Prolog (1)
========== Prolog ========== LOTTIE "Hej, tjejen." Hmm, jag gillar inte hennes glada röst. Smilet på hennes läppar. Överanvändningen av hennes giftiga, halsbrytande parfym. "Hej, Angela", svarar jag med försiktig bävan när jag tar plats vid bordet på hennes kontor. Med en vändning av sitt ljusblonda hår över axeln knäpper hon händerna, hennes kroppsspråk förmedlar intresse när hon lutar sig framåt och frågar: "Hur mår du?". Jag stryker mina händer över min klarröda blyertskjol och svarar: "Det går bra. Tack." "Det är så underbart att höra." Hon lutar sig tillbaka och ler mot mig, men säger inget mer. Ohh-kay, vad i helvete är det som pågår? Jag kastar en blick bakom mig till raden av kostymklädda män som sitter upprätt i stolar med mappar i knäet och stirrar på vårt samspel. Jag har känt Angela sedan mellanstadiet. Vi har haft en av de där vänskapen på en gång, på en annan gång, där jag är offret för den intermittenta kamratskapen. Ena dagen var jag hennes huvudperson, nästa dag var det Blair - som jobbar på finansavdelningen - eller Lauren - som jobbar på försäljningsavdelningen - och sedan kom vänskapen tillbaka till mig. Vi är ständigt utbytbara. Vem är den bästa vännen den här veckan? Jag undrade alltid, och på något sjukt, galet sätt fick jag en stunds spänning när bestie-kortet landade på mig. Varför stanna kvar i en sådan giftig vänskap, undrar du? Svaret är trefaldigt. Ett - när jag först träffade Angela var jag ung. Jag hade ingen aning om vad fan jag skulle göra under en sådan vibrerande berg- och dalbana. Jag greppade bara tag i handtagen och höll mig fast för livet, för ärligt talat var det spännande att umgås med Angela. Annorlunda. Modigt, ibland. Två - när hon var snäll mot mig, när vi var djupt inne i vår vänskap, hade jag några av de bästa tiderna i mitt liv. Att växa upp i Beverly Hills som den fattiga flickan gav inte upphov till många äventyr, men med den rika vännen som såg förbi din tomma plånbok och välkomnade dig in i sin värld - ja, det var kul. Kalla mig ytlig, men jag hade roligt i high school, trots upp- och nedgångarna. Tre - jag är svag. Jag är konfrontationens kärring och undviker den till varje pris, och därför höjer jag handen - här är jag, dörrmatta, till din tjänst. "Angela?" Jag viskar. "Hmm?" Hon ler mot mig. "Får jag fråga varför du kallade hit mig och varför FBI verkar stå uppradade bakom mig?" Angela lutar huvudet bakåt och släpper ut ett hjärtligt skratt när hennes hand landar på min. "Åh, Lottie. Gud, jag kommer att sakna din humor." "Sakna?" Jag frågar och min ryggrad stelnar. "Vad menar du med fröken? Ska du åka på semester?" Snälla, låt det vara så. Snälla, låt det vara så. Jag har inte råd att förlora det här jobbet. "Det gör jag." Åh, tack och lov. "Ken och jag är på väg till Bora Bora. Jag har en spray tan inplanerad om tio minuter så vi måste komma igång med det här." Vänta, vad? "Kom igång med vad?" Jag frågar. Hennes joviala ansikte förvandlas till något allvarligt, den typ av allvar som jag inte ser så ofta från Angela. För ja, hon må vara chef för sin livsstilsblogg, men det är inte hon som gör jobbet - det gör alla andra. Så hon behöver aldrig vara allvarlig. Hon sitter högre, hennes käke blir stram och genom sina tjocka, falska ögonfransar säger hon: "Lottie, du är en sann pionjär för Angeloop. Ditt mästerskap bakom tangentbordet har varit positivt oöverträffat av någon i det här företaget, och den humor du tillför den här blomstrande, pengatränande livsstilsbloggen har gjort den här resan till Bora Bora till en realitet." Hörde jag rätt? På grund av mig kan hon åka på sin semester? "Men tyvärr måste vi låta dig gå." Vänta lite... vad? Släppa mig? Som i, inget mer jobb för mig? Som en blixt kommer tre av männen upp bakom mig, två på vardera sidan, och flankerar mig som säkerhetsvakter. Med sina tunga axlar som blockerar mig, släpper en av dem en mapp på bordet framför mig och slår upp den, så att ett papper framträder. Mina ögon är för okoncentrerade för att ens överväga att läsa vad det står, men jag gissar att det är ett uppsägningspapper. "Skriv under här." Mannen håller fram en penna till mig. "Vänta, vad?" Jag flyttar bort mannens hand, men den studsar tillbaka där den var. "Ska du avskeda mig?" Angela rycker till. "Lottie, snälla, gör inte det här till en grej. Du måste veta hur svårt det här har varit för mig." Hon knäpper med fingrarna och en assistent dyker magiskt upp. Angela gnuggar sin hals och säger: "Det här samtalet har verkligen tagit ut mig. Vatten, tack. Rumstemperatur. Citron och lime, men ta ut dem innan du ger det till mig." Och så är assistenten borta. När Angela vänder sig om igen ser hon mig och kramar sig i bröstet. "Åh, du är fortfarande här." Uhhh ... Ja. Jag blinkar några gånger och frågar: "Angela, vad är det som händer? Du sa just att jag tjänar massor av pengar åt dig..." "Gjorde jag det? Jag minns inte att jag gjorde ett sådant uttalande. Pojkar, har jag sagt något sådant?" Alla skakar på huvudet. "Ser du? Jag sa inte det." Jag tänker ... ja, mmm-hmm, luktar det där? Det är min hjärna som röker och jobbar övertid för att inte förlora det! Lugnt, och jag menar ... lugnt, frågar jag: "Angela, kan du förklara för mig varför du släpper mig?" "Åh." Hon skrattar. "Du har alltid varit en så nyfiken liten sak." Assistenten ger Angela sitt vatten och rusar sedan iväg. Angela suger av ett onödigt sugrör, tar en lång klunk och säger sedan: "Ditt ettårsjubileum är på fredag". "Ja, det stämmer." "Ja, enligt ditt kontrakt står det att du efter ett år inte längre har begränsad lön utan får din riktiga lön." Hon rycker på axlarna. "Varför betala dig mer när jag kan hitta någon som kan göra ditt jobb för mindre? Det är ett enkelt resonemang. Du förstår." "Nej, det gör jag inte." Min röst höjs och två stora händer landar varnande på min axel. Åh, för helvete. "Angela, det här är mitt liv, det här är inte ett spel som du får spela. Du sa till mig när du bad mig att arbeta för dig att det här jobbet skulle bli livsavgörande."
Prolog (2)
"Och har det inte varit det?" Hon sträcker ut armarna. "Angeloop förändrar livet för alla." Hon tittar på sin klocka. "Åh, jag måste klä av mig om fem minuter. Spray tan väntar inte." Hon snurrar med fingret mot killarna bredvid mig. "Packa ihop det, pojkar." Två uppsättningar händer tar tag i mig och hjälper mig upp från min stol. "Du kan inte mena allvar", säger jag, som fortfarande inte riktigt fattar vad som pågår. "Ni låter vakterna släpa ut mig från ert kontor?" "Det är inte mitt val", säger Angela, en bild av oskuld. "Din fientliga attityd gör att jag måste använda mig av vakterna." "Fientlig?" Jag frågar. "Jag är fientlig för att du sparkar mig utan anledning." "Åh, älskling, jag kan inte tro att du ser det på det sättet", säger hon med sin nedlåtande röst. "Det här är inget personligt. Du vet att jag älskar dig och att jag fortfarande planerar din månatliga inbjudan till brunch. Det här är bara affärer." Hon blåser mig en kyss. "Fortfarande min bästa vän." Hon har tappat förståndet. Jag dras mot dörren, men jag gräver ner mig i mina två säsonger gamla Jimmy Choo-klackar. "Angela, allvarligt. Du kan inte sparka mig." Hon tittar upp på mig, lutar huvudet åt sidan och trycker sedan handen mot hjärtat. "Ahh, se på dig, du kämpar för ditt jobb. Gud, du har alltid varit skrovlig." Hon ger mig en kyss till, vinkar och ropar: "Jag ringer dig. Du kan berätta om din hemska chef senare. Åh ... och glöm inte bort att svara på återträffen till vår gymnasieåterträff. Det är två månader kvar. Vi behöver en personräkning." Och precis så piskar nederlaget genom mig, mina klackar släpper i total chock, min kropp blir slapp och jag släpas i mina underarmar genom kontoret på Angeloop, den mest idiotiska och absurda livsstilsbloggen på Internet, en plats där jag inte ville arbeta från början. Kamrater tittar på mig. Säkerhetspersonalen hoppar inte över ett ögonblick när de släpar mig hela vägen genom den höga glasdörren. Och innan jag hinner ta mitt nästa andetag stirrar jag på den obscent stora Angeloop-skylten utanför kontoret, med en låda med mina kontorssaker i handen. Hur i helvete kunde allt detta hända?
Kapitel 1 (1)
========== Kapitel ett ========== HUXLEY "Jag ska fan mörda någon", skriker jag medan jag kastar min kavaj över mitt kontor och slår igen dörren. "Det verkar som om mötet gick bra", säger JP från platsen där han lutar sig mot den vidsträckta fönsterväggen på mitt kontor. "Det verkar som om det gick otroligt bra", erbjuder Breaker från platsen där han ligger över min lädersoffa. Jag ignorerar mina bröders sarkasm, tar tag i mitt hår och vänder mig mot utsikten över Los Angeles. Det är en klar dag idag, det färska regnet från kvällen innan har eliminerat en del av smogen i luften. Palmerna sträcker sig högt mot himlen och kantar vägarna, men ser små ut jämfört med där mitt kontor ligger ovanför resten. "Vill du prata om det?" JP frågar medan han tar plats i en stol. Jag vänder mig mot dem, mina bröder, de två idioter som har stått vid min sida i vått och torrt. Som har ridit upp och ner i våra liv. Som har släppt allt för att tillsammans med mig följa den här galna idén att ta över fastighetsmarknaden i Los Angeles med de pengar som pappa lämnade efter sig när han gick bort. Vi har byggt detta imperium tillsammans. Men deras smickrande blickar får mig att vilja kasta ut deras jävla kukar från mitt kontor. "Ser det ut som om jag vill prata om det?" "Nej." Breaker ler. "Men fan vill vi höra allt om det." Självklart vill de det. För det var de som sa att jag inte skulle träffa Dave Toney. Det var de som sa att det skulle vara slöseri med min tid. Det var de som skrattade när jag sa att jag hade ett möte med honom i dag. Och det var de som sarkastiskt sa lycka till när jag gick ut genom dörren. Men jag ville bevisa att de hade fel. Jag ville visa dem att jag kunde övertyga Dave Toney om att han behövde samarbeta med Cane Enterprises. Spoiler alert - jag övertygade honom inte. Jag kapitulerade inför mina bröders stirrande blickar, tog också plats och släppte ut en lång suck. "Fan", mumlar jag. "Låt mig gissa, han föll inte för din charm?" Breaker frågar. "Men du är ju så sympatisk." "Den skiten borde inte spela någon roll." Jag slår fingret i armstödet på min plyschade läderstol. "Det här är affärer, inte en jävla parad där man vårdar vänskap och skämmer bort varandra." "Jag tror att han missade något i handelsskolan", säger JP till Breaker. "För var det inte en hel kurs om att vårda affärsrelationer?" Hans sarkasm går mig på nerverna. "Jag tror att det var det", säger Breaker. "Jag gick in där och kysste honom i arslet - vad mer vill han ha?" "Hade du läppstift på dig? Jag är inte säker på att hans flickvän skulle uppskatta att hitta ytterligare ett par läppar på sin mans rövbackar." Breaker ler. "Jag hatar dig. Jag hatar dig verkligen." Breaker skrattar medan JP säger: "Jag hatar att säga det, men... vi sa ju det, brorsan. Dave Toney jobbar inte med vem som helst. Han är en annorlunda ras i den här staden. Många har försökt ta sig in i den enorma mängd fastigheter han äger, många har misslyckats. Varför trodde du att du skulle vara annorlunda?" "För att vi är Cane Enterprises", ropar jag. "Alla vill fan jobba med oss. För att vi har den största fastighetsportföljen i Los Angeles. För att vi kan förvandla en trasig byggnad till ett miljonföretag på ett år. Vi vet vad fan vi gör, och Dave Toney, även om han är framgångsrik, har några döda tomter på sina händer som skadar hans affärer. Han vet det, jag vet det för fan, och jag vill ta dessa markbitar från honom." JP tar tag i sin haka och frågar: "Vad exakt sa du till honom? Jag hoppas att det inte var det? För även om ditt lilla tal gjorde mina bröstvårtor hårda, tvivlar jag på att han skulle uppskatta tonen." Jag rullar med ögonen. "Jag sa något i den riktningen." "Du inser väl att Dave Toney är en stolt man?" Breaker frågar. "Om du förolämpar honom kommer han inte att vilja arbeta med dig." "Jag förolämpade honom inte", ropar jag. "Jag försökte komma på lika villkor, du vet, låta honom se att jag är en ganska normal kille." Båda mina bröder hånar mig. "Jag är en normal kille." JP och Breaker utbyter blickar och lutar sig sedan båda framåt, och jag vet vad som kommer: ett klassiskt "kom till Jesus"-ögonblick. De gillar att utföra dem på mig då och då. "Du vet att vi älskar dig, eller hur?" Breaker frågar. Och så börjar det. "Vi är här för dig när du behöver oss", tillägger JP. Jag drar handen över mitt ansikte. "Bara du sätter igång för fan med det." "Du är inte normal. Du är allt annat än normal. Ingen av oss är det. Vi bor i Beverly Hills, är ständigt inbjudna till premiärer och kändissammankomster och har varit i rubrikerna på Page Six många gånger. Det finns inget normalt med oss. Dave Toney, nu ... han är normal." "Hur fan kan det vara så?" Jag frågar. "För att han inte blir inbjuden till kändisarnas efterfester?" Breaker skakar på huvudet. "Nej, för att han är jordnära. Tillgänglig. Du kan lätt ta en öl med honom i en bar utan att känna dig det minsta skrämd. Du är raka motsatsen. Du är flashig." "Jag är inte flashig." JP nickar på min klocka. "Snygg Movado - är den ny?" Jag tittar ner på den. "Jag fick den förra veckan..." Jag lyfter blicken för att möta mina bröders vetande blickar. "Får jag inte spendera mina surt förvärvade pengar?" "Jo, det får du", säger JP. "Det sätt som du lever ditt liv på är helt acceptabelt. Huset, bilen ... klockan, allt är förtjänat och rättmätigt, men om du vill få kontakt med Dave Toney måste du komma upp på en annan nivå. Och det betyder inte att du ska klä ner dig, för det ser han rakt igenom. Han vet redan att du är en flashig kille. Men han måste se dig i ett annat ljus." "Ooo, det gillar jag", säger Breaker. "Ett annat ljus. Det är vad han behöver." Han knackar på hakan. "Men vad skulle det ljuset vara?" Irriterad reser jag mig från min stol och tar min kostymjacka från platsen där jag kastade den. "Medan ni två idioter funderar på det ska jag ta en lunch." "Om bara Toney kunde se det här ögonblicket, där Huxley Cane inte ber sin assistent att hämta lunch åt honom utan som en vanlig bonde går på Los Angeles gator för att hämta sin egen mat", säger JP.
Kapitel 1 (2)
Jag tar på mig jackan, trots värmen utanför. Jag ignorerar dem och går mot min dörr. "Kan du hämta något åt oss?" Breaker ropar. Suckande ringer jag tillbaka: "Sms:a mig vad du vill ha från delikatessbutiken." "Pickles. Alla jävla pickles", skriker JP när jag tar mig genom kontorshallen till hissen. Som tur är glider dörrarna upp för mig, så jag kliver in, trycker på lobbyknappen och lutar mig mot väggen med händerna stoppade i byxfickorna. Gå upp på en annan nivå. Jag vet inte ens vad det betyder. Och jag vet att jag är en affärsman som har gjort affärer med människor som jag har kommit överens med, men jag har också gjort affärer med människor som jag absolut föraktar. Skillnaden mellan mig och Dave Toney - jag bryr mig inte ett skit om vem som tar mina pengar eller vem jag säljer till. Affärer är affärer, och om det är en bra affär kommer jag att ta den. Jag erbjöd Dave en jävligt bra affär idag, bättre än vad han förtjänar om jag ska vara ärlig. Och i stället för att skaka min hand och acceptera det, satte han sig tillbaka i sin kontorsstol, kliade sig på sidan av kinden och sa: "Jag vet inte. Jag får sitta på det här." Sitt på det. Sitta på mitt jävla avtal. Ingen sitter på mina affärer; de tar dem och tackar Jesus Kristus själv för att de gör affärer med Cane Enterprises. Jag trycker mig in genom hissdörrarna när de delar sig, tar mig fram genom den livliga lobbyn och går sedan ut ur kontorsbyggnaden mot den delikatessbutik med hål i väggen som ligger precis nedanför gatan. Två kvarter. Jag brukar inte skicka min assistent, Karla, för att hämta mat åt mig, för det får mig att känna mig som en skitstövel - trots vad folk kan tycka om mig - och jag njuter också av att få komma ut och andas lite frisk luft. Tja, det är LA, så frisk luft är en överdrift. Men det ger mig en sekund att tänka om innan jag återvänder till mitt skrivbord där jag styr vår miljarddollarverksamhet med mitt tangentbord. Min telefon piper i min ficka och jag bryr mig inte om att titta på den eftersom jag vet att det är JP och Breakers order. Jag vet inte ens varför jag bad dem skicka ett sms till mig, för de får samma sak varje gång. Samma som jag. Philly cheesesteak med extra svamp. Och naturligtvis pickles. Det är vår vanligaste smörgås. Något som vi inte äter ofta, men när vi går till delikatessbutiken är det vår vanliga. Det är mer trångt på trottoaren än normalt. Sommaren har drabbat Los Angeles, vilket innebär att turisterna kommer in, att kändisarnas bussturer är som mest intensiva och att körningen på 101:an kommer att bli en helvetes mardröm. Som tur är bor jag bara trettio minuter från kontoret. När jag närmar mig delikatessbutiken stannar en bekant svart SUV framför den. När dörren öppnas får jag syn på Dave Toney - på tal om djävulen - som kliver ut ur fordonet. Vad är oddsen? Vad de än är, ser de ut att vara till min fördel. Inget är bättre än en bra uppföljning för att försöka säkra affären. JP kanske hade rätt, Dave Toney kanske ändrar sig när han ser mig hämta lunch. Det är definitivt på en annan nivå. Jag knäpper upp min kostymjacka och ökar tempot. Missa aldrig ett tillfälle i affärer. Aldrig. När jag närmar mig blir jag farligt överrumplad när jag ser en kvinnlig hand komma ut ur bilen bakom Dave. Jag saktar ner och ser den lilla handen ... den lilla handen med en MYCKET stor förlovningsring på. Herregud, är Dave förlovad? Jag antar att han är det eftersom han håller kvinnans hand. Men förlovad ... fan, hur kunde jag missa det? Vanligtvis är jag medveten om sådana... Mina tankar stannar upp och jag blinkar några gånger när fästmön vänder sig om och ger mig en profilbild. Herre jävlar... fan. Det verkar som om förlovningen inte är dagens största överraskning. Tack vare hennes åtsittande klänning och slanka ram är det ingen tvekan om att Dave Tonys fästmö är gravid. Dave Toney, förlovad med en bebis på väg. Hur... när? Han vinkar till föraren, stänger dörren och kastar sedan en blick bakom sig, precis tillräckligt för att vi ska få ögonkontakt. Hans ögonbryn höjs förvånat och sedan vänder han sig helt om och vinkar till mig. "Cane, jag förväntade mig inte att se dig på gatan." Ja, ingen av oss förväntade sig att se varandra, men jag tänker inte låta chocken över denna nya utveckling skrämma mig. Showtime. Jag sätter på ett leende. "Jag njuter bara av den varma kaliforniska solen medan jag är på väg för att hämta lunch åt mig och mina bröder." Jag går fram till honom och sträcker ut min hand. Han ger den en kort skakning. "Den här delikatessbutiken är vår favorit." "Stämmer det?" frågar Dave förvånat. "Det är Ellies också. Jag har aldrig varit där, men hon sa att de har de bästa gurkorna." "Mina bröder är också en sucker för pickles." Jag sträcker ut min hand till hans fästmö. "Du måste vara Ellie." "Fan, det var oförskämt av mig", säger Dave med ett obekvämt skratt. "Ja, det här är Ellie. Ellie, det här är Huxley Cane." "Det är ett nöje att träffa dig", säger Ellie med en mycket söt sydstatsröst. En som jag har hört förut. Jag skakar hennes hand och släpper sedan taget, bara för att säga: "Låt mig gissa, du är från Georgia?". Hennes leende ljusnar. "Det är jag. Det kan du säga?" Japp, det här bådar gott för mig. "Min mormor är en självutnämnd Georgia Peach. Jag tillbringade många brutala, fuktiga somrar ute på hennes skyddade veranda, gungade på stolar med henne medan hon berättade om det senaste skvallret i stan." "Verkligen? Varifrån?" "Peachtree City." Hennes ögon vidgas av förtjusning. Hon trycker handen mot bröstet. "Jag växte upp i Fayetteville, strax öster om Peachtree. Wow, vilken liten värld." Ja, ja, verkligen. Särskilt eftersom min mormor faktiskt bor i San Diego, och jag har faktiskt aldrig varit i Georgia, men det behöver de inte veta. De behöver inte heller veta att jag känner igen hennes dialekt eftersom jag dejtade en tjej i college från Peachtree City. Det är bara semantik. Jag är glad över den lilla kontakt jag skapar i Daves värld och vänder mig mot honom, men möts av en mycket territoriell man. Oj. Käken är hopknuten, ögonbrynen är smala och hans ögon finner ingen humor i vår lilla ... mycket lilla värld.
Kapitel 1 (3)
Killen markerar praktiskt taget sitt territorium med sitt arga snarkande. Jag skulle inte bli förvånad om han började cirkla runt Ellie och kissa runt henne. Med tanke på vad han vet om mig, flashig, en flirt, Mr Page Six - inte nyligen, tack och lov - måste han tro att jag är ett hot. Vilket jag inte är. Jag menar, ja, Ellie är en liten blondin. Söt, med blå ögon, men hon är också gravid - en total mardröm - och hon är förlovad och därför helt bort från marknaden. Men med tanke på vad mina bröder sa, ser Dave det nog inte så när det gäller mig. Vilket betyder att jag måste rädda det här, och det snabbt. Men hur... Hur kan jag göra det... *Lampan* Såg du den lysande ljusblixten? Ja, en idé har dykt upp. Den kanske inte är smart. Det är definitivt inte det mest intelligenta jag någonsin tänkt på, men Dave verkar bli mer och mer spänd för varje sekund, så... . Här kommer ingenting. Snälla, kom inte tillbaka för att bita mig i röven - de berömda sista orden. "Fayetteville, va?" Jag fuktar mina läppar. Här kommer det. "Wow, galet. Jag tror att min fästmös föräldrar är från Palmetto. Är inte det norrut?" Ja, fästman. Jag sa ju att det inte var intelligent, men det är det bästa jag har. "Ja, Palmetto ligger precis norr därom", säger Ellie med sådan glädje, medan Dave för sin hand runt hennes midja i en skyddande omfamning. "Förlovad?" frågar han efter att ha rattat sig. "Du är förlovad, Cane?" Det finns ett genuint intresse i hans ögon och spänningen som samlades i hans axlar släpper långsamt. "Japp." "Huh, jag är förvånad." Jag kan inte läsa av honom. Tror han på mig? Testar han mig? Gör jag det här exponentiellt värre? Jag hoppas fan inte det. Jag vill inte förlora den här affären. Jag vägrar att låta den glida mig ur händerna, inte när jag är så nära. Att ha dessa fastigheter skulle vara exponentiellt fördelaktigt för vår portfölj, särskilt med vad vi har planerat för dem. Och att få en affär med den illusoriske Dave Toney skulle göra mig så mycket mer segerrik. Min affärsmässighet tar över och lämnar mitt sunda förnuft i sticket. Så innan jag hinner ändra mig på vad som kommer att komma ut ur min mun sväljer jag hårt och säger: "Japp, förlovad och... förväntar mig." I samma ögonblick som lögnen lämnar mina läppar tar en äcklig känsla över, för fan, jag vet hur hårt vissa kvinnor försöker bli gravida, och att ljuga om något sådant ... fan, det känns inte rätt. Men som jag sa, sunt förnuft finns ingenstans att finna just nu, det är ren idiotisk instinkt. "Verkligen?" Ellie jublar. "Herregud." Hon gnuggar sin mage. "Det är vi också. Dave, är det inte spännande?" "Det är det verkligen." Daves ansikte förvandlas från osäker, beskyddande pojkvän till ... till en blick som jag inte har sett på honom tidigare. Medkänsla. Förståelse. Vågar jag säga kamratskap? Jag stoppar händerna i fickorna på mina kostymbyxor för att inte få dem att röra sig när jag berättar mitt livs största jävla lögn. "Ja, min mormor presenterade mig för henne i Peachtree. Det var en sån där kärlek vid första ögonkastet." Ellie knäpper ihop sina händer. "Åh, jag älskar möten." Jag rycker på axlarna. "Ja, och vi kom snabbt överens." Jag försöker stirra mot himlen medan jag tänker på min imaginära gravida fästmö och hur mycket jag *gulp* älskar henne. "Vi gjorde saker och ting lite baklänges, med att bli gravida först, men jag antar att vi aldrig har gjort något rätt, enligt samhällets tidslinjer." "Samma sak", säger Dave och jag ser det i hans ögon. En ny uppskattning för mig. Det här är vad pojkarna pratade om. Det här var vad Dave behövde, att se mig som en "människa". Det här är jag som möter Dave på en ny nivå. Att knyta kontakter på en ny nivå. I det här ögonblicket ser han mig inte som den flashiga affärsmannen som inte tar några risker, utan snarare som någon som han kan bjuda ut på en öl och prata om sina bekymmer med att bli pappa. Detta kan mycket väl vara precis den typ av in som jag behövde. En liten pratstund, en allvarlig vit lögn som inte kommer att skada någon. Han behöver inte träffa den här inbillade flickan. Han behöver inte ens veta mycket om henne. Bara tanken på henne gör mig så mycket mer tilltalande. Huh, det kanske inte var en så dålig idé trots allt. Kanske var det här faktiskt ren briljans när den var som bäst. Tro mig - vid den här tiden i morgon kommer han att ringa upp mig, inte längre villig att sitta på mitt erbjudande, utan mer sannolikt villig att ta det. Huxley Cane, du är ett absolut geni. "Dave, skulle det inte vara helt gudomligt att bjuda Huxley och hans fästmö på middag?" Ehhh, vad händer nu? Middag? Ellie knäpper ihop händerna och fortsätter: "Det skulle vara så underbart att prata med människor i samma situation som vi." Ellie lutar sig framåt och säger: "Familjen har inte varit så förtjust i att vi väntar med att gifta oss tills barnet är fött. Mina föräldrar är ganska traditionella." Svetten bryter ut på min överläpp medan jag försöker hålla ansiktet neutralt. En middagsbjudning. Med min "fästmö". Åh ... fan. Avbryt, Cane. AVBRYT! "Det skulle vara underbart", säger Dave med ett jovialiskt leende. FUCK! "Hur går det till på lördagskvällen?" fortsätter han. Lördagskväll? Double fuck! Det är fyra dagar från och med nu. Fyra jävla dagar för att inte bara hitta en fästmö, utan en gravid fästmö. Huxley Cane, du är inget geni, du är en absolut idiot. "Åh, ge honom en sekund att prata om det med sin tjej", säger Ellie. Jag skulle säga tack gode Gud för Ellie, men den ångestfyllda middagsbjudningen var hennes idé. "Varför tar du inte kontakt med Dave och låter mig sedan veta om det är ett go. Jag älskar att laga mat. Jag kan laga en riktig sydstatsmåltid åt oss om du vill." Mitt sinne formulerar redan ursäkter till varför min fästmö och jag inte kommer att kunna få lördagen att fungera. "Och kanske kan vi prata lite mer om affären", säger Dave med ett uppriktigt leende. Fan också. Fan också. Fan också. Fuck. Kan inte säga nej nu. Inte med risk för att säkra affären. Herregud. Trots den öken som min mun är, sväljer jag hårt och nickar. "Japp." Min röst spricker. "Lördag låter bra." "Underbart." Ellie klappar i händerna. "Åh, jag kan inte vänta. Jag ska göra min bästa persikokoppling och kålgrönsaker. Dave kommer att utbyta information med dig." "Perfekt", säger jag med ett darrigt leende. Vad i helvete har jag gett mig in i? "Åh, älskling, vi kommer att bli sena. Vi stannar till vid delikatessbutiken efter lektionen - är det okej?" Dave frågar. "Så länge jag kan få dubbla gurkor", säger Ellie samtidigt som hon trycker en kyss på Daves läppar. PDA får min mage att rulla sig. Det är inte så att jag tycker att de är motbjudande, men det är en stark påminnelse om det hål jag just grävt för mig själv. "Okej, vi är på väg till Lamaze-klassen. Vi hörs snart igen", säger Dave med en vinkning. Jag ger dem en vink i gengäld, hoppas att min hand inte ser skakig ut, och utan att gå in i delikatessbutiken vänder jag mig om och går tillbaka till kontoret, mitt sinne virvlar om hur jag ska ta mig ur den här jävla skiten. Huxley Cane, du är en fullständig och total idiot.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den vackra kvinnan"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️