Kalte Tage

Kapitel Eins

Kapitel

Eine

Mab, die Königin der Luft und der Dunkelheit, Monarchin des Winterhofs der Sidhe, hat einzigartige Vorstellungen von Physiotherapie.

Ich wachte in einem weichen Bett auf.

Was ich wahrscheinlich sagen sollte, ist, dass ich in einem weichen Bett aufgewacht bin.Aber... das vermittelt nicht, wie weich dieses Bett war.Kennen Sie diese alten Cartoons, in denen Leute auf flauschigen Wolken schlafen?Diese Leute würden schreiend vor Schmerzen aufwachen, wenn sie sich dazu verleiten ließen, eine dieser Wolken zu nehmen, nachdem sie in Mabs Bett gelegen hatten.

Das Feuer in meiner Brust hatte endlich begonnen zu erlöschen.Das schwere Wollfutter, das meine Gedanken umhüllte, schien sich gelichtet zu haben.Als ich meine Augen aufblinzelte, fühlten sie sich gummiartig an, aber ich konnte meinen Arm langsam heben und sie frei wischen.Ich war an Stränden gejoggt, an denen weniger Sand war als in meinen Augen.

Mann.Meistens tot zu sein, ist hart für einen Kerl.

Ich lag in einem Bett.

Einem Bett, das so groß war wie meine alte Wohnung.

Die Laken waren alle perfekt weiß und glatt.Das Bett war in noch reinere weiße Vorhänge gehüllt, die von einem kühlen Luftstrom getragen wurden.Die Temperatur war so kalt, dass mein Atem beim Ausatmen kondensierte, aber ich fühlte mich wohl unter der Bettdecke.

Die Vorhänge um das Bett öffneten sich und ein Mädchen erschien.

Sie war wahrscheinlich zu jung, um legal zu trinken, und sie war eine der hübschesten Frauen, die ich je in natura gesehen hatte.Hohe Wangenknochen, exotische, mandelförmige Augen.Ihre Haut hatte einen mittleren Olivton, ihre Augen einen fast unheimlichen Farbton von blassem Grün-Gold.Ihr Haar war zu einem schlichten Zopf zurückgebunden, sie trug einen hellblauen Krankenhauskittel und war ungeschminkt.

Wow.Jede Frau, die das tragen konnte und trotzdem so gut aussah, war eine verdammte Göttin.

"Hallo", sagte sie und lächelte mich an.Vielleicht war es nur das Bett, das sprach, aber das Lächeln und ihre Stimme waren noch besser als der Rest von ihr.

"Hallo", sagte ich.Meine Stimme kam in einem Krächzen heraus, das kaum menschlich klang.Ich fing an zu husten.

Sie stellte ein abgedecktes Tablett auf einen kleinen Ständer neben dem Bett und setzte sich auf die Kante des Bettes.Sie nahm den Deckel vom Tablett und hob eine weiße Porzellantasse auf.Sie reichte sie mir, und es stellte sich heraus, dass sie mit nicht ganz heißer Hühnernudelsuppe gefüllt war."Das machst du jeden Tag.Reden, bevor Sie etwas in die Kehle bekommen haben.Trinken Sie."

Das tat ich.Campbell's.Und es war fantastisch.Ich erinnerte mich plötzlich daran, wie ich krank war, als ich noch sehr jung war.Ich konnte mich nicht erinnern, wo wir gewesen waren, aber mein Vater hatte mir Hühnernudelsuppe gemacht.Es war das Gleiche.

"Ich glaube ...Ich erinnere mich an etwas davon", sagte ich nach einigen Schlucken."Dein Name ist ...Sarah?"Sie runzelte die Stirn, aber ich schüttelte den Kopf, bevor sie etwas sagen konnte."Nein, warte.Sarissa.Dein Name ist Sarissa."

Sie hob beide Augenbrauen und lächelte."Das ist das erste Mal.Es sieht so aus, als würdest du endlich wieder in den Fokus kommen."

Mein Magen gluckste und gleichzeitig durchfuhr mich ein brüllender Hunger.Ich blinzelte über das plötzliche Gefühl und begann, mehr Suppe hinunter zu gurgeln.

Sarissa lachte mich an.Dadurch wurde der Raum heller."Ertränke dich nicht.Es gibt keinen Grund zur Eile."

Ich trank die Tasse aus, verschüttete nur ein wenig auf mein Kinn, und murmelte dann: "Von wegen, das gibt es nicht.Ich bin am Verhungern.Was gibt es denn noch?"

"Ich sag dir was", sagte sie."Bevor du das tust, lass uns erst noch einen trinken."

"Hm?"Sagte ich.

"Kannst du mir deinen Namen sagen?"

"Was, du weißt es nicht?"

Sarissa lächelte wieder."Weißt du es?"

"Harry Dresden", sagte ich.

Ihre Augen funkelten, und ich fühlte mich bis in die Zehenspitzen wohl.Noch mehr, als sie einen Teller hervorholte, der mit Hühnchen und Kartoffelpüree und einigem anderen Gemüse beladen war, für das ich wenig Verwendung hatte, das aber wahrscheinlich gut für mich war.Ich dachte, ich würde anfangen, auf den Boden zu sabbern, so gut sah das Essen aus.

"Was sind Sie von Beruf, Harry?"

"Professioneller Zauberer", sagte ich."Ich bin Privatdetektiv in Chicago."Ich runzelte die Stirn, weil mir plötzlich noch etwas einfiel."Oh. Und ich bin der Winter-Ritter, schätze ich."

Sie starrte mich einige Sekunden lang wie eine Statue an, absolut nichts im Gesicht.

"Ähm", sagte ich."Essen?"

Sie zitterte und sah von mir weg.Dann holte sie schnell Luft und nahm eine seltsame kleine Gabel, die Art, die man Kindern mit motorischen Problemen gibt - sie hatte viele abgerundete Kanten - und drückte sie mir in die Hand."Wenn du bereit bist, für drei zu gehen, haben wir einen wirklich guten Tag gehabt."

Die Gabel fühlte sich seltsam und schwer in meinen Fingern an.Ich erinnerte mich daran, Gabeln zu benutzen.Ich erinnerte mich daran, wie sie sich anfühlten, an ihr schlankes Gewicht, an die Präzision, mit der ich das Essen vom Teller zum Mund führen konnte.Diese Gabel fühlte sich schwer und klobig an.Ich fummelte ein paar Sekunden mit ihr herum und schaffte es dann beim zweiten Versuch, sie in das Kartoffelpüree zu stoßen.Dann war es eine weitere Anstrengung, das blöde Ding zum Mund zu führen.

Die Kartoffeln waren perfekt.Gerade warm genug, kaum gesalzen, mit einem schwachen Hauch von reicher Butter.

"Ohmmgdd", murmelte ich um den Bissen herum.Dann griff ich nach mehr.

Die zweite Gabel war leichter, die dritte noch leichter, und ehe ich mich versah, war der Teller leer, und ich schob mir die letzten Reste in den Mund.Ich fühlte mich erschöpft und satt, obwohl es gar nicht so viel Essen gewesen war.Sarissa beobachtete mich mit einem zufriedenen Lächeln.

"Ich habe es im ganzen Gesicht, nicht wahr?"fragte ich sie.

"Das bedeutet, dass dir das Essen geschmeckt hat", sagte sie.Sie hob eine Serviette an mein Gesicht und wischte es ab."Es ist schön, endlich deinen Namen zu kennen, Harry."

Da ertönte das Geräusch von leichten, gleichmäßigen Schritten, die näher kamen.

Sarissa erhob sich sofort, drehte sich um und kniete dann anmutig mit gesenktem Kopf auf dem Boden.

"Nun?", sagte eine weibliche Samtstimme.

Mein ganzer Körper zitterte als Reaktion auf diese Stimme, wie die Saite einer Gitarre, die bebt, wenn der richtige Ton in ihrer Nähe gespielt wird.

"Er ist bei klarem Verstand, Eure Majestät, und erinnerte sich an meinen und seinen Namen.Er hat sich selbst ernährt."

"Ausgezeichnet", sagte die Stimme."Sie sind für heute entlassen."

"Danke, Euer Majestät", sagte Sarissa.Sie erhob sich, schaute mich an und sagte: "Ich freue mich, dass es Ihnen besser geht, Herr Ritter."

Ich versuchte, mir etwas Charmantes oder Witziges einfallen zu lassen und sagte: "Rufen Sie mich an."

Sie stieß einen überraschten kleinen Atemzug aus, der der Beginn eines Lachens hätte sein können, warf aber einen ängstlichen Blick in die andere Richtung und zog sich dann zurück.Das Geräusch ihrer Turnschuhe, die auf dem harten Boden scharrten, verklang in der Ferne außerhalb des vorgehangenen Bettes.

Ein Schatten bewegte sich durch die Vorhänge am Ende des Bettes.Ich wusste, wem er gehörte.

"Du hast deinen Tiefpunkt überschritten", sagte sie in einem ausgesprochen zufriedenen Ton."Sie sind eher im Wachsen als im Schwinden begriffen, mein Ritter."

Ich hatte plötzlich Schwierigkeiten, klar genug zu denken, um zu sprechen, aber ich schaffte es."Nun.Sie wissen schon.Wachs auf, Wachs ab."

Sie öffnete den Vorhang um das Bett nicht, sondern glitt einfach hindurch und ließ den durchsichtigen Stoff an sich drücken, der ihre Form umriss.Sie atmete langsam aus, als sie meine Seite erreichte, und schaute auf mich herab, wobei ihre Augen in schwindelerregenden Zyklen durch Grüntöne flackerten.

Mab, die Königin der Luft und der Dunkelheit, war zu schrecklich, um schön zu sein.Obwohl jede Zelle in meinem Körper plötzlich vor hirnlosem Verlangen wogte und meine Augen vor Tränen verschwammen, um ihre Schönheit zu sehen, wollte ich keinen Zentimeter näher kommen.Sie war eine große Frau, weit über sechs Fuß, und jeder Zentimeter war Ausstrahlung.Blasse Haut, weiche Lippen von der Farbe gefrorener Himbeeren, langes silberweißes Haar, das mit opalisierenden Strähnen glänzte.Sie war in ein Seidenkleid von tiefem, gefrorenem Grün gekleidet, das ihre starken, weißen Schultern freiließ.

Und sie war etwa fünf Zentimeter davon entfernt, mit mir im Bett zu liegen.

"Du siehst toll aus", krächzte ich.

Etwas glühte in diesen mandelförmigen Augen."Ich bin großartig, mein Ritter", murmelte sie.Sie streckte eine Hand aus, und ihre Nägel waren ganz in dunklen Blau- und Grüntönen gehalten, die Farben schimmerten und wechselten wie tiefe Opale.Sie berührte meine nackte Schulter mit diesen Nägeln.

Und ich fühlte mich plötzlich wie ein Fünfzehnjähriger, der im Begriff war, ein Mädchen zum ersten Mal zu küssen - Aufregung und wilde Erwartung und flatterhafte Angst.

Ihre Nägel, sogar nur die Spitzen, waren eiskalt.Sie fuhr mit ihnen über eine Seite meiner Brust und legte sie über mein Herz.

"Ähm", sagte ich in die für mich unglaublich unangenehme Stille hinein."Wie geht es dir?"

Sie legte den Kopf schief und starrte mich an.

"Sarissa scheint nett zu sein", wagte ich zu sagen.

"Ein Wechselbalg", sagte Mab."Die mich einmal um einen Gefallen gebeten hat.Sie hat Lloyd Slates Amtszeit als mein Ritter miterlebt."

Ich leckte mir über die Lippen."Ähm. Wo sind wir?"

"Arctis Tor", sagte sie."Meine Hochburg.In der Suite des Ritters.Du findest hier jede sterbliche Annehmlichkeit."

"Das ist schön", sagte ich."Wo doch meine Wohnung abgebrannt ist und so.Gibt es eine Kaution?"

Ein langsames Lächeln huschte über Mabs Mund und sie lehnte sich noch näher an mich heran."Es ist gut, dass du heilst", flüsterte sie."Dein Geist hat sich weit von deinem Körper entfernt, während du geschlafen hast."

"Freier Geist", sagte ich."Das bin ich."

"Nicht mehr", murmelte Mab und beugte sich zu mir herunter."Du zitterst ja."

"Ja."

Ihre Augen füllten meine Sicht."Hast du Angst vor mir, Harry?"

"Ich bin zurechnungsfähig", sagte ich.

"Glaubst du, ich tue dir weh?", hauchte sie, ihre Lippen waren nur einen Bruchteil eines Zolls von meinen entfernt.

Mein Herz schlug so heftig, dass es tatsächlich schmerzte."Ich denke ... du bist, wie du bist."

"Sicherlich hast du keinen Grund, dich zu fürchten", flüsterte sie, ihr Atem kitzelte meine Lippen."Du gehörst jetzt mir.Wenn es dir nicht gut geht, kann ich dich nicht benutzen, um meinen Willen durchzusetzen."

Ich versuchte, mich zu zwingen, mich zu entspannen."Das ist ... das ist wahr", sagte ich.

Ich hatte nicht gesehen, wie sie das dicke, flauschige Kissen neben mir aufhob, während sie mir die Augen zuhielt.Ich war also völlig unvorbereitet, als sie zuschlug, schnell wie eine Schlange, und das Kissen über meinem Gesicht zuschlug.

Ich erstarrte für eine halbe Sekunde, und das Kissen drückte fester zu, schnürte mir die Luft ab und verstopfte mir Nase und Mund.Dann übernahm die Angst die Oberhand.Ich wehrte mich, aber meine Arme und Beine fühlten sich an, als wären sie mit zentimeterdickem Blei überzogen worden.Ich versuchte, Mab wegzuschieben, aber sie war einfach zu schwer, meine Arme zu schwach.Ihre Hände und Unterarme waren wie gefrorener Stahl, schlank und unbeweglich.

Meine Sicht wurde von rot zu schwarz.Die Empfindungen begannen zu schwinden.

Mab war kühl.Unerbittlich.Erbarmungslos.

Sie war Mab.

Wenn ich sie nicht aufhielt, würde sie mich töten.Mab konnte keinen Sterblichen töten, aber für sie war ich nicht länger einer von ihnen.Ich war ihr Vasall, ein Mitglied ihres Hofes, und soweit es sie betraf, hatte sie jedes Recht, mein Leben zu nehmen, wenn sie es für richtig hielt.

Diese kalte Erkenntnis ließ mich erstarren.Ich schloss meine Hände um einen ihrer Arme, drehte mich und spannte meinen ganzen Körper an.Meine Hüften hoben sich durch die Anstrengung vom Bett ab, und ich versuchte nicht einmal, sie wegzustoßen.Es gab keinen Widerstand gegen ihre absolute Kraft.Aber ich schaffte es, ihre Kraft ein wenig auf eine Seite zu lenken, und so gelang es mir, ihre Hände und das erdrückende Kissen an mir vorbei zu schieben und mein Gesicht so weit zu befreien, dass ich einen Atemzug süßer, kalter Luft einatmen konnte.

Mab lag mit ihrem Oberkörper über meinem und machte keinerlei Anstalten, sich zu bewegen.Ich konnte ihre Augen auf mir spüren, die leere Intensität ihres Blicks, während ich keuchte und mein Kopf durch den plötzlichen Ansturm von gesegnetem Sauerstoff schwamm.

Mab bewegte sich sehr langsam, sehr anmutig.Es hatte etwas Schlangenhaftes an sich, wie sie sich an meinem Körper hinaufschlängelte und mit ihrer Brust an meiner lag.Sie war ein kaltes, flüchtiges Gewicht, eine unglaublich weibliche Weichheit, und ihr seidiges Haar glitt über meine Wangen und Lippen und meinen Hals.

Mab gab einen tiefen, hungrigen Laut in ihrer Kehle von sich, als sie sich herunterbeugte, bis ihre Lippen fast mein Ohr berührten.

"Ich habe keine Verwendung für Schwäche, Zauberer."Sie zitterte in einer Art von langsamer, fremdartiger Ekstase."Ruhen.Heilen.Schlafe.Ich werde dich höchstwahrscheinlich am nächsten Tag töten."

"Du? Ein Prinzessinnenbraut-Zitat?"Ich krächzte.

"Was ist das?", fragte sie.

Dann war sie weg.Einfach weg.

Und das war Tag eins meiner Physiotherapie.

* * *

Ich könnte die nächsten Wochen im Detail beschreiben, aber so schlimm sie auch waren, sie hatten doch eine gewisse Routine.Außerdem sind sie in meinem Kopf eine Musikvideo-Montage zu "Walk" von den Foo Fighters.

Ich wachte morgens auf und fand Sarissa, die auf mich wartete und einen höflichen und professionellen Abstand zwischen uns hielt.Sie würde mir helfen, mich um die Bedürfnisse meines geschwächten Körpers zu kümmern, was selten würdevoll war, aber sie sprach nie über sich selbst.Irgendwann danach würde Mab versuchen, mich auf immer unerwartetere und einfallsreichere Weise zu töten.

In dem Video in meinem Kopf gibt es eine Einstellung, in der ich wieder mein eigenes Essen esse - bis, gerade als ich fertig bin, das riesige Bett in Flammen aufgeht.Ich plumpse unbeholfen heraus und krabble weg, bevor ich röste.Dann, offensichtlich am nächsten Tag, hilft mir Sarissa beim Gang ins Bad und zurück.Gerade als ich mich wieder ins Bett lege, fällt eine giftige Schlange, eine verrückte indische Kobra, vom Betthimmel auf meine Schultern.Ich schreie wie ein Mädchen und werfe sie auf den Boden.Am nächsten Tag fummle ich mich mit Sarissas Hilfe in neue Klamotten - bis ein kleiner Schwarm stechender Ameisen aus ihnen auf mein Fleisch kocht und ich mir die Klamotten buchstäblich vom Leib reißen muss.

So geht es weiter.Sarissa und ich auf hüfthohen Parallelstangen, ich kämpfe damit, mich daran zu erinnern, wie ich das Gleichgewicht halten soll, unterbrochen von einer Flut rotäugiger Ratten, die uns zwingt, auf die Stangen zu hüpfen, bevor unsere Füße abgefressen werden.Sarissa, die mich beim Bankdrücken entdeckt, und dann Mab, die mir am Ende des dritten Satzes eine große, alte Feuerwehraxt an den Kopf pfeift, so dass ich mit der blöden geraden Stange blocken muss.Ich schleppe mich erschöpft in eine heiße Dusche, nur damit die Tür zuschlägt und sich das Ding mit Wasser füllt.In das dann verdammte Piranhas plumpsen.

Weiter und weiter.Siebenundsiebzig Tage.Siebenundsiebzig Mordversuche.Strengen Sie Ihre Fantasie an.Das hat Mab ganz sicher getan.Es gab sogar ein tickendes Krokodil.

* * *

Ich war gerade aus dem kleinen Fitnessstudio zurückgekommen, wo ich etwa vier Meilen hochgewandert war und ich weiß nicht, wie viele Meilen vorwärts auf der elliptischen Maschine.Ich war verschwitzt und erschöpft und dachte an eine Dusche und dann wieder ans Bett.Ich öffnete die Tür zu meinem Quartier, und als ich das tat, eröffnete Mab das Feuer mit einer verfluchten Schrotflinte.

Ich hatte keine Zeit zum Nachdenken oder Kalkulieren, bevor sie den Abzug drückte.Alles was ich tun konnte, war zu reagieren.Ich warf mich zurück, schleuderte meinen Willen in die Luft vor mir und ließ ihn zu einer Barriere aus reiner Energie verschmelzen.Die Waffe dröhnte, ohrenbetäubend in dem geschlossenen Raum.Schrotkugeln knallten gegen die Barriere und prallten ab, verstreuten sich überall und landeten mit Knall und Rasseln.Ich schlug auf den Boden, hielt die Barriere aufrecht, und Mab rückte vor, ihre Augen glitzerten in allen Schattierungen von Opal, wild und ekstatisch und unpassend zu ihrem sonst so ruhigen Ausdruck.

Es war eine dieser Schrotflinten russischer Bauart mit dem großen Trommelmagazin, und sie schüttete alles in mich hinein, zielte auf mein Gesicht.

In der Sekunde, in der das Gewehr "Klick" statt "Bumm" machte, schleuderte ich mich mit einer schnellen Rolle zur Seite, gerade noch rechtzeitig, um dem Angriff einer silbergrauen Malk auszuweichen - einer katzenartigen Kreatur von der Größe eines Luchses mit bösen Krallen und der Kraft eines kleinen Bären.Sie landete dort, wo mein Kopf gewesen war, und ihre Krallen bohrten Splitter in den Steinboden.

Ich trat den Malk mit der Ferse und schickte ihn quer durch die Halle und gegen die Steinwand.Er schlug mit einem Protestgejaule auf.Ich lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf Mab, als sie ein Trommelmagazin auf den Boden fallen ließ und ein anderes hervorholte.

Bevor sie es in die Waffe einsetzen konnte, schlug ich mit meiner Hand in die Luft und schrie: "Forzare!"Eine unsichtbare Kraft schlug aus und riss ihr sowohl das Magazin als auch die Schrotflinte aus den Händen.Ich machte eine ruckartige Bewegung, und die aufprallende Schrotflinte schoss abrupt durch den leeren Raum zwischen uns.Ich packte sie am Lauf (der verdammt heiß war), gerade als die Malk sich erholte und wieder auf mich zusprang.Ich schwang die leere Schrotflinte beidhändig und schlug dem Malk den Schädel ein, hart genug, um ihn aus der Luft zu schlagen und besinnungslos auf dem Boden liegen zu lassen.

Mab stieß ein erfreutes silbernes Lachen aus und klatschte in die Hände wie ein kleines Mädchen, dem gerade gesagt wurde, dass es ein Pony bekommt."Ja!", sagte sie."Herrlich.Brutal, bösartig und reizend."

Ich hielt die Schrotflinte fest, bis die betäubte Malk sich erholte und mürrisch davonschlich, und erst als sie außer Sichtweite um die Ecke war, drehte ich mich wieder zu Mab um.

"Das wird langsam langweilig", sagte ich."Hast du denn nichts Besseres mit deiner Zeit anzufangen, als mit mir Grimtooth-Spiele zu spielen?"

"In der Tat, das habe ich", antwortete sie."Aber warum sollte man Spiele spielen, wenn nicht, um sich auf bevorstehende Herausforderungen vorzubereiten?"

Ich rollte mit den Augen."Spaß?"schlug ich vor.

Die Freude verblasste aus ihrem Gesicht und wurde durch die übliche eisige Ruhe ersetzt.Es war eine beängstigende Veränderung, und ich hoffte, dass ich sie mit meiner Klugscheißerei nicht provoziert hatte.

"Der Spaß beginnt, wenn die Spiele enden, mein Ritter."

Ich sah sie stirnrunzelnd an."Was soll das denn heißen?"

"Dass Euch in Euren Gemächern angemessene Kleidung erwartet, und dass Ihr Euch für den Abend umziehen sollt."Sie drehte sich um, um dem abgereisten Malk hinterherzugehen, wobei ihr Kleid auf dem Stein des Bodens flüsterte."Der heutige Abend, mein Zauberer, soll ein ... Spaß werden."

Kapitel Zwei

Kapitel

Zwei

Zurück in meinem Zimmer fand ich meine Kleidung vor: einen Smoking in dunklem Silber und Perlmutt.Der erste von zwei kleinen Papierumschlägen erwies sich als ein Paar juwelenbesetzter Manschettenknöpfe, die Steine zu blau und zu glänzend, um Saphire zu sein.

Der andere enthielt das Amulett meiner Mutter.

Es war ein einfaches silbernes Pentagramm, ein abgenutzter fünfzackiger Stern in einem Kreis, an einer einfachen silbernen Kette.In der Mitte des Pentakels befand sich ein kleiner roter Stein, zurechtgeschnitten.Ich hatte den Edelstein einst mit Heißkleber an seinem Platz befestigt.Offenbar hatte Mab ihn zu einem echten Juwelier geschickt, um ihn mit etwas Festerem zu befestigen.Ich berührte den Stein behutsam und konnte sofort die Energie in ihm spüren, das übersinnliche Tagebuch der Reisen meiner verstorbenen Mutter.

Ich streifte das Amulett über meinen Kopf und fühlte ein plötzliches und tiefes Gefühl der Erleichterung.Ich hatte es verloren geglaubt, als mein von Kugeln zerfetztes Ich in die Gewässer des Lake Michigan gefallen war.Ich stand einen Moment lang mit der Hand darüber und spürte nur, wie das kühle Metall gegen meine Handfläche drückte.

Dann zog ich mir den Smoking an und betrachtete mich in einem Spiegel von der Größe eines Billardtisches.

"Just a gigolo", sang ich falsch und versuchte, mich zu amüsieren."Überall, wo ich hingehe, kennen die Leute die Rolle, die ich spiele."

Der Typ, der mich aus dem Spiegel ansah, sah rau und hart aus.Meine Wangenknochen hoben sich stark ab.Ich hatte eine Menge Gewicht verloren, während ich in einer Art Koma lag, und meine Rehabilitation hatte mir nur magere Muskeln zurückgegeben.Man konnte die Adern sehen, die sich eng an meine Haut schmiegten.Mein braunes Haar hing mir über den Kiefer herunter, sauber, aber struppig.Ich hatte es nicht geschnitten oder nach einem Friseur gefragt.Dinge, die sich mit Magie auskennen, können einem schreckliche Dinge antun, wenn sie eine Locke deines Haares in die Hände bekommen, also hatte ich beschlossen, meins zu behalten.Den Bart hatte ich allerdings weggelassen.Bärte wachsen so schnell, dass man, wenn man sich jeden Tag rasiert, kaum ein Zeitfenster hat, um sie gegen einen zu verwenden - und rasierte Stoppeln sind sowieso zu diffus, um einen anständigen Kanal zu bilden.

Ich sah meinem Bruder mit den langen Haaren ein bisschen ähnlicher.Stellen Sie sich das mal vor.Langes, hageres Gesicht, dunkle Augen, eine senkrechte Linie einer Narbe unter der linken.Meine Haut war absolut teigig-blass.Ich hatte seit Monaten keine Sonne mehr gesehen.Viele Monate.

Als ich mich umsah, verblasste das Lied irgendwie.Ich hatte nicht den Mut dazu.Ich schloss die Augen.

"Was zum Teufel machst du da, Dresden?"Ich flüsterte."Du wirst eingesperrt wie ein gottverdammtes Haustier.Als ob sie dich besitzt."

"Tut sie das nicht?", knurrte eine Männerstimme.

Hatte ich es nicht erwähnt?Diese Dinger können sprechen.Sie sprechen die Worte nicht besonders gut aus, und der unmenschliche Klang lässt mir die Haare zu Berge stehen, aber sie reden.

Ich wirbelte herum und hob meine Hand wieder in einer abwehrenden Geste, aber das hätte ich nicht tun müssen.Ein Malk, von dem ich nicht glaubte, ihn schon einmal gesehen zu haben, saß auf dem Boden meiner Kammern, direkt in der Tür.Sein überlanger Schwanz schlängelte sich um seine Vorderfüße und überlappte sich hinten.Er war ein riesiges Exemplar dieser Rasse, vielleicht achtzig oder neunzig Pfund schwer, so groß wie ein junger erwachsener Berglöwe.Sein Fell war pechschwarz, abgesehen von einem weißen Fleck auf seiner Brust.

Eine Sache, die ich über Malks gelernt hatte, war, dass man ihnen keine Schwäche zeigen durfte.Niemals."Das sind meine Gemächer", sagte ich."Raus hier."

Der Malch senkte den Kopf."Das kann ich nicht, Sir Knight.Ich stehe unter dem Befehl der Königin selbst."

"Raus, bevor ich dich raushole."

Die Spitze des Schwanzes des großen Malk zuckte einmal."Wärst du nicht der treue Diener meiner Königin, und wäre ich nicht verpflichtet, dir Höflichkeit zu erweisen, würde ich gerne sehen, wie du es versuchst, Sterblicher."

Ich blinzelte ihn an.

Das war ein sehr untypisches Verhalten.Bis auf einen war jeder Malk, dem ich begegnet war, eine blutrünstige kleine Tötungsmaschine gewesen, die in erster Linie daran interessiert war, was sie als nächstes zerreißen und verschlingen konnte.Sie waren nicht gerade für Smalltalk zu haben.Sie waren auch nicht sehr mutig, besonders wenn sie allein waren.Ein Malk könnte dich in einer dunklen Gasse anspringen, aber du würdest ihn nie kommen sehen.

Dieser hier sah so aus, als ob er mich gerne sehen würde, wenn ich einen Chip auf meine Schulter lege.

Ich erweiterte vorsichtig meine Sinne und spürte plötzlich das fast lautlose Dröhnen der Aura des Malk.Wow.Das Ding hatte Macht.So richtig viel Macht.Normalerweise konnte man die Aura eines Zauberers nicht spüren, es sei denn, man war nah genug dran, um sie zu berühren, aber ich konnte seine vom anderen Ende des Raumes aus spüren.Was auch immer dieses Ding war, es sah nur aus wie einer der anderen pelzigen, unheilbar ADS-gestörten Mörderverrückten.Ich bäumte mich gegen die Haltung auf.

"Wer bist du?"

Der Malk neigte einmal den Kopf."Ein treuer Diener der Königin der Luft und der Dunkelheit.Ich werde meist Sith genannt."

"Ha", sagte ich."Wo ist dein rotes Lichtschwert?"

Siths goldene Augen verengten sich."Als eure Art begann, Wissen auf Stein und Ton zu kritzeln, war mein Name uralt.Geh vorsichtig damit um."

"Ich versuche nur, das Gespräch mit Humor zu erhellen, Sithy.Du musst dich aufmuntern."

Siths Schwanz zuckte wieder."Deine Wirbelsäule in Untersetzer zu zerschneiden, würde mich aufheitern.Darf ich?"

"Da muss ich mit 'Nein' antworten", sagte ich.Dann blinzelte ich."Warte. Du bist ...Cat Sith.Die Cat Sith?"

Der Malk neigte wieder den Kopf."Ich bin er."

Hell's Bells.Cat Sith war eine wichtige Figur in der Feenvolkskunde.Dieses Ding war nicht nur ein Malk.Es war der verdammte Monarch der Malks, ihr Stammvater, ihr Optimus Prime.Ich hatte es vor ein paar Jahren mit einer alten Feenkreatur wie dieser aufgenommen.Es war nicht schön gewesen.

Als Cat Sith anbot, meine Wirbelsäule in Untersetzer zu zerlegen, hat er nicht gescherzt.Wenn er nur annähernd so war wie der antike Phobophage, konnte er es tun.

"Ich verstehe", sagte ich."Ähm. Was machst du denn hier?"

"Ich bin dein Batman."

"Mein . . ."

"Nicht der fiktive Held", sagte Sith mit einem leichten Knurren in der Stimme."Ihr Batman.Ihr Pfleger."

"Ordnungshüter ..."Ich runzelte die Stirn."Warte. Du arbeitest für mich?"

"Ich ziehe es vor, es als Verwaltung Ihrer Inkompetenz zu betrachten", antwortete Sith."Ich werde Ihre Fragen beantworten.Ich werde Ihr Führer sein, während Sie hier sind.Ich werde dafür sorgen, dass Ihre Bedürfnisse befriedigt werden."

Ich verschränkte die Arme."Und du arbeitest für mich?"

Siths Schwanz zuckte wieder."Ich diene meiner Königin."

Aha.Ausweichen.Da war etwas, dem er auswich."Du sollst meine Fragen beantworten, nicht wahr?"

"Ja."

"Hat Mab dir befohlen, meinen Befehlen zu gehorchen?"

Zuck, zuck, zuck ging der Schwanz.Sith starrte mich an und sagte nichts.

Schweigen konnte man normalerweise als Zustimmung werten, aber ich konnte einfach nicht widerstehen."Hol mir eine Cola."

Sith starrte mich an.Dann verschwand er.

Ich blinzelte und sah mich um, aber er war weg.Dann, vielleicht anderthalb Sekunden später, hörte ich das zischende Geräusch des Öffnens einer Getränkedose.Ich drehte mich um und fand Cat Sith auf einer der Kommoden im Zimmer sitzen.Neben ihm saß eine geöffnete Cola-Dose.

"Whoa", sagte ich."Wie hast ...Du hast ja nicht mal Daumen."

Sith starrte mich an.

Ich ging zur Kommode hinüber und hob die Dose auf.Siths Augen verfolgten mich die ganze Zeit, sein Ausdruck war rätselhaft und definitiv nicht freundlich.Ich nippte an dem Getränk und schnitt eine Grimasse."Warm?"

"Du hast mir nichts anderes erzählt", sagte er."Ich werde jeden Befehl, den Ihr mir gebt, gerne auf ähnliche Weise erfüllen, Herr Ritter, aber nur, wenn er gegen die Befehle meiner Königin verstößt."

Übersetzung:Ich will nicht hier sein.Ich mag dich nicht.Geben Sie mir Befehle und ich werde Ihnen dafür die Hölle heiß machen.Ich nickte dem Malk zu."Ich höre dich."Ich nippte an der Cola.Warm oder nicht, es war immer noch Cola."Also, warum der Smoking?Was ist der Anlass?"

"Heute Abend ist eine Geburtstagsfeier."

"Eine Geburtstagsfeier, was?"Sagte ich."Wessen?"

Sith sagte mehrere Sekunden lang gar nichts.Dann erhob er sich, sprang auf den Boden und landete ohne einen Laut.Er strömte an mir vorbei zur Tür."So dumm können Sie doch unmöglich sein.Folgen Sie mir."

Mein Haar war immer noch ziemlich unordentlich.Ich schüttete etwas Wasser darauf und kämmte es zurück, was der Sauberkeit am nächsten kam, und ging dann hinter Sith her, wobei meine formellen Lackschuhe glänzten und auf dem Steinboden klackten.

"Wer wird denn auf dieser Party sein?"fragte ich Sith, als ich ihn einholte.Ich hatte meine Gemächer schon eine Weile nicht mehr verlassen.Mein ganzes Leben hatte aus Essen, Schlafen und mich wieder aufzurichten bestanden.Außerdem hatte ich keine Lust, mir die Gegend um Arctis Tor anzuschauen.Das letzte Mal, als ich dort war, hatte ich die Feen verärgert.Und zwar alle.Ich hatte keine Lust, in einem dunklen Korridor auf einen feindseligen Butzemann zu stoßen, der es mir heimzahlen wollte.Die Tür, die von meinen Gemächern wegführte, öffnete sich von selbst, und Sith schritt hindurch, mit mir hinter ihm.

"Die Hohen und Mächtigen unter den Winter Sidhe", sagte Sith."Wichtige Persönlichkeiten aus der Wyld.Vielleicht ist sogar eine Delegation aus Summer da."

Als wir in die Hauptstadt des Winters eintraten, wechselten die Korridore von etwas, das mehr oder weniger wie glatter, gegossener Beton aussah, zu kristallinem Eis in allen Schattierungen von Gletscherblau und -grün, wobei die Farbbänder ineinander übergingen, sich verschlangen.Flackerndes Licht tanzte durch die Tiefen des Eises wie träge Glühwürmchen in Violett und Karminrot und kaltem Himmelblau.Meine Augen wollten den Lichtern folgen, aber ich ließ sie nicht.Ich könnte Ihnen nicht sagen, warum, aber mein Instinkt sagte mir, dass das gefährlich wäre, und ich hörte auf ihn.

"Ein ziemlich großes Ereignis, was?"Sagte ich."Meinst du, es wird ein Problem mit den Paparazzi geben?"

"Das darf man hoffen", sagte Sith."Die Verursacher eines solchen Eindringens auszuschalten, wäre erfreulich."

Die Luft war arktisch kalt.Ich konnte die beißende Tiefe der Kälte spüren, aber ihre Reißzähne schienen meine Haut nicht zu durchbrechen.Es war nicht gerade angenehm, aber das machte nichts.Ich zitterte nicht.Ich zitterte nicht.Ich schrieb es der Kraft zu, die Mab mir gegeben hatte.

Sith führte mich einen viel dunkleren Korridor hinunter, und wir wechselten zwischen tiefer Dunkelheit und kaltem, dumpfem Licht hin und her.Während wir das taten, tanzten unsere Schatten und dehnten sich.Nach ein paar Sekunden bemerkte ich, dass der Schatten von Cat Sith größer war als meiner.Etwa sieben oder acht Mal so groß wie meiner.Ich schluckte.

"Das letzte Mal, als ich auf einer übernatürlichen Party war, wurde ich vergiftet, und dann hat alles dort versucht, mich zu töten.Also habe ich den ganzen Ort niedergebrannt", sagte ich.

"Eine angemessene Art, mit seinen Feinden umzugehen", sagte Sith."Vielleicht findest du Arctis Tor weniger leicht entflammbar."

"Ich habe noch nie einen Ort getroffen, den ich nicht mit genügend Motivation in die Luft jagen, niederbrennen oder umwerfen könnte", sagte ich."Glaubst du, jemand auf der Party will mich umbringen?"

"Ja. Ich will dich umbringen."

"Weil ich dich ärgere?"

"Weil ich es genieße."Sith blickte kurz zu mir auf.Sein plakatgroßer Schatten an der Wand spiegelte die Bewegung wider."Und du nervst mich auch."

"Das ist eine meiner Gaben.Nervige Fragen zu stellen ist eine andere.Gibt es außer Ihnen noch jemanden auf der Party, dem ich auf keinen Fall den Rücken zudrehen sollte?"

"Du gehörst jetzt zu Winter, Zauberer."Er wandte seine goldenen Augen wieder von mir ab."Drehen Sie niemandem den Rücken zu."

Kapitel 3

Kapitel

Drei

Cat Sith führte mich durch Gänge, die ich bei meinem letzten Besuch in Mabs Sitz der Macht nie gesehen hatte.Verdammt, damals hatte ich gedacht, er bestünde nur aus einer Mauer um einen Innenhof und einem einzelnen, mit Türmen versehenen Turm.Den Komplex unter dem Eis des Hofes hatte ich noch nie gesehen.Er war riesig.Wir gingen zehn Minuten lang, meist in dieselbe Richtung, bevor Cat Sith sagte: "Diese Tür."

Die, von der er sprach, war aus Eis, genau wie die Wände, allerdings hing an ihr ein dicker Ring aus etwas, das Silber gewesen sein könnte.Ich griff nach dem Ring und zog daran, und die Tür öffnete sich leicht zu einem kleinen Vorraum, einem kleinen Warteraum mit mehreren Sesseln.

"Was jetzt?"

"Geh rein", sagte Cat Sith."Warten Sie auf Anweisungen.Befolge die Anweisungen."

"Ich bin in beiden Dingen nicht gut", sagte ich.

Siths Augen funkelten."Ausgezeichnet.Ich habe den Befehl, Sie zu entsenden, wenn Sie Mabs Befehle missachten oder ihre Autorität in irgendeiner Weise untergraben."

"Warum gehst du nicht und fragst Eldest Fetch, wie einfach das ist, Mittens?"Sagte ich."Hau ab."

Sith verschwand dieses Mal nicht.Er verschmolz nur irgendwie mit dem Schatten.Seine goldenen Augen blieben für ein paar Sekunden zurück, und dann war er weg.

"Immer von den Großen stehlen", murmelte ich."Lewis Carrolls Nachlass sollte von diesem Kerl eine Lizenzgebühr kassieren."

Es sei denn, natürlich, es war vielleicht andersherum.

Ich ging in die Kammer und die Tür schloss sich hinter mir.Da war ein Tisch mit etwas, das wie handgemachte Bonbons aussah.Ich habe sie nicht angerührt.Nicht, weil ich mir Sorgen um meine schlanke Figur machte, sondern weil ich mitten im Herzen des bösen Feenlandes stand und es mir eine weniger brillante Idee schien, irgendwelche Süßigkeiten zu essen.

Auf dem Tisch neben den Bonbons lag ein altes Buch, das sorgfältig und präzise neben der Schale platziert war.Es trug den Titel Kinder- und Hausmärchen.Ich beugte mich hinunter und schlug es auf.Der Text war auf Deutsch.Es war sehr alt.Die Seiten waren aus feinstem Papier, dünn und knackig und mit Goldfolie umrandet.Auf der Titelseite, unter dem Titel, standen die Namen Jacob und Wilhelm Grimm und die Jahreszahl 1812.

Es war signiert und personalisiert, "Für Mab".Ich konnte den Text nicht lesen, also gab ich mich mit den Illustrationen zufrieden.Es war besser, als diese blöden Promi-Magazine in jedem anderen Wartezimmer zu lesen, und hatte wahrscheinlich mehr Bodenhaftung in der Realität.

Die Tür öffnete sich lautlos, während ich das Buch betrachtete, und eine Vision trat in den Raum.Sie trug ein Samtkleid in einem tiefen Blau-Violett der Dämmerung.Sie warf einen Blick zurück auf den Flur hinter sich, als sich die Tür schloss, und ich sah, dass das Kleid vorne tief herabfiel.Sie trug passende Opernhandschuhe, die ihr bis zur Hälfte des Bizeps reichten, und in ihrem dunklen Haar steckte eine Girlande aus Immergrün, die das Kleid wunderbar ergänzte.Dann drehte sie sich wieder zu mir um und lächelte."Oh, Mann", sagte sie."Du hast dich schön herausgeputzt, Harry."

Ich erhob mich höflich, obwohl ich ein paar Sekunden brauchte, um zu sagen: "Sarissa.Wow!Du .. siehst kaum aus wie du."

Sie zog eine Augenbraue hoch, aber ich sah einen zufriedenen Zug um ihren Mund."Meine Güte.Das war fast ein Kompliment."

"Ich bin aus der Übung", sagte ich.Ich gestikulierte in Richtung eines Stuhls."Möchten Sie sich nicht setzen?"

Sie schenkte mir ein zurückhaltendes Lächeln und tat es, wobei sie sich mit einer absoluten und flüssigen Anmut bewegte.Ich bot ihr meine Hand an, um ihr beim Sitzen zu helfen, was sie nicht brauchte.Sie umklammerte meine Finger trotzdem leicht.Sobald sie saß, setzte ich mich selbst wieder hin."Wollten Sie etwas Süßes?"

Ihr Lächeln enthielt irgendwie einen sanften Vorwurf."Ich glaube kaum, dass das klug wäre.Oder doch?"

"Um Himmels willen, nein", sagte ich."Ich, äh ...Sie machen Konversation, wenn Sie, äh . . .Ich weiß nicht, was ich tun soll..."Ich nahm die unbezahlbare Ausgabe der Grimmschen Märchen in die Hand und hielt sie hoch."Buch."

Sarissa bedeckte ihren Mund mit einer Hand, aber ihre Augen funkelten."Oh, ähm, ja.Ich habe es schon ein paar Mal gesehen.Ich habe Gerüchte gehört, dass Ihre Majestät sich sehr dafür eingesetzt hat, dass die Märchen gedruckt werden."

"Sicher", sagte ich."Das macht Sinn."

"Warum?", fragte sie.

"Oh, der Einfluss der Sidhe war am Schwinden, als das Industriezeitalter an Fahrt aufnahm", sagte ich."Indem sie dafür sorgte, dass die Märchen den Kindern der Sterblichen weiter erzählt wurden, stellte sie sicher, dass sie und ihr Volk nie vergessen wurden."

"Und das ist wichtig?"fragte Sarissa.

"Wenn es das nicht wäre, warum sollte sie es sonst tun?Ich bin mir ziemlich sicher, dass es für Wesen, die mit einem Fuß in der Welt der Sterblichen und mit dem anderen hier drüben leben, schlecht ist, vergessen zu werden.Es würde mich auch nicht schockieren, wenn sie ein paar Räder für Walt Disney geschmiert hätte.Er hat mehr als jeder andere dafür getan, diese Geschichten in die moderne Zeit zu bringen.Zur Hölle, er hat ein paar Märchenländer in der sterblichen Welt gebaut."

"So hatte ich noch nie darüber nachgedacht", sagte Sarissa.Sie faltete die Hände in ihrem Schoß und lächelte mich an.Es war ein völlig ruhiger und liebenswerter Ausdruck - aber ich hatte das plötzliche Gefühl, dass sie ein Unbehagen verbarg.

Vor ein paar Monaten hätte ich das vielleicht nicht erkennen können, aber sie war bei einigen von Mabs Therapiesitzungen am Rande dabei gewesen, und ich hatte gesehen, wie sie auf plötzliche Angst und Stress reagierte.Da war dasselbe Gefühl von kontrollierter Anspannung in ihr wie damals, als eine kleine Lawine von giftigen Spinnen - großen - aus dem Handtuchschrank im Trainingsraum herauskam.Sie hatte damals eine Caprihose und keine Schuhe an, und sie musste völlig stillhalten, während Dutzende der Dinger über ihre nackten Füße schwärmten, bis ich sie vorsichtig und behutsam entfernen konnte, um die kleinen Dinger nicht zu bedrohen, damit sie uns töten.

Bei diesem speziellen Test ging es darum, die eigene Reaktion auf plötzliche Angst zu regulieren.Sarissa hatte es geschafft und sich geweigert, sich von ihrer Angst kontrollieren zu lassen.Sie hatte gewartet, ausdruckslos und fast ruhig, und sah damals genauso aus wie jetzt.

Es ließ meine Füße anfangen zu jucken.

Sie rechnete mit Spinnen.

"Also", sagte ich."Womit habe ich das Vergnügen Ihrer Gesellschaft verdient?Brauchst du mich für ein paar Yogaübungen in letzter Minute?"

"Du bist zum Yoga gegangen wie eine Ente zum Staubsaugen", sagte sie."Ich weiß, wie sehr du die Übungen liebst, aber ich fürchte, ich muss dich enttäuschen.Heute Abend soll ich auf Befehl der Königin an deinem Arm sein.Ich soll dir die Protokolle für eine Versammlung des Hofes erklären und dafür sorgen, dass du dich nicht zu sehr langweilst."

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und betrachtete sie nachdenklich."Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal dieses Problem hatte.Und meine Güte, mit jemandem, der so reizend ist wie Sie, die ganze Nacht herumzulaufen, klingt wie eine Folter."

Sie lächelte und senkte den Blick.

"Darf ich Sie etwas fragen?"fragte ich.

"Natürlich."

"Das war nicht als rhetorische Frage gemeint", sagte ich."Ich meine es ernst.Ich würde dich gern etwas fragen, aber wenn du es lieber für dich behalten willst, ist das auch okay."

Das brachte einen Riss in ihre Maske.Ich sah, wie ihre Augen kurz zu meinem Gesicht hochschnellten und dann wieder hinunter."Warum sollte ich Ihre Fragen nicht beantworten wollen?"

"Weil wir seit elf Wochen jeden Tag zusammenarbeiten und ich deinen Nachnamen nicht kenne", sagte ich."Ich weiß nicht, was du in der echten Welt machst.Ich weiß nicht, was deine Lieblingsfarbe ist oder welche Eissorte du am liebsten isst.Ich weiß nicht, ob du Familie hast.Du bist sehr, sehr gut darin, über Dinge zu reden, die unwichtig sind, und es so aussehen zu lassen, als wäre es das einzige Gespräch, das überhaupt einen Sinn ergeben könnte."

Sie bewegte sich ganz vorsichtig nicht und antwortete nicht.

"Mab hat auch etwas gegen dich, nicht wahr?Genauso wie sie etwas gegen mich hat."

Es gab einen weiteren Moment der Stille.Dann sagte sie im leisen Flüsterton: "Mab hat gegen jeden etwas in der Hand.Die Frage ist nur, ob sie es merken oder nicht."

"Ich verstehe, dass du Angst vor mir hast", sagte ich."Ich weiß, dass du Lloyd Slate in Aktion gesehen hast, als er der Winterritter war, und ich weiß genau, was für ein Prachtkerl von einem Menschen er war.Und ich nehme an, du denkst, ich werde wie er sein."

"Das habe ich nicht gesagt", sagte sie.

"Es war kein Vorwurf", sagte ich, so sanft wie möglich."Ich versuche nicht, Sie dazu zu bringen, etwas zu sagen.Ich hoffe nicht, dass du mir eine Ausrede gibst, um dir etwas anzutun.Okay?Ich bin nicht wie Lloyd Slate."

"Das war er auch nicht", flüsterte Sarissa."Nicht am Anfang."

Ein kaltes, kleines Gefühl wabberte durch meine Eingeweide.

Siehst du, das ist die Tragödie des menschlichen Zustands.Niemand will von der Macht korrumpiert werden, wenn er sich aufmacht, sie zu erlangen.Sie haben gute, sogar edle Gründe für das, was sie tun.Sie wollen sie nicht missbrauchen, sie wollen sie nicht missbrauchen, und sie wollen nicht zu bösartigen Monstern werden.Gute Menschen, anständige Menschen, machen sich auf den Weg, um die Macht zu ergreifen, ohne sich von ihr verändern oder von ihren Idealen abbringen zu lassen.

Aber es passiert trotzdem immer wieder.

Die Geschichte ist voll davon.Menschen sind in der Regel nicht gut im Umgang mit Macht.Und in der Sekunde, in der man anfängt zu denken, dass man besser darin ist, seine Macht zu kontrollieren als jeder andere, hat man schon den ersten Schritt getan.

"Das ist die Realität, Sarissa", sagte ich leise."Ich bin der Winter-Ritter.Ich habe Mabs Gunst und Segen.Ich kann hier tun und lassen, was ich will, und ich muss mich vor niemandem außer ihr verantworten."

Die junge Frau zitterte.

"Wenn ich es wollte", sagte ich leise, "wenn ich dir wehtun wollte, könnte ich es tun.In diesem Moment.Du könntest mich nicht aufhalten, und niemand sonst würde etwas tun, verdammt.Ich habe ein Jahr lang auf dem Rücken gelegen, und jetzt, wo ich mich wieder bewege, schreien meine verschiedenen Triebe nach Aktion.Wahrscheinlich hat Mab dich sogar hierher geschickt, um zu sehen, was ich mit dir machen würde."

Die angenehme Maske wich aus Sarissas Gesicht und wurde durch eine wachsame Neutralität ersetzt."Ja. Natürlich hat sie das."Sie wechselte die Hände, bewegte die untere zur oberen, vorsichtig, als hätte sie Angst, ihr Kleid zu zerknittern."Ich weiß genau, welche Rolle sie mir zugedacht hat, Sir Knight.Ich soll" - ihr Mund verzog sich - "Ihnen zu Diensten sein."

"Ja, nun", sagte ich."Das wird nicht passieren, offensichtlich."

Ihre Augen weiteten sich leicht.Sie hielt völlig still."Es tut mir leid?"

"Ich bin nicht Lloyd Slate", sagte ich."Ich bin keins von Mabs Lieblingsmonstern - und ich sterbe eher, als dass ich mich von ihr zu einem machen lasse.Du warst nett zu mir und hast mir durch eine schlimme Zeit geholfen, Sarissa.Das werde ich nicht vergessen.Du hast mein Wort."

"Ich verstehe nicht", sagte sie.

"Es ist nicht kompliziert", sagte ich."Ich werde dir nichts wegnehmen.Ich werde dich nicht zwingen, etwas zu tun, was du nicht willst.Punkt."

Ich konnte den Ausdruck in ihrem Gesicht nicht deuten, als ich das sagte.Es könnte Wut darin gewesen sein, oder Misstrauen oder Terror oder Skepsis.Was auch immer in ihrem Kopf vorging, um ihr Gesicht so aussehen zu lassen, ich konnte es nicht übersetzen.

"Du glaubst mir nicht", sagte ich."Tust du?"

"Ich habe ein Drittel meines Lebens in Arctis Tor verbracht", sagte sie und wandte ihr Gesicht ab."Ich glaube niemandem."

In diesem Moment glaubte ich, noch nie jemanden gesehen zu haben, der so ganz und gar reizend war und so ganz und gar allein aussah.Ein Drittel ihres Lebens im Winter?Und doch konnte sie immer noch mitfühlend, freundlich und fürsorglich sein.Wahrscheinlich hatte sie Dinge gesehen, musste sich Hässlichkeiten stellen, die nur wenige Sterbliche je erlebt haben - die Unseelie waren unendlich begeistert von ihren Vergnügungen, und sie mochten ihre Spiele böse und grausam.

Aber hier war sie und sah einem Schicksal entgegen, das sie seit ihrer Kindheit gefürchtet haben musste - einem Monster zum Verschlingen übergeben zu werden.Sie nahm es gelassen hin.Sie behielt die Kontrolle über sich und schaffte es trotzdem, warm zu mir zu sein.Das sagte mir, dass sie viel Kraft hatte, und Kraft war schon immer etwas, das ich an einer Frau attraktiv fand.Genauso wie Mut.Genauso wie Anmut unter Druck.

Ich könnte mich wirklich in dieses Mädchen verlieben.

Das war natürlich der Grund, warum Mab sie ausgesucht hatte - um mich in Versuchung zu führen, um mich davon zu überzeugen, den hohen Weg aufzugeben, damit ich sie haben konnte.Dann, sobald ich eine Kleinigkeit getan hatte, fing sie an, neue Köder vor mir auszustreuen, bis ich schließlich einen anderen aufnahm.Mab war Mab.Sie hatte nicht die Absicht, einen Ritter mit einem Gewissen zu behalten.

Also plante sie, den meinen Stück für Stück zu ermorden.Sobald ich meine Macht über das Mädchen missbraucht hatte, würde Mab meine Schuldgefühle und meinen Selbsthass nutzen, um mich zum nächsten Schritt zu treiben, und zum übernächsten.

Mab war ein kaltblütiges Miststück.

Ich schaute weg von Sarissa.Ich musste sie in Sicherheit bringen - vor allem vor mir.

"Ich verstehe", sagte ich ihr."Oder zumindest verstehe ich einen Teil davon.Mein erster Mentor war auch nicht gerade Officer Friendly."

Sie nickte, aber es war eine völlig unverbindliche Geste, eine Bestätigung, dass ich gesprochen hatte, keine Erklärung der Zustimmung.

"Okay", sagte ich."Unangenehmes Schweigen ist unangenehm.Warum sagst du mir nicht, was ich für heute Abend wissen muss?"

Sie sammelte sich und schlüpfte wieder in ihr angenehmes Benehmen."Wir werden als Vorletzte eintreten, kurz vor der Königin.Sie wird Sie dem Hofstaat vorstellen, und dann gibt es ein Essen und Unterhaltung.Nach dem Festmahl wird von Ihnen erwartet, dass Sie sich unter den Hofstaat mischen und ihm die Gelegenheit geben, Sie kennenzulernen."

"Das ist das Protokoll?Ein Thanksgiving-Dinner bei den Schwiegereltern?"

So etwas wie ein echtes Lächeln brachte ein kleines Licht in ihre Augen, bei dessen Anblick meine Drüsen nicht in Wallung gerieten.Ganz und gar nicht.

"Nicht ganz", sagte sie."Es gibt zwei Gesetze, an die sich alle halten müssen, sonst droht der Tod."

"Nur zwei?Mann, wie verdienen Unseelie-Anwälte ihren Lebensunterhalt?"

"Erstens", sagte Sarissa und ignorierte meine Klugscheißerei, "darf kein Blut auf dem Boden des Hofes vergossen werden, ohne den ausdrücklichen Befehl der Königin."

"Kein Mord, ohne vorher abgenickt worden zu sein.Verstanden.Zweitens?"

"Niemand darf mit der Königin sprechen, ohne ihren ausdrücklichen Befehl."

Ich schnaubte."Ernsthaft?Denn ich bin nicht gut darin, meinen Mund zu halten.Tatsächlich bin ich mir ziemlich sicher, dass ich es physisch nicht kann.Wahrscheinlich, weil ich in einem beeinflussbaren Alter beeinflusst wurde.Hast du jemals Spider-Man-Comics gelesen, als du..."

"Harry", sagte Sarissa, ihre Stimme war plötzlich fest.Sie legte ihre Hand auf meinen Arm, und ihre mageren Finger waren wie schwere Drähte."Keiner spricht mit der Königin", flüsterte sie eindringlich."Keiner.Nicht einmal die Lady Maeve wagt es, dieses Gesetz zu missachten."Sie erschauderte."Ich habe gesehen, was passiert.Das haben wir alle."

Ich schürzte die Lippen und betrachtete ihre Hand einen Moment lang nachdenklich.Dann nickte ich."Okay", sagte ich."Ich höre dich."

Sarissa atmete langsam aus und nickte.

In diesem Moment öffnete sich eine Tür, die ich vorher nicht gesehen hatte, in der Mitte von etwas, das genau wie eine Wand aussah.Cat Sith stand auf der anderen Seite der Tür.Er ignorierte mich geflissentlich und richtete seine goldenen Augen auf Sarissa."Es ist Zeit."

"Sehr gut", sagte Sarissa."Wir sind bereit."

Ich erhob mich und bot Sarissa eine Hand an.Sie nahm sie, und ich verschränkte ihren Arm mit meinem.Ihre Finger drückten einmal kurz meinen Unterarm, und dann drehten wir uns um, um Cat Sith einen weiteren Gang hinunter zu folgen.

Sarissa lehnte sich ein wenig näher an mich und flüsterte: "Du weißt, was das ist, oder?"

Ich grunzte leise."Ja", sagte ich."Es ist mein erster Tag im Gefängnishof."

Kapitel Vier

Kapitel

Vier

Sith führte uns einen weiteren Gang hinunter, dieser war dunkler als die anderen, bis ich schließlich den Malk in der Düsternis überhaupt nicht mehr sehen konnte.Stattdessen begann eine sehr schwache Phosphoreszenz in Form seiner Pfotenabdrücke vom Boden aufzusteigen und gab uns gerade genug Licht, um uns zu bewegen.Ich konnte spüren, wie Sarissa neben mir immer angespannter wurde, aber sie sagte nichts.Klug.Wenn irgendetwas hochspringen und uns fressen wollte, würden unsere Ohren uns das zuerst verraten.

Das Geräusch unserer Schritte auf dem Boden veränderte sich, und ich erkannte, dass wir uns in einen großen offenen Raum bewegt hatten.Gerade als ich das tat, verschwanden die leuchtenden Pfotenabdrücke vor uns.

Ich blieb sofort stehen und zog Sarissa näher an meine Seite.Wieder blieb sie völlig still, bis auf ein scharfes kleines Einatmen.

Stille Sekunden vergingen.

"Sith", sagte ich leise."Du bist ein mieser Führer.Es ist mir egal, wie groß dein Schatten ist."

Meine Stimme hallte hohl, während ich wartete, aber offenbar hatte Sith keine Antwort parat.Nach ein paar Sekunden griff ich nach oben und zerrte mein Amulett aus dem Smoking.

Ich hielt es hoch und konzentrierte mich, indem ich eine Mikroströmung meines Willens in das Design schickte, und einen Augenblick später begann es in einem blau-weißen Licht zu leuchten.Ich hielt es in die Höhe und sah mich um.

Wir befanden uns in einer weiteren Eishöhle, diesmal gefüllt mit riesigen, bizarren .. Strukturen, das war das einzige, was mir einfiel, um sie zu nennen.Ich hätte sie auch Skulpturen nennen können, aber heutzutage macht niemand mehr Skulpturen in der Größe von Gebäuden, nicht einmal aus Eis.Ich sah mich langsam um.Die Strukturen hatten etwas Seltsames an sich, fast etwas...

Sarissa sah sich auch um.Sie schien wachsam, aber nicht verängstigt."Sind das . . . riesige Möbelstücke?"

.. . vertraut.

Es waren Skulpturen, in einem Maßstab von vielleicht eins bis acht, aus einer Couch, zwei Sesseln, einem gemauerten Kamin, Bücherregalen.. . .Mab hatte meine alte Kellerwohnung in Eis nachgebildet, bis hin zu den strukturierten Schnitzereien all meiner Teppiche, die in das Eis des Fußbodens eingearbeitet waren.

Ich hatte etwa eine Sekunde Zeit, das zu verarbeiten, bevor die Höhle mit Klang, Farbe und Bewegung explodierte.Eine Wellenfront reinen Lärms schlug mir entgegen, als plötzlich eine Horde von Wesen aus jedem dunklen Volksmärchen, das je erzählt wurde, an den Rändern meines Lichts auftauchte, ihre Schreie und Rufe kamen von überall um mich herum.

Das war der schlimmste Fall für einen sterblichen Zauberer.Wir können erstaunliche Dinge tun, aber wir brauchen Zeit, um sie zu verwirklichen.Manchmal bekommen wir diese Zeit, indem wir uns lange im Voraus vorbereiten - indem wir Werkzeuge erschaffen, die uns helfen, unsere Fähigkeiten schneller und mit größerer Präzision zu fokussieren.Manchmal verschaffen wir uns die Zeit, indem wir uns aussuchen, wo und wann wir unsere Kämpfe beginnen.Manchmal tun wir es, indem wir den Zauber aus ein paar oder ein paar hundert Meilen Entfernung schleudern.Aber ich hatte nichts von alledem für mich.

Meine Rekonvaleszenz mit Mab hatte mich viel zu sehr damit beschäftigt, mich zu erholen oder zu schlafen, als dass ich genug Zeit gehabt hätte, neue Werkzeuge herzustellen, und mein Amulett war alles, was ich hatte.Auf der anderen Seite hatte Mab mir ein ernsthaftes Training verschafft, magisch gesprochen.Ich war gezwungen, meine Fähigkeiten ohne irgendwelche Hilfsmittel oder Krücken zu benutzen, sonst würde ich zugrunde gehen.Ich war jetzt besser im Umgang mit roher Magie als je zuvor in meinem Leben.

Aber es reichte nicht aus, um das zu überleben, was auf mich zukam.

Ich bewegte mich, ohne nachzudenken, stellte mich zwischen Sarissa und so viele von ihnen, wie ich konnte, und ließ meinen Willen auf meine rechte Hand wirken.Fahles blau-weißes Feuer verschlang plötzlich meine Finger, als ich das Pentagramm fallen ließ.Ich hob meine Hand - keine Zeit zum Nachdenken, Zielen oder Planen - entschlossen, jemanden mit mir zu Fall zu bringen.

Sarissas Hand schnappte zu, packte mein Handgelenk und riss meinen Arm nach unten, bevor ich den Zauber entfesseln konnte, und ich hörte zwei Dinge in dem gewaltigen Getöse:

Erstens, Sarissa, die schrie: "Kein Blutvergießen!"

Zweitens wurde mir klar, dass alles andere in der Höhle brüllte: "Überraschung!"

Die Horde von allem, was dunkel und abscheulich war, hielt vielleicht einen halben Meter vor Sarissa und mir an, und die Wände, der Boden und die Decke begannen zu leuchten.Musik begann zu spielen, ein komplettes, symphonisches, verrücktes Orchester, live, irgendwo auf der anderen Seite der riesigen Nachbildung meines alten, gebrauchten Sofas.Hoch oben an der Decke der Kaverne schwärmten tausende von Strähnen unheimlichen Lichts tief im Eis und formten sich schnell wie eine Flottille von Synchronschwimmern, bis sie die Worte formten:HAPPY BIRTHDAY, DRESDEN.

Ich stand einige Sekunden lang mit zu schnell schlagendem Herzen da und blinzelte über den ganzen Ort."Uh. Oh."

Sarissa studierte einen Moment lang die Decke und sah dann zu mir auf."Das wusste ich nicht."

"Ich auch nicht, wirklich", sagte ich."Ist es schon Halloween?"

"Gerade noch, glaube ich", gab Sarissa zurück.

Es wurde noch unheimlicher.

Sie fingen an zu singen.

Sie sangen "Happy Birthday".

Weißt du noch, wie ich sagte, dass mir die Stimme eines Malk eine Gänsehaut verursacht?Sie ist nichts im Vergleich zum gackernden Gekrächze einer Sumpfhexe oder der seltsam pfeifenden Stimme eines Mantikors.Goblins können keine Melodie tragen, wenn sie Griffe hat, und die riesigen Fledermausdinger, die als Mabs Luftwaffe dienten, kreischten in Tonlagen, die man kaum hören konnte.Trolle, abscheuliche, über drei Meter hohe Riesenschläger, klangen wie laryngitische Nebelhörner.

Aber über all dieser Kakophonie lagen Stimmen, die ins andere Extrem gingen, Stimmen, die die Melodie mit solch perfekter, messerscharfer Klarheit trugen, dass ich mir am liebsten die Pulsadern aufgeschnitten hätte.Die Menschen setzen Schönheit immer mit dem Guten gleich, aber das ist einfach nicht so.Unter dem Winterhof gab es Wesen von eindringlicher Schönheit, hypnotisierender Schönheit, entwaffnender Schönheit, makelloser Schönheit, wahnsinniger Schönheit, blutrünstiger Schönheit.Selbst in der Welt der Sterblichen sind viele Raubtiere schön, und wenn man schnell und motiviert genug ist, kann man diese Schönheit bewundern, während sie einen töten und fressen.Wie all die anderen Dinge dort sangen die Sidhe zu mir, und ich konnte das Gewicht ihrer Aufmerksamkeit auf mir spüren wie die Druckwelle eines heranstürmenden Hais.

Solche Musik hört man sich nicht an.Man überlebt sie.

Die Stimmen endeten abrupt, und übrig blieb ein kristalliner Alt, der sang: "Und viele mehr."

Die Menge der Kreaturen teilte sich plötzlich, und ein Mädchen trat aus ihren Reihen hervor.Sie hielt einen Moment inne, für den dramatischen Effekt und um allen Zeit zu geben, sie zu bewundern.

Sie hatte ihr Haar wieder verändert.Jetzt war es eine Art extrabreiter Irokesenschnitt, lang, bis auf die Stellen, an denen es an den Seiten ihres Kopfes komplett wegrasiert worden war, wo der Schnitt die Spitzen ihrer sanft spitz zulaufenden Ohren zur Geltung bringen konnte.Er war immer noch in allen eisigen Schattierungen von Blau und Grün und tiefem Violett gefärbt und hing über einen Großteil einer Gesichtshälfte herab, was ihr erlaubte, sich genug von Veronica Lakes Ausstrahlung zu leihen, um ihren großen, weiten Augen einen kleinen zusätzlichen Hauch von fröhlich verruchtem Geheimnis zu verleihen.Sie war groß, für ein Mädchen, vielleicht fünf-zehn, und mit dieser perfekten Balance aus schlanken und üppigen Proportionen gebaut, die manche Mädchen vielleicht ein Jahr lang haben, die Art von Aussehen, die Mädchen in diesem Alter in Schwierigkeiten mit Männern bringt, die alt genug sein sollten, um es besser zu wissen.

Und sie war nackt.Herrlich, beunruhigend nackt - und genauso frisch und lebendig und unverdorben aussehend, wie sie es war, als ich sie das erste Mal getroffen hatte, fast zehn Jahre zuvor.

Nur, dass sie damals weniger nackt gewesen war.

Mann, ist mir der Teil überhaupt aufgefallen.

"Hier ist das Geburtstagskind!"sagte Maeve in einem Singsang und riss beide Arme hoch.Sie kam in einem langsamen und leicht übertriebenen Gang auf mich zu.Technisch gesehen war sie nicht ganz nackt.Sie hatte silberne Piercings an den Spitzen ihrer Brüste, unter ihrer Lippe, in ihrem Bauchnabel und wahrscheinlich noch anderswo.Ich ließ mich nicht ganz so genau hinschauen.Ihre makellose, blasse Haut war auch mit Edelsteinen besetzt.Ich weiß nicht, wie sie angebracht wurden, aber sie klebten an ihr und schickten kleine Farbblitze durch die Höhle, wenn sie sich bewegte.Sie waren am dichtesten um sie herum konzentriert... na ja...Sie war, ah, vajazzled.

Sie kam in der Stille zu mir herübergeschlichen, ihre grünen Augen umrahmt von einer Quasi-Maske aus Edelsteinen und einer Art Henna-Tinte, und sie glühte förmlich vor Sex.Nicht, dass sie nicht schon vorher anzüglich gewesen wäre, aber das hier war eine ganz neue Ebene.

"Sieh dich an", sagte sie, ging um mich herum und musterte mich langsam und gründlich."Die Gerüchte über deinen Tod wurden stark übertrieben, wie es scheint."

"Hi, Maeve", sagte ich."Weißt du, ich habe fast das gleiche Outfit getragen.Meine Güte, wären unsere Gesichter rot gewesen."

Die Winterlady, Mabs Nachfolgerin und Zweitbesetzung, schloss den Kreis und blieb vor mir stehen, wobei sie pure animalische Anziehungskraft ausstrahlte."Es ist ein Geburtstag.Ich trage ein Geburtstagsoutfit."Sie holte tief Luft, hauptsächlich für den Effekt."Ich hoffe, du findest das gut."

Verdammt, ja, ich fand es gut.Oder zumindest alles südlich meiner Oberlippe - viel mehr, als es eigentlich hätte sein sollen.Sie hatte nicht irgendeine Art von Magie auf mich angewandt; ich war in der Sekunde, in der ich sie gesehen hatte, auf eine solche Möglichkeit aufmerksam geworden.Es muss die ganze Ruhe, das Training und die gute Ernährung gewesen sein, die ich in der realen Welt erfolgreich vermieden hatte.Das Ergebnis war eine robuste und gesunde, aber völlig normale Libido.Völlig normal.

Es war nicht ich, der sich veränderte.Was auch immer Mab mit mir gemacht hatte, das eine gebrochene Wirbelsäule heilte, mich mit Vampirgeschwindigkeit rennen ließ und mir die Art von Reflexen verlieh, die in der Lage waren, mit dem Angriff eines wütenden Malk mitzuhalten, es hatte mich nicht auf irgendeiner fundamentalen Ebene verändert.

Alles war vollkommen gesund und normal hier im Verleugnungsland.

Maeves Augen trafen meine, und sie schenkte mir ein langsames, verhaltenes Lächeln.Und wie damals, als Mab in der Nähe gewesen war, spürte ich, wie mein ganzer Körper als Reaktion auf sie pulsierte, auf ihre Anwesenheit, ihre Nähe, auf ... alles.Dieses Lächeln enthielt etwas in sich, etwas, das mir in einem blitzartigen Augenblick vermittelt wurde - Maeve, wie sie in Ekstase unter mir lag und zu mir aufblickte, mit diesem lieblichen Gesicht, das vor Empfindungen starr war.Und mit diesem Bild kamen hundert oder tausend andere, jeder von ihnen ein einzelner festgehaltener Moment, die Art von Momenten, die als einzige einen rasenden Traum überleben, eingefroren und übereinander geschichtet, jeder von ihnen ein Versprechen, eine Vorhersage, und jeder von ihnen zielte direkt auf die niedersten, primitivsten Teile meines Gehirns.Es war nicht auf visuelle Bilder beschränkt.Jede Schicht des Blitzes hatte ihre eigene Runde sinnlicher Erinnerungen, jede von ihnen nur teilweise, aber intensiv - Berührung, Geschmack, Geruch, Geräusche und Visionen - Dutzende von Träumen und Fantasien komprimiert in diesem einen Augenblick dunkler Inspiration.

Ich hatte schon Sex, der sich nicht so gut angefühlt hat wie Maeves Lächeln.

Du hörst mich, kamen Maeves Gedanken, zusammen mit den Bildern.Du hörst mich jetzt, denn wir sind jetzt zusammen, genau wie du mit Mab.Ich habe dich gespürt, weißt du, als du dich mit uns verbunden hast.Und ich will mehr fühlen.Du bist auch mein Ritter, Dresden.Lass mich dich willkommen heißen.Komm zu mir.Komm mit mir.Geh im Sternenlicht und lass mich dir geheime Wonnen zeigen.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis ich mich daran erinnerte, dass ich immer noch in der eisigen Halle stand, immer noch meine Kleidung trug und immer noch fast eine Armlänge von Maeve entfernt stand.Als ich sprach, tat ich es mit zusammengebissenen Zähnen."Tut mir leid.Ich habe schon eine Verabredung für heute Abend, Maeve."

Sie ließ den Kopf zurückfallen und lachte."Bring sie mit", sagte sie, wobei ihre Augen sowohl tanzten als auch wild waren.Ihr Blick wanderte zu Sarissa, die kurz Luft holte und sich neben mir versteifte."Sie ist hinreißend, und ich würde sie gern ... besser kennenlernen."

Stellen Sie sich die Möglichkeiten vor, mein Ritter.Eine weitere multisensorische Diashow schoss mir durch den Kopf, und jedes einzelne Bild war etwas, von dem ich eigentlich hätte wissen müssen, dass ich es nicht faszinierend fand, das ich aber nicht ganz ignorieren konnte - nur diesmal war Sarissa dabei.Ich kann Ihnen Freuden zeigen, die Sie sich nie erträumt haben.Bring deine reizende Begleiterin mit.Ich werde sie dir geben und noch viele, viele mehr.

Wieder erhellte sich mein Kopf vor wahnsinnigem Vergnügen - schwindelerregend, elektrisierend, und ich fühlte mich, als würde ich gleich anfangen, mich aus meinen Kleidern zu reißen.

Und, nur eine Sekunde lang, zog ich es in Erwägung.

Ich bin nicht wirklich stolz auf diese Tatsache, aber es ist auch nicht so, dass ich jenseits der Versuchung bin.Ich bin genauso dumm wie jeder andere, und für eine Sekunde dachte ich darüber nach, zu sehen, was hinter Tür Nummer eins war.Ich wusste, es wäre dumm - und lustig, ja, aber vor allem dumm.Ich wusste, dass ich ein Idiot wäre, wenn ich mitmachen würde, und doch...

Eines Tages wird mich etwas umbringen.Es könnte irgendein Monster sein.Es könnte meine eigene Dummheit sein.Es könnte das sein, was am Ende die meisten erwischt: die einfache, unerbittliche Zeit (obwohl ich nicht darauf gewettet habe).Ich hatte mich in letzter Zeit näher mit dem Gedanken an meinen eigenen Tod beschäftigt, nachdem ich schon eine ganze Weile tot war, oder zumindest größtenteils tot, und ich fühlte mich nicht wohler bei dem Gedanken.Ich hatte nicht mehr Lust, auf eine hässliche, schmerzhafte Weise zu sterben, als vorher.

Und wenn man gehen muss, gibt es wahrscheinlich schlimmere Wege, als in einem Feuerwerk von sybaritischem Ruhm zu gehen.

Verdammt, Maeve hatte einen tollen Wurf.

Heh.

Jeder, der etwas an einen Trottel verkauft, tut das.

Die ganze Halle war völlig still geworden, bis auf mein eigenes raues Atmen, und ich wurde mir plötzlich der Spannung in der Luft bewusst.Jedes Wesen dort wartete, und mir wurde plötzlich klar, dass dies der zweite Mordversuch des Abends war.Maeve versuchte, mich zu vernichten.

"Hast du Lloyd jemals dieses Angebot gemacht?"fragte ich.

Maeve legte den Kopf schief und starrte mich an, ihr Lächeln war plötzlich eingefroren.

"Hat es dir die Sprache verschlagen?"Ich fragte mit lauter Stimme.Ich legte Spott hinein."Hast du die Frage nicht gehört?"

Das gefrorene Lächeln wurde zu etwas Subarktischem."Was hast du zu mir gesagt?"

"Ich habe nein gesagt, du psychopathischer Schlappschwanz", antwortete ich und spuckte die Worte mit jedem Quäntchen Verachtung aus, das ich aufbringen konnte."Ich habe gesehen, wie Sie Lloyd Slate behandelt haben.Ich habe gesehen, wie Sie die Wechselbälger an Ihrem Hof behandelt haben.Ich weiß, was ich von Ihnen zu erwarten habe, Sie arrogante, verwöhnte, selbstverliebte, kleinliche, grausame kleine Bienenkönigin."

Maeves Gesichtsausdruck änderte sich, wenn auch nicht auf irgendeine konzentrierte Weise.Sie sah ... erschrocken aus.

Sarissa warf mir einen schockierten Blick zu.Dann blickte sie sich um, als ob sie nach einem Fuchsbau oder einem Luftschutzbunker oder vielleicht einer Art gepanzertem Fahrzeug suchte, in das sie sich werfen konnte.

"Du hast deine letzte Magd geschickt, um meine Freunde an ihrem Hochzeitstag zu ermorden, Maeve", fuhr ich fort, und zwar laut genug, um von der ganzen Halle gehört zu werden."Hast du gedacht, ich hätte das vergessen?Oder war es einfach eine zu kleine und unwichtige Tatsache für dich, um sie nicht aus deinem angeblichen Gehirn zu sabbern?Hältst du mich für zu dumm, um zu verstehen, dass du diese 'Überraschungs'-Party in der Hoffnung arrangiert hast, mich dazu zu bringen, bei Hofe Blut zu vergießen, Darth Barbie?Du hast gerade versucht, mich zu ermorden, Maeve, und du denkst, ein kleiner Psycho-Porno wird mich das vergessen lassen?Ich kann mich nicht entscheiden, ob du wahnsinnig bist oder einfach nur so dumm."

Maeve starrte mich mit weit aufgerissenem Mund an.

"Jetzt hör mal zu", sagte ich."Du bist süß, Puppe.Du bist hinreißend.Du inspirierst übernatürlich viel Holz.Und was soll's?Du bist beschädigte Ware.Also dreh dich um und beweg deinen nackten kleinen Arsch von mir weg - bevor ich es für dich tue."

Einen langen Moment lang herrschte Totenstille.

Und dann verzog sich Maeves Gesicht vor Wut.Die verführerische Schönheit ihrer Züge verschwand und wurde durch die Wut eines Tieres ersetzt.Ihre Augen loderten, und die Temperatur in der Luft sank plötzlich und schmerzhaft genug, dass sich eisige Frostkristalle auf dem Eis zu bilden begannen.Das verdammte Eis vereiste.

Maeve starrte mich mit nacktem Hass in ihren viel zu großen Augen an und schenkte mir dann eine kleine Verbeugung ihres Kopfes und ein kleines Lächeln."Es scheint, wir haben noch ein Leben zu feiern", zischte sie."Musik."

Von irgendwoher im Raum begann die Sinfonie wieder zu spielen.Das stille Bandengeklingel der Bettgeschichten-Schurkerei löste sich mit fließender Anmut auf, und Sekunden später hätte man meinen können, man sei auf irgendeiner extrem wilden, extrem schicken Kostümparty.

Maeves Augen glitzerten und sie drehte sich einmal, zeigte sich mir mit einem spöttischen kleinen Schnipsen ihrer Haare und verschwand dann in der Menge.

Ich drehte mich zu Sarissa um und fand sie, die mich mit großen Augen anstarrte."Du hast sie abgewiesen."

"Uh-huh."

"Das macht niemand.Nicht hier."

"Wie auch immer", sagte ich.

"Du verstehst das nicht.Die Beleidigung, die du ihr gerade gegeben hast, ist ... ist ..."Sarissa schüttelte den Kopf und sagte mit meisterhaftem Understatement: "Du hast dir gerade eine kleine Rache verdient, in ihrem Sinne."

"Das hätte früher oder später passieren müssen", sagte ich."Was mich stört, ist ihre Reaktion."

"Musik?"Sarissa fragte.

"Ja", sagte ich."Und gleich wird vielleicht auch noch getanzt.Das kann nicht gut sein."

"Es könnte schlimmer sein", sagte sie.Sie holte tief Luft und legte ihren Arm wieder in meinen."Du hast die erste Runde gewonnen."

"Ich habe sie nur überlebt."

"Hier, das heißt gewinnen."

"Wenn wir also den Rest der Nacht gewinnen, ist das ein guter Anfang."Ich sah mich um und sagte: "Kommt."

"Wohin gehen wir?"

"Irgendwohin, das nicht mitten auf dem Boden ist", sagte ich."Irgendwohin, wo ich mit dem Rücken zu einer Wand stehen kann.Und hoffentlich irgendwo, wo es Snacks gibt.Ich bin am Verhungern."

Kapitel Fünf

Kapitel

Fünf

Ich fühle mich auf Partys nie wirklich wohl.Vielleicht bin ich einfach nicht der Party-Typ.

Selbst wenn sie nicht voll von verrückten Elfen, hünenhaften Monstern und psychotischen Feenköniginnen sind, sind Partys irgendwie schwierig für mich.Ich glaube, das liegt daran, dass ich nie weiß, was ich mit mir anfangen soll.

Ich meine, es gibt Drinks, aber ich mag es nicht, betrunken zu sein, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht charmanter werde, wenn ich so werde.Höchstens amüsanter, und das ist nicht immer auf eine gute Art.Es gibt Musik, aber ich habe nie wirklich gelernt, zu etwas zu tanzen, das eine E-Gitarre beinhaltet.Es gibt Leute, mit denen man reden kann, und vielleicht auch Mädchen, mit denen man flirten kann, aber wenn man all die dummen Dinge, die ich tue, einmal beiseite lässt, bin ich wirklich nicht so interessant.Ich lese gerne, bleibe zu Hause, gehe mit meinem Hund spazieren - es ist, als wäre ich bereits ein Rentner.Wer will das schon hören?Vor allem, wenn ich es über die Musik schreien müsste, zu der niemand tanzt.

Also bin ich da, aber trinke nicht, höre Musik, aber tanze nicht, und versuche, mit wildfremden Menschen Gespräche über irgendetwas anderes als mein eigenes dummes Leben zu führen, und sie scheinen im Allgemeinen die gleichen Ziele wie ich zu haben.Das führt zu einer Menge peinlicher Pausen.Und dann fange ich an, mich zu fragen, warum ich überhaupt aufgetaucht bin.

Verdammt noch mal, die Art von Party mit Monstern ist eigentlich einfacher für mich.Ich meine, zumindest habe ich eine ziemlich gute Idee, was zu tun ist, wenn ich auf so einer bin.

Der Essenstisch war drüben bei der Nachbildung der Falltür aufgebaut, die früher in meinen Unterkeller führte.In dem riesigen Modell war sie offen, was bedeutete, dass ein klaffendes Loch im eisigen Boden klaffte, und wenn man im falschen Moment ausrutschte, stürzte man in die stygische Finsternis hinab.Ich fragte mich, ob der Fall maßstabsgetreu war.

Der Tisch war mit Partyessen aller Art beladen, aber abgesehen von der schieren Vielfalt sah es nach nichts anderem aus als nach normalem Essen.Ich atmete durch die Nase ein und war mir absolut sicher - das war sterbliches Futter, nicht das sagenumwobene Ambrosia der Feen.

"Gott sei Dank", sagte Sarissa und hob ein paar Teller auf."Essen.Ich hatte schon befürchtet, es gäbe wieder nur diese Blumenbelanglosigkeiten."

"Warte", sagte ich."Sind wir sicher, dass das Essen ist?"

"Du kannst es nicht riechen?", fragte sie."Ich kann es immer riechen.Die hiesige Küche ist ... nicht gerade subtil.Praktisch das Erste, was ich hier gelernt habe, war, wie man den Unterschied erkennt."Sie begann, beide Teller zu beladen, hauptsächlich mit Dingen, die ich wahrscheinlich sowieso gewählt hätte.Nun ja.Sie war im Grunde schon seit fast drei Monaten meine Ernährungsberaterin.Sie würde inzwischen wissen, was ich mochte und was nicht.

Seltsam.Wäre das auch so, wenn ich mal eine Frau hätte oder so?

Whoa, woher zum Teufel kommt dieser Gedanke?All die kürzliche, wenn auch völlig verbogene, Häuslichkeit?Mein Herz machte ein seltsames kleines, kaninchenartiges Manöver und schlug für ein paar Sekunden viel zu schnell.Verdammt, hatte ich gerade eine Panikattacke?Bei der bloßen Vorstellung, eine Frau meine Frau zu nennen?Obwohl ... jetzt, wo ich darüber nachdachte, war ich mir nicht sicher, ob ich dieses Wort jemals im Zusammenhang mit mir selbst und jemand anderem gleichzeitig benutzt hatte.Jedenfalls nicht explizit.

Ich schüttelte den Kopf und legte den Gedanken zu den Akten, um ihn später zu untersuchen, wenn ich keine große Zielscheibe auf meinem Rücken hatte.

Ich ließ Sarissa uns etwas zu essen holen, während ich nach irgendjemandem oder etwas Verdächtigem Ausschau hielt.Nach etwa zwanzig Sekunden entschied ich, dass das ein Ding der Unmöglichkeit war, und schaltete zurück, um nach jemandem Ausschau zu halten, der mit einem Messer auf uns zustürmte und schrie.Ich behielt meine Verteidigungszauber sozusagen im Hinterkopf und war bereit, in einem Augenblick in die Realität auszubrechen.

Ich entdeckte eine gute, ruhige Ecke, in der wir stehen konnten, drüben beim riesigen Kaminsims über dem riesigen Kamin.Ich nahm Sarissa die Teller ab, und wir gingen in diese Richtung.

Eine Gestalt, die ich erkannte, tauchte aus der Menge in unserem Weg auf, und ich musste lächeln.Die Kreatur, die zu mir herüberhumpelte, war nicht viel größer als fünf Fuß und stützte sich auf einen schweren, knorrigen Wanderstab.Er trug ein Kapuzengewand aus ungefärbtem Leinen, das mit einem weich aussehenden Seil umgürtet war.Drei gefaltete Streifen violetten Stoffes waren in den Gürtel gesteckt - die formellen Stolen der ranghohen Mitglieder des Weißen Rates der Zauberer, die ihm abgenommen wurden, nachdem sie in verschiedenen Duellen gegen ihn gefallen waren.

Oh, und er war eine Ziege.Nun, jedenfalls eine sehr menschlich aussehende Ziege.Er hatte das gleiche lange Gesicht wie eine Ziege und lockige Widderhörner auf dem Kopf.Seine Augen waren golden, sein Bart lang und weiß, und er sah zufrieden aus.

"Ältester Gruff", sagte ich und lächelte.

"Sir Knight", antwortete er, sein Basso ein angenehmes Grollen.Wir tauschten kleine Verbeugungen aus, was auch ihm zu gefallen schien."Bitte nimm meine besten Wünsche zum Tag deiner Geburt an."

"Mit Vergnügen", sagte ich."Wie haben sie dich dazu gebracht, bei dieser Freakshow aufzutauchen?"

Er seufzte."Zwang."

"Stimmt."Ich nickte Sarissa zu."Darf ich dir Sarissa vorstellen.Sie hat mir geholfen, mich von einer Verletzung zu erholen.Sarissa, das ist-"

"Lord Gruff", sagte sie und gab ihm eine Höflichkeit, die irgendwie natürlich schien."Wie schön, Sie wiederzusehen, Sir."

"Es ist angenehm, dich zu sehen, Kind", sagte der Älteste Gruff."Du scheinst trotz des Klimas zu gedeihen."

"Das mag eine großzügige Einschätzung sein", erwiderte Sarissa.

"Ich ziehe es vor, sie als eine hoffnungsvolle zu betrachten", sagte der Gruff."Wie ich sehe, hast du dich mit dem neuen Ritter angefreundet."

"Nein", sagte ich schnell."Nein, hat sie nicht.Es gab kein ... Anhängen.Sie hat mich nur verarztet."

Sarissa wölbte eine Augenbraue zu mir und sagte dann zu dem Gruff: "Das war Mabs Preis."

"Ah", sagte der Gruff."Eine schwere Bürde ist die Pflicht, für Winter und Sommer gleichermaßen."Er warf einen Seitenblick auf mich."Weiß er von dieser..."

"Es ist nicht zur Sprache gekommen", sagte Sarissa.

"Ah", sagte der Älteste Gruff und hob die Hände.Er hatte seltsame Nägel.Sie waren huffig."Dann werde ich den Weg des Schweigens gehen."

Sarissa neigte den Kopf."Ich danke Ihnen."

"Natürlich."

Zwei weitere Gestalten kamen auf uns zu, beide über zwei Meter groß.Ich bin es nicht gewohnt, die kleinste Person in einem Gespräch zu sein.Oder sogar die kleinere Person.Ich kann Glühbirnen wechseln, ohne mich zu strecken.Ich kann den Stern am Weihnachtsbaum aufhängen, ohne auf Zehenspitzen zu stehen.Ich bin wie der Bumble, nur mit viel besseren Zähnen, und ich mochte es nicht, mich eingeengt zu fühlen.

(Was mir wahrscheinlich sagen sollte, welche Wirkung ich auf andere Menschen haben könnte, ganz allgemein und vor allem, wenn ich Machtfiguren, die kleiner waren als ich, Haltung verlieh, aber diese Art von kristallisiertem Moment der Erleuchtung wäre wahrscheinlich nicht hilfreich, um den Abend zu gewinnen.)

Der erste war bedrückend vertraut.Er war in Jägerleder gekleidet, ganz grau und grün und braun.An seiner Seite trug er ein Schwert mit einem Griff aus einer Art Geweih.Es war das erste Mal, dass ich ihn mit etwas anderem als einem Helm gesehen hatte.Er hatte struppiges, zotteliges hellbraunes Haar, das ihm bis zu den Schultern fiel.Seine Gesichtszüge waren asymmetrisch, aber obwohl er nicht gut aussah, hatte er einen gewissen schelmischen Charme, und seine Augen hatten einen beunruhigenden gold-grünen Farbton.Ich kannte seinen Namen nicht, aber er war der Erlkönig, eines der Wesen der Feenwelt, die mächtig genug waren, um die Wilde Jagd anzuführen, und er war der amtierende Herrscher der Goblins.

(Nicht wie der große hässliche Schwachkopf im Hobbit.Echte Goblins sind wie mutierte Terminator-Serienkiller-Psycho-Ninjas.Denke Hannibal Lecter trifft Jackie Chan.)

Oh, und ich hatte ihn einmal beleidigt, indem ich ihn in einem magischen Kreis gefangen hielt.Große und kleine Feen hassen diese Aktion.

"Gruff", sagte der Erlkönig und legte den Kopf schief.

Der Älteste Gruff machte eine kleine Verbeugung als Antwort."Lord Herne."

"Kennst du diese Kinder?"

"Ja", sagte Eldest Gruff.Er begann, sich höflich vorzustellen.

Ich studierte den Mann, der neben dem Erlkönig stand, während er das tat.Er war ein scharfer Kontrast.Der Erlkönig war riesig, aber er hatte etwas an sich, das Beweglichkeit und Anmut suggerierte.Es war, als würde man einen Tiger betrachten.Sicher, er mag im Moment ganz ruhig und entspannt dastehen, aber man weiß, dass er in jeder Sekunde mit Geschwindigkeit und schrecklicher Entschlossenheit angreifen kann und dass er einem keine Vorwarnung gibt, bevor er auf einen zukommt.

Dieser Mann war kein Tiger.Er war ein Bär.Seine Schultern waren so breit proportioniert, dass er Herne im Vergleich dazu geradezu schlank aussehen ließ.Seine Unterarme waren fast so groß wie sein Bizeps, und er hatte die Art von dickem Hals, die man nur bei Kraftdreikämpfern und professionellen Schlägern sieht.Überall an seinen Händen waren Narben, und noch mehr in seinem Gesicht, die alle zu uralten weißen Linien verblasst waren, wie man sie bei manchen lebenslangen Bikern sieht.Er trug eine Art Kettenhemd - ein Feenwesen konnte die Berührung von Eisen nicht ertragen, also musste es aus etwas anderem gemacht sein.

Über der Post trug er einen langen, offenen Mantel in Scharlachrot, der mit weißem Fell besetzt war.Er wurde mit einem breiten schwarzen Ledergürtel zusammengehalten.Er hatte einen derartigen Brustkorb, dass selbst ein bescheidenes Stückchen Bauch eine beträchtliche Masse auf seinem riesigen Rahmen darstellte.Seine Handschuhe waren aus schwarzem Leder, das mit noch mehr weißem Fell besetzt war, und sie steckten im Gürtel, direkt neben dem sehr schlichten und funktionalen Griff eines schmucklosen Breitschwertes.Sein Haar war kurz, weiß und glänzte sauber, und sein weißer Bart fiel über seine Brust wie der weiße Brecher einer Welle.Seine Augen waren sauber, winterhimmelblau.

Ich verlor den Überblick über das, was Eldest Gruff sagte, weil mir der Mund offen stand.

Der zweite Mann bemerkte meinen Gesichtsausdruck und stieß ein tiefes, grollendes Glucksen aus.Es war nicht eines dieser ironischen Kichern.Es war ein rollender, aus voller Kehle kommender Laut der Belustigung, und es ließ seinen Magen zittern wie ... darf ich es sagen?

Wie eine Schüssel voller Gelee.

"Und das", sagte der Älteste Gruff, "ist Mabs neuer Ritter."

"Äh", sagte ich."Entschuldigung.Ich... äh...Hi."Ich streckte meine Hand aus."Harry Dresden."

Seine Hand verschlang meine, während er weiter gluckste.Seine Finger hätten mir die Knochen brechen können."Ich weiß, wer du bist, Dresden", grummelte er."Nennen Sie mich Kringle."

"Wow, ernsthaft?Denn ... wow."

"Oh, mein Gott, das ist bezaubernd", sagte Sarissa und lächelte."Du bist so ein Fanboy, Dresden."

"Ja, ich habe nur . . .Ich hatte nicht wirklich mit so etwas gerechnet."

Kringle stieß ein weiteres grollendes Lachen aus.Es erfüllte regelrecht die Luft um ihn herum."Sicherlich wusstest du, dass ich unter den Wesen der Feenwelt zu Hause bin.Dachtest du, ich würde ein Vasall von Summer sein, Junge?"

"Ehrlich?"fragte ich."Ich habe nie wirklich aufgehört, darüber nachzudenken."

"Das tun nur wenige", sagte er."Wie passt deine neue Arbeit zu dir?"

"Gar nicht", sagte ich.

"Warum haben Sie dann zugestimmt?"

"Es schien mir zu dem Zeitpunkt das Richtige zu sein."

Kringle lächelte mich an."Ah. Ich hatte nicht viel für Ihren Vorgänger übrig."

"Dito", sagte ich."Also kommen Sie zu all diesen Veranstaltungen?"

"Das ist so üblich", antwortete Kringle."Ich kann Leute besuchen, die ich sonst nur selten sehe."Er nickte in Richtung des Erlkönigs und des Ältesten Gruff."Wir nehmen uns ein paar Augenblicke Zeit, um uns auszutauschen."

"Und jagen", sagte der Erlkönig und zeigte seine scharfen Zähne, als er lächelte.

"Und jagen", sagte Kringle.Er beäugte Eldest Gruff."Hast du Lust, uns dieses Jahr zu begleiten?"

Gruff schaffte es irgendwie, zu lächeln."Du fragst immer."

"Und du sagst immer Nein."

Ältester Gruff zuckte die Achseln und sagte nichts.

"Warte", sagte ich zu Kringle."Du gehst auf die Jagd?"Ich deutete auf den Erlkönig."Mit ihm?Mit dir?"

Kringle stieß ein weiteres Lachen aus und stützte dabei, ich schwöre es, die Hände auf seinen Bauch."Warum sollte ich nicht?"

"Kumpel", sagte ich."Kumpel.Du bist ... der verrückte Weihnachtsmann."

"Nicht bis nach Halloween", sagte er."Genug ist genug.Ich ziehe einen Schlussstrich."

"Hah", sagte ich, "aber ich mache hier irgendwie keine Witze."

Er grunzte, und das Lächeln verblasste aus seinen Zügen."Junge, lass mich dir hier und jetzt etwas sagen.Keiner von uns ist das, was er einmal war.Jeder hat eine Geschichte.Jeder kommt von irgendwoher.Jeder bewegt sich auf ein Ziel zu.Und in einem Leben, das so lang ist wie meines, kann der Weg weit sein und seltsame Windungen nehmen - etwas, von dem ich glaube, dass du etwas weißt."

Ich runzelte die Stirn."Das heißt?"

Er gestikulierte vor sich hin."Die Geschichte, mit der Sie vertraut sind, wurde erst in jüngster Zeit erzählt.Es gibt genug heute lebende Zauberer, die als Kinder in Erwartung der Winterferien nichts davon wussten."

Ich nickte nachdenklich."Du bist etwas anderes geworden."

Er zwinkerte mir zu.

"Und was warst du vorher?"

Kringle lächelte, offenbar zufrieden, nichts zu sagen.

Ich wandte mich an Sarissa und fragte: "Du scheinst die meisten dieser Leute zu kennen.Was ...?"

Sie war nicht da.

Ich sah mich in der unmittelbaren Umgebung um, konnte sie aber nicht sehen.Ich richtete meinen Blick wieder auf Kringle und den Erlkönig.Die beiden sahen mich ruhig und ausdruckslos an.Ich warf einen Blick auf Eldest Gruff, dessen langes, schlaffes rechtes Ohr einmal zuckte.

Ich blickte nach links, folgte der Bewegung und sah, wie Sarissa unter der Replik meines originalen Star-Wars-Posters auf die Tanzfläche geführt wurde.Das Poster hatte jetzt die Größe eines Wolkenkratzer-Wandbildes, die Tanzfläche darunter die Größe eines Parkplatzes.Zum größten Teil tanzten die Sidhe, mit fantastischer Anmut und wirbelnden Farben, mit dem gelegentlichen Glitzern von juwelenartigen Katzenaugen, die funkelten, wenn sie sich drehten und schwankten.

Ein junger männlicher Sidhe führte sie am Handgelenk, und dem Stand ihrer Schultern nach zu urteilen, hatte sie Schmerzen.Ihr Gesichtsausdruck hätte das nicht vermuten lassen.Der junge Sidhe trug eine schwarze Lederjacke und eine Cincinnati-Ballmütze, aber ich konnte keinen Blick auf sein Gesicht werfen.

"Eine neue Herausforderung, wie es scheint", murmelte der Erlkönig.

"Ja", sagte ich."Meine Herren, wenn Sie mich entschuldigen würden."

"Du kennst Mabs Gesetz bei Hofe, aye?"Fragte Kringle."Du kennst den Preis, wenn man es bricht?"

"Jawohl."

"Was willst du tun, Junge?"

"Es sieht so aus, als hätten wir es hier mit einem Kommunikationsversagen zu tun", sagte ich."Ich denke, ich werde einen Dialog eröffnen."

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