Rakish-mannen

Kapitel ett

Kapitel ett

Februari 1812

London, England

"För helvete!" Jason Cavendish, den nye earlen av Coventry, gnuggade sig i nacken när han satt på sängkanten och läste brevet i sina händer. Han hade tagit det på väg ut ur sitt hus den morgonen och hade först nu kommit ihåg det. "Jävla, jävla helvete!" Även om han hade väntat sig det, spände sig hans käkmuskler när han läste det en gång till:

I enlighet med villkoren i testamentet från den avlidne John Martin Cavendish, greve av Coventry, måste du infinna dig på Coventry Manor klockan tio på morgonen den tjugoandra februari i Herrens år 1700-12 för att utbyta äktenskapslöften med en, Lady Jane Grant, som nu i dag har anlänt från Rom, Italien.

Enligt villkoren i nämnda testamente kommer du, om du inte är närvarande på detta datum och denna tid, att förlora all egendom, inkomst och kapital som inte är i arv och som tidigare innehades i namn av den avlidne John Martin Cavendish, Earl of Coventry."

Han slog näven i benet när han läste det sista: "Med all respekt, Meyer, Johns och Meyer, advokater".

"Dåliga nyheter, älskling?" Lady Sheridan sträckte ut sin smidiga, nakna kropp som ett kattdjur som njuter av sin tid i solen. Hon rullade över sig själv, gick med fingrarna uppför hans arm och krattade försiktigt naglarna ner igen.

För arg för att sitta kvar lämnade han sängen, fortfarande fylld av doften av deras senaste älskog, och gick tvärs över rummet för att hälla upp en konjak.

Jason drack ner vätskan och njöt av att den brände när den landade i hans mage. Han kastade en blick på Selena när han hällde upp en andra drink. Han började tröttna på sin älskarinna trots hennes skönhet och lockelse, och han hade haft fel när han antog att hennes attraktionskraft skulle bestå ett tag. Liksom de två älskarna före henne hade han börjat tappa intresset för hennes svulstiga kropp bara några månader efter att han först legat med henne.

Börjar jag bli gammal? Ingenting verkar hålla mitt intresse kvar länge längre.

Han slängde sin nakna kropp i en mjukt vadderad stol, stängde ögonen och gnuggade tinningen med tumme och pekfinger. "Den gamle jarlen kontrollerar mig fortfarande från graven. Jag ska gifta mig."

Hans far hade aldrig lämnat saker åt slumpen. Han hade velat att Jason skulle få en arvinge, han hade tjatatat honom om det i åratal. Eftersom hans son inte hade slagit sig till ro och inrättat sin barnkammare innan den gamle greven hade vänt på tårna, hade han sett till att han inte lämnat sin enda avkomma något val.

Selena släntrade fram och ställde sig bakom stolen, lade sina känsliga händer på hans axlar och gnuggade hans kött.

"Vilket besvär. När ska bröllopet äga rum?"

"Om två dagar. Två jävla dagar." Oförmögen att hålla tillbaka sin ilska hoppade han upp igen för att gå i takt.

"Jag har fått order om att infinna mig på Coventry Manor om två dagar för att gifta mig med någon kvinna som den gamle earlen valt. Om jag inte faller in i hans planer blir jag avstängd. Jag kommer att få titeln och herrgården, eftersom de är entailed, men ingenting annat. Inga pengar för att försörja stället eller mig själv."

"Nåväl, älskling, du måste göra vad som är nödvändigt och gifta dig med flickan. Äktenskapet behöver inte göra en enda skillnad i ditt liv. Gud vet att mitt aldrig gjorde det. Gifta dig bara med den där skiten, få henne med barn och lämna henne på landet." Hon återvände till sängen och poserade sensuellt på sidenlakanen och sträckte ut sina smala armar. "Kom nu tillbaka till sängen. Vi har ett par timmar kvar innan Sheridan återvänder från sin klubb."

Jason rullade med axlarna för att lätta på spänningen, flyttade sig sedan till sängen och satte sig bredvid hennes liggande kropp. "Ledsen älskling, jag har ett möte", ljög han och gav henne en snabb kyss. På sistone räckte det med en gång med den vackra Selena. Han lämnade sängen och började samla ihop sina kläder.

Hon satte sig upp med rynkade ögonbryn. "Du har inte nämnt något möte förut."

"Jag kom just nu ihåg det." Han hoppade på en fot när han försökte klättra i sina byxor. Nu när kallelsen faktiskt hade kommit var han angelägen om att ge sig av. Han behövde tänka, och han fann hennes kladdiga närvaro irriterande. Han knäppte snabbt fast skjortan och sträckte sig efter sina stövlar.

"När får jag se dig igen?" Selena gnällde när hon klättrade ner på knä och svepte det gräddfärgade sidenlakanet runt sig.

"Jag borde inte dröja länge. Jag åker till Coventry i morgon, gifter mig med den där tjejen och är tillbaka i London på nolltid." Han knöt slarvigt sin kavaj och gick mot dörren.

"Jag ska planera en speciell middag för oss." Hon följde efter honom och lakanet släpade efter sig. "Sheridan ska åka bort från stan i några veckor. Vilken dag ska det bli?"

Jason kämpade mot den irritation som tycktes bryta ut så snabbt den senaste tiden över hennes intriger. Han torkade bort irritationen från sitt ansikte och vände sig om. "Det kan jag inte säga med säkerhet, älskling. Jag planerar inte att vara där länge, men det är bäst att jag inte fastställer något definitivt." Han gav henne ännu en kort kyss, vinkade en liten hälsning och lämnade rummet.

Fan ta den gamle jarlen!

Hans förhållande till sin far hade aldrig varit bra, så Jason hade tillbringat de flesta av de senaste tio åren med att göra motsatsen till allt som hans far ville - bara för att bevisa att han var sin egen man. Men hans far hade alltid lyckats hitta ett sätt att kontrollera honom, oftast genom att hota med att hålla inne med pengar. Men detta! Att faktiskt kräva att han skulle gifta sig med någon som jarlen valde var bortom all rimlighet.

Kommer jag aldrig att bli av med den jävelns mandat?

...

Jason gick in på White's och nickade kort till vänner som satt bekvämt i stolar nära de massiva, brinnande eldstäderna. Det dämpade ljudet av klirrande glas, fyllda med den bästa spriten som London hade att erbjuda, ljöd i luften. Han gick rakt mot sin långvariga vän Drake, satte sig i stolen bredvid honom och glodde.

Markisen av Stafford hade varit hans bästa vän sedan deras tid i Oxford. Strax efter terminsstart hade de vaknat upp nakna med två läckert nakna unga damer mellan sig i en stor säng. De hade båda fått enorma huvudvärk, breda flin och blivit omedelbara vänner.

Ett förhållande som inleddes på detta sätt kunde bara bli bättre med tiden, och de två unga männen drack, spelade och förförde sig genom universitetet och sedan London-samhället. Förra året hade Drakes far beordrat hem sin son till familjens herrgård.

Han hade återvänt till London som en mer dämpad man, men han fortsatte fortfarande att ägna sig åt aktiviteter som var så populära i adelsståndet, om än den här gången med lite mer återhållsamhet och diskretion.

Drake studerade sin väns sammanbitna käkar och knackande fingrar. "Problem?"

"Förbudet har kommit."

"Bröllop?"

"Ja."

"När?"

"Om två dagar."

"Förbannelse."

"Exakt."

Jason lutade sig tillbaka i stolen, släppte ut ett stort andetag och stirrade mot taket. "Vad ska jag göra, Drake?"

"Ingenting du kan göra, förutom att gifta dig. Du vill lika lite som jag vara fattig. Vi böjer oss för våra avkommor för att kunna fortsätta vårt liv av njutning och underhållning." Han vinkade till en betjänt och höll upp sitt tomma glas.

Jason slog näven i stolens arm. "Din far är mycket levande, till skillnad från min egen som fortsätter att manipulera mig även i döden. Men gifta sig? Även om jag skulle ha lust att göra det - vilket jag inte har just nu - föredrar jag att göra mitt eget val."

Förbannad gammal jarl.

"Jag är säker på att du insåg att du skulle bli tvungen att gifta dig en dag. Plikten mot titeln och allt det där. Vare sig du gillar det eller inte verkar det som om valet har gjorts för dig." Drake log när han virvlade konjak i sitt glas innan han tog en klunk.

"Se inte så jävla glad ut över det. Inte nog med att jag aldrig har träffat Lady Jane - det är hennes namn - jag vet väldigt lite om henne. Inte ens var i himlens namn earlen hittade henne. För vad jag vet kan hon vara en lätt kjol."

Drake satte sig abrupt upp. "Jag säger, Jason, inte ens den gamle jarlen skulle dra till med något sådant."

"Nej, det är inte så illa." Han gnuggade sig i ögonen med nävarna. "Egentligen är lady Jane den gamle jarlens guddotter. Advokaterna säger att hon har varit i Italien med sin far, som är någon sorts forntida romersk forskare. En lärjunges dotter! Hon är förmodligen torr som ett ben."

Båda männen satt glömmande och stirrade på lågorna i kaminen, var och en upptagen av sina tankar.

"Jag ska resa till Coventry i morgon och stanna över natten på värdshuset innan jag dyker upp på bröllopet. Kan du vara klar före gryningen?" Om han var tvungen att genomföra detta kunde han åtminstone ha sin bästa vän att beklaga sig med.

"Varför stanna på värdshuset när du har en helt acceptabel säng på herrgården?"

Jason stödde sin stövlade fotled på sitt böjda knä. "Jag vill ha en natt till i frihet. Vem vet hur mycket av Coventry som den uppskattade Lady Jane redan har tagit över sedan hon anlände?"

"Tja, tyvärr, det går inte. M'sire begärde min närvaro i Manchester. Jag var på väg att gå när du kom in."

Jasons huvud ryckte upp. "Du förväntar dig väl inte att jag ska möta mitt förbaskade bröllop ensam?"

"Jag önskar att jag kunde hjälpa dig, gamle man, men plikten kallar. Jag är säker på att du klarar dig igenom det utan min hjälp." Han gav Jason en klapp på ryggen och tömde sedan sitt glas. Efter att ha ställt det på det polerade bordet stod han upp. "Hur länge kommer du att vara i Coventry?"

"Tillräckligt länge för att gifta mig med henne och gå i säng med henne. Sedan kommer jag tillbaka." Hans skrock kom tillbaka med full kraft.

Drake höjde på ögonbrynen. "Med den sköna lady Jane i släptåg?"

"Inte en chans. Den nya lady Coventry kommer att bosätta sig på Coventry Manor."

Jason sprang uppför trapporna till sitt radhus i Londons fashionabla Mayfair-område.

Barton öppnade genast dörren. "God eftermiddag, sir." Butlern befriade sin arbetsgivare från sin mjuka yllekappa och hatt.

"Säg till Grady att jag vill träffa honom genast. Jag måste packa inför en tredagarsresa till Coventry."

Barton bugade lätt och Jason tog återigen trapporna två i taget och fortsatte till sitt sovrum. Han hann knappt få av sig kavajen och kavajen innan hans man, Grady, anslöt sig till honom.

"Ska vi göra en resa, sir?"

"Ja, ungefär tre dagar - till Coventry. Du behöver inte följa med, se bara till att jag packar."

"Som ni vill", nickade Grady lätt. "När åker ni?"

"I morgon, före första ljuset. Jag har den förbaskade Newbury-rutten i kväll. Jag skulle skicka mina beklaganden, men Lady Newbury påminde mig på Fenniwick-balen i går kväll om att jag har missat de två senaste. Det lönar sig att ha den gamla skökan på min goda sida.

"Säg till Cook att jag ska äta ute och förbered mitt bad", sade han och gick mot dörren. "Jag kommer till biblioteket när det är klart."

Äntligen borta från sin älskarinna, sin vän och sina tjänare hade Jason tid att tänka på sin framtid. Han promenerade fram och tittade ut genom fönstret med händerna knäppta bakom ryggen. Trots sina uttalanden om motsatsen var det vid tjugoåtta års ålder bara en tidsfråga innan han följde den naturliga utvecklingen och skaffade sig den nödvändiga hustrun och inrättade sin barnkammare. Sedan han blev utnämnd till titeln hade det vilat tungt på hans axlar att skaffa en arvinge.

Hans mage knöt sig ihop av ilska över hur hans far fortsatte att kontrollera honom. Den senaste gången de hade talat - eller snarare hade varit oense, som alltid - hade den gamle jarlen hotat sitt enda barn med att skära av honom om han inte slog sig till ro och valde en fru på äktenskapsmart.

"Du ska göra din plikt, annars ska jag skära av dig", hade hans farbror vrålat och rest sig något från stolen bakom det enorma skrivbordet i sitt bibliotek.

Jason hade slöat sig i en stol mittemot honom, med sina långa ben utsträckta och korsade vid anklarna, hans likgiltiga hållning motsade den ilska som klöste sig fast vid honom från faderns påbud.

"Jag ska gifta mig när jag hittar rätt kvinna. Jag har inte för avsikt att välja ut en gnällig, fnittrande fröken som knappt kommit ut ur skolsalen från äktenskapsmarknaden." Han hade sniffat bort en obefintlig ludd från sin välslipade kavaj.

"Vid Gud, välj någon och gör det den här säsongen, annars tar jag saken i egna händer", hade hans far sagt och fallit tillbaka i sin stol och tagit in luftstrupar.

Jarlens läkare hade varnat honom för att beskatta sig själv, hans hjärta var inte starkt. Ändå hade hans plötsliga död några veckor efter det samtalet gjort Jason mer upprörd än han hade velat erkänna. Den överväldigande närvaron av hans kvarvarande förälder hade varit en så stor del av hans liv, så mycket att kämpa emot, att han kände sig förlorad på något sätt. Men ilskan över att ha blivit inlåst i ett hörn fanns kvar.

Trött vände han sig bort från fönstret när Grady kallade på honom och gick upp för trappan.

En känsla av modlöshet följde Jason hela kvällen. På Newbury rout gick han från bord till bord, spelade lite och pratade med vänner. Han var föga intresserad av de uttråkade matronerna i ton som iakttog honom bakom fläktarna och med sina ögon erbjöd det som en gång i tiden skulle ha fått honom att gå i deras riktning.

De många aktiviteter som han hade tagit för givna och som hade upptagit hans tid i åratal verkade nu tråkiga och livlösa. Poänglösa. Kvinnorna var både för unga och oskyldiga, eller för uppenbara i sina försök att locka en ny man i säng medan deras män var upptagna på annat håll. Alla skrattade för högt, drack för mycket, skvallrade hänsynslöst och spelade för mycket.

Oroa dig inte, gamle man. Jarlens död har gjort dig upprörd, liksom giftermålet med en okänd. Bäst att få det överstökat och återvända till London. Då kommer saker och ting att återgå till det normala.

Han var säker på att Lady Newbury noterade hans närvaro, tog farväl och lät sin chaufför släppa av honom vid White's. Efter endast en drink i ensamhet gick han därifrån och befann sig hemma vid den löjliga timmen midnatt.

Det var lika bra att gå till sängs och fördriva timmarna med att sova.

Men i stället för att sova vände och vred han sig och tankarna återvände till sin far. Den femte earlen av Coventry hade aldrig varit nöjd med att ha avlat endast en son. Som den gamle earlen var hade han lagt skulden för detta på sin hustrus axlar.

Det hade varit åratal av skrik och gräl, Coventry anklagade sin hustru för att vara en sämre kvinna för att hon inte avlade den nödvändiga reservdräkten. I sin tur hade hon anklagat honom för att slösa bort sin säd på lätta kjolar. Deras typiska tonäktenskap, känt som en "utmärkt match", hade följt den vanliga vägen.

Lady Harriet hade varit dotter till en markis. Som tredje och sista av hans döttrar, som båda hade gift sig med hertigar, hade hennes far varit nöjd med att få slut på hela äktenskapstramset. Ganska snabbt hade hon fött Jason, arvtagaren. Men efter flera år av käbbel om att utan framgång producera reservdräkten hade lord och lady Coventry gått skilda vägar.

Hans mor hade tillbringat större delen av sin tid i London och Bath, medan earlen hade slagit sig bekvämt ner i sitt hus på landet med en rad älskarinnor som sällskap. Jason hade inte sett mycket av någon av sina föräldrar och tillbringade sina tidiga år i barnkammaren med Nanny och en rad olika lärare. Sedan hade han skickats iväg till Eton, följt av universitetet.

Han hade aldrig trott att hans barndom var så annorlunda än någon av hans jämnåriga tills han hade tillbringat tid med Drakes familj. Hans nåd och hans hertiginna hade en kärleksmatch, och skillnaden mellan deras hem och hans eget var anmärkningsvärd. Drake var den äldsta av sju barn. Han och hans syskon slogs, argumenterade, retades och älskade varandra, allt medan de var omgivna av den hängivenhet som flödade från föräldrarnas förening.

Efter att i flera år ha observerat kylan i sitt hem bestämde sig Jason för att han inte skulle nöja sig med ett konventionellt tonäktenskap. Han hade inte för avsikt att välja en simpla, tomhjärtad debutant som han skulle uppvakta och förlova medan hennes föräldrar med girighet betraktade hans pengar, titel och ställning.

Hans mor hade dött av en kort sjukdom medan han fortfarande gick på Eton, inte för att hon skulle ha förstått hans ovilja att göra en utmärkt match ändå. Den tid som tillbringades med den gamle greven bestod huvudsakligen av att far och son diskuterade Jasons eskapader och brister som arvtagare.

Han skrockade. Nu verkade det som om earlen hade tagit hand om den sista biten av oavslutade affärer. Jasons önskan att säkra en kärlekskamrat var slut. Trots att han var död i sin grav hade jarlen lyckats sträcka ut handen och välja ut sin sons brud, och han hade försäkrat sig om att det inte fanns något sätt för brudgummen att vägra.

I enlighet med hans humör grydde nästa morgon kallt, trist och med det hot om regn som är så typiskt för London. Solen hade ännu inte visat sig, Jason klättrade in i sin vagn och föraren körde iväg.

Han satte sig i det mjuka lädersätet och slöt ögonen. Men precis som kvällen innan var det svårt att sova. Istället trollade hans hjärna fram en bild av en ung kvinna med brynta ögon och stramt uppsatt hår - blek i ansiktet och med snäva läppar. Utan tvekan skulle hans brud vara undernärd, med spröda ben som stack honom överallt när han försökte lägga sig i säng med henne. Hon skulle ligga på rygg med ögonen hårt slutna medan han gjorde sitt bästa för att få henne med barn. Han ruskade och satte sig upp. Det var bättre att stirra in i mörkret än att plåga sig själv med visioner av Lady Jane.

Genom att bara göra ett stopp anlände kusken till värdshuset i Coventry strax före midnatt. Jason var rastlös efter de långa timmarna i vagnen utan något annat att sysselsätta sig med än sina förbannade tankar och gick in på värdshuset. Han sköt den böjande värdshusvärden åt sidan och begärde en privat matsal, en måltid och en flaska whisky.

Inom några minuter dök spriten upp, tillsammans med en middag med rostbiff och talgpudding. Den kvinna som levererade maten log och tryckte sina generösa bröst mot hans arm när hon ställde fram tallrikarna. Han tvekade när han betraktade hennes fräcka blick, men nickade sedan bara tack.

"Jag heter Mary om ni behöver något annat, m'lord." Hon knäböjde och lät honom inte tvivla på vilka behov hon skulle tillfredsställa.

"Tack, Mary. Jag ska se till att låta dig veta."

Hon gav honom ett tandlöst leende och gick ut genom dörren till huvudområdet, med svängande höfter.

Han såg henne gå, med en rörelse i hans länden. Mary var inte nödvändigtvis vacker, men hon verkade ren och hade en fyllig och frodig kropp som kunde få honom att tänka på annat än sina problem.

Efter att ha druckit upp halva flaskan och all mat fattade han ett helt vårdslöst beslut och bad värdshusvärden att skicka in Mary. Hon anlände omedelbart, hennes livstycke var betydligt lägre än vad det hade varit när hon hade levererat hans mat. Jason klappade honom på låret och Mary kom fram och satte sin fylliga rumpa i hans knä och omringade hans hals med sina smala armar.

Han nös på hennes nacke. "Gillar du ditt arbete här?"

"Åh, ja, min herre. Jag tjänar bra med att servera mat och dryck."

"Och vad mer serverar du, Mary?" Han rörde sig för att gnaga bakom hennes öra.

"Bara mat och dryck, min herre." Hennes svulstiga röst motsade hennes ord.

Han flyttade sin hand till hennes axlar och tryckte ner det grova materialet i hennes livstycke så att hennes bröst släpptes fria. Hans handflator cirklade runt de skymda spetsarna som tiggde om uppmärksamhet.

"Är du säker på att det är allt du serverar?" Hans hand släppte och rörde sig långsamt uppför hennes ben medan hans tunga underhöll hennes bröstvårta.

"Vid enstaka tillfällen kan jag tillhandahålla andra tjänster, men inte ofta, min herre. Jag är en god flicka." Hon vickade i hans knä och gjorde honom ännu hårdare.

"Det är jag säker på att du är. Gå och lås dörren." Han knuffade upp henne och klappade hennes frodiga rumpa.

Han studerade henne genom trånga ögon när hon vände på låset och släntrade tillbaka, hennes bröst gungade när hon gick.

Vad i helvete håller jag på med? Verkligen, gamle man - en krogflicka? Här i Coventry?

Den gamle jarlen skulle bli skandaliserad, vilket befäste hans beslut. Om han tvingades ligga i säng med en säck med ben någon gång snart, kunde han lika gärna njuta av Marias kurvor och mjukhet - en god flicka. Det hoppades han verkligen.

Tjejen satt över honom och drog lekfullt i slutet av hans kavaj. Ingen blyg jungfru den här gången. Kanske kunde hon få honom ur sitt moros.

Kapitel två

Kapitel två

Dagen för greven av Coventrys bröllop hade kommit. Eftersom han inte hade sovit på hela natten hade han tillbringat timmarna före bröllopet med att njuta av Marys uppmärksamhet. Sedan drack han, åt, spelade och fick mer av flickans tjänster - eller åtminstone trodde han att det var Mary. Vid det laget var han tillräckligt berusad för att inte minnas - eller ens bry sig.

Värdshusvärden gick in i den privata matsalen där Jason stirrade dystert på sitt tomma glas som stod bredvid två tomma flaskor.

"Min herre, ni bad mig meddela er när klockan var halv tio."

Jason skakade sig och försökte fokusera på mannen. "Klockan nio säger ni?"

"Ja, min herre. Halv nio. Kan jag ge er lite frukost?"

"Nej", han skakade långsamt på huvudet, "tror inte att min mage klarar det." Han försökte resa sig upp, men föll tillbaka i den hårda stolen. "Kan du ge mig en spegel?"

Värdshusvärden drog honom i pannan och lämnade rummet. Jason kunde inte påminna sig om att han någonsin varit så förvirrad. Han var inte ens säker på att han kunde stå upp, än mindre avge ett löfte om att hedra och vårda en okänd kvinna för resten av sitt liv.

En liten sprucken spegel som värdshusägarens hustru presenterade visade en bild som var värre än Jason hade väntat sig. Hans ögon var blodsprängda, hans hår var oordnat och hans en gång så stärkta kavaj hängde löst. Hans kläder var fruktansvärt skrynkliga och den mörka skuggan av skäggstubb skymde hans aristokratiska ansikte.

"Te!" Han ropade i riktning mot den dörr som värdshusvärden hade försvunnit genom.

"M'lord?" Mary var tillbaka igen och såg nästan lika illa ut som han.

"Te, Mary. Varmt och starkt. Snälla." Han vilade sina korsade armar på bordet framför sig och lade ner huvudet. Han drabbades åtminstone inte av de otäcka efterverkningarna av för mycket dryck. Bara för att han fortfarande var berusad.

Mary kom tillbaka med en stor kanna te och fortsatte att hälla upp det i en liten, fin liten kopp. Jason borstade hennes hand åt sidan, tog upp tekannan och drack ur den, utan att ens rycka till när värmen träffade hans mun och rann ner i hans hals.

"M'lord, vill ni att jag ska förbereda ett bad åt er?" frågade hon och tittade försiktigt på honom.

"Ingen tid. Be min chaufför köra runt vagnen."

Kärran studsade och bucklade hela vägen till Coventry Manor. Vid varje ryck var Jason säker på att han skulle kasta upp sina räkenskaper. Han drack enstaka klunkar ur flaskan han hade tagit innan han lämnade värdshuset och stirrade surt på sina stövlar. Han hade aldrig tänkt särskilt mycket på sina skor. När han nu studerade dem förundrades han över det fina, intrikata arbete som låg bakom deras skapande. Han måste hitta sin skomakare när han återvände till London och ge honom sitt tack.

Jason kontrollerade sin klocka när bussen stannade framför Coventry Manor. Två minuter över tio.

Kommer den gamle earlens advokater att tillåta ett par minuters försening? Eller kanske Lady Jane hade ett möte med en lärd för att diskutera vad det nu var som romerska lärda diskuterade.

Han snubblade när han kom fram till dörren och slog i den med knytnäven, förvånad över att butlern inte redan hade hälsat på honom. Han svajade medan han väntade, lutade sig tillbaka och tog sedan tag i dörrknackaren för att inte störta baklänges ner för trappan. Han skrek och fortsatte att slå. "Jag är här. Öppna den jävla dörren, jag har ett bröllop att ta hand om."

Malcolm öppnade dörren. Den enda eftergift som den gamle butlern gjorde till Jasons utseende var en lätt höjning av ögonbrynen. "De väntar på er i biblioteket, min herre."

Jason nickade kort och rättade till axlarna. Han fumlade med sin kavaj, men gav upp efter två försök att knyta den.

Var i helvete är Grady egentligen? Varför tillåter han mig att dyka upp på mitt bröllop med ett så förvirrat utseende?

Han satte den ena foten framför den andra och använde väggen för att hålla balansen när han tog sig till biblioteket. Han tog ett djupt andetag, öppnade dörren och betraktade scenen.

En liten kvinna stod med ryggen mot honom och pratade med en av advokaterna. Allt han kunde se av henne var knuten som var fast förankrad i hennes bakhuvud. Hon bar en mörkblå eftermiddagsklänning, enkel och osmyckad, och viftade med händerna när hon talade. Jasons blick vandrade runt i rummet. Två av advokaterna var där, tillsammans med hans hushållerska, den lokala kyrkoherden och den pratsamma lady Jane.

"Jag är här." Han insåg inte hur högt hans röst lät förrän samtalet upphörde och alla huvuden vände sig åt hans håll. Han försökte fokusera på sin brud, men det var svårt eftersom han fortfarande såg dubbelt.

Himmel, hade den gamle jarlen ordnat så att jag skulle gifta mig med tvillingar? Märkligt, det där.

En av advokaterna - även när Jason var nykter visste han inte vem som var vem - skyndade sig fram till honom. "Min herre, så trevligt att se er. Vi är redo att börja när som helst."

Jason drog återigen i sin slappa kavaj och nickade. Han följde advokaten och kastade en kort blick på lady Jane. Nu närmade han sig henne och kunde se henne. Men att stirra för länge gjorde honom yr, så han tittade över till kyrkoherden. "Sätt igång."

"Kanske skulle Ers nåd vilja ta sig tid att tala enskilt med Lady Jane innan vi börjar?" sade advokaten.

"Nej." Han sträckte sig fram och tog tag i Lady Janes axel för att stabilisera sig själv.

Hon slöt ögonen och drog ihop läpparna medan alla andra rörde på sig.

Med sin djupa röst röjde kyrkoherden sin hals och började. "Var snäll och ta Lady Janes högra hand, min herre."

Jason greppade en fin hand i sin och kände en ryckning. Han knäppte ihop ögonen och undrade om hon hade stuckit honom med en nål, han tittade på lady Jane och tittade sedan snabbt bort när rummet snurrade igen. "Fortsätt, sir. Jag har rest hela natten." Han raspade.

Kyrkoherden öppnade sin bok och tjatade vidare om kärlek och äktenskap och hur allvarligt det var att avlägga löften. Jason gäspade hela tiden och försökte med all kraft att inte somna. Han reciterade tyst poesi som hans handledare hade tvingat honom att memorera i sin ungdom. Vid ett tillfälle kom han ihåg en ganska vågad dikt som han och Drake hade hittat på under en natt av utsvävningar, och han snuddade till. Alla huvuden vände sig mot honom. "Förlåt", mumlade han.

Han måste ha gett de nödvändiga svaren, för innan han visste ordet av tog kyrkoherden bort sina glasögon och log mot dem. "Ni får kyssa bruden."

Jason vände sig mot Lady Jane, böjde sig lätt och kysste luften nära hennes vänstra öra. Hon lyfte sitt huvud och såg honom rakt in i ansiktet. Hans mun blev helt torr när han stirrade in i två fantastiska violetta ögon vars kanter skimrade av tårar. För en sekund kände han sig helt nykter och en total skitstövel. Han drog sig snabbt tillbaka och stötte med armbågen mot en av advokaterna som höll fram en penna.

"Äktenskapsboken, min herre. Ni måste skriva under." Den hårdnackade mannen räckte Jason en tjock bok. Han borstade mannen åt sidan, balanserade boken i sin hand, skrev under där han hade angett och sköt den sedan till advokaten.

"Jag går och lägger mig", mumlade Jason. Han tvekade, och med armen i ryggen för att inte falla omkull lämnade han biblioteket och fortsatte uppför trappan till sitt sovrum. Han föll ihop med ansiktet före på sängen helt påklädd.

Jag är fanimej gift.

Meningen upprepades i hans hjärna innan sömnens välbehövliga lättnad övermannade honom.

...

Den nya Lady Coventry såg chockad på när hennes make bokstavligen snubblade ut ur rummet och slog i möblerna när han gick. Hon blinkade snabbt för att rensa ögonen från tårar. En våg av ilska svepte genom henne och utplånade alla rester av självömkan. Hon förtjänade inte detta.

Tydligen var Lord Arrogant inte glad över att vara gift med en främling. Tja, han var också en främling för henne och han hade verkligen inte gjort något för att vinna hennes gunst.

"Min dam, ni måste skriva under äktenskapsboken också." Den lilla advokaten med pärlemorsögon vinkade mot boken som Jason just hade skjutit fram till honom.

Olivia tog upp pennan och satte sin underskrift.

"Ursäkta mig, lady Coventry, jag är lite förvirrad i en sak."

Hon kastade en frågande blick på honom.

"Breven från din far som vi hittade i den avlidne earlens papper hänvisade till dig som lady Olivia, men i trolovningsavtalet stod det Lady Jane Grant."

Hon log. "Jag förstår förvirringen. Mitt fullständiga namn är lady Jane Olivia Grant. Men eftersom min mor också hette Jane kallade far mig alltid för Olivia, och jag är rädd att namnet har fastnat och är så man känner mig."

Innan advokaten hann svara dök Malcolm upp vid hennes sida och bugade sig lätt. "Min dam, kocken har förberett en bröllopsfrukost, om ni vill komma den här vägen."

Hon log artigt och sträckte på axlarna. Det spelade ingen roll att hon var en brud som var på väg att äta sin bröllopsfestmåltid minus sin brudgum. Skådespelet måste upprätthållas. Hon vände sig till kyrkoherden och advokaterna och bjöd dem att göra henne sällskap.

Med oroliga blickar på varandra följde det lilla sällskapet henne till matsalen, där Olivia spelade värdinna som om inget alls var fel på hennes ovanliga bröllopsdag.

Strax efter att den ändlösa frukosten avslutats stod hon upp, ursäktade sig och gjorde en vänlig avfärd innan hon skyndade sig till sitt rum.

Den genomarbetade kammaren, som var förknippad med jarlens sovrum med en massiv trädörr, innehöll mörka, trista möbler. Den tidigare lady Coventrys smak hade gått mot tråkiga draperier och sängöverdrag. En djupt grön matta täckte trägolvet. En eld som redan var tänd i den enorma öppna spisen lockade henne.

Hon sträckte ut händerna mot den tröstande värmen och körde sedan handflatorna upp och ner över armarna. Englands väder dämpade hennes humör lika mycket som dagens händelser. Hur mycket hon längtade efter Italiens solsken.

Olivia gick runt en stund och studerade dörren som skilde henne från sin nya make. Hon kände att hon gjorde något fel och gick på tå genom rummet och tryckte örat mot dörren. Ljudet av tung snarkning mötte henne.

Olivia ringde efter ett hembiträde och bad om en kall trasa och en flaska lavendel mot huvudvärk. Ilska och sorg stod i strid med varandra när hon låg på sin säng i skymningens skymning. Hur vågade den mannen behandla henne med sådant förakt? Tänkte han någonsin på att hon kanske inte heller var glad över att vara fastkedjad vid någon hon inte kände? Hon må vara en dam genom och genom, men hon hade för avsikt att ge sin man en känga i morgon bitti.

...

Det dystra vädret hade äntligen klarnat och solen tittade fram över horisonten och kastade rummet i ett sparsamt ljus. Jason stönade och rullade runt och drog kudden över huvudet. Långsamt vaknade han och insåg att han fortfarande hade kläderna på sig. Till och med sina stövlar. Varför i helvete hade Grady låtit honom sova i sina kläder?

Efter någon minut eller så, så släppte hans hjärna på röran och han kom ihåg var han befann sig. Hans säng på Coventry Manor, där han låg fullt påklädd, utsvulten och - Gud hjälpe honom - gift.

När den sista delen hade trängt in i hans hjärna sträckte han på nacken och undersökte, under stönande över misshandeln av hans mycket stora huvud, den andra sidan av madrassen. Han låg fortfarande ovanpå täcket och hade tydligen tillbringat natten - hans bröllopsnatt - ensam. Och eftersom inget av hans kläder saknades eller ens var löst, antog han att det inte hade hänt något värt att minnas. Hade den nya lady Coventry tillbringat de nattliga timmarna i kammaren bredvid hans?

Det första han behövde var starkt te, sedan mat, ett bad och rena kläder. I den ordningen. Han ringde efter en tjänare. Han borde nog ha tagit med sig sin man. Han var inte ens säker på var hans fräscha kläder fanns. Troligen fortfarande i vagnen, eftersom han aldrig förvarade något anständigt på herrgården. Dörren öppnades och en ung pojke som han inte kände igen kom in i rummet.

"Ni ringde, m'lord?"

"Vem är du?" Jason kisade på pojken.

"Ethan, m'lord."

Han nickade. "Jag skulle vilja ha en kanna te och mat."

"Självklart, m'lord. Vill du ha en bricka här i ditt rum, eller ska du följa med Lady Coventry till frukostrummet?"

"Lady Coventry." Han stönade. "Glömde henne för en stund." Han studerade den unge mannen. "Det dröjer säkert ett tag innan hennes nåd stiger upp."

"Nej, m'lord. Lady Coventry är nu i frukostrummet."

Jason drog fram sin klocka och höjde ögonbrynen. "Klockan sju?"

"Ja, m'lord."

Vad i helvete gör kvinnan uppe så tidigt?

"Strunt samma, Ethan, säg bara till min chaufför att jag vill åka omedelbart. Jag stannar för att köpa något på vägen tillbaka till London."

Jason använde vattnet i tvättskålen för att skölja ansiktet och rengöra tänderna. Sedan körde han fingrarna genom håret, lämnade rummet och gick ner för trappan. Han passerade frukostrummet på vägen ut. Dörren till rummet förblev stängd och det dämpade ljudet av två kvinnor som samtalade nådde hans öron. Lady Coventry.

Eftersom han inte kunde frammana en bild av kvinnan stängde han ögonen och axlarna sjönk ihop. Han gnuggade sig i tinningarna och vände sig plötsligt om och gick ut genom ytterdörren.

Hans långa ben åt upp avståndet till den väntande vagnen.

"Vart är vi på väg, m'Lord?"

"London." Jason svarade när föraren stängde dörren.

...

Lady Coventry satt mycket stilla och ganska ensam vid frukostbordet. Morgonen efter hennes bröllop. Eftersom hon inte hade kunnat sova hela natten hade hon kastat av sig täcket och skrämt personalen genom att ringa efter ett hembiträde så tidigt för att hjälpa henne. Hon skakade på huvudet, läpparna var stela. Tiden hade inte dämpat hennes ilska. Hon tvivlade på att hon någonsin skulle återhämta sig från den förnedring hon hade fått utstå av den mannen.

"Min dam, ska vi servera frukost nu eller vänta på hans nåd?"

Olivia hoppade till. Städerskans entré hade varit så tyst att hon inte ens hade varit medveten om hennes närvaro förrän hon talade.

"Nej, ni kan servera. Jag har ingen aning om när hans lordship kommer att ansluta sig till oss."

Medan hon och tjänsteflickan samtalade blev Olivia medveten om ljudet av någon som kom nerför trappan. Hon höll andan när fotstegen stannade framför den stängda dörren. Precis när tjänstefolket gick för att återvända till köket fortsatte fotstegen och ytterdörren öppnades och stängdes. Olivia reste sig från sin plats och skyndade sig till fönstret i tid för att se Jason kliva in i vagnen som han tydligen hade anlänt i igår.

"London." Den djupa rösten kom tillbaka till henne när chauffören stängde dörren. Oönskade tårar sköt upp i hennes ögon när bussen körde nerför den långa uppfarten.

Stolthet fick henne att återvända till sin plats och försiktigt lägga servetten i knät. Pigan kom in, tillsammans med flera lakejer som bar på tallrikar med mat. Olivias mage rullade sig.

"Jag är ledsen att jag utsätter er för allt besvär, men jag verkar ha en orolig mage den här morgonen." Hon nickade åt överflödet. "Var snäll och lämna tillbaka allt till köket. Jag tar bara te."

Hon kämpade återigen mot tårarna vid blicken som passerade mellan tjänsteflickan och springpojken.

Tja, jag har verkligen kommit upp i världen när mina tjänare tycker synd om mig.

Efter två stärkande koppar starkt te lämnade Olivia frukostrummet och vandrade in i biblioteket. Hon gick genom rummet och drog fingertopparna över olika möbler. Ett rikt möblerat rum, ett stort skrivbord utgjorde mittpunkten. Böcker kantar väggarna och en munter eld flammade i kaminen. Fönstret lockade henne med sin utsikt över trädgårdarna, som nu var vinterkala. Hon lutade huvudet mot glaset medan en tår rullade nerför kinden.

Far, vad har du dragit in mig i?

Kapitel tre

Kapitel tre

Jason bugade för lord Greely och kysste lady Greelys smyckade hand när han passerade genom mottagningskön innan han gick in i den överfulla balsalen.

Han hade varit tillbaka i London i fem dagar, och hela bröllopsceremonin förblev en suddig historia. Om det inte vore för brevet från hans advokater som informerade honom om att han nu var i besittning av allt som den femte earlen av Coventry hade ägt, skulle han tro att det hela hade varit en dröm. Eller kanske en mardröm.

Han fick syn på Drake och tog sig fram genom rummet. Jason log och nickade till flera debutanter, några hade knappt lämnat skolsalen. De grupperade sig tillsammans och tittade bakom färgglada fläktar medan deras ivriga mammor stirrade spekulativt på honom. Som alltid kastade unga matroner svavelosiga blickar åt hans håll, på jakt efter en ny kropp som kunde värma deras sängar. Säsongen var i full gång.

"Jag ser att du är tillbaka i stan", nickade Jason mot Drake och den unga kvinnan som klamrade sig besittningsfullt fast vid sin väns arm.

"Ja, sireen krävde inte min närvaro så länge." Han vände sig om och sade: "Miss Spencer, får jag presentera greven av Coventry. Coventry, miss Spencer."

"Miss Spencer." Jason bugade och tog emot hennes hand. "Er tjänare."

Med gyllene lockar och rodnande kinder fnissade fröken Spencer och höll sin fläkt med ena handen och gjorde en knäböj. "Det är ett nöje att få träffa er, min herre."

Herregud, är den här ens ute ur skolsalen?

"Jag förklarade just för miss Spencer hur min far arbetar med sin man i Manchester för att öka produktionen."

"Ett ämne som jag är säker på att fröken Spencer är helt fascinerad av", sade Jason ironiskt.

Miss Spencer tittade från den ena mannen till den andra och hennes gropar blinkade. Vilken humor Jason än hade för avsikt att införa i samtalet så gick den helt förbi hennes charmiga, fluffiga huvud.

"Åh, här kommer Freddy för att kräva mig till nästa dans." Hon knäböjde igen och räckte ut handen till sin partner, lord Gilchrist.

"Hur gick bröllopet?" Drake frågade så snart den rodnande miss Spencer var utom hörhåll.

"Det vet jag inte. Det gick. Det är ungefär allt jag kan säga. Jag antar att jag är gift eftersom jag fick ett gratulationsbrev från advokaterna." Jason korsade armarna och lutade sig mot en vägg och undersökte rummet.

"Du menar att du inte var säker förut?" Drakes ögonbryn höjdes.

Jason tog ett glas champagne från en förbipasserande betjänt. "Inte helt och hållet, nej."

"Får jag fråga hur det kommer sig att en man blir benklädd och inte är alltför säker på att det faktiskt hände förrän advokaterna gratulerar honom?" Drake kastade en blick på honom och drack sedan ner den sista champagnen.

Jason ryckte i sin kavaj. "Jag var lite dålig på grund av vädret, så jag minns inte så mycket."

"Ner i vädret? Menar du att du var sjuk - eller förvirrad?"

"Råttan", mumlade han.

"Vad minns du?"

"Att jag vaknade upp - ensam. Fullt påklädd och med en mycket stor huvudvärk."

"Ah, ingen bröllopsnatt att bränna in i ditt minne?"

Jason gnuggade sig i nacken. "Tydligen inte."

Drake flinade och njöt uppenbarligen av sin väns obehag. "Sköt lady Coventry dig nästa morgon, eller är hennes nåd av den kyliga tystnaden inställd?"

Jason skakade på huvudet.

"Du har tur. Hon borde ha fått ditt skinn på näsan. Var är den förtjusande damen nu? Jag skulle vilja träffa henne."

"Hon är fortfarande på herrgården."

Drake studerade honom i en minut och skakade på huvudet. "Du sa att du skulle göra det, gamle man, men jag trodde inte på det. Du är verkligen en jävel, eller hur?"

Jason ryckte på axlarna och såg inte detta som ett problem. Utom att knuten där hans mage brukade ligga påminde honom om att Drake mer än sannolikt hade rätt i sin bedömning.

"Och jag antar att du sprang tillbaka direkt till den vällustiga lady Sheridan så fort dina fötter rörde marken i London."

"Predikanera inte för mig, Drake", knäppte han. Han sänkte rösten och tillade: "Egentligen märkligt, det där." Jason tog ett glas till. "Jag har inte haft något intresse av att träffa Selena sedan jag kom tillbaka."

Han noterade Drakes hånfullt höjda ena ögonbryn och fortsatte: "Jag hade tröttnat på henne innan jag åkte."

De stirrade över balsalen och studerade de fräscha unga sakerna på äktenskapsmarknaden när de gnällde och fnittrade åt uppmärksamheten från män som sökte fruar den här säsongen. Jason skakade på huvudet. Ung och oskyldig. Var hans fru likadan?

"Hur lyckades du övertyga Lady Coventry att stanna där medan du återvände till London?"

"Det gjorde jag inte." Som svar på Drakes frågande blick fortsatte han: "Jag vaknade upp ensam och gick innan vi hade haft något samtal. Faktum är att jag aldrig talade med henne överhuvudtaget."

En häpnadsväckande tystnad följde på Jasons ord. "Bastard börjar inte ens täcka det, min vän", fnissade Drake och gjorde en rörelse för att gå, men Jason tog honom i armen.

"Jag känner mig inte precis bra över det jag gjorde."

"Det hoppas jag inte. Men vad tänker du göra nu?"

"Jag ska ge henne lite tid att lugna ner sig, eftersom jag antar att hon inte är alltför nöjd med mig. Sedan ska jag ta en tur till Coventry och se vad vi kan få ut av det här hela."

"Säg bara till mig innan du åker. Som din närmaste vän känner jag att det är min plikt att meddela läkaren och ha bandagen klara." Drake gav honom en klapp på axeln. "Jag ska leta upp lady Elyse för nästa dans."

Jason betraktade Drake när han tog sig fram genom balsalen och böjde sig över en ung debutants hand. Han ruskade, på något sätt var han tacksam mot lady Jane för att hon befriat honom från klorna på äktenskapssugna unga damer. Han nickade till olika bekanta och undvek Lady Belford som var på väg i hans riktning med sin yngsta dotter i släptåg, och vände sig om och promenerade mot spelrummet.

Timmar senare, när han åkte hem i sin vagn, lossade Jason sin kavaj och försökte föreställa sig bröllopet som han knappt mindes. Det skrämde honom när han insåg att han inte ens kunde minnas Lady Coventrys ansikte. Han mindes ingenting om henne, förutom att hon hade mörkt hår och kom upp till hans axel.

Av någon oförklarlig anledning svävade ett par ovanligt färgade ögon, som var översvämmade av tårar, hela tiden i bakhuvudet på honom. Hade det funnits glasögon framför dem? Han rynkade pannan och förbannade sitt berusade tillstånd.

Han hade fått veta att lady Coventry var hans fars guddotter, men hur hade det förhållandet uppstått? Var den gamle earlen vän med hennes far eller mor? Var de på något vagt sätt besläktade? Vad fick kvinnan att gå med på att gifta sig med en främling?

Han visste att han hade behandlat henne illa, och knappast som den gentleman han alltid hade tänkt sig själv. Kanske skulle han om några veckor - eller månader - resa tillbaka till Coventry. Han borde kontakta sina advokater under tiden för att se till att hon hade allt hon behövde. Hon må ha varit oönskad, men hon var fortfarande hans grevinna.

...

Olivia överblickade biblioteket och insåg att detta var hennes liv och att det bara skulle bli vad hon gjorde det till. Om mannen inte var intresserad av henne eller hennes sällskap så var det så.

Hon flyttade sig till det enorma skrivbordet och satte sig i den stol som lord Coventry borde ha tagit plats i. Det borde finnas saker att hålla henne sysselsatt. För det första hyresgästerna att besöka, även om hennes make inte var här för att presentera henne. Möten med hushållerskan, kocken och trädgårdsmästaren skulle ta upp en del tid.

Mörkret och det tröga i grevinnans sovrum gjorde henne deprimerad. Hon skulle få sina saker flyttade ut ur kammaren medan hon möblerade om. Ljusa färger för att avstå från Englands trista väder. Glada tapeter och ljusare möbler skulle ge det ett utseende som passade henne bättre.

En annan syssla gällde hennes fars papper och böcker som hon hade låtit skicka från Italien. Under årens lopp hade han samlat på sig en stor mängd papper från sin forskning. Kanske skulle hon ta sig tid att gå igenom hans saker, eventuellt sätta dem i ordning och donera dem till universitetet i Milano.

Ja, hennes liv kunde bli fulländat. Olivia vilade sina korsade armar på skrivbordet och lade huvudet på dem och slöt ögonen.

Varför känner jag mig då så bortkastad?

Oönskad av mannen med breda axlar och genomträngande blå ögon i ett anmärkningsvärt vackert ansikte. Hans mörka hår hade fallit i vågor över pannan. Och han hade varit så rävad att han knappt kunde gå.

Olivia stod upp och gick till kaminen för att stirra på de slickande lågorna. Hon saknade sin far, och tankarna på honom fick ett leende på hennes läppar. Han tillbringade timmar varje dag med sin forskning om de gamla romarna. Middagen hade alltid varit en livlig tillställning där han entusiastiskt berättade vad han hade upptäckt den dagen. Hans entusiasm fick Olivia och hennes mor att utbyta roade blickar.

Som flicka hade Olivia varit tyst och allvarlig tills hon upptäckte musiken. När hon spelade pianoforte förlorade hon sig själv, och i takt med att hennes skicklighet ökade växte också hennes självförtroende. Hennes mor hade anlitat en musiklärare som hade arbetat med henne tills hon hade nått sitt åttonde år, då hennes far, lord Margate, hade flyttat sin familj till Italien för att kunna fortsätta sin forskning. Där hade hon återupptagit sin musikaliska utbildning och studerat under en italiensk lärare.

Det var fem år efter att de installerat sig i sitt bekväma hem i Roms utkanter som lady Margate hade dött, tillsammans med den lilla pojke hon hade fött två månader för tidigt.

Hennes förkrossade far drog sig tillbaka från sin dotter och koncentrerade sig enbart på sitt arbete medan Olivia förlorade sig själv i musiken. När hon fyllde femton år fick Lord Margate dåligt samvete för sin brist på intresse och vägledning och ordnade så att Olivia fick studera på en internatskola i London. Knappt två år senare kallade han hem henne och hon blev chockad när hon upptäckte att han hade blivit en virtuell enstöring.

Även om hon hade visat sig lovande som klassisk pianist hade Olivia tagit på sig att sköta sin fars hem och lagt sina drömmar bakom sig. Efter tre år hade rastlöshet infunnit sig, ända in i hennes ben. Hon hade fruktat att livet skulle gå henne förbi medan hon tog hand om sin fars hus och inte hade något eget liv.

För ungefär två månader sedan hade lord Margate besvarat hennes outtalade oro när han kallade henne till sitt bibliotek. "Min kära, jag har ordnat så att du kan gifta dig."

Hon hade stirrat på honom med växande fasa. Hennes far gjorde aldrig saker lättvindigt, och när han väl hade bestämt sig för ett tillvägagångssätt var det inget som kunde påverka honom.

"Jag förstår inte, sir, har någon erbjudit sig åt mig?"

"Ja. Nåja, inte riktigt erbjudit sig. Din trolovade är din gudfars son." Han sköt sig tillbaka från sitt skrivbord, kastade en kort blick i hennes riktning, reste sig sedan upp och började gå i takt. "Jag vet att mitt tillkännagivande kommer som en överraskning för dig, men det är för det bästa."

"Fader, ingen arrangerar äktenskap längre." Hon satt med händerna knutna i knät, det enda yttre tecknet på sin ångest.

Han stirrade på henne en stund. "Lura inte dig själv. De flesta äktenskap är arrangerade. Kanske inte med en helt främmande person, men säkerligen är de matchningar som görs bland vår klass gjorda med föräldrarnas påtryckningar."

"Det var inte ditt," sade hon tyst.

Lord Margate vände sig bort från henne, stannade upp och stirrade ut genom fönstret. "Ja, du har rätt, Olivia. Din mor och jag hade en kärleksmatch." Han vände sig återigen mot henne och suckade. "Men det är sällsynt. Mycket sällsynt."

"Jag förstår inte. Varför den här mannen - en främling för mig? Och varför nu?"

Han släppte andan och log. "Jag känner greven av Coventry ganska väl. Vi stod varandra mycket nära en gång i tiden, och det är därför han är din gudfar. Även efter att vi lämnade England brevväxlade han och jag regelbundet. Jag vet vilken typ av man han är och vilken typ av man hans son skulle bli. Han kommer att vara snäll och omtänksam och se till att du blir väl omhändertagen. Du är nästan ett och tjugo år och behöver någon som tar hand om dig och ger dig barn. Och du behöver återvända till England där du hör hemma."

"Jag har en känsla av att du inte berättar allt för mig. Varför just nu?"

Lord Margate satte sig i stolen bredvid henne och omslöt hennes iskalla händer i sina varma. "Jag gjorde dig en stor otjänst genom att hålla dig borta från ditt hem under alla dessa år." Han räckte upp handen när hon började protestera. "Nej, lyssna på mig. Du borde ha varit i London under en säsong, presenterad för drottningen och deltagit i baler och fester. Jag tappade intresset för allt när din mor dog, vilket jag inte kan säga hur ledsen jag är för. Nu är det för sent."

Han reste sig upp igen och gick över för att ställa sig framför den öppna spisen. "Läkarna säger att mina lungor löper stor risk att helt enkelt slitas ut. De skyller det på mina cigarrer." Han betraktade henne med en blick fylld av kärlek. "Hur gärna jag än skulle vilja skicka dig till London för att göra alla dessa saker, skulle jag vila mycket lättare om jag visste att du redan hade slagit dig ner med en make och ett eget hem."

...

Hennes far, som verkade vara nöjd med att ha vidtagit åtgärder för sin enda dotter, hade inom ett par veckor försämrats till den grad att han var helt sängliggande. Han hade sett så bräcklig ut när han låg mot kuddarna, ansiktet lika vitt som där han vilade sitt huvud. Hon hade rört sig närmare honom när han hade vinkat till henne. Han hade försökt sätta sig upp, men hon hade lagt en mjuk hand på hans bröst för att hindra honom från att röra sig. Han hade tagit hennes hand i sin. "Jag har lurat dig på så mycket som en ung dam borde ha fått. När du väl är gift med jarlens son förväntas du ta din plats i samhället, och jag vill inte att du ska gå miste om det första viktiga året." Han stannade upp och tog flera ytliga andetag. "Snälla, lova mig att du inte kommer att slösa bort det året på att sörja."

Hon var tvungen att böja sig för att höra hans raspiga röst.

"Pappa, låt oss inte tala om det här." All den skräck hon känt sedan hon fått veta om hans sjukdom och hennes kommande giftermål hade sköljt över henne. Hon hade klamrat sig fast vid hans bräckliga hand, den enda fasta saken i förändringens vindar som svepte över henne. Han hade klappat hennes hand och hade blundat, och ansträngningen från samtalet syntes i hans ansikte.

I stället för de två veckor hon hade förväntat sig att få för att förbereda sig inför sitt giftermål hade hon haft fyra veckor på sig för att lösa alla sin fars ärenden och frakta deras tillhörigheter till sitt nya hem i Coventry. När hon hade påbörjat sin resa hade även jarlen av Coventry dött.

Hon hade påbörjat resan till England med en känsla av ensamhet. Båda männen som hade planerat denna match var avlidna. Hon reste till en okänd plats för att gifta sig med en okänd man.

Olivias välkomnande från personalen på Coventry hade uppmuntrat henne. Varma och vänliga hade de tagit emot henne med öppna armar. Den nye earlen hade dock inte varit på plats, och ingen hade någon aning om när han skulle komma.

Innan hon ens hade installerat sig hade den gamle jarlens advokater ringt och informerat henne om att enligt villkoren i testamentet måste äktenskapet äga rum inom tre dagar efter hennes ankomst. Förbluffad och förvirrad hade hon gått med på det datum och den tid som advokaterna föreslog.

Utan tid att fundera över sitt äktenskap och den man hon skulle ge sig själv till för resten av sitt liv, hade hon tagit plats framför kyrkoherden i biblioteket i Coventry, fortfarande klädd i lätt sorgklädsel.

Förutom att det inte hade funnits någon brudgum som hade följt med henne. Tills det hade bankats på ytterdörren och Jason Cavendish, den sjätte earlen av Coventry, hade snubblat in i rummet - blind och berusad.

Kapitel fyra

Kapitel fyra

Olivia lade ifrån sig pennan och läste igenom brevet hon skrev till sin bästa vän. Lady Lansdowne hade varit Lady Elizabeth när de hade gått i skolan tillsammans i London. Hon var ett år äldre än Olivia och de hade slutat skolan samtidigt. Olivia hade svarat på sin fars kallelse till Italien. Elizabeth hade återvänt hem för att förbereda sig för sin säsong. Elizabeths mor hade velat att hon skulle vänta det extra året så att hon skulle få sin come-out med sin kusin.

Efter en virvlande uppvaktning hade Elizabeth gift sig med markisen av Lansdowne i ett sagobröllop. Väninnorna fortsatte att brevväxla, även om Olivia hade skjutit upp skrivandet av just detta brev. Men hon tänkte att om någon skulle sympatisera med hennes situation skulle det vara Elizabeth. Olivia böjde huvudet och ögonen rörde sig fram och tillbaka medan hon läste sina ord.

Min kära Elizabeth,

Det kommer säkert att förvåna dig att höra att jag nu är gift. Earlen av Coventry och jag utbytte löften för tre veckor sedan. Han fann det nödvändigt att återvända till London strax därefter, så jag är ganska ensam här och skramlar runt i det här stora huset.

Far gick bort strax innan jag lämnade Rom för mitt bröllop. Det var hans lungor, som jag tror att han försummade att ta hand om. Ingenting verkade intressera honom efter att mor hade dött.

Jag håller mig själv sysselsatt. Trädgårdsmästaren försäkrar mig att han snart kommer att börja förbereda marken för vårblommor. Jag längtar efter att få se färgglada blommor igen. Kocken och jag träffas varje vecka för att gå igenom menyn, vilket verkar dumt eftersom jag äter ensam och aldrig haft någon stor aptit.

De bästa tillfällena är när jag besöker hyresgästerna. Jag tar med nybakat bröd och bakverk till familjerna, som är tacksamma för min uppmärksamhet. Barnen är så bedårande och får mig att längta efter några egna. Jag tycker att människorna och deras stugor är varma och välkomnande och de frågar alltid efter Jarlen. Jag hoppas att han snart kan komma på besök.

Nu måste jag gå och ta mitt te. Jag skulle så gärna vilja höra från er och hur livet går i London.

Med vänliga hälsningar,

Olivia

...

Lady Lansdowne läste brevet på nytt, med rynkade ögonbryn. Det måste vara ett misstag. Lord Coventry hade väl inte gift sig med hennes käraste vän? Den skurken hade ju varit med på alla fester och baler hon deltagit i sedan hon kom till säsongen. Han uppvisade inget av en gift mans beteenden. Lady Sheridan hade till och med varit helt hänförd över honom så sent som igår kväll på den yngsta Darkin-dotterns utgivningsbal.

Det var något som inte stämde, och Elizabeth kunde inte sitta och inte hjälpa till att rätta till det. Olivia hade låtit, i brist på ett bättre ord, vilse. Så olikt den livfulla unga kvinna hon kände så väl.

Elizabeth tog snabbt fram ett blad och började skriva.

Min käraste Olivia,

Överraskning kan inte beskriva min reaktion på din nyhet. Gift! Och med greven av Coventry!

Du nämner inte vad som håller honom här i London, men nu måste du packa och följa med oss. Säsongen har just börjat, och det kommer att bli rundturer, baler och fester som du måste delta i tillsammans med oss.

Min kära lilla Evan är kvar på landet med sin sköterska. Hans nåd ville att jag skulle följa med honom till London för parlamentssessionen, och vi kände båda att luften i London inte skulle vara bra för Evans små lungor. Jag önskar att ni kunde se hur förtjusande han är. Men jag antar att alla mödrar tycker så om sina barn.

Jag är inte säker på hur Coventrys ungkarlshus är, men Lansdowne har öppnat vårt, och vi har gott om plats. Ni måste bo hos oss. Det kommer att bli som om vi var skolflickor tillsammans igen.

Var medveten om att jag inte accepterar ett nej som svar. Jag väntar på dig inom två veckor. Snälla Olivia, det kommer att bli så roligt.

Jag ser fram emot ett långt samtal.

Din vänskap för alltid,

Elizabeth

...

Olivia sträckte sig ut för att ta tag i förarens hand. Det var svårt att inte stirra med öppen mun när hon klev ut ur vagnen. På så många sätt kände hon sig som en ung flicka igen, utan kunskap om världen. Kanske hade hennes far haft rätt och hon borde ha upplevt en Londonsäsong.

Stadshuset Lansdowne i Belgravia var utsökt. Två kolonner inramade en vitmålad stuckfasad med en ingång till den stora ytterdörren - en krass svart - med en ovanlig knackare med lejonhuvud. Hela bilden var en bild av elegans och sofistikering.

En butler öppnade dörren innan Olivia ens hade kommit fram till första steget. Han böjde sig för henne när hon gick in.

"Lady Coventry, antar jag?" Han sträckte sig efter hennes pelisse.

"Ja. Tack", mumlade hon förstrött. Hennes ögon var upptagna med att ta in entréhallen, ett elegant område som var dubbelt så stort som det sovrum hon och Elizabeth hade delat i skolan.

"Olivia!" Elizabeth skrek när hon sprang ner för trappan, handen knuten i sin klänning som avslöjade fina husskor och vita strumpor.

"Elizabeth", suckade Olivia med fyllda ögon. Att se sin käraste vän frigjorde något som hon inte hade insett att hon hade hållit inne med. Elizabeth representerade värme, kärlek och trygghet. Hon förkroppsligade en ung kvinnas drömmar och fantasier, ett naivt hopp om ett sagoslut.

Kvinnorna kramades och fällde tårar medan butlern tittade över deras huvuden. Snart röjde han sig. "Min dam, ni kanske vill dra er tillbaka till morgonrummet där te har ställts fram."

"Javisst, Staunton, tack." Elizabeth torkade tårarna ur ögonen.

Med armarna runt varandras midjor fortsatte Olivia och Elizabeth till morgonrummet och slog sig ner sida vid sida i en bekväm soffa.

Olivia betraktade sin värdinna. Under de få år som gått sedan hennes bröllop hade Elizabeth vuxit till en vacker marskalkinna. Hon var inte längre en skolflicka, utan bar den mantel av elegans och förfining som krävdes av hennes ställning, från toppen av hennes gyllenblonda huvud till hennes små fötter. Nu sökte Elizabeths blå ögon oroligt efter hennes ansikte. "Jag kan inte säga hur bra det är att se dig." Hon höll fram den delikata gulblommiga tekannan och hällde upp ångande koppar te åt dem båda.

Olivia tog emot koppen och njöt av den varma, stärkande vätskan. "Och jag kan inte säga hur glad jag är över att ha kommit."

Elizabeth pratade vidare om London, säsongen, sina besök hos modisten och de händelser som planerades för den kommande veckan. Olivia använde tillfället för att samla sig. Hur glad hon än var över att vara här med sin käraste väninna visste hon att det skulle komma en tid då Elizabeth skulle vilja veta hela historien, och hon hade inte för avsikt att hålla något tillbaka. Hon behövde desperat någon att prata med och få råd från.

"Så", sade Elizabeth glatt och tog sin väns hand. "Berätta för mig hur det kom sig att du blev gift med earlen av Coventry."

Olivia öppnade munnen för att tala och brast i tårar.

"Åh, kära nån", sa Elizabeth. Hon reste sig, stängde dörren till morgonrummet och kom tillbaka för att sätta sig bredvid Olivia, som tog in djupa klunkar luft i ett försök att kontrollera sina snyftningar. Elizabeth klappade henne på handen och gav henne tid att samla sig.

"Du måste tycka att jag är en fullständig idiot." Olivia torkade sig i näsan på den vita spetsade näsduk som hon hämtade ur fickan.

"Jag vet inte vad jag ska tro, kära du. Du är ganska blek och verkar ha gått ner några kilo." Hon suckade. "Jag är rädd att du är på väg att berätta en olycklig historia för mig."

"Ja, jag är rädd att min berättelse är något obehaglig." Olivia tog ett djupt andetag och berättade om sitt arrangerade äktenskap, själva bröllopet och hur saker och ting hade utvecklats därifrån - eller inte utvecklats. När hon var klar med sin berättelse lyftes en enorm tyngd från hennes axlar. Hon hade faktiskt den märkligaste lusten att dansa runt i rummet och kasta huvudet bakåt av skratt på ett mycket okvinnligt sätt.

"Nå. En verkligt hemsk historia." Elizabeth tittade på henne med sympati. "Men just nu tycker jag att du ska ta ett varmt bad och vila dig före middagen. Min man kommer att ansluta sig till oss i kväll, och jag kan inte vänta på att Grif ska få träffa dig igen." Hon reste sig och ringde på klockan bredvid dörren.

"Rose, var snäll och se till att lady Coventry får göra sig hemmastadda. Mrs Deacon har förberett det blå rummet." Elizabeth tog Olivias arm och gick med henne till botten av trappan.

"Lady Coventry kommer också att behöva ett bad."

"Ja, min dam."

Elizabeth ledde Olivia uppför trappan. "Middagen är klockan sju i kväll. Grif och jag har en kväll hemma. Det kommer att vara bra för dig att vila upp dig. Vi kommer att ha fullt upp i morgon." Hon log varmt.

"Upptagen?" Olivia sade med höjda ögonbryn.

"Vi kommer att diskutera det vid middagen, kära du. Gå nu och ta ditt bad och vila. Vi ses senare."

Rummet som Olivia hade tilldelats var vackert inrett i ljusblått och samma djupa violett som hennes ögon. Trots att det var tidigt i april flammade en livlig eld i kaminen och tog den fuktiga kylan från luften. Rose rusade runt i rummet och hängde upp Olivias klänningar och klänningar medan en ström av tjänsteflickor bar in hinkar med varmt vatten till badkaret som stod uppställt framför eldstaden.

Det lugnande badet kändes underbart efter den långa resan. Hennes ömma muskler slappnade av och hon kände sig bättre än på länge, länge. Rose hjälpte henne att tvätta håret och kammade det sedan framför brasan. När det var tillräckligt torrt klättrade Olivia ner i den mjuka sängen och somnade djupt.

"Dags att göra sig klar för middagen, min dam."

Olivia öppnade ögonen och såg Rose bära en av sina klänningar. Hon lade den försiktigt på sängbotten och lät sin hand röra sig över det släta persika-muslinet.

"Jag har pressat din klänning åt dig, så den kommer att vara klar till middagen. När vi väl har fått in dig i den här ska jag ta itu med ditt hår. Jag har gjort Hennes nåds frisyrer ett tag nu och hon är nöjd."

"Tack, det blir bra, Rose."

Efter tuppluren hade Olivia fått en ny energi och kände en entusiasm som hon hade saknat på flera veckor. Hon var äntligen här i London och bodde hos sin närmaste vän. Det här besöket var det motgift hon behövde mot den tråkighet som hennes liv hade blivit. Hon hade ingen aning om hur hon skulle gå vidare hädanefter, men optimism var åtminstone en del av upplösningen nu.

Elizabeth-Olivia tänkte fortfarande inte på sin väninna som Lady Lansdowne - och Lord Lansdowne - väntade på henne när hon kom in i salongen. Ett vackert ställe, med rosa och grönrandiga tapeter och en ljusgrön matta. Hennes blick fastnade genast på en stor målning av den som måste vara Elizabeths stolthet och glädje, Evan. Porträttet hängde över eldstaden på en hedersplats. Möblerna i rik chintz och damast hade uppenbarligen valts ut för komfort såväl som stil. Elizabeth hade verkligen satt sin prägel på rummet.

"Oj, du ser mycket bättre ut", sa Elizabeth när hon anslöt sig till henne vid dörren, lade armen runt Olivias midja och tvingade in henne i rummet.

"Tack. Jag känner mig också mycket bättre."

En munter man, rödkindad och något rundlig och bara några centimeter längre än Olivia, vände sig om från bordet där han hällde upp drinkar. Lord Lansdowne gick fram till sin fru och räckte henne ett litet glas sherry.

Elizabeth vände sig till sin make och sade: "Grif, jag är säker på att du minns vår käraste vän, Lady Coventry. Hon var med på vårt bröllop."

Han böjde sig lätt och kysste hennes utsträckta hand. "Ett nöje att förnya vår bekantskap, min dam. Elizabeth har under en längre tid underhållit mig med berättelser om era eskapader i skolan."

Lord Lansdowne betraktade sin hustru med omisskännlig tillbedjan. En kort strimma av avundsjuka genomströmmade Olivia, som snart följdes av skuldkänslor. Elizabeth förtjänade verkligen en sådan kärlek; hon önskade bara att en sådan uppskattning också kunde vara hennes.

En av ögonbrynen böjdes när lord Lansdowne studerade henne intensivt. "Coventry, säger du?"

"Ja, min herre." Olivia sänkte ögonen när hon knäböjde.

"Ni måste förklara detta för mig, min dam. Jag har tillbringat en hel del tid med Coventry den senaste tiden, och han glömde att nämna en vacker hustru."

Elizabeth lade sin hand på lord Lansdownes ärm. "För tillfället, Grif, ska vi inte fördjupa oss för mycket i Coventry. Olivia är här för att vila och få lite underhållning. Vi ska hålla resten av historien vår lilla hemlighet för tillfället."

"Som du vill, min kära."

"Min dam", riktade han sig till Olivia, "får jag hälla upp ett glas sherry åt er?"

"Nej tack, min herre."

Elizabeth klappade i händerna. "Åh, vi måste sluta med det här med 'min herre' och 'min dam'. Det blir 'Olivia' och 'Grif', om ni vill."

Grif lutade på huvudet. "Som alltid böjer jag mig för dina önskemål, min kära. Det är en ära för mig att få eskortera två underbara damer in till middagen."

Leende lade Olivia och Elizabeth varsin hand på en av hans ärmar och gruppen promenerade mot matsalen.

Olivia hade haft en underbar tid. De åt rostad fasan, grillad lax med en smakrik örtsås, små potatisar i smör och päron pocherade i en söt sås. Flera betjänter hällde upp vin och såg till deras alla behov. Grif visade sig vara en uppmärksam och underhållande värd. Han undvek skickligt alla hänvisningar till Coventry och fick dem att skratta med historier om herrar av rang, men bara de berättelser som var lämpliga för damernas öron.

"Älskling, vi måste åka tidigt till Bond Street i morgon för att shoppa." Elizabeth och Olivia satt i salongen medan Grif hade dragit sig tillbaka till biblioteket för att njuta av sin portvin.

"Shopping?" Olivias ögon flyttades till sin väninna.

"Ja, du kommer att behöva en helt ny garderob inför säsongen. Jag känner en fantastisk modist som gärna kommer att klä dig."

Olivia rynkade pannan. "Jag hade tänkt att få flera klänningar gjorda innan jag lämnade Italien, men med fars bortgång och att hantera allt det där, fick jag aldrig tid. Men jag är rädd att jag inte har några pengar att spendera på kläder innan min fars ekonomi är ordnad."

"Jag är inte enig, kära vän. Du är lady Coventry med alla hans lordstads resurser."

"Jag är också en mycket okänd och försummad Lady Coventry", sade Olivia snett.

"Det spelar ingen roll." Elizabeth viftade med handen i luften. "Vi kommer att förse er med en komplett garderob och låta räkningarna hänvisas till er make." Hon betraktade Olivias förskräckta ansiktsuttryck med ett leende.

Köpa en hel garderob och låta räkningarna hänvisas till Coventry?

Så underbart det lät. Alla hennes kläder var allvarligt föråldrade eftersom deras sociala liv i Rom hade varit obefintligt med hennes fars benägenhet till isolering. "Får jag göra det?" Hon viskade och var rädd för att tjänstefolket skulle höra det.

"Absolut." Elizabeth hoppade upp från soffan och hennes ögon glittrade av humor. "Vi kommer att ge oss iväg tidigt, efter frukost. Vi har mycket att göra." Hon sträckte sig ner och drog Olivia upp på fötter och tog hennes arm. De promenerade långsamt uppför trappan, Elizabeth beskrev återigen alla de vackra saker de skulle köpa och hur förtjust modisten skulle bli i att klä Olivia med hennes fantastiska färg och figur.

Efter att ha avskedat Rose, som hade hjälpt henne ur sin klänning och in i sin nattskena, grävde Olivia ner sig i den varma sängen och tänkte på alla de nya klänningar och accessoarer hon skulle behöva som lady Coventry. Ännu mer förtjusande var den bild hon föreställde sig av hans nåds ansikte när han fick räkningarna. Med ett flinande leende pusslade hon upp sin kudde och lade sig till rätta för en god natts sömn.

För första gången på flera veckor kände Olivia hur mörkret försvann. Att vara med Elizabeth hade redan gjort underverk för henne. Nu, beväpnad med titeln lady Coventry, skulle hon besöka de bästa butikerna och klä sig som hon ville. Lady Coventry tog till något hon inte gjort på flera år och fnissade, ljudet gick i nattluften.

Kapitel fem

Kapitel fem

"Min dam, ni ser helt gudomlig ut." Mademoiselle DuBois, en välkänd modist från London, svärmade när hon tittade på Olivia. Klänningen som hon hade hjälpt sin kund att ta på sig hade en djupblå underkjol i sammet, täckt av en blekare blå överkjol i siden, kantad av spets och draperad åt sidan, som hölls med en liten klämma. Den lågt skurna livstycket klämde sig fast vid hennes generösa bröst och de små mössärmarna, som var kantade av ett tunt gräddfärgat satinband, täckte bara den översta delen av hennes armar.

"Med rätt frisyr och smycken kommer du att bli fantastisk. Madam har en mycket vacker färg och form." Modisten skakade på klänningens baksida och förlängde det lilla släpet.

Olivia betraktade sig själv i spegeln. Hennes spegelbild presenterade den finaste klänning hon någonsin sett. Den mörkblå färgen framhävde djupet av violett i hennes ögon. Spänningen av upphetsning gav hennes kinder en rosa nyans.

Mademoiselle DuBois gick runt henne och tryckte sitt smala finger mot hennes läppar. "Det är bara några få ändringar som behöver göras, min dam. Kvinnan som beställde den här vackra klänningen var bara en tum eller två längre än ni. Eftersom hon har meddelat mig att hon inte längre vill ha klänningen är den er. Om ni ger mig lite tid att fästa fållen, kommer jag att leverera den till lady Lansdownes hem i kväll i god tid före er fest."

"Det är underbart, madame", sade Elizabeth. "Jag kan inte säga hur glad jag är över att du redan hade något som passar Lady Coventry så bra." Hon viftade med handen. "Ta nu snabbt bort klänningen. Vi måste skynda oss att köpa allt annat."

"Allt annat?" Olivias röst höjde sig förvånat.

"Ja, naturligtvis. Handskar, underkläder, fläktar och hårprydnader." Elizabeth flinade och knöt ihop sina fingrar som en ung debutant.

Olivia hade bestämt sig för att njuta grundligt av sin shoppingdag. Hennes avsaknad av ett socialt liv och den isolering som hennes fars preferenser hade påtvingat henne hade inte gett henne många anledningar att ägna sig åt att köpa klänningar, danstofflor och de andra prylarna som Elizabeth insisterade på att hon måste ha.

"Min dam, när vill ni fortsätta med tyg- och mönstervalen för era andra klänningar?" Modisten avbröt Olivias tankar när hon drog plagget över hennes huvud.

Olivia lutade på huvudet och höjde ögonbrynen i Elizabeths riktning.

"Jag tror att det är i morgon bitti. Lady Coventry behöver en komplett garderob, men vi har bara tid i dag för en outfit för kvällens bal. Ska vi säga klockan tio?"

"Vi väntar på er ankomst." Modisten lutade på huvudet.

"Det här är så spännande." Elizabeth kramade Olivia nära när de gick mot butikerna längs Bond Street som skulle förse Olivia med resten av hennes ensemble.

De tillbringade tid i Wood's och valde danstofflor, med ett löfte om att återvända i morgon för att beställa fler skor.

Elizabeth insisterade på att de skulle göra en tur till Harding Howell & Co. för att köpa flera parasoller, och slutligen ett besök hos John Arpthorp, Stay & Corset Maker, för att ersätta den slitna korsett som Olivia ägde.

Det trötta paret återvände till Lansdowne Townhouse för att bada och vila före kvällens underhållning. Wilson-Henson-balen - den första gången Olivia skulle träffa sin make ansikte mot ansikte. Elizabeth försäkrade henne att Jason verkligen skulle delta eftersom Grif hade förmedlat den informationen till henne efter att ha talat med Jason tidigare samma dag på White's. Mötet med lord Arrogant gav Olivia fjärilar i magen. Med spänning eller nervositet?

...

Efter att ha trängt sig fram längs den långa kön som sträckte sig mer än en mil från Wilson-Hensons bostad, nådde Lansdownevagnen fram till den betjänt som väntade på att hjälpa passagerarna. Efter att ha stigit av vände sig Olivia om för att observera raden av eleganta Landaus och Barouches som fortsatte att slingra sig fram till ingången. Efter att ha släppt av passagerarna dirigerade fotfolk förarna till ett område där vagnarna skulle stå kvar tills ägarna hämtade dem för hemresan.

Markisen erbjöd sin hustru sin arm och sträckte sedan ut sin andra arm till Olivia. Med en kvinna på vardera sidan tog de sig fram till dörren. Eftersom hon inte ville uppmärksamma Jason på sin närvaro förrän hon hade möjlighet att tala med honom i enrum, uppgav Olivia sitt namn till betjänten som meddelade att de anlända var lady Olivia Grant.

Balsalen glödde av flimrande ljusljus och reflektionen av hundratals ädelstenar och diamanter från damernas halsar, armar och handleder. Troligen trängdes trehundra personer i rummet, herrar i sina utsökta västar och skickligt knutna kavajer.

Olivia skannade balsalen och letade efter den långa stiliga earlen som hade gift sig med henne och sedan lämnat henne, allt på mindre än tjugofyra timmar. Hennes hjärta slog snabbt varje gång hennes blick landade på ryggen av en välbyggd mörkhårig herre.

Efter att ha missat en egen säsong fann sig Olivia fascinerad av tonerna. Hon hade aldrig sett så många välklädda, prydda människor i sitt liv. Damerna visade upp utarbetade frisyrer med juveler och pärlor lindade överallt. Männens snövita, snyggt knutna kavajer hade glittrande ädelstenar och diamantnålar. Hon kände sig något underdressed med den enkla pärlsträngen och små pärlörhängen från hennes mammas smyckessamling.

"Jag ska lämna er vackra damer att väcka avundsjuka bland alla andra kvinnor. Jag kommer att vara i kortrummet och återkommer för att hämta ut kvällsdansen, min älskade." Grif kysste Elizabeths hand. "Och en dans för er också, min dam." Han nickade till Olivia och gick sedan.

"Dina kinder är röda." Olivia log mot Elizabeth.

"Jag vet, är det inte fånigt? Men mannen kan fortfarande göra mitt inre till mos. Och du vet att det inte är helt korrekt för en man att hävda kvällsvalsen med sin fru. Men Grif har aldrig brytt sig om konventionerna."

De vandrade runt i rummet. Olivias nerver spände sig när hon studerade varje ansikte, försökte att inte verka uppenbar, men sökte hela tiden efter de genomträngande blå ögonen som hade fångat hennes för en kort stund vid hennes bröllop. Flera herrar tog sig fram till henne och Elizabeth och ville bli presenterade. Elizabeth fumlade först lite, men upprepade sedan Olivias uttalande i dörren och hävdade att hennes käraste vän från skolan, som var på besök för säsongen, var lady Olivia Grant.

Olivia kom snart in i dansen i en quadrille med en medelålders baron, som hela tiden studerade henne genom sitt frågesportglas. Eftersom det var länge sedan hon hade dansat överhuvudtaget upptäckte hon att det krävde hennes fulla uppmärksamhet att koncentrera sig på stegen. Hon märkte inte att earlen av Coventry kom in i rummet med markisen av Stafford vid sin sida förrän springpojken tillkännagav deras namn.

...

De två ökända medlemmarna i tonerna väckte uppmärksamhet genom att bara gå in i ett rum. De var båda långa och stiliga, med den rovgiriga dragning som självsäkra manliga djur har, och de fick debutanternas hjärtan att slå snabbare och deras mammor att dra dem närmare varandra. De äktenskapligt sinnade mödrarna skulle gärna ha fångat någon av dem som make till sin dotter, men visste tillräckligt för att hålla de oskyldiga i ett hårt koppel när de två männen var närvarande.

Jason korsade armarna och lutade sig mot väggen för att ta in församlingen. "Några nya ansikten ikväll", sade han till Drake medan hans ögon fortsatte att vandra omkring. Selena höll ett intimt samtal med lord Wesley som hängde på vartenda ord från henne. Kanske hade hon redan hittat nästa innehavare av sin mycket aktiva säng.

"Inte för att det ska spela någon roll för dig, gamle man. Du kommer väl ihåg att du är gift?" Drake signalerade till en betjänt att hämta ett glas champagne till honom.

"Börja inte, Drake." Jasons ögon blinkade. "Jag har sagt till dig att ämnet mitt äktenskap inte är uppe för diskussion."

Drake snuddade vid sin åsikt och drack ner champagnen i en enda klunk.

"Vem är den vackra fröken som dansar med Ware?" Jasons ögon smalnade av när han sköt sig bort från väggen.

Baron Ware var inte omtyckt av tonåringen, men tolererades på grund av hans koppling till prinsregenten. Nu dreglade den stubbiga, rödhåriga baronen praktiskt taget ner i livstycket på en vacker mörkhårig kvinna i en underbar djupblå klänning.

"Jag vet inte. Jag har aldrig sett den där saken förut." Drake rynkade pannan. "Ännu en ny debutant som söker en make, utan tvekan."

Jason studerade henne en stund. Något med henne verkade vagt bekant, men han tvivlade på att de någonsin hade träffats. Den porslinsvita huden som kontrasterades av en ljuvlig rodnad på hennes kinder drog hans intresse till sig. Hennes lockiga svarta hår satt i en lös knut uppe på huvudet, ett smalt sammetsband kretsade kring det. Viskande lockar dinglade från hennes tinningar och nacke. Men leendet. Varje gång hon tittade på sin partner och strålade kände Jason hur hans ljumskar drog ihop sig. Han skulle älska att få se det leendet skänkas till honom. Och läppar avsedda för kyssar skapade det spännande leendet. Djupröda, fylliga och fylliga.

När dansen tog slut fortsatte Jason att studera henne medan baron Ware följde henne tillbaka till Lady Lansdowne. Han böjde sig över hennes hand och gick därifrån. Så skönheten var en bekant till lady Lansdowne? Hmm. Dags att förnya sitt umgänge med den vackra Elizabeth.

"Vart är du på väg?" Drake frågade när Jason började gå genom balsalen, hans uppmärksamhet riktad mot lady Lansdowne och hennes följeslagare.

"Ingenstans i synnerhet. Jag ska bara cirkulera lite. Är det inte dags för din dans med miss Ingram?" kastade han över axeln.

"Jo, det är det faktiskt. Håll dig borta från problem, Jas."

Jason ryckte på axlarna åt Drakes kommentar och tog sig fram genom folkmassan som samlades inför nästa dans. Han log när han märkte att skönheten inte verkade ha någon partner för den här dansen.

...

Olivias ögon blev stora när hon såg en lång, mörkhårig man röra sig i deras riktning från andra sidan rummet. "Är det han? Blast, med alla som rör sig är jag inte säker." Hon tog tag i Elizabeths hand. "Jag tror att han är på väg i vår riktning."

"Ja, det är lord Coventry. Lugna dig, Olivia. Kom ihåg att det är han som har fel, inte du."

Olivia var säker på att hela balsalen kunde höra hennes hjärta bulta. Hon greppade sina iskalla händer i varandra och försökte stoppa skakningarna.

Herregud, jag kommer att svimma som en delikat debutant här vid hans fötter.

"Vad ska jag säga till honom?" Olivia tuggade på läppen.

"Han närmar sig oss, låt honom sköta snacket. Kanske får du en ursäkt."

"Lady Lansdowne, ni är lika vacker som alltid." Jason tog tag i Elizabeths hand och kysste den. "Och vem är din vackra följeslagare?" Han vände sig om och såg Olivia rakt in i ögonen.

Elizabeths mun stod öppen när hon tittade fram och tillbaka mellan Jason och Olivia. "Lord Coventry, ni känner väl Lady ..."

"Olivia Grant, min herre", viskade Olivia med torr mun.

Jason böjde sig, tog hennes hand och kysste den. "Earl of Coventry till er tjänst, min dam."

Han rynkade pannan när hans blick gled fram och tillbaka mellan de två kvinnorna. Olivia kastade en blick på Elizabeth som stirrade på Jason med läpparna hopklämda till en fast linje.

"Min dam, får jag be om nöjet att få dansa?" sade Jason innan han släppte Olivias hand.

Oförmögen att hitta sin röst nickade hon bara och kastade en panikartad blick på Elizabeth innan hon tog emot Jasons arm.

Han kommer inte ens ihåg mig! Hela tiden har jag fruktat det här mötet och idioten har ingen aning om vem jag är.

Men när han studerade henne med sina genomträngande blå ögon rysste hon inombords. Att överge henne var illa nog, men att inte ens känna igen henne var den ultimata förödmjukelsen. Tack och lov var det bara Elizabeth som kände till historien och hade bevittnat utbytet.

Vad fick mig att ge honom - av alla människor - mitt flicknamn?

Orden hade hoppat ut ur hennes mun utan att hon ens tänkte efter. Nu när det var gjort skulle hon fortsätta. Om han bara slutade titta på henne på ett sätt som gjorde det svårt att få ett fullt andetag.

Jason gjorde allmänna kommentarer när dansen förde dem samman. Fortfarande oförmögen att bilda två ord, log Olivia bara eller nickade på hans anmärkningar.

Så så här ser min man ut när han är nykter.

Förödande stilig kom jag att tänka på. Hans starka käke och fylliga läppar med ett lätt ärr i det övre högra hörnet av munnen gav honom en farlig blick. Det var illa nog när han log. Men när han visade det oemotståndligt förödande flinet och betraktade henne med de blå ögonen som om han ville äta upp henne, tycktes hennes luft vara avstängd.

Vänta lite. Han tror att han är gift och ändå flirtar han med mig?

Ilska och förödmjukelse sköljde över henne som en våg som slår en liten båt och hennes handflata kliade för att slå bort det fängslande leendet från hans ansikte.

Vilken fräckhet hos den mannen!

Till slut tog dansen slut och Jason lyfte hennes hand och lade den på hans arm. "Du ser lite varm ut, kanske ett glas champagne eller lemonad, lady Olivia?"

Återigen lutade Olivia bara på huvudet. Fast nu var det ilska, inte panik, som kvävde hennes röst.

De promenerade till förfriskningsbordet, Jason nickade åt olika personer de passerade. Han hittade en plats åt henne och gav henne ett glas kall champagne innan hon ens insåg att han hade gått.

"Eftersom jag inte har sett er före ikväll antar jag att denna bal är ert första framträdande för säsongen, min dam?" Han satte sig i sätet mittemot henne.

"Ja, det är det. Jag har just anlänt från landet." Irritation stramade till hennes läppar vid andfåddheten i hennes röst.

Hennes kinder värmde sig när ilskan fortsatte att rusa genom henne. Hon ställde försiktigt champagneglaset på bordet för att hindra sig själv från att kasta innehållet i ansiktet på honom.

"Namnet Grant låter något bekant för mig." Jason signalerade till springpojken att han skulle hämta ytterligare ett glas champagne.

Tycker du det?

"Är det möjligt att jag känner din familj?"

"Mina föräldrar är avlidna. Men vi hade inte bott i England på länge."

"I vilket fall som helst är säkert hela London säkert glad över att ni gjorde resan från landet. Bor ni hos lady Lansdowne?" Han fortsatte att stirra på henne med dessa ögon, men hennes ilska gjorde henne immun mot hans charm.

"Ja, jag är hennes husgäst." Hon var tvungen att komma bort från lord Arrogant innan hon gjorde något som gjorde Elizabeth generad, eller något som hon säkert skulle ångra.

Jason smuttar på champagnen och studerar henne över glaskanten. "Rider du?"

"Ja, det gör jag." Hon gav honom ett stramt leende och tillade: "Ridning är ungefär vår enda underhållning i landet."

"Du kanske vill följa med mig någon morgon. Jag rider varje dag."

Olivia fick panik. Det var illa nog att vara så nära honom i ett överfullt rum, men en ridtur med bara dem två var uteslutet. Även om visionerna av hans huvud som slog i en låg gren och hans oskötta aristokratiska arsle som landade i leran fick ett behagligt leende på hennes läppar.

"Tyvärr, min herre, har jag inga ridkläder med mig." Hon lyfte hakan, redo att avvisa honom och återvända till Elizabeth.

"Nå, här har du hamnat." En lång stilig man, blond mot Jasons mörka färg, skrämde dem båda. Han slog Jason på ryggen och tittade spetsigt på Olivia. "Kan jag få nöjet att bli känd av denna förtjusande dam?"

Olivia och Jason stod båda upp. "Lady Olivia, låt mig presentera Lord Stafford."

Han böjde sig över Olivias hand. "Er tjänare."

Olivia log mot Stafford och vände sig till Jason. "Jag skulle vilja återvända till lady Lansdowne, min herre, men jag minns tyvärr inte åt vilket håll jag ska hitta henne."

"Som du vill." Jason höll hennes armbåge och lättade henne genom folkmassan med lord Stafford i hälarna.

Olivia andades ut en lättnadens suck när hon såg Elizabeth som oroligt skannade folkmassan.

"Lady Lansdowne, ett nöje som alltid." Stafford bugade sig för henne. Elizabeth besvarade hans leende och gav honom sin hand för en kyss.

"Olivia, mår du bra? Du ser lite rödaktig ut." Hennes väninna tittade oroligt på henne.

Olivia trodde inte att hon någonsin skulle känna sig bra igen efter kvällens förnedring. Om det inte var okvinnligt skulle hon avlasta en förbipasserande betjänt från hans tomma bricka och slå den mot lord Arrogants huvud. Låt honom göra vad han ville av det.

"Jag känner mig faktiskt lite yr. Skulle ni ha något emot att vi går? Jag är rädd att jag ännu inte är van vid folkmassorna." Hon tog Elizabeths arm.

Elizabeth klappade hennes hand. "Inte alls, jag ska be Grif kalla på vagnen."

"Jag är ledsen att ni inte mår bra, min dam." Jason böjde sig för henne.

"Det är ingenting. Med tiden kanske jag vänjer mig vid London."

Elizabeth nickade åt de två herrarna och de gick ut.

"Elizabeth jag tror att jag kommer att svimma." Olivia flämtade när hon tog tag i Elizabeths underarm.

"Nej, det gör du inte", svarade hon. "Fortsätt bara att sätta den ena foten framför den andra."

Sanningen att säga var Olivia inte van vid Londons folkmassor. Eller någon annanstans för den delen. Efter att ha tillbringat ett lugnt, kontemplativt liv med sin far, kvävdes hon av lukterna och värmen i balsalen, gav henne en känsla av att inte ha tillräckligt med luft att andas. Hur i himlens namn klarade dessa människor av att hantera sådana evenemang hela tiden? Just nu längtade hon efter bekvämligheten och lugnet i sitt rum på Lansdowne House, en rinnande brasa, en kopp te och sin favoritnattskena.

De två kvinnorna tog sig fram genom folkmassan till entréhallen. Elizabeth vände sig till en betjänt som stod vid dörren. "Kan du vara snäll och hitta en plats åt lady Olivia medan jag letar upp min make? Och var snäll och be lord Lansdownes vagn komma fram omedelbart."

Den unge springpojken ordnade snabbt en stol och Olivia sjönk ner i den.

Vad i himlens namn ska jag göra nu? Coventry vill följa med mig på en ridtur?

Bara fem minuter senare kom Elizabeth tillbaka med Grif i hälarna. De tre gick ner för trappan, Grif höll omsorgsfullt fast vid en nu skakig Olivia.

"Jag är så ledsen att jag måste avbryta er kväll, min herre. Jag är säker på att jag kan ta mig hem och ni kan återgå till er underhållning."

"Struntprat." Grif knackade på taket på vagnen och de startade framåt. "Elizabeth kan berätta för dig att jag mycket hellre kopplar av i min bekväma stol framför brasan i mitt bibliotek, med min fru vid min sida, än att gå på en bal." Han skrattade och tryckte Elizabeths hand.

Olivia lutade sig tillbaka och slöt ögonen. Vagnens passagerare var tysta under resten av färden. När hon ställdes inför Jason igen hade det aldrig slagit henne att han inte ens skulle komma ihåg henne. Han hade visserligen varit mycket berusad på deras bröllop, och hon hade hört att sådana tillstånd kunde orsaka minnesförlust, men att helt glömma den kvinna han gifte sig med? Åh, vilken förnedring!

Hennes hjärta bultade vid tanken på vad hon skulle göra nu. Olivia hade inte planerat mer än deras egentliga första möte där hon skulle få utlopp för sin rättfärdiga ilska, sedan skulle de möjligen komma fram till någon typ av acceptabel överenskommelse till bådas fördel. Men hans okunskap om hennes identitet gjorde henne förbluffad och arg. Och något sårad.

"Jag tror att jag skulle vilja gå till mitt rum. Det har varit en lång dag." Olivia våndades av smärtan i huvudet när hon gick in i huset. Butlern tog bort hennes svepning, och hon körde handflatorna över sitt kalla kött och försökte desperat värma sig. Men hon visste att kylan kom från en del av henne som förmodligen aldrig skulle bli varm igen. Den del som desperat ville bli älskad och omhuldad.

"Visst, min kära, vi talar om det i morgon bitti." Elizabeth strök henne över kinden och suckade sedan när Olivia skyndade sig upp för trappan.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Rakish-mannen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️