Měkká Alfa

Kapitola 1

Bellisia Adamsová se na sebe podívala do zrcadla. Vedle ní stála JinJing, milá žena, která netušila, že muž, pro kterého pracuje, je nechvalně známý zločinec, ani že žena vedle ní není o nic víc Číňanka než muž na Měsíci. Bellisiiny vlasy byly dlouhé a rovné, hedvábný vodopád jí sahal až k pasu. Byla malá, jemného vzhledu, s malými nohami a rukama. Mluvila bezchybně dialektem, kterým mluvil Ťin Ťing, a během jejich krátké přestávky se na toaletě přátelsky smála a klevetila.

Udržovala naprosto klidný tep, tep se jí nezvyšoval navzdory tomu, že už jen podle zvýšené ostrahy a napjatosti strážných věděla, že to, co hledala poslední týden, je konečně tady. A bylo to dobře. Čas rychle utíkal. Stejně jako většina techniků v laboratoři nenosila hodinky, ale velmi dobře si uvědomovala, jak dny a hodiny ubíhají.

JinJing jí zamával a spěchal ven, když se ozval gong, výzva k návratu do práce. Každý, kdo byl přistižen, jak se prochází po chodbách, byl okamžitě propuštěn. Nebo alespoň zmizeli. Říkalo se, že tam, kam je odvedli, nebylo nic příjemného. Čengova společnost platila dobře. Bernard Lee Cheng měl mnoho podniků a zaměstnával velké množství lidí, ale byl to velmi náročný šéf.

Bellisia už nemohla déle čekat. Nemohla se nechat přistihnout ani na toaletě. Velmi opatrně si sundala dlouhou paruku a živou kůži masky a srolovala je do bílého laboratorního pláště. Sklouzla z laboratorní uniformy a odhalila přiléhavé jednodílné body, které měla pod ní - takové, které odráželo pozadí kolem ní. Měla boty s krepovou podrážkou, ve kterých se dala rychle pohybovat. Sundala si je a strčila do jedné z kapes. Světlé blond vlasy měla spletené do pevného copu. Byla připravená jako nikdy předtím. Vyklouzla ven a vrátila se do úzké chodby ve chvíli, kdy věděla, že je prázdná. Díky bystrému sluchu přesně věděla, kde se většina techniků na patře nachází. Znala přesnou polohu každé kamery a věděla přesně, jak se jim vyhnout.

Jakmile se ocitla v hale, vyšplhala po stěně až ke stropu a splynula se zašlou, bělavou barvou, která vypadala, že už zažila lepší časy. Když přešla z chodby laboratoře do kanceláří, barva stěn se změnila na tlumenou modrou, svěží a svěží. Měnila barvu, dokud dokonale nesplynula s okolím, a zpomalila tempo. Pohyb přitahoval pozornost a v kancelářích bylo mnohem více lidí. Většina z nich byla v malých, otevřených kójích, ale když pokračovala dál k dalšímu velkému bloku kanceláří, stěny se v jedné velké kanceláři, na které jí záleželo, změnily na tlumenou zelenou.

Viděla, že žena sedí otočená čelem k ní a dívá se na muže za stolem. Bernard Lee Cheng. Byla ve velkém pokušení ho zabít, využít příležitosti, že je tak blízko, a prostě to udělat. Zbavila by tak svět velmi zlého člověka, ale to nebylo její poslání, ať už si to přála sebevíc. Jejím posláním byla ta žena, senátorka Violet Smytheová-Freemanová - teď už jen Smytheová -, konkrétně zjistit, jestli senátorka nezaprodává svou zemi a kolegy GhostWalkery, týmy vojáků, o jejichž existenci věděl jen málokdo.

Do kanceláře se nedostala, ale na tom nezáleželo. Pomalu se pohybovala po stropě a skrývala se na dohled. I kdyby se některý z mužů nebo žen na podlaze náhodou podíval nahoru, těžko by ji zahlédli, pokud by se pohybovala opatrně jako lenochod a postupovala ke svému cíli. Umístila se před kanceláří nad dveřmi. Ztlumila zvuky kolem sebe a soustředila se na hlasy přicházející z kanceláře.

Čeng se postavil čelem k ní. I když neslyšela každé jeho slovo, protože měl kancelář odhlučněnou, dokázala odezírat ze rtů. Chtěl program GhostWalker. Soubory. Všechno - včetně vojáků, které si mohl rozebrat. Žaludek se jí sevřel. Violetin hlas zněl tiše. Měla schopnost přesvědčit lidi, aby svým hlasem udělali, co chce, ale Cheng se zdál být imunní.

Chtěla peníze na svou kampaň. Maurice Stuart ji jmenoval svou protikandidátkou pro prezidentské volby. Pokud bude zvolena, plánovala nechat Stuarta zavraždit, aby se stala prezidentkou. Cheng by měla v Bílém domě spojence. Byl to docela jednoduchý obchod. Původ temných peněz nemusel být nikdy odhalen. Nikdo by se to nedozvěděl.

Violet byla krásná a inteligentní. Byla jedovatá. Sociopatka. Byla také vylepšená, jedna z původních dívek, které doktor Whitney našel v sirotčincích a experimentoval na nich, aby mohl vylepšovat své vojáky, aniž by jim ublížil. Využívala svůj vzhled a hlas, aby získala věci, které chtěla. Ze všeho nejvíc toužila po moci.

Cheng pokýval hlavou a naklonil se dopředu, oči ostré, tvář jako maska. Zopakoval cenu. Soubory. GhostWalkers.

Bellisia zůstala nehybně stát, zatímco Violet prodávala svou zemi a spolubojovníky. Řekla mu, kde najde tým a jak se k nim dostane. Také mu řekla, že kopie souborů, které chtěl, jsou na několika místech, ale většinou je příliš obtížné se k nim dostat. Jediné místo, kde měl největší šanci, bylo v Louisianě, ve Stennisově centru.

Cheng reagoval neústupně a trval na tom, aby pro něj spisy získala. Stejně neústupně tvrdila, že to nejde. Zeptal se jí, proč je tak proti programu GhostWalker.

Bellisia se k němu pokusila přiblížit, jako by jí to pomohlo lépe slyšet. Chtěla to vědět také. Violet byla jednou z nich. Jeden z původních sirotků, které Peter Whitney využil pro své vlastní účely - "sestra", ne sice pokrevně, ale rozhodně ve všech ostatních ohledech. Podstoupila stejné experimenty s vylepšením psychických schopností. S genetikou, změnou DNA. Nebylo pochyb o tom, že Whitney byl génius, ale byl také prokazatelně šílený.

Violetina šeptavá odpověď Bellisii vyděsila. Ta žena byla snobka z GhostWalkerů. Vyšší vojáci byli fajn. DNA zvířat byla v pořádku. Vylepšování se setkávalo s jejím souhlasem, ale ne, když šlo o nejnovější experimenty, které vyšly najevo - používání zmijí a pavouků. To zašlo příliš daleko a znehodnotilo to ostatní. Chtěla, aby každý, kdo má takovou DNA, byl vyhlazen.

Nastala chvíle ticha, jako by si Čeng její náhlý výbuch jedovaté nenávisti v duchu převracel, stejně jako Bellisia. Bellisia mohla Violet varovat, že bruslí blízko nebezpečí. Violet byla Kráčející duch. Tuhle informaci měl jen málokdo, ale tímhle jediným výbuchem přiměla bystrého, nesmírně inteligentního muže, aby se nad ní zamyslel. Měl GhostWalkera přímo ve své laboratoři.

Violet, která si zřejmě neuvědomovala nebezpečí, nebo právě proto, rychle pokračovala a znovu vyložila své požadavky. Oba se vrátili ke smlouvání. Nakonec se Violet začala zvedat a Cheng zvedl ruku, aby ji zastavil. Elegantně klesla a dohoda byla uzavřena. Bellisia naslouchala dalších dvacet minut rozhovoru, zatímco obě domlouvaly, co udělá každá pro tu druhou.

Když zrádce vyšel z Chengovy kanceláře, Bellisia si spočítala, jakou šanci na útěk má, když senátora zabije. Nebyly dobré. Přesto se tou myšlenkou stále zabývala. Míra proradnosti té ženy byla nepředstavitelná. Violetou pohrdala.

Její pozornost upoutal ruch v kanceláři. Dovnitř vpochodovaly stráže a vykázaly ty, kteří se nacházeli v menších kancelářích, ven. Podívala se na chodbu a viděla, že celé patro je vyklizené. Srdce se jí zrychlilo dřív, než ho stačila zastavit. Pomalu se nadechla a zklidnila tep právě ve chvíli, kdy se rozezněla siréna svolávající všechny z laboratoří a kanceláří do velkých prostor kolejí.

Uzavírka. Nemohla se dostat na toaletu, aby si vzala uniformu, laboratorní plášť a paruku dřív, než ji vojáci prohledají, a ani jí nezbývalo dost času, než ji začne zabíjet virus, který jí byl vpraven do těla. Nemohla také zůstat v jedné z nekonečných Chengových uzávěr. Byl natolik paranoidní, že nejednou držel pracovníky v areálu déle než týden. Bez protilátky by do té doby byla mrtvá. Jakmile by se objevily šaty a paruka, Cheng by svou ochranku ještě zpřísnil.

Začala pomalý proces nutný k tomu, aby se dostala přes strop do haly. Dolů do hlavního patra jít nemohla. Vojáci se hrnuli dovnitř a každé patro by teď bylo zaplavené. Musela jít nahoru do jediné svatyně, kam se mohla dostat. Na střeše byly umístěny nádrže s vodou, které napájely postřikovací systémy. To byl její jediný způsob, jak zůstat v bezpečí před prohlídkami, které by Čeng provedl, jakmile by našli její oblečení. To znamenalo, že musela jet výtahem.

V duchu nadávala ve všech jazycích, které ovládala - a bylo jich docela dost -, a vznášela se těsně nad dveřmi výtahu. Vojáci měli nastoupit do výtahu, a to znamenalo, že musí být velmi blízko nich. Muži už byli v pohotovosti a shromažďovali se před výtahem. Sebemenší chyba by ji stála život. Přestože dokázala splynout s okolím, trvalo několik vteřin, než se její pleť a vlasy změnily. Její oděv by zrcadlil okolí, takže by měla na těle vzhled výtahu, ale její hlava a ruce a nohy by byly na těch pár vteřin odhalené.

S bušícím srdcem se pomalu blížila k samému vrcholu výtahu. Měla by se pokusit začít splývat s tou barvou hned, nebo počkat, až bude uvnitř s tuctem strážných a zbraněmi? Měla na výběr, ale špatná volba by mohla ukončit její život. Měnit barvy tak, aby odrážely její pozadí, se podobalo spíš chobotnici než chameleonovi, ale i tak to zabralo několik drahocenných okamžiků. Začala se měnit, nejprve se soustředila na ruce a nohy, dokud se neobjevila jako součást dveří.

Pípnutí signalizovalo, že má jen pár vteřin na to, aby se dostala dovnitř a po stěně ke stropu výtahu. Počkala, až do výtahu nastoupí vojáci, a vklouzla dovnitř s nimi, přičemž se přidržovala stěny nad jejich hlavami. Dveře se jí téměř zavřely na noze, než je stačila vtáhnout dovnitř. Muži se tísnili uvnitř a místa bylo málo. Měla pocit, že se nemůže nadechnout. Vůz neměl vysoké stropy, takže byli namačkáni na sebe a ti vyšší se jí téměř otírali o tělo. Dvakrát se jí vlasy muže, který jí byl nejblíž - a byla to jen její smůla, že byl vysoký -, skutečně otřely o obličej a polechtaly ji na kůži.

Sjížděla z patra do patra, když muži vystupovali, aby každé z nich zametli, a ujistila se, že veškerý personál udělal, co požadovala siréna, a okamžitě se vydal do ubytovny, kde budou prohledáni.

Poslední z vojáků se vydal na střechu. Věděla, že to bude její nejnebezpečnější místo. Musela vystoupit z výtahu hned za posledním vojákem. Bylo nutné, aby se všichni dívali ven, a ne zpět k zavírajícím se dveřím. Byla mimik, chameleon, a nikdo by ji nemohl vidět, ale opět by jí trvalo drahocenné vteřiny, než by dokončila změnu v novém prostředí.

Slezla na podlahu, vylezla za posledním mužem a pohledem přelétla střechu, aby našla nádrže s vodou. Bylo jich šest a každá z nich napájela postřikovače v několika patrech. Zůstala stát velmi klidně, přímo u zdi, dokud se její kůže a vlasy plně nepřizpůsobily novému pozadí. Teprve pak se začala pomalu plazit po střeše a zamířila k nejbližší nádrži, zatímco vojáci se rozprostřeli a prohledávali velký prostor.

Tak vysoko byl vítr hrozbou, foukal na muže silně a nepřetržitě. Klopýtali, jak do nich v poryvech narážel. Zůstala nízko nad zemí, téměř na břiše. Jednou se zastavila, když jeden z vojáků zaklel směsicí mandarínštiny a šanghajštiny. Proklínal počasí, ne Čeng. Nikdo by se neodvážil Čengovi nadávat, bál by se, že se mu to vrátí.

Čeng se považoval za obchodníka. Své impérium a intelekt zdědil po čínském otci a vzhled a šarm po matce, americké filmové hvězdě. Oba rodiče mu otevírali dveře jak v Číně, tak ve Spojených státech. Tyto dveře rozšířil téměř do všech zemí světa. Zdvojnásobil otcovo impérium a stal se jedním z nejbohatších mužů planety, ale dokázal to díky tomu, že teroristům, rebelům a vládám poskytoval tajné informace, zbraně a vše, co potřebovali. Prodával tajemství tomu, kdo nabídl nejvíc, a nikdo se ho nikdy nedotkl.

Bellisia nechápala, co lidi vede k tomu, aby dělali tak strašné věci. Chamtivost. Moc. Věděla, že nežije tak jako ostatní, ale neviděla, že by okolní svět byl lepší než ten její. Možná horší. Jeho svět byl světem disciplíny a služby. Nebylo to vždy pohodlné a nemohla věřit mnoha lidem, ale na druhou stranu se zdálo, že mimo její svět se většina nemá o moc lépe.

Proklínající voják se zastavil těsně předtím, než o ni zakopl. Skutečně ucítila otěr kůže jeho boty. Bellisia se od něj uvolnila. Zadržela dech. Udržovala své pohyby nekonečně pomalé. Plížila se po střeše a její pohyby byly tak kontrolované, že se jí svaly na protest křečovitě stáhly. Takhle pomalý pohyb bolel. Po celou dobu jí bušilo srdce a ona měla co dělat, aby udržela klidný a vyrovnaný dech.

Měli ji přímo před nosem. Stačilo, aby se podívali dolů a uviděli ji, pokud by se jim podařilo proniknout jejím maskováním. Pozorně je sledovala, dívala se koutky očí, naslouchala i jim, ale celou dobu si měřila vzdálenost k nádržím s vodou. Zdálo se, že to trvá celou věčnost, než se dostala k základně té nejbližší. Navždy.

Natáhla ruku nahoru a posunula prsty dopředu, přičemž použila k přilepení setae na špičkách prstů. Setae - jednotlivé mikroskopické chloupky rozdělené na stovky drobných štětinek - byly tak drobné, že je nebylo možné vidět, tak drobné, že si doktor Whitney navzdory svým vylepšením neuvědomil, že je vlastně má. Zatlačení řas na povrch a jejich přetažení dopředu jí umožnilo snadno se přilepit k povrchu. Každá seta dokázala udržet obrovskou váhu, takže když je měla na polštářcích prstů na rukou a nohou, mohla snadno šplhat nebo viset hlavou dolů na stropě. Čím větší tvor, tím menší setae, a nikdy nebyla zaznamenána žádná setae, která by byla dostatečně malá na to, aby udržela člověka - dokud se doktorce Whitneyové nepodařilo nevědomky takovou vytvořit.

Jejím plánem bylo vlézt do nádrže s vodou a počkat, až se vše uklidní, a pak slézt po straně budovy a dostat se daleko od Chenga. Velmi dobře si uvědomovala, jak čas ubíhá a jak se virus začíná zmocňovat jejího těla. Už teď jí stoupala teplota. Studená voda v nádrži by jí pomohla. Proklínala Whitneyho a jeho plány, jak držet ženy v šachu.

Dívky byly odvezeny ze sirotčinců. Nikdo o nich nevěděl ani se o ně nestaral. To Whitneymu umožnilo provádět na dětech své experimenty, aniž by se obával následků. Pojmenovával je podle květin nebo ročních období a cvičil je jako vojáky, vrahy a špiony. Aby se k němu vracely, vpravoval jim do těla látku, kterou nazýval Zenith, smrtící drogu, k níž bylo třeba protilátky, nebo virus, který se šířil a nakonec zabíjel. Někdy využíval jejich vzájemného přátelství, takže se naučili dávat si velký pozor, aby k sobě neprojevovali city.

Spustila nádrž a nechala své tělo, aby se opět změnilo a splynulo se špinavým pozadím. Vítr se s ní přetrhl a snažil se ji vytrhnout z nádrže. Byla jí zima, ačkoli cítila, jak se jí vnitřní teplota z viru zvyšuje, její tělo začínalo v zákeřném větru ochabovat. Přesto se přinutila jít pomalu a celou dobu sledovala stráže, které se pohybovaly po střeše a důkladně kontrolovaly každé místo, kde by se mohl někdo schovat. To jí napovědělo, že budou hledat i v nádržích na vodu.

Náhle se rozezněla siréna, hlasité drásavé houkání, které jí pocuchalo nervy. Nebyl to stejný zvuk jako první siréna, která dávala pracovníkům najevo, aby se okamžitě vydali do ubytoven. Tahle byla jedna z těch řinčivě rozhořčených. Křik plný vzteku. Našli její paruku, masku a laboratorní oblečení. Hledali ji v budově. Každé potrubí, každou ventilaci. Všude, kde by se mohl skrývat člověk.

Než vstoupila do Chengova světa, pečlivě ho prozkoumala. Byl úzký, přísný, autokratický, s neustálými kontrolami a životem pod dohledem kamer a stráží. Cheng nevěřil nikomu, ani svým nejbližším spojencům. Ani svým zaměstnancům. Dokonce ani svým strážcům. Měl pozorovatele, kteří pozorovali pozorovatele.

Bellisia byla na takové prostředí zvyklá. Vyrostla v něm a znala ho. Znala také všechny způsoby, jak obejít sledování a kamery. Dokázala dokonale napodobovat, splynout s prostředím, pochytit nuance svého okolí, jazyk, idiomy, kulturu. Whitney si myslela, že to je její dar. O jejích dalších schopnostech, mnohem důležitějších pro mise, na které ji posílal, neměl ani tušení. Všechny dívky se před ním naučily schopnosti skrývat. Bylo to mnohem bezpečnější.

Stráže reagovaly na houkající sirénu návalem těl a zvukem bot dopadajících na střechu, když obnovily své zběsilé pátrání. Stále šplhala stejným pomalým pohybem centimetr po centimetru. Vyžadovalo to disciplínu, aby pokračovala pomalu, místo aby postupovala rychle, jak ji k tomu nabádala každá buňka sebezáchovy v jejím těle.

Hodně spoléhala na svou schopnost měnit barvu a strukturu kůže, aby splynula s okolím, ale ani to nezaručovalo, že si jí bystrý voják nevšimne. Pigmentové buňky v její kůži jí umožňovaly měnit barvu během několika sekund. Zpočátku to nenáviděla, dokud si neuvědomila, že jí to dává výhodu. Whitney ji potřeboval jako špióna. Posílal ji na mise, když mnoho ostatních žen bylo opět zavřeno.

Dostala se na vrchol tanku právě ve chvíli, kdy jeden z vojáků položil botu na žebřík. Bezhlučně vklouzla do vody, doplula až na samé dno nádrže a ukotvila se ke stěně, aby byla co nejplošší. Opět změnila barvu, aby splynula s nádrží a vodou.

Milovala vodu. V chladivé tekutině dokázala žít. Voda jí na rozpálené kůži připadala uklidňující. Na čerstvém vzduchu měla pocit, že se jí kůže vysušuje a praská na milion kousků. Často se dívala dolů na své ruce a paže, aby se ujistila, že to není pravda, ale navzdory hladkosti své kůže se tak stále cítila. Jediné prostředí, které pro ni bylo mimořádně nepřátelské, byla poušť. Whitney ji tam několikrát poslal, aby zaznamenal její účinky na ni, a nevedla si dobře. Vada, jak tomu říkal.

Voják teď stál nahoře u nádrže a díval se dolů do vody. Věděla, že každá nádrž má vojáky, kteří do ní nahlížejí. Kdyby někoho poslali dolů do vody, mohla by mít opravdu problém, ale vypadalo to, že voják bude jen sedět na okraji, aby se ujistil, že nikdo nevlezl dovnitř a není pod vodou. Jakmile se setmí, vojáci by měli ukončit pátrání a ona by měla být schopná vyklouznout na hladinu a dostat se na vzduch.

Právě teď se vyhřívala v tom, že jí voda pomáhá kontrolovat teplotu, která v ní stoupá z viru. Whitney jí píchala injekce pokaždé, když opouštěla areál, kde ji drželi, aby si zajistila, že se vrátí. Vždycky se jí podařilo dokončit misi v časovém rámci, který jí byl dán, takže netušila, jak rychle virus působí. Voda jí rozhodně ulevila, ale necítila se vůbec dobře. Bolely ji svaly. Křečovitě. Nikdy to nebylo dobré, když se snažila být v klidu na dně vodní nádrže a nad ní hlídkovali vojáci.

Noc se rychle snášela. Věděla, že stráže jsou stále na střeše, a to ji znepokojovalo. Musela být schopná slézt po stěně budovy a nemohla ani vylézt z nádrže, dokud byla stráž nad ní. Také potřebovala vzduch. Riskla vyfouknout pár bublinek, ale to ji už dlouho neudrží. Potřebovala se dostat na povrch a odejít dřív, než na ni začne doléhat slabost. Byla si jistá, že voják po první hodině tank opustí, ale zdálo se, že je odhodlaný svou pozici udržet. Byla téměř na maximu svých možností, jak zůstat pod vodou.

Bellisia odmítala panikařit. Tímto způsobem se skrývala katastrofa. Musela se dostat na vzduch a pak najít způsob, jak proklouznout kolem stráží, aby mohla slézt dolů z budovy, dostat se k dodávce, která na ni čekala, a získat protilátku. Odlepila se od stěny a začala se vznášet k hladině, opatrně, aby nerozrušila vodu. Opět se obrnila trpělivostí navzdory naléhavým požadavkům, které na ni kladly plíce.

Po chvíli, která se zdála být věčností, se dostala na hladinu. Naklonila hlavu tak, aby se nad hladinu dostaly jen její rty, a nasála vzduch. Projela jí úleva. Vzduch ještě nikdy nechutnal tak dobře. Visela tam, nehybná a součástí vody, takže i když se strážný díval přímo na ni, neviděl nic než třpytící se vodu.

Strážného upozornil příval činnosti, přivázala se k boku nádrže a začala šplhat nahoru směrem k samému vrcholu. Byla teprve napůl venku z vody, když k ní pronikly vykřikované rozkazy. Chtěli protáhnout háky mezi kontejnery, aby se ujistili, že se v nich neskrývá nikdo se vzduchovými nádržemi. Na střechu se vyškrábalo tolik vojáků, že cítila vibrace přímo v kontejneru. Rozsvítily se reflektory a osvětlily celou střechu i všech šest kontejnerů. Co hůř, vojáci obklopili každý z nich a další vylezli nahoru, aby se postavili na plošiny.

Bellisia pomalu klesala zpátky do vody, držela se přitom stěny a srdce jí nepřirozeně bušilo. Ještě nikdy nezažila, aby jí srdce tlouklo tak silně. Měla pocit, že jí vyletí přímo z hrudi, a ve skutečnosti neměla takový strach - zatím. Teplota jí stoupala znepokojivou rychlostí. Bylo jí horko a ani chladná voda nedokázala zmírnit to strašné horko, které v ní stoupalo. Kůže ji bolela. Bolel ji každý sval v těle, nejenom bolel, ale cítila se zkroucená do pevných uzlů. Začala se třást, tak moc, že to nedokázala ovládnout. To nepřispívalo k tomu, aby se schovávala v záři reflektorů obklopená nepřítelem.

Zůstala nahoře u samého vrcholu nádrže, těsně pod hladinou, připevněná ke stěně, a udělala se co nejmenší a nejplošší. Vždycky existovala možnost, že by na misi mohla zemřít. To patřilo k adrenalinovému zážitku. Vždycky šlo o to, aby své schopnosti postavila proti nepříteli. Pokud nebyla dost dobrá, pokud udělala chybu, bylo to na ní. Ale tohle... Peter Whitney jí záměrně vpravil zabijácký virus, aby se k němu vždycky vrátila. Byl ochotný riskovat, že zemře bolestivou smrtí, aby dokázal, že má pravdu.

Patřili mu. Všechny. Každou dívku, kterou vzal ze sirotčince a experimentoval na ní. Některé zemřely. Na tom mu nezáleželo. Na žádné z nich mu nezáleželo. Jen věda. Jen vojáci, které vyvinul na základě výzkumu, který na dívkách prováděl. Děti bez dětství. Bez milujících rodičů. Nechápala, co to znamená, dokud se nedostala do světa a neuvědomila si, že většina lidí nežije jako ona.

Všechny dívky diskutovaly o tom, že se pokusí osvobodit, než je Whitney přidal do svého nechutného programu, aby měl další děti k experimentům. Představa, že opustí jediný život, který kdy poznaly, byla děsivá. Ale tohle - nechat ji zemřít v cizí zemi, protože se opozdila bez vlastního přičinění. Měla informace, které Whitney potřeboval, ale protože trval na tom, že jí před odjezdem na misi píchne zabijácký virus, možná mu ty informace nikdy nedá. Rád si hrál na Boha. Byl ochoten ztratit jednoho z nich, aby ostatní vyděsil a přinutil je k poslušnosti.

Něco silně udeřilo do vody a vylekalo ji to. Málem sebou trhla a zamrkala na protest proti jasnému světlu, které svítilo do nádrže. Její útočiště už to nebylo. Prostředí se změnilo z chladné, tmavé vody - místa bezpečí - na prostředí ohromně intenzivního zářivého světla, které osvětlovalo vodu téměř až na dno nádrže. Obrovský hák se zlověstně táhl po podlaze a ona se v reakci na to zachvěla.

Druhý háček se zlověstným šplouchnutím vplul do vody, zatímco první byl vytažen zpět. Následující minuty byly noční můrou, protože nádrž byla důkladně prohledána háčky podél dna. Kdyby se tam skrýval potápěč s potápěčskou výstrojí, byl by roztrhán na kusy.

Vydechla, když vytáhli háky zpátky nahoru. Brzy odejdou a ona bude moci vylézt z nádrže a přejít po střeše. Už teď na sobě poznala, že je slabší, ale věděla, že ještě dokáže slézt po stěně budovy a dostat se k dodávce, kde čekali Whitneyho supervojáci, aby podali protilátku proti jedovatému viru a zredukovali ho na pouhou nemoc místo něčeho smrtelného.

Hák se ponořil zpátky do vody a vylekal ji. Téměř se odlepila od stěny, když železo táhla po stěně nádrže, zatímco druhý hák vstoupil do vody. Tohle bylo... špatné. Neměla kam utéct. Kdyby se rychle pohnula, aby se vyhnula háku, zpozorovali by ji. Pokud by to neudělala, hák by ji mohl roztrhat. V každém případě byla mrtvá.

Zvuk, zesílený pod vodou, byl pro její uši příšerný. Chtěla si je zakrýt před příšerným škrábáním a skřípáním, jak se hrot háku zarýval do boku nádrže. Sledovala, jak se přibližuje a přibližuje, jak se plazí ode dna. Druhý hák se vynořil téměř vedle ní a pokryl další území, když vyrýval dlouhé rýhy ve stěně.

Snažila se načasovat puštění stěny tak, aby se ani jeden z háků neotřel o její tělo a nesignalizoval mužům na druhém konci, že je tam něco jiného než stěna. Opatrně se odstrčila a proklouzla mezi oběma řetězy, přičemž se snažila plavat pomalu, aby ji pohyb nezaujal. Hladila paže silnými tahy, aby se dostala dolů, a stále objímala stěnu, jak nejlépe to pod háky šlo. Kdyby se jí podařilo přichytit se na již prošlapanou cestu, měla by dobrou šanci tuhle poslední hrozbu přežít.

Výhoda toho, že šla hlouběji, spočívala v tom, že světlo nepronikalo až na dno. Musela se jen vyhýbat hákům, které se nořily do vody a potápěly se. Jakmile by byla dostatečně hluboko, vojáci nad ní by ji neviděli, ani kdyby udělala trhavý pohyb, aby zabránila háku, který by ji probodl.

Dostala se asi do poloviny cesty dolů, když háky začaly po stěně škrábat nahoru. Znovu zůstala stát na místě, zvuk jí drásal nervy a srdce jí bušilo, jak se obrovské háky přibližovaly. Tentokrát udělala pomalé salto, aby se vyhnula tomu, že ji některý z háků seškrábne. Střemhlavým skokem se dostala níž do nádrže. Nechápala, jak si mohli myslet, že někdo vydrží tak dlouho pod vodou, a teď už by určitě objevili akvalung.

Vojáci byli důkladní, ponořili háky hluboko a táhli je po stěnách, aniž by vynechali byť jen pár centimetrů místa. Bellisia si uvědomila, že tuto metodu prohledávání nádrží museli zdokonalit tím, že ji dělali často. To dávalo smysl. Nádrže byly velké a Cheng byl paranoidní. Nepochybně stejně důkladně prohledávali i mnohá patra a laboratoře.

Tam, ve vodě, poslouchajíc zvuk řetězů, které škrábaly po stěnách, uvažovala o rozdílu mezi Chengem a Whitney. Oba měli příliš mnoho peněz. Zdálo se, že Whitney potřebuje svůj výzkum posunout dál a dál z oblasti lidskosti a hlouběji do oblasti šílenství. To, co dělal, by žádná vláda nikdy neschválila, a přesto mu to procházelo. Alespoň jeho motivem, i když zvráceným, bylo vyrábět lepší vojáky pro svou zemi.

Pokud mohla soudit, Cheng nebyl spojen se svou vládou. Úzce s nimi spolupracoval, ale nebyl vlastenec. Šlo mu jen o sebe. Zdálo se, že chce víc peněz a moci, než už měl. Pečlivě si ho prozkoumala a málokdo na planetě měl víc než on. Přesto mu to nestačilo. Přesto neměl žádnou rodinu. Nikoho, s kým by mohl sdílet svůj život. Nepracoval kvůli vědomostem. Existoval jen proto, aby vydělával peníze.

Bellisia si uvědomovala, že její srdce pracuje stále usilovněji a tlak na plíce je stále silnější. To bylo neobvyklé. Pořádně se nadechla a měla by mít ještě dost času, než se bude muset zvednout, ale měla pocit, že je pod vodou až příliš dlouho, dokonce i na ni. Samozřejmě že Whitney najde něco, co negativně ovlivní její schopnosti ve vodě. Nechtěl, aby tento prostředek používala jako únikovou cestu.

Neměla jinou možnost než začít stoupat. Snažila se držet na straně nádrže, kterou už vybagrovali. Bylo děsivé být ve vodě, když velké, těžké háky znovu a znovu narážely do její blízkosti. Bylo to nevyhnutelné, vzhledem k mnoha úderům, které vojáci do vody zasadili, a stalo se to, když se právě odstrkovala od stěny, aby její tělo mohlo pomalu, přirozeně stoupat. Jeden hák narazil na dno nádrže a trhl s ní nahoru a doleva, přímo přes její záda a paži. Složila se napůl, aby minimalizovala škody, ale dopadl dost silně na to, aby s ní zatřásl, i díky tomu, jak voda velký hák zpomalila.

Ucítila pálení, jak jí hrot roztrhl kůži. Byla to mělká rána, ale pekelně štípala a ve vodě se okamžitě objevila krev. Musela se soustředit, aby ty buňky uzavřela, aby z nich nevyteklo tolik krve, že by si toho vojáci všimli. Pod kůží měla síť jemně ovládaných svalů, které jí pomáhaly měnit vzhled a pocit povrchové kůže jejího těla. Nyní je používala k tomu, aby buňky stlačila a zabránila vylití krve do vody, alespoň dokud reflektory nezhasnou.

Zdálo se, že to trvá celou věčnost, protože se stále zvedala, plíce ji pálily a svaly měla v křeči. Po celou dobu pokračovalo příšerné šplouchání a škrábání háků. Dvakrát byla extrémně blízko a ještě jednou jí hrot sotva proklouzl podél těla, zasáhl stehno a roztrhl ji. Tentokrát bylo mnohem těžší kontrolovat krvácení, protože byla slabší a potřebovala prorazit hladinu dřív, než se její svaly dostanou do úplné křeče.

Ulevilo se jí, když háky vytáhli z vody a vojáci začali slézat po žebřících zpátky na střechu. Okamžitě vyrazila zbývající čtyři metry na hladinu a pořádně se nadechla. Několik dlouhých minut se držela na boku a opírala si hlavu o zeď, zatímco se snažila rozdýchat peklo, které v sobě měla. Nemohla to pro Whitney dělat dál. Nepřežila by to. Díky němu se všichni cítili jako nic. Věděla, že není sama, kdo chce utéct, protože o tom všichni mluvili, pozdě v noci, když jeden nebo dva mohli vyrušit kamery a nahrávací zařízení a byli na kolejích sami.

Pokusila se naplánovat útěk se svou nejlepší kamarádkou Zarou, ale než se mohly pokusit své plány uskutečnit, byla Zara vyslána na tajnou misi a Bellisia byla vyslána, aby zjistila, zda Violet Whitney zradila. Whitney dosadila Violet do funkce senátorky, kterou převzala, když byl její manžel zabit. Whitney Violet nevěřil, ale Bellisia měla podezření, že je spojil dohromady. Pokud tomu tak bylo, pak tato fyzická přitažlivost zřejmě nebránila Violet ve spiknutí proti muži, který na ní dělal pokusy.

Bellisia začala pomalu vylézat z vodní nádrže. Než se vydá na cestu přes střechu k boku budovy, bude se muset osušit. Pokud by to neudělala, mohl by někdo z vojáků objevit mokrou stopu vedoucí k okraji. Plošina kolem nádrže byla teplá od vysoce výkonných světel, a tak si lehla a nechala své tělo změnit barvu na zašlá prkna.

Neodvažovala se spát, ne když střechu stále hlídali vojáci, ale ti se zřejmě spokojili s tím, že ji po celé délce vzorně obcházeli a znovu a znovu kontrolovali každé místo, kde by se mohlo skrývat tělo. Uvědomila si, že vojáci mají z Chenga stejný strach jako ona a ostatní ženy v její jednotce z Whitney. Život byl pro oba muže levný, přinejmenším životy jiných lidí.

Začala se pomalu plazit po boku tanku, jakmile měla pocit, že za sebou nezanechá stopu. Její tělo teď bylo horké, tak horké, že měla pocit, že jí praskne kůže. Svaly se jí křečovitě stáhly a ona se nemohla přestat třást. To nevěstilo nic dobrého pro přechod přes střechu, ale aspoň teď byla velká tma, protože reflektory byly zhasnuté. Kdyby se roztřásla, až bude strážný nablízku, snad by ji tma skryla.

Trvalo jí necelých čtyřicet minut, než ve tmě sešplhala po straně budovy. Virus, který jí dal, byl zákeřný, měla vysokou horečku a vnitřnosti ji pálily zevnitř. Pro někoho, jako byla ona, pro někoho, kdo potřebuje víc vody než většina lidí, to byla hotová muka. Bylo to, jako by ten kmen vyvinul speciálně pro ni - a nejspíš to tak bylo. To jen posílilo její odhodlání uniknout.

Chvíli si odpočinula, aby se zorientovala a naplánovala další postup. Okamžitě potřebovala protilátku, což znamenalo, že se musí znovu svěřit do rukou Whitney. Neměla jinou možnost. Bellisia se vydala přes trávník na ulici, kde na ni čekala dodávka. Zaparkovala o blok dál, aby byla nenápadná, o blok dál, což ji řadilo hned vedle řeky.

Než došla k vozidlu, potácela se a Gerald, jeden ze supervojáků vyslaných, aby ji hlídal, vyskočil, aby ji chytil a skočil zpátky do dodávky. Položil ji na nosítka a okamžitě promluvil do své cely, aby Whitney řekl, že je zpátky. Zavřela oči a odvrátila tvář, jako by ztrácela vědomí.

"Potřebuju informace, které má," řekl Peter Whitney. "Získejte je od ní, než jí podáte protilátku. Okamžitě ji odveďte do letadla. Vaším cílem bude Itálie."

Srdce jí málem vyskočilo z hrudi. Věděla, že několik žen tam bylo převezeno, aby se zajistilo jejich otěhotnění. GhostWalkers zničili jeho chovný program ve Spojených státech. V žádném případě nejela do Itálie.

"Whitney potřebuje zprávu," řekl Gerald.

Dýchala stále mělce. Namáhavě. Oči zavřené, tělo ochablé.

"Bellisie, zlato, no tak, podej mi tu zprávu. Potřebuješ protilátku. Nedovolí mi, abych ti ji dala, dokud mu nedáš, co chce." "Cože?" zeptala se.

Zůstala velmi nehybná. Gerald a jeho parťák Adam byli jejími průvodci téměř na každé misi. Mezi těmi třemi vzniklo jakési přátelství, pokud se člověk mohl přátelit se svými strážci. Věděla, jak ovládat svůj dech a srdeční tep, a obojí dělala tak, aby si myslel, že se hroutí.

"Ztrácíme ji, doktore," řekl Gerald, zatímco ji Adam chytil za paži a vyhrnul jí látku skafandru.

"Buď si jistý. Mohla by to předstírat," varovala ho Whitney.

"Ne, je mimo. Vrátila se mnohem později, než měla. Možná už je pozdě, abychom ji zachránili. Uzamkli budovu a ona byla pořád uvnitř." "Cože?" zeptal se. V Geraldově hlase zazněla naléhavost.

"Viděl jste Violet nebo někoho z jejích lidí, jak vchází nebo vychází?" Whitney se zeptala.

"Senátora Smythea jsem neviděl. Nemám tušení, jestli tam byla, nebo ne," řekl Gerald. Bellisia si nebyla úplně jistá, že mluví pravdu. Dost možná senátorku viděl, ale Geraldovi a Adamovi se ne vždy líbilo, jak se Whitney chová k ženám.

"Buď si jistý, že je Bellisia opravdu venku."

Gerald ji pobídl. Tvrdě. Neodpověděla.

"Hoří. A krvácí na zádech a na stehně."

"Píchni jí injekci. Bude potřebovat vodu."

"Adame, dej jí rychle protilátku. Budeme pro ni potřebovat vodu."

Ucítila jehlu a pak píchnutí protilátky, když ji vpravila dovnitř. Mlčela, nebyla si jistá, jak rychle to má působit. Nesnášela jehly; pocit, že jí vnikají do kůže, jí často způsoboval nevolnost. Dvojitá řada svalů způsobila, že jehla rozšířila strašlivý oheň do každé buňky.

"Doktorka říká, že jí má přinést vodu."

Adam zvedl láhev. "Není dost vnímavá na to, aby se napila." To jí ukázalo, jak moc je kvůli ní Adam rozrušený - věděl, že bude potřebovat ponořit do vody. Nemyslelo mu to jasně.

"Ne pít. Polij ji tím."

Chladná voda se jí rozlila po paži a pak po hrudi. Málem ztratila schopnost udržet srdce a plíce pod kontrolou, úleva byla tak obrovská.

"To nestačí. Vezmi vědro a naplň ho u řeky." Vydržel.

Adam otevřel dvojité dveře dodávky a vyskočil ven. Její bystrý sluch zachytil Whitneyho nesouhlasné syčení. Nelíbilo se mu, že zaparkovali u řeky. To byl její signál, aby se pohnula.

Seskočila z nosítek na zem hned vedle vyděšeného Adama.

"Chyť ji," křikl Gerald.

Rozběhla se přes ulici a Adam se hnal za ní. Konečky prstů se jí dotkl zad právě ve chvíli, kdy se vrhla přímo z okraje do řeky. Voda se jí zavřela nad hlavou a chladivá vlhkost ji přivítala.

Kapitola 2

Grace Fontenotová se ve vrzajícím houpacím křesle lehce pohupovala sem a tam, držela dýmku a pozorovala výhled. Žila šedesát sedm let na pozemcích Fontenotových a osmdesát dva let v bažinách a milovala každou minutu. Její kosti jí říkaly, že už jí přibývá let, ale stále měla spoustu práce. Měla chlapce, které musela vychovávat. Nezáleželo na tom, že to byli dospělí muži; nikdy neměli domov ani lásku a ona byla rozhodnutá, že obojí budou mít dřív, než přijde její čas.

Její manžel postavil jejich dům vlastníma rukama a s pomocí svého otce přesně na tomto místě, aby měla vždy výhled na řeku. Její vnuci stavbu zmodernizovali a zútulnili. Hmyz neustále bzučel, krásná hudba, do které se každé ráno probouzel. Voda šplouchala na molu a vítr si pohrával s cypřiši, což ještě umocňovalo symfonii, která jí patřila před lety, když si poprvé vybrala svého muže. A vybrala si dobře. Nelitovala ničeho.

Při nehodě přišla o manžela, syna a snachu, ale měla čtyři vnoučata, o která se musela starat, a tak pokračovala dál. Její vnuci jí přivedli další muže - muže se smrtí v očích, muka. Muži, kteří viděli a zažili věci, které nikdy neměli vidět a zažít. Tito muži sloužili své zemi způsobem, který si většina z nich nedokázala představit. Neptala se, co dělali, protože to, že to věděla, jim nepomohlo. Nebyli to muži, kteří by se s ní příliš svěřovali.

Poskytla jim domov. Někoho, ke komu se mohli vrátit. Někoho, kdo by jim připomínal, za co bojovali. Byli pevně semknutí, její chlapci. Teď jich měla na starost o devět víc. Když se dva z jejích vnuků oženili, pořídila si také dvě dcery a teď měla tři pravnučky. Později se Trap, jeden z dalších mužů v její vnukovské letce, oženil a jeho žena Cayenne se jí stala dcerou.

Nonny si potáhla z dýmky. Moc se nevyptávala, protože to věděla nejlíp. Věděla, že její chlapci jsou zapojeni do nějakého vládního programu, který je změnil. Jako u všeho vládního si byla celkem jistá, že to není dobré. Její pravnučky byly produktem nepovedeného experimentu, směsi lidské DNA s DNA zmijí. Tři dívky byly naplánovány k likvidaci, stejně jako jejich matka, Pepper a Cayenne, ale její chlapci je všechny bezpečně dostali ven a přivedli domů.

Zakousla se do dýmky a zadržovala cajunské nadávky, které chtěla vyplivnout nad šíleností takových experimentů. Jejich utajování. Utajení znamenalo, že zrůdám procházely věci, které by se nikdy neměly dělat lidem, a to vše ve jménu výroby dokonalého vojáka.

"Nonny? Pepper říkal, že mě hledáš."

Tichý hlas přerušil její myšlenky. Neslyšela ho přicházet. Nikdo ji nikdy neslyšel. Ezekiel Fortunes byl výzva. Byla sice stará, ale usoudila, že to jí dává výhodu. Byl to muž, který neměl moc slov. Měl zvláštní, jantarově zbarvené oči. Někdy byly chladné jako silný odstín whisky. Jindy byly zlaté, jako starožitnost z renesance, z doby mečů a podvodů. Někdy byly tekuté a roztavené, jako žár lávy valící se z hory.

Jeho oči byly příliš staré a příliš zbavené citu - pokud se nepodíval na své dva bratry, pak ty oči plály životem. Láskou. Byl toho schopen, jen si toho nebyl vědom. Byl chytrý jako ulice. Chytrý jako džungle. Chytrý v poušti. Ten muž byl rozhodně výzvou. Musela s Ezekielem chodit opatrně.

"Nonny, je všechno v pořádku?" Jeho hlas byl tichý, jemný, téměř něžný, ale tenhle muž neměl žádné jemné a laskavé hrany.

Ještě chvíli se pohupovala a kývala hlavou, zatímco si znovu potáhla z dýmky a studovala ho. Ezekiel byl ohromující. Mužný muž. Vypadal drsně a nebezpečně. Ani jednu skutečnost nebylo možné skrýt, protože důkazy na něm lpěly jako druhá kůže. Nejenže tak vypadal, on byl obojím a nikdo nebyl tak hloupý, aby se mu postavil.

Ezekiel měl černé vlasy, dlouhé, protože se nikdy neobtěžoval je ostříhat. Byl v armádě a ona si myslela, že je dobře, že je ve speciální jednotce GhostWalkers a nemusí mít vojenský sestřih, protože si byla docela jistá, že Ezekiel by se pravidly neřídil. Pravidla vytvářel on. Měl široká ramena a paže mu vypučely svaly. Měl silný, svalnatý hrudník, který se mu přes hrudní koš zužoval do boků. Na nohou byl tichý, tak tichý, že většinou ani nepoznala, kdy je blízko.

Nonny přikývla. "Ano, Ezekieli, potřebuji ještě jednu laskavost, jestli ti to nevadí."

Jeho oči spočinuly na její tváři a ona si klidně znovu potáhla z dýmky a nechala si chvění pro sebe. Ty oči byly pronikavé. Oči, které viděly až do lidské duše. Nebo ženě. Znovu se hluboko uvnitř zachvěla a jeho oči potemněly, jako by to viděl. Přesto musela být statečná. Někdo musel Ezekiela zachránit. Byl příliš ochotný obětovat se pro ty, které miloval.

Žil na ulici, zodpovědný za své dva mladší bratry a později i za další dva chlapce. Pěstmi pro ně vybojoval jídlo. Bojoval s dospělými muži, aby od nich udržel dravce, a přitom trval na tom, aby všichni chodili do školy. Jak se mu podařilo před školou utajit, že jsou to děti ulice, netušila. Tři chlapci - Mordichai, Malichai a Ezekiel - si byli blízcí a o své minulosti mluvili jen zřídka, kromě občasných vtipů. Ezekiel nikdy nebyl tím, kdo vtipkoval, a málokdy ho viděla se usmívat. Pokud se usmál, nikdy, ani jednou mu úsměv nedošel do očí.

Musela být opatrná. Velmi opatrně. Tohle byla hra, jejich vlastní verze šachů. Ezekiel byl nesmírně chytrý, ale co víc, byl chytrý jako ulice. Vyndala si dýmku z úst a prohlížela si ho slábnoucím zrakem. "Vím, že už jsi byl ve městě několikrát, co ostatní kluci odešli, ale zapomněla jsem na pár oprav, když jsem pro tebe dělala seznam. Asi mě konečně dohání můj věk." Předhazovat mu její věk bylo vždycky plus. S tím se nemohl hádat.

Jeho pohled přeskočil na její a zůstal tam. Bylo nemožné odvrátit zrak. Byla moc ráda, že už překročila osmdesátku a umí zachovat poker face. Nevěřil jí ani slovo - nejspíš proto, že to nebyla pravda. Věděla jen, že Ezekiel Fortunes musí nutně jet do New Orleansu, do Francouzské čtvrti. Proč? Nevěděla, jen to, že musí jet. Ani trochu by se mu nelíbilo, kdyby se mu snažila namluvit, že má druhý zrak a její vize se týkají jen jeho.

Neodpověděl. Nehodlal jí to usnadnit. Nevadilo jí to. Svou malou hru s ním si docela užívala. "Udělala jsem si seznam ingrediencí. Budeš je muset sehnat ve specializovaném obchodě ve Francouzské čtvrti. Je to hned vedle Jacksonova náměstí. Víš, o kterém mluvím. Všechno koření . . ." Přikývl, ale jeho pohled ji neopustil a tomu pohledu bylo těžké čelit, ale dokázala to. Kvůli němu.

"Za poslední týden jsem tam byla třikrát, Nonny."

Líbilo se jí, že mluvil potichu. Sametově měkce. Jeho hlas byl takový, ale nesl v sobě hrozbu, ze které jí běhal mráz po zádech, a to se nebála příliš mnoha věcí.

"Já vím. Jen jsem zapomněl."

Zavrtěl hlavou. "Ty na nic nezapomínáš."

To byla pravda, ale byla stará. "Nemládnu."

"Pořád jsi moc mladá na to, abys zapomněla."

Vidíš? Milovala jejich hru. Odporoval každému jejímu pohybu. Dělal to jemně, klamal soupeře, aby si mysleli, že ho mají, ale ona to věděla lépe. Věděla, že jí na její historku vůbec neskočil. To se jí na něm líbilo natolik, že si vyndala dýmku z úst a usmála se na něj. "To je od tebe hezké, Ezekieli. Smutná pravda je, že občas na něco zapomenu."

Chtěl ji nechat, aby mu to prošlo. Jeho tvář se nezměnila. Ani jeho oči se nezměnily, ale jeho energie ano. Věděla, že to nechává plavat, protože mu na ní záleží. Možná jí to nikdy nepřizná, ale ona to přiznání od něj nepotřebovala. Stačilo jí, že to věděla. Teď se musela přiznat. Přiznat se. Udělala chybu, která je všechny mohla stát život, a on to musel vědět.

"Včera jsem vyjela s lodí a snažila se dostat do oblasti u Stennisu, ale dělový člun mě vrátil zpátky. Vojáci se tvářili zachmuřeně a vyhrožovali jedné staré dámě."

Pozorně ho sledovala. Choval se ochranitelsky k těm, které nazýval rodinou, a ona věřila, že si našla cestu do tohoto užšího kruhu. Jeho tvář nezměnila výraz, ale oči ano. Z jantarových se změnily v renesanční zlaté. U Ezekiela to nebylo dobré znamení. Nechtěla být jedním z těch chlapců, kteří ji ohrožují.

"Nonny," promluvil jemněji než kdy jindy, "víš, že tam nemáš chodit. Jestli něco potřebuješ, přinesu ti to. Ta oblast je zakázaná."

Zvedla na něj bradu. "Tyhle vody jsou mým domovem už přes osmdesát let. Nikdo mi nikdy neřekl, kam a kdy můžu jít."

Přikývl. "Toho si vážím, Nonny, taky nemám rád, když mi někdo říká, co mám dělat, ale kanály a vodní cesty kolem Stennisu jsou uzavřené z nějakého důvodu. Proč ses tam pokoušela jet? Co bylo tak důležité?" Pacient. Měkký. To byl její Ezekiel ve své nejsmrtonosnější podobě.

"Potřeboval jsem rostlinu, která se jmenuje černý noček. Roste jen tam a o ty, které jsem přesadila, jsem přišla. Zahynuly, když přišly záplavy. Musím je vysadit na vyšší půdě. Tuhle konkrétní rostlinu potřebuji do své lékárny. Může být jedovatá a musím s ní zacházet velmi opatrně." Dávala si pozor, aby to neznělo tvrdošíjně. Naučila se, že Ezechielovi nedělá dobře "ne" nebo tvrdohlavost. To se naučily i ty tři malé holčičky, Wyattovy dcery, a to byly ještě miminka. Ezekiel nebyl zdaleka tak povolný, jak se rád tvářil. Naučila se, že narazit na něj je jako narazit na skálu. Byl nehybný.

"Měla jsi mi to říct. Přinesu ti to," nabídl se.

Tak sladké. To byl její Ezekiel. On by to udělal taky. Šel by do bažiny, vykopal by i tu nejsmradlavější rostlinu a přinesl by jí ji, kdyby ho o to požádala.

"Někdo už nám ji nechal na prahu." "To je pravda. Sledovala ho pozorněji než kdy jindy, protože jestli byl čas, aby se na ni rozzlobil, teď byl ten čas - a ona by si to zasloužila.

Ztuhl. Jeho oči se na ni upřely. Všechno to nemilosrdné zlato. "Zopakuj to."

"Dnes ráno jsem tu rostlinu našla na prahu. Byla v krabici. Ptala jsem se Pepper a holek a ony to neudělaly. Ani Cayenne to neudělala. Byli jediní, komu jsem o té rostlině řekl, kromě kluků z toho dělového člunu."

"Ptal ses Malichaie?"

Přikývla. "Ptala jsem se všech kluků. Nikdo nevěděl, že tu rostlinu chci, a rozhodně pro ni nešli. Byla pečlivě zabalená v hlíně. Napadlo mě, že bys možná . . ."

Zavrtěl hlavou. "Já ne. Pokud někdo další pronikl do našeho zabezpečení, musíme vědět, kdo to je. Dívky jsou v ohrožení. Cayenne a Pepper a dokonce i ty, Nonny. Wyatt, Gator, sakra, my všichni, bychom udělali téměř cokoli, abychom tě dostali zpátky, kdyby tě někdo unesl."

Potáhla z dýmky, nechtěla, aby se rozčílil. Jenže jak to říct? "Pochybuju, že by nám někdo, kdo přivezl kytku, chtěl ublížit." Byla to výmluva. Zpravidla se na chyby nevymlouvala, ale na vodní cestu měla silný názor. Byla to dálnice pro Cajuny. Pro lidi žijící v bažinách. Pro její lidi. Mohli využívat půdu, k čemu chtěli, ale vzít jim kanály a zátoky byl zločin.

Jeho výraz se nezměnil, ale oči ano. Zlatě teď zářily, jako by se každou chvíli měly změnit na barvu, která znamenala, že sopka může vybuchnout. "Je to otázka bezpečnosti. Chápu, že jsi vždycky vedl svůj život určitým způsobem a že pro tebe musí být těžké všechny ty změny, ale pevnost stavíme z nějakého důvodu."

Nebyla dítě a nebyla ani závislá. Kousla se do dřívka dýmky, aby neodpověděla. Jen na okamžik se záře v těch očích zmírnila. Jen na okamžik. Byl to přece jen záblesk humoru? Nemohla si být jistá, ale byla si celkem jistá, že právě posunul další figurku na jejich neviditelné šachovnici. Zabodoval, vzal jí jednoho z pěšců. Bylo načase kapitulovat. Přikývla. "Budu opatrnější."

Ezekiel si Nonny pozorně prohlížel. Stará dáma si s ním hrála. Jen nedokázal přijít na její hru. Povzdechl si. Nebyl typ člověka, který by se nechal obehrát, přesto věděl, že se do města vrátí jen proto, aby jí udělal radost. Nedávala mu žádný smysl, když byla obvykle tak praktická, jak jen to šlo.

Nonny byla typ ženy, na kterou se muž mohl vždycky spolehnout. Stálá. Nevyšilovala, ať se kolem ní dělo cokoli. Nůž a brokovnici měla vždycky po ruce. Takové ženy, jako byla ona, se už prostě nevyrábějí. Nikdy nevěděl, že na světě existují ženy jako ona, takže pokud si s ním chtěla z nějakého důvodu hrát, byl ochotný se nechat obehrát.

"Dobře vím, že se doktor Whitney snaží unést Wyattovy a Pepperovy dcery," řekla Nonny a trochu si odfrkla.

Rozčílil ji. Odolal nutkání přitisknout si prsty na vnitřní koutky očí. Tvrdě. Neuměl mluvit se ženami. Nikdy neměl čas se to naučit a teď už bylo pozdě. Neměl šarm. Nebyl zajímavý. Byl to voják. Byl zatraceně dobrý voják. Byl zdravotník a v tom byl také zatraceně dobrý. Ale ženy...

"Vím, že si to uvědomuješ, Nonny. Z nás všech by sis to měla uvědomovat hlavně ty. Jde o to, že kdokoli, kdo proklouzne přes naši ochranku, musí být GhostWalker nebo jeden z Whitneyho supervojáků. Už jen to, že věděli, kterou rostlinu potřebuješ, mi vadí. Museli tě sledovat."

Vytáhla dýmku mezi rty s trochu nedámským cajunským zaklením. "Na to jsem nemyslela. Neřekla jsem vojákům, kterou rostlinu potřebuju. Někdo mě musel vidět, jak jsem vytáhla tu mrtvou z pole u Trapova a Cayennina domu."

Ezechiel si nemyslel, že by někdo jiný označil obrovskou budovu velikosti továrny v bažině za "dům". Trap ji přestavěl na domov, takže předpokládal, že by se tak dala volně označit. Přesto Nonny zahrnovala Trapa a Cayenne do svého rodinného kruhu.

"Měla jsem čtyři rostliny, které rostly, a všechny byly mrtvé. Černý trpaslík je v těchto končinách vzácný. Už ji tady ve volné přírodě moc nevidím růst."

"Ale ta rostlina byla dnes ráno na zápraží?"

Pomalu přikývla. "Je mi to líto, Ezekieli. Měla jsem ti to říct hned. Myslela jsem si, že ten, kdo mi ji přinesl, byl hrozbou."

Nemohl se jí divit. Byla milá a laskavá. Nedokázala si představit, jakého zla je člověk jako doktor Peter Whitney schopen. Přesto byla chytrá. Velmi, velmi chytrá a nikdy by nebylo dobré ji podceňovat. Vypadala dost nevinně, ale v téhle hře byla velmi dobrá.

"Porozhlédnu se kolem, zkusím vypátrat toho, kdo to byl." Zkusila to. Věděl, že je to zbytečné. Vždycky prozkoumával okolí domu a pozemku. Žádné stopy tu nebyly. Pro jistotu požádal Cayenne, aby se nastěhovala do domu, než se ostatní vrátí. Ostatní členové jeho týmu byli staženi na extrakční misi, takže zůstali jen Ezekiel, Mordichai, Gino a Draden, aby hlídali ženy a děti.

Přikývla. "Bude dobré, když tu bude Cayenne. Trap ji nemá rád samotnou, když je pryč. Říká, že chodí do sklepa a zůstává tam sama. Dělá si o ni starosti."

"Cayenne není žena, o kterou by sis musela dělat příliš velké starosti, Nonny." Nonny si očividně dělala větší starosti o Cayenne než o Trapa. Kdyby se Trap bál o svou ženu, zavřel by ji někam do bezpečí a donutil by ji tam zůstat. Trap se s Cayenne a jejím bezpečím nemazlil.

"Vím, že se o sebe dokáže postarat," souhlasila Nonny, "ale strávila příliš mnoho života sama. Bude pro ni dobré, když přijede sem. Ráda ji tu mám."

A bylo to. Prostá pravda. Co dělalo Grace Fontenotovou tak výjimečnou. Bez váhání vzala Cayenne do svého světa a teď, když tam byla, ji Nonny chtěla mít nablízku. Ezekiel chtěl mít Cayenne nablízku z úplně jiného důvodu. Mordichai, Gino a Draden by chránili ženy a děti a Pepper by v případě potřeby pomohla, ale z násilí se jí dělalo fyzicky špatně. Ne tak Cayenne. Byla stejně smrtící jako oni a Ezekiel ji chtěl mít nablízku, aby v případě potřeby pomohla chránit Nonny, Pepper a trojčata.

"Dej mi svůj seznam, a až tady všechno zařídím, půjdu do Čtvrti a přinesu to naléhavě potřebné koření."

Upřela na něj přísný pohled. "Jsi sarkastický, Ezekieli Fortunesi?"

"Ano, madam, ale jsem ochoten předstírat, že věřím, že to koření nutně potřebujete, jinak nebudeme mít po zbytek týdne žádné večeře."

Gestem k němu zamířila svou sladce vonící dýmkou. "Velmi ti děkuji, Ezekieli." Vložila si dýmku zpátky do úst a začala se pohupovat.

Ezekiel zavrtěl hlavou a ještě chvíli ji pozoroval. Vypadala uvolněně a velmi spokojeně. Něco chystala, ale on na to zatím nemohl přijít. Jejich malé sparingy se mu líbily, i když mu měla o své rostlině říct hned. Byl zodpovědný za bezpečnost v domě Fontenotových, zatímco zbytek jeho týmu byl v terénu, ale co víc, Nonny se nemohlo nic stát. Byla srdcem jejich světa. Neměla se co přibližovat k zóně se zákazem vstupu ve Stennisu, ne když se mohl snadno dostat dovnitř a vzít si, co potřebovala.

Poté, co napsal Cayenne, že ji potřebuje a aby si sbalila tašku, šel rovnou ke dveřím do kuchyně, kde byla krabice s rostlinou. Neptala se ho proč, prostě mu odepsala, kdy tam bude, a to bylo za necelou hodinu. Cayenne byla nesmlouvavý voják a všichni věděli, že se na ni mohou spolehnout. Bylo příznačné, že ji Nonny nepožádala, aby si zajela do města pro pomyslné koření, bez kterého se nedá žít.

Záhady ho trápily. Neměl rád to, čemu nerozuměl, a i když couval kolem domu a dál na dvůr, v duchu si lámal hlavu nad tím, proč ho Nonny opakovaně posílá do města. Byla to přímá žena. Obvykle prostě vyšla ven a řekla, co měla na srdci, ale tentokrát ... .

...ale bylo to tak. Náraz do větve způsobil, že drobné lístky na keři byly potlučené. Ne rozdrcené. Jen pohmožděné. Ať už tou úzkou stezkou prošel kdokoli, byl poměrně malý. Rozhodně měl lehké nohy. Přikrčil se a studoval zem. Úzká stezka vedoucí křovím procházela docela blízko psí boudy. Sledoval tu stopu a dával pozor na listí rozsypané do prostoru. Většina z nich byla nedotčená, ale našlo se i pár takových, které měly stejnou modřinu. Poblíž horní části boudy viděl malou skvrnu, kde byla lehkým dotykem rozmazána stávající hlína. Někdo se dostal po straně plotu na střechu boudy a na dvůr.

Psi byli v noci volně pobíhající na dvoře, ale přes den byli zavření v boudách. Psi se vůbec neozývali, ani neútočili, a v době, kdy byla rostlina doručena, museli být na dvoře. Po páteři mu přeběhl neklid. Jen málo lidí na světě by se dostalo přes ostrahu Fontenotova areálu. Těch pár byli vylepšení vojáci. Experimenty doktora Petera Whitneyho.

Prudce se otočil a zamířil zpátky k domu. Neočekával, že by toho našel mnoho, ale vždycky tu byla možnost průšvihu. Mohl by mít štěstí - až na to, že neměl. Kamery zaznamenaly záblesky psů, kteří se řítili do prostoru poblíž psince, ale pak se prudce zastavili, vrtěli ocasy, než se otočili. Znovu a znovu studoval záznam, snažil se zachytit jediný záblesk vetřelce a nedařilo se mu to. Dvakrát viděl, jak se na záběrech objevila krabice s rostlinou - spíš jen její roh, ale kdo ji nesl, to byla jiná věc.

Zkoumal ten malý roh krabice a snažil se podle jeho polohy určit, jak vysoko ve vzduchu se nachází. To by mu mohlo napovědět, jak vysoká je osoba, která ji nese. Přecházel sem a tam mezi oběma rámy a pečlivě si je prohlížel. Stále na tom pracoval, když vešel jeho bratr Mordichai.

"Nonny mi to právě řekla."

"Někdo včera v noci určitě pronikl přes zabezpečení." Ezekiel ukázal na obrazovku, kde snímek zmrazil. "Přišli přes vodu. Zpětně jsem je vystopoval až na okraj mola." "Cože?" zeptal se.

"Máme kameru namířenou na vodu."

"Žádný člun, Mordichai, a ve vodě nebyla ani vlnka už pětačtyřicet minut zpátky. Pro jistotu tě nechám jít ještě dál, ale nic nenajdeš." "A co kdybychom se vrátili?" zeptal se.

Nastalo krátké ticho, když oba přemýšleli o významu této informace. "Do prdele. Jsme v průšvihu, že jo?" Mordichai se ozval. "Mělo mě napadnout, že nás ten bastard nenechá na pokoji, ať řekne cokoli."

"Co když to není Whitney, kdo se snaží znovu získat Pepper a trojčata? Co když je to ten samý člověk, který se pokusil zabít Cayenne? Protože my víme, že to nebyla Whitney."

"Violet. Ta zasraná mrcha. Je jednou z nás. Chodec duchů."

"Ona není jedna z nás. Ne teď, ne nikdy. Whitney ji vylepšila, ale nemohla projít psychologickým vyšetřením. Whitney přivedl ženy ze sirotčinců a necítil potřebu je testovat, než je vylepšil. Prostě je použil pro své experimenty, aby na svých vojácích neudělal chybu. Kdyby ji testoval, viděl by, že je sociopatka a jde jí o sebe," řekl Ezekiel. Poklepal na obrazovku se zamrzlým obrazem. "Musím jít, ale Cayenne by tu měla být každou chvíli. Buď ve střehu. Dívky měj u sebe. Pepper bys měl varovat. Nemá sice ráda násilí, ale když bude muset, zabije, aby ochránila své dcery a Nonny, takže ji použij jako poslední možnost."

"To se tak bojíš?"

Ezekiel se zamračil a přemýšlel o tom. Bylo možné, že Whitney zařídila, aby ostatní členové týmu byli na misích, aby se zmenšil počet stráží kolem žen a dětí, ale pochyboval o tom. Skoro věřil, že je Whitney nechá na pokoji. Ten chtěl vidět, co Wyatt a Pepper dokážou udělat se svými třemi dcerami, které jsou všechny schopné při kousnutí vstříknout jed.

"Jen si myslím, že bychom měli být obzvlášť ostražití. Někdo, zřejmě vylepšený, nás sleduje a proniká do zabezpečení. Nonny říkala, že ji museli sledovat, když šla sklízet rostliny, protože věděli, která rostlina zemřela a kterou potřebovala. Šla do Stennisu, aby se pokusila vykopat další."

Mordichaiovo obočí vystřelilo vzhůru. "Obrátili se k ní zády?"

"Říkali, že se k ní nechovali hezky. Promluvím si se strážemi a upozorním je, že nechtějí lekci slušného chování."

Mordichai se na něj zašklebil. "To bude mít velký úspěch."

Ezekiel pokrčil rameny. "Nebude jim na škodu, když se naučí být zdvořilí, zvlášť k více než osmdesátileté ženě, která tu prožila celý život." V jeho hlase zazněla hrana, které nedokázal zabránit. Nikdo si s Nonny nehodlal zahrávat a projít mu to. Kdyby musel, vytáhl by hodnost, ale raději by je zmlátil. Jeho bratři si vždycky uchovali lekci, když jim ji předal tímto způsobem. "Přiměla mě, abych kvůli ní zase běhal do obchodu s blbostma. Nejen do obchodu s potravinami, kde bych mohl zůstat blíž k domovu, chce, abych vyzvedl zboží, které se nachází jen ve specializovaném obchodě ve Čtvrti."

"O co jí jde?"

"Na to jsem ještě nepřišel, ale je to pro ni důležité, jinak bych tam nešel."

"Wyatt říká, že má druhý pohled."

Mordichaj se trochu usmál a Ezekiel odolal náhlému nutkání mu jednu vrazit. "Jestli má, měla by mi prostě říct, co sakra vidí, místo aby mě nutila jít do města, když mě tady potřebují."

Ezekiel se ještě jednou podíval na obrazovku a pak ztuhl a zíral. "Pravý horní roh, Mordichai, hned u nejbližších cypřišů. Přímo v nich. Vidíš něco?"

Mordichai přistoupil blíž a zadíval se na malou plochou obrazovku. "Možná. Vlnění určitě. Spusť to pomalu."

Ezekiel to udělal, snímek po snímku. Něco způsobilo, že se voda zavlnila směrem ven. Na okamžik se něco vynořilo z vody, ale nedalo se přesně říct, co vidí, protože to mělo přesně barvu vody, dokonce se to vlnilo jako voda. Pak se to natáhlo a uchopilo to kořen gumovníku trčícího ze země kousek od břehu. Uviděl ruku. Lidskou ruku. Byla malá, ne lidská.

Vydechl. "Vidíš, co vidím? To je žena, Mordichai."

"Co je sakra zač?"

"Viděl jsem její ruku, než se dotkla kořene. Ve chvíli, kdy se ho dotkla, její ruka zmizela." Vrátil záznam do okamžiku, kdy byla ruka ve vzduchu, a zmrazil obrazovku. "Určitě lidská ruka, ženská nebo dětská. Myslím, že ženská."

"Další z Whitneyho průserů, které sem poslal na likvidaci?"

Ezekiel zavrtěl hlavou, natáhl ruku k obrazovce a přejel prstem po kloubech ruky, jako by dotykem mohl zjistit, kdo to je. Nepřítel, nebo spojenec? "Neříkal bych o nich, že jsou to zmrdi, ne před Wyattem nebo Trapem. Jestli je to někdo, kdo má být vyřazen, Pepper a Cayenne o ní nevěděli, jinak by nám to řekli." "To je pravda," odtušil.

Mordichai pokrčil rameny. "To nic neznamená. Ti, kteří byli naplánováni k vyřazení, byli drženi odděleně, protože byli považováni za příliš nebezpečné. Cayenne nikdy nepustili z cely, pokud ji zrovna netestovali. I tehdy ji převáželi omámenou. Děvčata připustila, že tam mohly být i další, o kterých nevěděly." "To je pravda.

Ezekiel se odvrátil od obrazovky a zadíval se z okna do bažiny. Líbil se mu ten klid. To, jak svět zmizel a byl tu jen zvuk přírody. Hmyz. Aligátoři. Vítr ve stromech. Ptáci. Dokud žil, nechtěl už nikdy vidět žádné město. Tady si mohl udělat základnu. Udělal by to. Ale nejdřív museli vypátrat všechna tajemství a zničit každého nepřítele, kterého jim poslali do cesty.

Byl zrozen pro boj. To věděl. Neměl to rád, ale věděl, že je v tom příliš dobrý na to, aby byl něčím jiným než tím, čím je. Jeho přítel Wyatt si našel ženu a usadil se s Pepper a jejich trojčaty - tedy tak usedle, jak to jen u chodce s duchy jde. Trap ho následoval. To byl naprostý šok. Trap nebyl typ člověka, který by se někdy usadil. Cayenne, jeho žena, nebyla typem ženy, se kterou by většina mužů mohla žít. Stačilo jedno kousnutí a mohl to být konec, ale Trapa to vzrušovalo.

Ezechiel se smířil s tím, že pro něj žádná taková žena, která by chápala jeho potřebu chránit rodinu a spolubojovníky, neexistuje. Ta potřeba ho hnala a vždycky ho hnala. Wyatt měl ženu, která se spokojila s tím, že zůstane doma a bude vychovávat děti. Chránila by je, kdyby k tomu byla donucena, ale nebylo to v její povaze. Trap měl ženu přesně opačnou. Bojovala po jeho boku a bez váhání se vrhala do každé nebezpečné situace. Věděl, že ani jedna z žen by mu nevyhovovala. Potřeboval Nonny a nezdálo se, že by na světě ještě nějaká taková žena byla.

"Jsi v pořádku, Zeku?"

Mordichai mu zřídkakdy říkal Zeke. Byl to pozůstatek z dětství, který mu však hnul žlučí. Střelil po bratrovi nedbalým úsměvem. Neměl chuť se usmívat. Někdy si připadal uvnitř mrtvý. Všude kolem něj se to v bažině hemžilo životem. Wyattovy holčičky v něm vyvolávaly touhu po něčem, co nemohl mít. Nechtěl, aby do něj bratr viděl. Vidět, že narazil na nějakou zeď a není si jistý, kam směřuje a co už dělá. "Jen jsem trochu unavený."

Ty tři malé holky. Tak krásné. Pobíhaly kolem, jako by se o nic na světě nestaraly. Rád poslouchal, jak si spolu hrají. Jejich hlásky se smály, zatímco si vymýšlely imaginární hry. Jeho ruka byla vždycky blízko zbraně a líbilo se mu, že je může ochránit před jakýmkoli nebezpečím. Nedokázal si představit, že by muži chtěli ty tři děti zničit.

Když si četl, lezly mu na klín a vyžadovaly od něj příběhy. Vyprávěl jim pohádky, když nikdo nebyl nablízku. K čertu, svým bratrům vyprávěl příběhy, když se choulili ve tmě v uličce. Znal příběhy a měl fantazii. Jen ji nerad někomu ukazoval. Cítil se pak zranitelný a ten pocit nikdy neměl rád.

Ty tři holčičky byly velmi inteligentní. Až příliš inteligentní pro své vlastní dobro. Naštěstí byli Pepper, Wyatt a Nonny také. Museli být, aby zůstali o krok před děvčaty. Trojčata s sebou bral na řeku, kdykoli se seznamoval s vodními cestami. Ostatním říkal, že chce, aby se také učili, ale ve skutečnosti to bylo proto, aby jim vyprávěl příběhy a bavil se s nimi. Někdy se vplížili do města a on jim koupil sněhové koule. Pokud věděl, Wyattovi to nikdy neřekli, protože si byl docela jistý, že by se to nikdy nedozvěděl.

Kromě svých dvou mladších bratrů se s dětmi nikdy nestýkal. Díky Ginger, Thymu a Cannelle si uvědomil, že chce mít vlastní rodinu. Jenže nebyl typ člověka, který by ji mohl mít.

"Byl jsi včera v noci zase na střeše?" zeptal se. Mordichai trval na svém. "Nemusíš být. Každou noc vysíláme na střídačku jednoho strážného a většinu nocí chodí Draden běhat. Myslím, že ve skutečnosti nespí. Nikdy."

"Rád se rozhlížím," připustil Ezekiel. "Bez zbytku týmu, který by hlídal holky, chci být prostě extra ostražitý." To znělo trapně a prozrazovalo víc, než chtěl. Mordichai ho znal příliš dobře na to, aby mu dovolil příliš mnoho.

"Zase začínáš být neklidný." Jeho bratr z toho udělal prohlášení.

Ezekiel pokrčil rameny. Nikdy nebylo dobré, když byl neklidný. Všude kolem něj se děly špatné věci. Obvykle odcházel sám. Bylo to tak mnohem bezpečnější. Přesto tu byly ty tři malé holčičky, ženy a Nonny, které ho tam udržely alespoň do doby, než se vrátil jeho tým.

"Naposledy..."

"Jo, já vím." Nechtěl, aby to bratr řekl nahlas. Věděl, co se stalo. Kolik mužů zranil. Jak blízko byl tomu, aby o něj opravdu přišel. "Když bude potřeba, odejdu. Tady je to lepší. Není tu tolik démonů." To byla pravda. Bylo mnohem lepší žít na okraji bažin, přímo u řeky, kde ho vítr volal a on měl pocit, že může dýchat.

"Whitneyho vylepšení to ještě zhoršilo."

To se nedalo popřít. To, co se narodilo a vyrostlo v ulicích a uličkách města, v něm vyrostlo v monstrum. Když byl vybrán k psychickému a fyzickému vylepšení, neuvědomoval si rozsah toho, co s ním bude provedeno, ani komplikace, které to způsobí.

"Zvládnu to," řekl tiše a potřeboval bratra uklidnit, jako to dělal vždycky. Mordichai studoval jeho tvář, takže Ezekiel zachovával pečlivě prázdné rysy. Zvládal to, ale potřeba v něm rostla a byla ošklivá.

"Málem jsi je zabil," připomněl Mordichai tiše.

"Začali s tím oni." Proč se cítil nucen se bránit, nevěděl. Nikdy své činy neobhajoval. Co to s ním sakra bylo? Potřeboval na chvíli odejít, alespoň být sám, dokud ho nepřejde potřeba, která se v něm hromadila. "Musím vyzvednout koření pro Nonny, jinak se nenajíme. Alespoň to tvrdí."

Nečekal na bratrovu odpověď. Našel Nonny na verandě v jejím houpacím křesle. "Děvčata?"

"Pepper je uložil ke spánku. Hlídá je. Víš, že jsou to malé útěkářky." Nonny zněla hrdě, v hlase jí zazněl úsměv.

"Brokovnici měj blízko. Něco není v pořádku. Dnes brzy ráno jsem dostala rozkaz jít do práce ve Stennisu. To je celkem standardní a obvykle bych to považoval za dobrou věc, pracovat tak blízko domova, ale když je většina týmu pryč, mám teď obavy. Začíná nás tu být málo."

Nonny si vyndala dýmku z úst. Všiml si, že kořeněný tabák není zapálený. Právě žvýkala stonek, což bylo znamení, že si dělá starosti. Uzly v jeho útrobách se stáhly. Nonny nebyla žena se sklonem k obavám.

"Brokovnici mám vždycky po ruce a Pepper řeknu, aby se holky držely blízko." "To je v pořádku," řekla. Její oči se vpíjely přímo do jeho. "Zůstaň v bezpečí, Ezekieli. Dávej pozor na své okolí a buď opatrný, i když nejsi s námi."

"Budu." Natáhl ruku pro lístek s kořením.

Zaváhala. Ne dlouho. Ne víc než zlomek vteřiny, ale on to viděl a znovu ucítil v útrobách. Vložila mu do ruky voňavý papírek a on ho strčil do kapsy, aniž by se na něj podíval. Byl to sice blbý seznam, ale on jí ho sežene.

"Je důležité, abys zůstal ve střehu, i když nás nehlídáš," zopakovala. "Potřebujeme tě. Jsi pro nás důležitý."

To monstrum v něm rychle a divoce povstalo. Cítil, jak hluboko uvnitř čeká, až ho pohltí. Jeho prsty se jeden po druhém sevřely, až vytvořily dvě pevné pěsti, potřeba byla tak silná, že se držel v klidu, aby se neprozradil. Aby ho neviděla.

Vždycky ho bylo potřeba. Vždycky byl tak důležitý. Jako štít. Ochránce. Do této role se narodil a nešlo obejít to, čím byl. Dokonce i Nonny to viděla. Nikdy však neviděla, proč to dělá. Proč byl v roli štítu tak kurevsky dobrý. Zatraceně doufal, že ti, které miloval, to nikdy nezjistí.

Kapitola 3

Ezekiel kráčel po úzkém nerovném chodníku rovně, hlavu vzhůru, oči se neklidně pohybovaly a z pouhého zvyku si prohlížely celé okolí. Jacksonovo náměstí žilo turisty a pouličními prodavači. Desítky pouličních umělců vystavovaly své obrazy a řemeslné výrobky a také pouštěly hudbu a napodobovaly. Neměl rád pomalované tváře mužů nebo žen, které mohly být kýmkoli. Byl to terč. Vždycky by byl terčem. S touto skutečností se smířil, i když šel po ulici plné smějících se lidí.

Nepatřil tam a nikdy tam patřit nebude. Ba co víc, nechtěl tam patřit. Nonny však tyhle zatracené kořenky chtěla, takže by se kvůli ní proplazil peklem, kdyby to bylo nutné.

Byl především lovec a vždycky. To měl v sobě vrozené. Vylepšené v něm. Uměl sledovat stopu lépe než téměř kdokoli jiný. Někteří říkali, že má oči orla a čich jako lední medvěd. Bylo to blízko pravdě. Jakmile se vydal po stopě, málokdo mu unikl. Tady ve Čtvrti, kde se o malý kousek koláče perou jazzmani, mimové a pouliční umělci, bylo těžší oddělit pachy a odhalit nepřítele.

Útočily na něj vůně z různých malých kaváren a restaurací. Parfémy a pot pouličních umělců. Sladká vůně trávy soupeřila o místo s tabákem. Řeka byla blízko a on cítil její vůni i vůni lodí, které se po ní proháněly s nákladem. Ryby. Auta a koně. Jeho mysl to všechno zpracovávala, automaticky oddělovala a katalogizovala.

Vítr se nepatrně změnil právě ve chvíli, kdy se chystal vstoupit do obchodu, kde Nonny nakupovala všechno své cajunské koření - alespoň to, které nevyráběla sama. Vůně ho zastavila na místě a on se otočil a poprvé v životě se přestal soustředit na svůj hlavní úkol. Musel tu vůni vystopovat. Odvrátil se od obchodu s kořením a sledoval vítr směrem k ulici naproti Café Du Monde.

Na volném prostranství, daleko od úkrytu budov, byl vítr rozmarný, foukal v malých vírech, zastavoval se a vyrážel z různých směrů. V jednu chvíli se zdálo, že vítr přichází od řeky, a vzápětí už foukal dolů od Café Du Monde. Nepřestával se pohybovat, naplněn záměrem, kterému nerozuměl, a proto se k němu stavěl rezervovaně, ale věděl, že musí znovu zachytit pach.

Malá restaurace přímo na rohu byla zastrčená v prostoru mezi dvěma obchody. Stoly byly na venkovním balkoně ve druhém patře, několik jich bylo na ulici a další uvnitř. Servírka se tiše smála, když dvěma ženám podávala něco, co vypadalo jako jahodová limonáda a nadýchané pečivo. Číšnice byla malá a drobná. Vlasy měla stažené z obličeje a schované pod srolovaným kapesníkem. Její přízvuk byl velmi cajunský, jako by se narodila v Bayou a vyrůstala tam. Měkká. Sexy. Pomalý tah, který se do muže vplížil a pevně se ovinul, až na ten zvuk nemohl nikdy zapomenout.

Spíš to pro něj byla ta nepolapitelná vůně, kterou nedokázal pojmenovat. Voněla nádherně. Sexy. Všechno, co její hlas sliboval. Nevěděl, jak se má plahočit. Být nenucený. Nechodil na rande. Neprojevoval zájem o ženy. K čemu to bylo, když byl voják? Byl pryč na zavolání a jeho žena se nikdy nedozvěděla, kde je. Přesto se s tímto vědomím odmítl pohnout a prostě tam stál, vdechoval její vůni a hluboce ji nasával.

Nebylo to tak, že by byla nápadně krásná. Byla... nevýrazná. Těžko ji popsat jinak, než že byla malá. Nemohl z ní spustit oči. Čím víc ji vnímal, tím víc z ní viděl. Proč si nevšiml její stavby kostí? Byla úžasná a její pleť bezchybná. Jako hedvábí nebo satén. Ba co víc, její pleť vypadala jako svěží rosa, jako by ji zahalila ranní mlha a zanechala její pokožku vypadat jako okvětní lístky Nonnyho exotických květin.

Srolovaný šátek jí zakrýval většinu vlasů, ale slunce na ni dopadalo pod úhlem a on mohl vidět jejich lesk, nádherně světlý, tak bledý, že vypadal jako nejlepší ročník kvalitního bílého vína. Okamžitě měl potřebu dotknout se její kůže, zabořit prsty do té husté masy vlasů vykukující pod trojúhelníkem látky. Když zjistil, že udělal krok směrem k ní, přinutil se zastavit a ruce se mu zkroutily do dvou pevných pěstí na stehně.

Na ženy nereagoval. Když mu nějaká padla do oka, byla vždy vysoká, tmavovlasá a rozhodně křivolaká. Rychle je přecházel, protože v jeho světě muži jako on neměli vlastní ženu. Ale tahle ...

Měla velké oči, krásné, překvapivě modré. Orámované světlými, téměř modře zbarvenými velmi hustými řasami. Ta barva dělala její oči ještě exotičtějšími. Byl si jistý, že používá modrou řasenku, ale žádné trsy ani jiné známky toho, že by její řasy neměly přirozeně tuto barvu.

Jeho tělo se pohnulo. Nejen pohnulo - reagovala na ni každá jeho buňka. Bylo to zatraceně trapné. Nebyl teenager. Své tělo ovládal už jako malý kluk. Teď pochyboval, jestli je bezpečné udělat krok.

Zjistil, že chce, aby se na něj podívala. Nejen dívat se, ale opravdu se dívat - a to bylo nebezpečné pro oba. Věděl, že by to neměl dělat. Věděl, že by to neměl dělat. Nebyl jen lovec, byl i voják, a to zatraceně dobrý. Věci jako tahle - věci tak neobvyklé - byly podezřelé, ale on nemohl odejít, bez ohledu na to, kolikrát si to říkal.

Podívala se na něj a strnula jako laň, kterou zastihl dravý pohled smrtící kočky. Jako by v něm na okamžik poznala lovce a v ní kořist. Ty exotické dlouhé řasy se zatřepetaly a pak se jí mihl drobný úsměv.

"Chtěl byste raději stůl venku, nebo uvnitř?"

Chvíli na ni jen zíral. Připadal si jako zasraný imbecil. Stůl? Proč sakra mluvila o stole? Možná postel, ale stůl? Nepotřeboval ani jedno. Stačila by mu stěna.

"Stačí venku." Nikdy se uvnitř necítil tak dobře. Léta žil na ulici a pak cestoval do světových hotspotů, většinou tam, kde nebylo žádné ubytování. Byl na takový život zvyklý a pobyt uvnitř v něm často vyvolával pocit pasti. Pamatoval si, jak se má chovat. Do svých bratrů vtloukal etiketu, a přesto byly jeho způsoby zatraceně rezavé. "Děkuji."

Její drobný úsměv v odpověď způsobil, že se mu penis zachvěl a pulsoval požadavkem. Do prdele. Úplně se vymkl kontrole, a to se mu ještě ani jednou v životě nestalo. Po zádech mu sklouzlo podezření. Zachoval si prázdné rysy a kývl směrem k jedinému stolu, který mu poskytoval nějaké krytí a zároveň mu umožňoval vidět cokoli, co se na něj řítilo.

Zaváhala jen na zlomek vteřiny, než se otočila a vykročila ke stolu, aby ji následoval? Byl tak podezřívavý, dokonce i vůči náhodné servírce pracující ve večerním shonu? To bylo šílené. Nikdo nemohl vědět, že bude ve městě přesně v tuhle hodinu a pak si náhodně zajde na jídlo. Zhluboka se nadechl a vdechl její vůni. Směs vanilky a pomeranče. Dobrý bože, voněla krásně.

"Díky," zamumlal zdvořile a vzal si od ní jídelní lístek. Měl divoké nutkání přejet jí prstem po hřbetu ruky a dotknout se její kůže, jen aby zjistil, jestli je tak hebká, jak vypadá. Kdyby se snížil tak hluboko, klesl by do světa úchylného stalkera, a to bylo prostě nepřijatelné. Ale rád se na ni díval. A vdechoval ji. Věděl, že by se jí rád dotýkal.

Sledoval, jak odchází. Bylo zvláštní, že když ji viděl poprvé, připadala mu nenápadná. Teď byla živě živá, třpytivá, krásná žena, od které nemohl odtrhnout pohled. Poprvé v životě se rozhodl, že bude sedět a chovat se normálně. Prostě si užít ten okamžik. Pravděpodobně se už nikdy nebude opakovat, ale právě teď byl prostě mužem, který oceňuje krásu ženy.

Napil se vody, kterou mu přinesla poté, co si objednal jídlo, které nutně nechtěl, ale klidně by ho snědl, jen aby mohl trávit čas jejím pozorováním. Líbilo se mu, jak se pohybovala, jak plynule přejížděla po kameni na terase, její boky se provokativně pohupovaly. To ale neznamenalo, že by se dokázal zastavit, byť jen na pár minut, jak skenoval okolí, kontroloval střechy a ulice. Všímal si všeho, registroval a zpracovával data, i když nespouštěl oči z krásné servírky.

Ona ho sledovala také. Nejdřív to přičítal tomu, že je dobrá ve své práci a dává pozor na zákazníky, ale když ji pozorně sledoval, uvědomil si, že z něj sotva spustí pohled. Pracovala, tiše se smála s lidmi u ostatních stolů, přijímala objednávky a nosila jídlo, ale při tom všem z něj stále nespouštěla oči.

Jeho první reakcí bylo opět podezření. Nebylo to tak, že by vypadal dobře. Byl drsný a zjizvený, pokrytý tetováním a podle jeho bratrů vypadal zlý jako čert. Krásná žena by si muže jako on nevšimla. Určitě by se nepodívala dvakrát - ale ona byla.

"Bello! Musíš si dát pauzu," ozval se hlas zevnitř restaurace právě ve chvíli, kdy se vynořila s jeho miskou gumbo.

Ohlédla se přes rameno, přikývla a postavila před něj talíř. "Je tam dusno. Myslím, že by potřebovali další horní ventilátor."

Rozhlédl se kolem. Venku nebyly žádné další volné stoly. "Přidejte se ke mně. Aspoň si můžeš na pár minut odpočinout. Od řeky fouká příjemný větřík." Srdce se mu skutečně zrychlilo. Puls se mu nikdy nezměnil, když létaly kulky, ale požádat ji, aby si sedla naproti němu a povídala si s ním, bylo téměř děsivé.

Zaváhala a on zatajil dech, nejistý, jestli chce, aby si sedla, nebo aby odešla. Vklouzla na židli naproti němu a nejistě se na něj usmála.

"Já jsem Ezekiel Fortunes."

"Bellisia Adamsová. Přátelé mi říkají Bella."

To se mu líbilo. Její jméno. Bylo neobvyklé a znělo mu italsky, ne cajunsky nebo francouzsky.

"Už jsem tě viděla," přiznala s plachým úsměvem. "Přivedl jste k Baraquinovi své tři holčičky. Vyšly ven a jedly sněhové koule. U Baraquina dělají nejlepší sněhové koule v New Orleansu."

Posadil se na židli, svaly měl povolené, jednu ruku omotanou kolem rukojeti vidličky. Mohl ji zabít během několika vteřin a být pryč dřív, než její tělo klesne. Co to sakra je? Viděla ty holky? Všimla si jich? Tomu měl věřit? Hluboko uvnitř se v něm všechno zastavilo. Tlukot jeho srdce byl pevný jako skála. Tohle byl jeho svět. Svět smrti. Násilí. Tomuto světu rozuměl.

"Byli rozkošní. Trojčata. Myslím, že jsem trojčata viděl poprvé v životě."

Nadechl se. Velká chyba. Vanilka a pomeranč mu nafoukly plíce. Samozřejmě že si žena mohla trojčat všimnout. Byly roztomilé, s jejich chocholy tmavých kudrnatých vlasů a velkýma očima. Dokázaly roztavit srdce na dvacet kroků.

"Moje ne. Mého přítele." Nedokázal dát dohromady ani jednu větu. Zněl jako jeskynní člověk. Další věc, která se musela stát, bylo, že začne chrčet. Hodit si ji přes rameno a odnést do jeskyně mu připadalo docela dobré, zvlášť když nemusel mluvit. "Jsou to jeho dcery." Snažil se vytáhnout hlavu ze zadku. "Rády chodí k Baraquinovi. Jakmile mě uvidí, zatahají mě za nohavici a dívají se na mě svýma velkýma hnědýma očima a já jsem na ně vysazený." Byla to pravda a on byl rád, že jí může dát za pravdu, zvlášť když seděla naproti němu, nevinná, a on přemýšlel, že ji zabije, aby ochránil holky.

"Musím se přiznat, že k Baraquinovi taky ráda chodím na jejich sněhové koule." "A co ty?" zeptala se.

"Z toho důvodu je oblíbená." Jiskřivá konverzace. Vrátí se domů a určitě si ho bude pamatovat.

Přikývla. "Řekla mi o tom kamarádka, a jakmile jsem ochutnala holenou zmrzlinu, byla jsem na tom závislá - stejně jako podezřívám ty malé holky. Ty jsi ale žádnou nejedla."

Na tváři se jí vznášel přízrak úsměvu. "Mám dva bratry. Kdyby mě přistihli, jak jím sněhovou kouli, nikdy bych o tom neslyšela do konce." A taky by se to všechno netýkalo jenom oholeného ledu, dělali by sprosté vtipy. To jí ale nehodlal říct.

Zasmála se. Byl to opravdový smích. Nízký. Dusný. Dokonce kouřový. Její smích mu hrál po těle jako dotek prstů na jeho penisu. Trochu se v křesle posunul, aby si ulevil. Skvělé. Teď přemýšlel svým ptákem. Tím se situace nezlepšila.

"To se mi líbí. Nemám sourozence, takže jsem přišel o škádlení."

Měl bystrý sluch. Její přízvuk byl dokonalý - nebo téměř dokonalý. Poslouchal Nonny, která se narodila a vyrostla v louisianských bažinách, a Bella zněla skoro stejně, ale chyběl jen jeden tón. Jeden. Jediný. Poznámka. Snažil se na to nemyslet. Chtěl na jednu zasranou hodinu přestat být sám sebou a být mužem, který si užívá společnost ženy.

"Vyrostla jsi tady?" zeptal se nenuceně a ukousl si kousek gumbo. Nebylo zdaleka tak dobré jako to Nonnyino. Nespouštěl z její tváře pohled. Čím víc se na ni díval, tím víc mu připadala výjimečná. Zvlášť ty řasy. Tak dlouhé a husté, s jejich exotickou barvou. Teď už si byl jistý, že ten namodralý odstín je přirozený.

Přikývla a její pohled se mírně vzdálil od jeho. "Ne přímo tady, ale blízko. Můj táta rybařil. Máma byla zdravotní sestra. Před pár lety jsem o ně přišla a odešla jsem. Něco v New Orleansu mě přitahovalo zpátky."

Lhala. Zatraceně. Zatraceně mu lhala. Nehodlal dostat svou hodinu předstírání, že je normální, ať už to bylo cokoli. Přesto mohla mít své důvody. Lidé lhali z nejrůznějších důvodů. Možná nedostane svou hodinu, ale chtěl se dotknout její kůže. Slunce stále ještě pražilo a ona byla velmi světlá.

Natáhl ruku a přejel jí prsty po předloktí a dolů po hřbetu ruky. "Tady se spálíš."

Připadala si jako v ráji. Jemnější, než si představoval. Jako hedvábí, jen lepší. Bylo to zvláštní, ale měl pocit, jako by ji vstřebal polštářky prstů - jako by se mu zaryla hluboko do kostí. Jeho pohled po ní sklouzl. Kdo to sakra byla? Proč na ni tak reagoval? Proč byl tak zatraceně podezřívavý, proč se mu spustil varovný systém, i když mu tělo říkalo, aby tu ženu odnesl a užil si s ní?

Nepůsobila na něj dojmem chodce za duchy. Chodci duchů téměř vždycky poznali, když byl někdo jiný nablízku. Vydávali jemně odlišnou energii. Byl jí nablízku. Velmi blízko. Dost blízko na to, aby ho její vůně přivedla až ke zdi, ale necítil tu sílu chodce s duchy.

Věděl to. No, možná věděl. Bellisia se jen tak tak ubránila tomu, aby mu zastrčila pramen vlasů za ucho. Byl nádherný. Ne ve smyslu krasavce jako model z časopisu, ale skutečného muže se svaly a tetováním. Vlasy se mu rozlévaly do všech stran, jako by se nedaly zkrotit, což bylo zjevně předzvěstí toho, jakým mužem byl. I to se jí líbilo.

Dotýkal se jí. Dotýkal se její kůže. Bylo to jako pohlazení. Celé její tělo reagovalo na pocit jeho prstů na ní. Po zádech jí přeběhl mráz absolutního vědomí. Její pohlaví se sevřelo. Zřetelně si uvědomila, že ji najednou bolí prsa. To vše kvůli jedinému dotyku. Měla to s tímhle mužem špatné, a to bylo velmi, velmi nebezpečné.

Měla by vstát a odejít. Bylo by to chytřejší a bezpečnější. Byla velmi chytrá, ale málokdy byla v bezpečí, a proč by vlastně měla začínat teď? Posledních pár týdnů ho studovala. Studovala celý jeho tým. Většina z nich byla momentálně pryč a jí se líbilo, jak se držel v blízkosti roztomilých holčiček a starší ženy. Nonny, tak jí říkali.

Nikdy předtím vlastně neviděla skutečnou domácnost. Znovu a znovu ji to táhlo zpátky, aby je špehovala. Nesnášela, jak se kvůli tomu cítí, jako outsider, který se dívá dovnitř. Chtěla to mít pro sebe. Nevěděla, že to chce, protože nevěděla, že to existuje, ale líbil se jí ten smích a kamarádství. Líbilo se jí, jak se muži o Nonny starají, ne že by z toho dělali vědu. Vlastně jen drobnosti, ale líbilo se jí, že je dělají pro ni.

Nonny byla velmi vážená a známá podél vodních cest, a dokonce i ve městě. O mužích žijících v domě Fontenotových se toho říkalo méně. Bažiny byly místem, kde se místní obyvatelé znali; táhlo se to tam po generace. To byl důvod, proč Ezekielovi řekla, že pochází z blízkého města, ale ne přímo odtud. Kdyby se na to vyptával, byl by důvod, proč by ji místní neznali.

Aniž by přemýšlela o tom, co dělá, zvedla sklenici s vodou a nakapala si vodu po předloktí, aby zchladila pálení. Totéž udělala i s druhou paží. Když si uvědomila, co dělá, pohled jí přeskočil na jeho.

Mírně se zamračil. "Opravdu tě pálí. Nepoužíváš opalovací krém?"

Líbila se jí upřímná starost v jeho hlase. Ta malá hrana, která jí říkala, že není rád, že se byť jen lehce spálila. Nesoustředil se na to, že si polévá kůži vodou - a proč by měl? Byla prostě paranoidní, že ji podezřívá. Ale proč by to dělal? Byla to servírka, která dělala svou práci. Šel náhodou kolem.

Snažila se na něj nezírat, ale nemohla si pomoct. Pozorovala ho tak dlouho, až měla pocit, že ho zná. Zvlášť ráda ho viděla s trojčaty. Vyprávěl jim skvělé příběhy. Ona samozřejmě poslouchala. Kdo by neposlouchal? S dětmi byl jiný než s ostatními lidmi. Z nějakého hloupého důvodu si přála, aby byl jiný i s ní.

"Bellisie, používáš opalovací krém?" trval na svém.

Pochybovala, že se na to ptá hodně lidí, a z nějakého důvodu ji potěšilo, že mu na tom záleží. Přikývla. "Ne vždycky to pomůže. Na druhou stranu mě komáři nemají rádi, takže se to vyrovnává."

"Nelíbí se mi, že jsi takhle na slunci. Já se nespálím, ale vypadá to, že to bolí, když se spálí jiní."

"Nikdy? Ty ses nikdy nespálil?"

"Ne spáleninu od slunce," upřesnil.

Okamžitě chtěla vědět víc. Byl to Chodec duchů. Věděla, že je členem proslulých PJ, záchranářské eskadry GhostWalkerů, a že svou práci chránit všechny kolem sebe bere velmi vážně. Byl členem týmu, který Violet prodala Čengovi. Byla si celkem jistá, že není zrádcem své země, ale nemohla vědět, jestli jím není někdo jiný z jeho týmu. Nebo jestli se ji v okamžiku, kdy by se prozradila, nepokusí poslat zpátky k Whitney. Nikdy by se nevrátila. Teď už si byla jistá, že existuje rozkaz ji na místě zlikvidovat.

"Máš takové štěstí. Když jsem byla malá, dostávala jsem je pořád." "To je pravda. To ona taky. Milovala vodu a málokdy se od ní vzdalovala. Čím déle plavala, tím víc ji pálila kůže, když vylezla ven a běhala s ostatními.

"Zdá se, že trojčata nepálí. I když to může být tím, že je jejich prababička natírá nějakým lektvarem, který vyrobila ze své přírodní lékárny. Pěstuje nejrůznější rostliny a používá je jako léky. Dost lidí k ní chodí pro pomoc. Wyatt, její syn, je lékař, a to jí pomáhá, protože když si myslí, že jim nedokáže pomoci, ujistí se, že je uvidí." Další přízrak úsměvu. "Obvykle bezplatně. Nonny ráda vyměňuje za poskytnuté služby."

Ten náznak úsměvu se jí líbil. Moc to nezměkčilo rysy jeho tváře, vypadal stejně drsně a tvrdě jako vždycky, ale dělalo ho to lidštějším. Mohla by se na jeho tvář dívat do konce života. Byl pro ni tak dokonalý. Obzvlášť se jí líbil jeho hlas. Stále častěji se ocitala v bažině u Fontenotova sídliště, i když bylo šílenství se tam stále vracet. Obzvlášť šílené bylo sledovat Nonny, jak vykopává mrtvý noček černý a pak ji špehuje, když ji vojáci ve Stennisu odvrátili od přístupu na pozemek, kam potřebovala jít pro rostlinu do své přírodní lékárny.

Bellisia ji pro ni vykopala a pak se vplížila na pozemek, aby ji tam nechala. Pod rostlinou nechala vzkaz, který tým varoval před nebezpečím. Řekla jim o Violetině poslední zradě. Měla to udělat a odejít, ale už byla příliš zaujatá Ezekielem, těmi holčičkami a Nonny, a tak zůstala. O ostatních členech jeho týmu ještě nevěděla, ale Ezekiel ji velmi zaujal a cítila, že ho musí varovat.

"Co je to přírodní lékárna?" zeptala se. Celé hodiny sledovala Nonny, jak se vypořádává s různými lidmi, kteří přicházeli k jejím dveřím a odcházeli s prášky v malých sáčcích.

Věnoval jí pohled, který ji varoval, že právě přešlápla příliš blízko k tomu, aby udělala chybu. Její otázka mu příliš nesedla, jako by už měla znát odpověď. Pevně stiskla zuby na spodním rtu. Nedělala chyby. Jen tak zůstala naživu. Pokud je teď dělala, bylo to proto, že byla do něj tak zamilovaná, že nedokázala myslet na nic jiného.

"Nonny se narodila a vyrostla v bažinách. Vyrůstala v době, kdy se většina nemocných nebo zraněných lidí radila s místním traiteurem neboli léčitelem. Ona se samozřejmě vycvičila, protože podle lidí žijících v jejím okolí měla dar. Začala přesazovat rostliny z míst, kde rostly divoce, do oblasti bažiny, aby je měla pohromadě na jednom místě. Podle Nonny může každá z těchto rostlin léčit nebo uzdravovat v závislosti na tom. Zdá se, že ví, jak získat ty správné ingredience, protože její pacienti se vždycky vracejí. A lékaři se s ní radí. A také s lékárníky. Má docela dobrou pověst."

Opřela si bradu o patu ruky. "Jakkoli jste se s takovou ženou setkali? Zní tak skvěle."

Nonny byla v pohodě. Vždycky působila upřímně. Bellisia se s ní zoufale chtěla setkat. Přestat se skrývat a skutečně se stát součástí něčeho. Potřebovala nějaký cíl. Celý život žila s cílem, a přestože to milovala, pouhá práce servírky ji neuspokojovala.



"Nonny je výjimečná," řekl Ezekiel. "Je to nejlepší žena, jakou jsem kdy poznal."

Jeho hlas mluvil za vše, říkal víc než jeho slova. Nonny obdivoval a vážil si jí. Ba co víc, choval k ní náklonnost, a Bellisia si byla jistá, že k tolika lidem náklonnost nechová. Víc než kdy jindy toužila Nonny poznat.

"Je s tebou příbuzná? S tvou babičkou?" hádala.

Očima ji přelétl. Nespouštěl je s tím malým vzrušujícím výrazem zájmu - bylo to podezření. Neměl rád, když se ho někdo vyptával. Spěšně se pokusila ustoupit, poslala mu slabý úsměv a položila obě ruce na stůl, aby se nadzvedla.

"Tohle mi moc nejde. Vždycky mi bylo trapné někoho poznávat. Teď už budu mlčet a vrátím se k práci."

Položil svou ruku na její a okamžitě jí v žilách kolovala hustá, horká melasa, která se pomalu pohybovala jejím tělem a cestou spalovala každou buňku. Takový pocit ještě nikdy nezažila. Bylo to děsivé a zároveň trochu vzrušující. V okamžiku, kdy se jí dotkl, klesla zpátky do křesla. Nechtěla to udělat, vyfukovala to, když byla tak blízko něho. Pronásledovala ho. Jako nějaký plížil. Začala s úmyslem ujistit se, že muži z týmu GhostWalker Four stojí za to, aby riskovala svůj život a svobodu, ale pak se nechala vtáhnout do jejich života.

Jak by taky ne? Měli se rádi. Drsní, ale rozhodně velmi láskyplní. Chovali se ochranitelsky ke třem malým holčičkám i k oběma ženám. Popravdě řečeno, muži se chránili navzájem. S ostatními dívkami si vytvořila přátelství, ale jen jedné opravdu důvěřovala. Chtěla ostatním věřit a záleželo jí na nich, ale neměla to, co měl Ezekiel se svým týmem a s Nonny. Chtěla ji. Jen nevěděla, jak se k tomu dostat.

"To já v tomhle nejsem moc dobrý," řekl Ezekiel tiše.

Jeho hlas jí projel. Ten zvuk s ní prostě škubal, i když nechtěla. Neměla důvod o něm fantazírovat, nebo se k němu dokonce dostat takhle blízko. Bylo to nebezpečné pro oba. Jestli nebyl takový, jak si myslela... Jestli se přepočítala a on byl nepřítel, musela by ho zabít. A to by udělala. Nechtěla by, ale udělala by to.

"Nonny je vlastně babička mé kamarádky. Vychovala ho stejně jako jeho bratry. Myslím, že si myslí, že teď vychovává mě."

Vyslal k ní stejný přízrak úsměvu, který ji uvnitř zkroutil. Byl nádherný. Líbily se jí i jizvy na něm. Ten drsný pěticentimetrový stín. Netušila, co by s ním dělala, kdyby byl její, ale stejně ho chtěla.

"Opravdu zní báječně." V jejím hlase zazněl teskný tón, který nedokázala skrýt a ani se o to nesnažila. Chtěla mu o sobě dát co nejvíc pravdy, protože většina z ní byla jen o klamu.

"Ona umí i vařit." Jeho pohled se přesunul z její tváře na obchody naproti. "Posílá mě do Čtvrti pro ty nejproklatější věci. Koření. Dost jich vyrábí sama, ale pak musí mít určitá, která najdeš jenom támhle v tom obchodě s kořením. A vždycky je to nouzovka."

Líbila se jí nitka náklonnosti v jeho hlase i náznak humoru. Měl Nonny opravdu rád, a to ji uvnitř obměkčilo, i když to tak obvykle nebývalo.

"Moje kamarádka Zara ráda vaří. Když jsme byli malí, vkrádala se do kuchyně, kde byl kuchař - její šéfkuchař -, a prosila ho, aby ji nechal vařit s ním. On to vždycky udělal. Zara umí být velmi přesvědčivá, když něco chce, a ráda je v kuchyni." O tohle se zarazila. Nesnášela, když ho uváděla v omyl, ale o jídelnách a ubytovnách mluvit nemohla.

Najednou si uvědomila, že jeho ruka je stále nad její. Nepohnul s ní, ale jeho palec klouzal po jejím zápěstí sem a tam. Hypnotizující. Pohlazení. Cítila ho až k prstům na nohou. Byl pro ni mnohem nebezpečnější, než si původně myslela, protože pokaždé, když se jí dotkl, zanechal za sebou další otisk. V ní. Jako by ji nějakým způsobem dotykem poznamenal a ten se jí zaryl hluboko do kostí.

"Vaříš?"

Zavrtěla hlavou. "Nikdy jsem neměla příležitost se to naučit. A teď dělám servírku s nulovou šancí stát se někdy šéfkuchařkou v restauraci, jako je tahle, nebo vlastně v jakékoli jiné. Musela bych jít do školy, abych se to naučila."

"Nonny učila Pepper i Cayenne. Pepper je manželka mého přítele Wyatta. Cayenne patří mému příteli Trapovi. Zdá se, že Pepper vaření baví, i když si ji hodně dobíráme. Hlavně moji bratři. Vždycky se chovají, jako by měli umřít, když vaří ona, ale sní každý kousek. Žádné zbytky."

Ráda poslouchala o jeho rodině. Nesundala svou ruku zpod té jeho navzdory všem instinktům, které jí říkaly, aby utekla, dokud má možnost. "A Cayenne?"

"Řekněme, že je dobře, že Trap umí vařit."

Vyprskla smíchy. Nemohla si pomoct. Způsob, jakým zavrtěl hlavou, jako by Cayenne byla v kuchyni beznadějná záležitost, byl hysterický.

"Nonny už s ní v kuchyni sedí tři holky, když vaří, a pomáhají jí. Slyším ji mluvit o ingrediencích, jako by mohly vařit celé rodině, a to jim teprve budou dva roky."

"Dvě?" Bellisia pozorovala, jak trojčata komunikují s různými členy rodiny, a zdálo se, že jsou jim mnohem víc než dva roky. Byli malí, ale mluvili, jako by jim bylo sedm nebo osm. Možná i starší. Zařadila by je mezi velmi inteligentní čtyřleté děti.

Palec se přestal hýbat a jeho oči se opět upřely na její tvář, aniž by mrkly. Zpozorněl. Definitivně prozradila svůj šok. Jak se z toho vzpamatovat? "Mluvili na tebe, když jsi jim kupovala sněhové koule, a používali hodně velká slova. Asi toho o dětech moc nevím, protože jsem si myslela, že dvouleté děti nemají takovou slovní zásobu."

"Wyatt, jejich otec, je génius. Opravdový génius. Stejně tak Pepper. Já toho o dětech taky moc nevím, ale podle mě ty holky ke své inteligenci přišly přirozeně."

Jeho palec se vrátil, pohyboval se po její kůži v nepřítomném pohlazení, jako by si neuvědomoval, že ji hladí po vnitřní straně zápěstí.

"Ty nemáš vlastní děti?"

"Nejsem vdaná. Zatím."

"Chceš mít děti?" Nedokázala se zastavit. Snažila se sebrat potřebnou sílu, aby ruku odtáhla, ale možná to byla její jediná příležitost. Tahle chvíle. Tahle představa. S tímto mužem. Chtěla ten sen, i když byla dost chytrá na to, aby si uvědomila, že je to jen to. Nečekala ji žádná budoucnost. Ne jako Pepper nebo Cayenne.

Viděla Peppera. Byla nádherná. Úžasná. Viděla Cayenne a ta byla nádherná. Chápala, proč si je Wyatt Fontenot a Trap vyžádali. Většina členů týmu teď byla pryč, takže neměla moc času je studovat, ale ti, co zůstali, ženy střežili, jako by to byly poklady, a přesto s nimi jednali jako se sobě rovnými. Vlastně to někdy vypadalo, jako by se všichni podřizovali Nonny i Pepper.

Chtěla být rovnoprávná. Chtěla svobodu. Chtěla toho muže. Dokonce těm třem holčičkám zpíval. Dělal to, když nikdo nebyl poblíž, aby ho slyšel, ale dělal to natolik, že ho prosily, aby jim zpíval před spaním. Jeho příběhy a písničky se jim očividně líbily. Bylo to duši drásající, vidět tak velkého muže, drsného a nebezpečného, jak se chová k batolatům tak láskyplně a mile. Pokaždé ji to dostalo.

Víc než to, že trojčatům zpíval, což bylo krásné, to byl jeho hlas. Ten zvuk. Měl drsný hlas, ať už mluvil nebo zpíval, ale tak dokonale posazený. Mohla by ho poslouchat věčně a popravdě řečeno, mnohokrát si představovala, jak jí zpívá. V jejich posteli. Musela se přemáhat, aby se nezačervenala, ale podařilo se jí to.

"Myslím, že se s tvou Nonny musím jednou setkat," řekla. "Když budu mít štěstí, nabídne mi lekce vaření. Budu si ji moct odškrtnout ze seznamu."

"Tvůj seznam?" zopakoval.

Nechtěla to prozradit, ale byla ráda, že se na ni nedívá podezíravě, a tak přikývla. "Udělala jsem si seznam věcí, které bych se ráda naučila."

"Než zemřeš?"

Zavrtěla hlavou. Možnost, že zemře, byla silná. Whitney by na ni poslal někoho, kdo by ji ulovil. Zlobil by se, že utekla, ale zuřil by, že mu nedala informace, které chtěl. Nemyslel by si, že má právo být naštvaná jen proto, že ji málem zabil svým virem. Nebo že ji téměř celý život držel jako virtuálního vězně. To by mu ani nedávalo smysl. Byla sirotek. Stejně ji nikdo nechtěl. Nikdo by ji nikdy nechtěl. To jí bylo vštěpováno a ona tomu věřila. Byla... jiná. Vždycky bude jiná. Whitney ji takovou stvořila.

Sklonila hlavu, vytáhla ruku zpod jeho a začala se zvedat. "Měla bych se vrátit do práce. Díky, že jsi mě tu nechala sedět s tebou."

"Chci tě zase vidět."

Srdce se jí sevřelo v hrudi. Její pohled přeskočil k němu, zachytily ho a udržely jeho zvláštní jantarově zbarvené oči. Právě v tu chvíli se zdály téměř zlaté, jako by mohly zářivě zářit, kdyby na něj správně dopadlo slunce. Dotkla se špičkou jazyka svých náhle vyschlých rtů a znovu se uvelebila v křesle.

"Nejsem dobrá ve vztazích," přiznala a pojistila se na čas. Potřebovala si to promyslet. Chtěla být s ním. Poznat ho. Co může být lepšího než souhlasit s tím, že se s ním sejde? Ale jak moc nebezpečné by to pro ně oba bylo? Potřebovala si spočítat šance na jejich vzájemné přežití.

"Já taky ne."

"Ráda bych, opravdu, ale ... . ...ale já s nikým nerandím. Neumím to."

Znovu se objevil ten přízrak úsměvu a proměnil její vnitřnosti v horkou melasu. Cítila, jak se jí v žaludku rozlétlo milion motýlů, a hluboko v nitru pocítila tekuté teplo a strašné bušení, jako by cítila tlukot svého srdce přímo skrz pohlaví.

"Tak tomu nebudeme říkat rande," řekl Ezekiel. "Prostě se takhle sejdeme a budeme si povídat. To nemůže být ani pro jednoho z nás příliš těžké."

Jeho ruka byla zpátky. Ten palec. Měl velké ruce a polštářek jeho palce zabíral na jejím citlivém zápěstí velké území. Do té chvíle nevěděla, že má citlivé zápěstí, ale cítila, jak jí každý hladivý tah prochází skrz naskrz, až se jí z touhy po něm špatně dýchalo.

"Bellisia."

Její jméno tím měkkým, tichým hlasem. Tím, které jí tělem projížděly ohnivé pruhy přímo do jejího nejženštějšího nitra. Byla v takovém průšvihu. Nikdo v ní nikdy nevyvolal takové pocity jako on. Přerostlo jí to přes hlavu. Celou tu dobu ho špehovala, sledovala ho s Nonny a trojčaty. S jeho bratry.

Milovala způsob, jakým se pohyboval. Na tak silného muže měl lehké nohy. Celý provazovitý, ale s dlouhými svaly, takže se mohl pohybovat rychle a tiše. Do bažiny šel bez zaváhání, jako by se tam narodil. Někdy v noci ho pozorovala, jak vyskakuje na střechu s puškou v ruce, připravený chránit ty, které nazýval rodinou. Ve skutečnosti se krčil nízko a jen tak tak skočil, což ona nedokázala. Ona uměla šplhat snadno, ale on byl tak rychlý, protože měl dost síly na to, aby skok zvládl.

"Na příštích pár dní jsem zavalená prací, ale dej mi své číslo. Zavolám ti, až budu moct odjet."

"Nemám telefon."

Jeho oči potemněly do starozlaté barvy, ne podezřením, ale něčím úplně jiným. Obavy. Rozhodné obavy.

Zahalila se do toho. Takhle se na ni ještě nikdo nedíval. "Můžeš mě zastihnout v práci." Nemohla uvěřit, že dělá takovou šílenost, ale zapsala si číslo malé restaurace a podala mu ho. Než si to stačila rozmyslet, Bellisia jí ruku odtáhla a postavila se na nohy. "Tvoje gumbo je studené. Přinesu ti další misku."

"To je v pořádku. Ještě musím sehnat Nonnyino koření, než obchod zavře." Hodil na stůl bankovky a zvedl ruku.

Sledovala ho, jak odchází, naprosto fascinovaná tím, jak plynule působí. Jak se mu pod přiléhavým tričkem nataženým na hrudi a zádech vlní svaly. Jak mu džíny obepínaly zadek. Jeho tělo vypadalo mohutně. Několik žen se také otočilo, aby ho sledovalo, a ona pocítila první záchvěvy emocí, které nikdy předtím necítila. Žárlivost. Čistá a jednoduchá žárlivost. Nechtěla, aby se za nimi ohlížel - a on nechtěl. Věděla, že je viděl, protože jeho pozornosti neuniklo nic, ale na ženy se nepodíval. Ne tak, jako se díval na ni. Objímala to vědomí v sobě a bude to dělat ještě hodně dlouho.

Kapitola 4

"Pánové, dovolte mi, abych přivítal naše kolegy z Indonésie, skupinu Kopaska 5, ve výcvikovém středisku námořnictva zde ve vesmírném centru Johna Stennise ve státě Mississippi," řekl starší poddůstojník Ben Wallace. "Jsou elitou svého námořnictva. Budeme jim pomáhat při záchraně."

Stennisovo vesmírné středisko bylo druhým největším vesmírným střediskem ve Spojených státech s rozlohou 220 čtverečních mil. Z této plochy bylo 140 000 akrů, na kterých nikdo nebydlel, a 138 akrů, na kterých lidé pracovali. Byla to rezervace divoké zvěře, kde žili černí medvědi, jeleni, divoká prasata a orli bělohlaví, stejně jako celá řada dalších zvířat.

Stennis měl vlastní poštovní směrovací číslo a pracovalo zde 5 400 lidí. Každý druhý týden zde byl farmářský trh, banka, pošta, kadeřnictví, kavárna, péče o děti, autoservis s kompletními službami, výměnná stanice námořnictva a vlastní bezpečnostní oddělení.

Sídlilo zde také SWCC-Special Warfare Combat Craft. Už jen kvůli tomu měl Ezekiel Stennis rád. Byli to vojáci, o kterých věděl, že se na ně může spolehnout a že je v případě potíží bezpečně dopraví domů. Znal je jménem a každého z nich obdivoval.

Program Nasciats, výcvik vojáků z jiných zemí, byl dobrý. Jejich kasárna byla hned vedle kasáren pro členy týmů, které s nimi cvičily, ale naštěstí - nebo naneštěstí - protože Ezekiel byl GhostWalker, nepodléhal stejným rozkazům jako ostatní týmy. V noci mohl jít domů. Měl ženy a děti, které musel chránit. Ženy a děti, které byly smrtelně nebezpečné a stále součástí vojenského programu.

Přes den jich měli málo. Když byla většina jeho týmu v terénu, zbývali už jen čtyři GhostWalkers, a ty potřeboval, aby mu pomohli vycvičit šestičlenný tým, který se spojil s dvanáctičlenným týmem SEAL ze Spojených států. Když byli pryč, Cayenne zajišťovala bezpečnost. Snažil se nechat doma alespoň jednoho muže, aby jí pomáhal, ale potřeboval je teď, když přešli z válečné místnosti do aktivní oblasti.

Ezekiel kývl na šest indonéských vojáků, dvanáct příslušníků SEAL a Dradena, Gina a Mordichaie, kteří se k němu na misi připojí.

"Před pěti týdny se společný bezpečnostní tým OSN dostal pod palbu radikální islámské teroristické buňky operující uvnitř indonéských hranic. Během střetu byli tři vojáci - dva Indonésané a jeden Američan - zajati jako rukojmí. Společně trénujeme a podnikáme misi na záchranu těchto mužů," pokračoval starší poddůstojník Wallace.

"Pomáhat nám bude vážený speciální člunový tým 22 námořnictva. Ti budou součástí mise, kterou do Indonésie vyšleme jako jeden tým spolu se čtyřmi členy elitního záchranného týmu, kteří jsou zde, aby na tento výcvik dohlíželi. Víme, že dva z vězňů jsou ve špatném stavu, a na tuto operaci potřebujeme naše PJ. Váš výcvik bude mít na starosti kapitán Ezekiel Fortunes Doktor." Wallace k němu gestem pokynul a Ezekiel znovu přikývl, když Wallace ustoupil, aby mu dal slovo.

"Dobré ráno," pozdravil Ezekiel. "Tohle je poručík Draden Freeman Doktor, nadrotmistr Gino Mazza a nadrotmistr Mordichai Fortunes. Budou vám pomáhat s výcvikem. Očekávejte, že budete v zájmu úspěchu této mise tlačeni k nejvyšším možným výkonům. Stanovili jsme, že čas na cíli bude omezen na maximálně tři minuty."

Sledoval indonéské vojáky, jak jim to vyložil. To, co dělali, bylo nesmírně nebezpečné. Chtěl vědět, že se může spolehnout na každého muže, který bude jeho vojákům krýt záda. Znal jejich pověst a byli to dobří muži, které by měl mít člověk za zády, ale neznal je a nehodlal na této misi ztratit žádného ze svých mužů.

"SBT-22 nás bude přepravovat k cíli a zpět. Budeme se muset přesunout asi sedmdesát metrů od místa vysazení a vyzvednutí, abychom se dostali k cílové budově. Satelitní snímky ukázaly, že rukojmí jsou přesouváni do budovy a z budovy, takže víme, že tam budou." "To je v pořádku," řekl.

Nespouštěl oči z indonéských vojáků, z těch šesti, které v bojové situaci neznal, a pokračoval: "Očekáváme silný odpor. Poslední video, které teroristé poslali, ukazuje, že rukojmí jsou od včerejšího večera naživu. Plánují však, že rukojmí popraví do týdne. Dva z nich vypadají v tak špatném stavu, že si nejsme jisti, zda tak dlouho vydrží. Proto nám zbývají čtyři dny do nasazení v Indonésii. To bude těsné. Všichni se shromážděte kolem stolu s pískem."

Ezekiel raději používal mini pískoviště. Vytvořil zmenšenou verzi jejich cíle. Tu bylo snadné měnit podle toho, jak přibývaly další informace, čím blíže byli k provedení své mise. Počkal, až obklopí pískoviště a on bude vědět, že všichni snadno vidí.

"Tohle je maketa našeho cíle v měřítku, budovy, strážní věže, ploty a tak dále. Tohle je řeka Musi, která nám zajistí infiltrační a exfiltrační trasu. Budeme mít základnu tady ve městě Palembang na nejjižnějším bodě tohoto ostrova. Tam už jsou doky, které budeme využívat. Indonéská námořní jednotka tam právě připravuje věci."

Opět nespouštěl oči z indonéských vojáků. Zdálo se, že čtyři z nich dávají bedlivý pozor. Zbylí dva si vyměnili pohledy a pak se rozhlédli po místnosti, zdálo se, že je víc zajímá okolí než mise. Zachytil Ginův pohled a podíval se směrem k těm dvěma. Gino se přesunul mezi ně. Nebyl přitom zdvořilý.

"Devatenáct kilometrů západně je Sri Jaya, tam najdeme naše muže. Je to malá vesnice, kde žijí převážně nevinní lidé. Než se do nich pustíme, musíme se ujistit, že naše cíle pozitivně identifikujeme. Na CNN neuvidíme záběry mrtvých žen a dětí. To nemohu dostatečně zdůraznit. Každý, na koho narazíme se zbraní, bude označen jako Tango a bude zneškodněn."

Gestem ukázal na připravenou tabuli. "Na tabuli je schéma, kde bude každý člověk a na které lodi bude. Pokaždé budete jezdit na této pozici. Budeme to drilovat, dokud nebudeme schopni nakládat a vykládat, aniž bychom na to mysleli. Chci, aby to bylo automatické. Přirozené. Už jste se v tom narodili."

Dva vojáci, o které se nejvíce obával, se zapojili do programu a zdálo se, že dávají pozor. S úlevou si oddechl. Indonésané měli dobrou pověst mimořádně dobře vycvičených vojáků. Výcvik, aby se člověk mohl stát členem jejich elitních jednotek, patřil k nejtěžším na světě.

"Každý muž musí znát práci člověka po své straně, aby mohl převzít jeho část mise, pokud je vyřazen z boje." Počkal, až se na něj upřou všechny oči. "Pánové. Nenecháme za sebou jediného muže, včetně těch našich, kteří mohou být zabiti. Pokud bude jeden z našich zabit, vrátí se domů. Všichni se vrátí domů."

Cítil, jak se mu svírají útroby, když pohlédl na dva indonéské vojáky, kteří předtím nedávali pozor. Místo aby přikývli, tvářili se odhodlaně nebo dokonce kamenně, vyměnili si další úsměv.

"Baví vás to?" vyzval je. Nezajímal se o politické kecy ani o to, proč je na misi instruoval a cvičil on, a ne starší poddůstojník Wallace. Záleželo mu jen na tom, aby uspěli ve svém cíli a přivedli domů rukojmí i všechny jeho muže - a to včetně těch dvou šašků.

Zbylí čtyři indonéští vojáci ztuhli, jeden se otočil a tichým šlehavým hlasem něco řekl zbylým dvěma. Oba okamžitě zpozorněli.

"Ne, pane," řekl ten, který se představil jako Amar Lesmana.

"Dobře." Ezekiel by se nejraději zbavil obou na místě. Měl z nich špatný pocit, ale byl zvyklý na respekt, který mu dodávala jeho hodnost a zkušenosti. Byl vládní experiment, utajovaný a člen elitní jednotky. Nikdo se ho neptal a zatraceně dobře poslouchali, když mluvil - zvlášť když to byl on, kdo měl plán, jak je všechny udržet naživu.

"Až se vylodíme z člunů, budeme se muset cílevědomě přesunout na určené místo. Tým Alfa bude čtyřčlenný extrakční tým - Mordechaj, Draden, Gino a já - který se přesune do budovy a získá naše muže do péče. Vy ostatní budete zajišťovat bezpečnost. Budete rozděleni do tří šestičlenných týmů: Bravo, Charlie a Delta. Tým Bravo zaujme pozici zde."

Naznačil na pískovém stole, kde je chce mít. "Jsou zodpovědní za zajištění zadního vchodu do cíle tady a za likvidaci všech squirterů, kteří by se mohli pokusit o útěk. Budou mít fakticky na starost šestku Alfy, zatímco budou získávat HVT - cíle s vysokou hodnotou. Charlie bude tady a bude zajišťovat hlavní přístup."

Znovu ukázal polohu na pískovém stole. "Delta bude u hlavního vchodu a bude ho hlídat pro tým Alfa. Až budeme mít tyto cíle pod dohledem, provedeme rychlé zhodnocení jejich stavu a pak se přesuneme na místo vyzvednutí k exilu. Volací znak SBT-22 'Vlčí smečka' nám poskytne velké množství 'šlehačky', abychom se k nim mohli dostat. Pak nás čeká luxusní plavba do našeho zázemí, kde na nás budou čekat mariňáci, kteří drželi pevnost, aby nám poskytli potřebnou lékařskou pomoc."

Doufal, že ji na lodi nebude muset poskytovat on. Už to dokázal, operoval přímo uprostřed pekelného ohně, ale nebylo to něco, co by chtěl často opakovat.

Následujících několik hodin si informace znovu a znovu procházel a vštěpoval jim je, aby každý muž přesně věděl, co bude dělat, kde bude a co budou dělat muži vedle něj. Nakonec je pustil.

"Máte dvacet minut na jídlo a pak začneme s prolézáním," řekl.

Ezekiel sledoval, jak muži vystupují. Prošel si všechno, co řekl, krok za krokem, jak by mise probíhala v dokonalém světě. Žádné chyby. Žádné nehody. Žádné Murphyho zákony. Prošli si pohotovostní plány pro případ, že by se něco zvrtlo - což se obvykle zvrtlo.

Byli připraveni vyrazit ven. Ezekiel si povzdechl. Měli by být připraveni na první procházku. Driluje každého člena týmu do všech detailů, dokud nezná celou misi zevnitř i zvenčí. Znali počet budov, rozestupy mezi nimi, dokonce i barvu každé z nich. Věděli, jak dlouho by měla každá část mise trvat. Tak proč mu to vnitřně vrtalo hlavou? Proč měl takový nepříjemný pocit?

Každý člen týmu věděl, kam půjde a jakou zodpovědnost má v rámci cíle. Museli vědět všechno, takže kdyby jeden člen týmu selhal, někdo jiný by mohl snadno převzít práci. To bylo obzvlášť důležité v řetězci velení a on se ujistil, že vědí všechno. Pokud velitel selhal, další v pořadí velení musel okamžitě nastoupit na jeho místo, a to až do konce řetězce. To věděli. Bylo načase přenést je do fáze provedení.

Ezekiel si pod nosem zaklel a dlouho se díval z okna, v duchu si převracel jednotlivé střípky a snažil se přijít na to, co se děje. Protože něco se dělo. Něco bylo špatně.

Nebyl to přátelský člověk. Nemusel je mít rád a bylo mu úplně jedno, jestli ho mají rádi. Nebyl tam proto, aby byl přítel; byl tam proto, aby se ujistil, že se vrátí domů živí. V tom byl možná ten problém. Dva z indonéských vojáků neměl rád. Obvykle, když cvičil ostatní na misi, cítil k nim jakési kamarádství. Bojovali na stejné straně. Byli to bratři v boji. Měli určité věci společné. Mohl by se rozhodnout, že si vyžádá dva nové členy týmu, ale došlo by k politickému otřesu, a ti dva vojáci se postavili do řady, jakmile je jejich velitel přiměl, aby se vrátili do pozoru.

"V čem je problém, Zeku?" Gino-Phantom se zeptal. Jeho hlas, jako vždy u Gina, zněl tiše. Moc toho nenamluvil a kromě Ezekiela byl ze všech nejlepší stopař. Stejně jako Zeke byl lovec s výjimečným čichem. Pohyboval se jako duch téměř jakýmkoli terénem. Chladné, téměř černé oči, černé zacuchané vlasy, náznak stínu na čelisti, široká ramena a štíhlost bez gramu tuku na sobě, byl to muž, kterému se většina ostatních vyhýbala.

Ezekiel zavrtěl hlavou. "Dva z těch vojáků mají špatný přístup, Gino. Prostě je nemám rád a nevěřím jim. Ani nedokážu říct proč. Žádný dobrý důvod nemám. Vycvičil jsem teď několik cizích vojáků pro konkrétní mise a se všemi jsem cítil jistý pocit kamarádství, ale tihle muži..." Odmlčel se, protože co mohl říct? Dávali pozor. Učili se. Znali misi. Prostě mu připadali mimo. Neuctivě. Dokonce i k ostatním indonéským vojákům. Nechtěl, aby s nimi jeho spolubojovníci šli do boje.

"Očividně už boj zažili," podotkl Gino a hrál si na ďáblova advokáta. "Vědí, co dělají. Vyznají se ve zbraních."

"A přesto jim dám příkaz a oni reagují pomalu. Udělají to, ale dělají to ležérně. Musí se na sebe dívat, jako by se nemohli obtěžovat, nebo se možná bavili tím, co jim říkám." Těžce si povzdechl. "Spíš je to jen takový pocit. Nelíbí se mi, co mi můj instinkt říká." "To je pravda.

Gino přikývl. Očividně s nimi také nechtěl jít do boje. "Řeknu Flame, ať si je ještě prověří, jestli se jí nepodaří zjistit něco, co by nesedělo."

"Nebyli by tady, kdyby nebyli seriózně prověření, ale to bych ocenil, Gino. Nezáleží na tom, jestli něco najde, nebo ne, pokud se v terénu nezlepší, budu muset učinit tvrdé rozhodnutí, které může mít politické důsledky. Na politice mi nezáleží, a ať se propadnu, jestli pošlu spolubojovníka do boje s jedním z těch vtipálků, když nebudu mít pocit, že bude mému vojákovi krýt záda."

Odkašlal si a dál se díval z okna. "Včera jsem někoho potkal. Nějakou ženu. Servírku v jedné z restaurací ve Čtvrti. Jmenuje se Bellisia Adamsová. Alespoň tak si říkala. Ta restaurace se jmenovala Nourriture Joyeuse. Vím, že to není nic moc, ale zeptej se Flame, jestli o ní může něco zjistit."

"Měli bychom si dělat starosti?"

Ezekiel zavrtěl hlavou. "Je to osobní. Měla jsem ji ráda, ale mám tu práci. Nemůžu zrovna uprostřed tohohle začít s někým chodit. Jen chci vědět, že ji zase najdu, kdyby se rozutekla. Nevypadalo to, že by ji tady něco drželo."

Gino přikývl. "Udělám to. Co dál?"

"Fáze plazení."

Gino zvedl ruku. "Tohle už mám za sebou, dělal jsem si průchod. Půjdu na to a zkontroluju to s Cayennem, abych se ujistil, že je všechno v pořádku. Za chvíli se objeví druhý tým, který převezme ochranu rodiny."

Ezekiel přikývl, odvrátil se a pak se otočil zpátky, náhle rozpoznal, že ten nenucený nezájem je tím, čím je - čirým kecem. "Drž se od ní dál, Gino. Není pro nás hrozbou." I když to říkal, nebyl si tím úplně jistý. Zdálo se, že v poslední době podezřívá všechno a všechny. Dokonce i k hezké servírce, kterou náhodně potkal - a která se mu líbila.

Gino se na něj jen podíval a Ezekiel tiše zaklel. "Někdy je tenhle život, který vedeme, na hovno, Gino."

"To máš pravdu."

"Jejich gumbo není zdaleka tak dobré jako Nonnyho."

"To mě nepřekvapuje," řekl Gino a zvedl ruku, než vyšel ze dveří.

Ezekielovi nikdy nevadila tělesná vylepšení jako některým jiným Chodcům s duchy. Nepodepsali se pod to, ale vyšli z narkózy s úplně novou sadou genů. Bylo hotovo. Nešlo to vzít zpět. Viděl lépe, cítil lépe, běhal rychleji, zmizel, když musel, a lovil nepřítele v jakémkoli terénu. Díky tomu byl pro svou zemi neocenitelný. A to bylo bez psychických vylepšení. Byl vojenským tajemstvím a setkání se ženou, byť náhodné, vyžadovalo, aby byla prověřena. Nemuselo se mu to líbit, ale musel to udělat.

Další fáze výcviku - "fáze plazení" - spočívala v tom, že je doslova provedl jednotlivými částmi mise. Simulovali jízdu na člunu a plavání, přičemž se zformovali přesně tak, jak by se zformovali při jízdě na člunu. Simulovali vystupování z lodi a vstup do vody a pak pořadí a formaci při plavání a chůzi k cíli.

Jakmile si zopakovali nastupování a vystupování z člunu a plavání, prošli krok za krokem, kam každý muž půjde a co bude dělat, až bude na cíli. Každý voják si zahrál, co bude dělat během útoku. Každý muž při střelbě říkal: "Bang-bang, zneškodňuji tento určený cíl". V případě použití granátu dělali totéž, čímž naznačovali, jaký typ granátu používají. Neustále je u toho držel, opakoval sekvence stále dokola, vojáci simulovali střelbu na papírové cíle.

Ezekiel věnoval zvláštní pozornost indonéským vojákům. Všichni prováděli bez zaváhání, pamatovali si přesně své pozice a to, co měli dělat. Neměli moc času na odpočinek. Měl pouhé čtyři dny na to, aby je do toho uvrtal, aby je udržel naživu a rukojmí vyvedl živé. Převedl je do další fáze - fáze chůze.

Vše procházeli v rychlejším tempu, stříleli slepými náboji a používali simulované granáty. Byly rozestavěny figuríny s přesnou výškou a hmotností zachraňovaných cílů. Papírové terče byly nahrazeny figurínami. Zařadil jízdu na člunu a plavání a pracoval s nimi ještě daleko po západu slunce nad bažinou a kanálem. Propustil je, až když byli všichni vyčerpaní, a poslal je do kasáren na jídlo a odpočinek.

Neměli čas se flákat. Ještě před rozedněním byli znovu v akci, nejprve v instruktážní místnosti a pak ve fázi prolézání, po níž následovala procházka. Indonésané dokazovali, proč jsou považováni za elitu, dokonce i ti dva vojáci, o které měl Ezekiel obavy. Byl si celkem jistý, že zbylí čtyři vojáci z jejich jednotky Kopaska je srovnali.

Provedl muže další fází, fází běhu, kde se vše pohybovalo skutečnou rychlostí. Měli k dispozici ostré náboje a granáty. Byla tam směs papírových cílů a živých lidí, kterým se museli vyhýbat, když závodili a simulovali záchranu vysoce cenných cílů. Znovu a znovu procvičovali celý postup, od nalodění na čluny až po zajištění rukojmích a rychlé vyproštění.

Když byl zcela spokojen, že každý člen jejich týmu přesně ví, co dělá, představil různým hráčům různá zranění a zabití. V každé fázi trenéři náhodně "zabili nebo zranili" členy týmu. Členové týmu se museli přizpůsobit situaci. Během každého různého běhu byla různým hráčům vydána karta se zraněním. Nikdo nevěděl, kdo co a kdy dostane. Ke zranění mohlo dojít kdykoli, od nástupu na loď až po skutečnou "bezpečnou" oblast.

Ezekiel je nechal opakovat běh znovu a znovu, co nejvícekrát během dne. Zbývalo jim jen pár dní, aby pracovali společně jako tým, a on jim chtěl přihodit co nejvíce překvapení a katastrof, aby museli improvizovat, přizpůsobit se a překonat každou překážku.

Bylo pekelné horko, vlhkost vzduchu ještě umocňovala utrpení z opakování a neustálé akce. To bylo dobře, říkal si. Potřeboval, aby muži pracovali v prostředí přesně takovém, v jakém budou plnit svou misi. V Indonésii byla vysoká vlhkost. Často mužům připomínal, aby se hydratovali. Hmyzí populace měla hody, komáři si pochutnávali na každé odhalené kůži.

Pracoval s nimi dlouho do noci, což znamenalo nejednou doplnit zásoby vody, ale také to znamenalo, že se stmelili jako tým. Každý muž se pohyboval plynule a efektivně a navzájem si kryli záda. V polovině jednoho z nejrychlejších běhů se mu sevřel žaludek a rozostřilo se mu vidění. Několikrát zamrkal a zjistil, že se potácí.

Pomalu se rozhlédl kolem sebe. Všude kolem něj muži porušovali své pozice, zvraceli a potáceli se, věšeli se na stromy, aby se udrželi na nohou, a někteří padali k zemi a zdvojovali se v něčem, co vypadalo jako agónie. Foukal vítr a začala se plížit mlha. Několikrát zamrkal, aby si pročistil zrak, ale místo aby se mu udělalo lépe, bylo ještě hůř. V mozku se mu rozezněly alarmy, ale nedokázal vymyslet, co má dělat.

"Jste v pořádku, kapitáne Fortunesi?" Amar Lesmana se nad ním starostlivě sklonil. "Pomůžu vám." Vzal Ezekiela za paži.

Ezekiel ucítil na krku bodnutí hmyzu. Popálenina. Plácl po něm a místo brouka, kterého očekával, zasáhl hřbet ruky. "Co to sakra je?" Napůl se otočil a tvrdě udeřil indonéského vojáka do břicha, čímž ho zdvojnásobil. Okamžitě poznal, že má problém. Ať už do něj ten muž vpíchl cokoli, působilo to rychle. Ztrácel pozornost a sílu. Nohy se mu podlomily a on se ocitl na kolenou.

Mordichai. To bylo jediné, co ze sebe dokázal dostat, než ho něco divoce udeřilo do hlavy a on uviděl černo.

Co to s nimi bylo? Měl to být takový sehraný tým, muži zdokonalení fyzicky i psychicky. Tak dobře, možná to fyzické fungovalo, ale nezdálo se, že by měli alespoň trochu psychického talentu. Bellisia zůstala ve vodě, kde nebylo možné, aby někdo odhalil její přítomnost, a sledovala, jak cvičení muži jeden po druhém klesají k zemi.

Pod rostlinou v krabici, kterou nechala na prahu pro Grace Fontenotovou, jim nechala varovný vzkaz. Ezekiel neměl s těmi proradnými bastardy co dělat. Cheng se k nim očividně dostal. Ten člověk obchodoval s teroristy v Indonésii pořád. To přece věděli všichni, ne? Whitney to určitě věděla, stejně jako Violet.

Jen při pomyšlení na tu ženu se Bellisia na sebe zlobila, že se ji nepokusila sejmout, když měla v Číně příležitost. Oba zrádci teď nakládali Ezechielovo tělo do člunu. Nedokázala říct, jestli je živý, nebo mrtvý. Předpokládala, že ho chtějí živého. To by Čeng určitě upřednostnil.

Bezhlučně vklouzla pod vodu a vysílala varovné vibrace, aby si případní aligátoři nemysleli, že by mohla být chutnou svačinkou. Člun prorážel vodu a mířil po kanálu pryč od Stennis. V zatáčce, těsně pod cedulí hlásající nebezpečí při cestování kanálem kvůli laserovému výcviku, se v hustším porostu na břehu krčil muž. Zastavili člun a on se ujal řízení.

"Máš moje peníze?" Měl výrazný cajunský přízvuk.

"Máte je na účtu. Dostaňte nás odsud."

Mohla rybáři říct, že se měl ujistit, že peníze jsou na jeho účtu. Byl na jedno použití, a jakmile je navedl tam, kam měli namířeno, byl mrtvý muž. Bylo těžké mu to vyčítat, Cheng mu nejspíš nabídl víc peněz, než kdy v životě uvidí. Čeng uměl velmi dobře najít lidskou slabinu.

S místním rybářem, který se tam v bažinách narodil a vyrostl, loď nabírala rychlost, jak se řítila pryč od laserového cvičiště směrem k řece. Věděla, že je neztratí ani ve tmě. Byla rychlá, skoro stejně rychlá jako člun, a dokázala manévrovat na mělčině rychleji než oni.

Cestovali bez světel, pod hvězdami, místní je vedli a ona je následovala se srdcem až v krku. Voda byla černá a ona se orientovala podle zvuků člunu pod hladinou. Někdy byla voda tak mělká, že se plazila štěrkem a bahnem. Ostré klacky jí drásaly ruce a nohy. Nakonec se začala unavovat a zaostávala, ale ne natolik, aby se jí skutečně mohli vzdálit.

Srdce se jí málem zastavilo, když si uvědomila, že motor se vypnul a člun pluje po zátoce jen s pomocí dlouhých tyčí. Odváželi Ezechiela na předurčené místo v bažině. Byla si jistá, že ho odvezou po Mexickém zálivu k čekající lodi. Co to mělo znamenat? Proč by ho drželi v bažině?

Ochutnala strach a s ním přišel i pocit viny. Příliš dlouho se snažila rozhodnout, co si o Stezkách duchů myslet. Nechala si utéct čas a věděla proč. Všude Ezekiela sledovala, byla jím tak posedlá, sledovala ho jako šílený stalker. Milovala jeho příběhy stejně jako trojčata. Se zaujetím naslouchala každému slovu, jeho hlas ji uklidňoval a nutil ji toužit po životě, o kterém věděla, že ho nikdy nebude mít.

Zpíval. Jeho hlas byl neuvěřitelný. Okouzlující. Všímala si na něm všeho. Neunikl jí ani ten nejmenší detail. Měla by sledovat ostatní a hodnotit, jestli jsou k sobě loajální tak jako Ezekiel, ale většinou se přistihla, že pozoruje jeho a občas Nonny.

Věnoval pozornost dětem, zdánlivě visel na každém jejich slově, ale pozorně sledoval okolí a dával pozor na jakékoli nebezpečí kolem nich. Věděla, že by dokázal vybuchnout, kdyby se objevil sebemenší náznak toho, že by se děvčatům mohlo něco stát.

Většinu času Bellisia trávila ve vodě, kde se cítila nejbezpečněji a nejpohodlněji, kde byla téměř nepostřehnutelná, ale mohla být dostatečně blízko lodi, aby slyšela každé slovo. Líbilo se jí, jak má jemný hlas, když je s děvčaty - nebo s Nonny - sám. Pochybovala, že vůbec ví, že změnil celé své chování.

Slyšela, jak vojáci ve Stennisu na lodi Nonny odvrátili, když chtěla svou rostlinu, a sledovala ji zpátky do její "lékárny". Poblíž pozemku, kde bydleli Cayenne a Trap, dva z GhostWalkerů, byl téměř akr farmaceutických rostlin. Když znala přesnou rostlinu, zašla za Stennis, vykopala ji a nechala ji Nonny na zápraží. Do krabice pod rostlinou vložila varovný vzkaz. Nebylo snadné vplížit se do přísně střeženého areálu, ale měla ráda výzvy a potřebovala si udržovat své schopnosti. Měla zdůraznit, proti čemu chodci s duchy stojí a že musí být mnohem ostražitější.

Zátoka se zužovala, až téměř neexistovala, větve se snášely do vody a po obou stranách rostlo husté křoví. Byl to jeden z malých zálivů, které se otevřely díky neustále se měnícím vodám. Byl nesmírně mělký - dno tvořily kameny a sutiny, voda tekla jen pár centimetrů nad ním. Díky větvím visícím tak nízko by jen málokoho napadlo, že se někdo vydá po úzké vodní cestě.

Dostala se až na okraj břehu, kde v bahně viděla stopy po vlečení, kde vytáhli člun na souš a do hustého křoví. Pilovitá tráva střežila celý vnější okraj. Pilovitou trávu nesnášela. Zjistila, že se nerozlišuje, když chce člověka rozsekat na kusy. Musel se v ní najít otvor, protože kdyby rozsekala ji, rozsekala by i je.

Bellisia se vytáhla z vody a trochu se zachvěla v chladném nočním vzduchu. Bylo jasno, po obloze bylo rozeseto milion hvězd, ale také foukalo. Někde v dálce zařval aligátor. Bažina byla vždycky plná hmyzího bzučení, ale v noci bylo obzvlášť hlasité. O pozornost se ucházely nejrůznější druhy žab. Ryby skákaly do vody za brouky, šplouchání bylo hlasité a neslo se nočním tichem na velkou vzdálenost.

Člun byl ukrytý v křoví a ona si dala na čas, aby ho vytáhla zpátky na břeh. Ezekiel nevypadal v nejlepší kondici a ona ho bude muset odtamtud dopravit. Potřebovala ten člun. Hned napravo od místa, kde člun ukryli, byl úzký otvor vykácený tak, aby umožnil průchod jednotlivým skupinám. Cítila pach krve a při záři hvězd viděla tmavé šplouchance na zelených lopatkách, když sledovala stopu hlouběji na souš.

Byla lehká, ale půda jí stále připadala bažinatá a nestabilní, jako pružná houba pod nohama. Viděla, kde se muži propadli mnohem hlouběji a zanechali za sebou díry naplněné vodou. To nebylo dobré. Místní rybáři jim jistě říkali, že je to nebezpečné a že dříve nebo později půda pod nimi prostě zmizí a oni se potopí.

Následovala je hlouběji do nitra a tiše proklínala, když jí ruce a nohy podřezávala zlá tráva. Nedokázala si představit, co se děje s mnohem většími muži, zejména s Ezechielem. Stezka se vinula kolem opadaných stromů, ale byla to slaná voda smíchaná s říční, takže tu rostlo jen málo stromů. Většina vypadala jako postapokalyptická, holé větve se tyčily jako ostnaté přízraky, temné a pokroucené.

Byl tu malý tábor, chatka zjevně naházená dohromady, postavená vysoko pro případ, že by hladina spodní vody stoupla, jako se to stalo u většiny táborů v bažině. Tato chatka zjevně patřila rybáři, který jim pomáhal. Byla stará a dobře používaná, i když řídká. Nebyla to víc než jedna místnost s verandou. Dveře byly otevřené, visely jen na jednom pantu.

Málem zakopla o rybářovo tělo. Někdo ho střelil zezadu do hlavy a nechal ho tam. Srdce se jí zrychlilo strachem o Ezechiela. Proč ho neodvezli do zálivu, aby se setkal s nějakou lodí nebo nákladním člunem? Proč riskovali, že ho nechají v bažině?

Všichni by je hledali. Byla si jistá, že už teď by Stennis uzavřeli a poslali do vzduchu helikoptéry, aby ho lovily. Kapitáni utajovaných týmů se neztráceli bez rozsáhlého pátrání. Co to znamenalo pro Ezekiela?

Když zaslechla šum hlasů, klesla k zemi, teď se plazila a rozptýlila svou váhu na houbovité zemi. Nezbývalo jí než se přehoupnout přes mrtvého muže a proklestit si cestu k chatě. Na Ezekiela byla rozestavěná jasná světla, namířená na něj. Byl přivázaný k nějakému kříži, ruce měl široce rozpažené. Byl při vědomí, ale hlavu měl skloněnou. Po obou pažích a nohou mu stékala krev ze stovek tenkých řezných ran od trávy z pily. Alespoň si to v první chvíli myslela.

Vybavení, kameru a světla museli přivézt na lodi a pak je přenést přes bažinu. Váha předmětů v kombinaci s váhou mužů zanechala několik hlubších kolejí naplněných vodou v místech, kam těžké předměty nesli. Koleje vedly až ke schodům do chaty a dvě z nich byly extrémně hluboké a naplněné odporně vypadající vodou.

"Chci z něj každý kousek. Nezapomeň na hlavu. Začni malými řezy a přejdi k větším. Nechci, aby dlouho umíral."

Všechno v ní utichlo. To byl Čeng jistý, jeho hlas by poznala kdekoli. Vždycky mluvil příjemným tónem, i když to byl ten nejméně příjemný člověk, kterého znala - kromě doktora Whitneyho.

"Nikdy jsem tě nezklamal," řekl neznámý hlas.

To znamenalo, že Ezekiel není jen s těmi dvěma vojáky. Setkali se s dalšími. Měli s Chengem navázané satelitní spojení a on je instruoval o zvěrstvech, která po nich chtěl, aby páchali, a zároveň to pro něj všechno nahrával.

"Nemáme moc času. Budou ho hledat." Teď byl cizinec na svobodě. Byl vysoký a hubený a vypadal jako mrtvola. Mohla by všechny tři rychle zabít a vzít Ezekiela zpátky? Dostat ho z trávy na pile do člunu? Nevěděla, komu má věřit. Nemohla ho vzít zpátky do Stenisu, protože kdokoli z ostatních členů týmu mohl být zapleten do Chengova spiknutí, jehož cílem bylo odhalit tajemství GhostWalkerů.

"Chci to udělat správně."

Chystali se rozebrat Ezekiela přímo tam, kde se na to Cheng díval. Vzorky krve a tkáně i části těla by poslali do laboratoře. Stále nechápala, proč ho neodvezli do zálivu. Musela tam být nějaká loď, kterou ti muži plánovali použít k útěku.

Pohybovala se nekonečně pomalu, centimetr po centimetru, ven z křoví a po houbovité zemi, její tělo splývalo s černým bahnem a sutí.

"Jsou všichni na místě?"

"Samozřejmě. Neuvidí je, dokud nebude příliš pozdě." Všichni se na ni podívali.

Ztuhla. Ještě něco? Bylo jich víc? Čengovi žoldáci. Proč je necítila? Tohle byla past na ostatní. Cheng věděl, že pokud bude jeden z Chodců duchů zajat, ostatní si pro něj přijdou. Cheng byl chamtivý, ochotný obětovat jednoho Chodce duchů, aby mohl nalákat několik dalších v naději, že bude mít co studovat.

Když se zadívala na spodní stranu chaty, viděla malé cihličky připevněné k podlahovým prknům a spodní straně schodů. Výbušniny? Chystali se vyhodit kabinu do povětří poté, co rozebrali Ezechiela v naději, že zničí důkazy?

Tiše a vynalézavě nadávala v několika jazycích a vklouzla do vyjetých kolejí, které ji měly odvést pryč z chaty. Ve vodě neudělala ani vlnku. Špatná zpráva byla, že nebyla tak hluboká. Pořád se mohla ponořit, i když to byla ta nejhnusnější, nejslanější a nejpříšernější slaná voda, v jaké kdy byla. Přesto to byla její nejlepší možnost, jak se rychle a nepozorovaně přesunout.

Potřebovala zjistit, kde se každý z mužů v bažině skrývá, a zabít je, než se pokusí zachránit Ezekiela. Neexistoval způsob, jak uniknout, když byli poblíž další Chengovi najatí žoldáci. Opatrně zvedla hlavu a studovala terén. Kdyby přitáhla Kráčející duchy, muže, o nichž věděla, že mají vylepšené schopnosti, kde by se ukryla? Křoví by muselo být husté. Opravdu hustý. Muži by museli být rozprostřeni tak, aby, až si Chodci duchů přijdou pro návnadu - Ezekiela -, uvízli mezi silami.

Bellisia se odplazila z kolejiště, držela se při zemi a pohybovala se podél hustého porostu, dokud nezahlédla pohmožděná stébla, některá mírně ohnutá od úzké zvířecí stezky. Všude kolem byly stopy po králících a pižmovkách i nutriích. Nechtěla náhodou vyplašit žádné zvíře a prozradit tak svou pozici mužům, kteří čekali, až budou moci zabít nebo zajmout Přízračné chodce. Pro jistotu vyslala k divoké zvěři konejšivé volání, kterým oznámila svůj příchod a to, že má nepřátele.

Dotkla se několika druhů savců, ale žádný jí nebyl příliš blízko. Přesto jí napověděli, kde se žoldáci skrývají. Divoká zvěř by se jim vyhnula a jejich počet se soustředil v dostatečné vzdálenosti od tábora.

Bellisia se pomocí předloktí a prstů na nohou poháněla po povrchu a po úzké stezce pro zvěř. Pro jednoho z mužů, mnohem většího, bylo nemožné projít křovím, aniž by za sebou zanechal nějakou stopu. Sledovala pohmožděná a ohnutá stébla, dokud "neucítila" přítomnost muže.

Kapitola 5

Bellisia ucítila krev. Nebyl slyšet žádný zvuk, ale muž ukrytý v křoví byl celý pořezaný, stejně jako ona byla pořezaná od trávy. Přiblížila se k němu a snažila se ho obejít zezadu. Nebylo snadné se pohybovat, aniž by narušila rostliny. Díky tomu, že měla váhu těla rovnoměrně rozloženou po bažinatém povrchu, se nepropadla do slaného moku, který vytékal z nestabilního povrchu. Pohybovala se po břiše a k pohonu vpřed využívala prsty na nohou a paže.

V jednu chvíli byla sama za neustálého dunění hmyzu a vzápětí už byla téměř na něm. Ležel roztažený na břiše, špičky bot se mu bořily do bahna, zatímco nočními brýlemi nahlížel do hustého porostu. Vydechla a zůstala stát velmi klidně, snažila se udržet srdce pod kontrolou.

Byla stvořena k zabíjení a byly chvíle, kdy to bylo nutné. Nemuselo se jí to líbit. Když věděla, že tento muž číhá, aby zajal nebo zabil Ezechielovy přátele, zatímco Ezechiel byl mučen jen pár metrů od něj, uvědomila si, že opravdu nemá moc na výběr. Pokud neudělá to, k čemu byla určena, ať se jí to líbí, nebo ne, bude se vždy cítit zodpovědná za každého, koho zraní nebo zabije.

Jakmile se rozhodla, zavřela oči a přivolala jed. Za posledních několik let se v jeho ovládání zlepšila. Byla vůči němu imunní, ale jed byl smrtící. Jed se smíchal s jejími slinami a stačila jediná trhlina v kůži, aby ho dopravila do oběti. Rychle by se rozšířil po člověku, zablokoval by signály z tělesných nervů a způsobil by ochrnutí celého těla. Dokonce i plíce byly ochromeny. Netrvalo dlouho a člověk zemřel, když se mu do mozku nedostával kyslík.

Plivla si do dlaně a konečky prstů si jed rozetřela. Mohla by ho kousnout a dodat mu jed mnohem účinněji, ale mohl by se ozvat varovný výkřik a ona si nemohla dovolit, aby se ostatní dozvěděli, že je tam. Také neměla čas, ne když Ezechiela mučili.

Našla na jeho lýtku obzvlášť hlubokou ránu a podle směru větru ji prsty rozetřela, aby se do rány dostalo hodně jedu. Otočil hlavu, jak věděla, že to udělá. Držela se velmi klidně, její tělo splývalo se zemí a keři kolem. Zamrkal. Odvrátil se od ní a ona couvla a už ho odmítala. Za tři nebo čtyři minuty by byl ochrnutý, za deset až patnáct mrtvý, nejspíš méně.

Pomocí prstů na nohou a loktů se skrčila zpátky do křoví a vydala se úzkou stezkou, která vedla asi deset metrů od muže, kterého právě zabila. Žoldáci by se rozptýlili. Obklíčili by chatu. Druhý muž musel být blízko. Šla stále rovně a usilovně se snažila nenarušit křoví. Opět to byl pach krve, který ji upozornil, že je blízko své kořisti.

Jak se k němu blížila, zahlédla malý balíček připevněný ke kořenům dávno uschlého cypřiše. Dech se jí zadrhl v hrdle. Další výbušniny. Byly připevněné na spodní straně chaty a teď našla další. Co měli v plánu? Dost takových výbušnin by mohlo potopit půlku bažiny. Musela odtud Ezekiela dostat, a to rychle.

Neztrácela čas váháním. Už se rozhodla, že je nutné ho zabít, a udělala to rychle, přičemž mu toxin vpravila otevřenou ranou na stehně. Bylo tam méně křoví, v němž by se mohla schovat, ale i když se dívala přímo na ni, její oběť ji neviděla.

Zlikvidovala oběti tři a čtyři, ale stálo ji to čas. Musela zkontrolovat Ezekiela. Tentokrát oběma mužům odebrala zbraně. Nože. Pistole. Našla další výbušniny, ale nechala je být. Nebyl to její obor a nechtěla je náhodou odpálit.

Celá od bláta si našla čas, aby vklouzla do dlouhé dráhy vody poblíž chaty. Její kůže se okamžitě cítila lépe, nebyla tak napjatá a stažená. Vynořila se právě ve chvíli, kdy z chaty na schodiště vyšel muž. Jmenoval se Bolan Ču a ona v něm poznala jednoho z Čengových nejvyšších pomocníků. Sledovala ho čtyři dny v Šanghaji.

I tam v bažině měl na sobě oblek. V ruce držel kufřík a v půli cesty se otočil, aby se podíval přes rameno do interiéru. Teď zahlédla Ezekiela položeného na provizorním stole, po žebrech mu stékala krev a kapala po stranách kovové desky. Zvedl se jí žaludek. Zatímco ona zabíjela žoldáky, oni už mučili Ezekiela.

"Počkej, teď dělám spinální punkci."

"Mám, co potřebuju k dokončení první fáze, Davide. Ty udělej ten vývod a dokonči s ním druhou fázi." Zhu poklepal na svůj kufřík. "Mám vzorky krve a tkáně a ty se musí vrátit do laboratoře." Navzdory protestům druhého muže pokračoval po schodech dolů. Skutečně přidal na rychlosti a rychle vykročil od kajuty opačným směrem, než byla loď.

David uvnitř budovy hlasitě zaklel, až ji to zamrazilo. Byl zjevně rozzlobený, ale co víc, v jeho hlase slyšela náznak strachu. Měl důvod se bát. Studovala Chenga. Chránil se za všech okolností. Málokdy měl vazbu na nějakou operaci a přes satelitní přípojku byl jeho hlas slyšet. To by pro něj bylo nepřijatelné. Jeho důvěryhodný pobočník vynesl vzorky krve a tkáně a druhou fázi operace přenechal muži na jedno použití; Cheng by trval na své smrti.

Nálože rozeseté po bažinách kolem loveckého tábora tam musely být umístěny, aby zničily všechny důkazy - stejně jako všechny lidi, které Cheng podplatil, aby mu pomohli. Indonéští vojáci. Místní rybáři. David určitě. Kdo věděl, jestli nepoužívá stále stejné žoldáky? I kdyby ano, pro něj byli na jedno použití.

Jakmile David zmizel z dohledu, natáhla se, chytila se nejbližší opěrné tyče a začala šplhat. Mohla splynout s lesem, ale měla u sebe zbraně - což dělala jen zřídka - a nemohla je skrýt. Šplhala rychle, vědoma si toho, že David je dost rozzlobený a bojí se, aby Ezechiela zabil a měl to za sebou. Na nějaké úrovni musel vědět, že pokud se Čeng tak bojí toho, kdo si pro Ezekiela přijde, nebo dokonce Ezekiela samotného, že nechal svého důvěryhodného muže odejít se vzorky krve a tkání, pak je tu problém.

Dostala se na verandu a po prknech se doplazila k částečně otevřeným dveřím. Chata páchla krví a smrtí a jí se sevřelo srdce při pomyšlení, že tam Ezekiela nechala dost dlouho na to, aby ho ti dva muži rozřezali. Chtěla zvednout zbraň a oba je hned zastřelit, ale tím by zalarmovala všechny ostatní žoldáky, kteří byli ještě v bažině, a nemohla Ezekiela dostat ven a bojovat s nimi, zatímco by ho dostala na loď.

Hlavu měl otočenou ke dveřím a tmavé vlasy mu padaly do čela. Oči měl otevřené. Jasné. Nebezpečné. David stál na druhé straně, skláněl se nad ním a stěžoval si druhému muži v místnosti.

"Ten arogantní čurák. Odešel, protože si je jistý, že se objeví tým SEAL. Musíme ho zabít a zmizet odsud." Všichni se na něj podívali.

"O to nejde." Druhý muž přistoupil blíž. Měl videokameru a zjevně čekal, že natočí všechno, co David Ezechielovi provedl.

Při pomyšlení na to, co mají v plánu, se jí zvedl žaludek. Nechala nože a všechny zbraně kromě jedné u vchodu a vlezla do malé chatky. Ezekiel zíral přímo na ni. Uvědomoval si to. Byla v plném maskovacím módu, ale něco, možná její pohyb, mu ji prozradilo. Nevydal ani hlásku. Ani nemrkl, ale ona ho cítila - jeho energii - a nechápala, jak je možné, že ostatní dva muži necítili, jak se v chatce hromadí. Hromadila se a hromadila. Vzduch v kajutě byl hustý a nabitý elektrickým nábojem. Vlasy na hlavě jí z něj zježily statickou elektřinou. Přesto se ti dva hašteřili a muži na stole nevěnovali nejmenší pozornost.

Ten by ji poznal. Pořádně se prozradila, ale už to nešlo vzít zpátky - a stejně by to nechtěla. Byl to muž, který stál za záchranu, jeden z mála, které potkala, a ten, na kterého si myslela nejvíc. Nehodlal zemřít na tom stole a Cheng ho nemohla nechat rozpitvat. Dostala by ho ven, ošetřila by ho a co nejrychleji by opustila oblast. Její mysl se myšlence na odchod vyhýbala. Louisianu měla ráda. Lidé. Ta vlhkost. Bažiny. Zátoky. To všechno se jí líbilo. Nejvíc se jí líbilo být nablízku Ezechielovi a Nonny.

Byla už v polovině místnosti, když David vytáhl dlouhou jehlu a zjevně měl v úmyslu zabodnout ji Ezekielovi do zad. Zvedla zbraň a střelila ho mezi oči, právě když se Ezekiel svezl ze stolu a spadl téměř na ni. Zvuk výstřelu se rozlehl těsným prostorem kabiny.

Ezekiel se kutálel dál a v rychlosti se zmateně kutálel po místnosti. Pohyboval se tak rychle, že ho téměř nedokázala sledovat. Během několika vteřin byl u kameramana a strhl ho na podlahu tak, že mu podrazil nohy. Když muž padl k zemi, Ezekiel vytrhl nůž z jeho boty a přeřízl mu tepny v obou nohách a pak, když tvrdě dopadl na podlahu, i hrdlo.

"Můžeš chodit?" Bellisia zasyčela. Stála u dveří. Ostatní by přiběhli. Věděla, že jich je víc - a pak tu byly výbušniny. "Musíme jít hned. Dobře. Hned."

Vypadal jako čert. Byl celý od krve. Nemohla posoudit škody ani se zastavit, aby ho očistila. Museli jít.

"Všechno je napojené na výbuch," vysvětlila, obešla stůl, aby se přikrčila vedle něj, a stále se dívala na dveře.

Ezekiel se na nic neptal. S námahou se postavil na nohy a nabíral přitom zbraně. Zbraně a nože si zastrčil za opasek a do bot. "Běž, hned jsem u tebe."

Bellisia ho ušetřila jednoho rychlého pohledu. Sám to nezvládne. V žádném případě. Ztratil příliš mnoho krve a stále ji ztrácel. Na nohou se držel jen díky své vůli. Ignorovala jeho rozkaz, jakkoli byl jasný, a klesla zpět, aby mu mohla vklouznout rukou kolem pasu. Byl to velký muž, ale ona měla obrovskou skrytou sílu. Svlékli mu košili, aby mohli odebrat vzorky krve a tkáně a také způsobit rány nožem, které mu protínaly hrudník a záda. Zdály se být mělčí, než si původně myslela, ale dohromady vytvářely ztrátu krve, kterou si nikdo nemohl dovolit.

Ukotvila špičky prstů v jeho kůži a ignorovala jeho sykot nespokojenosti nad tím, že neposlechla. "Prostě se se mnou hýbej. Musíme se odsud hned dostat," zopakovala. "Skočíme spolu, převalíme se a pak poběžíme. Budeme si muset prostřílet cestu ven, ale ať už je na druhém konci claymorů kdokoli, rychle to tady zapálí."

Šel s ní ke dveřím. Ozval se výstřel, když vyskočili, převalili se a sprintovali k lodi. Rákosí bylo naštěstí dost vysoké, aby zakrylo většinu jejich odchodu. Bohužel neměli čas na utajení. Kulky dopadaly všude kolem nich. Dvakrát ji pobídl k zemi a kulky se jako rozzuřené včely rozletěly přímo tam, kde oba byli.

Neptala se, jak to mohl udělat - jak to mohl vědět. Neměli čas na konverzaci a každopádně věděla, že je lepší se neptat - neodpověděl by jí. Stejně jako ona byl vylepšený a jeho nadání bylo tajné. Cheng ho chtěl co nejrychleji rozebrat a hledat právě tohle. Odpovědi na tajemství Chodců duchů. Jak to Whitney udělala. Whitney byla nepolapitelná, bylo těžké ji najít. Kdyby byla na Chengově místě, zaměřila by se na něj místo na velmi smrtící GhostWalkery.

Ezekiel na sebe vzal většinu své váhy, ale běžel shrbený a každý jeho nádech slyšela. Vzduch opouštěl jeho plíce v přerývaných nádeších a stejně namáhavě do nich vstupoval. Kdyby neměla na koncích prstů mikroskopické setae, nikdy by se jí nepodařilo udržet jeho krví nasáklou kůži. Byl celý pokrytý, vypadal jako z hororu, na který neměli rozpočet, a tak použili velké množství červené barvy.

Skoro ho hodila do člunu, odstrčila ho od břehu a s provazem v ruce vklouzla do vody. "Drž se při zemi. Jen si lehni a já nás odsud dostanu." Věděla, že nemá nejmenší naději, že by ji poslechl. Žoldáci stříleli po všem, co se v bažině pohnulo. Za pár okamžiků by si uvědomili, že se dostali k lodi.

Jakmile se ocitla ve svém oblíbeném prostředí, omotala si provaz kolem pasu a prudce se vrhla vpřed, pryč od břehu, a silně přitom táhla rukama i nohama. Rychle dostala člun z rákosí a stále slyšela střelbu žoldáků. Právě když se zachytila boků malého plavidla a nastoupila dovnitř, noc rozčísl výbuch.

Ezekiel s ní škubl až do člunu, až ji shodil na dno, jeho větší tělo zakrylo její, zatímco z nebe pršely ohnivé trosky. Pach krve byl ohromující. Byl těžký. Velmi těžký. Mrtvolně těžký. Dech se jí zadrhl v krku a ona do něj strčila. Nepohnul se.

"Ezechiel." Natáhla ruku a snažila se najít jeho krk, aby nahmatala puls. Na několik strašlivých okamžiků si myslela, že je mrtvý. Naštěstí tam byl, ten důležitý tlukot srdce. Úleva, když ho našla, ji téměř omámila.

Odstrčila ze sebe jeho tělo a vlezla zpátky do vody. Nepochybovala o tom, že ať už výbuchy spustil kdokoli, chystá se sebrat všechny přeživší. Nechtěla nastartovat motor a dát někomu tip, že utekli. Tažení člunu bylo snadné, když měla kolem sebe uvázané lano, ale pach krve musel být silný a ona nechtěla, aby ji přátelsky navštívili aligátoři, i když je považovala za nejmenší starost.

Tažení člunu proti proudu řeky a přes síť kanálů a pak zpět k řece na ostrov, kde žila, trvalo přes dvě hodiny. Bylo to příliš daleko na to, aby ho odvezla zpět k Nonny a jejím přátelům. Stennis by se hemžil vojenským personálem a ona nechtěla, aby ji zastřelili nebo objevili. Whitney měl v armádě frakci příznivců a stále měl obrovský vliv. Nehodlala se nechat vydat zpět do jeho rukou.

Ostrov vlastnil zarytý veterán z války, o kterou nikdo nestál. Z té války vyšel zjizvený, tvrdý a nebezpečný. Skoupil okolní půdu, přivedl na ni elektřinu a prodal ji s obrovským ziskem. S půdou uměl dobře spekulovat a na co sáhl, to mu vydělalo. To mu dávalo možnost žít, jak chtěl - svobodně.

Na ostrov bylo obtížné proniknout i lodí, protože ho střežily mohutné cypřiše, které znemožňovaly dostat se příliš blízko. Několik přistávacích míst bylo bahnitých a mělkých, s obrovskými rozsochatými liánami, které bránily lodi v přístupu. Vydala se tedy rovnou k molu. Bylo tam mnoho cedulí, které varovaly případné návštěvníky, že nejsou žádoucí, a většina lidí žijících v okolí znala Donnyho a věděla, že to myslí vážně. Na jeho ostrov nesměl nikdo bez jeho svolení. Měl psy a zbraně a nebál se použít ani jedno, aby ochránil své soukromí.

Ostrov našla při průzkumu, samozřejmě pomocí vodních cest. Donny měl několik chatek - táborů - jak jim říkal. A co víc, měl několik koupelen, kterým se smíchem říkal přístavky. Koupelny byly mimo chatu, ale kompletně napojené na vodovod. Muž si je stavěl sám. Zavedl si elektřinu a pak ji napojil na místní elektrickou společnost.

Uvědomil si, že v kempu nejblíže k vodě někdo bydlí. Byly tam dva vchody, oba u vody. Několikrát jí nechal jídlo. Ona mu na oplátku nechávala ryby. Dostala práci v restauraci a to jí dávalo možnost vyzvednout mu občas i jiné druhy jídla. Oba to považovali za férový obchod.

Nakonec mu dovolila, aby ji navštěvoval, a stali se z nich svého druhu přátelé - nakolik se někdo jako Donny, který byl vůči lidem velmi nedůvěřivý, a někdo jako ona, žena na útěku před velmi mocným nepřítelem, mohli spřátelit. Donny věděl, že se skrývá, ale neptal se na to, co nebo koho, a ona na něm tuto vlastnost oceňovala. Jednoduše ji přijal.

Teď ho potřebovala. Pochybovala, že se jí podaří dostat Ezekiela do chaty. Bylo to všechno do kopce a strmá chůze po úzké stezce, kterou Donny vyryl do svého divokého prostředí. Měli signál, který Donny nastavil pro případ nouze, a ona se vytáhla na molo, doběhla ke sloupu a spustila alarm a modlila se, aby byl doma.

Ezekiel byl stále v bezvědomí. Vypadal bledě, skoro šedivě, a na dotek byl studený, jeho tělo se neustále chvělo. Byla silná, ale on byl velký muž a úplně mrtvá váha. Zahákla jeho tělo za setae na konečcích prstů a vytáhla ho z lodi. Rozvalil se na molu. Podívala se nahoru směrem ke kajutě. Zdálo se, že je to nahoru daleko.

Chtělo to trochu manévrování, ale podařilo se jí ho přehodit přes rameno, opatrně se postavila a vzala na sebe celou jeho váhu. Pach krve ji znechutil a on byl od ní ulepený. Trvalo několik minut, než ho k sobě ukotvila, když se jí chtěl kvůli množství krve, která mu pokrývala hrudník a záda, vysmeknout. Než ho dostala nahoru do kabiny, byla zpocená, což pro ni bylo nezvyklé i ve vlhku bažin.

Dala ohřát vodu, ale nečekala, až bude teplá, aby si ho prohlédla a prohlédla četné rány. Některé potřebovaly zašít. Všechny bylo třeba důkladně umýt a ošetřit. Infekce byly v bažinách běžné. Dobrou zprávou bylo, že žádná z ran nebyla životu nebezpečná. Měla podezření, že je mimo spíš kvůli tomu, jakou drogu mu píchli, než kvůli některému z poranění.

Silně se kousla do rtu. Ztratil velké množství krve. Mohla by mu dát svou krev, věděla, že by byla kompatibilní, ale vlastně nevěděla, co v tomto ohledu dělá. Očistila ho, jak nejlépe uměla, smyla mu krev z těla, aby se mohla pokusit prohlédnout nejhorší rány. Vzhledem k tomu, že byla jen pár minut za nimi, pracoval Chengův muž rychle, aby odebral vzorky krve a tkáně a zaznamenal, kolik bolesti Ezekielovo tělo vydrží.

"Jsi v pořádku, Bello?" Donny se dožadoval, znělo to zadýchaně.

Podívala se na něj přes rameno. Donnymu táhlo na sedmdesát, ale stále to byl silný, vyrovnaný muž. Držel zbraně, jako by to myslel vážně.

"Jsi celá od krve."

"To je jeho krev. Trénoval nějaké muže ve Stennisu. Všem se jim udělalo hodně špatně, potáceli se, zvraceli a... další věci. Viděl jsem, jak ho dva muži odvádějí od ostatních. Něco mu píchli, naložili ho do člunu a odvezli do tábora v bažinách. Místní, který jim pomáhal, je mrtvý, zabili ho. V táboře toho místního potkali další muže a začali ho rozebírat nožem. Měli žoldáky v křoví, takže jsem se jim věnoval a oni mu stihli způsobit všechny tyhle škody."

Donny si ji prohlížel, jedno obočí pozvednuté, zjevně překvapený úzkostí, kterou nedokázala udržet v hlase. "Ve vedlejší místnosti je lékárnička, na horní polici, chlapče. Přines ji sem."

"Myslíš, že ztratil moc krve? Nechci, aby měl poškozený mozek nebo něco podobného." Vyskočila, i když se bála ho opustit i s Donnym.

"Běžte pro soupravu. Neublížím tvému muži."

Ani proti jeho poznámce neprotestovala. Možná v tajné fantazii byl jejím mužem. Prostě věděla, že je příliš dobrý muž na to, aby s Chengem prohrál.

Donny se v lékárničce vyznal. Pracoval efektivně a velmi rychle, sešil tři rány, které byly velmi hluboké, tucet dalších zašil motýlem a zbytek obvázal. Pracoval mlčky, zatímco ona hladila Ezekiela po vlasech z čela.

"Za mých časů nikdo takhle vlasy nenosil. Ne v armádě. Dostali by půlnoční návštěvu a nechali by si oholit hlavu."

Zadívala se na něj. "Neopovažuj se ani pomyslet na to, že bys mu sahal na vlasy, Donny. Miluju jeho vlasy."

"Jo, tak nějak jsem si toho všiml. Jakmile ho trochu upravíme, musí se vrátit. Není to domácí mazlíček, kterého si můžeš nechat."

Donny zněl sarkasticky, ale ona ho teď znala dost dobře na to, aby věděla, že si ji dobírá.

"Velmi vtipné."

"Jdu ho svléknout a umýt zbytek. Jeho oblečení není hygienické a s těmi otevřenými ranami by mohl dostat ošklivou infekci. Běž se osprchovat a převléknout a proboha, umyj si vlasy. Smrdíš vodou ze zálivu. Hned za dveřmi je v krabici tričko a tepláky. Chtěl jsem pár věcí rozdat..." Odmlčel se a zamračil se. "Budou mu krátké, ale lepší než jeho vlastní oblečení."

Donny zaopatřil dost lidí, kteří tam v bažinách žili hluboko pod úrovní chudoby. Několik místních dětí dal na vysokou školu a dalším zaplatil zubní i oční péči. Pro okolní svět byl mrzutý, nebezpečný muž, považovaný za trochu psychicky labilního, a kdo to věděl? Možná jím byl. Pro své důvěrné přátele to byl laskavý, velkorysý muž se slabostí pro ty, kteří to potřebují. Věděla, že by ji bránil vlastním životem, i když se ve skutečnosti sotva znali.

"Možná si pro něj přijdou, Donny. Ať už to byl kdokoli, vidíš, čeho jsou schopni. Vyhodili do vzduchu bažinu, jen aby zakryli, co dělají, a pořád tam byli muži, kterým zaplatili. Zabili je, aniž by se nad tím dvakrát zamysleli."

"O tvého muže se postarám. Bez mého vědomí na můj ostrov nikdo nevkročí."

Zaváhala a její ruka se vznášela těsně nad Ezechielovým čelem. Její oči se setkaly s Donnyho.

Ten si odfrkl. "Ty se nepočítáš. Jsi nějaká evoluční anomálie. Očekávám, že tvůj potomek bude mít žábry."

Přinutila se k předstíranému pohoršenému úsměvu, zatímco hluboko uvnitř se svíjela. Nikdy nehodlala mít domov a rodinu, takže to bylo opravdu sporné, ale pokud by někdy byla v situaci, kdy by mohla mít děti, nemusel by být tak daleko.

Než se vrátila, ležel Ezekiel pod dekou s hlavou na jediném dobrém polštáři v chatě. Koupila ho v malém butiku a byl vyšívaný hloupě vypadající mořskou sasankou, alespoň v to doufala, jinak vypadal jako něco, co by mohla najít v obchodě s hračkami pro dospělé. Přesto ho prakticky rozdávali a byl to polštář.

Zabalená do lehkého svetru ho podala Donnymu. "Děkuju, že jsi mi pomohl, opravdu si toho vážím. Nemůžeš tu zůstat, až se oblékne, je to příliš nebezpečné. Jakmile bude dost silný, odvezu ho zpátky do Stennisu a pak nás nechají na pokoji."

Nechali by ji na pokoji, jen kdyby ji nemohli najít. Ztratila šanci, že se v Louisianě někdy usadí - a ona to tam milovala. Měla tam opravdu ráda lidi - hlavně Donnyho. Chtěla poznat Nonny a její rodinu. Představovala si, že tam zůstane a vybuduje si něco jako Ezekiel.

"Co tě baví, holka?" Donny se na ni vrhl a jeho vybledlé modré oči byly bystré. "Myslíš, že nepoznám problémy, když je vidím? Ty máš potíže všeho druhu, ale tohle je pro tebe bezpečné místo." "A co ty?" zeptal se.

Bojovala s podivným pocitem, který se v ní probouzel. Pálení za očima. Knedlík v krku tak velký, že nemohla polknout, nemohla pořádně popadnout dech. Cítila se zranitelná a otočila se k němu zády s výmluvou, že tím Donnymu poskytla soukromí, aby mohl Ezechielovi natáhnout tepláky. "Bylo to bezpečné, ale teď už ne. Přesto jsem ho nemohla nechat takhle umřít. Podívej, co mu udělali. Myslím, že měli v plánu ho mučit ještě víc, ale nechápu proč. Nic z toho nedává smysl."

Ale byl to Cheng. Cheng zůstal naživu a v podnikání, protože přerušil všechny vazby, když se mu věci vymkly z rukou. Dávalo smysl, že nebude chtít skutečného GhostWalkera, ne toho, o kterém netušil, jestli ho dokáže ovládat. Získal by o něm jakékoli údaje, které by mohl, a pak by je prostudoval, než by udělal krok k tomu, aby si ho skutečně vzal k sobě. Žoldáci tam nebyli proto, aby posbírali další členy jeho týmu, jak si zprvu myslela, šlo o to, aby projekt chránili tak dlouho, jak jen to půjde, a po celou dobu posílali informace Čengovi přes satelit. Celou dobu měli v plánu Ezekiela a pokud možno i ostatní zabít.

Přitiskla si prsty na bušící spánky. Byla vyčerpaná. Chtěla se schoulit pod deku a usnout na několik hodin, ale věděla, že je to nemožné. Musela co nejrychleji dostat Ezechiela zpátky k jeho lidem.

"Už se probouzí, Bello," řekl Donny.

"Tak musíš odsud vypadnout. Nemůže tě vidět."

"Už mě viděl. Je to jeden z Graceiných chlapců. Má víc kluků, než by měla kterákoli žena vychovávat. Tohle je jeden z nich. Jestli patří Grace Fontenotové, pak jsou to dobří lidé."

"Neměl by tě vidět. Nesmí vědět, že jsi ho dnes večer viděla. Trénují na misi a..." Odmlčela se, otočila se k němu a položila mu jednu ruku na rameno.

Ještě se nedostali do fáze, kdy by se dotýkali nebo si dávali najevo nějakou otevřenou náklonnost, a to gesto je oba překvapilo. Odtrhla ruku, jako by se popálila, když se mu překvapením rozzářily oči. Nikdy se dobrovolně nedotýkala muže, tedy pokud neměla v plánu ho zabít. Ne, pokud neměla na vybranou. Nebo mu zachraňovala život.

Ezekiel zasténal. Zalapala po dechu, ustoupila a ukázala ke schodišti. "Prosím, Donny. Musíš jít."

"Budeš v pořádku?"

Přikývla a nebyla si jistá, jestli je to pravda. Potřebovala jen vědět, že je v bezpečí, že na něj nepřivolala hněv týmu GhostWalkerů. Podle jejích zkušeností byli supervojáci nepředvídatelní.

Donny neochotně odešel. Dívala se, jak mizí v noci. Pohyboval se jako kočka, starý veterán, muž unavený válkou, ale připravený bojovat, kdyby to situace vyžadovala. Když se otočila, upíraly se na ni Ezekielovy podivné jantarové oči. Na okamžik na ni zazářily, jako oči zvířete, které vidí ve tmě. Zamrkal a iluze zmizela.

"Ty. Měla jsem to vědět."

"Co to znamená?"

Poklepal na podlahu. "Posaď se. Je příliš těžké se na tebe pořád dívat."

Zaváhala a pak se posadila vedle něj. "Jak jsi to myslel, že 'jsi to měl vědět'?"

Protřel si kořen nosu, ale zdálo se, že i to malé gesto ho unavuje. "Ztratil jsem příliš mnoho krve."

"Musíš se napít vody. Nemůžu ti dát transfuzi, protože to neumím. V každém případě bychom nemuseli být kompatibilní." Byli by, ale to by cizí člověk nevěděl, a ona musela hrát svou roli, jak nejlépe uměla.

"Mohl byste mi dát transfuzi. Jsme kompatibilní." Tělem mu projela vlnka zachvění, ale na tváři se neprojevila.

Zúžila na něj oči. "Jak to můžeš vědět? Neřekla jsem ti svou krevní skupinu. Vždyť o mně nevíš vůbec nic."

"Vím, že nejsi Cajun a že jsi tady nevyrostl." Zavřel oči. "Jsem zatraceně unavený. Jak se jmenuješ doopravdy?"

"Proč bych ti to měl říkat?"

Znovu otevřel oči a upřel na ni svůj jantarový pohled. Měl krásné oči a ona se snažila nevnímat, stejně jako se snažila nevnímat, že ho něco bolí, ale nepřipouštěla si to.

"Vážně? Slyšel jsem tě mluvit a šel jsem přes náměstí, abych tě zahlédl. Nikdy v životě jsem něco takového neudělala. Řekla jsem svému příteli, aby o tobě něco zjistil, abych tě neztratila, kdyby ses rozhodl zvednout a odejít dřív, než se vrátím z pole. To jsem taky nikdy neudělal. Řekni mi, jak se jmenuješ."

Líbilo se jí, že pro ni tyhle věci udělal. Nelíbil se jí jeho tón. Právě mu zachránila život a on se nechoval ani trochu vděčně. Jeho oči ani nemrkly. Ani jednou. Jen na ni zíral, dokud mu nechtěla dát všechno, o co si řekl. Udělala na něj obličej. "Bellisia. Jmenuji se Bellisia. Někdy mi říkají Belle nebo Bella." Ve skutečnosti mu nelhala. "Řekla jsem ti pravdu, když jsme se seznámili."

"Jak to souvisí s květinou?"

Zamračila se. "To je divná otázka. Je z rodu Bellis."

"Belladonna?"

Cítila, jak jí barva začíná stoupat po krku až do obličeje. Byla jedovatá, ale ne z nějaké květiny. "Ne, to je jiná květina. Cítíš se na chůzi k lodi? Musím tě dostat zpátky."

"Potřebuju transfuzi."

"Ne, nepotřebuješ. Jen se musíš napít vody a dát si pár minut na zotavení, abychom mohli vyrazit." Nesnášela jehly. Kdyby mu dala transfuzi, bylo by jí příliš zle na to, aby ho dostala zpátky k jeho lidem.

"Jsem doktorka, vím, kdy potřebuji transfuzi."

"Já ti ji nedám. Napij se vody. Čím rychleji tě dostanu zpátky k tvým lidem, tím lépe pro nás všechny."

Byl velmi bledý, to musela uznat. Vypadal vyčerpaně.

"Na takové věci nejsem trénovaná," řekla. "Ani bych nedokázala najít žílu."

"Já ano."

Zaklela si pod nosem a přistrčila k němu lékárničku. "Nevím, proč jsi mi připadal přitažlivý. Jsi tak trochu tyran." Ale on takový nebyl. S malými holčičkami to uměl. Všechny tři ho zbožňovaly. Celé hodiny ho pozorovala, dokonce sledovala, jak jednu z nich houpe na verandě s Nonny a matkou trojčat, Pepper.

Byl opravdu slabý, uvědomila si, když ho sledovala, jak se přehrabuje ve velké lékárničce, kterou měl Donny ve většině svých táborů. Byl slabý a měl bolesti. Vzala lékárničku, našla, co potřeboval, a podala mu jehly a dlouhé hadičky.

"Pojď blíž."

Hypnotizoval ji svým hlasem. Všimla si toho už dřív, když poslouchala, jak vypráví dívkám příběhy. Dokázala jeho hlas poslouchat věčně a měla nutkání udělat cokoli, o co ji požádal.

Bellisia se přiblížila, jak nejblíže se odvážila. Měla pocit, že je na dostřel tygra. Její stehno se otřelo o jeho a ona sebou trhla. Začínala v ní narůstat panika, ale potlačila ji. Už dříve se ocitla v úzkých a vždycky situaci zvládla. Jenže teď to byl... on. Ke komukoli jinému by se chovala neosobně, ale pro ni bylo nemožné nedívat se na něj a neuvědomovat si na něm každý drobný detail.

Ucítila kousnutí jehly a odvrátila pohled, žluč jí rychle stoupala. Nesnášela jehly. Všechny ty chvíle, kdy ji Whitney zkoumala, jako by nebyla člověk. Nebyla člověk. Choval se k ní jako k hmyzu přitisknutému k podložce. Přísahala si, že už nikdy nebude vězněm. Nikdy jí nikdo nebude říkat, co má dělat, ani do ní píchat jehly. A co hůř, bolelo to, jehla projížděla řadami dvojitých svalů a zapalovala nervová zakončení, až byla bolest nesnesitelná. Whitney to prohlásila za vadu a nutila ji snášet kousání jehel znovu a znovu v naději, že ji vyléčí.

"Jsi v pořádku? Ublížila jsem ti?"

Ezekielův hlas byl tichý a uklidňující. Znělo to, jako by se o ni skutečně bál. Otočila hlavu, aby se na něj podívala. Byl krásný. Ne v tradičním slova smyslu, na to vypadal příliš drsně, příliš mužně. Nebylo na něm nic něžného, ale byl nádherný. Jeho oči. Jeho vlasy. Tvar jeho čelisti. Jeho ústa. Už nejednou se na jeho ústa upnula. Dokonce i na jeho řasy, a to ještě ani nezačala s jeho tělem.

"Bellisia. Mluv se mnou. Bolí tě to?"

Chtělo se jí křičet, že ano. Že by s ní neměl mluvit tím tichým, jemným hlasem, o kterém si byla jistá, že patří padlému andělovi. Ten, který ji uvnitř obměkčil. Ten, který ji nutil toužit po věcech, které nemohla mít. Zavrtěla hlavou a bojovala s nevolností. "Mám slabost pro jehly."

"Promiň. Nedělala bych to, kdyby to nebylo nutné."

"Jak víte, že se vaše a moje krevní skupina shodují?"

"Ty to vážně nevíš?"

Ona to věděla, ale jak to mohl vědět on? Zavrtěla hlavou. Ani nemrkl. Ty nádherné oči jí najednou připomínaly dravce.

"Whitney se vždycky ujišťuje, že muži a ženy, které dává dohromady, mají kompatibilní krevní skupiny, aby mohli v terénu efektivněji spolupracovat."

Srdce se jí zastavilo a pak začalo bušit. Samozřejmě, že to Whitney dělal. Ve své mysli byl Bůh. Chtěl si vybrat, kdo mu dá jeho supervojáky. Teď se jí opravdu chtělo zvracet.

"Dýchej." Rukou jí sáhl na zátylek a zatlačil jí hlavu dolů. "Nadechni se. Nechci, abys na mě omdlela."

Velkými doušky se nadechla a pak dala najevo, že je v pořádku, a zatlačila na jeho ruku. Na muže, který byl právě mučen a potřeboval transfuzi krve, byl překvapivě silný.

"To není možné. To, co jsi právě řekla, není možné." Měla blízko k panice, a když zpanikařila, chtěla se dostat do bezpečí. Bezpečí byla voda. Podívala se na otevřenou verandu jen pár metrů od ní. Nemohla se potápět z místa, kde byla, musela by se dostat dolů na molo.

Její pozornost upoutal pohyb. Ruka jí klesla k jehle v paži, jedním pohybem ji vytáhla a postavila se, už se vydala k otevřené polovině zdi, která by jí umožnila únik.

Ezekiel jí ovinul silné prsty kolem kotníku a držel ji na místě. Kopla do něj, ale zdálo se, že je na to připravený, a tvrdě ji srazil k zemi, takže jí dech narychlo opustil tělo a nechal plíce hořet po vzduchu.

Někdo na ní ležel, převaloval ji, kolenem ji přitiskl na záda, ruce jí táhl za záda, aby je zajistil nějakými pouty. Otočila hlavu a podívala se na Ezekiela. Zachránila mu život a on se jí odvděčil zradou.

"Bellisie." Jeho hlas byl tichý. Jemný.

Nechápavě na něj hleděla. Uvnitř slyšela, jak křičí. Zuřila. Byla to její vlastní hloupost, že věřila všemu, co Peter Whitney vytvořil.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Měkká Alfa"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️