Eine Linie im Dunkeln

KAPITEL 1

Die Klimaanlage in der Konditorei läuft auf Hochtouren, aber sie hilft nicht viel gegen die schwüle Hitze.Jedes Mal, wenn Angie die Kühltruhe öffnet, um eine weitere Tüte zu holen, möchte ich meinen Kopf hineinstecken, um mich abzukühlen.Sie hat die Kühltruhe heute schon oft geöffnet.Es ist der erste Freitag nach dem Tag der Arbeit, und der Laden ist voll mit Schülern der West Bedford High.Wenn Angie eine Pause zwischen den Kunden macht, blickt sie zu mir, wo ich auf einem Hocker in der Ecke sitze.Dort hinten gibt es einen kleinen Tresen, auf dem ich mein Geschichtsbuch aufgestapelt habe und so tue, als würde ich lernen.

"Langweilst du dich, Jess?"Angie fragt."Du musst nicht bleiben, weißt du.Es ist so viel los, ich kann nicht wirklich..."

Sie wird von der Bestellung eines anderen Kunden weggerufen.Sie schnappt sich eine Waffeltüte von dem umgedrehten Stapel neben dem Waffeleisen, zieht den Eisportionierer aus seinem milchigen Wasserbad und lehnt sich in den Gefrierschrank.Sie trägt Cutoffs.Sie sind nicht zu kurz, wenn sie steht, aber wenn sie sich bückt, rutschen sie hoch, so dass ihr Hintern kaum bedeckt ist.Sie richtet sich auf und hält die Eistüte in der linken Hand, während sie das Eis mit der Schaufel zu einer perfekten Kugel formt.Ihre Nägel sind heute pink; ich war dabei, als sie die Farbe im CVS am Ende der Straße gekauft hat.Als sie die Eistüte überprüft, um sicherzugehen, dass sie gut ist, beißt sie sich auf die Unterlippe - nicht viel, nur ein leichtes Zwicken zwischen den Vorderzähnen.Das macht sie jedes Mal, wenn sie sich eine Tüte macht.Dann schüttelt sie ihr Haar zurück, und weil es zu einem Pferdeschwanz gebunden ist, wippt es, während sie sich zur Kasse bewegt.

Als die Transaktion beendet ist, dreht sie sich wieder zu mir um.Niemand sonst ist in der Schlange."Wie ich schon sagte, Sie müssen heute nicht mit mir abhängen", sagt sie entschuldigend."Ich bin mir sicher, sobald Brooke Feierabend macht, haben wir wieder einen Ansturm.Ich kann dich später treffen, wenn du willst."

Sie sollte heute nicht arbeiten.Wir wollten heute Abend ins Kino gehen.Normalerweise arbeitet Angie samstags eine volle Schicht, aber ihr Chef bat sie, auch am Freitag einzuspringen.Ich glaube, Angie ist mehr deprimiert, dass sie den Film verpasst als ich.Es macht mir nichts aus, hier mit ihr abzuhängen.Das mache ich samstags immer.

"Mir geht's gut", sage ich zu Angie."Ich bin lieber hier, als auf meine Schwester aufzupassen."

Sie sieht besorgt aus."Bist du sicher?"Sie scheint immer besorgt zu sein, dass ich lieber woanders wäre.

"Musst du das überhaupt fragen?Du kennst Jamie.Ich würde die ganze Nacht Makeover machen.Nein, danke."

Sie fängt an zu grinsen."Wenn sie dir das nächste Mal ein Makeover verpasst, ruf mich an, okay?Ich will es sehen."

"Halt die Luft an", sage ich und schüttle den Kopf.Jaime ist elf, und das letzte Mal, als ich mich von ihr schminken ließ, habe ich mir tagelang Glitzer aus den Augen gewaschen.

Sie bekommt ein Glitzern in den Augen."Hey, ich weiß, was du brauchst!"

"Was?"

Sie hüpft zurück zur Eisvitrine."Wir haben eine neue Geschmacksrichtung drin."Sie nimmt einen der kleinen neongrünen Probierlöffel und schabt einen Bissen ab.Sie versteckt den Löffel hinter sich, als sie zu mir zurückkommt."Schließen Sie die Augen", befiehlt sie."Und öffnen Sie den Mund."

Ein kleiner Schauer trifft mich tief im Bauch.Nervös frage ich: "Was ist, wenn ich allergisch darauf reagiere?Was ist es dann?"

"Du bist nicht allergisch.Es ist eine Überraschung."Sie macht einen Schritt auf mich zu."Jetzt schließen Sie die Augen."

Es fühlt sich so verletzlich an, meine Augen zu schließen und meinen Mund zu öffnen, ohne zu wissen, was kommt.Ich vertraue Angie, aber meine Augenlider zittern, als ich ihre Annäherung spüre.Meine Zunge liegt schwer auf meiner Unterlippe.Ich befürchte, dass ich gleich sabbern werde, und dann rieche ich Angies Jasminshampoo in einer weichen Luftwolke gegen mein Gesicht, und ich halte den Atem an.Der Löffel streift meine Zunge.Ich schließe meinen Mund, und meine Lippen streifen ihre Fingerspitze.Es erschreckt mich so sehr, dass ich die Augen öffne und vom Hocker zurückweiche, wobei der Löffel ruckartig aus ihrer Hand fällt.Mein Gesicht überflutet sich mit Hitze, während das Eis in meinem Mund schmilzt. Es ist schokoladig, reichhaltig und süß, mit einem körnigen Stück Erdnussbutter darin, und schließlich ein Strudel Karamell mit einem unerwarteten salzigen Biss.

Angies Wangen sind ein wenig rosa."Schokoladen-Karamell-Erdnussstückchen", sagt sie.Ihre Hand - die mit dem Finger, den ich aus Versehen geküsst habe - hängt in der Luft.

Plötzlich wird mir bewusst, dass der neongrüne Löffel noch in meinem Mund steckt, und ich ziehe ihn verlegen heraus."Es ist gut", sage ich, aber sie verzieht sofort das Gesicht und tut ab, was ich gesagt habe.

"Du magst es nicht."Sie hakt ihren Daumen in die Vordertasche ihrer Shorts ein.

"Ich mag es", beharre ich.

Sie schüttelt den Kopf."Ich kenne dich, Jess.Du magst es nicht.Willst du stattdessen das Übliche?"Sie dreht mir den Rücken zu und geht zur Tiefkühltruhe, um sich unterwegs einen Pappbecher zu schnappen.

Ich lecke mir über die Lippen und frage mich, ob ich ihre Fingerspitze schmecken kann."Klar, okay."Ich bin dankbar, dass keiner von uns beiden den anderen ansehen kann, während sie sich in die Kiste beugt und etwas Minzschokolade für mich herauslöffelt.Als sie die Kugel sorgfältig in den Becher gepackt hat, sitze ich schon wieder auf meinem Hocker, das Buch wieder an seinem Platz und tue so, als wäre nichts passiert.

Sie reicht mir mein Eis, als sich die Eingangstür der Creamery öffnet und die Klingel bimmelt.Es ist eine Gruppe von Pearson Brooke Schülern.Sie tragen keine Uniformen oder so - Brooke hat keine Uniformen - aber sie alle strahlen eine Wir-sind-der-Scheiß-Aura aus, durch die Art, wie sie den Raum einnehmen.Sie scheinen sich auszudehnen, die Beine auszustrecken und die Rucksäcke aufzublasen, und brauchen doppelt so viel Platz wie alle anderen.

Pearson Brooke ist ein Internat, also kommen sie im Sommer nicht in die Creamery.Während des Sommers ist die Creamery voll von Familien mit kleinen Kindern, die Angie freundlich anlächeln, während sie ihnen Eiswaffeln in Kindergröße oder Root Beer Floats macht, die sich entschuldigen, wenn sie aus Versehen andere Kunden in der Schlange anrempeln, und die Dollars in die Trinkgeldbüchse stopfen.Nach dem Labor Day kehren die Brooke-Studenten zurück, und an den späten Nachmittagen im September ist es besonders voll.Anders als die Sommerfamilien entschuldigen sich die Peebs nicht, und sie behandeln Angie im Allgemeinen auf zwei Arten: Sie ist entweder unsichtbar oder ein Stück Arsch.Und sie geben kein gutes Trinkgeld.

Einige der West-Bed-Schüler beäugen die Peebs, als wären sie eine rivalisierende Gang, die in ihr Territorium eindringt, aber in Wirklichkeit ist es genau andersherum.Die Creamery ist in East Bedford, und wir sind die Eindringlinge.Einige von uns mögen ihnen die stinkenden Augen zuwerfen, aber während wir das tun, ziehen wir unsere Stühle enger zusammen, neigen unsere Köpfe ein, senken unsere Stimmen.Wir ziehen uns zusammen.Bald werden alle Westbed-Leute, die Angie und ich kennen, zusammenpacken und verschwinden, um dorthin zurückzukehren, wo wir hingehören, und die Peebs werden noch tiefer ausatmen, ihre Handys achtlos auf die Tische werfen, kostenlose Becher Wasser - mit Eis - und den Toilettenschlüssel verlangen.

Angie ist wieder an die Arbeit gegangen.Ich esse meinen kostenlosen Mint Chocolate Chip, während sie einen Peeb nach dem anderen bedient.Einer der Jungs schaut ihr nach, während er in der Schlange wartet, aber er versteckt es ziemlich gut, indem er gleichzeitig eine SMS auf seinem Handy schreibt.Manchmal starren die Jungs sie offen über den Tresen an, als glaubten sie, dass ihre Glubschaugen und keuchenden Zungen sie anmachen würden, aber sie tut immer so, als wüsste sie nicht, was sie tun, und fragt, ob sie ihr Eis mit irgendwelchen Toppings versehen wollen.Dafür haben sie immer genug Geld.

Ich esse mein Eis auf und stehe auf, um den Becher und den Löffel in den Müll unter der Kasse zu werfen.Als ich zu meinem Platz zurückkehre, sehe ich, wie eines der Brooke-Mädchen in der Schlange ihrer Freundin etwas zuflüstert, fast wie eine Parodie des heimlichen Weiterreichens: eine Hand über dem Ohr des anderen Mädchens, eine verschwörerische Aufregung leuchtet in ihren Augen.Ich rutsche zurück auf den Hocker und lehne mich an die Wand, schlage mein Geschichtsbuch auf meinem Knie auf, so dass es aussieht, als würde ich lesen.Mein Blick ist auf den Text gerichtet, aber ich sehe die Worte nicht.Ich beobachte die beiden tuschelnden weißen Mädchen.Ich möchte ihr Geheimnis kennen.Diejenige, die geflüstert hat, hat langes dunkles Haar, das in Strähnen geschnitten ist wie bei einem Model.Es fängt das Licht ein, wenn sie sich bewegt, zieht die seidige Länge über eine Schulter, steckt eine Strähne hinter ihr Ohr.Sie ist hübsch; jeder würde das sagen.Sie ist die Art von Mädchen, die alle Blicke auf sich zieht.Ihre Freundin, die ihr Geheimnis gehört hat, ist auch hübsch, aber auf eine eher durchschnittliche Art.Sie ist blond, hat ihr Haar zu einem engen Pferdeschwanz zurückgebunden, und als die Schlange sich bewegt und sie sich der Kasse nähern, funkelt das Licht auf ihren Ohrringen.Ich frage mich, ob das Diamanten sind.

Sie sind als nächstes dran.Die Blondine bestellt eine Erdbeertüte - eine Kugel - und nimmt dann ihre Tüte mit, um einen Tisch zu suchen, während ihre Freundin zurückbleibt.Die Brünette lehnt sich gegen den Tresen, um Angie ihre Bestellung zu geben.Ich kann sie wegen der Hintergrundmusik und dem Gerede der Leute nicht hören, und es sieht so aus, als könnte Angie sie auch nicht hören, weil sie sich vorbeugen muss, um zu verstehen, was die Brünette sagt.Ihr Haar hängt in einem kräuselnden Tuch zwischen ihnen herunter, als sie ihre Bestellung wiederholt und Angie ein Megawattlächeln schenkt.Angie lacht, warm und kehlig, und irgendein Instinkt in mir zuckt wie eine Warnung.Dann tritt Angie zurück und schnappt sich den Eisportionierer.

Die Brünette sieht Angie bei der Arbeit zu, und ich beobachte die Brünette.Sie trägt weiße Shorts und ein schwarzes Tank-Top, und sie hat eine feine Silberkette um den Hals, den Anhänger versteckt sie in ihrem Dekolleté.Angie nimmt einen gläsernen Eisbecher von der Wand und füllt ihn mit zwei Kugeln - eine mit Schokolade, eine mit Vanille - und beträufelt ihn mit heißem Karamell.Als Angie sich bückt, um nach dem Behälter mit der Schlagsahne zu greifen, flackert der Blick der Brünetten hinter Angie zu mir.Eine Sekunde lang begegne ich ihrem Blick, erstarrt vor Überraschung.Ihr Mundwinkel zieht sich leicht nach oben, dann schaut sie wieder zu Angie und ich schaue auf mein Lehrbuch hinunter.Die Worte schwimmen.Ich fühle mich verlegen, als hätte mich jemand halb angezogen in der Umkleidekabine erwischt.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie Angie eine Kirsche auf den Eisbecher fallen lässt.Ich sehe, wie sie das Glas in die Hand nimmt und es über den Tresen an die Brünette weiterreicht.Ihre Finger berühren sich.Angie rechnet die Bestellung ab, und die Brünette lehnt sich lässig mit der Hüfte an den Tresen, während sie eine Kreditkarte vorstreckt.Eine Sekunde lang lässt sie die Karte nicht los, und sie und Angie liefern sich ein kleines Tauziehen, während das Mädchen etwas sagt, das Angie kichern lässt.Als Angie die Karte nimmt und sich abwendet, um sie zu führen, nimmt die Brünette eine Tüte mit Ahornzuckerbonbons aus dem Korb neben der Kasse und lässt sie in ihre Umhängetasche fallen.Die Bonbons sind mit $4,99 gekennzeichnet, aber als Angie mit der Quittung zurückkommt, sagt das Mädchen nichts dazu.

Ich erhebe mich halb von meinem Hocker und will es Angie sagen, aber das Mädchen hat bereits ihren Eisbecher genommen und ist gegangen.Ich sehe, wie sie zu ihrer Freundin an einem runden Tisch in der Ecke schlendert, und was immer ich sagen wollte, bleibt mir im Hals stecken.Ich bewundere fast die Nerven des Mädchens.Angie wendet sich dem nächsten Kunden zu, und ich lasse mich wieder auf den Hocker sinken.Selbst wenn ich etwas gesagt hätte, hätte mich das Mädchen sicher als Lügner bezeichnet.

Angie beugt sich wieder in die Tiefkühltruhe, ohne zu bemerken, dass gerade ein Diebstahl stattgefunden hat.Ihre nackten Beine sind unter den Ladenlichtern cremig.Sie beschreibt sie immer als pastös, aber sie sind nicht pastös; sie sind glatt und geschmeidig.Die Haut an den Rückseiten ihrer Oberschenkel sieht besonders weich aus, wie Milch.Mein Gesicht erwärmt sich, und ich senke den Blick, aber ich kann immer noch Angies Knöchel sehen, die Wölbung ihrer Waden.Die empfindliche Stelle hinter ihren Knien, wo sie kitzlig ist, den engen Sitz ihrer Cutoffs über ihrem Hintern.Der ausgefranste weiße Rand des Stoffes wirft einen schmalen Schatten auf die Oberseiten ihrer Oberschenkel, wie eine Einladung zu dem, was darunter liegt.

KAPITEL 2

ES IST ZWEIUNDREISSIG, ALS ANGIE DIE CREMEERY SCHLIESST.

"Oh mein Gott, es ist so heiß hier draußen", sagt sie, als sie die Tür hinter uns abschließt."Es war so viel los heute Abend.Ich hoffe, morgen ist nicht so viel los."

"Ich glaube, es soll wieder heiß werden", sage ich.Es hat sich inzwischen etwas abgekühlt, aber die Nachtluft ist immer noch warm und feucht, und der Müll im Müllcontainer nebenan verströmt einen dicken, süßlichen Gestank.

"Dann ist ja viel los."Sie seufzt.

Angies Auto, der gebrauchte Kia ihrer Schwester, parkt hinter der Creamery, direkt neben dem Müllcontainer.Sie entriegelt die Fahrerseite und lehnt sich rüber, um mir die Beifahrertür zu entriegeln.Ich klettere hinein.Es ist heiß und stickig drinnen, und Angie schaltet das Auto an, damit wir die Fenster ausrollen können.

"Was für ein Auto hat elektrische Fensterheber, aber keine elektrischen Schlösser?", murmelt sie.

"Das Auto deiner Schwester", antworte ich.Es ist nicht das erste Mal, dass wir diese Unterhaltung führen.Ich öffne das Handschuhfach, nehme die Frontplatte für das Audiosystem heraus und reiche sie Angie.

"Du hast es."Sie lässt die Platte einrasten, und der uralte CD-Player schaltet sich mitten in einem Black-Eyed-Peas-Song ein.Sie schaltet die Klimaanlage ein, aber normalerweise dauert es so lange, bis sie in Gang kommt, dass wir wahrscheinlich schon wieder bei Angie zu Hause sind, bevor sie eine wirkliche Wirkung hat.Als sie aus der Parklücke herausfährt, sagt sie: "Ich mag dieses Lied nicht wirklich.Spiel was anderes - wo ist diese eine CD?"

Ich krame wieder im Handschuhfach und blättere durch die alten CDs von Angies Schwester."Hast du immer noch Lust, ins Kino zu gehen?"

"Ich weiß nicht, ich bin irgendwie müde."

Die Scheinwerfer beleuchten die Backsteinmauern der Gasse hinter der Creamery.Es sieht hier irgendwie urban aus - es gibt sogar einen Spritzer Graffiti auf dem Müllcontainer -, aber das ist ein Trick der Dunkelheit.East Bedford ist die Definition einer malerischen Stadt in Neuengland.Bei Tageslicht sehen sogar die Gassen charmant aus.

"Netflix?"Ich schlage vor.Ich bin hellwach und übernachte heute bei Angie.

"Ja, okay", stimmt Angie zu.

Ich finde die KT Tunstall-CD, die Angie mag, und schalte die Black Eyed Peas aus, während sie in die Washington Street einbiegt, die East Bedford mit West Bedford verbindet.Es ist nicht viel Verkehr; die Stadt ist größtenteils eingeschlafen, selbst am Freitagabend.Es ist nicht gerade ein Partyziel.

"Hey, was hältst du von diesen Peeb-Mädchen?"fragt Angie aus heiterem Himmel.

Ich weiß genau, wen sie meint, aber ich tue so, als wüsste ich es nicht."Welche Peeb-Mädchen?"

"Die, die den Eisbecher bekommen hat."

Die eine.Ihre Aufmerksamkeit ist auf die Straße gerichtet, aber die Art, wie sie das Lenkrad umklammert, hat etwas Angespanntes."Oh, du meinst das Peeb-Mädchen", sage ich und lehne mich zum offenen Fenster, in der Hoffnung, eine Brise zu erhaschen."Einzigartig."

"Ich fand sie irgendwie süß."Angie klingt zögernd.Ihr Gesicht ist größtenteils von der Dunkelheit verdeckt, es sei denn, die vorbeifahrenden Straßenlaternen streifen über ihr Profil und enthüllen und verdecken es immer wieder.Sie blickt zu mir, dann wieder auf die Straße."Was hast du gedacht?"

Ich bin verschwitzt und fühle mich unwohl, und ich denke an die Art, wie das Mädchen mich angesehen hat.Ich halte meine Hand vor den Lüftungsschlitz, aber es ist immer noch warm, und die Brise, die durch das Fenster hereinweht, ist schwül.Schließlich sage ich: "Sie schien anders zu sein als die anderen Peebs, glaube ich."

Jetzt bleibt Angie still.Wir passieren den Haupteingang der Pearson Brooke Academy auf der rechten Seite.Man kann von hier aus nicht viel von der Schule sehen, aber das Schild selbst ist mit Scheinwerfern beleuchtet.Der Name der Schule ist in einen riesigen Granitblock gemeißelt, und auf dem Schild befindet sich auch ein Schild: ein Wappen in den Pearson-Brooke-Farben Purpur und Gold, mit einem darauf gemalten lateinischen Motto.Ich war noch nie auf dem Campus, aber das wird sich diesen Herbst ändern, wenn ich das Pearson Brooke Arts Exchange Program beginne.Ich frage mich, ob das bedeutet, dass ich dieses Mädchen wiedersehen werde.

"Nun, ich denke, sie ist süß."Angie klingt dieses Mal selbstbewusster.

Ein Schock durchfährt mich, wie statische Elektrizität.Ich weiß nicht, was Angie von mir hören will.

"Jess."

Der Tonfall in ihrer Stimme ist irgendwie seltsam."Was?"

"Ich glaube, sie ist seltsam."

Ich starre auf ihr Profil."Meinst du?"

"Ja.Sie... sie hat mit mir geflirtet.Glaube ich."

Jetzt weiß ich, was das Seltsame ist.Es ist die Hoffnung."Du willst, dass sie seltsam ist."

"Nein, ich glaube, sie ist es wirklich.Ich konnte es fühlen."

"Sie ist nur ein vornehmes Heteromädchen wie alle anderen auch."Meine Stimme hat einen fiesen Beigeschmack, den ich sofort bereue.

"Was ist los mit dir?Habe ich etwas getan, was dich verärgert hat?"

Die Frage sticht wie ein Gummiband, das an meiner Haut reißt."Natürlich nicht, es ist nur..."

"Nur was?"

Ich reibe meine verschwitzten Handflächen über meine Jeans."Ich habe gesehen, wie sie ein paar Süßigkeiten gestohlen hat."

"Was?"

"Ich sah, wie sie eine Packung der Ahorn-Bonbons neben der Kasse stahl."

"Warum sollte sie das tun?Sie hatte eine Kreditkarte."

Ein Rinnsal Schweiß rinnt von meinem Haaransatz an der Seite meines Gesichts herunter, und ich wische es irritiert weg."Ich weiß nicht, warum!Ich habe es einfach gesehen."

Angies Schultern sind jetzt nach vorne gebeugt.Sie sieht mich nicht an."Du musst dich geirrt haben, denn das macht keinen Sinn.Sie ist eine Peeb.Sie hat eine Menge Geld."

"Reiche Leute stehlen die ganze Zeit."

"Warum hast du es mir nicht gesagt, als sie es tat?"Sie klingt verwirrt.

Meine Frustration treibt einen Keil zwischen uns.Ich blicke nach draußen auf die vorbeiziehende Unschärfe des Ellicott Parks, der sich in einem kommaförmigen Band zwischen West Bedford und East Bedford erstreckt.Um von einer Stadt in die andere zu kommen, muss man auf legalem Weg um den Wald herumfahren, weil es keine Straße gibt, die ihn durchschneidet.Auf der West Bed Seite, wo Angie und ich wohnen, grenzt die öffentliche High School an den Park, der ein paar Blocks von meinem Haus entfernt ist.Im West Bed gibt es Straßen mit Schlaglöchern und Frostbeulen, kleine Kolonialhäuser mit schmutzigen Vinylverkleidungen und Kreuzungen, an denen die Schilder immer wieder gestohlen werden, so dass sich die Leute ständig verirren und umständlich wenden müssen.Auf der East Bed-Seite liegt das niedliche, aber überteuerte Dorf mit der Creamery, all den historischen Häusern, an die die Leute denken, wenn sie "Neuengland" hören, und der Pearson Brooke Academy.

"Jess, warum hast du mir das nicht gesagt?"

"Ich weiß es nicht.Es kam mir komisch vor.Und es machte keinen Sinn."Ein Licht blinkt im Wald, als würde es durch die dunklen Bäume wandern, und ich erinnere mich, dass dort manchmal Leute nachts joggen gehen, wenn es richtig heiß ist.Ich habe sie schon gesehen, wie sie mit Scheinwerfern rannten, wie Idioten.

Angie stößt einen dramatischen Seufzer aus."Tja, das ist scheiße.Ich treffe endlich ein Mädchen, das mich mögen könnte, und sie entpuppt sich als Kriminelle."

Die übertriebene Verzweiflung in ihrer Stimme bringt mich fast zum Lächeln."Sie ist keine Kriminelle, nur eine Ladendiebin."

"Ich kann mich nicht mit einer Ladendiebin verabreden", erklärt sie.

Sie macht sich offensichtlich über sich selbst lustig, und augenblicklich verschwindet die Spannung zwischen uns."Wie wolltest du denn überhaupt mit ihr ausgehen?"frage ich und ziehe sie damit auf."Hast du ihre Nummer bekommen?"

"Nein. Aber hey, das ist Schicksal, weißt du?Sie wird wahrscheinlich zurückkommen und nach meiner fragen.Funktioniert das nicht so?"

"In den Filmen, vielleicht.Für heterosexuelle Menschen."

"Es kann auch für nicht-gerade Menschen passieren."

"Das hättest du wohl gern."

"Das sollte es auch!"Angie wird langsamer und gibt Zeichen, bevor sie von der Washington Street in unsere Nachbarschaft abbiegt."Hey, ich weiß, was wir uns heute Abend ansehen sollten."

"Was?"

"Ich werde es dir nicht sagen.Du musst einfach nur warten."

Wir verbringen den Rest der kurzen Fahrt damit, uns darüber zu streiten, ob sie es mir sagen soll, aber ich mag Überraschungen, wenn sie von Angie kommen.Einmal, zu meinem Geburtstag, rahmte sie ihre Lieblingscomics ein, die ich über dieses Mädchen namens Kestrel gezeichnet hatte.Es war wirklich cool zu sehen, was ihr am besten gefiel, und zu hören, warum.Und letzten Sommer nahm sie mich als Überraschung mit zur Boston Comic Con, was wahrscheinlich das Coolste ist, was je jemand für mich getan hat.

In Angies Haus sind ihre Eltern bereits zu Bett gegangen, obwohl das gedämpfte Geräusch des Fernsehers aus ihrem Zimmer vermuten lässt, dass sie noch wach sind.Sie geht, um ihnen zu sagen, dass sie zu Hause ist, und ich gehe nach oben in Angies Zimmer.Sie hat ein Einzelbett und ein Rollbett, das normalerweise darunter verstaut ist, aber ihre Mutter hat es bereits herausgezogen und für mich Laken und eine Decke darauf gelegt.Ich kann gar nicht mehr zählen, wie oft ich schon darin geschlafen habe.Ich ziehe ein paar Klamotten aus meinem Rucksack und nehme sie mit ins Bad, um mich umzuziehen.Mein Hemd ist feucht, als ich es ausziehe, und meine Haut fühlt sich klebrig an.Ich schnuppere zaghaft an meinen Achseln, aber zum Glück rieche ich nur nach Deo.Ich spritze mir etwas Wasser ins Gesicht und versuche, die widerspenstigen kurzen Haare auf meinem Scheitel nach unten zu streichen, aber ich habe mir gerade die Haare geschnitten, also ist es hoffnungslos.Ich lasse meinen BH unter dem lockeren MIT-T-Shirt an, das ich zum Schlafen mitgebracht habe, und ziehe meine blau karierten Boxershorts an.

Als ich in Angies Zimmer zurückkehre, zieht sie gerade ein rosa Tank-Top herunter.Sie hat ihren BH ausgezogen und trägt Boxershorts wie ich, aber ihre sind lila.Sie dreht sich um, als ich die Tür hinter mir schließe, und lächelt."Bist du bereit?"

Eine Sekunde lang weiß ich nicht, wovon sie redet, und mich überkommt fast ein Gefühl der Befangenheit: ich und Angie in ihrem Schlafzimmer, halb unbekleidet.Dann erinnere ich mich an den Film."Ja", sage ich."Natürlich."

Angie stellt ihren Laptop auf dem Boden auf, und wir beide legen uns auf dem Teppich auf den Bauch vor den kleinen Bildschirm.Es gibt nicht viel Platz; gerade genug, damit wir uns nebeneinander ausstrecken können.Ich schnappe mir das Kissen vom Rollbett und stütze meine Arme darauf ab.Ich mag es, am Freitagabend in Angies Zimmer zu sein.Ich fühle mich hier auf eine Weise zu Hause, wie ich es in meinem eigenen Haus nie tue.Ich fange an, ein wenig schläfrig zu werden, und meine Augen gleiten zu.Ich kann wieder Angies Shampoo riechen, und wenn ich mich leicht nach rechts bewege, streift eine dicke braune Locke ihres Haares meine Schulter.

"Hey", sagt Angie und stößt mich mit dem Ellbogen in die Seite."Wach auf.Der Film läuft."Angie benutzt das Netflix-Passwort ihrer Schwester, weil ihre Eltern nicht für Netflix bezahlen, und außerdem wollen wir nicht, dass ihre Eltern wissen, was wir gucken.

Es ist eine romantische Komödie, was mich nicht überrascht, da Angie sie liebt, aber ich habe diesen Film noch nicht gesehen.Es spielt in England und handelt von einer Frau, die diesen Typen heiraten will, sich aber zu ihrer Überraschung in ihren Hochzeitsfloristen verliebt.In eine Frau.Als ich merke, dass es um zwei Frauen geht, die sich ineinander verlieben, bin ich nicht mehr müde.Ich beobachte die Entfaltung ihrer Romanze mit einer Grube im Magen.Wie jede romantische Komödie wirft der Film ihnen alle möglichen Hindernisse in den Weg, aber ich fühle ein Gefühl des Grauens.Die Chancen stehen nicht gut, dass es gut ausgehen wird.Das Lockenmädchen wird wahrscheinlich zu ihrem Mann zurückkehren, oder die Lesbe könnte von einem Auto überfahren werden.Am Ende rennen die beiden Frauen durch den Verkehr auf einer belebten Straße aufeinander zu, und ich mache mich auf eine Tragödie gefasst.

Ich schaue Angie an, die mit einer beängstigenden Intensität auf den Bildschirm starrt, als könnte sie diese Bilder den ganzen Tag und die ganze Nacht in sich aufsaugen.Sie leckt sich mit der Zungenspitze über die Lippen und saugt dann kurz an ihrer Unterlippe zwischen den Zähnen.Sie ist feucht und dunkelrosa und glänzt im Licht des Bildschirms.Ihre Augen sind auf den Laptop fixiert, als wäre er das Wichtigste, was sie je gesehen hat, und wenn sie einatmet, schwillt ihre Brust an, sodass sich der Stoff ihres Tanktops dehnt.Ihre Schulter, direkt neben mir, ist nackt.Der Träger ihres Tanktops könnte jeden Moment herunterrutschen; er liegt bereits lose auf ihrer Haut.

In Angies Zimmer ist es nicht so stickig wie in ihrem Auto, aber ich ersticke.Der Zentimeter Luft zwischen uns scheint zu summen wie eine voll aufgedrehte Elektroheizung.Ich zwinge mich dazu, wieder auf den Laptop zu schauen.Ich weiß nicht einmal mehr, was in dem Film passiert, aber ich bitte Angie nicht um eine Zusammenfassung.Ich habe Angst, mich zu bewegen.Ich habe Angst, dass ich mich bewege.

Angie sagt verträumt: "Siehst du, es kann durchaus für nicht-gerade Menschen passieren."

Ich blinzle.Die Lesbe wurde nicht von einem Auto angefahren.Sie kuschelt auf einer Parkbank mit dem anderen Mädchen.Ich muss ihr Happy End verpasst haben.

Kapitel 3

Die Straßenlaterne in der Nähe des Weges, der in den Ellicott Park führt, ist kaputt, aber es gibt genug Licht von der Nachbarschaft und dem Halbmond, so dass es nicht allzu schwer zu sehen ist. Ich kann das Schild neben dem Wanderweg erkennen; ursprünglich stand darauf NO ALCOHOL ALLOWED, aber jetzt steht darauf PORNO & ALCOHOL ALLOWED.

Es ist fast Mitternacht. Ich schleiche mich aus dem Haus, um mich mit Angie zu treffen, die mir vor zehn Minuten geschrieben hat, dass sie auf dem Weg ist. Ich ziehe meinen Kapuzenpullover zu und stecke die Hände in die Taschen. Die Hitzewelle ist seit ein paar Tagen vorbei, und draußen ist es kühl. Nicht kalt, aber kühl genug, um das Gefühl zu haben, dass der Herbst naht. Angie und ich gehen nicht so oft in den Park. Jeder macht das manchmal, weil es hier nicht viel anderes zu tun gibt, aber es ist schon eine Weile her, dass wir dort waren.

Endlich sehe ich Angie, die zügig den Bürgersteig entlanggeht. Als sie ankommt, fragt sie: "Hast du noch jemanden gesehen?"

"Nein. Treffen wir noch jemanden?" Angie hat mir gesagt, dass heute Abend alle hingehen, sogar Melissa Weiss, aber ich dachte, wir würden sie im Park treffen.

"Nein, lass uns einfach reingehen."

Angie geht an mir vorbei und ich rieche etwas Unbekanntes, leicht Blumiges. "Trägst du Parfüm?" frage ich.

"Pst! Warte, bis wir weiter drinnen sind."

Ellicott Park ist nicht besonders groß, und anfangs ist es nicht einmal besonders dunkel. Das Umgebungslicht aus der Nachbarschaft dringt durch das Laub und wird allmählich schwächer, je tiefer wir in den Wald vordringen. Der Weg ist an einigen Stellen steinig, aber überwiegend gerade. Zunächst sind nur unsere knirschenden Schritte zu hören, doch schon bald höre ich in der Ferne leise Geräusche: Stimmen, Lachen, Husten. Nach etwa zehn Minuten im Park überqueren wir die hölzerne Fußgängerbrücke über das Rinnsal des Bedford River, und da wissen wir, dass es an der Zeit ist, nach links in den Wald zu gehen. Angie schaltet die Taschenlampe ihres Handys ein, da wir jetzt weit genug im Park sind, dass die Nachbarn sie nicht sehen können, und nutzt das Licht, um den schmalen Pfad zu finden, der vom Hauptweg abzweigt. Es ist kein offizieller Weg, aber es sind genug Leute hierher gekommen, um ihn leicht begehbar zu machen. Es dauert nicht lange, bis wir die Gruppe von West Bed Kids finden, die im Schein ihrer Handys abhängen.

"Hey", sagen einige von ihnen. Ich sehe zuerst Jordan Kelly und Courtney Alvarez, und dann erkenne ich Melissa ganz hinten, die mit Lucas Branson abhängt. Das sind alles Freunde von Angie aus dem Theater.

Ich setze mich auf das Ende eines umgefallenen Baumstamms neben Jordan, weil es am weitesten von Lucas entfernt ist. Jordan kümmert sich um den Lichtpult und das Bühnenbild. Im letzten Frühjahr hat Angie mich überredet, mit ihr in der Technik-Crew mitzumachen, und so habe ich die meiste Zeit damit verbracht, mit Jordan Kulissen zu malen. Er kritzelt auf seine Turnschuhe und blinzelt auf etwas, das ich nicht erkennen kann.

"Was machst du da?" frage ich.

Er streckt seinen Fuß aus und beleuchtet ihn mit seinem Handy, um mir eine ziemlich gute Illustration eines Mannes zu zeigen, der ein Schwert in der Hand hält und auf etwas einprügelt, das wie ein Ork aussieht.

"Cool. Aber du brauchst einen roten Marker für das Blut."

"Blut! Das wäre großartig. Hast du einen roten Marker?"

"Zu Hause schon, aber nicht bei mir."

"Shit. Das wäre der Hammer gewesen."

In der Nähe hat Angie neben Courtney auf einer karierten Decke Platz genommen, die ich aus dem Requisitenschrank des Theaters kenne. Courtney hat einen Joint im Mund und versucht, ihn mit einem Feuerzeug anzuzünden, das nicht zündet. Schließlich zündet sie ihn an, und in der Stichflamme, die ihr Gesicht erhellt, sehe ich, dass sie sich heute Abend passend zu ihrem schwarzen Lippenstift extradicken Eyeliner aufgetragen hat. Sie inhaliert tief, dann hustet sie heftig. Sie hält Angie den Joint hin, die einen zaghaften Zug nimmt und ihn dann mir anbietet. Ich glaube, Angie raucht Gras, um sich anzupassen, denn ich habe sie immer nur ein paar Züge nehmen sehen, und sie wird nie high. Ich nehme ihr den Joint ab und die Spitze ist feucht von Angies und Courtneys Mündern.

Ich inhaliere, und es ist hart. Es brennt in meiner Kehle und es fühlt sich an, als würde ich Feuer einatmen. Ich verschlucke mich fast beim Aushusten des Rauchs, und Jordan klopft mir ein paar Mal unauffällig auf den Rücken.

"Mein Gott, stirb nicht", sagt Courtney und greift nach dem Joint. Das Zischen des Papiers, als sie ihn wieder anzündet, klingt so, wie sich die Zellen in meiner Lunge anfühlen.

"Hier", sagt Jordan und reicht mir eine Flasche. "Das wird helfen."

Ich rieche daran und die Alkoholdämpfe brennen mir fast die Nasenhaare ab. "Behalte sie", sage ich und halte sie ihm hin. Er lacht mich aus und lässt die Flasche neben seinen Füßen auf den Boden fallen, um wieder an seinem Schuh zu malen. Angie lehnt sich zu Courtney und flüstert ihr etwas zu, das ich nicht hören kann. Meine Lunge tut immer noch weh, aber es geht mir schon besser. Ich schaue mich im Dunkeln um und versuche herauszufinden, wer noch hier ist. Ich werde nicht mit Lucas und Melissa reden, die zusammen über Lucas' Telefon kichern. Wahrscheinlich bewerten sie Typen auf Grindr oder so etwas Blödes. Jordan interessiert sich für nichts anderes als für seine eigenen Füße. Ich erkenne außer Lucas und Melissa noch ein paar andere Kinder, aber das sind nicht meine Freunde. Keiner dieser Leute ist wirklich mein Freund, außer Angie.

Ich hebe Jordans Flasche vom Boden auf und nehme einen Schluck. Es brennt fast schlimmer als der Topf, aber ich schaffe es, es zu schlucken, ohne zu ersticken. "Scheiße, was ist das?" frage ich, kaum fähig zu sprechen.

Jordan sagt: "Nur Wodka. Ganz billiger Wodka."

"Das ist eklig", sage ich.

"Trink ihn nicht, wenn du ihn nicht magst", sagt Jordan und nimmt ihn mir weg.

"Ich habe nicht gesagt, dass ich ihn nicht mag."

Jordan reicht mir den Wodka erneut. Diesmal ist es nicht so schlimm. An das Brennen kann ich mich gewöhnen. Hoffentlich fängt es bald an zu wirken. Ich ziehe mein Handy heraus, aber im Wald habe ich keinen Empfang. Ich blättere durch meine Fotos: Angie in der Creamery, die ein Gesicht in die Kamera zieht; Angie, die mich eines Morgens bei einer Tasse Kaffee in ihrem Haus anstarrt, mit vollem Haar; ich und Angie am Strand in der Woche vor Schulbeginn, als der Wind meine Haare wie eine schwarze Krone nach oben wehte. Dann gibt es eine Reihe von Bildern meines neuesten Kestrel-Comics, die ich aufgenommen habe, um Angie zu zeigen: eine Nahaufnahme von Laney, mit einem Knurren im Gesicht; eine Fernaufnahme von Laney und Kestrel, wie sie auf den Wald zulaufen; Kestrel, wie sie vor den Bäumen steht, während der Wind ihr gewelltes braunes Haar zurückweht, die Hände in die Seiten gefaltet. Ich mag dieses Bild sehr, weil ich finde, dass es Kestrels Mut zeigt. Ich habe lange daran gearbeitet, ihre Hände genau richtig hinzubekommen - nicht zu geballt, nicht zu locker. Kämpfende Fäuste, keine verrückten.

Ich trinke noch mehr von Jordans ekelhaftem Wodka und schaue auf, um zu sehen, was die anderen so treiben. Melissa scheint auf dem besten Weg zu sein, sich zuzudröhnen. Angie liest gerade ihr Handy. Courtney ist zu den anderen Kindern hinübergegangen und hat den Platz auf der Decke neben Angie leer gelassen. Ich könnte rübergehen und mich neben sie setzen, aber ich bewege mich nicht. Ich fühle mich unwohl. Ich werfe einen Seitenblick auf Jordan, aber er malt immer noch an seinem Schuh.

Mein Kopf ist verwirrt.

Ich höre Schritte, die von dem inoffiziellen Weg auf uns zukommen. Ich schaue über meine Schulter und sehe die hellen weißen Strahlen von zwei Handy-Taschenlampen. Die Strahlen bewegen sich in einer ruckartigen Bewegung, die mir ein Gefühl von Seekrankheit gibt. Ich wende meinen Blick ab und erblicke Angie. Sie hat einen seltsamen Gesichtsausdruck, als wolle sie ihre Aufregung verbergen.

Die Leute hinter den Telefonen bleiben stehen. Sie sind da. Ihre Lichter strahlen direkt auf den Boden und färben die Erde in verschiedene metallische Grautöne, so dass die gefallenen Blätter ihren ganzen Reichtum verlieren. Im gespenstischen Licht der Telefone erkenne ich die Neuankömmlinge. Es sind die Ladendiebin Peeb und ihre Freundin, die Blondine.

Angie rappelt sich auf und sagt: "Hi."

-

Die Ladendiebin heißt Margot, und ihr Freund heißt Ryan. Auf der karierten Decke neben Angie ist Platz für Margot, aber nicht genug für Ryan. Sie blickt sich um, zögert, zieht dann ihre Jeansjacke aus und legt sie vorsichtig auf den Boden zwischen der Decke und meiner Sitzgelegenheit. Alle starren Margot und Ryan unverhohlen an. Ryan lässt sich im Schneidersitz auf seine Jacke sinken und ignoriert sie alle.

Ryan und Margot haben ein Sixpack mitgebracht und verteilen das lauwarme Bier an die Leute, die ihnen am nächsten sind. Auf dem Etikett ist die Skyline von Boston abgebildet, mit dem Schriftzug WICKED PISSAH in einer Schleife über den Gebäuden. Ich nehme eines, und der Rest ist in zwei Sekunden weg. Niemand bietet ihnen etwas an, und Jordan zieht sogar seinen billigen Wodka näher an sich heran, als ob die Peebs ihn stehlen könnten. Natürlich habe ich Margot beim Ladendiebstahl gesehen.

Sie lächelt und fliegt mit ihren Haaren zu Angie, die sich sichtlich Mühe gibt, lässig zu wirken. Ihre Haltung ist jedoch so angespannt, dass sie jedem, der sie kennt, ihr Geheimnis verrät. Angie will, dass es gut läuft.

Die Bäume werfen schwankende Schatten in das blau-weiße Licht der Handys. Ich habe meins auf Schlaf gestellt, damit wenigstens mein Gesicht im Dunkeln liegt. Das fühlt sich unwirklich an. Es gibt keine Welt, in der West Bed Kids mit Peebs im Ellicott Park abhängen.

"Trefft ihr euch normalerweise hier?" fragt Ryan.

Es dauert einen Moment, bis ich merke, dass sie mit mir spricht. "Ähm, manchmal", sage ich. Ich nehme einen Schluck von dem Bier. Es ist irgendwie bitter, und ich mag es nicht wirklich, aber ich trinke es weiter, weil Jordans Wodka jetzt unerreichbar ist. "Ähm, woher wusstest du, dass wir hier sind?" frage ich.

Ryans Gesicht ist völlig ausdruckslos. "Wir wurden eingeladen", sagt sie kühl.

Bevor ich fragen kann, wer sie eingeladen hat, holt sie ihr Handy heraus und beginnt zu simsen. Meine Miene wird heiß, als sie mich abweist, obwohl ich sowieso nicht mit ihr reden will. Ich trinke noch mehr von dem bitteren Bier und beobachte, wie Angie sich Margot zuwendet, vertieft in ihr leises Gespräch. Courtney und die anderen zünden sich gerade einen weiteren Joint an. Jordan steht auf und gesellt sich zu ihnen und lässt mich allein auf dem Baumstamm neben dem wütend simsenden Ryan zurück. Angie lacht über etwas, das Margot sagt. Normalerweise liebe ich den Klang von Angies Lachen, aber jetzt nervt es mich. Ich trinke das Bier schneller.

-

Alles ist zittrig, die Bäume und die Blätter und sogar der Boden. Überall liegen Steine, die durch die Sohlen meiner Turnschuhe ragen und sich zwischen meinen Füßen verkeilen, als ich den Weg hinunterstolpere. Ich stoße mir den Zeh an einem scharfen Felsvorsprung, fuchtle mit den Armen und halte mich an einem Baum fest, um das Gleichgewicht zu halten. Etwas sticht in meine Handfläche, und ich zische vor Schmerz. Blut rinnt an meiner Hand herunter, die pocht.

"Jess."

Angie hat mich angelogen. Der Boden kräuselt sich unter mir, ein Erdbeben aus Steinen und Schatten. Etwas donnert auf den Boden.

"Jess, dein Handy!"

Angie packt mich am Arm, und ich schlage wild um mich.

"Hör auf damit. Du hast dein Handy fallen lassen." Angie gräbt ihre Finger in meinen Arm.

"Au", protestiere ich.

"Du bist betrunken", sagt sie abschätzig und drückt mir das Handy wieder in die Hand.

"Nein, bin ich nicht", widerspreche ich, aber es klingt wie nome nicht. "Lass mich in Ruhe." Leeme lone.

Sie hat mich angelogen.

Ich gehe weiter, schlängle mich im Schein meines Handys den schmalen inoffiziellen Weg entlang. Die Bewegung macht mich krank, und ich halte inne, um tief durchzuatmen.

"Ich bringe dich nach Hause", sagt Angie. "Du kannst nicht allein gehen."

Sie legt einen Arm um meine Taille, um mich zu stützen, und ich möchte mich an sie lehnen, aber ich bin wütend auf sie. Ich stoße sie weg, aber sie hält mich wieder fest.

"Es geht mir gut!" insistiere ich. Du hast gelogen, du hast gelogen, du hast gelogen.

Angies Finger drücken in das weiche Fett meines Bauches und ziehen mich näher zu ihr. "Ich weiß", sagt sie, "aber ich werde dich trotzdem begleiten."

Kapitel 4

ICH WACHE IN MEINEM BETT AUF. MEIN MUND IST TROCKEN. Die Sonne scheint durch die Mini-Jalousien, und ein Strahl scheint direkt auf meine Augen gerichtet zu sein. Ich drehe mich um und sehe ein Glas Wasser auf meinem Nachttisch.

Angie. Sie hat mich gestern Abend nach Hause begleitet. Ich erinnere mich an unseren langsamen und unbeholfenen Weg durch den Park. Ich habe gehofft, dass ich mich übergeben muss, aber das habe ich nicht. Ich erinnere mich nicht mehr daran, wie ich in mein Haus zurückkam, wie ich die Treppe hinaufging oder wie ich in mein Bett plumpste.

Ich rollte mich auf den Rücken. Eine Beule gräbt sich in meine Hüfte, und ich greife nach unten und ziehe mein Handy aus der Tasche meiner Jeans. Ein dünner Riss zieht sich über die obere rechte Ecke des Bildschirms. Ich kann mich nicht erinnern, es fallen gelassen zu haben, aber wenigstens funktioniert es noch. Der Akku ist fast leer, aber es gibt eine SMS. Sie ist von Angie.

Ruf mich an, wenn du aufwachst.

Es ist erst 9:14 Uhr morgens, nicht einmal so spät. Vorsichtig lege ich eine Hand an meinen Kopf, aber ich fühle mich gut. Ich setze mich langsam auf. Immer noch in Ordnung. Ich nehme das Glas Wasser in die Hand und trinke etwas davon, und es fühlt sich an, als würden plötzlich alle meine Nerven anspringen. Ich bin am Verhungern. Ich stelle das Glas ab und bemerke etwas an meiner Hand. Da ist ein Schorf, fast genau in der Mitte meiner Handfläche, wie Stigmata.

Angie hat mich angelogen, warum sie in den Park gehen wollte.

Plötzlich knurrt mein Magen, und der ganze Mist, den ich getrunken habe, schlägt in üblen Wellen in mir hoch. Ich werfe meine Decken ab und stolpere aus meinem Zimmer und den leeren Flur hinunter ins Bad. Ich schlage die Tür zu, lasse mich vor der Toilette auf den Boden fallen und schiebe den Sitz hoch. Der Schweiß ist mir überall ausgebrochen, kalt und ekelhaft, aber es kommt nichts, als ich über die Schüssel würge. Um die Wasserleitung herum ist ein hellbrauner Fleck, obwohl meine Mutter die Toiletten jede Woche reinigt, und der Anblick dieses Rings treibt das Wasser hoch, das ich gerade getrunken habe. Es strömt in einem säurehaltigen, gelblich gefärbten Tropf aus mir heraus. Meine Brust hebt sich.

Ich umarme die Toilette, bis der Boden aufhört zu wackeln, und mache mich dann auf den Weg zurück in mein Schlafzimmer. Ich höre Geräusche aus der Küche, also schließe ich meine Schlafzimmertür, bevor jemand die Treppe hochschauen und mich sehen kann.

Mein Telefon vibriert auf meinem Bett. Es ist Angie, also gehe ich ran. "Hallo", sage ich dumpf.

"Du lebst." Sie klingt erleichtert.

"Ich lebe", bestätige ich, und mein Magen stöhnt in einem verzweifelten Echo. "Was ist letzte Nacht passiert? Da ist eine Wunde an meiner Hand."

"Oh mein Gott, du warst so betrunken." Ihre Stimme ist leise und gehaucht, und ich stelle mir vor, wie sie noch im Bett liegt. Ich schiebe den Gedanken beiseite. "Du bist gestolpert und hast versucht, dich an einem Ast zu fangen. Geht es dir gut? Du solltest etwas Neosporin drauf tun."

Ich setze mich auf die Kante meines Bettes. "Mir geht es ... gut."

"Das ist gut. Ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht."

Die Besorgnis in ihrer Stimme gibt mir ein schlechtes Gewissen, weil ich wütend auf sie war. "Es tut mir leid, dass ich so ein Dummkopf war", murmle ich.

Sie seufzt. "Ist schon okay."

"Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast. Was machst du heute?"

"Ich muss arbeiten. Ich sollte..." Sie bricht mitten im Satz ab, und die Leitung wird still.

"Angie?"

"Oh mein Gott, sie hat mir gerade eine SMS geschickt", sagt sie aufgeregt.

"Wer?"

"Margot Adams!"

Mir wird wieder mulmig zumute. "Was hat sie gesagt?"

"Nur, dass es ihr gefallen hat, gestern Abend mit mir abzuhängen." Angie bricht in ein Lachen aus. "Oh mein Gott, sie ist so witzig!"

"Wolltet ihr euch gestern Abend dort treffen?" In dem Moment, in dem ich die Worte ausspreche, halte ich mich fest, als ob mich jemand schlagen würde.

"Ja", sagt Angie.

Eine einzige Silbe, aber sie ist so vielsagend. So voller Hoffnung und schüchternem Glück.

"Du bist doch nicht sauer, oder?" Angie sagt besorgt. "Ich wusste nicht wirklich, ob sie kommen würde. Sie hat mich im Internet gefunden und sich mit mir angefreundet, und wir haben gechattet, und ich habe ihr erzählt, dass wir manchmal freitagabends im Park abhängen, und sie fand das cool. Aber sie hat nicht gesagt, dass sie kommen würde."

Mein Telefon wird glitschig in meinem verschwitzten Griff. "Warum hast du mir das nicht gesagt?"

Ich zähle sechs Schläge meines Herzens, das wie eine Faust gegen die Tür schlägt, bevor sie antwortet. "Weil ich mir keine Hoffnungen machen wollte", sagt sie leise. "Ich hatte das Gefühl, wenn ich etwas sagen würde, wäre das, ich weiß nicht, wie Pech. Du bist doch nicht sauer auf mich, weil ich nichts gesagt habe, oder? Ich kann es nicht ertragen, wenn du böse auf mich bist, Jess. Bitte sei nicht sauer. Es hat mich so viel weniger nervös gemacht, dass du auch da warst."

Mein Kopf beginnt zu pochen. "Es ist okay." Ich schlucke. "Ich bin nicht böse."

KAPITEL 5

ALS ICH IM LETZTEN FRÜHJAHR Meinen Eltern erzählte, dass ich in das Pearson Brooke Arts Exchange Program aufgenommen wurde, wollten sie zunächst nicht, dass ich mitmache.Sie dachten, es würde Zeit von meinen naturwissenschaftlichen Fächern wegnehmen - obwohl ich in diesen Fächern immer eine Drei bekomme.Meine Kunstlehrerin an der High School, Frau Cooper-Lewis, musste sich mit ihnen treffen, um ihnen zu erklären, warum ich mitmachen durfte.Sie zeigte ihnen eine Mappe mit meinen Illustrationen - hauptsächlich Comics aus meiner Kestrel-Serie -, aber meine Eltern verstanden nicht, warum meine Bilder gut waren.Sie dachten, es wäre Kinderkram.Erst als Ms. Cooper-Lewis erklärte, dass das Pearson Brooke Arts Exchange Program mir helfen könnte, aufs College zu kommen, lenkten sie ein.

Heute, am ersten Tag des Programms, nimmt uns die Direktorin ("Call me Kim") mit auf eine Tour durch die Pearson Brooke Academy.Sie hat einen Campus.Einen richtigen, mit einem Hof, wie man ihn auf Bildern von Colleges sieht: ein großes grünes Quadrat aus Gras, durchzogen von gemauerten Wegen und umgeben von kolonialen Backsteingebäuden, die den Ort wie ein Mini-Harvard aussehen lassen.Eines der Gebäude hat sogar eine weiße Kuppel mit einer goldenen Glocke darin.Die West Bedford High wurde in den siebziger Jahren gebaut und sieht aus wie ein klotziges Betongefängnis, mit dünnen rechteckigen Fenstern, die hoch oben angebracht sind, um Licht hereinzulassen, aber verhindern, dass man hinaussehen kann.Die West Bed hat zwar keine Kuppel, dafür aber ein Ding, das wie ein Wachturm aussieht und über dem Vordereingang der Schule thront.

"Das Pearson Brooke Arts Center wird Ihr Zuhause sein, wenn Sie hier zu Besuch sind", sagt Kim und deutet auf das zweistöckige Backsteingebäude mit hohen, mehrteiligen Fenstern vor uns."Aber bevor wir hineingehen, möchte ich Ihnen den Rest des Campus zeigen.Das Beste hebe ich mir für den Schluss auf!"Kim strahlt, und wie ein Haufen Heinzelmännchen lächeln wir nervös zurück.

Wir sind zu sechst, aber ich kenne nur eine andere Studentin, Samantha Green, die auch in der Unterstufe ist.Sie macht seltsame Skulpturen aus leeren Dosen und Drähten, die Ms. Cooper-Lewis, unsere Kunstlehrerin, anscheinend toll findet.Die anderen Schüler im Programm sind Zehntklässler und ein Neuntklässler.Wir wurden mit Peebs gepaart, die unsere "Brooke-Buddies" sein sollen, als wären wir noch im Kindergarten.Meiner ist ein koreanisches Mädchen namens Emily Soon, die abwechselnd geistig abwesend und genervt zu sein scheint, dass sie hier ist.Sie spielt Geige.Ich frage mich, ob sie uns zufällig zugeordnet haben oder ob Kim oder Ms. Cooper-Lewis einen Grund hatten, uns zusammenzustecken.Ich wette, es liegt daran, dass wir beide Asiaten sind.Ms. Cooper-Lewis schlägt immer vor, dass ich asiatische Menschen zeichne, was mich nur dazu bringt, niemals asiatische Menschen zu zeichnen.

Während Kim uns durch den Hof führt, läuft Emily neben mir, achtet aber darauf, mich nicht anzusehen oder ein Gespräch zu beginnen.Kim erzählt uns von jedem der Gebäude, während wir an ihnen vorbeigehen, aber ich höre kaum zu.Ich gehe weder in einen Englischkurs noch in ein Chemielabor, also macht es für mich keinen Unterschied.Überall auf dem Campus stehen große Bäume, deren Blätter sich orange und gelb färben.Einige Peebs lümmeln im Gras unter dem größten Baum im Hof, Laptops und Bücher geöffnet.Sie blicken uns an, als wir vorbeigehen, eine Parade von unpassenden Duos, und ich frage mich, was sie von dem Kunstaustauschprogramm halten - wenn sie überhaupt darüber nachdenken.

Wir folgen Kim auf einem der Wege, die diagonal aus dem Hof herausführen und um ein Gebäude herumführen, das wie ein Gerichtsgebäude aussieht."Das ist die Jackson Library", sagt Kim."Dort gibt es eine wunderbare Kunstsammlung, und euer Brooke-Kumpel kann euch hineinführen, wenn ihr sie sehen wollt."Hinter der Bibliothek schlängelt sich der Backsteinweg zu einem Gebäude, das so modern ist, dass es nach dem kolonialen Neuengland-Look des restlichen Campus schockiert.Es hat ein riesiges gläsernes Atrium und ein schräges Dach, das wie die Tragfläche eines abgestürzten Flugzeugs in den Himmel ragt.

"Das ist Cooper Commons", sagt Kim."Drinnen gibt es ein Café, und Sie sind immer herzlich eingeladen, auf eine Tasse Kaffee oder Tee vorbeizukommen, wenn Sie auf dem Campus sind.Dein Brooke-Buddy hat einen speziellen Essensgutschein auf seiner Karte, den er mit dir teilen kann, also ist das alles Teil des Programms und du musst dir keine Sorgen um die Kosten machen."

Kim strahlt wieder, und ich frage mich, wie sie so etwas sagen kann, ohne zusammenzuzucken.Wir antworten nicht, und vielleicht irritiert unser Schweigen sie, denn sie wird ein bisschen rosa im Gesicht und sagt: "Na gut, machen wir weiter."

Hinter Cooper Commons liegt das Sportzentrum, ein weitläufiges Gebäude, das aussieht, als sei es über Jahrzehnte hinweg angebaut worden, was zu einer sperrigen Ansammlung von Kisten geführt hat, die nicht ganz zusammenpassen.Unberührte Trainingsfelder erstrecken sich vom Sportzentrum bis zu einer Baumreihe, die wohl der Ellicott Park ist.Ich habe diese Seite noch nie gesehen und bin irgendwie überrascht, dass sie so ziemlich genauso aussieht wie in meiner Nachbarschaft.Irgendwie hatte ich erwartet, dass er so gepflegt ist wie der Rasen, aber die Eichen und Kiefern sind immer noch Bäume, so wild, wie sie in dem winzigen Waldstreifen, auf den sie beschränkt sind, sein können.

Kim führt uns einen Weg entlang, der am Rande eines Hockeyfeldes entlangführt, wo zwei Gruppen von Mädchen in blauen und roten Kitteln einem kleinen neonorangenen Ball hinterherjagen, Hockeyschläger im Anschlag.Es gibt einen kurzen Aufruhr, als eines der West Bed-Kinder auf die Toilette will, und Kim verkündet, dass sie jeden mitnehmen wird, der gehen muss.Sie und ein paar andere Schüler gehen zurück zu den Gemeinschaftsräumen, während der Rest von uns am Hockeyfeld wartet.Die beiden Teams tragen alle kurze lila-goldene Röcke, das sind die Farben von Pearson Brooke.Zwei Mädchen - eines in einem roten Kittel, eines in Blau - kämpfen um den Ball, während ihre Mitspielerinnen versuchen, mitzuhalten.Ihre Hockeyschläger klatschen gegeneinander, das wiederholte Knacken von Holz gegen Holz hallt durch die Luft.Der schwarze Zopf von Red fliegt hoch, als sie sich gegen ihre Gegnerin durchsetzt und ihr den Ball mit einem Schlenker nach rechts entreißt.Sie rennt dem Ball hinterher und treibt ihn in Richtung des nahegelegenen Tores, während Blau ihr hinterherläuft und ihre Mannschaftskameraden sie anschreien, zu schießen oder zu blocken.Als die beiden über das Feld rennen und näher an uns herankommen, erkenne ich Rot.Es ist Margot.

Blue, die mit fliegendem braunem Pferdeschwanz gesprintet ist, holt sie ein und versucht, ihr den Ball zu klauen, aber Margot weicht aus.Ich habe keine Ahnung von Hockey, aber es scheint, als würde das Spiel plötzlich ernst werden, denn Blue gibt nicht auf.Sie wagt sich näher an Margot heran, und ihre Schläger verheddern sich, um erneut um die Kontrolle über den Ball zu kämpfen.Ihre Mannschaftskameradinnen schreien sie an, und von der anderen Seite des Feldes joggt eine ältere Frau auf das Handgemenge zu.Sie muss der Trainer sein, denn sie ruft ihnen zu, sie sollen aufhören und hat eine Trillerpfeife um den Hals, aber sie ist zu weit weg.Margot und Blue stehen sich nun gegenüber, und Margot sieht grimmig aus, mehr darauf bedacht, sich Blue in den Weg zu stellen, als den Ball zu bekommen.Blue schreit sie an, und Margots Lippen spitzen sich kurz über ihrem gelben Mundschutz, als sie ihren Hockeyschläger gegen Blue's Schienbein schlägt und sie stolpern lässt.Blue fliegt und landet mit einem Aufschrei mit dem Gesicht auf dem Rasen.

Die Trainerin, die sie einholt, pfeift und fuchtelt hektisch mit den Armen.Margot bleibt stehen, ihr Brustkorb hebt sich, und es ist, als hätte sie eine Maske über ihr Gesicht gezogen, denn sie sieht auf einmal ganz ruhig aus.Sie lässt ihren Stock auf den Boden fallen und rückt ihr Stirnband zurecht, während sich ihre Teamkolleginnen um sie scharen.

"Sie hat sie einfach gestolpert", sage ich ungläubig.

"Jep", sagt Emily.Sie steht neben mir, den Blick auf das Feld gerichtet und die Arme verschränkt.

"Du kennst sie?"frage ich.

Sie schüttelt den Kopf."Nicht mehr."

"Was soll das heißen?"

Der Trainer erreicht Blue, die sich auf den Rücken rollt.Ihr Gesicht ist von der Nase bis zum Kinn mit Rot verschmiert.Die Mädchen scharen sich um sie und versperren ihr die Sicht.Margot steht immer noch inmitten ihrer eigenen Gruppe, unbeweglich.

Emily sagt: "Wir waren mal Freundinnen."

Ich schaue Emily an, die über das Feld zu Margot blickt.Ich will fragen, was passiert ist, aber Kim und die anderen sind von ihrem Ausflug zur Toilette zurückgekehrt.

"Lasst uns unsere Tour fortsetzen", ruft Kim fröhlich."Ich möchte sichergehen, dass wir heute viel Zeit im Kulturzentrum haben."

Während Kim uns den Weg hinunterführt, werfe ich noch einmal einen Blick zurück auf das Hockeyfeld.Zwei Mädchen helfen Blue auf die Beine, und das Blut in ihrem Gesicht ist auf den Hals ihres Shirts getropft.Der Trainer geht auf Margot zu, deren Mannschaftskameradinnen sich wie ein Pfauenschwanz hinter ihr auffächern.

"Ihr zwei müsst damit aufhören", sagt die Trainerin, ihre Stimme dringt durch die Kraft ihrer Irritation zu uns.

So wie Margot und Blue einander ansehen, ist es offensichtlich, dass es eine Geschichte zwischen ihnen gibt, die auf dem Feld ausgetragen wird.Blue wischt sich mit der rechten Hand das Blut aus dem Gesicht und verschmiert es vorne auf ihrem Hemd.Margot rümpft die Nase, als hätte sie etwas Fauliges gerochen, und wendet sich ab.

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