Verliebe dich in komplizierte Dinge

Erstes Kapitel

Später

Hixon

HIX rollte sich auf seinem nackten Hintern auf der Bettkante zusammen und stellte seine Füße auf den Boden.

Verdammt.

Was war das?

Nicht gut.

Nicht gut.

Denn es war gut.

Es war unfassbar gut.

Bei diesem Gedanken spürte er, wie sie sich im Bett bewegte. Hörte ihr leises Miauen. Er roch ihr verdammtes Parfüm.

Pudrig, blumig und süß, aber das war es nicht, was ihm zu schaffen machte.

Da war ein Moschus, der all das sexy machte.

Dazu kam der Duft von Sex im Raum. Die Spur von ihr auf ihm (und das war mehr als nur ihr Parfüm). Die Dunkelheit, die ihn umgab, nur durchbrochen vom Mondlicht und einer entfernten Straßenlaterne, so dass er praktisch nichts sehen konnte. Das bedeutete, dass ihm nur seine anderen Sinne zur Verfügung standen, und Hix spürte, wie sich sein Magen anspannte, seine Schultern, sein Kiefer.

All das, um die Anziehungskraft von ihr abzuwehren.

Er musste da raus.

Er richtete sich auf und murmelte: "Ich muss los."

Es herrschte kurze Zeit Stille, bevor er ihr leises, überraschtes "Entschuldigung. Was?"

Er griff nach seinen Shorts, zog sie sich die Beine hoch und wiederholte: "Ich muss los."

Die Stimmung im Raum änderte sich. Das träge, warme Gefühl nach dem wirklich verdammt guten Koitus verflüchtigte sich, als etwas Schwereres in den Raum eindrang.

"Gehen?", fragte sie.

Gott, sie konnte ihn mit einer Silbe enträtseln.

Also, ja.

Das war richtig.

Gehen.

Er musste gehen.

Und er musste es tun, bevor er noch mehr von ihr roch. Mehr von dieser Stimme hörte, egal wie sie auf ihn zukam - so wie sie vorher war und ganz sicher so, wie sie gerade klang, mit dem Schmerz, der durch sie hindurchzitterte.

Er konnte sie definitiv nicht ansehen.

Nicht in ihrem Bett, die Laken zerknittert, weil sie sie so gemacht hatten, ihre Kleider überall im Zimmer verteilt, weil sie sie dorthin geworfen hatten, ihre Haarpracht durcheinander, weil seine Finger darin gewesen waren.

Nichts von alledem.

Aber er sah sie auch einfach nicht an.

"Geh", grunzte er, fand seine Hose fünf Meter von der Stelle entfernt, wo seine Shorts gelegen hatten, und riss sie sich die Beine hoch.

Er hörte ihre Bewegungen im Bett und merkte, dass sie sich aufsetzte und nicht aufstand, was gut war. Wenn die Frau mehr als das tat, und er brauchte es sich nur vorzustellen, würde er umkehren.

"Ich ... nun, äh ..."

Das war alles, was sie sagte.

Aber das war zu viel. Jetzt schien jede Silbe seine Haut zu überziehen, zu ihm zu singen, ihn zurück zu locken.

Oh Gott.

Was war das?

Und verdammt, es war eine lange Zeit vergangen.

Aber so lange wie es her war, war er nie dieser Typ gewesen.

Der Typ, der er jetzt sein würde.

Wie konnte der Kerl nur so einen Scheiß spielen?

"Danke", murmelte er.

Wieder herrschte kurzes Schweigen, bevor sie mit tiefer, fassungsloser Stimme sagte: "Danke?"

"Ja." Er zupfte sich das Hemd über die Schultern und kümmerte sich nicht um die Knöpfe. Er warf ihr nur einen Blick zu, ohne sie wirklich anzusehen, selbst als er sich bückte, um seine Schuhe und Socken vom Boden aufzusammeln, dankbar dafür, dass sie alle auf einem unordentlichen Haufen lagen, nicht dankbar dafür, dass ihr Spitzen-BH sich mit ihnen verheddert hatte. "Das war großartig", beendete er.

Lahm, Mann, lahm. Und totaler Schwanz, dachte er.

Das Gefühl im Raum wurde wieder betäubt und träge, diesmal mit etwas, das sich überhaupt nicht gut anfühlte.

"Ja", sagte sie leise zu seinem Rücken. "Toll."

Er drehte sich in ihre Richtung, ließ seinen Blick über das Bett gleiten und bemerkte gezwungenermaßen, dass sie sich auf eine Hand stützte und das Laken an ihre Brust drückte, ihr Haar fiel ihr über die Schultern, das satte, honigfarbene, sonnenglänzende Blond wurde im spärlichen Licht dunkel, selbst als sie die andere Hand anhob und sich die Haare vorne aus dem Gesicht zog.

Jawohl.

Nicht gut, dass er sie ansah.

"Später", sagte er.

"Gut." Das hatte einen gewissen Biss. Bitter und mit Widerhaken. "Später."

Das ließ Hix innehalten, als er das in ihrem Tonfall hörte.

Und es brachte ihn dazu, einen Fehler zu machen.

Er blickte durch die Schatten in ihre Augen.

Er konnte es nicht genau sehen, aber er spürte, dass auch sie bitter und widerspenstig waren.

"Machen Sie sich keine Sorgen, wenn Sie die Tür hinter sich schließen", sagte sie, und jetzt war jedes Wort, das aus ihr herauskam, eiskalt. "Wie Sie wissen, gibt es in dieser Stadt kein Verbrechen."

Oh ja.

Er wusste das.

Aber es änderte nichts daran.

"Du musst abschließen", sagte er leise.

Sie neigte ihren Kopf scharf zur Seite. "Und ich gehe davon aus, dass Sie gehen müssen."

"Greta-"

Sie ließ die Hand von ihrem Haar fallen, und eine lange, dicke Strähne fiel in ihr linkes Auge und verschattete ihr Gesicht noch mehr, so dass es sich anfühlte, als hätte sie einen großen Schritt von ihm zurück gemacht.

Nö.

Das brauchte er auch nicht zu sehen.

"Bud. Bitte."

Ihre Worte waren kein Flehen.

Sie waren Verachtung.

Und ja.

Er musste da raus, bevor er noch mehr Schaden anrichtete.

Aber trotzdem ...

"Schließen Sie hinter mir ab", befahl er.

"Verstanden, Sheriff."

"Hast du eine Möglichkeit, dein Auto aus dem Club zu holen?", fragte er.

"Mach dir keine Sorgen um mich, Darling. Ich weiß, wie ich viele Dinge tun kann", murmelte sie.

Also gut.

Sie würde gut sein. Sie würde weitermachen.

Jetzt konnte er fertig werden.

Er wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um und fing ihren Blick wieder ein.

"Es war großartig, Greta", wiederholte er die Wahrheit in einem Ton, bei dem diesmal nicht zu überhören war, dass er es ernst meinte.

"Ja, Hixon. Brillant." Ihre Worte waren abgehackt, und obwohl er zweifellos wusste, dass sie mit dem, was er gesagt hatte, einverstanden war, teilte ihr Tonfall seine Empfindung nicht.

Als er zögerte - in der schattigen Dunkelheit konnte er nicht sehen, wie sich ihre Augen verengten, aber er könnte schwören, dass er genau das spürte -, beendete sie ihre Ausführungen und betonte, wie sehr sie fertig war, als sie ihm ihr "Später" gab.

Er hob sein Kinn, drehte sich wieder zur Tür und schritt hinaus.

Kurz vor ihrer Haustür zog er sich Socken und Stiefel an und knöpfte sein Hemd zu, bevor er hinausging.

Um diese Zeit würde niemand mehr wach sein, aber das war egal.

In diesem Moment dachte Hix nicht daran, was den Leuten durch den Kopf gehen würde, wenn sie ihn in aller Herrgottsfrühe mit offenem Hemd aus dem Haus kommen sahen.

In diesem Moment dachte Hix nur daran, was die Leute über Greta denken würden, wenn ein Mann in aller Herrgottsfrühe mit offenem Hemd aus ihrem Haus käme.

Er setzte sich in seinen Wagen an den Bordstein und wartete, bis er ihre Gestalt sah, die im Schatten des wenigen Lichts lag, das durch den durchsichtigen Vorhang über dem Fenster ihrer Haustür fiel, und er wusste, dass sie sich sicher eingeschlossen hatte.

Erst dann fuhr Hix weg.

Zweites Kapitel (1)

Langeweile

Hixon

Auf seinem Weg zur Arbeit am Montag klingelte Hix' Telefon.

Er zog es aus seiner Brusttasche und warf einen Blick auf das Display.

Er wünschte sich sofort, er müsste den Anruf nicht annehmen.

Aber auch wenn sie nicht mehr seine Frau war, hatten sie drei Kinder. Diese Kinder würden an diesem Nachmittag nach der Schule zu ihm kommen, um eine Woche mit ihm zu verbringen, also musste er den verdammten Anruf annehmen.

"Ja?", antwortete er.

"Schön", antwortete Hope säuerlich.

Das ärgerte ihn.

Es hatte ihn schon immer geärgert.

Auch früher schon.

Aber da dies bei weitem nicht das erste Mal war, dass er einen Anruf von ihr auf diese Weise beantwortete (meistens, wenn er fuhr, aber auch, wenn er mitten in der Scheiße steckte, sogar bevor sie sich von ihm scheiden ließ), seit sie sich von ihm scheiden ließ, ärgerte es ihn jetzt noch viel mehr als vorher.

Allerdings wusste er schon seit langem, dass Hope die Dinge so mochte, wie sie sie mochte.

Nur wie sie sie mochte.

Es war ihr also ziemlich egal, wie oft sie genau sagen musste, wie sie es mochte.

Ihm war es egal gewesen, als sie zusammen waren, denn seine Eltern hatten ihm beigebracht, dass man in einer Ehe das Gute verdient, wenn man das Schlechte nimmt und einen Weg findet, damit umzugehen.

Allerdings hatte es eine Zeit gegeben, eine sehr lange Zeit, in der er diese Eigenschaft für gut hielt. Seine Frau wusste, was sie wollte, und machte keinen Rückzieher.

Er dachte nicht mehr so.

"Im Auto auf dem Weg zur Arbeit, Hope", sagte er ihr. "Du weißt, dass ich es nicht mag, beim Fahren zu telefonieren, und du weißt auch, warum." Und sie wusste es. Früher, als sie noch dort lebten, wo der Teufel los war, hatte er eine Reihe unangenehmer Folgen erlebt, wenn die Leute sich mehr für das interessierten, was in ihrem Ohr geschah, als für das, was auf der Straße passierte. "Geht es den Kindern gut?"

Sie ignorierte seine Frage, um zu bemerken: "Du könntest dir ein Auto besorgen, das direkt mit deinem Telefon verbunden ist, damit du eine bessere Chance hast, das Unmögliche zu tun. Nämlich Multitasking."

Wie sie glaubte, dass er das bei seinem Gehalt tun und ein Haus einrichten konnte, in dem er seine Kinder in der Zeit, in der er sie hatte, fertig erziehen konnte, hatte er keine Ahnung.

Hope bekam die neuen Autos.

Hix hatte seinen Bronco seit seinem letzten Jahr am College.

Mit anderen Worten, er hatte das Ding seit zwanzig Jahren.

Das hatte ihn auch nicht gestört. Das tat es immer noch nicht. Der Ford Bronco war das beste Fahrzeug, das je auf die Straße gebracht wurde. Er würde ihn auswechseln, wenn sie einen Tod starb, von dem er sie nicht mehr zurückholen konnte, und keine Sekunde vorher.

Hope gab ihm keine Gelegenheit zu einer Antwort, auch wenn er nicht die Absicht hatte, das zu tun.

Sie verkündete: "Wir müssen reden."

Fabelhaft.

Das sagte sie jetzt schon seit Wochen immer wieder.

Seit drei Wochen.

Eigentlich hatte es ungefähr eine Stunde, nachdem sie in diesem verdammten Raum mit ihren verdammten Anwälten gesessen und diese verdammten Papiere unterschrieben hatten, angefangen.

"Ich wiederhole", sagte er. "Geht es den Kindern gut?"

"Es geht ihnen gut", erwiderte sie. "Aber wir müssen reden."

"Geht es um die Kinder?", drängte er.

"Nein, Hix. Es geht nicht darum. Es gibt Dinge zu besprechen, die nichts mit den Kindern zu tun haben."

Sie hatte sich sehr geirrt.

"Nicht mehr."

"Gott!", schnauzte sie. "Warum bist du so?"

"Ich weiß es nicht, Hope", erwiderte er und bog auf den Parkplatz neben dem Büro des Sheriffs ein. "Vielleicht, weil ich vor drei Wochen die Scheidungspapiere unterschrieben habe, darf ich so sein, wie ich will."

Wie immer blieb Hope hartnäckig. "Es gibt Dinge, die gesagt werden müssen."

"Ich denke, du hast sie alle gesagt, als du deinen Namen in die Zeile neben meinem geschrieben hast."

"Hix-"

Er parkte aus, stellte den Motor ab und sagte: "Wir sehen uns wahrscheinlich morgen Abend beim Spiel."

"Ich kann mit dir darüber nicht bei Corinnes Spiel sprechen."

Er starrte aus der Windschutzscheibe auf den roten Ziegelstein, der die Seite des Departments bildete, und fragte, nicht zum ersten Mal, deshalb tat er es mit einem Seufzer: "Willst du mich aufklären, was 'das' ist?"

"Das würde ich gerne. Persönlich", antwortete sie, ebenfalls nicht zum ersten Mal. Dann änderte sich plötzlich ihr Spiel. Er hörte es an ihrer Stimme, als sie ihn überredete: "Mittagessen heute. Ich lade dich ein."

"Wenn nicht gerade etwas mit den Kindern los ist, reden wir nicht miteinander, Hope. Es versteht sich also von selbst, dass wir nicht zu Mittag essen werden."

"Wie lange wird es dauern, bis du darüber hinwegkommst und mich wieder reinlässt?"

Hix spürte, wie sich sein Kinn langsam in seinen Nacken zurückbewegte, während seine Augen ebenso langsam blinzelten.

Darüber hinwegkommen?

Oh Gott.

Und sie wieder reinlassen?

Ganz im Ernst?

"Du hast dich von mir scheiden lassen, Hope", erinnerte er sie leise.

"Ich erinnere mich, Hix."

"Erinnerst du dich an den Teil, in dem ich während des Jahres, in dem wir getrennt waren, wiederholt gesagt habe, dass ich das nicht will?", fragte er.

"Können wir darüber reden? Von Angesicht zu Angesicht?"

Es war Hix, der sie jetzt ignorierte.

"Ich habe es nicht gewollt. Nicht für die Kinder. Nicht für unsere Familie. Nicht für mich oder dich. Nicht für uns."

"Hixon..."

"Wir waren gut. Wir waren glücklich."

"Ich war nicht glücklich", sagte sie leise.

"Das hast du deutlich genug gesagt", gab er zurück.

"Schatz, können wir...?"

Schatz?

Oh, nein.

"Wenn du etwas über die Kinder zu sagen hast, können wir reden. Am Telefon. Es sei denn, du erwischst Mamie beim Heroin spritzen. Dann können wir von Angesicht zu Angesicht reden."

"Oh mein Gott! Sie ist dreizehn Jahre alt!"

Das war sie.

Mein Gott, wie konnte sein Baby dreizehn Jahre alt werden?

Das hat er seine Ex-Frau nicht gefragt.

"Jetzt muss ich zur Arbeit", sagte er.

"Ich kann es nicht glauben."

"Pass gut auf dich auf, Hope."

Damit legte er auf und wünschte, das wäre das letzte Mal, dass er einen solchen Anruf von seiner Ex-Frau entgegennehmen müsste, aber er wusste, dass es nicht so sein würde.

Er war nicht überrascht, als sich dieser Gedanke bewahrheitete, als sie ihn zurückrief, während er seine Hand auf die Klinke der Eingangstür zur Abteilung legte.

Er lehnte den Anruf ab, öffnete die Tür, trat ein, blieb stehen und sah sich seine Abteilung an.

Sein Büro befand sich im hinteren Teil, mit einem großen Fenster zum Raum.

Die Zentrale befand sich auf der rechten Seite, hinter kugelsicherem Glas, das aus unbekannten Gründen eingebaut worden war, bevor er dorthin kam, da praktisch jeder in diesem Bezirk eine Waffe besaß, aber die Zombie-Apokalypse erst eintreten musste, bevor jemand sie in einer Polizeistation benutzen würde. Die einzigen Dinge, die den Nebraskanern heiliger waren, waren Kirchen, Friedhöfe und das Tom Osborne Field im Memorial Stadium.

Zweites Kapitel (2)

Wahrscheinlich lag es daran, dass sie einen Überschuss im Haushalt hatten.

Eine Frau arbeitet in diesem Raum. Reva. Sie hatte Wochentagsschichten.

Vor ihm stand ein langer, hoher, alter, verbeulter, abgenutzter Holztresen, der noch immer vor Pflege und Alter glänzte.

Die Rezeption. Niemand arbeitete dort. Jeder Abgeordnete, der jemanden hereinkommen sah, würde ihn übernehmen.

Hinter der Rezeption, hinter einer verrückten Schwingtür, genau wie in den Fernsehserien, vier Schreibtische. Zwei neben zwei, nebeneinander und gestapelt.

Hinter der Wand auf der rechten Seite, vorbei an der Zentrale, befanden sich ein Verhörraum, ein Beobachtungsraum, der Umkleideraum, der sichere Tresorraum, der Munitionsraum, und der Bearbeitungsbereich, in dem Fingerabdrücke genommen und Fahndungsfotos gemacht wurden.

Die beiden Zellen, die sie hatten, befanden sich im hinteren Teil, gegenüber seinem Büro, und waren größtenteils zum Raum hin offen. Offen, natürlich, ohne die Gitterstäbe.

Es überrascht nicht, dass die eine Beamtin an ihrem Schreibtisch aussah, als hätte sie nichts zu tun.

Das lag daran, dass es nichts zu tun gab.

Dieser Bezirk lebte in einer rückwärtsgewandten Blase, die Hix dazu brachte, sich zu fragen, warum alle Mädchen keine Petticoats unter ihren Pudelröcken, Bobbysocken und Sattelschuhe trugen, und alle Jungen keine Pomade im Haar hatten und ihre Jeans am Saum hochgekrempelt waren.

In diesem Landstrich ließen die Leute ihre Schlüssel im Auto stecken und ihre Haustüren unverschlossen.

In diesem Landstrich waren die meisten Geschäfte sonntags geschlossen, denn dann ging man in die Kirche und anschließend nach Hause, um sich mit der Familie zu treffen, das Sonntagsessen einzunehmen und, wenn gerade Saison war, Football zu spielen.

Es war ein Landkreis der Cleavers.

Es war unheimlich.

So hatte Hix über Hopes Heimatstadt gedacht, seit er sie vor zwanzig Jahren betreten hatte, um ihre Mutter und ihren Vater kennenzulernen.

Er hatte nicht von Indianapolis dorthin ziehen wollen, aber sie wollte ihre Kinder dort großziehen (und wollte auch ihre Mutter in der Nähe haben, damit sie ihr die Kinder überlassen konnte, wenn sie etwas anderes machen wollte). Als sie dann die Kinder bekamen, hatte sie sich an ihn rangemacht. Und wie es sich für Hope gehörte, hatte sie nicht locker gelassen.

Daraufhin hatte Hix nicht locker gelassen.

Es dauerte neun Jahre.

Dann, bevor Shaw sich zu sehr in der Schule und seinen Freunden verwurzeln konnte und Hix gesehen hatte, wie die Dinge an den öffentlichen Schulen in der Stadt liefen, und das gefiel ihm nicht, gab er nach.

Das war vor sieben Jahren.

Sein Junge war jetzt siebzehn. Corinne, sein zweites Kind, sein erstes Mädchen, fünfzehn, im Januar sechzehn. Mamie, sein Baby, dreizehn.

Hope war von dem Umzug begeistert gewesen.

Hix und seine Kinder hatten sich zu Tode gelangweilt. Kein Kindermuseum. Keine Colts. Keine 500. Kein weihnachtlich beleuchteter Monument Circle. Kein Eagle Creek Park. Keine Abendessen für besondere Anlässe im St. Elmo Steak House. Keine Wochenendausflüge in die Dünen, keine Ferienhäuser am Shafer-See oder Familienausflüge nach Chicago, um ein Spiel der Cubs zu sehen und anschließend die beste Pizza der Welt zu essen.

Nur ein ganzes Stück Nebraska mit Ackerland, das mit Bauernhäusern übersät ist, oder Ranchland mit Ranchhäusern und gelegentlich eine Stadt, die niemals so hochnäsig sein würde, dass sie sich selbst zur Stadt erklären würde.

Dorthin gingen die Stadtpolizisten nach einem schlimmen Fall, der sie so aus der Bahn geworfen hatte, dass sie nicht einmal die Möglichkeit eines weiteren Falles in Betracht ziehen konnten.

Oder wo Metro-Polizisten ihren Verstand verloren.

Vor Langeweile.

Es gab ein paar Betrunkene, die dummes Zeug machten, weil sie betrunken waren. Es gab ein paar Kinder, die dummes Zeug machten, weil sie Kinder waren. Es gab Geflüster über häusliche Gewalt oder Kindesmissbrauch, das niemand melden würde, weil "so etwas hier nicht passiert", aber wenn es außer Kontrolle geriet, gingen die Betroffenen zu ihrem Pfarrer, nicht zu ihrem Sheriff.

Es gab Gras.

Das war's.

Der letzte Todesfall, der verdächtig war, endete als Selbstmord, und das war vor dreiundzwanzig Jahren.

Und das einzige kriminelle Element dort war ein Mann, der eine Crew hatte, die ein Meth-Labor betrieb, für das Hix keinen legalen Grund für eine Razzia finden konnte. Ganz zu schweigen davon, dass der ehemalige Sheriff mit ihm eine Vereinbarung getroffen hatte, dass er seinen Stoff in ihrem Bezirk herstellen, aber nicht verkaufen durfte.

Eine Vereinbarung, an die sich der Verbrecher bis heute gehalten hat.

Ein Grund, warum Hix keinen legalen Vorwand für eine Razzia in seinem Labor finden konnte.

Und als dieser Sheriff zwei Jahre nach dem Wiedereinzug von Hix und Hope in den Ruhestand ging und Hope nicht aufhörte, ihn zur Kandidatur zu drängen, kandidierte er ohne Gegenkandidaten und gewann.

Bei der letzten Wahl war er dagegen gewesen. Ein Abgeordneter aus dem nächstgelegenen Bezirk zog ein und versuchte, sich an Hix heranzumachen.

Hix hatte achtundneunzig Prozent der Stimmen erhalten.

Das lag daran, dass McCook County keine Veränderungen mochte. Der letzte Sheriff hatte sein Amt dreiunddreißig Jahre lang ausgeübt. Er hatte Hix bei seiner ersten Wahl unterstützt, obwohl er das nicht musste, und bei seiner zweiten Wahl, als er es nur irgendwie musste.

Und Hix mochte als Hoosier geboren und aufgewachsen sein, aber Hope war Cornhuskerin bis in die Knochen, auch wenn sie ihr Studium an der Purdue University (ihre dritte und letzte Hoffnung) vermasselt hatte (und deshalb keinen Abschluss gemacht hatte).

Die Nebrasker waren nur dann so, wenn deine Mutter dich auf ihren Boden geschubst hatte, aber auf jeden Fall, wenn deine beiden Eltern und alle ihre Eltern in Lincoln studiert hatten.

Und Hopes Verwandtschaft hatte es getan, und sie auch, beim ersten Versuch.

Aber als Hix erwachsen genug war, um nicht mehr Superheld, dann Kampfpilot und schließlich Astronaut werden zu wollen, wurde er ernst.

Das war genau zu der Zeit, als er elf Jahre alt war und mit seiner Mutter auf diesem Parkplatz im Auto saß und dieser hagere, nervöse Mann an die Scheibe geklopft hatte.

Sie war ganz komisch geworden, hatte ihm gesagt, er solle seine Tür verriegeln, und ihre eigene gerade noch rechtzeitig verriegelt, als der Kerl nach der Klinke griff, und sie brachte sie weg, während der Mann ihnen hinterher schrie.

Er würde nie vergessen, wie blass ihr Gesicht war oder wie fest sie sich am Lenkrad festhielt, als sie sie nach Hause fuhr und immer wieder sagte, es sei alles in Ordnung. Sie war erst hinter ihrer Zimmertür mit seinem Vater zusammengebrochen, als dieser nach Hause kam, und sie wusste nicht, dass Hix draußen saß und zuhörte.

Zweites Kapitel (3)

Danach wollte Hix nur noch ein Polizist sein.

Es ging nicht darum, etwas zu bewirken. Es ging nicht darum, Unrecht zu korrigieren.

Es ging darum, die bösen Jungs zu finden und sie dafür bezahlen zu lassen, dass sie Frauen oder irgendjemanden dazu gezwungen hatten, so verdammt viel Angst zu haben.

Aber jetzt, als Sheriff von McCook County, Nebraska, machte er einen Dreck.

Wenn seine Hilfssheriffs einen Betrunkenen in die Zelle warfen, wurde er trocken und sie ließen ihn gehen. Wenn er Mist baute und sich hinters Steuer setzte, saß Hix Monate später im Gerichtssaal, während der Bezirksrichter ihm oder ihr einen Vortrag über Verantwortung und einen Klaps auf die Hand gab, selbst wenn dieser Vortrag wiederholt wurde ... wiederholt.

Denn dieser Richter war immer auf die eine oder andere Weise mit dem Betrunkenen verwandt.

Es würde einfach nicht gehen, Thanksgiving unangenehm zu machen.

Vergessen Sie es mit den Kindern, die herumalbern. Sie hatten alle viel mehr Angst vor ihren Eltern als vor Hix und seinen Hilfssheriffs.

Andererseits ging es nicht darum, dass die Kids in seinem Bezirk neue Autos fuhren, das neueste Smartphone besaßen, Designerklamotten trugen und sich Ecstasy oder Rohypnol besorgten, um ihre Nacht in der Stadt besser genießen zu können.

Wenn sie in Schwierigkeiten gerieten, waren sie vielleicht nicht zu Hause, um bei der Arbeit auf den Feldern zu helfen.

Also wurden sie von Dad oder Mom so zurechtgewiesen, dass Hix sie nie wieder sah, es sei denn, es handelte sich um eine Schulveranstaltung, bei der sie auf ihre Manieren achteten und nur "Ja, Sir" und "Nein, Ma'am" sagten, und er sah, wie sie ihrer Verabredung die Tür öffneten, damit sie ins Auto steigen konnte.

Er verstand, dass es verrückt war, dass es so aussah, als würde er Verbrechen vermissen.

Aber das war es nicht.

Er vermisste das Gefühl, relevant zu sein.

Er war zweiundvierzig Jahre alt, aber er fühlte sich wie ein alter Hase, der nichts Besseres zu tun hatte, als das Schild an der Tür umzudrehen, so dass es nicht mehr Open hieß. Da stand: "Angeln gegangen".

Es gab viele Angelplätze in Indiana, und wenn man etwas Besonderes machen wollte, musste man nach Wisconsin fahren und sich das wirklich gute Zeug holen.

Hix hasste das Angeln.

Das teilte er in dieser Gegend nicht, und auch die Tatsache, dass er kein großer Fan der Jagd war.

Er sah seinem Sohn beim Footballspielen zu. Im Laufe des Schuljahres beobachtete er seinen Sohn auf der ersten Base des Baseballteams der Schule.

Er sah auch seiner Tochter beim Volleyballspielen zu und machte dann eine Pause, bevor die Fußballsaison begann.

Und seinem Baby sah er beim Tanzen zu.

Ansonsten saß er, jetzt, da er keine Frau mehr hatte und seine Familie nur noch alle zwei Wochen sah, an seinem Schreibtisch und hörte zu, wie seine Stellvertreter ihn fragten, wie er mit Frau Schmidt umgehen sollte, die ihren Nachbarn, Herrn Christenson, beschuldigte, die Tomaten aus ihrem Garten gestohlen zu haben. Er trainierte im Fitnessstudio. Er traf sich mit seinen Jungs im Outpost, um ein oder drei Spiele zu sehen. Und er sah tonnenweise fern.

Und letzten Samstag war er ins Dew Drop an der Country Road 65 gegangen und hatte Greta beim Singen zugehört.

Zwischen den Auftritten, nachdem er ihr einen Drink spendiert hatte, hatten sie geplaudert.

Als sie fertig war, hatte er sie nach Hause gebracht.

Und danach hatte er mit ihr geschlafen.

Er hatte sie nicht gefickt.

Er hatte mit ihr geschlafen.

Es hatte anders angefangen, heiß, heftig, nass, verzweifelt.

Dann, aus irgendeinem Grund, hatte es sich geändert.

Nein, nicht aus irgendeinem Grund.

Er kannte den Grund.

Er hatte sie mit den Zähnen ins Ohr gekniffen, und sie hatte den Kopf gedreht, um seinen Mund zu verdrängen, und im Mondlicht hatte er ihr Gesicht gesehen.

Sie hatte erregt ausgesehen. Es war heiß und es machte ihn an, dass er sie so aussehen ließ.

Aber sie hatte auch gelächelt.

Ihr gefiel, was er getan hatte, wie sie sich dabei fühlte, was er getan hatte und wie es sich anfühlte.

Aber sie mochte ihn auch einfach.

Und das hatte ihm gefallen.

Er hatte keine Frau mehr gehabt, seit Hope ihm gesagt hatte, dass sie wollte, dass er sie verließ, und als er argumentierte, dass sie einen großen Fehler machte, für sie, ihre Kinder, ihre Familie, ihn, sie, und sie nicht locker ließ, war er gegangen. Ein Jahr lang hatte er sich von ihr getrennt und die ganze Zeit geglaubt, dass er sie zurückbekommen würde, und diese Chance wollte er sich auf keinen Fall entgehen lassen.

Aber selbst wenn es nur seine Hand gewesen wäre und eine Menge guter Erinnerungen, die er in seinem Kopf noch besser machen konnte, mit Greta, egal wie lange es her war, dass er in einer Frau gewesen war, hatte er es langsam angehen lassen. Er hatte sich Zeit gelassen. Und er brachte sie beide dorthin, wo er mit nur einer Frau in seinem Leben gewesen war.

Seine Frau.

Und es war besser gewesen, als es jemals mit Hope gewesen war.

Viel besser.

Besser als alles, von dem er wusste, dass es passieren könnte.

Er wusste auch, warum.

Denn Greta mit der tollen Stimme, dem tollen Haar, dem schönen Gesicht und den üppigen Kurven wusste auch, was ihr gefiel.

Aber bei dem, was sie mochte, ging es nicht darum, zu bekommen, was sie wollte.

Es ging darum zu geben.

Und das hatte Hix nie gehabt. Nicht auf diese Weise. Nicht unverfälscht. Rein. Es ging darum, dass es sie erregte, ihm zu geben, während es ihn erregte, ihr zu geben.

Nicht ein einziges Mal in seiner Ehe. Kein einziges Mal in einer Beziehung.

Er gab.

Er hat nichts bekommen.

Außer von seinen Kindern, und die gaben ihm alles, was er brauchte, indem sie einfach atmeten.

Damit war er auch zufrieden. Er liebte seine Frau, und er war die Art von Mann, die es für seine Aufgabe hielt, alle Register zu ziehen, um seiner Frau zu geben, was sie brauchte, was sie wollte, was sie glücklich machte.

Er kannte keinen anderen Weg, vor allem, weil er es nicht anders haben wollte.

Bis er es auf eine andere Weise hatte.

"Boss?"

Als Bets ihn rief, bemerkte Hix, dass er direkt vor der Tür stand und sich nicht bewegte.

Verflucht.

Er bewegte sich zu der schwingenden Halbtür und schwang sich hindurch, und wie immer bei Bets, ging er mit ihr so um, wie sie ihn mit ihrem Mist zwang, mit ihr umzugehen.

Er hielt ihren Blick nur so lange fest, wie es nötig war, um zu sagen: "Morgen."

Er ging den Mittelgang zwischen den Schreibtischen entlang, als sie antwortete: "Morgen. Hatten Sie ein schönes Wochenende?"

Er ging direkt an ihr vorbei und murmelte: "Ja."

Und das hatte er, zum ersten Mal seit etwa einem Jahr und drei Wochen.

Oder zumindest hatte er einen schönen Samstagabend gehabt.

Bis er es vermasselt hatte.

Er ging in sein Büro, dann zu seinem Schreibtisch, warf sein Telefon darauf und drückte den Knopf, um seinen Computer hochzufahren.

Zweites Kapitel (4)

Sein Schreibtisch stand an der Seite des Raumes, mit dem Rücken zur Wand, hinter der sich die Zellen befanden.

Er tat dies, weil er nicht wollte, dass sein Schreibtisch dem Fenster zugewandt war. Das hätte für seine Hilfssheriffs den Eindruck erweckt, dass er sie im Auge behielt. Er wollte auch nicht mit dem Rücken zum Fenster stehen, nicht weil er nicht mit dem Rücken zur Tür stehen wollte, denn auch dieses Fenster war kugelsicher. Denn er wollte nicht, dass seine Hilfssheriffs seinen Computerbildschirm sahen oder ihn beobachteten, wenn er nicht aufmerksam war.

Also ging es an die Seite. Sie hatten eine Art Privatsphäre, genau wie er.

Er stand hinter dem Schreibtisch und wollte sich gerade in seinen Stuhl setzen, als Bets' Stimme aus der Tür direkt gegenüber ertönte.

"Hab gehört, du hast den Dew Drop getroffen."

Auch das mochte er nicht an Kleinstädten in nicht sehr bevölkerungsreichen Bezirken.

Da es nicht viel zu tun gab, mischte sich jeder in die Angelegenheiten des anderen ein.

Und da es sonst nicht viel zu tun gab, waren jedermanns Angelegenheiten leicht zugänglich.

Aber bei ihm war es so, dass aus irgendeinem Grund, noch bevor er Sheriff wurde, alle dachten, er ginge sie etwas an. Er und Hope und ihre Kinder.

Noch schlimmer war, dass Bets an einem Montagmorgen an seine Tür klopfte und ihm das mitteilte.

Mist.

Jetzt geht's los, dachte er.

Sie kam herein, und Hix unterdrückte einen Seufzer.

"Ich war schon ein paar Mal da. Es ist ziemlich cool", bemerkte sie.

Er war nur ein einziges Mal dort gewesen, letzten Samstag, Jahre zuvor, als er mit Hope ausgegangen war.

Und Bets hatte recht. Der Dew Drop war cool. Mitten im Nirgendwo, mit vielen Parkplätzen, weil alles um ihn herum ein Feld war, sah das Gebäude wie eine Hütte aus.

Das lag daran, dass es damals eine Hütte war, in die die wenigen Afroamerikaner in McCook County und Umgebung und die wenigen anderen Bewohner, die etwas Cooles wussten, gehen konnten, um Jazz oder Blues zu hören, gespielt und gesungen von reisenden Künstlern, die sich keine Gelegenheit entgehen ließen, ihr Ding durchzuziehen und sich einen Namen zu machen.

Aber sie verpassten auch nie die Gelegenheit, dem Management des Dew Drop die Möglichkeit zu geben, einen Obolus zu verdienen.

Es gab eine Reihe von Menschen in McCook County, die den Respekt der Bürger genossen.

Aber es gab nur eine Handvoll Menschen, die den Respekt hatten, den Gemini Jones genoss.

Der Mann war die vierte Generation in seiner Familie, die diese Hütte besaß und betrieb.

Damals mag es eine Hütte gewesen sein, aber jetzt, wenn man hineinging, sah man stilvolle rosa und blaue Beleuchtung, plüschige halbkreisförmige Stände, Tische vor der kleinen, intimen Bühne mit winzigen burgunderroten Lampenschirmen und langen rosafarbenen Tischtüchern darauf, Getränke in Stielgläsern oder schweren Lowballs auf dicken marineblauen Cocktailservietten serviert. Bier wurde nur vom Fass serviert. Und sobald man sich setzte, wurde eine kleine Schale mit erwärmten Mandeln und Cashewnüssen vor einem auf den Tisch gestellt.

Befände sich dieser Club in irgendeiner Stadt in irgendeinem Land der westlichen Welt, wäre er verdammt cool und obendrein sehr beliebt.

Stattdessen befand er sich mitten im Nirgendwo in Nebraska, und er war verdammt cool. Aber die Kundschaft war dünn gesät, und obwohl er so beliebt war, wie er nur sein konnte, war das Publikum nur gesund und nicht das, was der Club verdiente - es wogte.

"Ja, es ist cool", stimmte Hix zu, der sich nicht setzte, sondern Bets nur in die Augen sah.

Sie machte eine Bewegung mit ihrem Körper, die, wenn sie es zugelassen hätte, dazu geführt hätte, dass sie die Spitze ihres Stiefels über den Boden gezogen hätte.

Hix seufzte erneut.

Bets sprach.

"Ich habe gehört, sie haben eine neue Sängerin."

Okay, es war noch nicht einmal acht Uhr morgens und er hatte einen schlechten Tag.

Aber selbst wenn nicht, musste diese Scheiße aufhören.

Diese Scheiße, dass Bets in ihn verknallt war.

Das war schon so, bevor sich seine Frau von ihm scheiden ließ. Aber in dem Moment, als sie hörte, dass Hope ihn rausgeschmissen hatte, ging es in die Vollen.

Schon vorher war sie nicht gut darin, es zu verbergen. Als sie sich eingeredet hatte, dass sie eine Chance hatte, gab sie sich keine Mühe mehr.

Sie wurde von seinen beiden männlichen Hilfssheriffs aufgezogen - einer auf eine freundliche Art, der andere auf eine Arschloch-Art - und sie war so tief in die Möglichkeit von etwas Unmöglichem versunken, dass es an ihr abprallte.

Seine andere Stellvertreterin, Donna, dachte sich nicht viel dabei.

Sie hat nicht getobt. Sie warf ihm Blicke zu, nahm Bets beiseite und unterhielt sich mit ihr, und wenn das nicht funktionierte, nutzte sie jede Gelegenheit, um ihm mitzuteilen, dass Bets der Schwesternschaft in der Strafverfolgung keinen Gefallen tat.

Hix hatte gehofft, dass Donna, eine Veteranin im Gegensatz zu Bets, die größtenteils Anfängerin war, durchkommen würde. Und in der Zwischenzeit hatte er die Dinge auf jede erdenkliche Weise klargestellt, ohne ein Arschloch zu sein.

Aber das hat nicht funktioniert.

Und jetzt wusste Bets, dass er sich etwas von Greta geholt hatte, was bedeutete, dass auch andere es wussten, was ihn nicht glücklich machte.

Aber dass sie an einem Montagmorgen als Erstes in sein Büro kam und es auf ihre irritierende Art ansprach, machte ihn noch weniger glücklich.

All das veranlasste ihn zu der Feststellung: "Richtig, Deputy, wir müssen das klarstellen."

Er beobachtete, wie ihr Körper still wurde, als ihr Blick auf ihn fiel.

"Ich habe versucht, die Dinge auf eine Weise klarzustellen, die keinen Schaden anrichtet", erklärte er. "Da du die Botschaft nicht verstehst, muss ich wohl etwas direkter werden."

"Hix...", begann sie und sah langsam panisch aus.

"Im Moment bin ich Sheriff", unterbrach er sie.

Ihre Augen wurden groß und er sah, wie sie schluckte.

Er wusste warum, alle Gründe.

Einer davon war die Tatsache, dass er der Sheriff war, also hatte er nicht das Bedürfnis, das seinen Hilfssheriffs aufzudrängen. Sie nannten ihn Hix. Er nannte sie bei ihren Vornamen. Solange es sich nicht um eine offizielle Situation handelte, in der sie den Bürgern, denen sie dienten, mitteilen mussten, dass sie ihre Sache im Griff hatten, war das so. Sie waren ein Team. Er war ihr Anführer. Sie wussten das und brauchten nicht daran erinnert zu werden.

Bis jetzt.

Er sah sie weiter an.

"Hier passieren drei Dinge, die das, was du willst, zu etwas machen, das niemals passieren wird."

Er hob eine Hand, der Finger zeigte nach oben, und er schnippte ihn aus, bevor er die Hand fallen ließ und fortfuhr.

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