Att överleva offret

Prolog (1)

Prolog

"Blaire! Kom ner hit redan!" Ethan ropar uppför trappan när jag kväver ännu en gäspning och kör kammen genom mitt långa nästan vitblonda hår en sista gång innan jag lämnar mitt sovrum. Min tvilling och jag är lika på så många sätt, men hans soliga humör tidigt på morgonen är definitivt inte ett drag vi delar. Om det inte var för Ethan som drog upp mig ur sängen varje morgon, vet jag att jag skulle vara sen till skolan varje jävla dag.

"Var är elden?" Jag frågar när jag kliver in i det hemtrevliga köket några minuter senare. Mina näsborrar rycker till vid de läckra dofterna som sveper genom luften, och min mage mullrar uppskattande.

"Jag har lagat bacon och ägg och jag ville inte att det skulle bli kallt." Mitt enda syskon placerar en varm tallrik framför mig innan han går till kylskåpet, hans långa ben äter upp avståndet på nolltid.

Jag drar fram en pall vid ö-möbeln och sätter mig ner. "Wow. Du skämmer verkligen bort mig i dag", konstaterar jag och kastar en blick på den staplade tallriken med pannkakor på bänken. Pannkakor och bacon och ägg? Det är något på gång. "Vad är det för tillfälle?" Ethan är alltid uppe först, så han fixar frukost, men han brukar inte göra sig så här mycket besvär.

"Behöver jag en anledning att skämma bort min syster?" frågar han och häller upp ett glas apelsinjuice åt mig.

Han ler när han räcker det till mig, men det är något med honom som inte stämmer. Jag granskar hans ansikte medan jag dricker min juice, observerar det extra lagret av skrubb på hans haka och de märkbara påsarna under hans ögon. "Hej." Jag ställer ner mitt glas och rör vid hans arm. "Är allting okej? Du ser ut som om du inte fått mycket sömn."

"Jag mår bra. Sluta oroa dig och ät." Han trycker en kyss på toppen av mitt huvud innan han hävdar pallen mitt emot mig.

Mamma och pappa har redan åkt till sina respektive arbetsplatser, så det är bara vi två. Som vanligt. Vi äter i tystnad och det finns en spänning i luften som sällan finns mellan oss. Ethan och jag har alltid varit supernära, ännu mer sedan allting hände sommaren före tionde klass, och därför vet jag att något bekymrar honom.

När jag har ätit färdigt reser jag mig upp för att bära min tomma tallrik till diskbänken. "Här, du kan ta den här." Ethan räcker mig sin knappt rörda frukost. "Jag antar att jag inte är hungrig trots allt."

Jag ställer ner båda våra tallrikar på bänken bredvid diskbänken och slår mina armar om min bror bakifrån. "Snälla berätta för mig vad som är fel. Låt mig hjälpa dig."

Gud vet att jag är skyldig honom det. Den sommaren, när det kändes som om jag förstördes inifrån och ut, fanns Ethan där för mig. Han hjälpte mig att ta mig igenom det, en dag i taget.

Han svänger runt på pallen och drar in mig i sitt bröst. Jag lutar mitt huvud mot hans axel och suckar. "Det är inget fel, B. Jag är bara lite stressad. Nerverna på första dagen och allt det där."

Ethan är oändligt beskyddande mot mig och är alltid den första att hoppa till mitt försvar när det behövs. Men det fungerar åt båda hållen, och jag vill att han ska veta att jag finns här för honom. Det gör ont att han uppenbarligen har med något att göra och medvetet stänger mig ute.

Jag lyfter på huvudet och stirrar in i hans ljusblå ögon, som är så lika mina egna. "Du är som motsatsen till nervös. Vad är det som händer? Jag menar allvar. Vad är det som händer?"

Hans adamsäpple böljar i halsen och han stryker en hand genom sitt korta blonda hår. Medan min nyans av blond är mer lik mammas rena, vitgyllene hår, har Ethan samma hårfärg som pappa. En slags smutsig-blond färg som alla tjejer älskar.

Min bror har ingen brist på beundrare, men han har inte haft någon flickvän på länge. Han är fortfarande förälskad i Lucinda Jamison. Han hoppas fortfarande att hon ska lämna den där idioten hon går ut med för honom. Hon förtjänar inte Ethan och hon är inte tillräckligt bra för honom, men försök att säga det till honom. Jag undrar om hans nuvarande konstiga humör på något sätt är kopplat till henne. Det skulle inte vara första gången, det är säkert.

"Du vet att jag älskar dig, eller hur?" Han håller mig i ansiktet. "Du vet att jag älskar dig mer än jag älskar någon annan i hela världen."

Jag sträcker ut mina händer ovanpå hans. "Jag vet, och jag älskar dig också, på exakt samma sätt, men du kan inte fortsätta att skydda mig för alltid. Och jag kan hantera det. Vad som än väger på ditt huvud." Jag trycker ihop hans händer. "Jag mår bra, E. Jag är lycklig och jag vill ha samma sak för dig."

Han trycker en kyss på min panna. "Det här är något jag måste ta itu med själv, men jag vill inte att du ska oroa dig. När du väl är frisk kommer jag också att vara det."

Kryptisk som alltid, men jag vet att det inte är någon idé att gå vidare med det. Ethan kan vara jävligt envis när han vill, och jag vill inte hamna i ett gräl på första dagen av sista året. Det här är en milstolpe för oss båda, och jag är fast besluten att det här året kommer att bli episkt.

"Okej, du vinner. Jag släpper det." Jag lägger mina armar runt hans hals. "Jag älskar dig, storebror. Så, så mycket." Ethan föddes sex minuter före mig och han låter mig aldrig glömma det, men jag vet alltid att hans retorik är på gott humör.

"Jag älskar dig också, lillasyster." Han drar in mig nära och klämmer mig så hårt att det är ett under att jag kan andas. "Jag skulle göra vad som helst för dig. Du är det enda som betyder något." Hans röst låter stelnad av känslor, och när han äntligen släpper mig blir jag förvånad över att se att tårar står i hans ögon.

"E, JAG..."

Han sätter fingret på mina läppar och tystar mig. "Nej. Inte ett ord till. Stick. Det är bäst att du klär på dig innan Cam kommer."

"Jag tänkte att jag skulle åka med dig idag. Jag kan skicka ett meddelande till honom."

Ethan skakar på huvudet. "Jag vill komma till skolan tidigt och jag vet att han vill köra dig. Han kommer aldrig att låta mig leva med det om jag tar det från honom."

Jag rullar med ögonen. "Du har varit bästa vän med min pojkvän sedan du var tre år, E. Du, av alla människor, vet att han inte är en dramatiker. Om jag vill åka med dig kommer han att vara cool."

Försiktigt tar han bort sina armar från mig och glider ur vår omfamning. "Åk med Cam, B, så ses vi i skolan." En smärtsam blick sköljer över hans ansikte, men den försvinner så snabbt att jag inte är säker på att jag inte föreställde mig den.

Jag funderar fortfarande på hans konstiga beteende när jag traskar uppför trapporna till mitt rum och in i mitt badrum. Jag är lite extra noggrann när jag gör mig i ordning idag, lägger lite glans över mina fulla läppar och applicerar rouge och mascara. Tjejen som stirrar tillbaka på mig i spegeln ser glad ut och strålar av vitalitet, och jag ler mot mig själv, glad över att jag äntligen har vänt ett hörn och lagt det förflutna bakom mig.

Prolog (2)

Jag sitter på sängkanten och tar på mig skorna när jag hör ett subtilt klickande ljud i mina öron. Trägolvbrädor knarrar utanför mitt rum och jag stannar upp och rynkar pannan. "E?" Jag ropar. "Är det du?" En skrämmande tystnad möter mig, och alla små hårstrån i nacken reser sig när ett töcken av obehag kryper över mig. Mitt hjärta bultar i bröstet, och jag kan inte skaka av mig denna olycksbådande känsla av skräck som har materialiserats från ingenstans. Jag sitter fast på plats och vill att min kropp ska lugna ner sig. Det sista jag behöver är en ångestattack före skolan.

Brölet från en motor distraherar mig ett par minuter senare, och jag rusar till fönstret i tid för att se Ethans SUV köra ut från uppfarten. Luften rusar ut ur min mun och jag skakar på huvudet när jag går tillbaka till min säng. Jag ger mig själv en hjärtinfarkt om jag tänker för mycket på saker och ting.

Jag borstar bort den konstiga känslan, gör mig klar och kollar sedan tiden på min mobil. Cam är sen, vilket inte alls liknar honom. Min pojkvän är nästan lika patetisk när det gäller att hålla tiden som min tvilling. Jag ringer Cam, men han svarar inte direkt, så jag skickar ett meddelande till honom. Han ringer tillbaka ungefär fem minuter senare. "Har du glömt mig?" Jag retas med honom.

"Aldrig, älskling. Det är praktiskt taget omöjligt. Du vet att du upptar varje vaken minut av min tid."

Jag flinar som en galning. "Då får du ta hit ditt sexiga arsle."

En frustrerad suck läcker ut genom telefonen. "Det var det jag ringde för att berätta för dig. Det är något på tok med min bil. Den startar inte. Motorn fortsätter bara att vända. Du får ta en tur med E."

"Han har redan åkt, men det är lugnt. Jag tar mammas bil i dag. Hon ska gå ut med tjejerna efter jobbet, så hon fick pappa att släppa av henne vid läkarmottagningen på väg till sjukhuset."

"Har E redan gått till skolan?"

Jag hör den omedelbara ansträngningen i hans röst. "Ja. Jag vet att han är ett missfoster, men du känner E. Han hatar att komma för sent till något."

"Om ni två inte såg så lika ut skulle jag ibland glömma att ni var tvillingar."

"Vi är mer lika än olika", svarar jag och hoppar iväg för att försvara min tvillingtomte som jag alltid gör.

"Det vet jag också." Han gör en paus. "Var han, ah, okej i morse?"

Det är uppenbart att Cam vet vad som händer med min bror. Även om det inte förvånar mig att Ethan anförtrodde sig åt sin bästa vän, börjar det ringa i mina öron. Den oroväckande känslan återkommer. "Vet du vad som händer med honom?"

En gravid paus sipprar ner på linjen. "Ja." Han suckar och det gör inte mycket för att lugna mig. "Jag måste gå, B, men vi hörs senare. Älskar dig."

"Älskar dig också", mumlar jag frånvarande och stirrar ut i intet när linjen dör. Den där hemska, olycksbådande känslan är tillbaka, och jag har svårt att hålla min ångest i schack. Det var ett tag sedan jag fick en panikattack, och jag tänker inte göra det i dag. Jag placerar huvudet mellan knäna och drar djupa andetag, in och ut, och uppmanar mig själv att lugna ner mig. Bara för att Ethan inte vill berätta för mig vad som bekymrar honom betyder det inte att jag behöver överreagera. Det är förmodligen bara tjejproblem, som jag först misstänkte.

Efter ett par minuter har min andning jämnats ut och jag har återigen kontroll över situationen. Jag tar min väska och går mot dörren, men den går inte att öppna. Jag rynkar pannan och skrattar åt dörren innan jag försöker igen. Jag vrider handtaget ordentligt, skakar och skramlar det, men det rör sig inte.

Vad i helvete?

Jag släpper min väska på golvet, tar båda händerna runt handtaget och drar i det, upprepade gånger, aggressivt, men utan resultat.

Jag stirrar på dörren och min mun blir torr. De där nervösa känslorna som jag arbetat så hårt för att undertrycka överväldigar mig, och jag skakar överallt.

Jag är inlåst.

Och jag har ingen bra känsla av detta.

Trots att jag vet att det är meningslöst tar jag tag i dörrhandtaget igen och skakar det våldsamt, om och om igen, när frustrationen tar överhanden. Men det hjälper inte. Jag är definitivt inlåst, fångad i mitt sovrum utan någon väg ut. Om det inte vore ett tre meter långt fall från mitt fönster till marken skulle jag kanske riskera att klättra uppför husets sida, men jag tar inte den risken.

Jag faller ner på golvet, lutar ryggen mot dörren och suckar högt.

Det finns bara en person som kan ha gjort detta.

Ethan låste in mig avsiktligt i mitt sovrum.

Men miljonfrågan är varför?

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Fyra månader senare

Jag smyger ut ur mitt nya sovrum och drar tyst och med militärisk precision igen dörren, även om det förmodligen inte finns någon anledning att använda smygläge nu när mammas snyftande har upphört. Det vanliga bråket har ersatt hennes tårar. Mina föräldrars skrik ekar fortfarande i mina öron när jag smyger ut genom ytterdörren och springer iväg i riktning mot staden.

När jag springer genom den förfallna förorten som vi nu kallar hem kan jag känna med mamma, lite grann. Det är svårt att flytta tvärs över landet, att flytta bort från den enda plats man någonsin känt som sitt hem, och det är ännu svårare eftersom den nya verkligheten är så förändrad från vår tidigare tillvaro. Men det är inte så att vi hade något val.

Att stanna kvar i Amber Springs var inget alternativ.

Inte efter det som Ethan gjorde.

Och om min moster och hennes man inte hade erbjudit oss en livlina hade vi fortfarande suttit fast där och levt vårt eget personliga helvete. Moster Jill och farbror Tom bor inte här i Kentsville. De bor i en närliggande förort - det har de gjort de senaste tjugo åren - och Tom äger en blomstrande fastighetsaffär. Hans kontakter kom väl till pass när vi behövde fly från Arizona. En vän till honom hade försökt hyra ut sitt hus ett tag, så han erbjöd det gärna till oss till ett rabatterat pris, och beslutet var fattat.

När jag sprintar förbi nedgångna hus, graffitibefläckade väggar, övergivna lagerlokaler och skyltfönster och gator i behov av lite TLC, framför jag ett tyst tack till Kentsville för att de erbjöd oss ett välbehövligt skydd, och jag hoppas innerligt att Maryland förblir den trygga fristad som det lovar att vara.

Jag bromsar in framför den gemensamma parken och vilar händerna på knäna medan jag försöker få min andning under kontroll igen. Svetten klamrar sig fast på min panna och klistrar fast mitt nyfärgade hår i ansiktet. Jag rätar upp mig och kastar en blick på min omgivning. Jag befinner mig i utkanten av huvudstaden med en stor park till höger och en rad butiker och företag till vänster. Den här delen av staden är mycket mer välmående med moderna byggnader och gatorna är rena och snygga. Skrattet sipprar ut från baren som ligger i hörnet, och det är det enda tecknet på liv vid denna sena timme.

Jag knyter min huvtröja runt midjan och ryser trots min varma, svettiga hud. Den iskalla luften virvlar runt mig och kyler snabbt ner mig när jag kliver in i parken.

Den är orörd och välskött med prydliga rabatter och nyklippt gräs. Belysningen är lite sporadisk, men jag blir inte skrämd. Efter vad jag har upplevt krävs det mycket för att skrämma mig nu. Jag är mycket starkare och tuffare än vad jag brukade vara även om mina sårbarheter fortfarande ligger kvar under ytan. Vissa kanske säger att jag har förlorat de mjukare delarna av mig själv, men det är enklare än så - utan Ethan är jag bara hälften av den person jag brukade vara.

Vissa dagar är jag så arg på honom för att han lämnade mig. Andra dagar saknar jag honom så mycket att jag önskar att han hade tagit mig med sig. Allt kändes alltid rätt när vi var tillsammans, och nu känner jag mig vilsen, planlös och kämpar för att hitta viljan att fortsätta. Det är bara för mina föräldrar som jag gör det. De förtjänar inte att förlora ännu ett barn, och just nu är jag limmet som håller ihop den här familjen.

Vilket är skrattretande eftersom jag är den person som håller minst ihop som jag känner.

Jag följer stigen till parkens centrala område och faller ner på närmaste bänk och förbannar min dumhet. Jag smet ut ur huset utan några förnödenheter, och jag skulle gladeligen byta en lem i utbyte mot en flaska vatten just nu.

Jag började springa först efter skitstormen i Amber Springs. Det var antingen det eller att ta till självskadebeteende igen. Jag behövde någon form av utlopp, och löpning blev min räddning. Om Ethan var här skulle han skratta åt tanken på att jag skulle springa. Jag har aldrig varit den sportiga typen, om man inte räknar med cheerleading, men det hade jag slutat med när jag var femton. Ethan var den som ärvde de atletiska generna. Inte jag. Jag var den akademiska, och han var den sportiga. Det var de roller vi spelade, och nu känns det som om jag försöker vara allt, men det finns inget sätt för mig att någonsin ta Ethans plats. Han var för jävla speciell. Jag bryr mig inte om vad alla säger om honom. De visste inte vem han var, och han definieras inte av sin sista handling på den här jorden.

En tung tyngd trycker ner på mitt bröst och tårar sticker i ögonen, precis som varje gång jag låter tankarna vandra. Som varje gång jag tänker på min tvilling. Eller den där morgonen. Och alla de olika sätt som det kunde ha gått till. Jag borde ha knuffat honom. Behövt att han skulle berätta vad han tänkte på. Kanske kunde jag ha förhindrat det.

Men jag kommer aldrig att få veta det nu.

För Ethan är borta och det är vi som får plocka upp bitarna.

"Se upp!" ropar en djup, tydligt maskulin röst, och jag rycker ut ur min depressiva inre monolog och vänder mig om på bänken i tid för att se en fotboll som flyger mot mig. Det räcker inte för att undvika att träffa bollen, och den slår in i mig med brutal kraft och slår mig till marken som om jag just hade blivit överkörd av en lastbil.

Stjärnor exploderar bakom mina ögon och smärta strålar över min skalle och skjuter uppför min ryggrad. Jag krullar mig på sidan och ett litet gnäll rinner ut från mina läppar.

"Fan. Skit". Skit." En skugga tornar upp sig över mig när ljudet av ytterligare fotsteg når mina öron. Jag har svårt att fokusera, så när en kille hukar ner framför mig ser jag tre av honom. Allt jag kan urskilja är att den här killen är stor. Massiva axlar, kraftfulla lår och biceps med krusiduller. "Är du okej?" frågar han och låter bekymrad.

"Ställ inga dumma frågor", säger en annan manlig röst. "Hon är uppenbarligen inte okej. Hon har förmodligen fått en hjärnskakning eller något." Han böjer sig också över mig och de första tecknen på självbevarelsedrift sätter in.

"Bort från mig", raspar jag, tvingar mig själv att sätta mig upp och skjuter mig lite bakåt. Mitt huvud snurrar och jag känner mig inte särskilt varm, men jag måste få kontroll över situationen. Trots mina kunskaper i självförsvar, om någon av de här killarna gör ett försök, tvivlar jag på att jag kommer att kunna använda någon skyddsteknik. "Låt mig vara, annars skriker jag."

Kapitel ett (2)

"Backa för fan", säger en annan kille med auktoritet i rösten. "Ni tränger henne."

De två killarna rätar upp sig, och den smalare av dem sträcker ut sin hand mot mig och erbjuder sig att hjälpa mig upp. "Vi vill inte göra dig något illa. Du är säker hos oss. Jag lovar."

Min syn blir klarare och jag tittar upp på honom och undersöker hans ansikte för att se vad det säger mig. Det är svårt att urskilja hans exakta drag i det här svaga ljuset, men han ser äkta ut. Ändå litar jag inte på människor av en anledning. Särskilt inte tonårspojkar som är slumpmässiga främlingar. Jag ignorerar honom och tar upp min mobil ur bakfickan och gråter nästan när jag ser den spruckna, svarta skärmen. Pappa kommer att bli galen när han inser att jag har slagit sönder min mobil. Jag har tur om det finns pengar till en ny. Jag försöker stå upp, men marken svajar runt mig, eller åtminstone verkar det så.

"Försiktigt." Den magra killen tar försiktigt min arm och hjälper mig att hålla mig stadigt när jag rätar upp mig.

"Rör mig inte!" Men även när jag säger det klamrar jag mig fast vid hans arm för att hindra mig från att falla.

"Låt oss hjälpa dig. Du är skadad och du kanske behöver träffa en läkare."

Ett skratt sprutar ut ur min mun innan jag hinner stoppa det, och de tre killarna tittar på varandra och sedan på mig som om jag är knäpp. "Min pappa är läkare. Jag behöver bara komma hem", förklarar jag.

"Ta inte illa upp, sötnos, men vi låter dig inte gå själv, så antingen eskorterar vi dig hem eller så låter du oss ta dig över vägen för att bli undersökt." Hans ton är inte till någon nytta.

"Vad är på andra sidan vägen?" Jag frågar och tittar över hans axel på de andra två killarna som håller sig undan i skuggorna. "Och varför skulle jag lita på er? Jag känner ingen av er."

Han skjuter ett bländande leende på mig, och nu när min syn har korrigerat sig ordentligt kan jag se honom tydligare. Han är söt med rufsigt mörkt hår som faller ner i busiga ögon, en stark, slät käklinje och en underbar mun. När jag klamrar mig fast vid hans arm inser jag att han inte heller är så mager. Han är inte lika storvuxen som den första killen, men han är ingen mager kille - han är mager men stark.

"Du är ny i stan, eller hur?"

Jag smalnar av med ögonen. "Hur vet du det?" Har jag nybörjare skrivet i pannan eller något? Jag menar, jag vet att Kentsville bara har en befolkning på femton tusen, mindre än hälften av Amber Springs, men ändå.

"Vi känner alla som går på Kentsville High, och lita på mig, det finns inte en chans att vi skulle ha missat dig." Han viftar med ögonbrynen och flinar flirtigt, och min mun står öppen.

"Stöter du på allvar på mig just nu?" Jag tar bort min hand från hans arm och sätter lite avstånd mellan oss.

"Skeet. Sluta med den här skiten och låt oss gå", säger den längre av trion och tar ett steg framåt. Den här killen är långt över sex fot och seriöst het med mörkt hår, stylat långt upptill och klippt på sidorna, och en mejslad käklinje som man skulle kunna skära glas med. Till skillnad från sina två vänner har han ett tunt lager skäggstubb på hakan och kinderna. Han fäster mig med en blick som tycks tränga djupt in i huden. Min mun blir torr och jag kryper nästan ihop under hans intensiva blick.

"Axel, jag försöker lugna flickan", säger Skeet. "Ge mig bara en minut."

Den andra killen, den som slog mig med bollen, rullar med ögonen och skickar mig ett roat flin. Jag får nästan ögonen att sticka ut ur huvudet på grund av hans enorma storlek. Han har praktiskt taget stenblock som axlar och biceps som är så stora att de spänner ärmarna på hans tunna jacka. Hans mörkblonda hår påminner mig om Ethans, och den vanliga smärtan slår igenom i mitt bröst.

Jag slår armarna runt min midja och min blick studsar mellan dem alla tre. Jag borde vara skräckslagen, i kolmörkret, i en okänd stad, med tre stora främlingar omkring mig, men det är jag inte, och jag kan inte förstå det. Kanske är mina instinkter bättre nu, och jag känner att de här killarna är uppriktiga när de säger att de inte vill mig något illa.

"Jag är Skeet Taylor", säger den söta killen och pekar på sig själv innan han vänder sig till sina kompisar. "Den där sura jäveln är Axel Thorp", tillägger han och pekar med fingret på den heta, "och idioten som kastade en boll utan att kolla är Heath Gilchrist. Vi har bott i Kentsville hela våra liv och de flesta vet vilka vi är. Du får gärna sms:a våra namn till en vän. På så sätt vet de var de ska leta om något händer er." Han ger mig ett lamt leende innan han blinkar.

"Fantastiskt", säger Heath och går fram till sin kompis. "Jag är säker på att hon är riktigt lugn nu."

"Jag står precis här. Du behöver inte tala om mig i tredje person."

"Du har rätt och jag är ledsen." Heath drar en hand genom sitt hår, vilket förstör hans noggranna styling. "Angående bollen i ansiktet. Jag förväntade mig inte att någon skulle vara här så här dags på kvällen."

"Ursäkt accepterad." En rysning arbetar sig fram genom min kropp, och jag lossar min hoodie och tar på mig den och drar upp dragkedjan till hakan.

"Här", säger Heath och tar av sig sin jacka. "Ta på dig den här. Den där huvtröjan kommer inte att hålla dig varm. Att döma av din dialekt och hur du är klädd antar jag att du inte är van vid de kalla vintrarna i Maryland."

"Nej, det är jag inte, och jag stannade inte upp och tänkte innan jag sprang." Men det betyder inte att jag tar någon främlings jacka, så jag skjuter tillbaka den till honom och låtsas att jag inte ser förvirringen i hans ansikte.

"Gillar du att springa?" Skeet frågar mig, men hans ögon låser sig automatiskt på Axels.

Jag nickar. "Det hjälper mig att hålla mig vid gott mod."

Vad i helvete, Blaire? Varför i helvete erkände jag det?

Skeet ser fundersam ut medan han stirrar på Axel. "Jag tror att vi just har upptäckt ditt kvinnliga alter ego", säger han och jag höjer en ögonbrynsbrynsbrynsbrynsbrynsbrynsbrynsbryn.

"Låt bli." Axel morrar ordet. "Kom igen. Jag fryser häcken av mig här ute." Han vänder sig om och går iväg, stoppar händerna i fickan på sina skinny jeans och drar upp kragen på sin väderbitna svarta läderjacka.

"Låt inte hans grubblande exteriör jaga bort dig", säger Skeet och erbjuder mig sin arm. "Axel har sina demoner, men han är en bra kille."

"En av de bästa", instämmer Heath.

"Vart är vi på väg?" Jag frågar och borstar bort Skeets arm.

"Axels bror Griffin driver baren på hörnet", börjar Heath förklara medan vi går. "Och han låter oss hänga i det bakre rummet för att spela biljard. Vi kan stanna där tills du känner dig tillräckligt frisk för att gå hem."

"Ärligt talat känner jag mig mycket bättre nu", ljuger jag.

"Ja, det köper jag verkligen inte." Skeet går skyddande vid min sida medan han skickar mig en otroende blick.

"Är du alltid så här ... övertygande?"

Han skrattar. "Det vill du inte veta." Hans ögon glittrar av munterhet när han ler mot mig. "Jag kan vara extremt övertygande när jag ser något eller någon som jag gillar."

Mina kinder blir varma av hans uppenbara mening, och jag är glad att det är mörkt och att de inte kan se. Det var länge sedan någon flirtade med mig, och det känns skönt. Normalt.

"Jag slår vad om att du säger det till alla tjejer", replikerar jag och låter honom styra mig ut genom parkens huvudentré.

"Bara de som jag anser värdiga."

"Wow. Ett sunt ego."

"Du har verkligen ingen aning. Uppmuntra inte den skiten", säger Heath och ler.

Vi korsar vägen tillsammans, och Skeet stannar vid dörren till baren, med handen vilande på väggen. "Innan vi går in tycker jag att vi åtminstone borde veta vad du heter."

Mitt namn.

Det borde vara enkelt. Lika enkelt som att andas. Låt bara orden flyta av min tunga.

Men det är inte enkelt. Det är så komplicerat som det kan vara. Dessutom definierar inte mitt namn vem jag är längre. Jag förlorade min identitet den dag min bror dog. På mer än ett sätt.

Jag är medveten om att de båda killarna tittar på mig med en avskyvärd nyfikenhet skriven över hela ansiktet. Jag måste bli bättre på det här, annars kommer min sanna identitet inte att förbli dold länge. Jag klistrar ett falskt leende på mitt ansikte. "Det är Blaire. Blaire Adams."

Blaire Simpson dog i Amber Springs Academy samma dag som Ethan Simpson dog.

Kapitel två (1)

Kapitel två

"Följ mig", säger Axel så fort vi kliver in i den mysiga baren. Den är förvånansvärt modern på insidan med stolar och pallar med läderryggar som är placerade runt bord i blank valnöt. Belysningen är låg och musiken dundrar från högtalare som är utspridda runt om i rummet. Det finns bara ståplatser kvar och det är tydligt att baren är en populär plats. Axel väntar inte på svar, utan snurrar på hälen och går in genom en sidodörr.

"Vänlig, eller hur?" Säger Heath och lyckas inte dölja sitt flin.

"Han är cool. Jag förstår mig på bevakning bättre än de flesta." Och där har jag det igen. Att spy ut sanningen när min överlevnad vilar på att jag lever en lögn.

"Fan, Blaire", utbrister Skeet när vi kliver in i det starkt upplysta bakre rummet. Utrymmet är litet med ett stort biljardbord som upptar det mesta av rummet. En sliten brun lädersoffa vilar mot väggen framför en liten väggmonterad TV-skärm. "Det där kommer att bli ett rejält blåmärke." Jag rycker till när han utan inbjudan rör vid min kind, och han drar genast tillbaka sin hand. "Förlåt. Jag har problem med gränserna ibland."

"Försöker hela tiden", levererar Heath och kastar sin jacka på bordets hörn. "Slå dig ner, Blaire."

Jag manövrerar runt dem och faller ner i soffan i tacksam lättnad.

"Ta de här", säger Axel, utan att ha ögonkontakt med mig när han släpper ett par piller i min handflata. "För smärtan." Han höjer blicken när han räcker mig en flaska vatten, och jag måste anstränga mig för att kväva min gastkramp. Han har de mest genomträngande silverblå ögon jag någonsin sett. Och mitt intryck av honom i parken gjorde honom inte rättvisa. Det gjorde inte någon av dem rättvisa, inser jag när jag snabbt kastar en blick på Heath och Skeet också.

Heligt hett. De här tre är underbara. Var och en är unik. Skeets rufsiga, långa hår krullar runt hans öron och nacke och ber bara om att bli rörd. Och söt är ett för enkelt ord för att beskriva hur bedårande snygg han är med sina slående gröna ögon och sitt flirtiga leende.

Heath ser ännu större ut i det här ljusets sken och hans biceps är väldefinierade under den tajta långärmade Henley han bär. Han har en preppy amerikansk pojkeutseende, och jag slår vad om att flickorna på Kentsville High är helt uppe i hans rum.

Det går inte att förneka att Axel är en riktig bad boy-rebell. Nu när han har tappat läderjackan kan jag se att han är sliten på alla de rätta ställena också. Han är inte lika stor som Heath men större än Skeet. Med sin ögonbrynspiercing och tatueringarna som kryper upp på sidan av halsen utstrålar han en farlig atmosfär som är berusande.

Alla tre är helt klart farliga för min hälsa. Men det är skönt att veta att mina hormoner fortfarande fungerar. Och att jag är kapabel att attrahera den manliga rasen.

Efter att Cam dumpade mig - utan vidare och utan tvekan - tvivlade jag på att jag någonsin skulle känna något för någon kille igen. Cam svek mig när jag behövde honom som mest och krossade mitt hjärta på nytt. Ethan skulle vara så besviken på honom om han fortfarande var här.

"Gillar du vad du ser, Blaire?" Axel frågar och drar mig ur mitt huvud. Han smalnar ögonen på mig och hans blick rymmer en utmaning.

Jag skulle kunna försöka prata mig ur det, men jag vill inte berätta fler lögner om jag kan hjälpa det. När jag kan vara sanningsenlig vill jag vara ärlig. "Som ett faktum, ja. Ni är verkligen heta."

Heath kastar tillbaka huvudet och ylar av skratt. Axels blick skärps på mig och en muskel spänner sig i hans käke, men i övrigt är han en tom duk, han ger ingenting ifrån sig. Skeet stödjer sin rumpa mot biljardbordet och flinar åt mig som om det vore hans födelsedag och jul tillsammans. "Jag visste att det fanns en anledning till att jag gillade dig. Och jag tror att ödet satte dig i vår väg idag."

Heath suckar. "Du låter som en total fitta när du börjar snacka om ödet."

Skeet rycker på axlarna och är inte det minsta förbryllad. "Ser jag ut som om jag bryr mig?"

"Ta tabletterna", beordrar Axel med en röst som säger att han menar allvar.

"Hur kan jag vara säker på att det inte är rohypnol du ger mig?"

Axel planterar sina stora händer på soffan på vardera sidan av mig innan han lutar sig in i mitt ansikte. Jag är inte säker på om han menar att vara medvetet aggressiv, men det är ändå skrämmande som fan. Hans varma andedräkt sveper över mitt ansikte medan han stirrar passivt på mig. "För om jag ville knulla dig skulle det vara samförstånd. Jag behöver inte droga någon tjej för att få sex."

Jag sväljer gallan som flyter in i min mun och anstränger mig för att behålla ett kallt lugn. När min hjärtfrekvens har lugnat ner sig kan jag bedöma detta mer logiskt. Jag behöver inte känna Axel för att tro på honom. Jag bara gör det, och jag slår vad om att tjejerna kryper över hans lynniga, sexiga röv.

Jag får syn på pillerpaketet på armstödet i soffan, och det är ett bekant märke, vilket raderar alla sista tvivel. Jag gör en föreställning av att ta tabletterna och öppnar långsamt munnen och släpper in dem innan jag försiktigt för flaskan med vatten till min mun, suger mina läppar runt toppen och tippar försiktigt in innehållet i min mun. Jag håller tät ögonkontakt med Axel hela tiden.

Skeet skrattar. "Var i helvete har du varit hela mitt liv?"

Axel rätar upp sig och återställer avståndet mellan oss, medan jag skickar ett flörtigt leende till Skeet och slappnar av för första gången på flera timmar. "Gömmer mig?" Jag retas.

Åh, vilken ironi.

"Snälla säg att du stannar kvar i stan?" Skeet frågar och sjunker ner i soffan bredvid mig.

"Jag har precis flyttat hit med mina föräldrar, och ja, vi planerar inte att flytta inom kort." Fast det kommer helt och hållet att bero på om vår hemlighet förblir en hemlighet.

"Coolt." Hans leende är äkta och jag finner mig själv i att le tillbaka till honom. För första gången på flera månader ler jag.

Det är nästan mirakulöst.

"Om du är klar med att stöta på henne måste jag ta hand om det där blåmärket." Axel stirrar på sin vän, men Skeet rycker på axlarna.

"Gör din magi, bruh."

Axel hukar sig framför mig och hans ansikte mjuknar en smula. "Får jag?" Han gestikulerar mot det lilla medicinska kittet som vilar på hans knä.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Att överleva offret"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️