A szerelem nem ejt foglyokat

Prológus (1)

PROLÓGUS

L'Ecole de Chardonne

Mont Pèlerin, Genfi-tó, Svájc, 1880

"Tudja, miért hívtam önt ilyen késői órán a dolgozószobámba, Lady Alexandra?" Maurice de Marchand igazgató keze a lány közeledtére eltűnt impozáns íróasztala alatt, de Alexandra nem mert lenézni, hogy észrevegye.

Nem akarta elképzelni, hogy a férfi keze mire készülhetett, elrejtve a szeme elől.

Különben is, a hazugok lefelé néztek. És hazugnak készült.

Mindig is utálta ezt a szobát. A túlzó bőséget. Damaszt mindenütt. A rikító vörösek, narancsok és kanárisárgák összevisszasága. Még ebben az órában is úgy érezte, hogy hunyorognia kell a látvány ellen.

"Nem, uram, nem tudom." Felidézett minden leckét, amit a Mont Claire grófnőjétől négy év alatt megtanult csalásból és merészségből, és az igazgató ravasz tekintetével találkozott, remélhetőleg tiszta szemű ártatlansággal.

Tárgyilagosan megértette, hogy a de Chardonne-i lányok közül miért találta olyan sokan jóképűnek. A patrícius arccsontjaival és szögletes állkapcsával olyan eleganciát képviselt, amilyet a női regényekben találni. Alexandra úgy vélte, hogy a nyaka túl hosszú volt az erős vállakon, amit a kicsiny áll még tovább súlyosbított.

A barátnője, Julia egyszer a férfi merengő, sötét szemeiről ábrándozott, és a színüket egy gazdag, fekete horvát stólához hasonlította. De Julia, már régen eldöntötte, szüntelenül nevetséges volt. És ha Alexandra bármihez is hasonlíthatná a szemét, az az lenne, amivel Jean-Yves, a kertész trágyázta a melegházi orchideáit.

Julia nyilvánvalóan elfelejtette, hogy előszeretettel ostorozta a lányok tenyerét, ha rosszul viselkedtek. Nem kedvesség volt ez a szemében, jegyezte meg akkor. Hanem valami más. Valami sötétebbet.

Azt akarta, hogy sírjanak. Megnedvesítette az ajkát a könnyeik láttán.

De Marchand keze újra előbukkant az íróasztal alól, és megsimította az ujjait, a mutatóujjak hegyét az ajkához támasztotta. Fekete igazgatói talárjának ujja a könyökénél tócsázott, ahol az impozáns íróasztalon pihent. Az íróasztalt sok ilyen ember árnyékolta be, úgy adták át, mint jogart és koronát a kastélyuk minden egyes új urának.

Minek az ura, pontosan? Alexandra alig tudta elnyomni a szemforgatást. A kislányok ura? Milyen szánalmas.

"Ugyan már - gúnyolódott a férfi, francia akcentusa szirupos vibrálással súlyozta a szavait. "Talán te vagy a legokosabb lány, akit valaha is tanítottunk itt, de Chardonne-ban."

Alexandra elképzelte, hogy előtte okos lányok generációi voltak, akik jobban képzettek - vagy hajlandóbbak - voltak arra, hogy elrejtsék az eszüket. "Ön hízeleg nekem, uram. De bevallom, nem tudom, miért hívtak be a dolgozószobájába ilyen sötét órán."

A szemhéja álmosra ereszkedett, a szeme meglehetősen ellenséges barnára sötétedett. "Mindig olyan udvarias" - mormogta, miközben az íróasztalán a személyétől távolabb rendezgette a szerszámokat. A márványból készült papírnehezék alatt rekedt papírkötegeket visszatette a bőrmappájukba. "Olyan rendes és gondos." A kupakolatlan töltőtollat a bal szélére tette. "Tökéletes jelek. Tökéletes viselkedés." Levélnyitóját a tolltól egyenlő távolságra, a jobb szélső jobb oldalra tette. "A tökéletes diák ... a tökéletes nő."

"Még nem vagyok nő." Az emlékeztetőt elengedhetetlennek érezte. Bár napokon belül leérettségizik de Chardonne-ban, tizenhét évesen ő volt a legfiatalabb az évfolyamán, és még néhány hónapig az is marad. "És tisztában vagyok a hibáimmal, uram."

Voltak napok, amikor semmi másra nem tudott koncentrálni.

De Marchand nem szólt semmit; a tekintete az íróasztal tágasságán keresztül érte el a lányt, amíg Alexandra annyira el nem bizonytalanodott, hogy a gyomra összefutott valamivel, amit nem tudott pontosan beazonosítani.

Valami illetlen. Egy megszenteletlen várakozás, amitől tartania kellett volna.

Ehelyett inkább a férfi hajában állapodott meg, amely az apálykor elázott homok lambériás színe volt. Sötétebb az aranynál, világosabb a barnánál. Szerény szín egy ilyen szemtelen és erős férfinak.

"Azt hiszi, Lady Alexandra, hogy ha nappal tökéletes, akkor senki sem veszi észre, amit a sötétben művel?"

Alexandra ujjai a ruhája ráncaiba gyűrték, a lélegzete hideg sínszálként száguldott a tüdejébe. Vitézül küzdött a menekülés ösztönével. "Biztosíthatom, uram. Nem tudom, hogy mire céloz".

Ujjait az íróasztalon szétterpesztve felállt, és egy szűkszavú pillanatig a lány fölé magasodott. Rosszindulatú győzelem táncolt a vonásain. A Genfi-tóra néző ablak melletti komódhoz lépett. A növekvő hold ezüstösen aranyozta be a hegyeket, és az alatta elterülő város a saját fémes arany fényével versenyzett. "Az okos embereknek van a legelkeserítőbb hajlamuk. Annyi időt töltenek azzal, hogy túlbecsülik magukat, hogy mindenki mást alábecsülnek."

Alexandra szájára homlokráncolás nehezedett, és összecsípte a szemöldöke alatti bőrt. "Uram, ha valamivel megbántottam valakit, én..."

"Kér egy kis portóit?" De Marchand egy gyémántcsiszolású kristálydekantát és két hozzá illő poharat pördült ki a komódról.

A látványtól Alexandra nyelve kavics állagúvá vált.

Nem egészen két évvel ezelőtt lopta el tőle ugyanezt a dekantert, egy üveg portóival együtt, amelyek az ő kiterjedt borkollekciójából kerültek ki.

Ami azt jelentette, hogy ... tudta.

Ő fedezte fel a barlangot.

Az Ecole de Chardonne-t eredetileg egy frank arisztokrata építette a Mont Pèlerin oldalába, mint egy okos kastély-erődítményt a XI. században. A mélyében fortyogott és zúgott a kazán, és egy négy évvel ezelőtti felfedező éjszakán Alexandra véletlenül rábukkant egy labirintusszerű járdára, amely, ha bátran követte, kevésbé folyosóvá, inkább barlanggá vált, míg végül hirtelen véget nem ért egy borostyánnal és tövisbokrokkal benőtt falnál.

Itt ő és legkedvesebb barátai, Francesca Cavendish és Cecelia Teague menedéket teremtettek a Vörös Csalók Társaságának. Vörös, mert mindannyiuk haja valamilyen árnyalatú volt. Gengszterek, mert minden percüket azzal töltötték, hogy az úgynevezett hölgyneveléstől távol minden olyan dolgot megtanuljanak, amit a nemüknek nem volt szabad. Poe-t és Dumas-t olvastak, háborús jelentéseket és buja verseket. Latinra és algebrára tanították magukat. Még férfias beceneveket is adtak egymásnak, amelyeket társasági összejöveteleiken és levelezésükben használtak. Frank, Cecil és Alexander.

Prológus (2)

Az évek során túl merészek lettek, döbbent rá Alexandra, miközben az igazgató kezében tartott portói dekanterre meredt. Azzal a törekvéssel, hogy felfedezzék és élvezzék a hölgyektől megtagadott férfias örömöket és időtöltéseket, időnként rászoktak arra, hogy ellopjanak egy-két dolgot a de Chardonne néhány férfi lakójától és alkalmazottjától. Ártatlan dolgokat, gondolták. Olyan dolgokat, amelyek sosem hiányoznának.

Mint például az igazgató tucatnyi dekanterének egyike.

"A portói nem olyan ital, amit az ember egy hölgynek kínál - kezdte. "De azt hiszem, önnek megjött az ízlése a tiltott dolgokhoz, nem igaz?" Szinte szédítő elégedettség csöpögött de Marchand-ból, amikor a poharat nyújtotta neki. "Éhség a csak férfiaknak megengedett élvezetek iránt."

Alexandra elképedve nem tudott mást mondani vagy tenni, mint fehér, remegő ujjakkal elfogadni a bort. Nem mert belekortyolni. Akkor sem tudott volna lenyelni, ha megpróbálta volna.

"Feltételezted, hogy senki sem tudott a kis társaságodról ennyi éven át?" - gúnyolódott finoman. "A vörös hajúak triójáról. A kövér, gazdag, de cím nélküli. A vézna, szemtelen grófnő."

Felháborodás öntötte el a lányt a honfitársainak értékelése miatt, eléggé ahhoz, hogy kiszabadítsa a nyelvét. "Egyáltalán nem tartom ezt igazságos értékelésnek a..."

"És magát" - mondta a férfi esetlen, már-már vádló hevességgel. "Mindkettő hibátlan egyensúlya. Karcsú, de hajlékony. Finom és kívánatos."

Alexandra gyomrában felfordult a vacsora.

De Marchand visszalépett az íróasztala mögé, és kihúzott egy fiókot.

"Nem helyénvaló öntől, hogy ilyeneket mondjon, uram. Az apám nem értékelné..."

A gyöngyház nyelű borotva látványa megakasztotta a lélegzetét, és ahogy de Marchand elkezdte elővenni a csempészárut, amit ő és a barátai az évek során szereztek, fojtogató érzés bénította meg.

Egy pár fogszabályzó, egy cilinder, mandzsettagombok, ingek és számos más mellékes. Nem mindegyik volt az övé, és sok más is selejtes volt.

Még így is.

Gyűlölte, hogy a férfi a barlangjukban járt, hogy beszennyezte a szentélyüket a visszataszító jelenlétével. Neheztelt rá, amiért olyan dolgokhoz nyúlt, amelyek, bár eleve nem az övéi voltak, mégis kincsekké váltak.

Kincsek, amelyeket a vörös gazemberek teljes mértékben vissza akartak adni a diploma megszerzése után.

"Négy év." A szám mintha lenyűgözte volna, ahogy kimért, jelentőségteljes mozdulatokkal egy csomóba rakta a tárgyakat az íróasztala szélén. "Akkor loptál tőlem, amikor azt hitted, senki sem figyel. Beleástad magad az intim dolgaimba. Tiltott dolgokba."

Az olajos undor nyálkás nyálkája szivárgott át a belsejébe, körbekígyózott a zsigerei körül, és fájdalmasan összehúzta őket.

A feje alig észrevehető mozdulatokkal megrázta a fejét. "Jobban hasonlítunk egymásra, mint gondolná, Lady Alexandra. Nekem is van egyfajta vonzalmam a tiltott dolgokhoz."

Tiltott dolgok.

Éppoly tiltott, mint ami a férfi örökké sötét szemében leselkedett rá.

A tekintete állandóan a gerincébe fúródó hidegleléssé vált. És ez a hidegség tartotta egyenesen a testtartását, ahogy a férfi előtt állt. A végtagjait felkészítette a visszavonulásra.

"Olyan okos" - ismételte a férfi. "De nem elég okos ahhoz, hogy tudja, hogy figyeltem magát."

"Tudom, hogy figyel engem, uram." Azóta tisztában volt vele, amióta túl fiatal volt ahhoz, hogy felismerje, mi csillog a férfi szemében. Egy vágy, amely nem csak tiltott, de bűnös is. "Többet, mint amennyire látszik. Többet, mint ami helyes."

"Ne foglalkozzunk azzal, hogy mi a helyes vagy helytelen." A férfi a lopott holmikra mutatott. "Eleget figyeltelek ahhoz, hogy a szemeid is engem keressenek."

Egy hitetlenkedő lélegzetvétel szökött ki a lányból. "Csak mint ahogy a nyúl keresi az égen a sast."

"Akkor ragadozónak tartasz engem?"

Felháborodás csapott le rá. Azt akarta, hogy féljen tőle. "Egyáltalán nem tartom önt, uram."

A jóképűsége a tűz fényében valami tagadhatatlanul ocsmányabbá rendeződött át. Visszadobta a portóit, és a visszaszerzett tulajdon mellé tette a poharat.

Alexandra elismerte a bűnösségét. Tolvajként bukott le. És mégis, az ő bűnei messze felülmúlták az övéit, ezt a lány belülről, minden porcikájával tudta.

"Mit csináljak veletek hármótokkal?" A férfi eltúlzott spekulációval szemlélte a nőt. "Ha indokolatlanul büntetőnek érezném magam, értesíteném a rendőrséget. Ha kegyetlennek érezném magam, kiutasítanám magukat."

"Nem!" Alexandra zihált. Nőként elég nehéz dolga volt, hogy felvegyék egy egyetemre. Ha nem tudta felmutatni a de Chardonne-tól kapott ajánlást, amire támaszkodott, semmi esélye nem volt. "Kérem, uram. Csak egy kis ártalmatlan móka volt. Elnézést kérek, hogy elvettem a holmiját. Csak kölcsön akartuk kérni őket. Ígérem, hogy jóváteszem, ha önök csak..."

Lehajolt, hogy előszedjen valamit az íróasztala egy újabb fiókjából, és behúzott egy hosszú, vékony szíjat, amitől a de Chardonne minden lány egyszerre félt és megvetett. A látványa ismét elfojtotta a szavakat a lány torkából.

"A mai este után biztos leszek benne, hogy minden alkalommal, amikor rosszul akarsz viselkedni, a gondolataidban maradok."

Alexandra letette a saját poharát, hideg, merev ujjai már nem tudták tovább cipelni, amikor a férfi megkerülte az íróasztalt, hogy fölé tornyosuljon.

Az orrlyukai gyűlölettel tágultak, de a rettegéstől elfojtotta, és kinyújtotta a tenyerét a férfi felé. Még soha nem ütötték meg, soha nem tett semmi olyat, ami ezt indokolta volna. De látta már, hogy a tantermekben a szíjat alkalmaznák a fegyelmezetlen lányokon. Hetek óta figyelte a merev mozdulataikat.

"Az én hibám, Monsieur de Marchand. Büntessen meg, de kérem, Francescát és Ceceliát hagyja ki ebből. Én vagyok a felbujtó. Egyedül én érdemlem meg ezt."

"Ahogy mondja." A férfi a lány felhajtott tenyerét bámulta, amelyből kiszivárgott a szín, és remegett, mint a kolibri szárnya.

Felemelte a szíjat, és a lány önkéntelenül megrándította a fejét, miközben felkészült az ütésre.

A csapásra, ami nem jött el.

Levegőt véve eleresztette a lélegzetét, egy pillantást mert vetni a férfira, és azonnal megbánta.

Egy gondolat sötétült el a férfi arcán, ahogy leeresztette a karját.

"Nem." A pántot az íróasztal felé irányította. "Nem, neked a büntetés a bűntetthez illő lesz."

Prológus (3)

Értetlenül nézett az íróasztal sima felületére. "Hogy érti ezt?"

"Arra vágytál az elmúlt négy évben, hogy úgy bánjanak veled, mint a le Radon fiúkkal?" A férfi megragadta a könyökét, és az íróasztal felé húzta. "Akkor úgy fogsz bűnhődni, mint azok."

"Én-én nem értem."

A fogai ragyogó fehéren csillogtak, még a halvány tűz fényében is. "Hajolj előre."

Alexandra szeme tágra nyílt, és a férfi szorítása ellen rántva hátrált egy lépést. Pontosan tudta, hogy a férfi hova akarja ütni.

"Nem" - suttogta, miközben az elméje a kiutat kereste. Francesca tudni fogja, mit kell tennie. Legalább a grófnőként meglévő befolyását felhasználná, hogy az igazgatót a sarkára állítsa. Még Cecelia is felhasználhatná a vagyonát befolyásra. Senki sem merte megkockáztatni, hogy elveszítse a bevételt, amit ő biztosított az iskolának.

Milyen befolyása volt Alexandrának?

"Az apám, Bentham grófja ezt soha nem fogja eltűrni." Beletaposta a sarkát a szőnyegbe, eredménytelenül. "Ha meghallja, hogyan bántak velem, tönkretesz téged."

De Marchand riasztóan közel hozta az arcát az övéhez. "Mindenki tudja, hogy az apád egy festett szajhát sem tudna tönkretenni, nemhogy egy olyan embert, akinek az én befolyásom van."

Nem hagyott időt Alexandrának, hogy fontolóra vegye a szavait, miközben az íróasztalhoz lökte. Erős kezével a lány lapockái közé szorította a mellkasát a felülethez.

A lány fájdalmasan felsikoltott, amikor az éles él a csípőcsontjaiba harapott.

"Tárd szét a karod" - parancsolta a férfi.

A fájdalomtól annyira elkábított, a brutalitástól annyira nem ismert Alexandra engedelmeskedett, ujjait végigsimítva a hűvös mahagónin. Lehunyta a szemét, és megszámolta a nehéz szoknyák alatt az alsószoknyákat.

Azok legalább tompítanák a szíj csípését.

A tüdejébe szorult lélegzettel felkészült az első csapásra.

Ehelyett a hideg levegő suttogását érezte harisnyás térdén.

"Ne!" A rekedt ellenvetés ismét kiszakadt belőle, miközben hátrált, és mindent megtett, hogy elforduljon.

A férfi keze a tarkójára szorult, és olyan erővel csapta hátra az asztalra, hogy az arca a szemcsékhez csiszolódott.

A rémület jobban átjárta, mint a fájdalom. Ez nem volt egyszerű büntetés. Nem megtorló düh.

Valami dühösebb, csúnyább áramlat lüktetett a körülöttük lévő légkörben. Mit tett, hogy ilyen rosszindulatú reakciót váltott ki belőle? Hogyan vonhatta volna vissza?

"Kérem." Küzdött, hogy nyugodt maradjon, és igyekezett felemelni a nyakát. "Engedjen fel! Fájdalmat okozol nekem."

"Azt hiszed, a fiúk ilyen szépen vonaglanak és könyörögnek?" A kérdését kemény mássalhangzókkal szakította meg, mintha a fogain keresztül mondta volna ki.

Ha a lány egészen oldalra csúsztatta a szemét, éppen csak kivehette a férfi árnyékát maga fölött.

"Tényleg?"

"ÉN..." Tehetetlenség lopta el a szavait. Megszabadította minden értelmétől.

"Nem, Alexandra úrnő, ők is elviszik a magukét." A férfi leheletének nemkívánatos forróságának az arcán figyelmeztetnie kellett volna. De mivel nem volt járatos a férfiak dolgaiban, álmában sem gondolta volna, hogy a férfi nyelve követni fogja.

A nedves út, amit a férfi az arccsontján hagyott, olyan undort keltett benne, hogy nem volt ideje reagálni, mielőtt a karjai belegabalyodtak volna a szoknya- és alsószoknyarétegekbe, amelyeket a férfi a dereka fölé dobott.

Döbbenten próbálta eldönteni, mit tegyen. Küzdjön ellene? Sikítson, remélve, hogy valamelyik tanárukat felkelti az ágyból? Vajon megvédik őt? Kiutasítanák? Könyörögjön a kegyelemért? Vagy engedjen a szemét és orrát csípő könnyeknek, és remélje, hogy azok enyhítik a férfi haragját? Hódoljon be a korbácsolásnak, és legyen vége?

"Elég vékony ahhoz, hogy meglássa az alatta rejlő kincset - mormolta a férfi, teljesen összezavarva a lányt. "Azt hiszem, megtartom őket."

Pánikba esett, zavaros gondolatai csak most dolgozták fel, hogy a férfi a fehér merinó alsónadrágjára utalt, amikor az első csapás a gyengéd hátsójára csattant.

Ha a férfi a szíjat használta volna, a lány talán engedelmes maradt volna. A megérdemelt büntetés kedvéért. A jövőbeli céljai és a közeli barátai védelmében.

Férfiasan tűrte volna az ütéseket.

De a férfi ujjainak véraláfutásos lenyomata a hátsóján - a hús hangja az övéhez, a fájdalom, az abszolút megaláztatás olyan heves reakciót váltott ki belőle, amire nem gondolta volna, hogy képes.

Még három büntető csapást tudott mérni rá, mielőtt a lány küzdelmei túl vadakká váltak ahhoz, hogy egy karral le tudja fékezni.

Ekkor a testét használta, hogy az asztalához szorítsa a lányt. Az övéhez formálta. Törzs a törzséhez, csípő a csípőhöz.

"Maradj nyugton" - lihegte, kígyózó hangja sűrűbb volt, mint korábban. "Vagy nem leszek felelős azért, amire te hajtasz."

"Felelős leszel" - sziszegte a nő. "Gondoskodom róla, hogy a törvény téged vonjon felelősségre."

A férfi rettentő nevetése betöltötte a szobát. "Mit gondol, kinek fognak hinni, Lady Alexandra? A köztiszteletben álló iskolaigazgatónak, akinek a családja ősi királyokat nevelt, vagy az elkényeztetett kis tolvajnak, aki a hírneve megmentése érdekében tesz szokatlan állításokat?"

A férfi kérdése egy pillanatnyi szünetet okozott a lánynak.

Valóban kinek? Angliában nemes volt. De itt, ilyen messze az otthonától ... milyen hatalommal rendelkezett?

"Engedjen fel!" Követelésnek szánta, de könyörgésként szökött ki belőle. "Tedd meg, vagy tönkreteszlek."

"Nem, ha előbb én teszlek tönkre" - vicsorgott a fülébe, és fájdalmasan az asztalhoz szorította a testével.

Az alak, amit a hátsójánál érzett, újabb rémületet fecskendezett az ereibe. Nagyobb erőt. Nagyobb meggyőződés.

A lány vadállattá vált, dülöngélve és dülöngélve a férfi szilárd erejével szemben. Eszeveszett hangok törtek ki belőle, amelyeket szavaknak szánt. Azt akarta parancsolni neki, hogy hagyja abba. Aztán könyörögni próbált. De örökös bosszúságára a kiszabaduló hangok csak a "nem" szó különböző formáit tartalmazták.

Minden nyelven kimondta, amit csak tudott.

Ordította, amikor a férfi közéjük nyúlt, hogy a nadrágjába markoljon.

"Küzdj velem, amennyit csak akarsz" - lehelt a fülébe, amikor megtalálta a kényelmes nyílást a nadrágjában. "Nem tart sokáig."

Prológus (4)

És nem így történt.

Alexandra figyelte, ahogy ritmikus lélegzései múló pára formájában szétterülnek az íróasztal lakkozott fáján.

Minden egyes fájdalmas belégzéssel eltűntek.

Talán egyszerűen abbahagyhatná a légzést.

Ez nem tart sokáig.

Nem is kellett.

Az időnek, gondolta, nagyon kevés jelentősége van. Csak egy pillanat kellett ahhoz, hogy mindent elveszítsen. A szüzességét. A méltóságát. A bizalom képességét. Hogy valaha is biztonságban érezhesse magát.

A józan eszét.

Az ember önmagát.

A szeme végigpásztázta az előtte lévő teret, és észrevette a lényegtelen dolgokat - a fa szemcsézettségét, a könyveket a polcon, a vérszínű függönyt, egy csillogást az előtte lévő holdfényben. Francesca látomása villant fel a fejében, amint egy tárgyat húz elő a zsebéből.

Egy gyöngyös fogantyút.

Az első tárgy, amit elvettek tőle.

Az ok, amiért most elvette tőle az ártatlanságát.

A borotva hűvös és sima volt a tenyerében, de mikor nyúlt érte?

Ez megállíthatná, gondolta. Meg kell állítanom.

Hirtelen megcsavarodott, és az éles pengét a férfi torkán vágta át.

A hangok, amelyeket most adott ki, nem különböztek a korábbi nyögésektől és nyögésektől. És akkor még nedvesebbek voltak. Lágyabbak. Szemétkedtek.

A férfi megtántorodott a nőtől. Ki a nőből. Az árnyékba. A keze a torkát szorította, mintha össze tudná tartani. A szája szavakat formált, amelyeknek a légcsöve már nem tudott hangot adni.

A vér eltűnt fekete igazgatói talárjának gallérjában.

Szoknyái a földre suttogtak, ahogy elsétált, még mindig a borotvát szorongatva fájó öklében. A férfi utána nyúlt, feléje tántorgott, és arccal előre a szőnyegre zuhant.

Némán Alexandra becsukta maga mögött az ajtót. Kísértetként lebegett az árnyékokkal teli folyosókon, amelyeket csak a hosszú, görbe keresztek szakítottak meg, ahol a hold átsütött az ablaküvegen. Felmászott a lépcsőn a toronyba, amelyben ő és a vörös gazemberek osztoztak egy pompás szobán.

A hangok, amelyeket a férfi adott ki, visszhangoztak a fejében, ellopva minden más hangot, még a saját hangját is, ahogy a vallomását suttogta.

"Én öltem meg."

A vörös gazemberek kimerülten lihegve álltak az ezüstös éjszakai ég alatt, miközben nézték, ahogy Jean-Yves, de Chardonne kertésze elképesztő mennyiségű mákot ültet. Elég késő volt ahhoz, hogy korán legyen, és a virágok még ebben az órában is szinte ragyogtak a naplemente árnyalataiban. Nem takaros kis sorokat állított, hanem művészi virággyűjteményeket, amelyeket a természetes káosz és az irányított szinkronitás tökéletes egyensúlyával rendezett el.

"De Marchand mindig is szar volt" - köpte ki súlyos, gutturális franciául. "Most legalább hasznos szar lesz. Megtermékenyíti a kerteket." Levette a sapkáját, és végigsimított kopaszodó sörényén, miközben Alexandrára pillantott, a szomorúság olyan teljes kifejezésével, hogy az a lány nyugalmát fenyegette. A szeme alatti lógó táskák nehezebbek voltak, mint valaha. Alexandra figyelte, ahogy a füle fölött vad hajfürtök lobognak a tóról lecsapó enyhe szellőben. "A viselkedése túl sokáig eszkalálódott megtorlás nélkül. Olyan sokáig mondtam, hogy de Marchand elfelejti magát és ... és senki sem hallgatott rám."

Alexandra leeresztette a szempilláit. Még egy könnycseppet sem ejtett.

Nem úgy, ahogy Francesca hosszú, kék köntösében és karcsú répafonatokban a borotvát de Marchand zsebébe dugta. Akkor sem, amikor a szívós Cecelia, szív alakú arcát az elszántságtól összeszorítva, a véres szőnyegbe tekerte a holttestet, és segített Jean-Yves-nak kivonszolni a kertekbe.

Még akkor sem hullott egyetlen könnycsepp sem, amikor hárman elkezdték fekete földdel betakarni a szürke bőrt.

A gazemberek csak Alexandrának engedték meg, hogy a lámpást tartsa, ami, úgy gondolta, elég jól sikerült. Szoborként állt, és akkor is a lámpával hadonászott, amikor a válla már remegni kezdett a fáradtságtól. Még akkor is, amikor fájt. Aztán égett.

Még akkor is, amikor valami nyúlós és elképzelhetetlen dolog kezdett végigfolyni a lábán.

Nem mozdult.

Egy része attól félt, hogy annyira kihűlt. Olyan üres. Olyan kemény, hogy kővé válik. Hogy nem fogják tudni kitépni a lámpást az ujjai közül, és amikor a hatóságok megérkeznek, márpedig biztosan meg fognak, ő fogja hirdetni, hogy éppen hová rejtették a holttestet.

Mindannyiukat elítélhetné.

"Itt befejezem, aztán gondoskodom róla, hogy a dolgozószobát kitakarítsák." Jean-Yves Alexandra felé intett, bár Ceceliának címezte. "Fogd őt, és gondoskodj róla, ahogy megbeszéltük. Comprenez-vous?"

Cecelia bólintott, és a férfi vállára tette a kezét.

"Erről majd holnap beszélünk." A férfi gyengéden megcsókolta a lány halántékát, majd visszafordult a munkájához, és elbocsátotta a lányokat.

Alexandra nem engedte el a lámpást, amíg Francesca ki nem bontotta az ujjait, és le nem vette róla.

A lány nem érzett semmit.

Semmit, csak az érzéseket a lába alatt, ahogy visszavezették. Először a fű hűvös harmatát. Aztán a hátsó konyhák csúszós csempéit. Az iskola folyosóinak buja szőnyegei szívesen fogadták ostromlott talpát.

Az ő elgyötört lelke.

Aztán ott állt a toronyban, a kandallóban lévő parazsat bámulta, miközben a barátai csendben nyüzsögtek körülötte, és észre sem vette, hogy meztelen, amíg a langyos víz érzése a lábán vissza nem térítette a pillanathoz.

Láng lobbant, ahogy két mocskos hálóing, köntös és Alexandra kedvenc sárga ruhája, harisnyája és alsóneműje táplálta a tüzet.

Francesca még egy-két fahasábot tett hozzá, miközben Cecelia leeresztette Alexandrát a kádba, és gyengéden megfürdette.

Alexandra a lángoló alsóneműjét bámulta.

De Marchand még csak le sem vette őket. A szükséges kényelemre készített hasíték a férfiak számára is kényelmes volt. Erre egyszer sem gondolt. Gondolt erre bárki is? Hirtelen minden élő nőt figyelmeztetni akart.

"Biztos vagy benne, hogy megbízhatunk Jean-Yves-ben?" Francesca végre megtörte a csendet onnan, ahol a szekrény előtt állt, teljesen meztelenül, friss hálóinget és nehéz, meleg köntöst kapkodva. "Nem tetszik, hogy tudja."

Prológus (5)

Alexandra klinikusan vizsgálta barátja sovány testét. De Marchand tévedett. Francesca szemtelen volt, de nem volt vézna. Olyan karcsú, hosszú testalkatú volt, mint a telivérek, akiket annyira szeretett lovagolni. Sovány izomzatból állt, amelyet a gyorsaságra és a mozgékonyságra használtak.

Az esze ugyanolyan gyors volt, a nyelve éles, az ösztönei pedig kifogástalanok.

Alexandra mennyire irigyelte őt ezért. Talán képes lett volna megszökni, mielőtt...

"Jean-Yves az egyetlen férfi, akiben valaha is megbíztam - erősködött Cecelia, és a csuklója hátuljával visszacsúsztatta a szemüvegét az orrnyeregre. "Meg fogja őrizni a titkunkat, ebben nem kételkedem."

Francesca megállt egy pár új fehér nadrággal a kezében. Macskazöld szemeiben egyformán csillogott a gúnyos spekuláció és a szelíd kíváncsiság. "Az apád nem él még? Ő nem plébános?"

"Igen." Cecelia pufók, mindig lakkos vonásai elsötétültek.

"És Jean-Yves az egyetlen férfi, akiben megbízik?"

"Ezt mondtam én is." Zafírkék szeme Francescára villant, miközben az egy fodros hálóinget húzott a fejére.

"Tudom, hogy fontos neked, Cecil, de figyelembe kell vennünk..."

"Jean-Yves és én már régóta megegyeztünk" - vágott közbe Cecelia, felkapott egy kancsót, és hátraengedte Alexandra fejét, hogy megmossa a haját. "Magammal viszem, amint elmegyünk, hogy a háztartásom része legyen."

"De..."

"Erről majd holnap beszélünk." Cecelia nagyobb vehemenciával visszhangozta Jean-Yves szavait, mint amekkorát Alexandra valaha is ki tudott belőle venni. Rövid életükben először a hangja nem tűrt vitát. Még Francesca részéről sem.

Az én hibám.

Az égető, fájdalmas könnyek végül feltörtek, és ugyanolyan büntető hevességgel bélyegezték meg Alexandrát, mint bármelyik inkvizíció tüze. A barátai összevesztek, és mindez miatta volt. Ő sodorta veszélybe a drága jó öreg Jean-Yves-t, nem is beszélve Ceceliáról és Francescáról.

Az én hibám. Az én hibám. Az én hibám. Hibám.

Ezek a szavak puskalövésekként ismétlődtek a fejében, szörnyű, szörnyű, gyorsuló ritmusban. Mintha a hús a húshoz csapódna. Nem tudta volna megmondani, hogy Cecelia és Francesca mennyi ideig fürösztötték őt, vagy hogy hogyan ártalmatlanították a fürdővizet. Arra sem emlékezett, hogy felöltöztették volna. Hogy befonták a haját. Azt sem tudta megmondani, mikor került az ágyba.

De végül Francesca parancsoló hangja, amely a nevét kiáltotta, áthatotta a szürke ködöt, amelyben egész éjjel lebegett. "Alexandra!"

"Az én hibám!" Belső gondolatai olyan nyers kiáltásban nyilvánultak meg, amelyet még ő maga sem ismert fel. "Minden az én hibám."

"Édes Istenem, ne!" Francesca letelepedett mellé a széles baldachin alá, és a fejét Alexandra vállára hajtotta. "Semmi sem a te felelősséged, ami ma este történt."

"D-de most már a bűntársaim vagytok" - gyötrődött a lány, és széttárta maga előtt az ujjait. "Nem kellett volna ezt neked előhoznom. Ez tönkreteheti az egész életeteket. Ezt a titkot nem szabadna nektek elviselnetek."

Cecelia a másik oldalára feküdt, felhúzta a takarót, és megosztotta vele a melegét és a bozontos puhaságát. "Mindannyiunknak vannak titkai, Alexander. Olyanok, amelyek tönkretehetnek minket."

Alexandra megrázta a fejét, felbámult a fehér baldachinra, és majdnem annyira gyűlölte a tisztaság színét, mint önmagát. "De nem így. Én... én megöltem egy embert."

"Az erőszaktevődet." Francesca Alexandra álla alá tűrte a paplant. "Mindannyian ugyanezt tettük volna, ha..." Nem fejezte be a mondatot, olyan ritka érzékenységről tett tanúbizonyságot, amivel nem gyakran rendelkezett.

"Mindannyiunknak vannak titkai?" Alexandra Cecelia felé fordította a fejét, az előző szavai csak most hatoltak át a zsibbadtságán. "Már négy éve ismerlek... Soha nem említettél olyan titkot, ami tönkretehetne téged".

Cecelia kijózanodott, hirtelen sokkal fiatalabbnak tűnt tizennyolc événél. "Nem akarom megosztani, és mégis." Tétovázott. "Nem akarom, hogy egyedül érezd magad..."

Francesca összenézett Alexandrával, elf arca a sápadtság olyan árnyalatát mutatta, amiről Alexandra nem gondolta volna, hogy egy hullán kívül bárki más is elérheti. "Mindannyiunknak osztoznunk kellene, akkor lesz mit hordoznunk, ami megbonthatatlan bizalmi köteléket kovácsol."

A gesztus teljesen megérintette Alexandrát. "Mondd el" - suttogta. Bármit, ami eltereli a figyelmét arról a borzalomról, amivel élete hátralévő részében minden nap szembesülni fog.

Cecelia egy örökkévalóságig szuszogott, míg végül összeszedte a bátorságát, hogy az érzelmektől még rekedtebbé vált hangon megszólaljon. "Egy szemétláda vagyok. Az anyámnak volt egy szeretője. Meghalt, amikor megszült engem, tudod, és az apám ... a férfi, aki felnevelt ... világossá tette, hogy nincs fizikai lehetősége annak, hogy ő nemzett engem. Egész életemben azt bizonygatta, hogy anyám a hűtlensége miatt halt meg."

Francesca bólintott, és a sok fájdalom súlya miatt fáradtan vette a levegőt. "Ó, drágám, kegyetlenül bánik veled?"

"Kimondhatatlanul" - suttogta Cecelia, és elhessegetett egy nem kívánt emléket.

"Ismered az igazi apádat?" Alexandra megkérdezte, közelebb bújva Ceceliához. "Ez a titokzatos jótevő az, aki finanszírozza a taníttatásodat?"

Cecelia megrázta a fejét, és megvonta a vállát, a szégyen még barackosabbra színezte az arcát. "Bárcsak tudnám. Néha biztos vagyok benne, hogy ő az. Annyi évet töltöttem egyedül de Chardonne-ban. Mielőtt összebarátkoztam veled, Jean-Yves volt az egyetlen bajtársam. És csak azért, mert kislányként olyan gyakran bujkáltam a kertjeiben, és zaklattam őt, hogy végül részrehajló legyen irántam."

"Most meg olyan ostobának érzem magam" - siránkozott Francesca. "Ha te bízol benne, akkor mi is bízunk benne."

"Minél többen tudnak egy titokról, annál nagyobb veszélyben van. Helyes, hogy mindannyian óvatosak vagyunk." Cecelia elhessegetett néhány kósza könnycseppet barackkrémszínű bőréről. "És mi van veled, Frank? Neked is van titkod?"

Francesca összenézett Alexandrával. "Én egy szélhámos vagyok. A nevem nem Francesca Cavendish. Hanem Pippa. Pippa Hargrave."

A szájuk kinyílt, elernyedt, majd szinte kibillent a döbbenettől.

Francesca smaragdzöld szemét ragyogóvá tette a tűz, de olyan sötét igazmondás sugárzott belőle, amely elvonta Alexandra figyelmét a fájdalmáról, ha csak egy pillanatra is.

"Charles és Hattie Hargrave gyermekeként születtem Yorkshire-ben, ahol William és Theresa Cavendish, Mont Claire grófjának és grófnőjének szakácsaként és inasaként szolgáltak. A paradicsomban nőttem fel a gyermekeikkel, Fernanddal és Francescával együtt."

Cecelia homlokát ráncolta a homlokát. "Azt hittem, Cavendishék mind elpusztultak egy tűzvészben, de..."

"Senki sem halt meg a tűzben."

Alexandra pislogott, azon tűnődve, hogy a szorongás vajon nem tette-e őt lúdtollá. "Micsoda? Mit akarsz ezzel mondani?"

Francesca ragyogó tekintete elhomályosult, ahogy belenézett egy olyan gyötrelmes múltba, ami mintha kisebbé tenné, mintha porba tudná zúzni. "Hallottál már arról, hogy egy közel százfős háztartásban tűz ütött ki a nap közepén, és egyetlen lélek sem menekült meg élve?"

"Ennek az esélye eléggé lehetetlennek tűnik, hacsak..." Miközben Cecelia egy kacsintással hagyta, hogy a szál elszálljon, Alexandra és ő is vetettek egy-egy tűnődő pillantást.

Francesca következő szavai igazolták, amitől féltek. "Hacsak nem volt bent már mindenki halott." A nő a köntöse bélésén lévő laza varratot tépkedte, miközben üresen bámult maga elé. "Nem halott" - javította ki. "Hanem lemészárolták. Lovas emberek jöttek tea közben. Nyolcévesen úgy gondoltam, hogy egy hadseregnek tűnt, de most már meg vagyok győződve róla, hogy nem lehettek többen egy tucatnál. Mindenkit lemészároltak. A grófot és a grófnőt, a házvezetőnőt, a komornyikot, a parkőröket, a cselédeket, a gyerekeket... a szüleimet."

Egy lélegzetvételnyi időre összeszedte magát. "Francescával együtt menekültem, de elkapták. Kitépték a kezemből. Végignéztem, ahogy ők ... ők ... Még sikítani sem volt ideje". A torkára tette a kezét, és könnyen kitalálható volt, hogyan halt meg Francesca.

Alexandra gyűlölte, hogy vigasztalták az elbeszélések. Nem beszélt túl jól róla, hogy a titkaikban talált vigaszt. A fájdalmukban.

Mert ez azt jelentette, hogy nem volt annyira egyedül. Hogy nem ő volt az egyetlen lány ebben a teremben, aki titkos szégyennel élt.

"Ó, Frank." Cecelia a másik meleg, puha kezét is hozzátette a kupachoz. "Hogy sikerült túlélned?"

Egy pillanatra Francesca vonásai megenyhültek. "Declan Chandler, ő talált rám, és egy kéménybe vájt hasadékban rejtett el minket. Azt hittük, biztonságban vagyunk, amíg a tűz el nem ütött. Addig vártunk, amíg csak tudtunk, amíg azt hittük, hogy az emberek ellovagoltak, amíg a füst túl sűrű nem lett, és menekülnünk kellett előle. Declan kivitt a házból, és már rohantunk az erdőbe, a biztonságba, amikor észrevett minket egy férfi, aki hátramaradt, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a tűzben minden bűntett nyomát eltüntették. Hogy csak hamu maradjon a halottakból. A nagyszerű és boldog házból, amely azóta állt ott, hogy York fehér rózsája Anglia trónja fölött függött."

Francesca elfogadta a zsebkendőt, amit Cecelia hozott neki, megtörölte a szemét, és minden mással, csak nem finomkodva kifújta az orrát. "A férfi követett minket az erdőbe, és Declan, aki mindig is hős volt, elterelő hadműveletet rendezett."

"Vajon... túlélte?"

Francesca sokáig rázta a fejét, az álla megingott a gyászos zokogástól, amit, úgy tűnt, eltökélten vissza akart tartani. "Mindenhol kerestem, de semmi nyoma, hogy Declan Chandler valaha is megszületett volna. Elvégre árva volt, és ha az anyja soha nem jegyezte fel a születését, akkor ... nem hiányozhatott. Mi van, ha szegény kis holttestét ott hagyták valahol az erdőben, esetleg egy mocsárban vagy egy tóban? Az a rémálmom, hogy én vagyok az egyetlen élő ember, aki egyáltalán emlékszik arra, hogy létezett". Néhány zokogás tört át karcsú torkán, elég nyers, rekedt kis hangok, amelyek tükrözik Alexandra szívének fájdalmát.

"Te szeretted őt" - döbbent rá Alexandra.

"Pippa szerette őt" - szipogta a lány. "És ő szerette Francescát. És Fernand szerette Pippát. Amikor nem apró szívfájdalmak tömkelege volt, akkor a legcsodálatosabb gyerekkor volt, amit csak el lehetett képzelni."

Egy könnyes pillanatig hallgattak, próbálták megemészteni a tragédia mértékét, mielőtt Alexandra végül megkérdezte az elkerülhetetlent. "Mikor lettél Francesca? Vagy inkább azt kérdezem, miért lettél azzá?"

"A Mont Claire-cím nem a primogenitúrához kötődött. Ami azt jelentette, hogy ha a Cavendish-gyerekek közül bármelyik túlél, legyen az férfi vagy nő, ő lesz az egész birtok örököse. Így hát a cigányok, akiknek megengedték, hogy a birtokon éljenek, befogadtak, hennával vörösre festették a hajamat, és abban a pillanatban, amikor minden papírmunka rendben volt, a vagyonkezelőket és a hivatalnokokat megvesztegették, és a "keresztszüleimet" papírral megállapították, Francesca Cavendish lettem. Miután bemutattak a bíróságon, eldőlt, hogy egy vidéken kívüli bentlakásos iskolába küldenek."

"Miért kellett a cigányoknak ennyi fáradsággal foglalkozniuk?" Cecelia elgondolkodott. "A Mont Claire-i pénzért?"

"Nem" - erősködött Francesca. "Nem, a pénz nem jelent semmit a cigányoknak. Ugyanazért tették, amiért én a mai napig ebben a komédiába illő életben maradok..."

Újra Alexandra felé fordította a fejét, és az íriszei mögött újra fellobbant a tűz.

Alexandra bólintott, a torka elszorult az érzelmektől. "Bosszú."

"Pontosan." Francesca arcon csókolta Alexandrát, tekintete a vadság és a fájdalmas kedvesség keveréke volt. "Alexander. Én mindig a múltunkban fogom tartani ennek a gyilkosságnak a titkát, ha te a jövőmben tartod a gyilkosság titkát. Mert ha megtudom, ki a felelős a családom haláláért..." Nem fejezte be a gondolatot. Nem is kellett neki.

Alexandra viszonozta a csókot, megízlelve a könnyeik összekeveredett sós ízét.

Francesca arra nézett, ahol Cecelia lefröcskölte a nedvességet az arcáról. "Annyira sajnálom mindkettőtöket." A lány csuklott egy finom zokogás körül.

Alexandra vállai felemelkedtek az ágyról, és mindkettőjükbe kapaszkodott. "Ti ketten vagytok a családom" - szitkozódott. "Nem lesz férjem vagy gyerekem. Egyetlen férfi sem akar engem, és ... és én nem is akarok. Soha. Soha többé nem akarom, hogy megérintsenek."

"Én sem" - vicsorgott Francesca majdnem. "A férfiak aljas, követelőző, erőszakos kretének. Jobb nekünk nélkülük."

"Egyetértek" - suttogta Cecelia. "Soha nem ismertem a házasságot boldog intézményként. Az életünk oly sokfelé visz majd minket, de mindig ott leszünk egymásnak, ahová visszatérhetünk. Hogy együtt nyaraljunk. Hogy számíthassunk rájuk. Most már a vér köt össze bennünket, olyan szorosan, mint bármelyik családot."

Alexandra visszafeküdt, kezét a mellkasára terítette, közvetlenül a szíve fölé. Francesca tenyerét az övére helyezte, és Cecelia követte a példáját. "Örökre összeköt bennünket" - ismételte meg. "Titkok, vér és fájdalom által."

"És a bizalom, a szenvedély és a bosszú" - tette hozzá Francesca sötéten.

"És a barátság, a szerelem és..." Cecelia szipogott, és az alatta lévő kezét szorította, mintha meg tudná érinteni az alatta lévő szívet. "És a remény. Mert enélkül mi okunk van arra, hogy kitartsunk?"

Az éjszaka óriási mérete egy szökőhullám erejével zúdult Alexandrára, azzal fenyegetve, hogy kétségbeesésbe fojtja. Amikor a barátai elhúzódtak volna, ő beléjük kapaszkodott. Újabb szó nélkül köréje tekeredtek, fészket alkotva a testükkel és a sötétséggel.

Abban a pillanatban ők voltak az egyetlenek az egész világon.

De nem voltak azok. Eljön majd a reggel, és mindenki megtudja. Vagy nem. Az igazgató eltűnését felfedeznék. Az egyre erősödő égés a lábai között elképzelhetetlenül rosszabb lehet. És máris újra mocskosnak érezte magát. Vágyott egy újabb fürdőre.

Meg kell tanulnia elrejteni, hogy ki is ő valójában. Az, akivé a férfi tette.

Egy gyilkosnő.

Istenem. Mi van, ha nem tudta volna megtartani ezt a sötét titkot?

A gyötrelem eluralkodott rajta, mígnem Cecelia közelebb bújt hozzá, ajkával Alexandra fülét súrolta a sötétben. "Ez az éjszaka mindig kísérteni fog téged" - suttogta, olyan gyötrelemmel árnyalva, amit senkinek sem szabadna elviselnie az ő korában. "Örökre hiányozni fog, amit elvettek tőled. De a tested meg fog gyógyulni, Alexander, és erősebb leszel."

Francesca a halántékához szorította a homlokát, és egy könnycseppet csókolt. "A szíved újra meg fog tanulni dobogni. Amíg ez meg nem történik, én megvédelek téged. Ígérem."

Meg fogják védeni egymást, esküdött meg buzgón Alexandra.

Bármi áron.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szerelem nem ejt foglyokat"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️