L'alfa più dolce

Capitolo 1 (1)

Capitolo primo

"I lupi mannari: possiamo coesistere pacificamente con loro o stiamo stupidamente nascondendo la testa sotto la sabbia? Sono più forti, più veloci e più letali di noi. Eppure la Coalizione dei Licantropi vorrebbe farci credere che non corriamo alcun pericolo con loro".

"Riesci a credere a queste stronzate?". chiese Ned, uno dei loro clienti abituali, indicando con un gesto lo schermo piatto montato sulla parete dietro il bancone. "Non avrei mai pensato di vedere il giorno in cui la gente si sarebbe chiesta se un animale selvatico fosse pericoloso".

"Bisogna abbatterli tutti", brontolò Bernie. "Che uno di loro provi a mettere piede nel mio giardino. Prima sparo e poi faccio domande. Nient'altro che animali. Tutte queste sciocchezze sul vivere fianco a fianco con un branco di selvaggi....".

Halle Fielding pulì rapidamente il bancone e si asciugò le mani. Riempì le tazze di caffè e si mise in sintonia sia con i commensali che con la televisione. Negli ultimi sei mesi, da quando la popolazione di licantropi aveva deciso di farsi conoscere dal resto del mondo, i telegiornali non avevano fatto altro che parlare di loro. Ogni informazione pertinente era stata condivisa nelle prime due settimane. Da allora, i notiziari si sono riempiti di minuzie insignificanti e di speculazioni selvagge, come ovvio tentativo di ottenere ascolti. Ultimamente, l'unico scopo dei servizi sembrava essere quello di suscitare paura negli spettatori piuttosto che informarli.

Non che Halle non avesse paura come tutti gli altri. Era solo che la probabilità di incontrare un lupo mannaro era estremamente improbabile. La loro piccola città alla base di una catena montuosa sarebbe stata l'ideale per un lupo mannaro, ma in una piccola città non ci sono segreti. La maggior parte dei cittadini esisteva da generazioni. Se ci fosse stato un lupo mannaro tra loro, lo avrebbero già saputo.

Angie, la sua collega, la urtò con un fianco largo. "Ho sentito dire che i lupi mannari apprezzano molto le donne con una figura più piena", sussurrò mentre allineava sul bancone una fila di barattoli di zucchero vuoti e quasi vuoti. "Ho un'amica che se l'è fatta con uno di loro. Ha detto che era fantastico".

Halle annuì ma non fece commenti. Angie era abbastanza gentile, ma tendeva a mentire o a esagerare. Era anche la peggior specie di pettegola. Stravolgeva i fatti se questo rendeva la storia più divertente per chi la ascoltava.

"Dovresti provarlo", continuò Angie, dando un'occhiata approfondita alla figura formosa di Halle. Anche Angie era paffuta, ma essendo sposata e con tre figli, le piaceva dichiarare di essersi guadagnata il diritto di lasciarsi andare.

In genere, Halle ignorava le prese in giro di Angie sul suo fisico e le attribuiva a pura gelosia. Anche se il loro peso era lo stesso, i chili in più di Halle si sistemavano bene intorno al seno e ai fianchi. Non era una magra alla moda, ma era soddisfatta del suo fisico. Certo, alcuni ragazzi la guardavano come se non esistesse, ma altri non riuscivano a staccare gli occhi. Angie era sempre stata magrissima, ma dopo il secondo figlio aveva cominciato a mettere su chili. La sua figura, un tempo snella, era ora rotonda. Guance rotonde, pancia rotonda: aveva la forma di un mirtillo troppo cresciuto. Halle non ha mai guardato Angie dall'alto in basso per il suo peso e non ne ha mai parlato, ma l'altra donna non ha ricambiato la cortesia. Ora, a quanto pare, Angie pensava che fosse così disperata da essere disposta a frequentare un lupo mannaro omicida.

Lanciando un'occhiata significativa allo schermo della televisione, Halle scosse la testa. "No, grazie".

Angie sgranò gli occhi. "Non puoi credere a queste sciocchezze".

"Non ci credo. Ma non dubito comunque che siano pericolosi. E poi non voglio un uomo che mi dissotterri i fiori e mi sparga il pelo per tutta la casa". Halle diede un'occhiata alla folla del mattino al Millie's Diner per vedere se qualcuno avesse bisogno di altro caffè. Vedendo solo tazze piene, rimise il bricco sul fornello. Stava coprendo il bancone e alcuni tavoli allineati alla finestra. Millie's era l'unico ristorante in città che serviva una vera colazione. La graziosa caffetteria dall'altra parte della strada aveva solo muffin e focaccine. Nonostante ciò, da Millie non c'era molta gente durante la settimana. Si trattava per lo più di anziani che si incontravano per spettegolare. A pranzo c'era una piccola folla, composta soprattutto da persone che lavoravano in città. Il suo turno terminava con l'ora di pranzo.

"Stavo solo suggerendo un'avventura. Non ho detto che dovresti portare uno di loro in casa tua".

Questa logica non quadrava per Halle. Se doveva andare a letto con qualcuno, doveva potersi fidare. Sperando di porre fine a questa conversazione, disse: "Non importa. E poi dove lo trovo un lupo mannaro?".

"C'è questo bar...".

"Lillian si è data malata", interruppe Emmett, il proprietario del Millie's Diner, mettendosi tra loro due. Aveva dato al locale il nome della sua defunta moglie. "Chi di voi, belle signore, è disposta a fare il doppio?".

Angie sfoggiò a Emmett un sorriso dolcissimo. Nessuno che avesse visto quel sorriso innocente avrebbe saputo che aveva appena cercato di convincere Halle ad avere un'avventura di una notte con un lupo mannaro. "Mi dispiace, non posso. Devo stare a casa con i bambini. Emmett lavora fino a tardi stasera". Si dà il caso che Angie sia anche sposata con Emmett Junior. Non ha mai fatto il doppio gioco. Anche alcune delle altre cameriere avevano figli e mariti, ma avevano dovuto ricorrere ai servizi di una babysitter quando erano chiamate a fare il doppio turno.

Halle era la donna più bassa del totem. Non aveva figli, né marito, né uomo. Le sue serate erano libere. Di solito consisteva nel cenare, guardare un po' di televisione mentre trapuntava, poi leggere un po' prima di andare a letto. Ogni tanto si sentiva sola, ma per la maggior parte del tempo era felice. Quando si sentiva davvero sola, pensava di prendere un gatto. O un cane. O un pesce rosso. Qualcosa che non fosse troppo impegnativo.

Aveva già affrontato la strada delle relazioni. Subito dopo il liceo si era fidanzata e si era preparata ad andare all'altare. Solo una settimana dopo il fidanzamento, aveva trovato il suo fidanzato Lamar che limonava nel suo furgone con un'altra ragazza. Si frequentavano saltuariamente dalla prima superiore, quindi il tradimento l'ha colpita duramente. Da allora aveva frequentato alcuni uomini, ma niente di così serio. Tutte le sue relazioni sembravano morire nello stesso modo. O gli uomini la lasciavano per un'altra donna o se ne andavano per trovare un lavoro migliore in una città più grande. Per quanto amasse la sua piccola città, aveva i suoi svantaggi. C'erano pochi lavori redditizi e le donne single superavano gli uomini di tre a uno. Questo dava agli uomini l'imbarazzo della scelta e molti di loro non vedevano la necessità di limitarsi a una sola donna. Anche gli uomini disoccupati e poco attraenti della città avevano almeno due fidanzate. Quindi, le opzioni erano: trasferirsi o rinunciare agli appuntamenti. Halle aveva scelto la seconda.

Capitolo 1 (2)

Dando l'addio alla sua tranquilla serata con una ciotola di insalata Caesar e la televisione senza pensieri, Halle disse: "Lo farò". I soldi in più le sarebbero serviti per il suo fondo dei desideri. Non aveva piani precisi per il denaro, ma le dava un senso di sicurezza e le faceva sentire che aveva delle opzioni.

***

Qualche contea più in là...

C'erano momenti in cui desiderava davvero non essere l'Alfa del branco Stone, rifletté Dade Stone mentre guardava Mina avvicinarsi al tavolo che occupava con i suoi amici nel retro della Taverna di Boyd. Poteva sperare che non lo stesse cercando, ma il suo sguardo si concentrò su di lui quasi immediatamente. Avanzò con decisione, con una scintilla determinata nei suoi grandi occhi blu. Sembrava fuori posto con i suoi costosi abiti firmati. Il resto degli avventori indossava t-shirt e jeans. Mina indossava una pelliccia vera su una camicetta rosa pastello e pantaloni color crema. Il tacco sottile dei suoi stivaletti era sexy, ma non utilizzabile da queste parti.

"Ecco che arrivano i guai", borbottò il suo migliore amico Travis, infilandosi una patatina in bocca.

"Non è poi così male", disse Jack. "È sexy".

Travis sgranò gli occhi. "Ci sono altri requisiti per una donna oltre a un bel seno".

"Lo dici tu", disse Jack. Jack e Travis erano cugini. I loro genitori erano gemelli che avevano sposato due gemelli, il risultato erano cugini che si somigliavano così tanto da poter essere fratelli. Avevano in comune i capelli neri e gli occhi marrone scuro. Ognuno di loro aveva una fessura nel mento. Ma anche se l'età li separava di pochi mesi, Travis era mentalmente molto più avanti di Jack.

Mina si appoggiò al tavolo, inclinando il fianco per mostrare al meglio le sue caratteristiche. Era formosa in tutti i punti giusti. I suoi lunghi e folti capelli, tinti di un rosso vivace questo mese, si arricciavano sulle spalle sottili e accarezzavano la scollatura esposta dalla profonda V della camicetta. "Ciao, Travis, Jack... Dade".

"Ciao, Mina". Jack praticamente sbavava, con gli occhi incollati alle tette di Mina.

Travis e Dade annuirono educatamente.

"Dade, mi chiedevo se potessi parlare con te... da solo".

Dade digrignò i denti. Sapeva esattamente cosa voleva Mina e non aveva alcuna voglia di sentirlo. "Stiamo mangiando, Mina". Indicò i loro piatti pieni di hamburger e patatine.

"Ci vorrà solo un minuto. Te lo prometto". Lei unì le mani e le sollevò verso labbra lussureggianti dipinte di un rosa lucido che si intonava alle sue unghie perfette. "Per favore?"

Dade si spostò dal suo lato della cabina, pensando che sarebbe stato più veloce ascoltare il suo appello che continuare a ignorare le sue suppliche. Poteva essere terribilmente testarda. Si conoscevano da quando erano bambini, ma non erano mai stati amici. La sua famiglia era stata membro del loro branco, ma si era trasferita per unirsi a un branco più ricco sulla costa occidentale poco prima che Mina si diplomasse. I suoi genitori erano entrambi avvocati. Si diceva che avessero aperto un loro studio in California e che Mina fosse diventata una modella per riviste maschili. Dade dubitava fortemente di quest'ultima ipotesi. Non che Mina non fosse abbastanza bella. Lo era. Ma fino a nove mesi fa, quando alcuni adolescenti idioti si erano filmati con il cellulare e caricati su Internet, i licantropi avevano mantenuto un basso profilo. Lasciando che la gente credesse che fossero esseri mitici. Ogni licantropo abbastanza sciocco da attirare di proposito l'attenzione su di sé andava incontro a una punizione. Le punizioni potevano essere lievi come un rimprovero verbale o gravi come l'allontanamento o la morte. Quegli adolescenti e le loro famiglie erano stati scacciati. Non si poteva tornare alla loro vecchia vita di segretezza, ma questo non significava che nessuno dei branchi volesse avere come membri i potenziali piantagrane.

Mina era tornata da sola l'anno scorso, più bella e più snob che mai. Aveva chiesto di unirsi al loro branco e lui non aveva visto alcun motivo per negarglielo. Era una femmina sola e attraente e i maschi non accoppiati del loro branco gli avrebbero fatto passare l'inferno se l'avesse respinta.

Dade seguì la sua camminata ondeggiante mentre attraversava il corridoio che portava ai bagni e all'uscita posteriore. Lei aprì a spinta le doppie porte e l'odore di spazzatura proveniente dai cassonetti lo investì. Nel momento in cui lui mise piede nel vicolo buio, lei lo spinse contro il muro di mattoni e incollò la sua bocca a quella di lui. Ringhiando, lui le afferrò i polsi e la tenne lontana da sé. "Mina, che cazzo!"

Invece di lasciarsi scoraggiare dal suo rifiuto, si mise a ondeggiare verso di lui, i suoi fianchi si strusciavano contro quelli di lui. "Dade, vorrei offrirmi per essere presa in considerazione come tua compagna".

"No".

"No?" Le sue sopracciglia si alzarono e lei gli sorrise. "Credo che tu sia interessato". Si strofinò su e giù contro il suo cazzo. "Almeno una parte di te lo è".

Lui sgranò gli occhi. "Non ce l'ho duro".

"Allora cos'è tutto questo?".

"Oh, è il mio cazzo che stai strusciando, ma è morbido". Se la sua famiglia si fosse mai degnata di partecipare a qualche corsa comunitaria, avrebbe saputo che aspetto aveva lui nudo. Non che gli sguardi fossero incoraggiati, ma c'erano cose che non si potevano non notare. "Lo tirerei fuori per dimostrartelo, ma sarebbe inopportuno. Ora, perché non la smetti e mi dici di che cazzo si tratta? Non sei mai stata interessata a me".

Lei scosse la testa e i suoi lunghi capelli volarono fino a colpirlo in faccia. "Ti sbagli. Senti, Dade, so che hai quasi trent'anni e non hai ancora trovato la tua compagna. Un ragazzo grande come te, so che non vorrai stare senza sesso. Mi offro di essere la tua compagna. Penso che staremmo bene insieme. Mi sono sempre chiesta..." Finì con un guaito di dolore quando le mani di lui si strinsero sui suoi polsi e la allontanò da lui.

Odiava i bugiardi e non sopportava che gli si mentisse. Era una fottuta perdita di tempo. Mina non aveva alcun desiderio di lui. Quello che voleva era essere la compagna di un Alfa. Se lo avesse voluto, lui avrebbe potuto sentire l'odore del suo desiderio. Invece, quello che sentiva era l'odore acuto del sudore nervoso. "Smettila di dire stronzate, Mina. So esattamente cosa hai in mente".

"Ok, Dade, vuoi che sia chiaro? Ecco qua. Hai quasi trent'anni. Sappiamo entrambi cosa significa. Se non reclami una compagna prima dei trent'anni, sei sostanzialmente castrato, a meno che tu non trovi la tua vera compagna. Sono disposto a essere il tuo compagno. Pensa ai bellissimi cuccioli che faremmo insieme. Potremmo scopare ogni notte".

Capitolo 1 (3)

Le sue guance divennero rossastre per una combinazione di rabbia e imbarazzo. Nessuno parlava così apertamente di ciò che accadeva ai maschi al compimento del trentesimo anno. Era vero che nel giro di poche settimane sarebbe stato virile quanto un eunuco. Nell'ultimo anno aveva già notato un calo della libido. Questo spiegava in parte il motivo per cui non si sentiva obbligato ad accettare l'offerta di Mina. Erano mesi che non scopava. L'ultima volta era stato in vacanza. La lupa non era stata sottile nel desiderarlo. Lui aveva acconsentito più per noia che per reale desiderio. Anche se era stato in grado di esibirsi, il suo orgasmo era stato combattuto e decisamente debole. Non era valsa la pena di togliersi i pantaloni. Prima di quest'anno, avrebbe detto di avere un appetito insaziabile per il sesso.

L'altro motivo per cui non era nemmeno tentato di accettare l'offerta di Mina era che lei non gli piaceva. Era bella da vedere, ma era una bugiarda superficiale, egoista e manipolatrice. Il solo suono della sua voce lo rendeva irritabile. Da adolescente, lei gli aveva fatto girare la testa e lui le era andato dietro ansimando come tutti gli altri licantropi maschi arrapati del loro territorio. Lei lo aveva guarito definitivamente accettando di uscire con lui. Quell'appuntamento non c'era mai stato. Non era riuscito a superare l'interrogatorio di Mina sul predatore. Voleva portarla al cinema e poi magari a prendere un gelato. Lei lo aveva subito dissuaso da questa idea. I suoi piani erano troppo banali. Voleva che lui andasse a prenderla in limousine e la portasse in un ristorante di lusso che richiedeva la prenotazione. Quando lui si era rifiutato, lei gli aveva dato del rozzo e aveva annullato l'appuntamento. Lui non le aveva mai più chiesto di uscire.

"Non mi accoppio con te, Mina".

"Perché no? Sarei un'eccellente arma da fuoco per un Alfa. Io ho i soldi e tu il potere. Insieme saremmo una coppia inarrestabile".

Scosse la testa. "Non ho bisogno dei tuoi soldi, Mina". La sua famiglia aveva i soldi. Solo che non lo ostentavano come faceva Mina. I suoi genitori gli avevano sempre insegnato che erano fortunati ad essere così ricchi, ma che i soldi non erano importanti. Poteva rendere la vita più facile e poteva comprare dei beni, ma non poteva portare la vera gioia.

Lei gli afferrò le mani e se le bloccò sui seni. "Allora che ne dici di questo? So che lo senti".

Dade allontanò le mani come se si fosse scottato. Amava le tette, ma non le avrebbe permesso di approfittare della sua debolezza. Sarebbe stato dannato se avesse passato il resto della sua vita con una compagna che si limitava a tollerare il suo tocco solo perché lei gli permetteva di palparle le tette. Non gli era sfuggito lo sguardo di disgusto che lei aveva rivolto ai suoi abiti quando si era alzato dalla cabina.

Il brutale senso di onestà di Dade si estendeva anche a se stesso. Sebbene alcune donne lo trovassero attraente, era grosso e intimidatorio. I maschi mannari tendevano a essere grandi, ma gli Alfa lo erano ancora di più. Era un operaio edile. Viveva in jeans e guidava un camion. Girava troppo e non si accontentava di nulla di più sofisticato di una varietà di carne e patate per cena. Per Mina doveva apparire ancora più rozzo di quanto fosse stato da adolescente. Non era proprio il suo tipo. "Hai avuto il tuo minuto, Mina". La lasciò lì nel vicolo senza dire un'altra parola. Non era preoccupato per la sua sicurezza. Era in grado di cavarsela da sola.

Si sedette di fronte a Travis. "Dov'è Jack?" Prese l'hamburger e lo addentò.

"Ha visto qualcosa che gli piaceva al bar".

Dade diede un'occhiata e vide Jack che chiacchierava con una brunetta minuta al bar. Probabilmente un'umana, ipotizzò Dade. Jack amava gli umani. Ultimamente la taverna pullulava di licantropi curiosi dopo che qualcuno aveva fatto trapelare che era uno dei ritrovi locali. Boyd aveva dovuto cacciare alcuni giornalisti che avevano tentato di intervistare gli avventori e si erano resi protagonisti di un fastidio. Non tutti desiderano i loro quindici minuti di fama.

Dade si teneva alla larga dalle femmine umane. Il lupo era troppo forte in lui. Non avrebbe mai potuto nascondere ciò che era. I suoi canini erano troppo affilati. Sebbene alcuni lupi avessero occhi marrone chiaro o blu o verdi con un tocco d'oro o giallo al centro, le sue iridi erano di un giallo inquietante. Quando era arrabbiato, ringhiava e gli spuntava il pelo. E le sue dimensioni straordinarie spaventavano la gente. E a letto.... Dubitava che un umano potesse soddisfarlo. I licantropi avevano un forte appetito e amavano il sesso violento, con molti morsi e graffi. Sotto questo aspetto, non era diverso dal resto dei suoi fratelli.

"Cosa voleva Mina?"

Infilandosi le patatine in bocca, grugnì. "Voleva che mi accoppiassi con lei".

La risata di Travis gli fece praticamente volare il cibo fuori dalla bocca. "Davvero? Ma che cazzo?".

"L'ho pensato anch'io".

"Senza offesa, ma non ti avrei mai visto come il suo tipo. Esce sempre con gli uomini in giacca e cravatta".

"Non ne ha presi. Vuole il potere. Non ci sono molti Alfa single in giro".

"Credi che sia per questo che è tornata qui?".

Lui alzò le spalle. Ora che ci pensava, ultimamente gli girava spesso intorno. Aveva forse cercato di attirare la sua attenzione e lui non se n'era accorto? Era del tutto possibile. Tendeva a ignorarla perché l'unica alternativa era digrignare i denti finché gli incisivi non perdevano le loro punte affilate.

"Immagino che tu le abbia detto di no". Al suo cenno, Travis continuò. "Sai che non si arrenderà, vero? Sa essere tenace".

Avere una bella donna che lo insegue per cercare di portarselo a letto sarebbe sembrata una fantasia se si fosse trattato di qualsiasi altra donna. "Sta perdendo tempo". Il suo trentesimo compleanno era tra tre mesi. Non era sicuro di avere ancora il legno mattutino. Diavolo, non si faceva una sega da quasi due settimane. L'unica cosa che lo avrebbe salvato ora era incontrare la sua vera compagna. Stava guardando in faccia una vita di celibato e non riusciva a darsi pace. Sapeva che sarebbe successo. Stava aspettando la donna giusta. Voleva quello che avevano avuto i suoi genitori e suo fratello: l'unione con la sua anima gemella. Se non poteva averla, allora preferiva stare da solo.

"Io lo so e tu lo sai", disse Travis, "ma lei no. Sarà una vera spina nel fianco fino al tuo compleanno".

Capitolo 2 (1)

Capitolo 2

Due mesi dopo...

"Due nella tua sezione, Halle", disse Lizzy di sfuggita mentre andava in cucina.

Halle annuì. Si avvicinava l'ora di chiusura e si aspettava un bagno caldo e un letto accogliente quando sarebbe tornata a casa. Era triste, in realtà, pensò tra sé e sé. Aveva solo ventiquattro anni e le sue serate non erano poi così diverse da quelle di sua nonna. In realtà, sua nonna Annie usciva più spesso di Halle, perché era molto attiva nel centro per anziani della città. Il calendario sociale di Halle era purtroppo privo di eventi. La maggior parte delle sere era semplicemente troppo stanca per fare uno sforzo. Prendiamo ad esempio la giornata di oggi. Aveva fatto di nuovo un doppio turno e aveva lavorato fin dalla prima colazione. Le facevano male i piedi e sentiva le spalle strette. Anzi, tutto il suo corpo era appesantito dalla stanchezza.

Prese un paio di menu e si diresse verso la sua sezione. Stasera lavorava nell'angolo dei tavoli vicino alle finestre a sinistra dell'ingresso. I menu non erano necessari. Emmett non aveva cambiato il menu da quando Millie era morta quindici anni prima. La maggior parte delle persone ordinava hamburger e patatine. Era quello che Millie's faceva meglio.

Un tavolo adiacente le impedì di vedere la coppia che occupava il suo tavolo, finché non si trovò di fronte al primo posto. "Ehi, sexy", disse Lamar, con un sorriso viscido. Ad Halle cadde lo stomaco. Pensava che il suo sorriso fosse sexy e glielo aveva detto in numerose occasioni. Questo prima che lui si rivelasse un bugiardo debole e traditore. Ora la sola vista di lui le faceva venire voglia di vomitare.

Non frequentava spesso il Millie's Diner. Si era trasferito per frequentare una scuola di commercio per un paio d'anni. Poi aveva trovato lavoro in un altro Stato. L'anno scorso era tornato a casa. "Ciao, Lamar. Come sta tua moglie?", chiese con tono deciso.

Lamar scoppiò a ridere come se avesse detto la cosa più divertente del mondo. "Amy non è mia moglie". Alzò la mano sinistra e la fece ruotare per mostrare la mancanza della fede nuziale. Era vero. Non si erano mai sposati. Ma vivevano insieme e condividevano due figli. Si diceva che un altro bambino fosse in arrivo. "Comunque, lei è fuori città con i bambini. Li ha portati a trovare sua madre". Si chinò in avanti, lo sguardo si abbassò sul petto di lei. "Questo significa che ho la casa tutta per me".

Lei fece un rumore non impegnativo e porse a lui e al suo amico un menu. A quest'ultimo rivolse un sorriso amichevole. "Cosa posso portarvi questa sera?".

Lamar le afferrò il polso, recuperando a forza la sua attenzione. Si leccò le labbra. "Questo posto chiude tra un'oretta, giusto? Perché non vieni stasera? Potremmo bere qualcosa e aggiornarci".

"No", rispose lei freddamente. Cercò di allontanare il braccio, ma lui si limitò a stringere la presa. Lamar si ostinava a credere che lei non lo avesse mai dimenticato. Era vero che non aveva avuto una relazione seria da quando si erano lasciati, ma non perché continuasse a struggersi per Lamar. In realtà, lo trovava ripugnante e non riusciva a capire che cosa la sua adolescenza avesse mai visto in lui. Ma forse era prevenuta a causa del dolore che lui le aveva causato. Ora non le piacevano nemmeno gli uomini che le ricordavano lui.

"Suvvia, Halle. Ti ricordi quando noi...".

Si guardò intorno per assicurarsi che nessuno la stesse guardando prima di ruotare bruscamente il polso, strappandolo dalla sua presa. "Se non ordino subito, la cucina chiuderà".

"Anche se lo facessero, torneresti lì e mi prepareresti qualcosa da mangiare, vero dolce Halle? Ti piaceva cucinare per...".

"Lamar, taglia", disse burbero il suo compagno. Halle lo aveva visto in giro, ma non ne conosceva il nome. "Ho fame. Prendo un hamburger, patatine e una Coca. Vorrei le patatine e l'hamburger con il chili sopra". Passò ad Halle il suo menu.

"Prendo lo stesso", disse Lamar, restituendo il menu ad Halle. Quando lei lo prese, lui accarezzò le dita sulle sue.

Halle lottò per nascondere un brivido di disgusto. Annuì in fretta e si precipitò in cucina. Prese le ordinazioni e preparò le bevande.

"Mi dispiace tanto", sussurrò Lizzy avvicinandosi alla fontana di bibite. "Non sapevo chi fosse quando ha chiesto di sedersi nel vostro settore".

Halle lanciò un'occhiata da Lizzy ad Angela, che, abbandonata ogni pretesa di lavoro, era seduta in una cabina a spettegolare con un'amica. Lizzy era relativamente nuova in città e probabilmente era l'unica persona in tutto il locale a non sapere che Lamar era il suo ex. Deve aver dato un brivido ad Angela l'opportunità di informare Lizzy sulla sua storia con Lamar. La fortuna di Halle era che quella era una delle rare sere in cui Angela non era riuscita a sottrarsi al turno di cena.

"Va bene, Lizzy".

"Se vuoi, posso servire il loro cibo se sono disponibile". Fece un cenno verso i bicchieri di soda. "Porto fuori quelle bevande", si offrì.

Halle sorrise. Lizzy era davvero dolce. "Grazie, Lizzy". Porse le bibite. "Qualcuno dei vostri tavoli ha bisogno di qualcosa?".

"Me ne è rimasto solo uno. Hanno pagato e stanno prendendo il caffè. Lasciategli qualche minuto e controllate se hanno bisogno di ricariche".

"Lo farò."

***

Dade non riusciva a credere a quanto Mina si fosse impegnata per farlo accoppiare con lei. Aveva cominciato con poco: si presentava regolarmente ogni volta che lui usciva. Così, ridusse le sue visite alla Taverna di Boyd. Fu allora che iniziarono gli incontri "casuali". Gli capitava di vederla al supermercato o alla stazione di servizio. Al mercato, lei aveva ispezionato il suo carrello, aveva visto tutte le cene al microonde e le pizze surgelate e si era offerta di preparargli un pasto fatto in casa. Anche se il cibo vero sembrava buono, lui aveva rifiutato la sua offerta. Era abbastanza sicuro che lei non sapesse cucinare e, anche se fosse stata in grado di farlo, non valeva la pena di avere una cena fatta in casa se doveva mangiarla con Mina.

Inoltre, lui sapeva cucinare. Solo che la maggior parte delle sere sceglieva di non farlo. Perché avrebbe dovuto preoccuparsi quando aveva solo se stesso da sfamare?

Incontrare Mina ogni volta che usciva era dannatamente fastidioso, ma non tanto quanto il passo successivo. Cominciò a presentarsi a casa sua. Gli portava la colazione alle cinque del mattino, quando lui era ancora mezzo nudo e mezzo sveglio. Quando non funzionava, lo aspettava in veranda con la cena quando lui tornava dal lavoro. Lui aveva grugnito ed era passato davanti a Mina e alla sua pentola fumante di stufato di manzo. Sua madre lo aveva educato a non essere mai scortese o irrispettoso con le donne. Sua madre si sarebbe vergognata del suo comportamento delle ultime settimane. Per fortuna non era in città. Aveva sbattuto la porta in faccia a Mina mentre lei parlava.

Capitolo 2 (2)

Poi quella pazza si era introdotta in casa sua. Tornato a casa, aveva trovato Mina nuda che si masturbava al centro del letto. Normalmente, l'odore di una femmina eccitata avrebbe fatto impazzire di lussuria un lupo maschio non accoppiato. Invece, fu l'ennesima prova di quanto fosse spompato. Il suo uccello non ebbe nemmeno un fremito. E poiché lei non era la sua compagna, trovò il profumo della sua eccitazione offensivo e irritante. C'era solo una donna per lui ora e non era Mina.

Far uscire Mina da lì era stato un incubo. Avrebbe voluto scaraventarla sul prato di casa sua, nuda o meno. Aveva provato a ragionare con lei. Quando non aveva funzionato, aveva tentato di vestirla lui stesso. Il risultato era stato che lei lo aveva palpeggiato a fondo. Quando aveva perso la pazienza e temeva di essere sul punto di spezzarle il collo, l'aveva gettata nell'armadio, aveva bloccato la porta e aveva chiamato Travis in aiuto. Sebbene Travis fosse quasi svenuto dalle risate, era arrivato rapidamente con un paio di altri membri del branco. Avevano gettato un lenzuolo su Mina e l'avevano portata a casa.

La goccia che fece traboccare il vaso, il motivo per cui era seduto qui a cena, fu quando lei entrò in casa sua per la seconda volta. L'aveva scovata nell'armadio della sua camera da letto. Era arrivata armata di manette d'argento. Le aveva usate per rinchiuderla mentre convocava una riunione del branco.

In quanto Alfa, era suo compito disciplinarla, ma non c'erano precedenti di femmine mutaforma che cercassero di forzare un accoppiamento. Un maschio sarebbe stato rimproverato verbalmente e forse anche fisicamente, se l'offesa fosse stata abbastanza grave. Per quanto Mina lo avesse infastidito, Dade non poteva permettersi di picchiare una donna. L'aveva rimproverata e aveva minacciato di espellerla dal branco se ci fossero stati altri incidenti. L'ultima minaccia era un'ultima spiaggia ed era improbabile che si realizzasse. Il loro branco era a corto di donne e alcuni degli altri mutaforma erano ancora interessati. Ai mutaforma piacevano le donne grintose. In questo caso, Dade pensava che etichettare Mina come "esuberante" fosse una gentilezza. Pensava che fosse una fottuta stalker.

Travis aveva suggerito un lavoro di costruzione fuori città, soprattutto per allontanarlo dalla situazione. Dade aveva accettato con riluttanza. Gli sembrava di scappare e lui non scappava da un cazzo di niente. Preferiva affrontare i problemi di petto. Ma aveva capito la sensatezza della cosa. Il suo allontanamento aveva provocato la minima ondata nel branco. Anche se Mina era stata rimproverata, aveva visto il luccichio ribelle nei suoi occhi. Non aveva intenzione di arrendersi. E poiché un rimprovero verbale era il massimo che poteva fare della sua punizione senza provocare ondate di dissenso, l'opzione migliore al momento era quella di togliersi dalla situazione. Tra un mese, quando avrebbe compiuto trent'anni, Mina si sarebbe arresa.

Così ora era seduto in un baracchino di fronte a Travis, in viaggio verso una città sulle montagne per ristrutturare la cucina e il bagno di una donna ricca. Jack doveva venire con loro, ma aveva un appuntamento che non voleva disdire. Li avrebbe raggiunti più tardi. "Sono pronto a partire", disse Dade.

"Tra un minuto". Travis si appoggiò al bordo della loro cabina, allungando il collo. La loro cameriera era una bella rossa minuta e Travis era rimasto a bocca aperta alla sua vista. Aveva sempre avuto un debole per le rosse.

Dade sospirò. "Abbiamo già preso il caffè. È pronta ad andarsene. Se volevi il suo numero, avresti dovuto chiederlo prima".

"Mi sto preparando per farlo".

Dade grugnì. "Vuoi che te lo chieda?". Erano solo di passaggio in questa cittadina, ma era abbastanza vicina alla loro città, a poche contee a sud. Tecnicamente, Dade era l'Alfa di tutti i lupi che sceglievano di stabilirsi in questa zona, anche se nessuno del suo branco lo aveva fatto. Il suo territorio si estendeva su cinque contee.

"No, lo farò quando tornerà".

"Non tornerà. L'ho sentita scambiare i tavoli con un'altra cameriera". Non aveva origliato intenzionalmente la loro conversazione, ma i licantropi avevano un udito eccellente. "Si chiama Lizzy. Vai a chiedere il suo numero, così ce ne andiamo".

Travis annuì e uscì dalla cabina. "Torno tra un minuto".

Dade vuotò la sua tazza di caffè e si accorse dell'amarezza dell'infuso. La cameriera non aveva scherzato quando aveva detto che gli unici piatti sicuri erano gli hamburger e le patatine. Aveva pensato che il caffè fosse abbastanza sicuro.

Nella sua visione periferica apparve una mano con una caffettiera. "Ricaricare?"

Scosse la testa. E poi si bloccò. Prima di capire cosa stesse facendo, le aveva afferrato il polso e se lo era portato al naso. Note di fiori d'arancio e vaniglia. Il profumo era allo stesso tempo fresco e caldamente sensuale ed eccitante. Molto eccitante. Il sangue gli affluì al cazzo, da tempo sopito. Dade ringhiò.

Mate, ululò la sua mente. Questa donna, questa umana, era la sua compagna. Dade alzò lo sguardo su di lei. Le stupefatte iridi marrone cioccolato in un dolce viso di cannella lo fissarono. Era la ragazza della porta accanto, bella e sexy. I suoi occhi avevano un'esotica inclinazione felina verso l'alto agli angoli. Aveva legato i folti capelli neri in una coda di cavallo alla base del collo. Un bel naso a bottone sormontava una bocca imbronciata fatta per baciare. La sua bocca non era larga, ma ciò che le mancava in larghezza, lo compensava in pienezza. Non era un uomo a cui era mai piaciuto molto baciare, ma non vedeva l'ora di assaggiare la sua bocca. Assaggiare tutto. Lo sguardo gli cadde sulla targhetta che lei portava ben visibile su un paio di tette piuttosto grosse. Halle, c'era scritto.

Tenendole il polso, si alzò in piedi, sovrastandola. La giudicava di altezza media, ma gli Alfa tendevano a essere enormi e lui non faceva eccezione. Il fatto che fosse umana era un po' una sorpresa, ma l'attrazione che sentiva verso di lei era così forte che non gliene importava nulla. Doveva solo essere estremamente delicato con lei.

"Potresti lasciarmi andare, per favore?", chiese lei, con un tono e un'espressione allarmati.

"Ha un fidanzato", disse Travis, arrivando alle sue spalle.

"Col cavolo che ce l'ha", ringhiò Dade, spingendo Halle contro il muro più vicino. "È mia".

La caffettiera che teneva in mano cadde a terra, frantumandosi ai loro piedi e schizzando entrambi con caffè tiepido e frammenti di vetro.

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