Kom för henne

Kapitel ett (1)

==========

En

==========

London, England

Mars 1862

Evelyn Maltravers gick in i den svagt upplysta butiken på Conduit Street. En blygsam skylt ovanför dörren meddelade ägarens namn och yrke: Doyle och Heppenstall, skräddare. Butikens interiör var lika blygsam - ett litet utställningsrum möblerat med ett par fylliga läderstolar, en tredelad spegel och en hög disk av polerad mahogny. Vägglampor med gasol kastade ett diffust sken över tygerna i hyllorna bakom den. Rullar av superfina tyger i dämpade nyanser av svart, brunt och blått.

Klockan var kvart i sju. Nästan stängningsdags. En djup manlig röst kom från det bakre rummet, som drev ut genom den fördragna dörren som skiljde det från utställningslokalen.

Evelyns puls ökade. En skrädderi var en maskulin domän. En där en dams närvaro var lika sällsynt som ovälkommen. Men hon lät inte det faktum avskräcka henne. Hon skärpte sig, gick fram till disken och ringde på klockan.

Rösten i det bakre rummet tystnade. Sekunderna senare kom en smal, vithårig herre fram bakom gardinen. Hans ögon var reumatiska, hans rygg var böjd, som om han hade tillbringat ett helt liv böjd över ett arbetsbord.

"Kan jag hjälpa er, madam?" Hans röst var lika vass som hans gestalt.

"Ja, tack. Jag skulle vilja tala med mr Doyle, tack."

"Jag är mr Doyle."

Hennes humör sjönk. Hon hade väntat sig en man med modeintresse. En visionär person. Någon med magi i fingrarna. Men den äldre mannen som nu stod framför henne såg varken fashionabel eller särskilt kapabel ut. Hans fingrar var knotiga av ålder, hans händer darrade som om han led av någon form av förlamning.

En hoppfull tanke slog henne. "Och mr Heppenstall? Är han fri?"

"Mr Heppenstall gick bort i höstas."

"Åh." Hennes humör sjönk återigen. Den djupa rösten bakom gardinen måste tillhöra en butiksbiträde eller en av klipparna. Någon utan betydelse.

"Är det något jag kan hjälpa dig med?" Mr Doyle frågade med en antydan till otålighet.

Hon påminde sig själv om att skenet ofta var ett bedrägeri. Det var säkert sant i hennes eget fall. Vad hon visste kunde den äldre skräddaren fortfarande vara en riktig trollkarl med nål och tråd. "Det hoppas jag verkligen. Ni förstår..." Hon tryckte upp sina fina silverramade glasögon fastare på näsan. "Ni rekommenderades till mig av en ... en vän."

Det var inte helt och hållet sanningen, men inte heller en ren lögn.

Hans buskiga vita ögonbryn höjdes. "En av mina klienter?"

"Ja," sade hon. "Jag skulle vilja beställa en riddräkt."

Han gav hennes bruna ansikte och hennes enkelt klädda gestalt en tveksam blick.

En våg av självmedvetenhet tog henne oväntat.

Kanske skulle hon ha beställt en ny klänning innan hon ringde? Något från en fashionabel modist som skulle ha gett henne lite mer liv? Istället hade hon burit en oskön kjol och en caracojacka. En förnuftig ensemble som klippts och sytts av byns sömmerska i Combe Regis. Utan tvekan fick den henne att framstå som helt och hållet lantlig.

Men det var för sent att ifrågasätta sig själv.

Hon var kanske för tillfället grevlig, men det skulle hon inte vara länge till.

"Alla som har det minsta anspråk på att klä sig modernt vet att skräddare tillverkar de allra bästa ridkläderna för damer", fortsatte hon bestämt. "Och jag tänker ha den bästa."

"Det är förståeligt, men om ni ursäktar mig ..." Han gjorde en paus. "Vi designar inte kläder för bluestockings."

Evelyn lyckades inte undertrycka en ryckning. Hon var inte helt förvånad över anklagelsen. Hon hade blivit kallad för en bluestocking förut. En murblomma också, och ett antal andra ooriginella epitet som tillämpats på unga damer som inte anpassat sig. Mr Doyles ord träffade henne ändå som en kall vattendroppe. "Ni har misstagit er på mig, sir."

"Det tror jag inte, frun. Får jag hänvisa er till mr Inglethorpe på Oxford Street? Han gör en stadig handel med damkläder och skulle inte ha några betänkligheter att ta emot er." Mr Doyle bugade och gick ut. "Jag önskar er god kväll."

Hon öppnade munnen för att argumentera, men han var borta bakom gardinen innan hon hann formulera sina ord. Hon stod kvar i den tomma butiken med sina handskbeklädda händer hårt knäppta framför sig.

Det krävdes en ansträngning för att inte låta den gamle skräddarens ord genomborra hennes pansar. Hon visste alltför väl vad folk såg när de tittade på henne - om de såg henne överhuvudtaget. Det var just därför hon hade bestämt sig för sin plan. Och hon tänkte inte låta sig motarbetas nu. Inte av mr Doyle. Inte av någon.

Hon övervägde att ringa i klockan igen. Hon hade inte kommit så här långt för att bli så lätt avvisad. Men vad skulle det tjäna till att kalla tillbaka mr Doyle? Hon kunde knappast tvinga mannen att acceptera hennes affärer. Såvida inte ...

Hon antog att hon kunde erbjuda honom ett högre pris.

Enligt Evelyns källor hade miss Walters betalat tretton pund för sin senaste vana. Evelyn kunde säkert lyckas skrapa ihop några shilling mer?

Långa sekunder av obeslutsamhet passerade, markerade av det tunga tickandet från en väggklocka. Den räknade ner minuterna tills hon måste återvända till sin farbrors hus i Bloomsbury.

Nej, bestämde hon till slut. Hon skulle inte muta mr Doyle. Det kunde hon inte. Det var en principfråga. Om personlig stolthet. Om han inte tyckte att hon var värdig en av hans skapelser, skulle hon helt enkelt få hitta en annan skräddare. Någon med jämförbar skicklighet och konstnärlighet.

Om en sådan person fanns.

Hon tog sina känslor till sig och vände sig mot dörren, men stoppades av ljudet av en djup röst bakom henne.

"Butiken stänger klockan sju."

"Ja, det är jag medveten om. Jag var bara..." Hon kastade en blick bakåt. Orden dog på hennes läppar.

En man stod bakom disken. En lång, kraftfullt byggd man, med rik kopparfärgad hud och hår svart som nykol. Hans hårda ansiktsytor skuggades halvt i gasljuset och fick honom att se nästan ondskefull ut.

Hennes mun blev torr.

Så detta var alltså ägaren till den röst hon hade hört bakom gardinen. Rösten som hade fått hennes hjärta att slå snabbare. Som fortfarande fick hennes hjärta att slå snabbare.

Kapitel ett (2)

Hon fuktade sina läppar. "Jag skulle just gå."

Men hon gick inte.

Hon fångades av hans oförskämda blick. Den drev över henne och tycktes inventera hela hennes person, från toppen av hennes tre gånger omgjorda filthatt till fållen på hennes bruna poplinskjortor.

Hennes andetag stannade upp. Aldrig i sitt liv hade en man tittat på henne på detta sätt. Så djärvt och vetande. Hon fick en oroväckande känsla av att han kunde se rakt igenom klädernas tyg, hela vägen till den nakna huden som låg under.

Hettan steg i hennes kinder. "Är du mr Doyles assistent?"

Hans ögon mötte hennes. De var lika mörka som hans hår. Svarta och lysande, som obsidianglas.

Vilket inte var möjligt, det visste hon. Det måste vara ett trick av ljuset.

"Något sådant", sa han, med en sned underton i tonen som var precis på gränsen till underhållning.

Hennes förlägenhet gav snabbt vika för irritation. Det var en sak att bli förolämpad och avskedad av mr Doyle, men att bli utskrattad av en av mannens underordnade var något helt annat. Hon fixerade honom med sin mest ogillande blick. "Får jag säga, sir, att servicen i den här butiken är avskyvärd."

"Har ni något särskilt att anmärka på?"

"Det har jag." Hon återvände till disken, mycket på sin värdighet. "Ni kan tala om för er arbetsgivare att bara för att en dam bär glasögon, och bara för att hon är ny i London och ännu inte utnyttjat en sömmerska, betyder det inte att hon är en bluestocking."

Han var tyst i ett spänt ögonblick. "Med all respekt, frun, ett företag har sitt rykte att ta hänsyn till."

"Och jag har mitt att etablera." Hon lutade sig över disken. "Jag är inte en blåstång. Jag deltar inte i intellektuella salonger eller möten om rationell klädsel. Jag skriver inte i hemlighet romaner eller tidningsledare. Och jag sysslar definitivt inte med vetenskapliga experiment. Jag har bara två passioner i livet: hästar och mode. Jag är väl rustad för att göra ett bra intryck med det förstnämnda, men jag behöver mr Doyles hjälp med det sistnämnda."

"Även om det du säger är sant skulle Doyle ändå vara tvungen att avvisa dig. Hans kvinnliga klienter existerar i en annan sfär-"

"Han är en av de vackra hästbrytarna", avbröt Evelyn. "Ja, jag vet. Det är just därför jag har kommit till honom."

Mannens blick blev ännu mer intensiv. "Dessa 'Pretty Horsebreakers', som ni kallar dem, är inga vanliga kvinnor."

Hennes haka lyfte sig ett snäpp. "Jag vet vad de är." De var kurtisaner. Berömt vackra kurtisaner som också var de mest fashionabla och skickligaste riderskorna som någonsin galopperat nerför Rotten Row. "Och jag är fast besluten att överglänsa dem alla."

"Du?" Han skrattade inte åt henne, tack och lov. Han tittade bara på henne på samma bedömande sätt, undersökte henne som om hon var någon sorts konstig varelse som han oväntat hade stött på. "Har ni sett miss Walters och hennes gelikar?"

"Nästan varje eftermiddag sedan jag kom till London. Deras ridkunskaper är bra, men inte så bra. I alla fall inte lika bra som mina egna." Evelyn drog ihop axlarna. "Visserligen överträffar de mig vida när det gäller klädsel. Men det tänker jag råda bot på."

"Med mr Doyles hjälp."

"Med någons hjälp. Mr Doyle är inte den enda skräddaren i London."

Han betraktade henne eftertänksamt. "Varför han?"

Hon skulle ha trott att svaret var uppenbart. "För att hans riddräkter är vackra. Och för att de gör damerna som bär dem vackra också. Det är ett slags magi, tror jag. Att skapa kläder som kan göra det för en person. Som kan förvandla dem till något extraordinärt." Det var vad hon ville ha för sig själv. Lite av mr Doyles magi för att sätta sin egen lycka på rätt väg. "Men som sagt, han är inte den enda skräddaren i stan. Jag är säker på att jag kan..."

"Var rider du?" frågade mannen plötsligt.

Hon blinkade till honom bakom glasögonens linser. "Ursäkta mig?"

"Ni påstår att ni är en utmärkt ryttare - den allra bästa. Till och med bättre än miss Walters. Var är det du visar upp din enorma skicklighet?"

Hennes läppar pressades ihop. "Jag skulle inte karakterisera det som en uppvisning."

"Var?" frågade han igen.

"Jag har ännu inte ridit i London. Min häst anlände först i morse. Jag tänkte vänta tills jag hade min nya vana. På det sättet ..." Hon stoppade sig själv, medveten om hur beräknande hon måste låta.

"Du vill göra ett intryck."

"Något i den stilen." Hon kastade tillbaka hans egna ord till honom.

Han verkade inte ha något emot det. "I morgon bitti vid soluppgången ska jag ta luften längs Rotten Row. Det är inte många som är i närheten vid den tiden."

Hon stirrade på honom. "Vill du se mig rida?"

Han såg stadigt tillbaka på henne.

Och lite efter lite kröp sanningen fram till henne. Det självförtroende med vilket han uppträdde. Det sätt på vilket han hade tittat på hennes figur så medvetet. Och hur han talade, inte på det gnisslande, underdåniga sättet som en butiksbiträde eller en tjänare gör, utan med en auktoritär röst.

"Vem är du?" frågade hon.

"Ahmad Malik", sade han. "Jag är vanemannen."

"Du?" Hoppet svallade på nytt. Hon tog ett ofrivilligt steg framåt och snubblade nästan över sina egna halva stövlar. "Men jag fick veta att mr Doyle-"

"För närvarande är Doyles namn mer smakligt än mitt eget."

Hennes ögonbryn blev skrynkliga. Malik var ett indianskt namn, eller hur? Och ändå verkade mr Malik inte vara indisk. Inte helt och hållet. Han kunde faktiskt ha varit från var som helst - Indien, Persien, Italien eller Spanien. Han kunde till och med ha varit av romsk härkomst, som de resenärer som ibland passerade genom hennes by i Sussex. Det var svårt att avgöra. Han hade ingen märkbar accent. Allt man märkte - allt hon hade märkt - var att han var lång och mörk och ganska nervigt snygg.

"Men de är dina mönster?" frågade hon. "Du klipper och syr dem själv?"

Han lutade på huvudet.

"Och du skulle kunna tänka dig att göra en till mig? Om min ridning är i nivå med min hästkunskap?"

"Jag kan inte lova något."

För första gången sedan Evelyn kom in i butiken visste hon att allt skulle bli bra. När han väl såg henne rida - när han såg Hephaestus - skulle han se att hon var värdig. Mer än värdig. "I morgon då? I gryningen?" Hon sträckte ut sin handske. "Ni kommer inte att bli besviken, herr Malik."

Kapitel ett (3)

Ett märkligt uttryck gick över hans ansikte. Som om hon hade tagit honom ur sin beredskap. Överraskat honom på något sätt - eller förolämpat honom. "Du har en fördel gentemot mig."

Hennes självförtroende vacklade. "Jag är ledsen. I-"

"Jag vet inte vad du heter."

"Åh, det." Hon ljusnade genast och sträckte ut handen ännu mer. "Evelyn Maltravers."

"Miss Maltravers." Hans hand omslöt hennes, stor och stark.

Och - herregud. Hon kände det överallt. Den varma, pulshöjande kontakten. Den gav genklang djupt inne i henne, den märkligaste känslan. Något både oroväckande och uppiggande. Det var som om en ryckning gick mellan dem. En gnista av något nytt. Något viktigt.

Hennes blick kastades till honom, och hon såg det där, reflekterat i hans ögon. Han kände det också.

Hans svarta ögonbryn sänktes. "Det är fröken, eller hur?"

Hon nickade stumt och hjärtat dunkade hårt.

Han gav henne en undersökande blick. Sedan släppte han hennes hand. "I morgon i gryningen", sade han. "Kom inte för sent."

Ahmad klättrade uppför de knarrande trapporna till den uppsättning ungkarlsrum han hyrde ovanför tehandlarens butik på King William Street. Långt från den fashionabla trafiken i Mayfair var det en oansenlig adress i ett kvarter som var fullt av lagerlokaler och kommersiella företag. En plats där en man kunde förlora sig själv bland de livliga shopparna och ropen från övernitiska försäljare.

Hans dörr låg i slutet av en smal korridor. En mjuk ljusstrimma glödde under den. Han drog en trött suck. Han hade hoppats få lite avskildhet i kväll för att arbeta på klänningen han gjorde till viscountess Heatherton.

Det var den första av vad som lovade att bli många uppdrag för säsongen. En chans att få se sina kreationer uppvisade, inte av kurtisanerna i Rotten Row utan av en högt uppsatt medlem av det fashionabla Londonsamhället.

"Är det du, Ahmad?" Miras svaga röst ljöd.

"Vem mer?" Han låste upp dörren med sin nyckel och gick in i vardagsrummet för att finna sin kusin upptagen vid det runda träbordet i hörnet. Hon höll på att för hand sy fast en längd spets med spetsapplikationer på bertha på Lady Heathertons ofärdiga isblå muslinklänning i isblått myller som inte var färdig. Han skrockade åt henne. "Vad gör du här?"

Mira tittade upp från sitt syarbete. Med sina fyra och tjugo år var hon sex år yngre än han. Liksom han var hennes hår svart, men där hans ögon var mörka var hennes ögon en fantastisk nyans av olivgrönt. Ett bevis på hennes blandade anor från Pathan och England.

Hennes mor, Mumtaz, hade varit Ahmads moster, en indisk kvinna som bodde i utkanten av Delhi. Efter att hans egen mor hade dött hade Mumtaz tagit hand om Ahmad och behandlat honom som sin egen. Hon var en god och snäll kvinna, men hon hade dukat under för en svettiga sjukdom sommaren 1946. På sin dödsbädd hade hon fått Miras biologiska far - en brittisk soldat - att lova att ta med sig Mira tillbaka till England. Ahmad hade följt med dem och lovat att vakta sin kusin.

Och han hade vakat över henne.

Hennes far hade dött av alkohol strax efter att de anlänt till London och lämnat Mira ensam och utan pengar på gatorna i East End. Hennes överlevnad hade varit helt beroende av Ahmad. Han hade gjort sitt bästa för henne, men han hade bara varit femton år, fortfarande bara ett barn själv.

Tillsammans hade han och Mira upplevt något av det värsta som storstaden hade att erbjuda. Men deras tur hade vänt på senare tid, och mycket av det berodde på vänligheten hos Miras arbetsgivare, advokaten Tom Finchley och hans fru Jenny. Mira fungerade som följeslagare till fru Finchley. Ahmad hade också arbetat för Finchleys, fram till förra året, då han äntligen hade varit i stånd att slå sig fram på egen hand.

"Mrs Finchley hade inget behov av mig i dag", sade Mira. "Jag var helt fri att besöka dig i eftermiddag."

"Har du varit här så länge?"

"Sedan klockan fem."

Självklart hade hon det. Elden var tänd, kolen glödde glatt i härden. Hon hade också städat rummet. Plumpat upp kuddarna på den slitna soffan och räffat upp sina högar av böcker och halvfärdiga skisser.

Hon höll upp livstycket på den spetskantade aftonklänningen. "Jag är nästan klar med den här delen av klädseln."

Ahmad flyttade sig till bordet för att undersöka hennes arbete. "Mycket bra."

Hon gav honom ett självbelåtet leende. "Det tyckte jag väl."

Han gav henne en smäll under hakan. Under deras långa år tillsammans hade han lärt henne nästan allt han visste om klädtillverkning.

I början hade det varit väldigt lite.

Han hade gått i lära hos en skräddare i Indien, inte hos en sömmerska. Han hade arbetat i Chandni Chowk Bazaar i Delhi och lärt sig att klippa och sy skjortor, rockar och byxor i europeisk stil med effektivitet och precision. Men det var inte de brittiska herrarnas plagg som hade inspirerat honom. Det var de brittiska damernas klänningar. Elegansen hos en välsittande livstycke och den sensuella svängningen hos en voluminös kjol.

"Du borde inte vara här", sa han.

Mira återupptog sitt handarbete. "Och varför inte? Skulle du föredra att tillbringa kvällen ensam?" Hennes ögon mötte kortvarigt hans. "Du hade tänkt vara ensam, eller hur?"

"Det angår inte dig, bahan." Han tog av sig kappan när han gick igenom rummet och kastade den över ryggstödet på en stol. Han sträckte ut sina armar på bred front. Sömnad tog hårt på en mans nacke och rygg. Och han hade sytt för mycket på sistone, han hade försökt få plats med sina beställningar av aftonklänningar tillsammans med beställningarna av ridkläder.

Det var en del av planen. En nödvändig uppoffring som skulle föra honom ett steg närmare att öppna sin egen klädbutik.

Han kvävde en gäspning.

"Var du hos skräddaren hela dagen i dag?" Mira frågade.

"Större delen av dagen. Doyle hade två beställningar på kostymer som han behövde slutföra."

"Och du var tvungen att slutföra dem, eller hur?" Hennes ogillande var uppenbart. "Han tror att du arbetar för honom."

Det gjorde inte Ahmad. Inte officiellt. Han och den äldre skräddaren hade bara ett informellt avtal, ett avtal som de hade följt sedan hösten.

Efter Heppenstalls död hade Doyle varit ovillig att fortsätta på egen hand. Han hade varit lika ovillig att ha en indian som partner.

Kapitel ett (4)

Med Finchleys hjälp hade en kompromiss gjorts.

Ahmad skulle arbeta i butiken och låna ut sin skicklighet till herrskrädderi. I gengäld hade Doyle gått med på att han om ett år skulle gå i pension och därmed tillåta Ahmad att köpa ut sitt hyresavtal.

Sex månader hade redan gått sedan de hade gjort sin överenskommelse. Vilket innebar att om sex månader skulle Doyle och Heppenstall's bli hans. Ahmad hade redan kapitalet. Allt som behövdes var kundkretsen.

"Och resten av dagen?" Mira frågade.

"Jag tillbringade förmiddagen på Grosvenor Square för att göra en provning", sade han.

"För lady Heatherton?" Mira rynkade pannan. "Jag tycker inte om henne."

"Du behöver inte gilla henne."

Viscountess Heatherton hade antytt att hon kunde tänka sig att bli hans beskyddare. Hon hade redan beställt tre aftonklänningar från honom för att inleda säsongen. Och när damerna i ton såg hans arbete skulle de ropa efter egna klänningar.

"Sättet hon tittar på dig", sa Mira. "Som om hon vill äta upp dig."

Han grimaserade. "Ju mindre man säger om det desto bättre."

Mira ignorerade honom. "Jag antar att hon bad dig mäta henne igen."

Det hade hon faktiskt gjort. Och i hennes boudoir också. Som alltid hade han ignorerat hennes flirtiga kommentarer och det välbekanta sättet hon hade rört vid honom. Vad hade han för val? I det här skedet behövde han en beskyddare. En som skulle visa upp hans design på bästa sätt och för de bästa människorna.

Mira kacklade med tungan. "Mellan henne och dina smutsiga duvor är det inte konstigt att du är så trött hela tiden."

"Mina smutsiga duvor", hånade han.

"Är de inte det? De där varelserna som bär dina ridkläder?"

Han lossade sin kavaj. "Vad vet du om dem?"

"Jag läser tidningarna. Jag ser vad folk säger om den där miss Walters person. De kallar henne 'Incognita' eller 'Anonyma', men alla vet vem de menar."

"Jag antar att de gör det", sade han torrt.

Catherine Walters var den mest kända kurtisanen i England. Hon var en skicklig equestrienne och hade tagit samhället med storm, lika mycket på ridstigen som i balsalen. Hennes slanka figur, som förstärktes av de stiliga ridkläder hon bar, hade gjort henne till en sevärdhet för alla som besökte Hyde Park. Varje dag, under den fashionabla timmen, samlades folk längs Rotten Row bara för att se henne passera.

Efter att ha sett en av hans vanor på mrs Finchley förra säsongen hade miss Walters vänt sig till Ahmad med en egen beställning. Hon hade beställt en ridhydda till att börja med, och sedan ytterligare fem när den första var klar. Det hade varit något av en sartorial kupp. Den bästa sortens reklam, med tanke på de folkmassor hon drog till sig. Nästan värt den kostnad han hade lagt ner i tid och material.

Sedan fröken Walters först hade burit en av hans mönster hade ytterligare två kurtisaner beställt sina ridkläder från honom. Tidningarna kallade dem Pretty Horsebreakers. Deras stil och skicklighet efterliknades av kvinnor från alla samhällsskikt.

"Du kan lugna dig", sade han. "Miss Walters säljer upp. Hon kommer snart att lämna London."

Miras ögonbryn höjdes. "Har hon hittat en ny beskyddare?"

"Jag tror det. Med lite tur betalar han hennes räkning innan han spritar iväg henne."

"Säg inte att hon inte har betalat dig än?"

"Inte för den här säsongens beställning." I själva verket hade miss Walters just betalat sin räkning för förra årets vanor. Som de flesta fashionabla damer såg hon inget problem med att låta sina räkningar vara obetalda i flera månader i taget.

"Hur mycket är hon skyldig?" Mira frågade.

"En betydande summa."

"Hur mycket?"

"Hundra pund." Ahmad kände sig lite illa till mods för att erkänna det. Det var ingen liten summa, särskilt inte för en man i hans ställning. När miss Walters inte hade betalat hade han varit tvungen att ta i sina besparingar för att täcka utgifterna. Just de pengar som var avsedda för att öppna hans klädbutik.

"Hundra pund?" Miras ansikte blev molnigt av upprördhet. Hon fick bara trettio pund per år i sin ställning som damsällskap, och det ansågs vara en generös lön. "Jag visste att du inte skulle ha tagit emot en beställning från henne. Hon har ett rykte om sig att lämna fordringsägare i sitt kölvatten. Jag läste så sent som igår att-"

"Känner mrs Finchley till din förkärlek för att läsa skandalblad?"

"Byt inte ämne."

Han klämde hennes axel när han gick förbi hennes stol på väg till skåpet där han förvarade sin sprit. "Har du ätit?"

Hon nickade. "Har du?"

"Inte än." Han tog fram en flaska konjak och ett enda glas. "En drink", sa han. "Och sedan ska jag se till att du får en hackney. Jag har en tidig dag i morgon."

"Lady Heatherton igen?"

Han skakade på huvudet. "En ny klient, eventuellt." Han satte sig vid bordet och berättade för Mira om den märkliga unga kvinnan som hade kommit in till Doyle och Heppenstall's i dag.

"Ännu en smutsig duva?" Mira frågade när han var klar.

"Jag vet inte", sade han och rynkade pannan. "Hon talade och uppträdde som en dam, men ..."

"Men?"

"Hon hade ingen tjänsteflicka med sig. Och hon hade ingen vagn som väntade. Jag misstänker att hon måste ha gått till affären från omnibushållplatsen."

"Var hon mycket vacker?"

Han stirrade ner i sitt glas konjak. "Möjligen."

Det hade varit svårt att avgöra. Vilken charm fröken Maltravers besatt - om någon - hade varit väl dold.

Ändå hade han fått glimtar av potentialen.

Hennes ögon, bakom glasögonens linser, hade varit sammetsmjuka och hasselblå, breda och dösliknande, inramade av omöjligt långa svarta fransar. Och håret som lockade sig under hennes slöa hatt med platt brätte hade visat sig vara glänsande brunt, genomsyrat av röda och gyllene strängar som glittrade i gasljuset. Auburnhår. En stor, tjock massa av det, som var snoddad till en osedvanligt osmickrande knut i nacken.

När det gäller hennes figur hade den verkat välproportionerad under den löst sittande caracoten och kjolen. Hon var minst en och en halv meter lång, en respektabel längd för en dam, med antydningar om en generös barm.

Allt annat var i det här skedet bara gissningar. Han skulle inte veta säkert förrän han hade sett henne utan kläder.

Kapitel ett (5)

Utsikten fick en sällsynt värme att krypa uppför hans nacke.

Miras ögon glittrade. "Du kunde inte säga det? Du måste ha tyckt att hon var tillräckligt vacker för att ha gått med på att göra en vana åt henne."

"Jag har inte gått med på någonting. Jag är bara nyfiken."

"Varför?"

Han ryckte på axlarna. "Hon har möjligheter."

"Hon är förmodligen inget annat än en av de där damerna som försöker kopiera kurtisanernas stil."

Ahmad antog att hon kunde vara det. Det fanns tillräckligt många av dem i dessa dagar. Ändå hade hittills ingen av dessa unga damer ännu haft uppfinningsrikedomen att besöka Doyle och Heppenstall.

Tills i dag.

Miss Maltravers hade insett att hans mönster var något utöver det vanliga. "Magi" hade hon kallat dem. Han hade blivit löjligt smickrad.

"Eller kanske", sade Mira, "funderar hon på att starta eget?"

"Som kurtisan?" Han ansåg det osannolikt. Och ändå...

Ändå hade blotta beröringen av hennes hand med handskar skickat en häpnadsväckande chock av upphetsning genom honom. Hans andedräkt hade stannat upp i bröstet och hans blod hade snabbt hettat upp till en kokning.

I det ögonblicket hade han undrat vad hon var för en märklig varelse, denna rynkiga kvinna som hade förmågan att bedra en man lika säkert som en siren.

Att bedra honom.

Herregud.

Han hade tillbringat sina formativa år med att jobba som bullyboy på mrs Pritchards herrklubb i Whitechapel. Det hade varit det första jobbet han hade hittat i England, det enda som hade gjort det möjligt för honom att behålla Mira hos sig. Där hade han varit omgiven av attraktiva kvinnor, som var professionella i sitt yrke, och ingen av dem hade någonsin påverkat honom så djupt som miss Maltravers hade gjort. I alla fall inte genom att bara röra vid deras hand.

Om detta var ett exempel på hennes erotiska skicklighet skulle hon snart vara lika efterfrågad som Catherine Walters själv.

Utsikten lämnade en sur smak i hans mun. Han drack ytterligare en klunk konjak.

"Vad mer?" Mira frågade.

Han kastade en frågande blick på henne över glaskanten.

"Om hon inte är en dam eller en kurtisan, vad är hon då?"

"Jag vet inte", sade han. "Men jag tänker ta reda på det."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kom för henne"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️