Messo a ferro e fuoco dall'Alfa

Capitolo 1

Capitolo primo        

Circa quattro anni fa     

Emma   

La fresca brezza di aprile soffiava, facendo frusciare le foglie e i rami bassi che ci nascondevano, ma non riusciva a calmare il calore che mi attraversava il corpo. Aidan si sedette accanto a me e io lo fissai nei suoi splendidi occhi dorati che conservavano sempre un leggero bagliore, prova della forza del suo lupo interiore. 

"Odio non poter venire alla tua festa di compleanno". Mi passò la punta delle dita sulle guance e il suo profumo di pino mi riempì il naso. "Compiere quattordici anni è una cosa importante". 

Quattordici anni fa, i miei genitori adottivi mi avevano trovato qui e da allora ero stata attratta da questo luogo. Poi, una notte fatidica, due anni fa, il suo lupo lo aveva portato da me. Da allora venivamo qui almeno tre volte alla settimana verso mezzanotte e io ero più vicina a lui di chiunque altro. Ma non importava. I nostri branchi non erano amichevoli a causa di una faida che risaliva a così tanto tempo fa che nessuno nel mio branco ne ricordava la causa. E anche se non importava, il branco avrebbe comunque disapprovato la sua presenza alla festa. 

"Anch'io lo odio". Il mio sangue ronzava sempre dentro di me, anche se si amplificava intorno a lui. Ma, diavolo, potevano essere solo le farfalle che mi svolazzavano nello stomaco. Avevo sempre apprezzato la sua compagnia, ma negli ultimi mesi i miei sentimenti per lui si erano rafforzati. "Farei qualsiasi cosa per averti lì", avevo sussurrato, e il suo udito da lupo aveva colto ogni singola parola. 

"Un giorno non potranno più dirci cosa fare". Si schiarì la gola e si avvicinò a me. Si strinse la camicia nera mentre la sua spalla toccava la mia. 

"Fino ad allora, almeno abbiamo questi momenti insieme". Ho sempre fatto il conto alla rovescia per quei momenti in cui saremmo usciti di nascosto dalle nostre case per venire qui e passare un paio d'ore insieme sotto la luna. 

Il suo sguardo si spostò sulle mie labbra. 

Volevo gridargli di baciarmi, ma ero anche sollevata che non l'avesse fatto. Mi ero esercitata con il mio specchio perché non ero mai stata baciata prima. Era l'unico ragazzo con cui avevo tenuto la mano. Volevo che fosse il mio primo tutto. 

"So che non è prima di domani, ma ho qualcosa per te". Si allontanò da me e frugò nella tasca dei jeans. Tirò fuori un cordoncino di cuoio da cui pendeva un cuore di legno dipinto di rosso. "Non è molto, ma volevo che avessi un pezzo di me lì con te". 

Le mie dita sfiorarono la superficie calda e liscia prima di prendere in mano l'intero cuore. "Lo adoro". 

Si mordicchiò il labbro inferiore. "L'ho fatto per te. Non importa dove tu sia, il mio cuore è tuo". Si irrigidì quando le parole uscirono dalla sua bocca e mi guardò con la coda dell'occhio. 

Il mio cuore batté un po' più forte. "Hai anche il mio". 

Espirò un respiro e prese la mia mano nella sua. "Davvero?" 

"Sì". Il peso del momento mi colpì duramente. Provava le stesse cose che io provavo per lui. 

"Posso..." Si mordicchiò di nuovo il labbro mentre i suoi occhi si posavano sui miei. "Ehm... baciarti?". 

Incapace di formulare parole, annuii. 

Un sorriso si allargò sul suo viso mentre si avvicinava lentamente. Si fermò un attimo e mi fissò negli occhi. "Ti amo, Emma". 

Prima che potessi rispondere, le sue labbra toccarono le mie. 

Chiusi gli occhi e seguii il suo esempio. Approfondì il bacio e il mio cuore batteva così forte da risuonare nelle orecchie. 

Era meglio di qualsiasi cosa avessi mai immaginato. Sapeva di dentifricio alla menta e ora era il mio sapore preferito al mondo. 

Le nostre labbra si separarono e lui mi fece un enorme sorriso. "Posso metterti la collana?". 

"Eh?" Ci volle un secondo perché le parole avessero un senso nella mia testa. "Oh, sì. Per favore". Gli restituii la collana e mi girai. 

Scostai i miei lunghi capelli biondi e aspettai che mi mettesse la collana in testa. Quando non lo fece, mi guardai indietro. 

Le sue sopracciglia erano aggrottate e i suoi occhi erano confusi. 

"Stai bene?" Un attimo prima era qui con me, ma ora era a chilometri di distanza. 

"Ehm... sì". Si alzò in fretta e si spazzolò l'erba dai jeans. "Devo andare. Mi dispiace". Si girò e se ne andò, lasciandomi indietro.       

* * *    

Aidan   

Gli occhi mi stavano giocando brutti scherzi. La ragazza che amo aveva il marchio del mio nemico? 

La confusione nei suoi occhi mi fece male, ma dovevo andarmene. Mi nascosi nel bosco e mi voltai per vedere i suoi splendidi occhi grigi fissi sul punto in cui ero scomparso. Il suo corpo si tese mentre la sua mano stringeva il cuore che le avevo appena dato. 

Non era possibile che fosse cattiva... o un mostro. Anche se il mio lupo ululava dentro di me, sapevo cosa dovevo fare. Dovevo stare lontano per proteggerla.       

* * *    

Emma   

La festa sembrava non finire mai. L'intero branco era qui, nella grande clubhouse aperta al centro del quartiere, per festeggiare il mio compleanno. Le persone ballavano come se non avessero alcuna preoccupazione al mondo. 

Anche se non eravamo sicuri di quando fossi nato, festeggiavamo il mio compleanno il diciotto aprile, il giorno in cui i miei genitori mi trovarono abbandonato nel bosco. A quanto pare, c'era stato un mutaforma morto in forma di lupo proprio accanto a me. Credevano che fosse mio padre, ma nessuno lo sapeva con certezza. 

I miei genitori cercavano un figlio da così tanto tempo che non avevano esitato ad accogliermi. L'avevano vista come una benedizione, e sembrava un destino visto che anch'io ero un lupo. Il branco Rogers mi accettò come se fossi sangue del loro sangue. Anche se nessuno di loro mi minacciava, ero pronta a perdere tutto da un momento all'altro. Come potevano queste persone amarmi quando i miei genitori non mi avevano voluto? 

Anche se il lupo fosse stato mio padre, non cambiava il mio stato d'animo: dovevo essere la figlia e il lupo perfetto per i miei genitori e per il branco. 

Mi sedetti al tavolo più vicino alla torta e osservai le persone che ridevano, sorridevano, ballavano e parlavano tra loro. 

"Ehi, Emma". Jacob si sedette accanto a me. Era il figlio dell'alfa e il ragazzo che tutte le ragazze della scuola e del nostro branco di lupi volevano. "Perché sei in disparte? È il tuo compleanno. Dovresti essere là fuori con Libby e Grace a ballare". 

Libby e Grace erano le mie due migliori amiche al mondo e probabilmente avrei dovuto ballare con loro, ma volevo solo vedere Aidan. Ieri sera se n'era andato in un modo così strano e io ero in preda al panico. Forse ero una pessima baciatrice e avevo rovinato tutto quello che c'era tra noi. 

"Terra a Emma". Jacob mi toccò la spalla. I suoi occhi marrone cioccolato trovarono i miei attraverso i capelli arruffati. 

"Sì, scusa." Dovevo smettere di stressarmi. Mamma mi aveva già rimproverato per essermi comportata male stasera, e ora Jacob. "Immagino che sia surreale. Il prossimo anno scolastico sarò una matricola". 

"Ah, allora ti senti vecchio". Lui ridacchiò e mi fece l'occhiolino. "Non preoccuparti. L'età ti dona". 

Oh, che schifo. Non me l'aspettavo. Se non fossi stata tutta presa da Aidan, probabilmente mi sarebbe piaciuto Jacob, ma lui impallidiva al confronto. Nessun altro al mondo era destinato a me. "Ehm... grazie?" Non volevo che venisse fuori come una domanda. 

"Dico sul serio". Sorrise. "È da un po' che cerco di farmi notare da te, ma sei sempre così distante". 

"Sei al liceo". Per fortuna, questo è venuto fuori invece del vero motivo per cui non volevo stare con lui. L'ultima cosa che dovevo fare era turbare lui e suo padre. 

"E, come hai sottolineato, ci arriverai tra pochi mesi". Scrollò le spalle e si avvicinò a me. "Ho solo un anno in più". 

Non aveva intenzione di lasciar perdere. 

"Ehi, Emma". Grace aveva un ghigno di merda sul volto mentre si affrettava ad avvicinarsi. "Che fai?" Aggrottò le sopracciglia proprio davanti a Jacob. 

Volevo morire di imbarazzo. Desideravo che arrivasse un terremoto e che la terra mi inghiottisse tutta. 

Grace ridacchiò e si passò le dita tra i riccioli ramati e scuri, poi si tirò il vestito verde che era quasi della stessa tonalità dei suoi occhi. 

"Beh, speravo di chiederle un appuntamento, ma mi hai interrotto". Gli occhi di Jacob rimasero su di me, osservando la mia reazione. 

"Oh, mio Dio", squittì Grace e saltò su e giù. "Ok, vado di là, non badare a me". Si precipitò da Libby e le sussurrò all'orecchio. 

Fantastico, la situazione mi stava sfuggendo di mano. Non volevo uscire con Jacob, ma che diavolo potevo fare? 

"Allora... che ne dici?". Le sue dita picchiettarono sul tavolo. 

"Sono troppo giovane per uscire con qualcuno". In mia difesa, i miei genitori erano iperprotettivi, quindi era una buona scusa. 

"Ok, parlerò con i tuoi genitori". Jacob si chinò e i suoi occhi si posarono sulla mia collana. "Oh, è nuova?". 

"Ehm... no". Non sapevo cos'altro dire. Se gli avessi detto di sì, avrebbe voluto sapere chi me l'aveva regalata. Toccai il ciondolo, che già significava molto per me. 

"Ti sta bene". Sorrise mentre si alzava e disse: "Buon compleanno". Si diresse verso i miei genitori.       

* * *  

Uscii nel corridoio e ascoltai il respiro profondo dei miei genitori. Ci era voluta un'eternità, ma finalmente i miei genitori dormivano. Mi affrettai a raggiungere la finestra della mia camera da letto e la aprii silenziosamente. 

Per fortuna vivevamo in una casa in stile ranch. Uscii dalla finestra e mi guardai intorno per assicurarmi che nessuno dei nostri vicini fosse fuori. Tutte le case davano sul bosco e mi precipitai tra gli alberi, verso la linea del territorio. Ero così ansiosa di vedere Aidan dopo il nostro bacio di ieri sera. Forse potevamo ripeterlo. 

Raggiunsi la piccola radura e mi fermai. Aidan era sempre qui prima di me, ma non questa volta. Era strano. Non era mai successo prima. Mi sedetti dalla mia parte della linea del territorio, come facevo sempre. Cercavamo di non sfidare troppo la sorte infrangendo i confini dettati secoli prima. 

Dopo qualche minuto di attesa, mi sdraiai sull'erba e osservai la luna. La brezza soffiava e, prima che me ne rendessi conto, mi ero addormentato profondamente.       

* * *    

Aidan   

Mi ci volle ogni grammo di forza per non correre da lei. Mi stava aspettando, la sua mano stringeva il ciondolo che le avevo regalato e la preoccupazione era impressa sulla sua fronte. 

Anche se non potevamo stare insieme, spettava a me tenerla al sicuro. Mi aspettavo che si sarebbe arresa ad aspettare e se ne sarebbe andata dopo un'ora o poco più, ma si stava avvicinando l'alba. Doveva sentire la stessa dannata attrazione che sentivo io. 

Papà mi aveva quasi beccato mentre uscivo di nascosto stanotte, ribadendo quello che già sapevo: non potevo permettere che mio padre e mio fratello scoprissero di lei. 

Quando si sdraiò e i suoi occhi si chiusero, il mio cuore batté più forte. Dovevo rimanere nascosto, ma come diavolo era possibile quando tutto ciò che volevo era stringerla tra le mie braccia?       

* * *    

Emma   

"Emma, stai bene?" La voce di Jacob mi destò dal sonno. 

I miei occhi si aprirono di scatto e mi alzai lentamente a sedere. Quando mi resi conto di dove mi trovavo, il mio cuore cominciò a battere forte. Ieri sera non era mai venuto e io mi ero stupidamente addormentata aspettando lui. 

"I tuoi genitori sono molto preoccupati". Jacob si accovacciò accanto a me. "È successo qualcosa?". 

Le lacrime mi bruciavano gli occhi. Aidan non mi aveva mai dato buca. L'unica volta che aveva pensato di non farcela, mi aveva lasciato un messaggio. Mi aveva comunque preceduto qui e io avevo pensato che fosse stato dolce e premuroso. 

Jacob parlò ancora una volta a voce alta. "Emma". 

"No, avevo bisogno di uscire". Non avevo la minima idea di quello che stavo dicendo. Il mio corpo era intorpidito e il mio cuore faceva male. "Non riuscivo a dormire e avevo bisogno di aria fresca". 

"Sei proprio sul confine. Sai che non andiamo d'accordo con quel branco". Jacob mi prese le mani tra le sue e trasalì. "Stai congelando. Vieni." Mi aiutò ad alzarmi e mi strattonò il braccio per portarmi via. 

Non volevo andarmene. Avevo bisogno di vedere Aidan. 

"Emma, vieni", disse Jacob. 

Non c'era motivo di resistere. Dovevo andare, soprattutto perché Jacob era qui. Anche se Aidan si fosse presentato ora, non sarebbe apparso. 

Non aveva senso. Doveva essere successo qualcosa. Era ferito? Non c'era modo di scoprirlo. Se avessi camminato sulla linea del territorio e avessi preteso di vedere, non sarebbe andata bene. 

Non mi ero nemmeno accorto che stavo camminando finché non abbiamo superato la linea degli alberi. 

"Grazie a Dio". La mamma uscì di corsa dalla casa e si diresse verso di me. "Dove sei stato?" 

"Avevo bisogno di aria fresca ieri sera". Le parole che avevo detto a Jacob solo pochi minuti prima mi sono uscite dalle labbra. "Mi sono addormentato". 

"Josh", urlò la mamma, "è qui". 

Papà si precipitò fuori dalla porta e mi avvolse tra le sue braccia. "Stai bene?" 

"Sì." Mi staccai dalla sua presa, avevo bisogno di spazio e di tempo da solo. "Vado dentro a farmi una doccia". Mi affrettai a entrare in casa senza preoccuparmi di guardare le loro espressioni. 

"Era sulla linea del territorio". La voce di Jacob era bassa, ma potevo ancora sentirlo. 



"Perché?" Chiese la mamma. 

Jacob sospirò. "Non l'ha detto". 

"Era lo stesso punto in cui l'abbiamo trovata?". Papà sembrava molto preoccupato. 

"Sì, lo era". Jacob fece una pausa e abbassò ulteriormente la voce. "Sono preoccupato per lei". 

"Andrà tutto bene. Grazie per averla trovata". L'orgoglio entrò nella voce di papà quando disse: "Un giorno sarai un buon alfa". 

Non volendo sentire altro, andai in bagno e mi fissai allo specchio. I miei occhi, di solito grigi, erano così scuri da sembrare carbone, e i miei lunghi capelli biondi erano flosci e unti. Diavolo, persino la spaccatura del mento sembrava più evidente. Dopo qualche secondo, distolsi lo sguardo dalla ragazza che non riconoscevo e mi feci una doccia.       

* * *  

Nell'ultimo mese mi ero recata ogni sera alla linea del territorio, ma nemmeno una volta era apparso. Ogni sera il mio cuore aveva sperato che fosse lì, e ogni sera si era spezzato di nuovo. Era scomparso senza lasciare traccia e non sapevo perché. All'inizio avevo temuto che fosse ferito o peggio, ma non c'erano state cerimonie nel luogo sacro dove seppellivamo i nostri morti. Tutti i branchi di Mount Juliet, nel Tennessee, seppellivano lì i loro. 

Quindi, potevo solo supporre che avesse scelto di non venire. Il mio cuore era in frantumi e non ero sicura che sarei mai stata di nuovo felice. Il ragazzo che amavo mi aveva abbandonata e io non ero mai riuscita a dirglielo.

Capitolo 2

Capitolo 2        

Giorno presente   

Battei incessantemente il piede quando varcammo i cancelli della Crawford University. Il mio sangue ronzava, il che non era insolito, ma era da un po' che non era così forte. Il ronzio era così forte solo quando ero vicino a... lui. 

Quattro anni dopo, mi faceva male come quella maledetta notte in cui non si era fatto vedere. Avevo pensato che compiere quattordici anni avrebbe cambiato le cose per me. Se avessi saputo che sarebbe stato in peggio, l'avrei baciato più a lungo e l'avrei costretto a dirmi perché si era comportato in modo così strano prima di andarsene. 

"Ehi, stai bene?" Jacob si avvicinò alla console centrale e mise la sua mano sulla mia coscia. 

Non era la stessa sensazione di quando... Oh, mio Dio. Dovevo fermarmi. Anche se lui continuava a consumare i miei pensieri, era peggio del solito. Cosa diavolo mi stava succedendo? Doveva essere perché stavo per partire per l'università, dove non avrei avuto la possibilità di vederlo. 

A casa, ogni tanto tornavo al confine. Diavolo, ieri sera ero stata lì a implorare che si facesse vivo, il che era stupido. Se si fosse fatto vedere, non avrei voluto avere niente a che fare con lui. Non potevo rischiare di essere ferita di nuovo in questo modo. Anche quando Libby e Grace avevano avuto il cuore spezzato dai loro primi amori, si erano leccate le ferite e si erano rimesse in gioco. Io no. Il mio cuore era ancora a pezzi e temevo che non sarebbe mai più stato intero. 

"Siamo arrivati al college, finalmente", disse Jacob, riportandomi al presente. 

Scossi la testa e sbattei le palpebre. "Qual era la domanda?". 

I suoi occhi marroni si riempirono di preoccupazione. Si preoccupava sempre per me in qualche modo. "Se stavi bene?". 

"Oh, sì." Ho fatto finta di niente con l'altra mano. "Sono solo nervoso". 

"Sarò accanto a te". Le parole di Jacob suonavano come una promessa. 

Una promessa che non ero sicura di volere. Mi stava dietro dal mio quattordicesimo compleanno. Dopo due anni in cui lo aveva chiesto a me e ai miei genitori, finalmente ero uscita con lui. Lui e i miei genitori mi avevano assillata ogni giorno finché alla fine avevo accettato. Come potevo continuare a rifiutare le stesse persone che mi avevano accolta quando ero indesiderata dalla mia stessa carne? Era bello, gentile e premuroso - tutto ciò che si può desiderare in un uomo - ma io ero distrutta. Avevo paura di far entrare qualcun altro come avevo fatto con Aidan. 

Aidan. 

Merda. Anche solo pensare al suo nome mi ha colpito. Era ora di darmi una regolata. 

Imboccammo una strada secondaria che ci portò oltre l'edificio commerciale e verso i dormitori. Il suo dormitorio era proprio accanto al mio, il che rendeva più comodo il trasporto delle nostre cose. 

"Tuo padre ha avvisato il branco locale che frequentiamo qui?". I college erano territori neutrali, ma se uscivamo dal campus per uscire, dovevano sapere che non stavamo cercando di invaderli. Un branco principale controllava il piccolo sobborgo qui, a solo mezz'ora a nord di Atlanta. 

"Sì, hanno detto che hanno apprezzato l'avvertimento". Jacob fece l'occhiolino. "Allora, siamo a posto e posso portare fuori la mia ragazza quando voglio". 

Era così dannatamente dolce e paziente, ma implacabile. Se solo accennavo a non essere felice, andava a piangere da suo padre e dai miei genitori. Avevamo fatto alcune cose insieme, ma non eravamo andati fino in fondo. Non riuscivo a farlo, ma lui era stato chiaro: un lupo aveva dei bisogni, quindi alcune cose erano previste. 

Anche quando l'ho spinto via, non ha mai guardato un'altra ragazza. Per qualche motivo, era tutto preso da me. Grace giurava che aveva a che fare con il fatto che ero una delle poche ragazze che non gli stavano addosso. Ero una sfida che ogni alfa forte avrebbe amato. Forse aveva ragione, ma non lo facevo per essere una sfida. La semplice verità era che non avrei mai potuto amarlo come voleva lui. Il mio cuore era stato preso anni fa e non l'avevo ancora riavuto. 

Il mio grande edificio di mattoni apparve e lui si fermò in un parcheggio. Molte altre persone stavano facendo la stessa cosa. 

"Pronto?" Si girò verso di me sorridendo, con i capelli castani ancora arruffati che gli cadevano negli occhi. 

Non potei fare a meno di sorridere del suo fascino fanciullesco. "Sì." 

Si chinò e fece un cenno con la mano verso l'edificio. "Allora andiamo a sistemarti". 

Scese dal suo furgone Ford F250 e si affrettò a raggiungermi. Mi aprì la portiera e mi prese la mano per aiutarmi a scendere. Era più alto del mio metro e ottanta, il che la dice lunga. Ero più alto della metà degli uomini umani. 

"Grazie". Feci un respiro profondo, assicurandomi di concentrarmi sul momento. 

"Non c'è di che". Si chinò e sfiorò le sue labbra con le mie. 

Fu una sensazione piacevole, ma nulla di più. Quando cercò di approfondire il bacio, feci un passo indietro. 

Lo guardai mentre si dirigeva verso il letto del suo camion e apriva il portellone posteriore. Era muscoloso e tagliato nei punti giusti. All'ultimo anno di liceo era andato in un college locale e grazie a lui avevano vinto il campionato. Dopo aver saputo che sarei andato alla Crawford University, fece domanda e ottenne una borsa di studio completa. 

In un certo senso, avevo voluto venire qui da sola, per ricominciare da capo senza bagagli, ma quel sogno era andato in fumo quando lui aveva deciso di venire qui con me. 

Una volta scaricate tutte le mie cose, ci dirigemmo verso il dormitorio. Davanti c'erano due ragazze che sorridevano. 

"Ciao", disse la ragazza che aveva i capelli castano scuro che le ricadevano sulle spalle mentre i suoi occhi nocciola scrutavano Jacob dalla testa ai piedi. "Sono Caroline, una delle assistenti sociali". 

"Piacere di conoscerti". Sorrise mentre lasciava cadere a terra una delle borse e mi cingeva la vita con un braccio. "Io sono Jacob e questa è la mia ragazza, Emma". 

"Oh." I suoi occhi si abbassarono per un attimo, ma subito tornò il sorriso. "È un piacere conoscervi. Lei è Jules, un'altra RA". 

"Sai qual è la tua stanza?". Jules si scostò i capelli ramati dalle spalle e sbatté gli occhi castani. 

Probabilmente avrebbe dovuto darmi fastidio, ma non lo fece. Una caratteristica di noi mutaforma lupoidi era che avevamo la genetica dalla nostra parte, e Jacob era uno dei mutaforma più belli del nostro branco. 

"Sì, è al secondo piano". Mi staccai dal braccio di Jacob per permettergli di riprendere in mano la borsa. "È un piacere conoscervi". Li aggirai mentre Jules ridacchiava e abbassava la voce per dire a Jacob: "Spero di vederti presto in giro". 

"Certo che sì". La sua voce sembrava falsa, ma ero sicuro che nessuno dei due se ne fosse accorto. "Sarò spesso qui con Emma". Si girò e li lasciò in silenzio. 

Aprii la porta della mia stanza e l'odore muschiato di un altro mutaforma lupo mi colpì il naso. 

Anche la mia compagna di stanza era una mutaforma del lupo. Per qualche motivo, questo mi sorprese. 

Gli occhi di Jacob incontrarono i miei e lui fece un cenno verso il corridoio. 

"È il mio compagno di stanza?", chiamò la ragazza dall'interno. 

Mi fermai un attimo ed entrai nella stanza. "Sì, è proprio così". 

Fu evidente quando il mio odore la colpì. I suoi occhi blu si scurirono e le sue spalle si abbassarono. Si strinse le labbra e si tirò i capelli blu reale in una coda di cavallo improvvisata. "Sei un mutaforma". 

Non sapendo bene cosa volesse dire, risposi: "Senti, se non ti va bene che io prenda la stanza con te, scommetto che possiamo trovare qualcuno che ci scambi". Non volevo sentirmi sgradita nella mia stessa stanza. 

"No, sono sollevata". Lasciò cadere le mani sui fianchi e i suoi occhi rimbalzarono da me a Jacob. 

"Ok, bene". Il fatto che fosse un lupo di un altro branco poteva essere una cosa positiva. Non avrei dovuto nasconderle le mie capacità soprannaturali. 

Inclinò la testa e si morse il labbro inferiore. "È fottutamente perfetto. Se dovessimo andarcene nel cuore della notte, non dovremo trovare scuse per avere bisogno di essere nella nostra forma animale". 

Non avevo pensato alla necessità di scappare. "È vero". 

"Bene, è deciso". Jacob mi guardò e scattò. 

"Fai come se fossi a casa tua". La ragazza spostò il peso su un lato, facendo sporgere il fianco destro mentre agitava le mani. Era diversa dalle ragazze di casa. Unica. Portava un trucco scuro con diversi strati di ombretto, che le faceva risaltare gli occhi. Non cercava nemmeno di ottenere un look naturale. 

E a differenza della maggior parte delle donne, non aveva alcun interesse per Jacob. Dopotutto potevamo andare d'accordo. "Va bene, allora". Usai il collegamento mentale del nostro branco per connettermi con lui. È diversa. 

Sì, mi ricorda un po' te. Marcia al ritmo del proprio tamburo. Scrollò le spalle mentre mi passava accanto e posava le mie cose sul letto libero a sinistra. 

La stanza non era enorme, ma ognuno aveva il proprio letto e la propria scrivania. Lei aveva scelto il lato con la finestra, e non potevo biasimarla. Se fossi arrivato per primo, l'avrei scelto anch'io. 

"Allora, io sono Beth", disse la ragazza tendendomi la mano. "Vengo da un branco in Alabama". 

È stato bello che si sia concentrata su di me e non su Jacob. Non era la risposta normale che ricevevo dalla maggior parte delle ragazze. "Io sono Emma e questo è Jacob". Lo indicai. 

"Il suo ragazzo". Si avvicinò a me. 

Lei alzò le sopracciglia così tanto da farle scomparire sotto la corta frangia blu. "Ok". Gli angoli delle sue labbra si sollevarono mentre annuiva. 

Posai a terra la scatola che conteneva le mie lenzuola e i miei cuscini, mentre Jacob fece rotolare verso di me le mie due grandi valigie. Il borsone e lo zaino rimasero ai piedi del letto. 

"Da dove cominciamo?" Batté le mani, guardando la pila. 

Sì, no. Era una cosa che volevo fare da sola, come primo atto di indipendenza. "Apprezzo la tua impazienza, ma devi sistemare la tua stanza". 

Il suo viso si abbassò leggermente. "Ma..." 

Dovevo formulare la domanda con attenzione. Non volevo ferire i suoi sentimenti, altrimenti avrei ricevuto una telefonata da mia madre. "Magari quando hai finito di sistemare la tua stanza, puoi tornare qui e mangiamo qualcosa". 

"Sì". I suoi occhi si scaldarono. "Possiamo sicuramente farlo. Tornerò qui dopo aver lasciato le mie cose e aver fatto il check-in con l'allenatore". 

"Va bene." 

"Ok, ci vediamo presto". Mi baciò brevemente le labbra prima di uscire dalla porta. 

"Quel ragazzo ce l'ha con te". Beth si sedette sul letto e scosse la testa. "È stato difficile da guardare". 

"Stiamo insieme da un po'". Non avevo intenzione di aprirmi con qualcuno nei primi cinque minuti di conoscenza. 

"Da quanto tempo?" Chiese Beth mentre mi guardava rifare il letto. 

"Da poco più di due anni". Erano passati due anni da quando Aidan mi aveva spezzato il cuore. Jacob mi aveva accompagnata alla festa del mio sedicesimo compleanno e i miei genitori e suo padre non avevano fatto che parlare di quanto stavamo bene insieme. Mi aveva chiesto di uscire proprio davanti a tutti. A volte non potevo fare a meno di chiedermi se fosse stato calcolato. Sapeva che volevo compiacere i miei genitori. 

"È ovvio che non siete destinati". Soffiò un respiro. "Spero di trovare il mio destino un giorno, e tu?". 

"No, preferirei un compagno scelto". Non potevo rischiare ciò che restava del mio cuore spezzato. Diavolo, avrei preferito essere sola, ma i miei genitori volevano dei nipotini e, grazie a Jacob, il nostro branco doveva crescere. Se ero stata ferita così gravemente dal mio primo amore, non volevo immaginare quanto sarebbe stato straziante da parte di un predestinato. 

"Davvero?" Beth strinse le labbra. "Cosa succede se il ragazzo innamorato trova il suo?". 

"Prima di tutto, fai sembrare che gli accoppiamenti fati siano un evento comune. Non è così". Le lanciai un'occhiata da sopra la spalla. "Quindi non è una cosa di cui mi devo preoccupare". 

"Beh, allora va bene". Lei alzò le spalle e si sdraiò sul letto, con la testa appoggiata sulle braccia, mentre mi guardava. 

Decisi di concentrarmi sulla sistemazione della mia stanza, non sulla mia coinquilina ficcanaso.       

* * *  

Un colpo alla porta mi fece uscire dal mio sogno ad occhi aperti. 

"È solo il tuo uomo". Beth sbuffò e mi lanciò un'occhiata. 

Mi ero sistemata da pochi minuti e mi ero sdraiata per calmare i miei pensieri in corsa. Era ovvio che fosse già qui. A volte mi sembrava di non riuscire a respirare con lui accanto. "Sì, stavo pensando a una cosa". Mi alzai e mi diressi verso la porta per aprirla. 

"Ehi, tu". Sorrise entrando nella stanza e il suo sguardo si posò sulla mia compagna di stanza. Le fece un cenno con la mano. "Beth". 

Lei ricambiò il cenno ridendo. "Jacob". 

Fece una pausa e le sue sopracciglia si aggrottarono. Non era abituato a qualcuno che lo prendeva in giro. 

Le lanciai un'occhiata. "Sii gentile". 

"Cosa?" Alzò entrambe le mani in aria. "Sono stato educato". 

"Vuoi unirti a noi per la cena?". La domanda mi era uscita di bocca prima di averci pensato a fondo. Tuttavia, sarebbe stato bello avere più di Jacob e dei suoi amici a farmi compagnia. 

Beth guardò Jacob. "Non ti dispiace?". 

"No, va bene". Mi prese la mano. "Alcuni dei ragazzi stavano comunque andando al Centro studentesco, quindi più siamo, meglio è". 

"Ok, dolcezza". Beth saltò in piedi e si tirò giù la camicia nera sopra i jeans. Poi si infilò i sandali. "Facciamolo". 

Noi tre ci dirigemmo verso le scale e scendemmo nell'atrio degli studenti. 

Strinsi la mano di Jacob. "Hai conosciuto il tuo compagno di stanza?". 

"Certo." Passò davanti a Caroline e Jules senza guardare nella loro direzione. "Si chiama Prescott Jones e si è trasferito qui come me per far parte della squadra di football". 

"Prescott?" Beth urtò la sua spalla contro la mia. "Dev'essere un vecchio amico". 

"In realtà lo è". Jacob la indicò con la mano libera. "Hai colto nel segno. Suo nonno era un investitore petrolifero". 

"Mi sembra giusto", mormorò lei. 

Non riuscii a non sorridere. La sua schiettezza era piacevole da frequentare. 

Passammo davanti al centro direzionale e tutti sembravano essere fuori e in giro. La gente era ancora in fila per saperne di più sulle confraternite e sulle sorellanze. In genere, i mutaforma lupo non si iscrivono a questo tipo di associazioni perché, se si avvicinano troppo agli umani, rischiano di venire a conoscenza di noi, il che è contro la legge soprannaturale. Questo era uno dei motivi per cui non ero troppo arrabbiato per il mio compagno di stanza mutaforma. 

"Cosa ha detto il tuo allenatore di calcio?" L'estate scorsa era partito per un paio di settimane per allenarsi con la squadra. Sorpresa, sorpresa, era il quarterback. Quelle due settimane erano state troppo brevi. Per una volta ho potuto respirare. A volte mi sentivo come in trappola, ma non ero sicura di cosa dovessi cambiare per sentirmi libera. Speravo ancora che il college sarebbe stato la mia salvezza. 

"Niente, sono solo contento di essere qui". Jacob sorrise con orgoglio. "E mi ha detto che, anche se sei uno studente, può procurarti i posti migliori dello stadio, anche per le partite in trasferta". 

"Fantastico." Speravo che la mia voce non fosse caduta a vuoto. Odiavo andare alle partite di calcio. Se mi allontanavo per andare a bere o in bagno e mi perdevo qualcosa, Jacob si lamentava per tutta la sera. In quanto erede alfa, aveva bisogno di una compagna perfetta e attenta, ma sembrava che non gli importasse che non fossi io. 

Beth sorrise accanto a me, confermando che la mia voce era in effetti sembrata poco entusiasta. 

Tutti gli edifici erano in mattoni e il Centro studentesco era il più grande. Quando entrammo nell'edificio, ci trovammo di fronte a un'area aperta con panchine contro le pareti e tavoli ovunque. Dovevano esserci almeno un centinaio di tavoli e la metà era già occupata. 

"Sono qui". Jacob mi strattonò per mano, guidandoci verso quattro tavoli che erano stati accostati e attorno ai quali erano seduti almeno quindici ragazzi alti ed enormi. 

Avevano tutti un odore umano. Jacob mi aveva detto che nella squadra c'erano pochi lupi. Immagino che gli altri non ce l'abbiano fatta. 

"Ehi, ecco il nostro quarterback", disse Scott, indicando proprio Jacob. Era il più grande dei quindici e sedeva proprio al centro del gruppo. I suoi capelli scuri erano corti e i suoi occhi quasi neri si posarono su di me. "Accidenti, Emma. Sei diventata più sexy da quest'estate". 

Era un ragazzo simpatico, anche se un po' prepotente, anche se amava commentare il mio aspetto. A volte mi faceva sentire sporca. 

Avevo conosciuto tutti i membri della squadra quando ero andata a trovare Jacob per un giorno durante l'estate. Volevo ambientarmi meglio nell'ambiente circostante. 

"È sempre stata così bella". Jacob fece un bel sorriso mentre mi stringeva a sé e mi cingeva la vita con un braccio. Si chinò e mi baciò le labbra. 

Odiavo le dimostrazioni d'affetto in pubblico, ma non potevo tirarmi indietro, soprattutto davanti ai suoi compagni di squadra. Non stava facendo nulla di male. In questo caso valeva il detto "non sei tu, sono io". 

"E questa è la sua compagna di stanza, Beth". Jacob indicò la ragazza al mio fianco. 

"Ehi". Lei guardò ogni giocatore come se fosse un dolcetto. 

"Come stai?" Scott si concentrò di nuovo su di me. "Stai provando a fare il cheerleader? Non mento, sarebbe un bel panorama per quando sono fuori dal campo". 

Un ringhio basso uscì dalla gola di Jacob e i suoi occhi marroni si illuminarono debolmente. 

Questa era una cosa che un lupo non poteva permettere. Quando considerano qualcuno come un potenziale compagno, sono possessivi. Avrei dovuto trovarlo lusinghiero, ma non era così. Mi infastidiva più di ogni altra cosa. 

"Oh merda", disse Beth a bassa voce, in modo che solo io e Jacob potessimo sentire. 

"No, non lo faccio. Sto solo facendo lezione di danza". Dovevo fare qualcosa in fretta. Gli avvolsi le braccia intorno alle spalle e lo girai verso di me. Mi misi in punta di piedi e, poco prima che le mie labbra toccassero la sua guancia, dissi: "E smettila di fare lo stronzo". 

Quando le mie labbra toccarono la sua pelle, il suo corpo cominciò a rilassarsi e girò la testa per baciarmi le labbra. Volevo tirarmi indietro, ma rimasi lì ancora qualche minuto. Doveva calmarsi. 

"Accidenti, Jacob". Scott rise. "Mi piace metterti in difficoltà. Sei così protettivo con lei". 

Il mio sangue ronzava all'interno, e ben presto fu un fremito come mai prima d'ora. Mi sono tirato indietro e i miei occhi sono volati subito verso la porta. 

Una persona alta, scura e affascinante era lì in piedi. I suoi occhi dorati si fissarono sui miei. Fece una pausa prima di voltarsi e tornare fuori dalla porta. 

Sbattei le palpebre più volte, cercando di capire cosa avevo appena visto. Quel ragazzo sembrava una versione più vecchia di Aidan.       

* * *    

Aidan   

Sentii una spinta verso il Centro studentesco, anche se era l'ultimo posto in cui volevo essere. Dovevo tornare a casa per assicurarmi che la società non venisse allertata su di lei, la ragazza a cui avevo stupidamente dato il mio cuore quattro anni prima. 

Ogni giorno mi faceva male come quella notte. Com'era possibile, cazzo? Ogni volta che chiudevo gli occhi, vedevo ancora il suo volto. Quegli occhi grigi che mi ossessionavano, quella scollatura del mento così sexy e quelle labbra morbide, carnose e rosa. 

Avevo preferito la mia famiglia a lei, ma così facendo la stavo proteggendo da loro. Questo era l'unico motivo che mi teneva lontano. 

Lo sfrigolio della mia pelle mi distolse dai miei pensieri quando aprii la porta ed entrai nell'edificio. Non appena misi piede all'interno, una tempesta elettrica mi investì. I miei occhi si posarono sul grande gruppo di tavoli pieni di studenti e si concentrarono su di lei. 

Emma. 

Sbattei le palpebre un paio di volte perché nulla aveva senso. Le sue labbra erano sulle labbra di qualcun altro. Qualcun altro aveva le braccia intorno alla sua vita. Il mio lupo ringhiò e mi spinse ad andare a strapparla dalle braccia di quell'idiota. 

Non riuscivo a capire. 

Lei doveva aver provato la stessa cosa, perché si staccò da quello stronzo e i suoi occhi incontrarono i miei. 

Avrei dovuto sapere che non avrei dovuto seguire quella spinta. Era così che l'avevo conosciuta sei maledetti anni fa. L'unica cosa che mi diceva era che sarei stato per sempre attratto da lei, il che sarebbe finito solo con un cuore spezzato ancora e ancora.

Capitolo 3

Capitolo terzo        

Emma   

Nel giro di un'ora dissi a Jacob che ero esausta e pronta a tornare al dormitorio. Ero stanca di fingere di essere coinvolta nella conversazione. I miei occhi continuavano a tornare alla porta. 

Non poteva essere lui. Doveva essere un sogno... o un incubo? Non ero sicuro di quale delle due ipotesi avrei preso in considerazione. Il pensiero mi eccitava e mi terrorizzava al tempo stesso. 

"Lasciate che riporti la mia ragazza nella sua stanza". Jacob si alzò e prese i nostri vassoi. 

"Posso prendere..." 

"No, è il mio lavoro". Si chinò, mi baciò le labbra e poi si allontanò. 

Diventava sempre più affettuoso con gli altri. Non ero sicura se mi costringesse a essere affettuosa, visto che non potevo rifiutarlo, o se stesse facendo una dichiarazione di fronte agli altri. In ogni caso, non era bello, ma era maleducato fare una scenata in pubblico. 

"Hai intenzione di frequentarci di più ora che sei nel campus?". L'attenzione di Scott tornò su di me. 

"Sì." Anche se non l'avessi fatto, sarei stato costretto a farlo. Jacob aveva già preparato tutte le feste e le cose da fare insieme. 

Incrociò le braccia. "Non sembri molto eccitato". 

"È il suo primo giorno qui. Dalle il tempo di adattarsi". Beth inclinò la testa mentre mi studiava. 

I suoi compagni ridacchiarono per la scottatura. Il più magro, di nome Adam, diede un pugno a Scott sul braccio. I suoi occhi blu scintillarono. "Due ragazze che non implorano di uscire con noi. Non sono sicuro che mi piaccia". 

"Mi dispiace, ma fare festa e uscire non è il mio obiettivo". Ero qui per conseguire la laurea in infermieristica e per diventare qualcuno. 

"Devi comunque divertirti". Scott sollevò entrambe le mani. 

"Sì, la faremo sciogliere", giurò Beth. 

Jacob guardò Scott accigliato mentre tornava a prendermi la mano. "Va tutto bene?". 

"Sì". Feci un sorriso forzato, volendo andarmene. "Sono pronta ad andare". Appoggiai la mano sul suo petto, sottolineando a Scott che non ero disponibile o interessata ai suoi scherzi. Jacob era più che sufficiente. Se dovevo accontentarmi di qualcuno, aveva senso che fosse lui. I miei genitori approvavano e il nostro branco sarebbe stato felice. 

Gli occhi di Jacob si scaldarono fino a diventare di un ricco marrone cioccolato. "Allora, andiamo". 

"Forse dovrei restare qui ancora un po'?". Beth l'ha formulata come una domanda. 

Pensavano tutti che volessimo scherzare. Jacob si aspettava la stessa cosa? Ora volevo sedermi di nuovo e rifiutarmi di andarmene. 

"Sei più che benvenuta se vuoi tornare con noi". Lo volevo davvero e speravo che capisse l'antifona. 

"Oh, ok, allora". Si alzò. "Non volevo impormi". 

"È anche il tuo dormitorio". Contavo sul fatto che Prescott fosse in quello di Jacob. Non voglio lasciarla sola con questi ragazzi. Non li conosce e non voglio iniziare con il piede sbagliato con lei. 

Il volto di Jacob si abbassò un po', ma non ci fu altro. "Ci vediamo più tardi", ci chiamò alle spalle mentre ci dirigevamo verso la porta. Hai ragione. È la tua nuova compagna di stanza, quindi non dovremmo lasciarla indietro. Forse possiamo trovare un po' di tempo da soli domani. 

Mi cadde lo stomaco. Non era così che dovevano andare le cose. Non ero pronta. 

Una volta fuori, le spalle di Beth si rilassarono. "Sono contenta che ti vada bene che io venga via con te. Quei ragazzi sono sexy, ma preferirei non essere l'unica donna lì. Non si sa cosa avrei dovuto ascoltare". 

"È per questo che volevo che venissi con noi". Stavo per dire il vero motivo, ma mi bloccai in tempo. 

"Sì, fanno un gran parlare". Jacob scosse la testa e fece un respiro profondo. "Però sono innocui". 

"Qual è il tuo programma di lezioni?". Sarebbe bello avere una o due classi con qualcuno che conosco". 

Beth alzò un dito per ogni classe. "Io ho Composizione Uno, Calcolo, Biologia e Arte. E voi due?". 

"Io ho Precalcolo, Chimica, Composizione e Danza". Al liceo ero stata una cheerleader e me ne ero sempre pentita. All'ultimo anno volevo smettere, ma l'allenatore mi aveva pregato di restare. La squadra era composta per metà da lupi mutaforma e noi eravamo più atletici delle ragazze umane. L'allenatrice non ne aveva idea, ma sapeva che ero una delle migliori. Jacob mi aveva chiesto di provare a fare la cheerleader qui, ma io volevo mimetizzarmi e magari passare in secondo piano. Era più facile così. 

"Quand'è il tuo corso di composizione?". Beth sorrise e incrociò le dita. 

"Lunedì, mercoledì e venerdì alle nove". 

Il suo viso si illuminò e batté le mani. "Abbiamo almeno una lezione insieme". 

"E io ho Chimica con la mia ragazza". Jacob mi fece l'occhiolino. 

"Immagino che tu ti riferisca al corso". Beth mi lanciò un'occhiata con la coda dell'occhio. 

"Sì, è così". Jacob ridacchiò, pensando che stesse cercando di essere divertente. 

Io lo sapevo bene. Come aveva fatto a capire che non ero innamorata di lui? 

Stavamo attraversando il cortile per tornare al dormitorio quando un formicolio mi corse lungo la schiena. Mi voltai, ma non vidi nulla di strano. 

Era ufficiale. Stavo perdendo la testa. 

La fronte di Jacob si rigò di preoccupazione. "Ehi, stai bene?" 

Perché me lo chiedeva sempre? "Sì, scusa". Mi guardai di nuovo alle spalle. "Ho solo i brividi. Devono essere i nervi". 

Beth scrollò le spalle mentre seguiva il mio sguardo verso il centro studentesco. "Non sento nulla". 

"Nemmeno io". Jacob mi strinse la mano in modo rassicurante. "È stata una giornata pazzesca, quindi probabilmente sono solo i tuoi nervi. Non ci leggerei troppo dentro". 

Aveva ragione, ma quel sosia di Aidan mi aveva ancora scosso. Doveva essere l'illuminazione o qualcosa del genere. Non aveva senso incontrarlo all'università e non a casa, dove i nostri branchi vivevano uno accanto all'altro. Doveva essere lo stress o l'ambiente sconosciuto. 

"Hai ragione". Ho spinto la testa in avanti. "Devo andare a dormire presto". Si stava facendo buio. Tirai fuori il telefono dalla tasca dei jeans. Erano quasi le nove e il cielo era nero. "È pazzesco come oggi sia già volato". 

"Abbiamo fatto quattro ore di macchina per arrivare qui", disse Jacob con tono confortante. "Ecco perché". 

Non aveva tutti i torti. "Vero." 

Quando raggiungemmo il dormitorio femminile, mi girai verso di lui e gli feci un piccolo sorriso. "Buonanotte". 

"Notte". Sfiorò le sue labbra con le mie. Quando si ritrasse, mi passò le dita tra i capelli. "Verrò a prenderti per pranzo domani, dopo le lezioni". 

"Ok, mi sembra una buona idea". Mi avviai verso la porta. 

"Ci vediamo", mi disse Beth mentre mi seguiva. 

Mi aspettavo che mi bombardasse di domande o commenti, quindi il suo silenzio mi spiazzò. L'atrio era pieno al piano di sotto e, mentre passavamo, Caroline si sedette sulla sedia e chiamò: "Emma. Unisciti a noi". 

Perfetto, non era quello che volevo fare, ma sarebbe stato scortese ignorarla. "Ciao". Forzando il mio solito sorriso falso, afferrai il braccio di Beth quando cercò di scappare. 

"Ehi, stanno parlando con te, non con me", brontolò Beth mentre la mia presa ferrea non si indeboliva. 

Caroline sbuffò e sorrise. Accavallò le gambe, la minigonna nera lasciava poco all'immaginazione, e incrociò le braccia sul petto, mettendo in risalto le tette nella camicia bianca scollata. Era seduta su un divano con Jules dall'altra parte e due ragazze che sembravano i loro cloni sedute a terra di fronte a loro. 

Questo era l'ultimo posto in cui volevo essere. Avevo appena lasciato il liceo dove ero stata costretta a frequentare ragazze come loro. "Che c'è?" 

"Da quanto tempo tu e Jacob state insieme?". Si morse il labbro inferiore, aspettando la mia risposta. 

Ovviamente, si trattava di lui. "Da circa due anni. Perché?" 

"Ed è ancora così innamorato di te?". Si accigliò come se avesse sperato che la nostra relazione fosse una cosa recente e lussuriosa. 

"A quanto pare sì". Beth rise e guardò di lato. 

"Cosa c'è da ridere?" Chiese Jules, aggrottando le sopracciglia. 

"Che pensi di avere una possibilità". Beth sgranò gli occhi. "Lui non vede nessun'altra oltre a lei. L'ho capito nei primi cinque minuti". 

"Anche noi vogliamo essere sue amiche". Caroline sollevò le mani come in segno di resa e stropicciò il naso come se Beth avesse sentito l'odore. Caroline accarezzò il divano nel posto tra lei e Jules. "Unisciti a noi". 

Non avevo voglia di uscire e di farmi lo stesso tipo di amicizie che avevo a casa. Doveva essere un nuovo inizio e non volevo essere popolare. "No, sto bene così". Feci un cenno a Beth. "Andiamo a preparare la nostra stanza, ma grazie per l'invito". Voltai loro le spalle e indicai la tromba delle scale. "Andiamo". 

"Sì, ok". Lei sorrise, quasi presa alla sprovvista da quello che avevo fatto. 

"Oh, beh. Magari domani?". Caroline sembrava incerta. 

"Vedremo". Far parte della folla non era tutto rose e fiori. La maggior parte di loro viveva i propri giorni di gloria. Raggiungevano l'apice prima del tempo e si accaparravano un marito ricco o credevano sempre di valere più di quanto in realtà valessero. Questa era la lezione principale che Aidan mi aveva insegnato. Eravamo usa e getta e io non ero niente di speciale. 

Quando raggiungemmo la tromba delle scale, Caroline sussurrò: "Perché ha scelto quello strambo al posto nostro?". 

Loro pensavano che non avessimo sentito, ma noi sì. 

Gli occhi di Beth lampeggiarono di rabbia quando fece una pausa. 

"Non ne vale la pena". Le afferrai il braccio e la trascinai verso i gradini. "Andiamo a riposare. Domani è un giorno nuovo".       

* * *  

Per tutta la notte mi sono rigirata su me stessa. Ogni volta che chiudevo gli occhi, mi veniva in mente il suo volto. All'inizio era lo stesso dell'ultima volta che l'avevo visto, più di quattro anni fa, poi si trasformò nell'uomo che vedevo oggi. Riuscivo ancora a visualizzare le macchie d'oro nei suoi occhi e a sentire il suo profumo di pino. 

Finalmente la sveglia suonò. Ero stanca, ma almeno ora avrei avuto una distrazione. La mia mente non avrebbe continuato a vagare verso di lui. 

"Accidenti, sei una persona mattiniera", borbottò Beth afferrando il cuscino e mettendoselo in testa. 

"Non ho dormito molto stanotte, quindi sono pronta a iniziare la giornata". Mi avvicinai al piccolo armadio che condividevamo e tirai fuori un vestito verde acqua. Era il mio colore preferito e avevo bisogno di qualcosa che mi tirasse su. 

"Perché no?" Lei gettò il cuscino da parte e si alzò a sedere. "Sei preoccupata che Caroline vada a cercare Jacob?". 

"Cosa? No." Non era una preoccupazione e non aveva nulla a che fare con la mia sicurezza. Ai mutaforma non era permesso frequentare persone al di fuori della loro razza. Questo complicava le cose. 

"Hmm..." I suoi occhi blu mi esaminarono. 

"Ok, vado a farmi una doccia e a prepararmi". Non avevo bisogno di qualcuno che cercasse di capirmi. Questa era una delle cose belle di Libby e Grace. Si preoccupavano solo di loro stesse, quindi per la maggior parte del tempo ero al sicuro. Indossai l'accappatoio e uscii dalla porta. 

Dopo aver mangiato un boccone allo Student Center, Beth e io ci siamo precipitate su per le scale fino al terzo piano. Arrivammo alla Composizione Uno con dieci minuti di anticipo. 

"Sembra che abbiamo la nostra scelta di posti". Beth gettò il suo involucro nella spazzatura mentre teneva in equilibrio la sua tazza di caffè e scelse un banco in fondo. "Siediti di fronte a me, così non dovrò sentire l'odore degli umani per tutto il tempo". 

"E se dovessi farlo io?" Non mi dispiaceva, ma dovevo darle del filo da torcere. 

"Ti devo un favore". Mi fece il broncio e abbassò la testa, ricordandomi un cucciolo di cane. Aveva un aspetto perfetto. 

Non aveva paura di essere se stessa e questo me la faceva rispettare di più. "Pensi che funzioni davvero con le persone?". Mi stavo già scaldando con lei e questo mi spaventava un po'. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che avevo lasciato entrare qualcuno. 

"Sì, perché sei già stato conquistato dal mio fascino". Sorseggiò il suo caffè. 

"Quale fascino?" Avrei voluto sfidarla, ma lei era ancora cupa: "Bene", dissi mentre mi mettevo a sedere, fingendo di essere arrabbiata. Non lo ero, ma non potevo farle credere di aver vinto così facilmente. 

Presto arrivarono altri studenti. I primi si tennero alla larga da noi. Gli umani prendevano naturalmente le distanze da noi, anche se non ne capivano il motivo. I soprannaturali erano predatori. Diavolo, anche le streghe lo erano. Sebbene la nostra specie fosse affascinante, facevamo sentire gli umani a disagio. 

"Hai già preso i libri?". Beth si chinò sulla scrivania e parlò un po' più forte di un sussurro. 

"Sì, li ho presi". I posti davanti si stavano riempiendo e presto ne rimase solo uno: quello proprio accanto a Beth, in fondo. 

Beth gemette. "Dovrò andarci dopo le lezioni". 

Qualcosa cambiò nell'aria e la mia pelle ebbe un fremito. 

No, non poteva essere vero. 

Impotente, i miei occhi andarono dritti alla porta quando entrò l'uomo alto, scuro e bello. 

Era come se fossimo delle calamite, perché i suoi occhi si fissarono sui miei esattamente nello stesso momento. 

I suoi occhi brillarono prima di distogliere lo sguardo alla ricerca di un posto libero. 

No... Dio, ti prego, no. Non potevo averlo così vicino. 

Mi stavo comportando da stupida. Non era possibile che fosse il ragazzo che amavo. Era troppo robusto, troppo duro. Il suo corpo era teso come se non volesse venire verso di me, e il suo viso cesellato era sexy da morire. 

Più si avvicinava a me, più il mio corpo ronzava. Quando mi passò accanto, il profumo di pino che avevo impresso nella memoria mi colpì come un treno merci. 

Volevo scappare, ma non c'era nessun posto abbastanza lontano per riparare il mio cuore già in frantumi.

Capitolo 4

Capitolo 4        

Aidan   

I suoi occhi grigi si fissarono sui miei e sapevo che sentiva tutto quello che sentivo io. Le si spalancò la bocca e il suo respiro si accelerò. A giudicare dalla sua reazione a me, era impossibile che fosse innamorata di quel ragazzo. 

Ma non importava. Lei era il mio obiettivo e niente di più. Dovevo ricordarlo. 

Avrei dovuto lasciare la classe in quel momento, ma le mie gambe mi spinsero verso di lei. Al mio cuore non importava che dovessi stare lontano. Immagino che amasse la tortura di essere vicino a lei e non averla. 

Quando la superai, il dolce profumo di vaniglia mi colpì dritto allo stomaco. Non era più una ragazza, ma una donna sexy. I suoi occhi sembravano tormentati e mi faceva male pensare di averle causato dolore. Scacciai il pensiero. Non aveva importanza. Le mie scelte erano la cosa migliore per entrambi. 

La sua amica mi guardò mentre mi avvicinavo; il suo interesse per me era evidente nei suoi occhi. Era carina, ma non era Emma. Nessuna ragazza lo era e nessuna lo sarebbe mai stata. Mi sarei assicurata che entrambe stessero alla larga.       

* * *    

Emma   

Non sapevo cosa diavolo fare. Era così vicino. Sentivo il suo profumo caratteristico a ogni respiro. Il problema era che il suo profumo era migliore di come lo ricordavo. Il suo ricordo si era affievolito più di quanto mi fossi resa conto. Non c'erano dubbi: che fosse Aidan o meno, era un mutaforma. 

"Ehilà, bellezza", disse Beth. 

Lui non rispose e la sensazione di solletico nella parte posteriore della mia spina dorsale prese di nuovo il sopravvento. Era come se i suoi occhi fossero fissi su di me. 

"Oh, è presa". Beth si mosse e sembrò che avesse girato il corpo verso di lui. "Non lo sono". 

Ancora una volta, il ragazzo non le rispose. 

Forse mi sbagliavo. Aidan non sarebbe stato così scortese. Forse era un sosia o qualcosa del genere. Non sapevo se questo avrebbe migliorato la situazione o meno, ma non potevo permettere che la speranza mi riempisse di nuovo. Quasi non ero sopravvissuta a lui. Quando mi aveva lasciato, aveva portato con sé una parte di me che non avrei mai più riavuto. 

"Sei sordo?" Il tono di Beth era ora infastidito. 

"Non mi interessa". La sua voce era profonda e bassa e mi riscaldava il corpo. 

Dovevo riprendere il controllo prima che qualcuno si accorgesse di quello che mi stava facendo. 

Proprio mentre stavo per alzarmi e scappare, entrò il professore e la lezione iniziò.       

* * *  

La lezione passò in sordina. Non riuscivo ad ascoltare nulla di quello che diceva il professore perché la mia attenzione era rivolta alla persona seduta dietro di me a sinistra. 

Non ero solo io a fare fatica. Anche lui aveva difficoltà a prestare attenzione. La sua matita continuava a colpire la cattedra in continuazione, con un movimento agitato che catturava la mia attenzione. Quando mi spostavo dalla sedia, il picchiettio aumentava. 

Dio, quanto ero narcisista. Non è che lui fosse concentrato su di me come io su di lui. Stavo perdendo la testa. 

Non appena la lezione finì, saltai in piedi e corsi praticamente fuori dalla porta. 

"Emma", urlò Beth seguendomi, "aspetta". 

Non volevo rallentare, ma la gente si fermava in corridoio a guardare. 

Era difficilissimo rallentare, ma mi misi in piedi. Mentre mi giravo per affrontare Beth, pregai: "Ti prego, fa' che non sia lì". 

"Che cos'hai?" Beth si precipitò da me e lanciò un'occhiata alle persone che guardavano, come se si aspettassero che litigassimo. 

Ovviamente Aidan era qualche passo indietro, con la sua attenzione su di me. 

Perché continuava a guardarmi? Mi sentivo di nuovo quattordicenne. Volevo fare i capricci proprio qui, in mezzo al corridoio affollato. 

"Scusa, sono solo molto preoccupata per la mia prossima lezione". Feci un respiro profondo e tranquillizzante e scoppiai a ridere un po' troppo forte. Mi stavo ufficialmente comportando in modo strano. 

"La tua classe è in questo edificio". Indicò le scale. "Al primo piano". 

Era arrivato il momento di darsi una calmata. Sbuffai e chiusi gli occhi per un attimo. "Hai ragione. È solo una questione di nervi. Pensavo che l'edificio fosse dall'altra parte del campus, ma le lezioni di domani sono quelle". 

"In realtà la mia lezione è qualche edificio più in là, quindi devo andare". La sua fronte era corrugata dalla preoccupazione. "Sei sicura di stare bene?". 

"Lo prometto." No, no, non stavo bene, ma non aveva bisogno che le scaricassi addosso la mia merda. Nessuno sapeva di Aidan. Non l'avevo mai detto a Libby o a Grace. Meno ne parlavo, meglio era. 

"Ok, ci vediamo tra un paio d'ore". Fece una pausa prima di voltarsi e dirigersi verso le scale. 

"Ci vediamo". La folla si era dispersa e nessuno mi prestava attenzione. 

Spinsi le gambe in avanti e mi diressi al primo piano per il Precalculus. Il mio telefono vibrava nello zaino, così mi fermai fuori dall'aula e lo tirai fuori. 

Ehi, piccola, spero che le tue prime lezioni vadano bene. A presto. 

Anche se non lo amavo come avevo amato Aidan, era leale, affidabile e pazzo di me. Questo contava qualcosa. Doveva. 

Mi sedetti in fondo e mi lisciai il vestito accavallando le gambe. Mi stavo preparando a rispondere al messaggio di Jacob quando il profumo di pino mi colpì di nuovo. 

Alzai lo sguardo e trovai lo stesso ragazzo seduto accanto a me. 

"È il tuo ragazzo o qualcosa del genere?". La sua voce sexy mi accarezzò le orecchie. 

"Ehm... un amico". Le parole erano uscite e non potevo rimangiarmele. Avrei dovuto dire di sì. "Io... cioè, sì". I miei occhi si sono posati sui suoi, ed è stato come se fossi paralizzata. 

Inarcò un sopracciglio. "Qual è?" 

Mossa sbagliata. Dovevo interrompere lo sguardo prima di iniziare a sbavare, ma dannazione, non ci riuscivo. "Uno cosa?" Liscio. Davvero liscia, Emma. Ma poteva davvero trattarsi di Aidan? 

"Hai un ragazzo o no?". I suoi occhi si spostarono sulle mie labbra. 

E io le leccai inavvertitamente.       

* * *    

Aidan   

La sua lingua mi stava facendo cose terribili, e non ci stava nemmeno provando. Non avrei dovuto flirtare o mostrare interesse, ma non riuscivo a trattenermi. Quando avevo visto il messaggio, mi era venuta voglia di urlare e prendere a pugni qualcuno, così avevo abbassato la guardia con lei. 

Stavo solo rendendo le cose più difficili per noi. Dovevo fermarmi, ma per qualche terribile ragione non ci riuscivo. 

"Bene". Il professore entrò in classe e batté le mani. "Chi è pronto per la matematica?". Questo interruppe di fatto la nostra conversazione.       

* * *    

Emma   

La matematica era qualcosa su cui non potevo rimanere indietro, quindi per fortuna ero costretta a tenere la mia attenzione altrove. Mi piacevano i numeri, così il tempo volò e prima che me ne rendessi conto la lezione era finita. 

Il mio corpo si irrigidì e feci un respiro profondo. Avevo questo. Tutto quello che dovevo fare era impacchettare i libri e uscire dalla porta. Non poteva essere così difficile. Non avevo mai avuto difficoltà prima. 

Chiusi la borsa, me la buttai in spalla e uscii dalla porta. Per fortuna non aveva detto nulla, quindi la mia fuga fu facile. 

Fuori dall'edificio, aspirai l'aria fresca, cercando di dimenticare il suo odore fin troppo allettante. 

"Emma", chiamò Jacob, e mi voltai per trovare lui e Scott che si dirigevano verso di me. 

"Oh, ciao". Non mi aspettavo di incontrarlo qui. Aveva ancora una lezione. "Cosa ci fai qui?". 

"La mia ultima lezione è in questo edificio". Sorrise mentre mi raggiungeva. 

"Giusto." La sua ultima lezione era Composizione II, quindi aveva senso che fosse qui. Mi guardai alle spalle, sperando che quel ragazzo non fosse qui fuori. "Capito. Per oggi ho finito". 

"Sì. Vuoi che passi a prenderti mentre vai al Centro studentesco?". Abbassò la testa e cercò di baciarmi le labbra. 

Temendo che Aidan fosse dietro di me e mi stesse guardando, mi scostai. Maledizione, non ero stata corretta e stasera ne avrei sentito parlare da Jacob. "Oppure possiamo vederci lì, se è più facile". 

"Sì, incontriamoci lì". Scott annuì, ma le sue sopracciglia si aggrottarono. "Forse potreste arrivare prima della folla del pranzo e farci risparmiare qualche posto a sedere. Dovremmo essere circa in sei". 

"Certo, posso farlo". Lo strinsi in un abbraccio mentre la mia pelle vibrava. Avevo bisogno di andarmene. "Ci vediamo presto". 

Mi affrettai verso il dormitorio, avendo bisogno di qualche minuto per me stessa.       

* * *  

In pochi minuti corsi in camera mia e sbattei la porta. 

Beth lasciò cadere lo zaino a terra e si girò. "Sei sotto l'effetto di qualcosa?". Mi guardò come se avessi due teste. 

Mi aspettavo di batterla sul tempo, quindi probabilmente sembravo pazzo, soprattutto considerando il modo in cui ero uscito di corsa dalla prima lezione. 

"Lasciami iniziare dicendo che non sei normale". Sbuffò e si sedette sul letto, guardandomi. 

In queste circostanze, dovevo essere d'accordo con lei. 

"È stato dopo che quel figo da paura", fece una pausa e mi indicò. "Il mutaforma è entrato in quell'aula". 

"Cosa?" La mia voce suonava stranamente alta e trasalii. "No." Feci un cenno con la mano verso di lei e gettai lo zaino a terra. 

"Bene..." Si appoggiò sui gomiti. "Ecco cosa farai". 

Per la prima volta in vita mia, volevo dire tutto a qualcuno. Era assurdo. La conoscevo solo da ventiquattro ore, ma non odiava il suo branco e non mi avrebbe giudicato come gli altri. 

"Senti, ho capito". Inclinò la testa nella mia direzione. "Non mi conosci così bene, ma sai fiutare una bugia. E ti prometto che se mi dici qualcosa, non dirò una parola". 

"Perché pensi che ci sia qualcosa che non va?". A parte il fatto che mi comporto come un pazzo, volevo aggiungere, ma non lo feci. 

"Vediamo. Hai iniziato a comportarti in modo strano nel momento in cui il grande, cupo e lunatico è entrato nella stanza". Fece rimbalzare la gamba. "E ti ha fissato così intensamente che mi ha sorpreso che i raggi laser non siano schizzati fuori e non ti abbiano ucciso". 

"Mi fissava?" No, basta. Non potevo permettermi di sperare. Mi aveva lasciato. "Mi ricorda qualcuno che conoscevo, ma non sono sicura che sia lui". 

"Già... allora qual è la storia?". Si mise a sedere e indicò la sua borsa. "Tu mi aiuteresti. Non ho voglia di studiare in questo momento". 

"Non l'ho mai detto a nessuno". Suonava così minaccioso. 

Lei diede uno schiaffo al letto. "Di solito le storie migliori vanno così". 

"Ho trovato il mio primo amore sei anni fa. Un giorno siamo stati attratti dalla linea di confine". Non volevo raccontare tutta la mia storia di adozione. Non era questo il punto. "Ci siamo fissati per qualche minuto prima che lui dicesse: "Ciao". A quel punto le cose sono scattate e siamo diventati subito amici". 

"Quindi avete giocato tra di voi?". 

"Oh, no. I nostri branchi non sono amichevoli". Tutti gli altri branchi non avevano problemi a mescolarsi con noi se trovavo qualcuno o anche con il mio compagno, ma non il suo. "Dovevamo restare dalla nostra parte della linea". 

Si stropicciò le labbra. "È uno schifo". 

"Qualche mese prima del mio quattordicesimo compleanno, le cose tra noi sono cambiate". L'avevo visto sotto una nuova luce. "Era bello, gentile e mi capiva più di chiunque altro". 

Rimase in silenzio, cosa che mi sorprese. 

"La sera prima del mio quattordicesimo compleanno, mi disse che provava gli stessi sentimenti. Mi aveva fatto una collana a mano". Era piuttosto imbarazzante. Avevo quella dannata collana qui con me, nel mio portagioie. "Quella sera ci siamo baciati". Mi passai un dito sulle labbra, facendo finta che fossero le sue. "Era tutto perfetto finché non mi ha messo la collana. Poi è andato via di corsa. Dovevamo vederci la sera dopo, ma non si è più presentato al nostro posto". 

"Aspetta... cosa?". La sua bocca si aprì. "È scomparso dopo averti dato un regalo e quel bacio?". 

"Sì, non so cosa ho fatto". La cosa mi aveva perseguitato da allora. Avevo cercato di capire cosa l'avesse spinto a lasciarmi indietro, e si tornava sempre alla collana, che non aveva alcun senso. 

"Quindi quel tipo è lui?". Guardò fuori dalla finestra come se si aspettasse di vederlo lì. 

"Non lo so". Mi buttai sul letto e aggrottai le sopracciglia. "Gli assomiglia e l'odore di pino è esattamente lo stesso". 

"Il profumo non mente". Si sdraiò su un fianco, tenendo gli occhi su di me. "Quindi... penso che sia lui". 

"Allora forse dovrei tornare a casa". Espirai un respiro. "Sono qui con Jacob e non ho bisogno che Aidan complichi di nuovo le cose". 

"Cosa?" Si girò, si alzò dal letto e mi raggiunse sul mio. "No. Prima di tutto, hai un ragazzo. Questo dimostra che hai voltato pagina, anche se non è vero. E secondo, questa è l'occasione per scoprire perché ti ha lasciata e chiudere con lui". 

"E farmi spezzare di nuovo il cuore?". Non potevo permettere che accadesse. 

"Oh, diavolo no". Mi prese la mano tra le sue. "Non succederà". 

"Perché ora ho Jacob". Lui era tutto ciò che un mutaforma lupo poteva desiderare nel suo compagno... tranne me. 

"Inoltre, sappiamo entrambi che lo ami solo come amico, e siamo sinceri: è un po' strano. Non ci ho ancora messo la mano sul fuoco". Mi guardò dall'alto dei suoi occhi. "E non mentirmi. Sei ancora presa da quel ragazzo. Questo potrebbe essere il punto di svolta che ti farà provare per Jacob la stessa cosa che provi per lui". 

"È stato quattro anni fa. Ero una ragazzina". A volte mi sentivo ancora così, ma l'esperienza mi aveva reso più forte. "Ma hai ragione". 

"È la mancanza di chiusura il tuo problema". Lei si appoggiò con la spalla alla mia. "Ci pensiamo noi". 

"No, no." Le ho puntato il dito contro. "Devo andare avanti". Forse questo era un test per vedere se mi ero davvero lasciata il dolore alle spalle. 

"Bene, proveremo a fare a modo tuo". Lei scrollò le spalle e sospirò. "Almeno all'inizio". 

Afferrai il telefono per guardare l'ora. "Oh, merda. Ho detto a Jacob e Scott che sarei andato a prendere qualche tavolo prima che la loro classe finisse. Vuoi unirti a me?". 

"Ehm, sì. Giocatori di football e cibo". Beth si alzò e fece l'occhiolino. "Sono favorevole alla combinazione, e questo mi permette di rimandare lo studio ancora per un po'". 

"Ok, andiamo". 

Raggiungemmo lo Student Center in pochi minuti. Erano circa le undici e mezza e il locale si stava riempiendo di gente per il pranzo. 

Prendemmo un angolo e facemmo salire tre tavoli per far posto a dodici persone. Avevo imparato che spesso si presentavano più giocatori di football del previsto. 

"Eccola", disse Jacob dirigendosi verso di me. Mi tirò tra le braccia e mi baciò la fronte. "Vedo che hai previsto degli extra". 

"Sa come ci muoviamo". Scott ridacchiò e gettò la sua borsa su una delle sedie. "Perché voi tre non andate a prendere qualcosa da mangiare e io mi occupo di tenere in piedi il fortino finché non ne arriva un altro?". 

Il mio stomaco brontolò, il che fece sorridere Jacob. "Sembra che Emma sia d'accordo". 

"Oh, stai zitto". Gli diedi uno schiaffo sul petto, cercando di impedire che il sorriso mi si allargasse sul viso. 

"Andiamo prima che tu diventi ancora più violento". Mi afferrò la mano e mi trascinò dietro di sé. 

Questi momenti mi facevano passare e mi davano un barlume di felicità, anche se di breve durata. Jacob aveva un modo per farmi sorridere. Avrei solo voluto che il mio cuore provasse di più per lui. "Stronzo". 

"Oh, adoro il modo in cui mi parli sporco". Lui rise e mi cinse la vita con un braccio. 

Non ci volle molto prima che pranzassimo e ci unissimo agli altri a tavola. Tuttavia, mentre mangiavo il mio hamburger, facevo fatica a prestare attenzione alla conversazione intorno a me. 

Un profumo di pino mi colpì il naso e stupidamente guardai dietro di me. 

Anche oggi era lì. I suoi occhi erano fissi sul braccio che mi cingeva la vita e la sua mascella era serrata. 

Guardando avanti, mi costrinsi a non guardare di nuovo dietro di me Aidan o non-Aidan; era lì che dovevo lasciare il mio passato.

Capitolo 5

Capitolo 5      

La mattina dopo ero in fila con Jacob per la colazione. 

"Sono così contento che abbiamo Chimica insieme, anche se io odio la scienza". Jacob pagò il nostro cibo allo Student Center, con gli occhi lucidi. "Non ne abbiamo mai fatta una insieme". 

"Ti rendi conto che per una laurea in economia avresti potuto prendere Biologia o qualcos'altro?". Volevo diventare un'infermiera diplomata, quindi questo era un corso che dovevo seguire. Mi aiutava il fatto che mi piacevano tutte le scienze in generale. 

"È vero, ma avevo bisogno di un corso di scienze e tu ne stavi seguendo uno". Scrollò le spalle mentre ci dirigevamo verso il gruppo di giocatori di football che ci aveva lasciato un posto a sedere. "Mi ha dato un incentivo a inserirlo nel mio programma". 

"Anche con il laboratorio subito dopo, il giovedì?". Odiava le scienze, quindi Biologia avrebbe potuto essere una scelta migliore per lui. 

"Sì. Ho la sensazione che avrò il miglior compagno di laboratorio che la scuola possa offrire". Posò il vassoio sul tavolo. "Ma avrò bisogno di ripetizioni". 

"Oh, ne sono certo". Presi dal vassoio il caffè e il biscotto con le uova e la pancetta. Scartai il biscotto e ne diedi un enorme morso. Ieri sera non avevo mangiato molto, quindi il mio stomaco era in subbuglio e mi urlava contro... beh, in tutta onestà, era più un gorgoglio. Avevo bisogno di calorie, visto che la mia lezione delle nove del mattino era la danza. 

Avevo chiuso gli occhi, godendomi il sapore salato del bacon, quando quel maledetto profumo mi colpì di nuovo e soffocai il boccone. Erano anni che non lo sentivo e ora non potevo andare da nessuna parte senza che saltasse fuori. 

"Emma". Jacob si girò verso di me e cominciò a colpirmi la schiena. 

"No, sto bene". Quello che stava facendo stava peggiorando la situazione. Presi il caffè e ne bevvi un sorso abbondante. Il liquido mi bruciava la gola mentre scendeva. Tossii ancora, ma per fortuna il cibo si era staccato. "Dammi un secondo". 

"Potrebbe essere necessario farle la respirazione bocca a bocca". Scott scosse la testa mentre si sedeva di fronte a Jacob. 

"Lui..." Tossii di nuovo. "... probabilmente non vuole farlo". La mia ultima parola fu interrotta di nuovo e bevvi un altro sorso di caffè. 

"Perché non bevi un po' della mia acqua invece di scottarti la gola?". Jacob mi porse la bottiglia e io ne bevvi volentieri. 

"Grazie". Con gli occhi che lacrimavano, diedi un'occhiata a un tavolo a due passi da noi e vi trovai seduto il sosia di Aidan. I nostri sguardi si incontrarono e la mia pelle vibrò. "Vado a prenderne un altro per te". 

"No, va bene così". Jacob sollevò le mani. "Posso prenderne un altro più tardi. Non è un problema". 

"Insisto." Avevo bisogno di fare chiarezza... letteralmente. Saltai in piedi e mi precipitai davanti all'unica persona di cui ero fin troppo consapevole. Fuori dalla portata del suo odore, feci un respiro profondo, ma l'odore non era scomparso. 

"È un brutto segno quando devi scappare dal tuo ragazzo". 

Mi fermai sulle mie tracce e mi girai. I suoi occhi pieni di anima mi guardavano. Un piccolo sorriso si muoveva all'angolo delle sue labbra e la camicia nera aderente metteva in risalto i suoi muscoli. 

Si mordicchiò il labbro inferiore. "Non hai intenzione di negarlo?". 

Il mordicchiare era un tic di Aidan. "Cosa?" Nell'ultima conversazione che avevamo avuto, avevo detto la stessa cosa. Non potevo permettere a questo stronzo di incasinarmi la mente. "No, mi sono strozzato e ho prosciugato metà dell'acqua di Jacob, quindi gliene sto prendendo una nuova". 

"Quindi è il tuo ragazzo?", chiese. Qualcosa gli balenò negli occhi. Pensai che potesse essere rabbia, ma sparì prima che potessi confermarlo. 

"Che importanza ha per te?". Cercai di controllare il respiro mentre aspettavo la risposta. Era fottutamente ridicolo. Questa persona mi aveva influenzato troppo in pochi giorni. 

"Non dovrebbe", disse, ma fece un passo avanti verso di me. 

Le parole mi sembrarono uno schiaffo in faccia, ma almeno era onesto. 

"Ma è così", rantolò, facendomi quasi pensare che le avessi immaginate. 

Quasi. 

"Anche tu provi le stesse cose". Allungò la mano come per sfiorarmi la guancia con la punta delle dita. "Sento l'odore della tua attrazione". 

Annuii prima di riuscire a fermarmi. Doveva essere Aidan.       

* * *    

Aidan   

Mi stavo comportando in modo avventato. Non avrei dovuto seguirla, ma non riuscivo a fermarmi. Mi stavo trasformando in uno stalker. 

La sua affermazione di essere attratta da me mi stava facendo perdere la testa. La mia mano era a pochi millimetri dalla sua pelle e, dannazione, volevo sentirla e assaggiarla. Era passato troppo tempo. 

Ogni grammo di autocontrollo... della mia convinzione di fare la cosa giusta e di allontanarmi mi abbandonò. Stavo per prenderla tra le mie braccia e baciare via tutti i dubbi e le preoccupazioni. 

Poi apparve lui e rovinò tutto.       

* * *    

Emma   

"Tesoro?" La voce di Jacob mi riportò a terra. "Che succede?" Il suo sguardo si azzerò sulle dita di Aidan, che erano a pochi millimetri dal mio viso. 

"Mi stava controllando". Forzò di nuovo un colpo di tosse. "E mi stava spazzolando via il biscotto dalla faccia". Wow, ero una pessima bugiarda e speravo che l'odore del cibo coprisse il profumo della mia bugia. 

"Oh, ok." Jacob si affiancò a me, mi prese la mano e mi allontanò di qualche passo da Aidan per mettermi accanto a lui. "Grazie, amico. L'ho capito da qui". È attratto da te. 

Sono sicuro che si tratta di qualcos'altro. È stato così fottutamente imbarazzante. 

No, il profumo è forte e chiaro. I suoi occhi erano fissi su quelli di Aidan ed era evidente che stavano facendo a pugni. 

"Sì, ok". Aidan strinse la mascella, fece un respiro profondo e si diresse di nuovo verso la zona dei tavoli. 

"Tesoro, avresti dovuto collegarmi". Gli occhi di Jacob si addolcirono. "Sarei stato qui in un istante. Non hai bisogno di sopportare qualcuno che ti infastidisce in questo modo". 

"Oh, lo so, ma non volevo disturbarti". Non era una bugia, quindi ero al sicuro con quelle parole. 

"Tu vieni prima di tutto". Sorrise dolcemente. "Non sono sicuro di poterlo dimostrare ancora". 

"Non devi dimostrare nulla". Era più di un anno che non facevamo una di queste conversazioni. Mi sentivo sempre in colpa perché lui sapeva quanto dava e quanto poco ricambiavo nonostante mi sforzassi. Sapevo che i miei genitori e suo padre volevano che ci allenassimo. 

"Senti, prendiamo un'altra bottiglia d'acqua e finiamo la colazione". Gli baciai la guancia e gli lasciai la mano. Dandogli un'attenzione in più, sarebbe riuscito a farlo smettere di guardarmi. "Non c'è motivo che il nostro cibo si raffreddi". 

Ringhiò, evidentemente non era pronto a lasciar perdere. La gelosia si irradiava da lui come una pazzia. 

No, non se ne parla. Questa volta non gli avrei permesso di insistere. Me ne andai, lasciandolo indietro. 

"Emma", piagnucolò e si affrettò a raggiungermi. E proprio così, cedette... per una volta.       

* * *  

Uscii dallo spogliatoio dopo essermi cambiata e trovai Jacob che mi aspettava vicino alla porta. 

"Ehi, tu". Gli sorrisi. Ora ero di buon umore. Era la prima volta che facevo danza da anni e mi era piaciuto ogni secondo. Il cheerleading aveva sostituito la danza per troppo tempo. L'allenatore mi aveva chiesto di fare un provino per la squadra di ballo dell'università, ma io non avevo voluto. Volevo solo divertirmi e non legarmi a nulla. 

"Sembri terribilmente felice". Mi prese lo zaino. 

Odiavo quando lo faceva. Era come se pensasse che non fossi in grado di portare una dannata borsa. Mamma mi rimproverava, dicendomi che era così che venivano cresciuti i gentiluomini e che dovevo essere grata di avere qualcuno così attento. Mi concentrai su ciò che contava. "Era da tanto che non seguivo un corso per divertirmi. È davvero bello". 

"Mi fa piacere". Mi prese la mano e la strinse. "Pensavo che avessi fatto un errore a non fare il cheerleader, ma sembri davvero felice". 

Era questo il punto. Trovare cose che mi rendessero felice. Avevo quasi dimenticato cosa fosse la felicità fino a questo corso. A volte mi sembrava di essere solo apatica. Niente di più. 

Camminammo lungo la strada verde. Quando incrociavamo gli altri giocatori di football, si battevano i pugni con Jacob e alcune ragazze si accigliavano quando vedevano le nostre mani unite. 

Non potevo biasimarle. 

"Dopo le lezioni, avrò un paio d'ore per mangiare e lavorare un po' prima di andare agli allenamenti". Ci incamminammo verso l'edificio di scienze di fronte al dipartimento di inglese. "Allora forse possiamo pranzare e andare in biblioteca". 

Dovevo recuperare quello che non avevo fatto in inglese e fare qualche esercizio di matematica. "Mi sembra una buona idea". 

"Perfetto". Si avvicinò a me mentre passavamo accanto a un gruppo più numeroso. 

"Oh, Jacob." Una ragazza si girò e corse verso di noi. I suoi occhi nocciola guardarono le nostre mani unite, facendola soffermare. "Venerdì sera c'è una festa a cui siete invitati". 

"Solo io?" Sollevò le nostre mani unite. 

Questo era il punto in cui si differenziava dalla maggior parte dei ragazzi. Stava facendo in modo che io non fossi esclusa e dimostrava di essere preso. 

"Pensavo che avessi una ragazza a casa". I suoi capelli biondi chiari rimbalzavano mentre lei scrollava le spalle. "Allora..." 

"Questa è la mia ragazza di casa". Rise e mi avvicinò per avvolgermi con un braccio. "Non mi terrei per mano con nessun'altra". 

"Certo che verrebbe qui". La delusione era evidente nelle sue parole. "È invitata anche lei". 

"Sono qui." Ero abituata alle ragazze umane che si facevano in quattro per Jacob. 

"Ehm... sì." Lei sgranò gli occhi e fece una risatina forzata. "Allora puoi venire anche tu". 

"Ci penseremo." Jacob mi strattonò in avanti. "Dobbiamo andare o perderemo la lezione. Ci vediamo dopo". 

Quando fummo vicini al nostro edificio, trasalii. "Vuoi andare a quella festa?". Non ne avevo molta voglia, ma ci sarei andata per lui. 

"No, abbiamo la prima partita questo fine settimana, quindi dobbiamo riposare e non finire con i postumi della sbornia". Lui sgranò gli occhi. "Non è contro una delle squadre migliori, ma è a mezzogiorno e ci alzeremo presto per il riscaldamento. Pensavo che potremmo andare fuori dal campus a mangiare e guardare un film". 

"Sembra più adatto a me". Odiavo stare in mezzo a tanta gente. Tutti quei sorrisi finti e quelle risate forzate mi stavano stancando. 

"Lo so". Si aggiustò lo zaino sulla spalla. "E dovresti invitare il tuo compagno di stanza. Visto che Prescott è un lupo e tu e Beth andate così d'accordo, pensavo che potremmo fare un'uscita a quattro". 

Aveva ragione. Uscire con una coppia sarebbe stato divertente, e così avremmo passato meno tempo da soli con Jacob. "Sarebbe bello". 

Jacob mi aprì la porta dell'edificio e l'odore di sostanze chimiche mi bruciò il naso quando entrammo nel corridoio. 

Si stropicciò il naso e soffiò via un respiro. "A volte vorrei non avere un naso sensibile". 

"Smettila di fare il drammatico". Gli diedi uno schiaffo sul braccio. "Ti abituerai in pochi minuti". 

"Non ne sono così sicuro". Si diresse verso una porta e io lo seguii. 

Entrai nella stanza e mi fermai. Era di nuovo lì. Come diavolo facevamo a fare tre lezioni insieme? 

C'erano solo due posti liberi ed erano uno di fronte all'altro. Sapevo che saremmo arrivati più tardi, ma non mi aspettavo di imbattermi in questo problema. 

"Ehi, Jacob". Adam, della squadra di football, salutò e indicò il posto vuoto accanto a lui. "Visto che voi due non potete sedervi insieme, tanto vale che vi sediate con me". 

Jacob si accigliò quando vide a chi mi sarei seduto accanto. Non voglio che ti sieda accanto a lui. 

Non lo biasimavo, ma accidenti... non ero deluso come avrei dovuto. Ero entusiasta, e questo era il problema. Aveva ancora potere su di me dopo tutto questo tempo. Posso sedermi con Adam. 

"Dai, amico", urlò ancora Adam. 

No, farò la figura dell'idiota se non mi siedo con lui. Jacob sbuffò e si diresse verso il posto in cui sedeva Aidan e posò la mia borsa. 

Aidan lo guardò e sorrise. 

Era ovvio che a Jacob non piacesse. 

"Ecco fatto". Sfiorò le sue labbra contro le mie. 

Mi si strinse la mano, ma non mi staccai. Avrei scatenato una rissa se l'avessi fatto, e non avevo l'energia per farlo. Mi sorpresi quando sentii un lievissimo ringhio di Aidan. 

Jacob sospirò e si diresse verso il suo amico Adam. 

Quando mi misi a sedere, sentii gli occhi di entrambi su di me. Dovevo ignorarli entrambi. La lezione sarebbe iniziata a momenti.       

* * *    

Aidan   

Ieri avevo deciso di essere fredda e distante. Era quello che ci avrebbe fatto superare la valutazione per cui il mio branco mi aveva mandato qui. 

Ma il momento in cui quello stronzo arrogante è entrato, impalandola come sua, mi ha fatto arrabbiare. Lei non era una proprietà. Era uno stronzo controllante e manipolatore. 

Poteva essere il figlio di un alfa, ma lo ero anch'io. Avrei dovuto alzarmi e andarmene, tornare a Mount Juliet e dire loro che mi ero occupato di lei, ma mio fratello si era lasciato sfuggire che un alleato era qui. Finché non fossi riuscito a capire chi fosse, sarei rimasto bloccato qui, fingendo di essere ancora in perlustrazione. 

Forse se le avessi fatto notare che non era felice, le cose si sarebbero semplificate. Era una donna intelligente, ma non si rendeva conto di quanto valesse.       

* * *    

Emma   

"Non è un buon segno quando il tuo ragazzo ti bacia e tu fai il pugno", disse in modo così leggero che lo sentii a malapena. 

Sedersi accanto ad Aidan non sarebbe stato un bene. Giovedì io e Jacob avremmo dovuto trovare un modo per sederci insieme. "Non sono affari tuoi". 

"Non lo sono?" Inarcò un sopracciglio. 

"Smettila". Lo fulminai con lo sguardo. "Smettiamola con le stronzate. Perché sei qui?". 

"Beh, pensavo fosse abbastanza ovvio". Fece roteare il dito, indicando l'edificio. "Un'istruzione". 

"Aidan". Dovetti confermare che era lui. 

"Emma". Si chinò verso di me, il suo profumo mandò in tilt i miei ormoni. 

Ok, ora era peggio. Era davvero lui. Non si poteva più fingere. 

Emma? Jacob si collegò con me. Stai bene? Ti sta dando fastidio? 

Ho trasalito e ho guardato in avanti. No, sto bene. 

Non sembra che tu stia bene. Jacob si era alzato dal suo posto quando il professore entrò nell'aula. 

"Scusate il ritardo". I capelli grigi dell'uomo anziano erano completamente in disordine e si affrettò a raggiungere la classe. "Ora, cominciamo".       

* * *  

La lezione stava finendo e io ero allo stremo delle forze. Aidan non aveva nemmeno fatto finta di prendere appunti e io avevo fatto fatica a prestare attenzione visto che era proprio accanto a me. Mi accorgevo di ogni volta che prendeva fiato, di quando la sua attenzione era rivolta a me e delle volte in cui si agitava. Aveva sfiorato il suo braccio contro il mio per cinque volte, facendo sì che il ronzio della mia pelle raggiungesse livelli che non avevo mai sperimentato prima. 

"Allora... l'ultima cosa da affrontare". Il professore mise una mano in tasca, poi sollevò l'altra in aria e fece un gesto attraverso la stanza. "Questi sono i vostri posti per questo semestre, e il vostro compagno di tavolo è il vostro compagno di laboratorio. Vi preghiamo di scambiarvi i numeri di telefono o gli indirizzi e-mail nel caso in cui succeda qualcosa e non possiate venire a lezione". Tolse la mano dalla tasca e si strofinò le mani, poi le lasciò cadere sui fianchi. "La lezione è finita. Ricordatevi di dare un'occhiata al prossimo capitolo e di leggere il lavoro di laboratorio di giovedì. Più siete preparati, meglio è. 

Wow. Ora ero bloccato con lui come compagno di laboratorio. Mi rifiutai di accettare quelle condizioni. 

Mi alzai dalla sedia e Jacob fu accanto a me in un lampo. 

"Ehi, amico". Jacob fece un cenno ad Aidan. "Che ne dici di scambiarci i posti giovedì? Adam è bravo in scienze". 

"Ha detto che questi sono i nostri posti per il resto del semestre". Gli occhi di Aidan si illuminarono. 

"Beh, sì, ma sono sicuro che se cambiamo la prossima volta non sarà un problema". Jacob prese la mia borsa e la mise sul braccio. 

"No, scusa". Aidan strappò un pezzo di carta dal suo quaderno e ci scarabocchiò sopra il suo numero con una penna nera. Strappò la parte inferiore e me la porse con la penna. "Avrò bisogno anche del tuo numero, come ha detto il professore". 

"Ha un..." Cominciai ma mi fermai. Aidan sembrava quasi ferito. 

Imprecai la mia espressione con una maschera di indifferenza e scrissi il mio numero. "Bene, ecco". 

"Emma." La voce sorpresa di Jacob mi colpì allo stomaco. 

"Va bene." Afferrai il pezzo di carta con il numero di Aidan, lo piegai e lo misi nella borsa. "È solo una schifosa lezione e un laboratorio. Non vale la pena di litigare". 

"Hai ragione, ma...". Jacob ha attivato il nostro collegamento mentale. Non mi piace il modo in cui ti guarda. 

Non c'è nulla di cui preoccuparsi. Forzò la mia mano per raggiungere quella di Jacob. Andiamo a mangiare qualcosa. 

Jacob annuì e ci avviammo verso la porta. Sentivo ancora gli occhi di Aidan su di me. 

Senza pensarci, mi guardai alle spalle. I nostri occhi si incrociarono e il mio cuore ebbe un sussulto. Aidan che frequentava questa scuola avrebbe cambiato tutto.       

* * *    

Aidan   

Stavo giocando con il fuoco. Emma avrebbe dovuto tenere duro e costringermi a cambiare posto, ma non lo fece. 

Tuttavia, quando aveva pronunciato il mio nome, accidenti, era stato come bere acqua dopo una lunga siccità. 

Il fatto che mi avesse dato il suo numero anche se quel cazzone non era stato entusiasta mi aveva dato una falsa speranza. Dovevo mettere la testa a posto. Ci saremmo fatti male o uccisi entrambi se avessimo continuato su questa strada. 

Ma avevo bisogno del suo numero per la lezione. Il professore ci aveva fatto scambiare i numeri e io avevo dato il mio in cambio. Tirai fuori il telefono e digitai velocemente un messaggio. Sapevo che non avrei dovuto inviarlo, ma quando mai avevo seguito le regole degli altri?

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Messo a ferro e fuoco dall'Alfa"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️