A szenvedés művészete

1. Dahlia Aldridge (1)

Chapter One========================

Dahlia Aldridge

========================

Wildberry Lane.

Talán az egyetlen hely, amit valaha is igazán otthonomnak tekintettem. Egész életemben itt éltem, így volt értelme. Nos, majdnem az egész életemet - azt hiszem, minden formalitás szerint kétéves koromig az utcán nőttem fel... olyan élmény, amire nem tudtam és nem is akartam emlékezni, ha őszinték akarunk lenni.

Az azóta eltelt tizenhat év alatt ez az exkluzív, jómódú zsákutca lett az egész univerzumom. Az én nem is olyan kicsi királyságom. A családom tudtommal soha nem gondolt arra, hogy elköltözzön, és ahogy teltek az évek, egyre jobban ragaszkodtam ehhez a válogatott birtokcsoporthoz. Igazából soha nem is terveztem, hogy elmegyek, annak ellenére, hogy ez a terv nyilvánvalóan irreális volt. De őszintén - miért is költöznék, amikor az abszolút tökéletesség vesz körül?

Ez sem volt drámai megfogalmazása annak, ahogyan a kis környékemmel kapcsolatban éreztem. Tökéletes volt. Nos, ennek a tökéletességnek a forrását sokkal nehezebb volt megtalálni.

Talán a hosszú, kővel burkolt út volt az, amely hatalmas tölgyfák között vezetett a hat háznyi méretű zárt közösség felé, amely megihlette és beteljesítette a romantikus déli gazdagság és életmód idilli elképzelését. Ugyanígy lehetett az is, hogy a birtokot körülvevő lombok árnyékos légkört teremtettek, csak apró aranyló fénycsíkok törtek át, délutáni ragyogásban fürdetve mind a hat ingatlant, ahogy az édes illatú szellő felborzolta a leveleket. De őszintén? Nem gondoltam, hogy ez bármi ilyesmi lenne.

Egyszerűen csak volt valami egészen különleges a Wildberry Lane-ben.

Valami, ami részben abból az összegből fakadt, amit a béke és a biztonság ilyen szintű fenntartására költöttek. Könnyű volt elfelejteni, hogy a mi kis szentélyünk mindkét oldalán mindössze három hektárnyi területen hatalmas biztonsági kerítés állt, amelyet éjjel-nappal járőröző csapatok vigyáztak a lakók biztonságára. A biztonsági társaság egy hatékony és csendes csoportból állt, amely soha nem zavarta meg a nyugodt zen buborékát, amelyet ez a hely látszólag könnyedén fenntartott. Még most is, ahogy a tekintetem a zsákutca szélén lévő másodlagos kapun végigkövette, valójában nem láttam az őrök egyikét sem, de tisztában voltam vele, hogy ott vannak.

Igazából eléggé lenyűgöző volt.

Nem mintha dicsértem volna őket, mert még mindig eléggé bosszús voltam, hogy nem fogadták el a teasüteményeimet. Oké, az, hogy nem fogadták el, azt jelentené, hogy megtagadták az imádnivaló finomságokat, amiket az őrházba hoztam, pedig nem így volt. Nem, elfogadták, de felhívták a szüleimet, hogy megbizonyosodjanak róla, hogy ez nekik is megfelel. Mintha éppen az anyámnak lenne problémája az ilyesmivel.

Még most is éreztem, hogy majdnem forgatom a szemem a formaságaik miatt. Megértettem, hogy ez a munkájuk... de egy kis beszélgetés senkinek sem ártana, nem igaz?

Másrészt viszont négyéves korom óta a fejembe fúrták az udvarias társalgás művészetét. Nem mintha a szüleim azt javasolták volna, hogy mindenkivel elmerüljek ebben, de még egy gyors köszönés is jobb volt, mintha teljesen figyelmen kívül hagynék valakit. Hiba volt, hogy ugyanezt vártam el másoktól is?

Magam alá dugtam a lábam, és úgy mozdultam, hogy a délutáni nap ne közvetlenül az arcomba sütött, a levegő körülöttem földszagú volt az alig néhány órával ezelőtti kisebb eső után. Olyan, amely párás és nyirkos érzést hagyott a levegőben. Ez a fajta időjárás nem volt mindenkinek való, de én abszolút szerettem. Egy pillanatra lehunytam a szemem, hallgattam az augusztus végi kabócákat, amelyek már elkezdték ciripelni a szimfóniájukat, miközben a szél csak egy kicsit hűvösebbre fordult, annyira, hogy végigsimított a bőrömön, és megkönnyebbült sóhajjal engedtem ki magamból. A mögöttem lévő függönyök ide-oda súroltak a hálószobám boltíve és a kis erkély között, amelyen ültem, az egész pillanat elégedett biztonságban fürdetett.

A hangok hallatán ismét kinyitottam a szemem, és újra az aktuális érdeklődési körömre koncentráltam. A tekintetem végigkövette Wildberry félhold alakú telekfelépítését, megvizsgálva minden egyes hatalmas birtokot, amely a középső zsákutca felé nézett. Ismerős látvány volt. Ezzel együtt ma valami olyasmi történt, ami eddig még soha nem fordult elő. Egy új élmény, amit, ha őszinték akarunk lenni, több mint egy kicsit furcsának találtam.

Valaki beköltözött a közösségünkbe.

A koncepció nem csak idegen volt, hanem... kényelmetlenül éreztem magam? Nem. Nem igazán. Talán csak furcsán éreztem magam. Az ajkam enyhén meggörbült, amikor arra gondoltam, hogy soha többé nem látom majd Born asszonyt, amint a lenyűgöző rózsakertjét öntözi. Valamit, amit minden egyes este megtett, amint kicsit hűvösebb lett odakint. De ez még tavasz előtt volt, amikor szörnyen elesett, és megsérült a csípője. Napokon belül a lánya a georgiai Savannah-ból ideautózott, és összepakolta az egész birtokát, hogy beköltözzön hozzájuk.

Ezzel elvesztettünk valakit, aki szó szerint a gyermekkorom alapját jelentette. Ez sokkolta a rendszert, és bár nem hibáztathattam őket, amiért így döntöttek, különösen azért, mert megértettem, milyen fontos a család, nem tagadhattam, hogy egy kicsit szomorú volt.

Ráadásul borzalmasan bírtam a változásokat, így az egész helyzetről alkotott véleményem, mint egészről, kétségtelenül kissé ferde volt.

Ez volt az egyik oka annak, hogy szerettem a fotózást. Nos, az egyik a sok ok közül. Abban a pillanatban, amikor úgy döntöttél, hogy készítesz egy képet, egy olyan bizonyítékot hoztál létre, amely az életed egy olyan pillanatát mutatta meg, amely abszolút soha nem fog megváltozni. Mindig ott lesz, hogy emlékezz rá, bármi más történjen is. Ezt a gondolatot furcsán gyönyörűnek találtam.

Valaki új ember költözött ide, aki megváltoztatta a mindennapi életem egy apró, de látszólag hatalmas részét, és egyszerre érdekelt és aggasztott, hogy mit hozhat ez magával. A tekintetem végigfutott a velünk átlósan álló nagy kúrián, és azon tűnődtem, vajon hány ember költözik be. Úgy értem, a ház objektíve masszív volt, masszívabb, mint bármelyik másik, ami azért mondott valamit, mert Born asszony férje az alapoktól kezdve építette, amikor ez a közösség eredetileg létrejött. Még a férfi halála és a gyermekei elköltözése után sem hagyta el az ingatlant, arra hivatkozva, hogy ez olyan nagy darabja a szerelmüknek, hogy nem érzi helyesnek, ha eladja.

1. Dahlia Aldridge (2)

Mindig is szerettem ezt az érzést.

Ma azonban a ház tele volt költöztetőkkel, akik ki-be járkáltak a bejárati ajtón, miközben fedett bútorokat szállítottak fel a fakó kőlépcsőn a nagy előcsarnokba. Egész nyáron lényegében üresen állt, az üres, szemszerű ablakok mindig engem figyeltek, amikor odapillantottam. Most azonban már nem - mostantól valaki ott lakott volna.

Valaki, akinek meglehetősen fontos helye lehetett a közösségben, figyelembe véve a több millió dolláros komplexummal kapcsolatos háttérellenőrzéseket és az árcédulát.

Felültem a székemben, és megpróbáltam lazán megvizsgálni minden egyes dolgozót, aki ki- és bemegy a házba, megpróbáltam megkülönböztetni a családot a költözködésben segédkező emberektől. Borzalmasan kudarcot vallottam, és annak ellenére, hogy próbáltam nem őrültnek látszani, elég erősen bámultam. Csak remélni tudtam, hogy az erkélyt borító hatalmas páfrányok valamennyire árnyékolnak. Nem akartam, hogy furcsának tartsanak.

Azért nem tudtam megállni, hogy ne legyek egy kicsit izgatott! Tudtam, hogy anyukám, Kristy Aldridge is hasonlóan érez, mert hallottam a házból, ahol kétségtelenül a "Üdvözöljük a szomszédságban" kosarat állította össze.

A vendégszeretet szó szerint drog volt anyám számára, és ez a kis incidens olyan adagot adott neki, amely jó ideig kitartott. Őszintén szólva imádtam érte, és a lelkesedése meglehetősen ragályos volt, ami az egész ingatlan energiájára kihatott. Bár mindig is ilyen volt - amikor belépett a szobába, mágnesként vonzotta magához az embereket.

Részben valószínűleg annak is köze volt ehhez, hogy ő volt Reese Witherspoon és Martha Stewart egy majdnem 180 centis, vékony, tiszta boldogsággal teli csomagban. Anélkül is meg tudnám mondani, hogy sötétbarna haját jelenleg laza, laza copfba fogta hátra, ami jól illett a sok pasztellszínű ruha egyikéhez, amit viselt. A társadalomban elfoglalt helye ellenére anyám sosem veszítette el szabad szellemét, és mulatságosnak találtam, hogy mezítláb sétálgatott a millió dolláros birtokunkon, mert, ahogy ő mondta, "az élet túl rövid ahhoz, hogy kényelmetlenül érezzük magunkat". Őszintén szólva nem szégyelltem bevallani, hogy felnéztem rá.

Aztán megint csak egy kicsit elfogult voltam, mert a szüleim kétségtelenül teljesen megváltoztatták az életem irányát, amikor örökbe fogadtak. Úgy nőttem fel, hogy fel sem fogtam, milyen szerencsés vagyok, és még akkor is, még akkor is nagyra értékeltem őket. Most, hogy megértettem, honnan jöttem, ez az érzés teljesen felerősödött.

Nem akartam belegondolni, milyen lett volna az életem, ha ő és az apám, Jason nem fogadnak örökbe. Azt állították, hogy ők a szerencsések, amiért rám találtak, de azt hiszem, mindannyian tudtuk, hogy ki volt itt az igazi szerencsés. Ezért volt az, amiért annak ellenére, hogy már több százszor hallottam a történetet, még mindig kértem őket, hogy meséljék el újra és újra. A történetet, hogyan kerültem hozzájuk.

Úgy tűnt, akkoriban még nem is akartak örökbe fogadni. Önkéntes munkát végeztek egy városi menhelyen, amikor egy csapat gyerek, összesen nyolc vagy kilenc körül, érkezett hozzájuk. Én az egyik lányba kapaszkodtam, fáztam a téli utcán való élet miatt, és amikor ételt szolgáltak fel nekünk, anyám addig áradozott rólam, amíg az egyik lány szó szerint át nem adott neki. Azt hitte, hogy csak egy pillanatra, de amikor felnézett, a gyerekek gyorsan távoztak.

Próbáltam nem hagyni, hogy zavarjon a gondolat, hogy egyszerűen csak úgy átadják, mert biztos vagyok benne, hogy meg voltak rémülve, hogy egy két év alatti gyerekre vigyáznak. Elgondolkodtatott, hogy valójában ki hozott engem erre a világra... de nem annyira, hogy valaha is felhasználjam a családom erőforrásait arra, hogy utánajárjak.

Soha senkit nem tekintettem volna a szüleimnek anyámon és apámon kívül. Ők voltak az egyik legnagyobb hatással az életemre és arra, ahogyan éltem. Nemcsak természetesen együttérző emberek voltak, hanem mindig is mindent megtettek azért, hogy másokon segítsenek, és ez egy olyan tulajdonság volt, amit én is igyekeztem fejleszteni.

Az egyik elem, amit a kapcsolatomban, különösen az anyámmal való kapcsolatomban a legjobban értékeltem, az volt, hogy mennyire nyitott volt. Nem volt olyan kérdés, amire ne próbált volna legalább megpróbálni válaszolni, és felnőve ez lehetővé tette számomra, hogy úgy érezzem, szinte bármit elmondhatok neki, ahelyett, hogy a véleményétől való félelem miatt félnék tőle.

Azt hiszem, az egyik legemlékezetesebb pillanat az volt, amikor arról kérdeztem, hogy miért nem volt soha saját gyerekük. Féltem megkérdezni, de miután megtudtam, hogy örökbe fogadtak... én is kíváncsi voltam, és tizenkét évesen még nem volt elég szűrőm ahhoz, hogy ezt teljesen átgondoljam. Ahelyett, hogy védekezett volna, vagy nem akart volna beszélni róla, anyám leült, és elmagyarázta, hogy bár eredetileg csalódottak voltak, amikor megtudták, hogy nem lehet gyerekük, úgy gondolta, hogy ez egy álruhás áldás volt, mert rám találtak. Amikor megkérdezték tőlem, hogy szeretnék-e testvéreket, mindig azt mondtam nekik, hogy bármit szeretnék, amit ők akarnak, mert ez igaz volt - szerettem a figyelmük középpontjában lenni, de ha azt akarták, hogy nagyobb legyen a családunk, soha nem panaszkodtam volna.

Bár ekkor már úgy éreztem, hogy az egész Wildberry Lane az én családom.

Tisztában voltam vele, hogy ahogy a családom élt, az a legtöbbeknek nem az igazi élet. Az Aldridge család mindkét oldalról régi pénzből állt. Anyai ágon az olívaolaj-termelésből gazdagodtak meg, amelyet Olaszországból importáltak az Egyesült Államokba, apai ágon pedig olajban gazdag földeket birtokoltak, amelyeket réges-régen vásároltak. A nemzedéki vagyonuknak köszönhetően olyan életet éltem, amelyben nem kellett aggódnom a pénz vagy a lehetőségek miatt, és ezt soha nem vettem természetesnek.

"Dahlia?" Anyám hangja könnyed és vidám volt, ahogy kisétált az erkélyemre, és a tekintete ugyanarra a házra siklott, amit én is bámultam. Nem éreztem bűntudatot, amiért kíváncsiskodtam, mert jegyezd meg, ő is ugyanezt tette, miközben a házban flangált, és azt csinálta, ami a napirendjében szerepelt. Még mindig nem voltam teljesen biztos benne, hogy mit csinált, ha őszinték voltunk - a nő mindig úgy tűnt, hogy egyszerre tíz különböző dolgot csinál.

1. Dahlia Aldridge (3)

"Mi a helyzet?" Kérdeztem kíváncsian, felálltam, és a szobám boltívéhez sétáltam. A vászonfüggönyök súroltak, ahogy elnéztem mellette a szobámba, a kétszintes szentélyt mindig meglehetősen élénknek éreztem a sok nyitva tartott ablak miatt.

Az egész lakosztály krémszínű falakkal, sötét fapadlóval és hatalmas, boltíves ablakokkal volt színezve, amelyeket szinte soha nem zártam be. A tér az évek során változott, de a fapadló és a világos falak kontrasztja mindig állandó maradt, ahogy a polcokról lelógó és minden sarkot betöltő növények is. Minden nagy volt és fényűző, a tér olyan érzést keltett bennem, mintha nem is délen, hanem valahol a trópusokon utaznék. A dekoráció kialakítása közvetlen inspirációt jelentett a ház többi részéből, amely nagyon hasonló stílusú volt. Mit is mondhatnék? Anyukámnak és nekem nagyon hasonló ízlésünk volt.

A tükörben megpillantva a tükörképemet, kissé megigazítottam a napernyő ruhámat, a puha, almacukorvörös anyag simult a napbarnított ujjaim és fényes körmeim alá. Az elmúlt nyáron a szokásosnál sokkal barnább lettem, főleg azért, mert olyan átkozottul unatkoztam, hogy az egyetlen dolog, amit tehettem, hogy anyámmal a medence mellett feküdtem. Szerencsére ő nem közvetlenül a családi cégnél dolgozott, így legalább volt kivel töltenem az időm nagy részét, és váratlan eredményként ez a nyár volt a legpihentetőbb, amit valaha is éreztem. Bár tudtam, hogy ez egyfajta vihar előtti csend volt, mert az életemben soha semmi nem maradt ilyen egyszerű.

Anyám arckifejezését elnézve, időt szakítottam arra, hogy értékeljem a tényt, hogy bizonyos szempontból majdnem tényleg úgy nézünk ki, mintha biológiailag rokonok lennénk. Úgy értem, a legtöbb ember nem tudta, hogy örökbe fogadtak, hacsak nem került valahogy szóba a beszélgetés során. Persze voltak apró különbségek a külsőnkben. Például az én sötét hajamnak kicsit több volt a vörös alapszíne, mint az övé, de ugyanolyan hullámos volt a hajunk, ami nem tudott egyenes maradni, hacsak nem voltunk a hideg időjárás egyik nyaralásán. Az enyém most a lapockámig ért, de ezt nem lehetett tudni, mert hacsak nem volt nyolcvanöt fok alatt, akkor hátrafogtam egy copfba.

Teljesen utáltam az izzadt szőrzet érzését a tarkómon. Tudtam, hogy butaság utálni, de egyszerűen csak... rángatózni kezdtem tőle. Mert nyilvánvalóan normális vagyok.

Velem ellentétben anyámnak sötét, kedves szemei voltak, amelyek apáméhoz hasonlítottak. Az enyémek viszont világos, levélzöld árnyalatúak voltak, amit a pupilla körül egy arany csillagcsík hangsúlyozott, ami elég nagy kontrasztot alkotott, amikor lebarnultam. Én személy szerint szerettem a szememet, vagy szerettem volna, de a középiskolában eleget gúnyoltak ki, és mondták - nem kérték, hanem mondták -, hogy kontaktlencsék, hogy most már kissé kényelmetlenül éreztem magam velük.

Utáltam, hogy hagyom, hogy mások ennyire befolyásolják az önbizalmamat, de mi más is volt újdonság? Úgy éreztem, mintha ez lett volna az elmúlt év témája, és ez olyan változatává változtatott önmagamnak, amiben nem éreztem teljesen jól magam.

Most, hogy leérettségiztem, legalább nem kellett aggódnom a gimnáziumi baromságok miatt. Ez most azt jelentette, hogy teljesen megszabadultam ettől a sok szartól? Nem. Persze, hogy nem. Mint minden déli közösségben, itt is elvárás volt, hogy közel maradjunk egymáshoz, így a legtöbb gyerek így is tett.

Segített, hogy Silver Oak, egy aprócska magánfőiskola, amely mindössze két mérföldre volt a városunktól, kiszolgálta a legtöbb olyan lakos igényeit, aki azt tervezte, hogy átveszi a családi vállalkozását. Mindenki azt feltételezte, hogy a gazdagok és a tehetősek az Ivy League-re járnak, és persze, ez igaz is volt... csak nem errefelé. A mi világunkban a kapcsolatok sokkal többet számítottak, mint az, hogy hol szerezted meg a diplomádat, ezért minél hamarabb kezdtél el dolgozni, annál jobb. Tudtam, hogy a gimnáziumi osztályunkból néhányan ősszel egyetemre mennek, de ha szerencsém volt, minden egyes ember, akit el akartam kerülni, itt maradt, közvetlenül a Wildberry Lane kapuja előtt, és csak az alkalomra várt, hogy valami hülyeséget csináljon. Csak a szerencsém volt, ha ilyen dolgokról volt szó.

Lenyeltem ezt a gondolatot, és próbáltam nem rágódni az engem gyötrő bizonytalanságon. Ma nem. Ma nem, baszd meg!

"Kingston itt van."

Ez teljesen megszakított minden gondolatmenetet, ahogy a fejem anyám felé kapta a fejét, a szemeim kitágultak, amikor mosolyt villantott, tudva, hogy ez kétségtelenül boldoggá tesz engem. Fogalma sem volt róla.

Kingston visszatért? Pislogtam, mielőtt hatalmas vigyor töltötte be az arcom, a nevetése betöltötte a hálószobámat, ahogy azonnal elsiklottam mellette, átrohantam a szobámon és az előszobába.

A legtöbb korombeli nő valószínűleg a főiskola előtti nyarat a barátnőivel töltötte volna. Az egyetlen probléma az volt, hogy nekem nem volt egy sem. Mármint anyámon kívül, de az tényleg számított? Egyszerűen sosem jöttem ki a velem egykorú lányokkal, és ez még azelőtt volt, hogy... nos, mielőtt minden rosszabb lett volna.

De voltak barátaim.

Csak történetesen a Wildberry Lane-ről jöttek, és a lányok tökéletes ellentéteiből álltak. Fiúk voltak. Pontosabban az én srácaim voltak. Biztos vagyok benne, hogy a szüleink gyerekkorunkban a kényelem és a biztonság kedvéért toltak össze minket, de most, hogy idősebb lettem, már tudtam, hogy ennél sokkal többről van szó. Tudtam, mert személyesen már a középiskolában is meg kellett küzdenem olyan emberekkel, akik pusztán személyes haszonszerzés céljából próbáltak közel kerülni hozzánk. Ez heves védelmező érzést hagyott bennem a kis csoportunk iránt, és ez nem csak az én részemről volt így. Amikor az embereket folyamatosan ki akarták használni, viszonylag könnyű volt rájönni, hogy kiben bízhatsz, és kiben nem.

El tudom képzelni, hogy négyszemközti beszélgetésekben a mi kis csoportunkat egy sor borzalmas névvel illették, de soha nem hangosan vagy az arcunkba. A legtöbb ember rettegett a srácoktól, és én ezt nem igazán értettem.

Oké... talán ez egy kis tagadás volt részemről. Tudtam, hogy a srácaimnak megvoltak az árnyékai, és tudtam, hogy messze nem olyanok, mint azok a fiúk, akikkel együtt nőttem fel. Nemcsak, hogy nem voltak fiúk, de volt bennük valami sötét él, amit alig vártam, hogy felfedezhessek. A sötétségüknek meg kellett volna ijesztenie engem, de... én sem voltam ugyanolyan, és kezdtem megtanulni, hogy mindenkinek megvannak az árnyai. Csak el kellett dönteni, hogy melyik az az árnyék, amit érdemes felvállalni.

1. Dahlia Aldridge (4)

Természetesen senki sem volt tökéletes, de nagyon közel álltak hozzá. Nem voltak egy kicsit túlságosan rámenősek? Lehetséges. Oké, igen. Nevetségesen, szinte kegyetlenül jóképűek? Sajnos. A férfiak, akikbe beleszerettem? Igen... az egy kicsit hosszú történet volt. De sosem tudtam megijedni tőlük. Ez csak a mi dinamikánk volt, és tudtam, hogy soha nem bántanának.

Nem voltam abban a helyzetben, hogy megváltoztassam őket. Pontosan olyannak szerettem őket, amilyenek voltak. Csak azt reméltem, hogy ők is tudnak majd szeretni engem olyannak, amilyen vagyok... amiről kiderült, hogy rengeteg sötétséget és hibát rejt magában, amelyekről viszonylag nem vettem tudomást, amíg erőszakkal fel nem hívták rájuk a figyelmemet. Most már nem volt mód arra, hogy figyelmen kívül hagyjam őket.

A középiskola első két évében egyfajta buborékban éltem. Mivel az egyikük mindig velem volt, és minden időmet velük töltöttem az iskolán kívül, soha nem hallottam rólunk semmi negatívumot, így könnyű volt figyelmen kívül hagyni azokat a pillantásokat, amelyeket a többi diák vetett ránk.

Aztán a dolgok kezdtek megváltozni, és nem csak arra gondolok, hogy a fiaim méltatlanul szexi, magas, izmos férfiakká váltak - ami egyébként így is volt. Nem, ez a változás sokkal finomabb volt. Nőtt az intenzitásuk, és egy sötét éle került napvilágra, amitől önmagában véve nem voltam éppen óvatos, de némileg izgatottan vártam, hogy felfedezzem. Tudtam, hogy ez veszélyes megközelítés, de nem tudtam megállni, hogy ne érezzem a késztetést, hogy képletesen szólva megbökjem a medvét.

Azzal is tisztában voltam, hogy a keményebb élükre némileg szükség volt, mert ebben a városban bármilyen gyengeséget mutatni borzalmas ötlet volt. Könnyű volt úgy tenni, mintha anyám nem osztaná ezt a felfogást, de hallottam pletykákat arról, hogy a Wildberry Lane lakói hogyan viselkedtek a "családunkon" kívüliekkel, és ez messze állt azoktól a barátságos arcoktól, akiket nap mint nap láttam. Sajnos úgy tűnt, hogy én voltam az egyetlen, aki nem értette meg az üzenetet, mert állandóan meglepett a félelem, amit mások arcán láttam, nemcsak a fiaimra, hanem a saját apámra is utalva. Csak két nappal ezelőtt, amikor egy reggeli teniszóra után megálltunk kávét inni anyának, láttam a koncepciót a gyakorlatban.

Apámmal összefutottunk valakinek az apjával - nem tudnám megmondani, ki volt az illető, de az arcát felismertem az iskolai eseményekről -, és a fickó szerencsétlen zagyvasággá változott. Rendkívül kínos volt végignézni, és annak ellenére, hogy képes volt rá, apám egyáltalán nem enyhítette a feszültséget, csak azzal fejezte be a beszélgetést, hogy a jövő hétre el kell juttatnia hozzá a papírokat. Őszintén szólva nem tudnám megmondani, miről beszélgettek, és apám pillanatokkal később visszatért a jó kedélyű önmagához, amikor a Spotify-ról kérdezett, és arról, hogy kéne-e neki egy fiók.

... Igen, egy kicsit dilis volt.

Mégis, a félelem ellenére, amit a családom és a srácok látszólag megidéztek, még mindig nem tudták teljesen megállítani a pletykákat és a megjegyzéseket, amelyek a barátaimról és rólam kezdtek keringeni, ahogyan idősebbek lettünk. Nem tudtam, hogy a fiaim hallották-e őket, és még nem hoztam fel nekik, mert ha fel is hoztam, mindannyian tudtuk, hogy az emberek pletykálnak, ha akarnak. Ez gyakorlatilag az emberi természethez tartozott, és nem állt szándékomban még jobban stresszelni őket, mint amennyire amúgy is stresszelnek.

Összességében a megjegyzések nem zavartak annyira, és valószínűleg nem is hatottak volna rám... ha nem váltak volna olyan kegyetlenné. Annyira bosszúállóak. Olyan durvák. A homlokomat ráncoltam, és azon tűnődtem, mennyire más ember lennék, ha ez az elmúlt év meg sem történt volna.

El kellett mondanom nekik, mennyire rosszul alakult.

Állandóan bűntudat gyötört a fejemben, és arra figyelmeztetett, hogy tudatni kell a srácokkal, mi folyik itt. Haboztam azonban, és nem csak azért, mert úgy éreztem, hogy valamit titkolnak előlem. Szinte mindent elmondtunk egymásnak, mindig. Szóval mi lehet olyan rossz, hogy nem szívesen mondanák el nekem?

Egyelőre félretettem ezeket a gondolatokat, mert tudtam, hogy várhatnak, amíg ma este egyedül maradok. Ráadásul semmi sem akadályozhatott meg abban, hogy találkozzam Kinggel. Egész átkozott nyáron így volt.

2. Dahlia Aldridge (1)

Chapter Two========================

Dahlia Aldridge

========================

A pulzusom gyorsan vert, mezítelen lábam a márványlépcsőhöz csapódott, ahogy könnyedén száguldottam lefelé két emeletet, kiszorítva a fejemből a maradék negatív gondolatokat. Elég könnyű volt, tekintve, hogy King már csak másodpercekre volt tőlem. Az egész körlépcső egy hatalmas toronyban kanyargott lefelé, amely majdnem öt emeletet emelkedett az üvegplafonig, minden falon zöld növényzet és nyitott ablakok nehezedtek, amelyek kívülről beengedték anyám kertjének édes illatát. A szívem hipersebességre kapcsolt, és amikor először pillantottam meg a legjobb barátomat, egy kontrollálhatatlan mosoly tört ki az arcomon.

A legjobb barátom, aki egész nyáron eltűnt. A fenébe vele! Mármint, tudtam, hogy szükség volt rá, főleg, hogy egyszer majd átveszi az apja cégét, de utáltam, amikor elment. Még jobban gyűlöltem a gondolatot, hogy talán tetszeni fog neki ott, és soha nem jön haza. King megígérte nekem, hogy visszajön, de én nem bíztam benne.

Jobban kellett volna tudnom. King állta a szavát. Mindig.

Az is segített, hogy minden egyes reggel, rögtön ébredés után felhívott, hogy megkérdezze, hogy vagyok. Igen, tisztában voltam vele. A férfi a végén még összetörte volna a szívemet. A nyár első napján távozásának emléke átcsapott a tudatomon, és rosszul lettem a gyomromtól, mielőtt emlékeztettem magam, hogy a távollétének vége. Ő nélkülözhetetlen volt az életemhez.

"Biztos, hogy mindent bepakoltál?" Kérdeztem halkan. A zsákutcánk közepén álltunk, a többi srácom a közelben állt, kétségtelenül abban reménykedve, hogy megmenekülnek az esetlegesen bekövetkező vízijáték elől. Sírtam az inspiráló olimpiai reklámokon és a cuki cicákon, szóval az aggodalmuk jogos volt.

Kingston megszorította a kezemet, a szárazon tisztított gombos inge és az elegáns nadrágja meglehetősen laza volt hozzá képest. Mégis, még szmokingban is megőrizte azt a könnyed könnyedséget, amit csak egy hozzá hasonló ember tudott tökéletesíteni. Majdnem felsóhajtottam, mint egy szerelmes idióta, de meglepett a szomorúság a tekintetén. Ritkán lehetett látni ilyen sebezhető és nyers érzelmeket az arcán, ezért a szívemet aggodalomtól összeszorult.

"Mindent, kivéve téged" - ismerte el. "Biztos vagy benne, hogy nem akarsz velünk jönni?"

Ó, én akartam menni. De nem akartam túlságosan ragaszkodó lenni. Nehéz egyensúly a magamfajtának.

"Augusztusban visszajössz, igaz?" Suttogtam, a hangom azzal fenyegetett, hogy megtörik.

King, aki olyan jól ismert engem, mint ő, átkarolt, állát a fejem tetejére támasztotta, miközben én belélegeztem megnyugtató, ismerős illatát.

"Hát persze. Itt vagy hátul, Dahlia. A telefonodat hagyd csörögve, hogy felhívhassalak. Hiányozni fog a hangod, úgyhogy szükségem lesz rá, hogy halljam. Gyakran." A kuncogása a végén elpirultam.

Mindig is tépelődtem aközött, hogy el akarom-e hinni a kedves szavait, vagy úgy veszem őket, mintha csak ugratna. Tanácstalan voltam, amikor róla és a többiekről volt szó. Talán ezen a nyáron végre rájövök, mi a szarom, és elmondom nekik, mit érzek.

Remélni lehetett.

Újabb szó nélkül, miközben visszatartottam a könnyeimet, elléptem, amikor beszállt a családja kocsijába. A sofőr leintett minket, én pedig ott álltam az utcánk közepén, amíg anyám be nem hívott vacsorázni. Az éjszaka hátralévő részében az az aggodalom gyötört, hogy soha többé nem látom őt.

Hogy azok a szavak voltak az utolsó szavaink.

Hála az Úrnak, hogy nem azok voltak. Nagyon örültem, amikor üzenetet kaptam tőle, amint a családi repülőn volt, és amikor megérkezve videochattelt velem, sokkal jobban éreztem magam. A szívem különösen összeszorult, amikor befordultam a lépcsőház utolsó kerek sarkán.

Kingston Ross.

Az apja több milliárd dolláros nemzetközi hajózási vállalatának örököse, és két igazán ütős szülő fia, akik nem illettek bele abba a formába, amit az ember elvárna az övékhez hasonló pénzektől. Nem, a Ross család csupa mosoly és üdvözlő ölelés volt, legalábbis számomra. Mint mondtam, hallottam különböző pletykákat, de nem nagyon voltam hajlandó hinni a pletykáknak. Nem lepett meg, hogy a szülei ennyire különlegesek, tekintve, hogy Kingston tényleg nem volt semmi más.

Amióta az eszemet tudtam, csípőből ragaszkodtam hozzá, hogy a barátom legyen. Már fiatalon is láttam, hogy milyen élénk, és hogy mindenki látszólag minden szaván csüngött. Én sem voltam másképp. Felnőttként ez a kapcsolat, ami köztünk látszott, megnyugtató volt, de most... más volt. Most volt egy olyan oldala, amit nem tudtam kezelni, és ezen az sem segített, hogy a férfi szexi volt, mint a bűn, és abszolút zseniális.

Sajnos még nem mondtam el neki, hogy nem akarok többé barátkozni. A nyár folyamán egyre nyilvánvalóbbá vált számomra, hogy nem tudok tovább csak barátkozni vele. Az intenzitás, amivel hiányoltam őt, túlságosan is világossá tette az érzéseimet. Bár, csak a rend kedvéért, fantasztikus barát volt... én csak többet akartam tőle.

A lépteimet hallva Kingston megfordult onnan, ahol eddig az egyik nagy ablakon nézett ki, és ragyogó, tavaszi zöld szemei teljesen rám szegeződtek. Napbarnított arcán olyan mosoly tört elő, hogy elszorult a torkom, ahogy mézszőke haján megcsillant a napfény. Nem szégyelltem bevallani, hogy lényegében nekiestem a férfinak, hatalmas, izmos karjai könnyedén elkaptak. Azonnal hozzácsavarodtam, és megpróbáltam olyan közel kerülni dögös, 180 centis, izmos testéhez, amennyire csak emberileg lehetséges. Belélegeztem a kölnije illatát, egy gazdag, füstös, szivarra emlékeztető, vaníliával hangsúlyozott illatot, amely a... nos, otthonra emlékeztetett. Kingston volt az otthonom. Ilyen egyszerű és ilyen bonyolult volt.

"Dahlia." A sima, mély hangja miatt felnéztem rá, miközben nagy keze végigsimított a hajamon, ismerős mozdulattal hátrasimította, miközben végignézett a kétségkívül kipirult arckifejezésemen. "Teljesen lenyűgözően nézel ki, hercegnő."

Látod? Látod, mire gondolok? Mit kellett volna ezzel kezdenem?!

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szenvedés művészete"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️