Kapitel 1
UNKORRIGIERTES E-PROOF - UNVERKÄUFLICH HarperCollins Verlag .................................................................. Der Motor heulte gegen meinen Versuch an, schneller zu fahren.Die gelben Linien der Straße zogen links von mir verschwommen vorbei.Der Ozean zu meiner Rechten schien überhaupt nicht betroffen zu sein.Es entstand die Illusion, dass ich nicht schnell genug fuhr.Die sanften Kurven auf dieser Straße bettelten darum, mit hoher Geschwindigkeit gefahren zu werden.Ich drückte einen weiteren Zentimeter auf das Gaspedal und der Wagen schlingerte vorwärts.Mein Herz schlug schneller und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen.Der Wind peitschte durch die Kabine, ließ meine Haare fliegen und trocknete den Schweiß auf meiner Stirn vom letzten Training in diesem Schuljahr. Rote und blaue Lichter blitzten im Rückspiegel auf.Ich nahm sinnlos den Fuß vom Gaspedal, als ob das helfen würde.Ich suchte nach einer Stelle, an der ich von der Straße abfahren konnte, und dachte mir schon meine Geschichte aus.Als der Polizist mit dem Block in der Hand an meinem Fenster ankam, hatte ich schon zwei tolle Möglichkeiten im Kopf. Als ich sein Gesicht sah, waren alle meine Ausreden weg.Ich seufzte und kurbelte das Fenster runter. "Charlotte Reynolds, so sieht man sich wieder", sagte er. "Hi, Officer." "Ist das jetzt das dritte Mal?" "Ist es das?"So ein Mist.Wie groß waren die Chancen, dass mich derselbe Bulle dreimal anhalten musste?"Mein Vater lässt grüßen." Er hat gelacht."Dein Vater ist ein guter Polizist, aber sein Name wird dich diesmal nicht da rausholen.Nicht, wenn du fünfzehn Meilen über dem Tempolimit gefahren bist." "Wirklich?Es können keine fünfzehn gewesen sein." "War es aber.Ich brauche Ihren Führerschein." "Kann ich einen Blick auf Ihr Radargerät werfen, um sicherzugehen, dass Sie es richtig ablesen?" Er zog die Augenbrauen hoch, und ich händigte widerwillig meinen Führerschein aus.Mein Dad würde mich umbringen. Ich ging durch die Vordertür und warf meine Tasche unter den Eingangstisch, immer noch wütend über den blöden Strafzettel."Wo sind denn alle?"rief ich aus.Ich folgte den Geräuschen von Gelächter in die Küche.Ein Mixer stand in der Mitte der Kochinsel, umgeben von einer Flasche Tabasco-Sauce, Ketchup und Eierschalen.Gage sah auf und fing meinen Blick auf. "Charlie!Gerade noch rechtzeitig." Ich konnte von der Tür aus riechen, was für einen schrecklichen Smoothie sie gerade hergestellt hatten - es roch nach verfaulten Tomaten."Oh nein." "Oh doch."Nathan legte seinen Arm um meine Schulter und zog mich an den Tresen."Nimm dir noch ein Glas." Ein Glas wurde zu den anderen auf dem Tresen gestellt."Auf drei kippen wir es runter", sagte Gage und schüttete etwas von dem suppigen Gebräu aus dem Mixer in fünf Gläser. "Warum machen wir das?"fragte ich und sah die vier Jungs um die Kücheninsel herum an.Drei von ihnen waren meine Brüder - Jerom, Nathan und Gage - und der andere hätte genauso gut Braden sein können.Er war zwölf der sechzehn Jahre meines Lebens unser Nachbar gewesen und war immer dabei. "Erstens, um zu beweisen, dass wir es können.Zweitens, um unsere Mägen für die Prügel zu stärken, die sie morgen beim Football bekommen werden." "Also, mit anderen Worten, nur um Idioten zu sein." "Das auch", sagte Gage und hielt sein Glas hoch."Fertig." "Verlierer müssen es tragen", sagte Braden. "Ja, ja, komm schon.Ich will laufen, bevor es dunkel wird."Ich nahm einen genaueren Blick darauf.Das hätte ich nicht tun sollen.Es roch schlimmer als in Gages Kleiderschrank. "Sie wird es nicht tun.Charlie kneift", sagte Nathan und deutete auf mich. "Nein, du hältst sie hin."Er hatte recht.Ich hatte nicht vor, es zu trinken.Aber sie auch nicht.Das war das ganze Spiel hier.Wir hatten das schon mal gemacht.Nun, nicht dieses spezielle, aber verschiedene Versionen über die Jahre.Bei drei springen alle in den Pool.Bei drei schreien alle: "Ich bin ein Verlierer", mitten im Einkaufszentrum.Bei drei leckt jeder die Person zu seiner Rechten.Es war ein Bluff-Spiel.Wenn eine Person es tat, musste der Rest zur Strafe etwas Dummes tun.Wenn es niemand tat, waren alle sicher. Die einzige Person, vor der ich in diesem Moment auf der Hut war, war Braden.Meine Brüder waren so leicht zu durchschauen.Heute Abend wusste ich, dass sie es nicht trinken würden, sobald ich die Küche betrat - es stand ihnen ins Gesicht geschrieben, in Ekel verzogen.Aber Braden war, selbst nach all den Jahren, immer noch der Joker.Ich beäugte ihn und er lächelte mich an. Verängstigt? murmelte er. Ich schüttelte den Kopf und studierte seine Augen.Sie waren haselnussbraun, manchmal mehr grün und manchmal mehr braun.In diesem Moment schienen sie mehr grün zu sein, und ich versuchte herauszufinden, was das über seine Absicht aussagte.Hatte er vor, es zu trinken? "Okay, schließen Sie die Augen", sagte Jerom."Die Gläser stehen bereit." Ich schloss die Augen.Ich wollte das nicht tragen und heute Abend zweimal duschen müssen - vor und nach dem Lauf. "Eins ..." Braden räusperte sich neben mir.Das war ein Bluff, nicht wahr?Das bedeutete also, dass er es nicht trinken würde. "Zwei ..." Er stieß mit dem Ellbogen gegen meinen.Mist, er hat versucht, mich auszutricksen.Das hieß also, dass er es trinken würde. "Drei." Besser, es zu trinken, als es zu tragen.Ich stürzte das Glas in drei großen Schlucken hinunter und musste nur leicht würgen. "Charlie!"Nathan hat gejammert."Ernsthaft?" Sie hielten alle ein volles Glas vor sich."Ha! Tragt es.Ihr alle."Ich sah Braden an, der einen selbstgefälligen Gesichtsausdruck hatte, obwohl er technisch gesehen verloren hatte.Ich musste seinen Spruch lernen, damit ich in Zukunft den scheußlichen Geschmack, der meine Zunge überzog, vermeiden konnte.Mein Magen war auch nicht sehr glücklich."Mmm, schmeckt wie V8." "Igitt, Charlie, geh nie mit einem Typen aus, der V8 mag", sagte Gage. Ich rollte mit den Augen.Seit ich sechzehn geworden war - das Alter, in dem das Dating-Verbot meines Vaters offiziell aufgehoben wurde - nannten meine Brüder ständig Eigenschaften, von denen sie dachten, dass sie einen Kerl unattraktiv machten.Ich war davon überzeugt, dass, wenn ich all die Dinge zusammenzählen würde, die sie in den letzten sechs Monaten aufgeschnappt hatten, es niemanden mehr auf der Welt geben würde, mit dem ich mich verabreden könnte."Warum nicht?"fragte ich. "Weil man einem Typen, der sein Gemüse trinkt, nicht trauen kann.Und Tomatensaft-Atem ist unanständig." Mein ganzer Mund wurde langsam heiß von der Tabasco-Sauce.Dann bekam ich einen Schlag von Pfeffer, der mich würgen ließ."Igitt. Was habt ihr denn da reingetan?"Ich drehte mich um und wusch meine Zunge mit Hochdruck unter dem Küchenwasserhahn."Hier wird nicht gegossen", sagte ich und spuckte überall Wasser aus.Ich hörte zu, wie sie sich das schreckliche Gebräu unter Stöhnen und Beschwerden auf den Kopf kippten.Das war den Geschmack in meinem Mund nicht wert.Ich gurgelte und spuckte noch einen Mundvoll Wasser aus."Okay, das hat Spaß gemacht.Football morgen.Ihr geht alle runter."Auf dem Weg aus der Küche schubste ich Braden, und er lachte, weil er offensichtlich wusste, dass ich das Getränk nur wegen ihm runtergespült hatte. "Warte", rief Jerom."Ich will mit dir laufen." "Ich warte nicht auf dich, um zu duschen."Ich hockte mich hin und zog meine Schnürsenkel fest. Er strich sich die Haare zurück, die Tabasco-Sauce färbte sein schwarzes Haar rot."Wer hat was von Duschen gesagt?Lass mich meine Schuhe holen." Der Geruch, der Jerom umgab, als wir liefen, bereitete mir ein mulmiges Gefühl.Wahrscheinlich, weil der Geruch mich an das erinnerte, was mir im Magen lag.Es half auch nicht, dass es eine schwüle Sommernacht war.Hitze in Kombination mit Feuchtigkeit war nicht gerade mein Lieblingszustand beim Laufen. Ich lenkte mich ab, indem ich versuchte, die Bäume im Park zu identifizieren.Ich wusste, dass die großen Bäume Eukalyptusbäume waren.Sie wuchsen die ganze Küste rauf und runter.Sie müssen die salzige Luft gemocht haben.Selbst dort, wo wir lebten, zehn Meilen vom Meer entfernt, gediehen sie. "Acht Wochen Sommer", sagte Jerom und unterbrach meinen gescheiterten Versuch, weitere Bäume zu benennen."Dann werden wir wieder von den drückenden Ketten gefesselt sein." "Erinnere mich nicht daran.Wenigstens hast du etwas Freiheit." "Du denkst, College ist gleichbedeutend mit Freiheit?" "Äh ... ja!" Er lachte."Okay, ja, irgendwie schon.Aber ich habe immer noch Kurse und Fußball, also ist es nicht so frei, wie es sein könnte." "Hast du Nathan gewarnt?Ich glaube, er hat sich schon auf ein bisschen Freiheit gefreut." "Ja, klar.Wenn es keine Regeln gäbe, an die man sich halten müsste, wüsste Nathan nicht, was er mit sich anfangen sollte." "Stimmt." Er blickte zu mir hinüber, leicht außer Atem.Es war gut zu wissen, dass ich immer noch schneller als mein großer Bruder war.Ich war nicht einmal außer Atem."Was ist mit dir?", fragte er."Irgendwelche vorgefassten Meinungen darüber, ein Oberstufenschüler zu sein, die ich zerstören muss?" "Oh, bitte, ich bin schon seit zwei Jahren ein Upperclassman, wenn man bedenkt, dass ich meine ganze Highschool-Karriere mit Nathan, Gage und Braden rumgehangen habe." "Stimmt.Vielleicht haben sie dir damit einen schlechten Dienst erwiesen.Vielleicht hätten sie dich eine Weile in den Schützengräben leiden lassen sollen, bevor sie dich einberufen haben." "Vielleicht sollte ich mit dir um die Wette laufen, den Hügel hinauf."Ich zeigte vor uns her.Der Hügel markierte den Beginn von Meile drei.Mein Magen gluckste und war mit meinem Vorschlag nicht einverstanden, aber sobald Jerom sagte: "Du bist dran", konnte ich nicht mehr zurückweichen. Als wir den Hügel hinauffuhren, bemerkte ich zum ersten Mal, dass es nicht nur schwül war; dunkle Wolken hingen über uns.Regenwolken.Er führte die ersten fünfzig Meter oder so, aber es war ein großer Hügel.Ich sparte meine Geschwindigkeit für den Moment auf, als er seine Energie verlor, und raste an ihm vorbei.Oben angekommen, beugte ich mich vor und versuchte, zu Atem zu kommen. "Stürmer zu sein, hat dich verwöhnt", sagte ich."Ich höre, dass die Mittelfeldspieler auf der ganzen Welt kollektiv über dich lachen." "Wie auch immer." "Es sieht so aus, als würde es regnen", sagte ich und schaute wieder in den Himmel."Hoffentlich können wir morgen trotzdem spielen." "Oh, wir werden spielen.Es könnte nur zu einem Schlammfußball werden."Er schaute auf seinen Ärmel und schnippte dann ein Stück roten Glibber von ihm ab. Bei dem Anblick drehte sich mir der Magen um, und die Säure kroch mir hinten im Hals hoch."Warten Sie einen Moment."Ich ging an den Straßenrand und kotzte in ein Gebüsch.Der Geruch verleitete mich dazu, die Aktion zu wiederholen, aber ich ging schnell wieder weg. "Ekelhaft", sagte Jerom. Ich wischte mir den Mund mit dem Handrücken ab."Ja, diese rohen Eier gemischt mit Tabasco schmecken nicht besonders gut.Aber jetzt fühle ich mich viel besser."Und das tat ich."Lass uns gehen."Ich rannte wieder los, in Richtung des Weges, der um den Park herum und dann zurück in unsere Nachbarschaft führte. "Denkst du manchmal, dass du dich zu sehr anstrengst?"fragte Jerom, als er neben mir war. "Und das von Mr. "Ich gehe auf die UNLV mit einem Fußballstipendium"?Ich erinnerte mich an die Zeit, als er das Stipendium erhalten hatte.Auch wenn Nevada seine Traumschule war, hatte ich insgeheim auf ein näher gelegenes College gehofft.Es war schwer, einen meiner Brüder loszulassen.Ich wollte sie in meiner Nähe haben.In Sicherheit.Ich war froh, als er beschloss, im Sommer nach Hause zu kommen."Nein, ich glaube nicht, dass ich mich zu sehr anstrenge.Man muss sein Bestes geben, um der Beste zu sein, oder?" "Ich schätze schon." "Du schätzt?Du bist derjenige, der das immer sagt.Das Zitat klebte jahrelang an deiner Schlafzimmertür.Komm mir nicht mit diesem 'ich schätze'.Außerdem" - ich deutete wieder auf die Büsche - "hatte das nichts damit zu tun, dass ich mich angestrengt habe, und das weißt du.Ich bin nicht mal müde.Das hatte mit einem Drink zu tun, den ich nicht hätte trinken sollen und dessen Reste du noch immer auf deinem Hemd hast." "Stimmt."Wir joggten noch ein paar Meter weiter."Warum hast du?" "Warum habe ich was getan?" "Warum hast du es getrunken?Du wusstest, dass wir es nicht tun würden." Aber ich wusste nicht, dass Braden es nicht tun würde."Wie damals, als ich wusste, dass du keinen zufälligen Fremden küssen würdest?Du hast es getan.Ihr alle habt es getan, sogar Nathan, und ich saß fest und erzählte den nächsten vier Leuten, die ich sah, dass ich dachte, ich sei in meinen Hund verliebt, und fragte, ob sie wüssten, wo ich Hilfe dafür finden könnte." Er lachte so sehr, dass er für einen Moment aufhören musste zu laufen."Die Bestrafung war lustig, aber die Herausforderung war einfach.Deshalb haben wir es alle gemacht.Was hast du gemacht?Hat dir der zufällige Fremde, den wir für dich zum Küssen ausgesucht haben, nicht gefallen?" "So etwas in der Art."Eigentlich war der zufällige Fremde ziemlich süß.Mein Problem war, dass ich nicht dachte, dass er meine Annäherungsversuche begrüßen würde.Meine Brüder waren cool.Attraktiv.Die meisten Mädchen beschrieben sie sogar als heiß, mit ihrem großen, athletischen Körperbau und ihren sturmgrauen Augen.Ich bin mir sicher, dass die Mädchen, die sie an dem Tag geküsst hatten, immer noch davon sprachen. Ich war ... ein Wildfang.An jenem Tag im Einkaufszentrum, dem Tag, an dem ich einen zufälligen Fremden küsste, trug ich Aufwärmklamotten vom Basketballtraining, meine Haare waren fettig und zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt, und meine Lippen waren rissig.Ich habe nicht irgendeinen zufälligen süßen Typen geküsst, der wahrscheinlich geknebelt hätte."Er wäre nicht in der Lage gewesen, mit meiner Umwerfendheit umzugehen", sagte ich laut, als ich merkte, dass Jerom auf eine bessere Antwort wartete. "Nicht viele können mit deiner Ehrfurchtlosigkeit umgehen." Seit seinem Lachanfall waren wir langsamer geworden, und jetzt nahm ich das Tempo wieder auf."Ich glaube, das war als Beleidigung gemeint, aber ich fasse es so auf, dass du mir zustimmst.Jetzt lass uns weitergehen.Keine Nachlässigkeiten mehr." "Ja, Coach." Als wir zu Hause ankamen, fühlte ich mich klebrig und gummibeinig, aber meine Lungen waren offen und Adrenalin strömte durch meinen Körper.Es war einer der Gründe, warum ich rannte - dieses Hochgefühl, das ich verspürte. In dieser Nacht, nachdem ich ins Bett gefallen war, schlief ich sofort ein und schlief wie ein Toter - ohne einen einzigen Traum. Und das war der andere Grund, warum ich rannte.
Kapitel 2
UNKORRIGIERTES E-PROOF - UNVERKÄUFLICH HarperCollins Verlag .................................................................. Anscheinend hat es die ganze Nacht geregnet - nicht, dass ich es gehört hätte - und den Park in ein matschiges Chaos verwandelt. Aber, wie Jerom sagte, perfekt für Schlammfußball. Mein Team kauerte zusammen und Jerom sah mich an. "Mach auf, es kommt auf dich zu. Und Charlie, es könnte helfen, wenn du dich diesmal nach außen statt nach innen drehst." "Du kümmerst dich um deine Technik, ich kümmere mich um meine", sagte ich. "Nur ein Vorschlag." "Ich weiß, wie man spielt." "Ja, Jerom. Charlie weiß, wie man spielt", stichelte Gage und stieß mit seiner Schulter gegen meine. "Sag ihr nicht, was sie tun soll." "Gage." Von all meinen Brüdern war er derjenige, der mir am nächsten stand, der Einzige, dem ich das durchgehen lassen würde. Meistens, weil er mir sein kitschiges Lächeln zuwarf und ich ihm nicht böse sein konnte. "Gut, dann lass es uns tun." Jerom klatschte in die Hände und wir stellten uns auf. Fünf Minuten vor Schluss stand es unentschieden bei sieben Punkten. Meine Socken waren voller Schlamm und meine Hände rutschten von den Knien, als ich mich hinhockte, aber ich wollte diesen Ball fangen. Nach dem Snap lief ich los und Jerom warf einen perfekten Pass. Ich fing ihn und rannte los. Jemand packte mich von hinten am Hemd und ich schüttelte ihn ab, wobei ich fast über den glatten Rasen rutschte. Als keine Verteidiger mehr zwischen mir und den orangefarbenen Hütchen waren, rief ich meine eigenen Spielzüge aus. "Sie überspringt eine Pfütze und dreht sich in die Endzone. Touchdown!" Ich drehte mich um und hielt den Ball wie eine Trophäe in die Luft. "Oh yeah! Wir sind die Besten!" "Hör auf mit der Schadenfreude", murmelte Braden und hob vom Boden ab. "Das nervt." "Schlechter Verlierer", hustete ich leise. Er war genau wie meine Brüder - er hasste es, zu verlieren. Er nahm mich in den Schwitzkasten und rieb mit den Fingerknöcheln über meine Kopfhaut. Ein Geruch von nassem Gras, Schweiß und Schmutz stieg mir in die Nase. "Igitt. Du stinkst. Runter von mir." "Das ist der Gestank des Sieges." "Eher der Gestank des Versagens." Er ließ mich direkt über einer Schlammpfütze los und sorgte dafür, dass ich aus dem Gleichgewicht geriet. Ich landete auf meinen Händen und spritzte mir den Schlamm ins Gesicht. "Du bist tot." Ich sprang ihn von hinten an und rammte ihm mein Knie in den unteren Rücken. Er stieß ein schallendes Gelächter aus. Als ich abrutschte, ging ich zur Seitenlinie, fand sein Sweatshirt und wischte mir damit das Gesicht ab. Ich ging zurück zum Spielfeld, wo einige Jungs zusammenkauerten, darunter zwei meiner Brüder, Nathan und Jerom. "Was stehen wir hier alle herum? Lasst uns das Ding zu Ende bringen." Jerom und Nathan warfen mir beide einen warnenden, schweigenden Blick zu. Erst als ich näher kam, bemerkte ich, dass einer der Jungs, Dave, am Telefon war. "Keine Freundinnen-Notfälle im Moment. Wir sind mitten im Spiel", sagte ich, und Dave sah auf, aber seine Augen waren nicht auf mich gerichtet. "Charlie, pssst", sagte Nathan. "Irgendetwas ist hier los." Einige weitere Jungs drängten sich heran. "Was ist los?" fragte Braden von direkt hinter mir. Ich zuckte mit den Schultern. "Keine Ahnung, man hat mich zum Schweigen gebracht." Über Bradens Schulter konnte ich Gage sehen, der an der Startlinie stand und den Ball immer wieder in die Luft warf. Er bemerkte mich und streckte die Arme in der Geste "Warum dauert das so lange?" aus. Ich schüttelte nur den Kopf. Schließlich legte Dave den Hörer auf und sagte: "Ich muss los. Es geht um meine Oma." "Hast du deiner Oma erklärt, dass wir mitten in einem Spiel sind?" fragte ich. "Sie ist gestorben." "Oh." Ein Stöhnen und Entschuldigen ging durch die Gruppe. Dave sah aus, als stünde er unter Schock, seine Augen waren glasig. "Wie alt war sie?" fragte ich. Er fuhr sich abwesend mit der Hand über die Schulter. "So um die siebzig. Ich bin mir nicht sicher." "Was ist passiert?" "Sie hat seit etwa einem Jahr Krebs. Wir wussten, dass das kommen würde. Wir wussten nur nicht, wann." "Das ist scheiße." Ich rieb meine Hände aneinander und sah mich um. Alle standen nur da und wussten nicht, was sie sagen sollten. "Sollen wir das Spiel zu Ende spielen?" Braden stieß mich mit dem Ellbogen in die Seite. "Was? Das wird ihn ablenken. Und wir haben nur noch fünf Minuten. Wir können jetzt nicht aufgeben." "Charlie", sagte Jerom in seiner offiziellen Big-Brother-Schelte, während Nathan einen meiner Arme nahm und Braden den anderen und mich von der Gruppe wegzog. "Was soll das?" Ich konnte meinen Satz nicht beenden, weil Braden seine Hand auf meinen Mund legte. "Gerade wir sollten das verstehen", sagte Nathan unter seinem Atem. "Zeigen Sie ein wenig Einfühlungsvermögen." Ich biss auf Bradens Finger und er ließ los. Dann riss ich mich aus ihrem Griff los. "Was soll ich daran verstehen, dass eine Frau an einer Krankheit stirbt, die sie bekämpft hat?" Braden streckte die Hand aus, wahrscheinlich, um mir wieder den Mund zuzuhalten. Ich wich seinem Griff aus. "Pssst!" zischte Nathan und sah über seine Schulter. "Du solltest verstehen, dass-" "Na schön. Wie auch immer. Sag Dave, dass es mir leid tut." Damit drehte ich mich um und rannte los, erst den Weg um den Park herum, dann noch weiter. Warum sollte ich verstehen, was Dave durchmachte? Weil jemand in seinem Leben gestorben war, so wie jemand in meinem Leben gestorben war? Unsere Situationen waren sich überhaupt nicht ähnlich. Meine Mutter war einunddreißig gewesen, als sie starb. Ich habe sie kaum gekannt. Ich hatte mickrige sechs Jahre mit ihr verbracht. Sechs Jahre, an die ich mich nicht einmal erinnern konnte. Die Enge in meiner Brust machte mir das Atmen schwer, was das Laufen erschwerte. Und das machte mich wütend. Laufen war für mich nie schwer. Ich zwang mich zu laufen, bis ich wieder normal atmen konnte. Es dauerte eine Weile. Als ich nach Hause kam, stand die Sonne schon hoch am Himmel und ich war schweißgebadet. Braden stand in meinem Vorgarten. Sein kastanienbraunes Haar, das gerade erst aus der Dusche kam, sah schwarz aus. Er war etwas größer als meine Brüder, was ihn etwas schlaksiger machte, doch seine breiten Schultern machten deutlich, dass er ein Sportler war. "Hey, fühlst du dich besser?", fragte er. "Riechst du besser?" Sagte ich mit einem Lächeln. "Also ist das ein Ja?" "Mir geht's gut. Offenbar bin ich nur ein Idiot, aber das wussten wir ja alle." Braden zuckte zusammen. Er hasste das Wort Trottel. So nannten wir alle seinen Vater - nun ja, Braden nannte ihn so, und wir waren uns alle einig. Es war, als ob er das Gefühl hatte, dieses Wort gehöre zu seinem Vater und sei eine zu große Beleidigung, um es jemand anderem zuzuschreiben. "Und, geht es Dave gut?" "Jerom hat ihn nach Hause gefahren, also geht es ihm sicher gut." "Was ist mit Jerom los? Zwei Jahre auf dem College und plötzlich ist er ganz väterlich?" "Dein Bruder war schon immer ein guter Zuhörer." Hat er? Und warum sollte Braden das wissen? Ich zeigte auf seine Einfahrt und den dort geparkten weißen Arbeitswagen. "Hat dein Vater heute früher Schluss gemacht?" Er wedelte mit der Hand durch die Luft, um die Frage zu verscheuchen, die offenbar keine verbale Antwort verdiente, und wandte sich dann wieder mir zu. "Was machst du gerade?" "Duschen." Ich erreichte meine Haustür und drehte mich um. "Bis dann." Er hielt mich auf, indem er sagte: "Wir gehen heute Abend zum Geburtstag meiner Mutter aus. Ich dachte mir, ich gehe besser ins Einkaufszentrum und suche ein Geschenk für sie." "Wahrscheinlich eine gute Idee." Ich hatte die Hand schon auf dem Türknauf, als er fragte: "Hast du eine Idee, was wir ihr schenken könnten?" "Das fragst du mich?" Ich lachte. "Sehr witzig." "Ich könnte die Meinung einer Frau gebrauchen." "Dann solltest du dir besser eine suchen." "Nun, Meinung oder nicht, willst du mitkommen?" "Ins Einkaufszentrum?" Ich drehte mich um. Er hatte einen Blick in seinen Augen. Braden war zwar ein Joker, aber ich konnte ihn meistens durchschauen, und in diesem Moment tat ich ihm leid. Mitleid machte mich wütend. "Hör zu, Braden, mir geht's gut, okay?" Und wenn ich reden wollte, hatte Jerom offenbar ein offenes Ohr für mich. Er hob kapitulierend die Hände. "Gut." Seine Augen schienen zu sagen: "Vielleicht hast du wirklich ein kaltes, kaltes Herz, Charlie. Ich hätte ihm nicht mehr zustimmen können.
Kapitel 3
UNKORRIGIERTES E-PROOF - UNVERKÄUFLICH HarperCollins Verlag .................................................................. Nathan war an diesem Abend für das Abendessen zuständig und hatte gerade eine Art Nudel-Fleisch-Gericht aus dem Ofen geholt, das perfekt auf die Ankunft meines Vaters abgestimmt war.Begrüßung.Als mein Dad von der Garage in die Küche kam, entdeckte er, wo ich am Tisch saß, und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an.Ich fragte mich, wer von meinen Brüdern gepetzt hatte und warum mein Vater darüber so verärgert war.Um Himmels willen, was war denn das Problem von allen?Wenn ich wegen Daves Oma zu weinen angefangen hätte, wäre mein Leben in diesem Moment viel einfacher gewesen.Vielleicht musste ich ein paar vorgetäuschte Heulereien üben. Mein Vater war ein netter Kerl und die meiste Zeit ein Schwächling, aber wenn er in seiner vollen Polizeikleidung war und diesen Blick auf seinem Gesicht hatte, machte er mir Angst.Er hängte seine Schlüssel an einen Haken neben der Tür, dann schnallte er sich ab und hängte auch seinen Dienstgürtel auf, wobei die schwere Taschenlampe an die Wand schlug."Charlie ....", sagte er mit müder Stimme. "Es tut mir leid."Dann warf ich allen meinen Brüdern einen totenbösen Blick zu.Gage spielte ganz großäugig und unschuldig. "Das sollte es auch, aber das wird diesmal nicht reichen." "Dieses Mal?"War ich schon einmal unsensibel gegenüber den Angehörigen einer anderen toten Oma gewesen? Mein Vater trat an den Tisch heran und legte mir eine rosa Kopie meines Strafzettels vor die Nase.Oh.Das war schlimmer als unsensibel zu sein.Hier ging es darum, das Gesetz zu brechen. Ich versuchte, mich herauszureden."Ich kannte das Tempolimit nicht und ich habe ihn nicht gesehen.Er hat sich in einer Seitenstraße versteckt.Ist das nicht illegal, wie eine Falle oder so?Nathan?Ist das nicht illegal?" Nathan verbarg ein Lächeln und brachte einen Krug mit Eiswasser an den Tisch.Nathan begann nächstes Jahr sein erstes Jahr auf dem College.Sein ultimatives Ziel - Anwalt zu werden. Mein Vater warf mir einen harten Blick zu."Warum hast du mir nichts davon erzählt?" "Es tut mir leid."Ich hätte ehrlich sein sollen.Es war immer schlimmer, wenn er Dinge aus einer fremden Quelle erfuhr. "Das ist das zweite Ticket in ebenso vielen Monaten.Und da sind die nicht mitgezählt, bei denen du dich unter meinem Namen rausgewunden hast." Ich zog den Kopf ein, um die Hitze zu verbergen, die ich auf meinen Wangen spürte, weil ich erwischt worden war.Ich brauchte meine Brüder nicht, die sich über mich lustig machten, weil ich rot wurde.Mein Vater hatte recht.Ich war schon mehrmals angehalten worden.Ich habe jedes Mal seinen Namen benutzt. "Weißt du, wie peinlich es ist, wenn meine Kinder Strafzettel bekommen?Wenn ich diese Strafzettel von einem Kollegen erfahren muss?" "Es tut mir leid." "Aber schlimmer als die Peinlichkeit, die du mir bereitet hast, ist der Schlag gegen mein Bankkonto."Sein Finger drückte hart auf den rosa Zettel und landete auf einer Zahl, die in seiner eigenen Handschrift geschrieben war und 264,00 Dollar lautete.Meine Augen weiteten sich."Ja, das ist eine Menge Geld." Ich nickte. "Du bezahlst es." "Was?" "Du hast mich verstanden.Ich glaube nicht, dass du deine Lektion vom letzten Mal gelernt hast, denn ich habe für dein Ticket bezahlt.Du zahlst also nicht nur für diesen Strafzettel, sondern auch für den letzten, und für die zusätzlichen hundert Dollar pro Monat, die du mich an Versicherung kosten wirst." "Aber ich habe nicht so viel Geld." "Dann such dir einen Job." "Wie denn? Das Basketballcamp fängt in etwa sieben Wochen an, und danach sind Schule und Fußball dran." "Dad", mischte sich Gage ein, der diesmal sein gewinnendes Lächeln zu meiner Verteidigung einsetzte."Charlie ist nur ein kleines Mädchen.Zwing sie nicht zum Arbeiten.Das würde sie nicht überleben." Okay, das war also nicht gerade die Verteidigung, die ich gesucht hatte. "Gage.Halt dich da raus", sagte mein Dad. Er salutierte."Ja, Officer." Mein Dad richtete seinen harten Blick auf Gage, aber genau wie der Rest von uns, konnte auch er nicht wütend auf Gage bleiben.Also drehte er sich wieder zu mir um."Finde es heraus, denn es ist meine endgültige Entscheidung."Mit diesen Worten verließ er die Küche und ging in sein Zimmer, um sich umzuziehen.Meine Brüder starrten mich alle an und fingen dann, als hätten sie bis drei gezählt, genau gleichzeitig an zu lachen. "Ja, das ist so lustig", sagte ich."Als ob du noch nie angehalten worden wärst." Nathan hob seine Hand."Noch nie."Natürlich nicht. "Zweimal", sagte Jerom. Ich sah Gage an.Von all meinen Brüdern waren er und ich uns nicht nur am nächsten, sondern auch am ähnlichsten."Ein paar Mal", sagte er, "aber ich bin immer aus den Tickets rausgekommen.Du musst dich ein bisschen unschuldiger verhalten, Charlie.Du kannst nicht streitlustig gegenüber den Bullen sein.Das mögen sie nicht." "Woher wisst ihr, dass ich das war?" Sie lachten alle wieder.Diese Lachrunde wurde durch das Klingeln eines Handys unterbrochen, das zum Aufladen auf dem Tresen lag.Gage sprang auf und rutschte über die Insel, um es abzunehmen, bevor es auf die Mailbox ging. Mein Vater kam zurück, und die Veränderung seiner Kleidung schien auch sein Verhalten zu verändern.Er küsste die Spitze meines Kopfes.Vielleicht bedeutete das, dass er die ganze Sache mit dem Job noch einmal überdachte."Du solltest wahrscheinlich gleich morgen mit der Suche anfangen", sagte er.Dann sah er Gage an und schnauzte: "Runter vom Telefon." Ich sank weiter in meinen Stuhl und löffelte etwas von Nathans Nudelkreation.Mein Vater sprach ein Gebet (die letzten zwanzig Jahre als Polizist hatten ihm Gottesfurcht eingeimpft).Dann stürzten wir uns alle darauf.Abendessen war in unserem Haus wie ein Wettrennen.Wenn man nicht schnell aß, verpasste man einen Nachschlag.Mir war sowieso nicht nach Nachschlag zumute. Ich lag auf meinem Bett, die Füße auf dem Kopfteil, und warf einen Tennisball gegen die Wand, immer und immer wieder.Es klopfte einmal an meine Tür, und dann ließ sich jemand, von dem ich annahm, es sei Gage, herein.Er war der Einzige, der nie auf eine Antwort wartete.Ich neigte meinen Kopf zurück und sah eine auf dem Kopf stehende Version von Gage, kurz bevor er einen Luftsprung machte und auf meinem Kopf landete. Ich grunzte missbilligend und er rollte davon. "Also, ein Job, ja?" "Erinnere mich nicht daran." "Ich denke, dieser Tag sollte in die Geschichte eingehen als der Tag, an dem Dad verfügt hat, dass einer seiner Sprösslinge sich einen Job suchen muss." "Ernsthaft.Was ist eigentlich aus 'Schule ist dein Job' oder 'Sport kann das College bezahlen, also betrachte ich das als deinen Job' geworden?" "Anscheinend hat jemand namens Speed Racer das geändert."Er hielt inne und - genau wie Gage, der immer das Positive in etwas sieht (was eine der wenigen Arten war, wie wir uns nicht ähnelten) - sagte: "Einen Job zu finden ist viel besser, als Hausarrest zu bekommen.Wenn du Hausarrest hättest, würde die ganze Raumluft, die dein Körper nicht gewohnt ist zu atmen, deine Poren austrocknen und du würdest vertrocknen und sterben." Okay, vielleicht nicht per se positiv, aber nahe dran. Er schob sich den Pony aus der Stirn."Nun, wenn Sie mich fragen, biete ich Ihnen meine Fähigkeiten bei der Jobsuche an." "Und die bestehen aus?" "Sie zu begleiten und Ihnen die Läden zu zeigen, in denen Sie Bewerbungen abholen sollten, Ihnen zu helfen, Ihren Namen in kleine Kästchen zu schreiben.Du weißt schon, unschätzbare Dinge wie diese." "Was würde ich nur ohne dich tun?" "Es ist zu schmerzhaft, um es auch nur in Erwägung zu ziehen, aber es könnte das Austrocknen der Poren und das Verwelken bedeuten."
Kapitel 4
UNKORRIGIERTES E-PROOF - UNVERKÄUFLICH HarperCollins Verlag .................................................................. Ich kam mit einer Bewerbung aus dem Urban Chic und musste warten, bis Gage das Gespräch mit einer Rothaarigen und ihrem kleinen Freund beendet hatte.Ich lauschte dem Rauschen des Ozeans, der nur drei Blocks entfernt war, und atmete tief die Küstenluft ein.Old Town war nur zehn Minuten von unserem Haus entfernt, aber die Luft schmeckte hier anders. "Sind Sie gekommen, um mir zu helfen oder um Mädchen aufzureißen?"Nach der Art, wie die Dame hinter der Kasse mich ansah, war ich mir ziemlich sicher, dass ich keine zukünftige Mitarbeiterin von Urban Chic sein würde.Völlig in Ordnung für mich.In diesem Laden reflektierten so viele Pailletten das Neonlicht, dass ich mir sicher war, dass ich nach fünf Minuten massive Kopfschmerzen bekommen würde. "Ich kann beides gleichzeitig machen", versicherte er mir."So talentiert bin ich." Der einzige Grund, warum ich Old Town für die Suche nach einer möglichen Arbeitsstelle ausgewählt hatte, war, dass hier so viele Läden so dicht beieinander lagen und ich nicht durch die ganze Stadt fahren musste, um Bewerbungen einzusammeln.Und anders als im Einkaufszentrum würde hoffentlich niemand, den ich kannte, vorbeikommen.Es war in der Nähe des Strandes, also kauften hier hauptsächlich Touristen oder reiche Typen ein.Die Geschäfte bestanden hauptsächlich aus einheimischen Besitzern mit einheimischen Waren - viele Antiquitätenläden und Läden für alte Kleidung.Und obwohl ich das Gefühl der Gegend mochte, hoffte ich wirklich und aufrichtig, dass ich keinen Job finden würde.Vielleicht blieb ich deshalb in Jeans und T-Shirt, die Haare zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt, noch nass von der Dusche. "Geh nie mit einem Kerl aus, dessen Jeans nicht bis zu den Knöcheln reichen", sagte Gage und deutete auf den Kerl zwanzig Meter vor mir.Er erschauderte. "Aber er wäre in der Lage, durch Pfützen und so zu laufen, ohne dass seine Jeans nass werden.Er ist ein Planer." Ich fragte mich oft, warum meine Brüder darauf bestanden, diese Listen für mich zu machen.Es war ja nicht so, als hätte ich ängstlich am Spielfeldrand darauf gewartet, dass der Dating-Buzzer ertönte. Er lachte, dann lenkte er mich nach rechts."Das sieht nach einem guten Laden aus."Bisher waren Gages Beschäftigungsvorschläge davon beeinflusst worden, ob ein Mädchen in der Nähe war.Dieser Laden hatte zufällig einen Springbrunnen im Freien, in den ein Mädchen und ihre kleine Schwester (vielleicht?) gerade ihr Kleingeld ins Wasser warfen. "Meinst du, da ist Kleingeld im Wert von zweihundertvierundsechzig Dollar drin?"Ich sah zu, wie die Münzen auf der Oberfläche kräuselten."Ich könnte einfach einmal in der Woche herkommen und das Geld aus den Brunnen einsammeln." "Jetzt denkst du kreativ", sagte Gage."Mit dieser Idee könnte ich mich durchaus anfreunden."Dann räusperte er sich und sprach ein wenig lauter."Meine Schwester" - er stellte immer sicher, dass heiße Mädchen unsere Beziehung kannten - "und ich haben gerade versucht zu erraten, wie viel Geld in diesem Brunnen steckt." "Eine Million Dollar", sagte das kleine Mädchen. "Siehst du, da hast du's", sagte Gage und sah mich an."Problem gelöst." Das dunkelhaarige Mädchen in tief sitzenden Jeans schlug ihrer Schwester spielerisch auf die Schulter und klimperte Gage kichernd mit den Wimpern.Bevor ich schleuderte, trat ich hinter ihr in den Laden und sah mich um. Der Laden roch nach alten Menschen - nach Büchern und Brot und Parfüm.Er war voll von ... Zeug - verspiegelte Schachteln, bunte Lampen, kleine Hundestatuen.Kauften die Leute kleine Hundestatuen? Ein Mädchen mit blondem, rosa gefärbtem Haar stand auf einem Regal und ordnete Nippes. "Hi. Könnte ich eine Bewerbung bekommen?"Ich fragte. "Natürlich."Sie ging zum Tresen und zog ein Papier darunter hervor."Wir stellen im Moment nicht wirklich ein, aber es schadet nicht, es zu versuchen, oder?" "Richtig." Sie biss sich auf die Lippe."Es gibt einen Laden zwei Türen weiter.Ein kleines Bekleidungsgeschäft, das einer Dame namens Linda gehört.Du solltest es dort versuchen.Sagen Sie ihr, Skye Lockwood hätte Sie geschickt." "Ok, danke.Ich bin Charlie." "Freut mich, Sie kennenzulernen." Ich habe gewunken und bin aus dem Laden rausgegangen. "Wie ist es gelaufen?"Gage fragte. "Ich stelle nicht ein." "Schade.Nun, ich habe schon drei Telefonnummern bekommen, also hat wenigstens einer von uns heute etwas erreicht." "Danke.Sehr motivierend."Ich wies den Weg nach oben."Das Mädchen sagte mir, ich solle es in einem Bekleidungsgeschäft zwei Türen weiter versuchen." Wir gingen den Bürgersteig hinunter und kamen an einem Puppenladen vorbei."Oh, da musst du unbedingt reingehen", sagte Gage.Mir fiel auf, dass das Mädchen, das dort arbeitete, wunderschön war - natürlich.Das nächste Mal, wenn ich auf Jobsuche ging, ließ ich meinen Bruder zu Hause.Er öffnete die Tür und eine Klingel kündigte unsere Ankunft an.Als wir eintraten, stellte ich fest, dass dieser Laden entweder kurz vor der Schließung oder kurz vor der Eröffnung stand.Überall auf dem Boden lagen offene Kisten und wurden eingepackt ... ausgepackt? "Oh", sagte sie, als sie uns sah."Hi. Tut mir leid, wir haben geschlossen.Xander muss die Tür unverschlossen gelassen haben."Sie reichte uns eine Karte."Aber wenn Sie eine Puppe suchen, das ist unsere Website.Wir machen mobil." "Mobil?"Gage fragte. "Wie in Messen und Ausstellungen."Sie fuhr fort, Zeitungen in eine Schachtel zu legen. "Brauchst du Hilfe beim Einpacken?"fragte Gage. Ich packte Gage am Arm und zerrte ihn aus dem Laden. "Haben Sie ihre Augen gesehen?"Er legte die Hand über sein Herz und machte ein paar torkelnde Schritte. Ich ließ meine rollen."Der letzte Laden", sagte ich und deutete auf das Bekleidungsgeschäft, das Skye wohl gemeint hatte."Dann bin ich bereit für Essen oder so." "Ich werde hier draußen warten."Als er das sagte, gestikulierte er nach nebenan zu einem Tanzstudio.Ein Mädchen, das etwa in unserem Alter aussah, war drinnen und übte vor den Spiegeln. "Ich schwöre, Gage.Du bist so ein Kerl."Ich riss die Tür auf.Der Laden schien frei von jeder atmenden Person zu sein.Es roch nach brennendem Weihrauch, aber ich konnte die Quelle nicht finden.Es gab ein paar kopflose Schaufensterpuppen, die winzige Kleider trugen.Kreisförmige Kleiderständer füllten die Mitte des Ladens und weitere Ständer säumten die Wände.Im hinteren Teil des Ladens standen große Regale mit kleinen Glasflaschen.Ich konnte nicht sagen, ob sie zum Verkauf standen oder nur zur Schau gestellt wurden.Eine mit einem Schal drapierte Stehlampe stand unbeleuchtet in der Ecke. "Hallo?"Ich rief nach draußen.Keine Antwort.Gerade als ich mich zum Gehen wandte, kam eine Frau mittleren Alters mit einer Kaffeetasse in der Hand aus dem Hinterzimmer.Ihr buntes Hemd sah aus, als käme es direkt aus Indien, und ihre Beine steckten in einer weitbeinigen dunklen Jeans. "Oh. Hallöchen."Sie stellte ihre Tasse auf dem Tresen ab, legte die Handflächen aneinander und verbeugte sich."Willkommen." "Okay.Danke." Sie trat einen Schritt vor, und ich konnte sehen, dass ihre Füße nackt waren."Wie kann ich Ihnen dienen?" War diese Dame echt?Ich versuchte, mich an den Namen des Ladens zu erinnern, in dem ich war.Crazy Lady Central?War ich versehentlich in einen Laden für spirituelle Heilung oder Massagetherapie gegangen?Die Schaufensterpuppen und die Kleiderständer ließen das Gegenteil vermuten, aber ich war kein Modeexperte. Ich hielt die Papiere hoch, die ich bereits in der Hand hielt."Ich wollte nur eine Bewerbung abholen.Ähm ...Skye Lockewood sagte, dass Sie vielleicht jemanden einstellen." "Hat sie das?Ich habe keine Bewerbungen.Das bin nur ich.Das ist mein Laden." "Okay.Na ja, trotzdem danke."Ich begann zu gehen. "Aber", sagte sie, als ich schon fast aus der Tür war, "ich habe heute um ein Schild gebeten, und hier sind Sie." "Ein Zeichen?"Ich schaute aus dem Fenster und hoffte, Gage würde kommen und mich retten.Er lehnte an der Scheibe nebenan und starrte verträumt hinein.Er war keine große Hilfe."I . . ."Ich trat einen Schritt zurück."Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag." "Du willst doch einen Job, oder?" Nicht wirklich."Ja." "Nun, ich habe darüber nachgedacht, zu expandieren, neue Kunden zu gewinnen.Und wenn Skye für dich bürgt, bist du vielleicht genau die Frau, auf die ich gewartet habe." Ich habe ihr nicht gesagt, dass Skye mich gerade erst kennengelernt hat."Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht das Mädchen bin, auf das jemand gewartet hat.Ich habe keine Erfahrung, ich habe noch nie in meinem Leben ein Register benutzt.Ich wäre auch nicht sehr gut darin, Kleidung zu verkaufen.Ich meine, sieh mich an." Das tat sie.Sie betrachtete mein verblichenes McKinley-High-T-Shirt, meine Target-Jeans und meine abgetragenen Turnschuhe."Du suchst also einen Job, hast aber gehofft, du würdest keinen finden?Lass mich raten.Haben dich deine Eltern dazu gezwungen?" "Ja. Mein Dad." "Wie ist dein Name?" "Charlie." "Charlie, ich bin Linda.Ich glaube, ich kann dir das beste Angebot in ganz Old Town machen.Von sechs bis acht Uhr dienstags und donnerstags und dann vier Stunden am Samstagmorgen.Also, was ist das?Acht Stunden pro Woche?Dein Vater wird besänftigt sein und du wirst kaum arbeiten müssen." Ich nickte langsam.Das klang gar nicht so schlecht.Selbst wenn es bedeutete, mit der verrückten Barfußfrau zu arbeiten. Sie ging zu einem kleinen Metallbaum neben der Kasse, an dem Ohrringe hingen, richtete ein Paar und sah dann erwartungsvoll zu mir auf. "Wie hoch ist der Lohn?"Mit anderen Worten: Wie viele Wochen würde es dauern, bis ich die Tickets abbezahlt hätte und damit fertig wäre? "Ich kann mir zehn Dollar pro Stunde leisten, also etwa hundertfünfzig Dollar alle zwei Wochen, nach Steuern.Aber . . ." Natürlich gibt es einen Haken. "Du müsstest etwas Vorzeigbareres anziehen.Wenn Sie nichts haben, werde ich Ihnen einen Gehaltsscheck vorschießen, damit Sie sich ein paar Outfits kaufen können, aber dann werden Sie die ersten zwei Wochen für Ihre Kleidung arbeiten müssen." Ugh.Blöde Klamotten.Ich sah mir die Schaufensterpuppen an, die mehr Bein zeigten, als mir lieb war."Ich trage keine Kleider." "Natürlich nicht.Ich würde dich sowieso nicht in so ein Kleid stecken.Es passt nicht zu Ihrer Aura." Meine Aura?Ich wusste nicht, dass meine Aura eine Meinung zu Kleidern hat. "Was ist heute?", fragte sie. "Mittwoch." "Okay, kommen Sie doch morgen vor Schichtbeginn vorbei, dann können Sie den Papierkram ausfüllen.Vergiss nicht, deinen Führerschein mitzubringen...Du bist sechzehn, richtig?" "Ja." "Gut.Dann helfe ich dir danach, ein paar Sachen auszusuchen, die zu dir passen würden." Morgen.Ich muss morgen mit der Arbeit anfangen."Okay." Sie lächelte, holte tief Luft und verbeugte sich wieder."Das fühlt sich richtig an." Ich nickte und ging rückwärts aus dem Laden.War es das, wie sich "richtig" anfühlte? "Wie ist es gelaufen?"fragte Gage. "Ich habe einen Job." "Wirklich?"Er schaute auf den Namen des Ladens."Linda's Bazaar." "Ja." "Und war es bizarr?"Er wackelte mit den Fingern. "Du hast ja keine Ahnung."
Kapitel 5
UNKORRIGIERTES E-PROOF - UNVERKÄUFLICH HarperCollins Verlag .................................................................. Mein Vater schien überrascht, als ich ihm erzählte, dass ich einen Job bekommen hatte, als hätte er erwartet, dass ich als Versager nach Hause kommen würde.Ich konnte es ihm nicht verdenken.Ich war auch überrascht. "Danke für den Vertrauensbeweis, Dad." "Es ist nicht so, dass ich nicht gedacht hätte, dass du einen bekommen könntest, ich hätte nur nicht gedacht, dass du es wirklich tun würdest." "Ja, ja." "Brauchst du etwas?"Er sah mich von oben bis unten an."Äh ... eine Uniform oder so?" Wenn ich mit meinen Brüdern zusammen war, war mein Dad ganz normal, aber wenn er mich ausnahm, war er so unbeholfen.Und immer einen Takt hinterher.Ich erinnerte mich noch daran, als ich dreizehn war und mein Vater mich eines Tages ansprach.Schweißperlen standen ihm auf der Oberlippe."Charlie", sagte er, "Carol von der Arbeit meinte, du brauchst vielleicht einen BH."Er sagte es so schnell, dass ich es fast nicht verstanden hätte.Dann wurden unsere Gesichter beide röter."Ich könnte mit dir einkaufen gehen," fügte er hinzu."Ich schätze, es gibt Läden, wo man dir bei der Anprobe hilft und so."Mein Gesicht immer noch rot, versicherte ich ihm, dass ich bereits einen BH hatte.Ich hatte im Jahr zuvor, als ich anfing, mich für den Sportunterricht umzuziehen, gelernt, dass jeder außer mir einen hatte.Ich hatte meinem Vater gesagt, dass ich Geld für Stollenschuhe brauchte, und das Geld benutzt, um einen zu kaufen.Obwohl ich sie nicht kannte, sehnte ich mich in Zeiten wie diesen nach meiner Mutter. "Linda - meine neue Chefin - wird mir helfen, Kleidung und so zu besorgen." Er nickte, erleichtert."Gut.Gut."Dann zog er mich in eine seltene Umarmung."Ich bin stolz auf dich."Mein Dad war groß, also drückte meine Wange gegen seine Brust.Er roch nach Zimtkaugummi. "Kein Grund, so rührselig zu werden.Es sind acht Stunden pro Woche." "Ich bin auch stolz auf dich", sagte Gage, warf seine Arme um uns und ließ uns alle auf dem Sofa zusammensacken. "Gage", stöhnte mein Dad, löste sich von unseren Körpern und stand auf. Gage füllte den nun leeren Raum aus, indem er einen Arm um meinen Hals und den anderen hinter mein Knie schlang und damit begann, mich in der Mitte zu falten.Ich strampelte und kämpfte, um mich zu befreien."Ergib dich", sagte er. "Mach nichts kaputt", sagte mein Vater und ging weg."Oh, und herzlichen Glückwunsch, Charlie." "Danke", rief ich und klang ein bisschen wie Kermit der Frosch mit meinem so gebeugten Hals.Ich kniff Gage fest in die Seite, und er kläffte, ließ aber nicht los.Ich zappelte und trat und biss auch zu, aber ich bekam seinen Arm nicht richtig zu fassen.Meine Brüder nannten mich immer einen Betrüger, wenn ich biss, aber sie hatten doppelt so viele Muskeln wie ich, also musste ich einen Weg finden, das Spielfeld auszugleichen. "Ergib dich", sagte er wieder. Ich stieß mich mit dem freien Fuß vom Boden ab und hätte es fast geschafft, uns von der Couch zu rollen, aber er brachte mich wieder in Position. "Charlie, du störrisches Kind, gib einfach zu, dass ich dich habe.Du kommst da nicht mehr raus." Ich drückte gegen seinen Hals, und er würgte ein wenig, aber dann zog er einfach meinen Arm in seinen Griff.Die Haustür öffnete und schloss sich, und Braden sagte: "Hey, Leute." Gage schaute verwirrt herüber, und ich drückte mein Bein aus dem Griff und kniete ihm in den Magen.Er taumelte zurück und ich sprang auf ihn und drückte sein Gesicht gegen das Kissen. "Du bist rücksichtslos", sagte er. "Das habe ich von dir gelernt."Ich ließ ihn los, dann stand ich auf."Hey, Braden.Wie war das Geburtstagsessen deiner Mutter gestern Abend?" "Genauso wie immer, genauso wie immer." Ich legte den Kopf schief und wollte, dass er weitersprach.Braden war ein Einzelkind, also stand er immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit ... und der Erwartungen.Manchmal hatte ich das Gefühl, er kam so oft zu uns nach Hause, um von Chaos umgeben zu sein.Um zu verschwinden.Ich starrte ihn an, aber er fuhr nicht fort.Er schnappte sich die Fernbedienung vom Beistelltisch und schaltete den Fernseher ein."Ich war mir sicher, ihr würdet das Spiel der A's sehen." "Wow!Wie spät ist es denn?"Ich schaute auf die Uhr am DVD-Player."Mist.Es ist schon halb vorbei."Ich beanspruchte meine Position auf der Couch. Es war, als ob die Geräusche des Spiels meine Brüder aus ihren Verstecken riefen, denn bald war das Wohnzimmer voll, alle schrien den Fernseher an, Limodosen und Chips lagen offen auf dem Couchtisch.Wir hatten keinen Lieblingssport in unserem Haus.Wir mochten sie alle. Mein Vater kam herunter und gestikulierte, dass Gage rüberrutschen sollte, was bedeutete, dass ich auf Bradens harte Seite rüberrutschen musste.Er schob seinen Arm auf die Rückseite der Couch, um mehr Platz zu schaffen.Der Geruch seines Deodorants überfiel meine Sinne."Du riechst gut." Er zog mich in einen Schwitzkasten und hielt mich eine Minute lang fest."Jetzt steckst du fest." Ich öffnete den Mund, bereit zuzubeißen, als er wohl merkte, was ich vorhatte, denn er schob mich lachend weg.Ich warf beide Beine über eines von Gage und schnappte mir das Glas mit den Erdnüssen vom Couchtisch. "Nein!"Braden brüllte den Fernseher an, direkt in mein Ohr. Ich stieß ihn mit dem Ellbogen. "Tut mir leid", sagte er, abgelenkt. Gage tätschelte abwesend eines meiner Knie mit seiner geschlossenen Faust.Thump thump thump.Ich trat ein wenig, und er hörte auf.Aber dann schluckte Braden, der eine Limonade trank, laut in mein Ohr.Im Ernst, war er der lauteste Schluckspecht der Welt?Ich stand auf und begann, leere Soda-Dosen vom Tisch vor uns aufzusammeln. Braden griff nach oben und schob mich ein wenig rüber, damit er den Fernseher sehen konnte. "Oh, entschuldige, war ich dir im Weg?" "Ja, tatsächlich, also beweg dich oder verlier es." "Was verlieren?" Er drückte mit dem Fuß auf meine Kniekehle, und mein Bein gab unter mir nach, sodass ich fiel und die Getränkedosen auf dem Boden landeten. Ich ließ mich auf Händen und Knien auf den Boden fallen, sammelte die Dosen auf und trug sie in Richtung Küche.Als ich die Tür erreichte, schaute ich über meine Schulter.Alle ihre Augen waren auf den Fernseher gerichtet.Wärme strömte durch mein kaltes Herz.Ich liebte diese Jungs so sehr.Sie waren mein Leben, und ich konnte mir nichts Schöneres vorstellen, als dass wir alle zusammen einfach abhängen und nichts tun.Ich muss wohl zu lange in meinen glücklichen Gefühlen verweilt haben, denn Braden sah auf, begegnete meinem Blick und machte dann das "Was soll das?"-Gesicht: eine hochgezogene Augenbraue, der Mund nach oben verzogen. Ich rümpfte die Nase über ihn und ging dann in die Küche.
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