L'estraneo in un mondo di ricchezza e decadenza

Uno. Bailey (1)

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UNO

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Bailey

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Swish, swish.

I tergicristalli erano al lavoro questa mattina. Pioveva dalla sera tardi e ora la giornata si presentava con un'atmosfera cupa. Buia e cupa, in linea con il mio umore.

Era perfetto.

Swish, swish.

"È nervosa, signorina?"

Non risposi, perché non era così che dovevano andare le cose. Non dovevo svegliarmi nel cuore della notte e trovare il letto vuoto. E non avrei dovuto essere scortata da una delle nostre guardie fino alla palestra del condominio per trovare il mio ragazzo, il ragazzo che amavo, il ragazzo che non era più un segreto per il mondo intero, che picchiava un sacco da boxe così forte che le sue nocche si aprivano ogni notte. Non era giusto che mi mettessi in disparte, aspettando che combattesse attraverso il suo stato di annebbiamento prima che si accorgesse della mia presenza, per poi guardare il sangue che gli colava dalle mani al pavimento.

Ma tutto questo stava accadendo.

Perché tre settimane dopo il tentativo di rapimento, dopo che lui mi aveva salvato, tutto non andava bene, semplicemente.

Per essere più franchi, tutto era una merda.

Ed eccomi qui.

Nel retro di un SUV, guidata da una delle mie due guardie del corpo personali, in una scuola che avevo sempre sognato di frequentare, mentre il mio ragazzo, quel ragazzo che avevo imparato ad amare così tanto, si stava dirigendo verso il suo incubo personale.

Fitz, la mia guardia, aveva capito il mio stato e non me lo chiese più, ma i suoi occhi erano puntati su di me. Aveva visto. Sapevo che avrei ricevuto una telefonata da Kash circa due minuti dopo la prima occasione in cui Fitz aveva avuto un momento per scrivere al suo capo che non stavo bene.

Perché non stavo bene.

Oggi era il giorno in cui tutti i miei sogni si sarebbero dovuti realizzare.

Invece, ero in ritardo di una settimana per andare al mio corso di laurea e volevo essere ovunque tranne che dove stavo andando. E non avevo voce in capitolo, perché il mondo aveva scoperto in grande stile che ero la figlia di Peter Francis, una leggenda della tecnologia che avevo idolatrato fino a quando, l'estate scorsa, ho scoperto che era anche mio padre.

E poi c'era il mio ragazzo, Kash Colello, il cui nonno era uno degli uomini più ricchi del mondo, ma questo comportava vincoli e pericolose alleanze con l'oscuro sottosuolo del mondo. Il mio ragazzo, con la ricchezza ereditata, ora che era uscito dall'ombra e si era affacciato al mondo, e il cui "coming out" era ancora più grande del mio grazie alle sue conoscenze e alla sua famiglia, era ora il nono uomo più ricco del mondo.

La vita come figlia di Peter Francis, come fidanzata di Kash Colello, era molto diversa da quella di Bailey Hayes.

C'erano regole e aspettative e tante, tante persone che ti guardavano.

Quindi no, non stavo bene.

Avevo una voragine nello stomaco grande come il Grand Canyon e nessuno poteva dirmi di non averla. Era lì. Diventava sempre più grande ogni mattina che mi svegliavo e non smetteva di crescere.

Ma non spettava a Fitz occuparsene, né ai miei nuovi compagni di classe.

Speravo che non avessero idea di chi fossi, ma ero realista e sapevo che probabilmente lo sapevano. Tutti nel nostro mondo conoscevano mio padre, quindi tutti avrebbero saputo chi era sua figlia.

"Oggi è un grande giorno. Sono nervosa".

Mentivo a denti stretti.

L'ombra nel suo sguardo si schiarì. Annuì, le rughe si distesero sulla fronte e mentre lui tornava a guidare e a fare il suo lavoro, senza più la preoccupazione che lo assillava, io ero ancora qui. Non stavo ancora bene.

Il mio telefono squillò. Era Matt.

Naveah. Stasera. Voglio sapere com'è andato il tuo primo giorno. Spero sia fantastico, sorella.

Il messaggio di mio fratello maggiore mi aiutava ad alleviare un po' di malinconia. Soprattutto perché ero abbastanza sicura che stesse smaltendo i postumi della sbornia della notte precedente al Naveah. Il nightclub era il loro posto preferito per vedere, essere visti e scopare.

Gli risposi con un messaggio.

Affare fatto.

Guidammo ancora e il mio telefono squillò una seconda volta. MammaBoss.

Spero che la tua giornata sia fantastica, tesoro!!! Stupirai tutti con il tuo cervello.

Sigh.

Chrissy Hayes, alias MomBoss, alias mia madre. Stamattina si è comportata come una madre affettuosa e amorevole, non come una mamma esuberante, pronta a commettere un omicidio e a nascondere i corpi, o come il suo altro alter ego, l'animale da festa.

Aveva una vita sociale più intensa della mia.

Grazie, Chrissy.

MAMMA A TE!

Grazie ... MomBOSS

Meglio. Stai imparando.

Continuammo a guidare e il mio telefono squillò ancora un paio di volte. Ser:

FATTI VALERE, SORELLA MAGGIORE!!! PRIMO GIORNO PER ENTRAMBI!

Beh, allora. Non avevo capito che la mia sorellina fosse così eccitata all'idea di iniziare la terza media. Questo ha alleviato la mia preoccupazione per lei, perché sapevo che Seraphina era gentile e pura e che le amiche che la circondavano non erano affatto uguali.

Uccidi le altre ragazze, Ser. Uccidi.

Forse non si rendeva conto che intendevo quella parola quasi alla lettera, ma io lo facevo. Mi rispose con un messaggio:

Considerale uccise.

Questo alleggerì ancora di più la mia tristezza. Ora corrispondevo all'esterno. Era più uggioso, leggermente coperto. Un po' più che nuvoloso. Più che altro era nuvoloso con buone probabilità di pioggia. Tempestoso.

Dovevo smettere di usare analogie meteorologiche. E poi ho sentito Cyclone, il mio fratellino.

Ciclone: Ho finito il robot. Cosa fai oggi? Ho la scuola. Fanno un corso di robotica e io sono stato ammesso. Papà te l'ha detto? Sono lì con un gruppo di ragazzi più grandi, ma ci sono. Hanno detto che il robot ha chiuso i conti. Quest'anno sarà fantastico!

Ciclone: Zia Helen ha detto che stasera potremmo fare la serata pizza. Ci stai? Dimmi che ci stai. Devo parlarti del mio corso di robotica. Tu e Kash dovete venire.

Io: Ci puoi scommettere, amico, e divertiti oggi! Hai ragione. Il corso di robotica è fantastico. Non mi sorprende che tu sia stato ammesso e sarai fantastico!

Ciclone: Ok. Calmati. È solo il primo giorno. Ser ti ha detto che sono cresciuto di nuovo? Sono alto quasi come te.

Ho riso. Probabilmente lo era. Io ero un metro e sessanta e lui non era molto al di sotto di me. Anche Seraphina aveva avuto uno scatto di crescita ed era quasi un centimetro sotto di me. Anche se era ovvio che un giorno sarebbe potuta diventare una top model, era abbastanza chiaro che io avevo i geni della bassa statura e una struttura corporea diversa dal resto dei ragazzi Francis. Matt era alto ma allampanato. Seraphina aveva già una struttura ossea un po' più grande della mia. Ero minuta, come Chrissy, e mi piace pensare di avere lo stesso atteggiamento grintoso di Hayes. All'occorrenza eravamo forti, ma io avevo i capelli e gli occhi di Peter. Avevamo entrambi gli occhi marrone miele e i capelli neri come il giaietto, con sfumature di blu alla luce giusta.

Uno. Bailey (2)

Il resto dei bambini Francis sarebbe stato alto e bellissimo.

E proprio al momento giusto, come se si fossero riuniti tutti insieme e avessero cronometrato perfettamente i loro messaggi, il messaggio del mio fratellino fece centro. Ha squarciato la nuvola scura. Una striscia di luce brillò. Era un piccolo genio e non vedeva l'ora di imparare e di accrescere la sua genialità. Non ero preoccupato che fosse vittima di bullismo, perché Cyclone era come me. Li avrebbe semplicemente colpiti e alla fine tutti avrebbero imparato a temerlo all'istante.

Adoravo il piccolo tornado.

Ero stato così tanto da Kash e mi ero tenuto lontano dal Chesapeake Estate. Non potevo più farlo. Avevo bisogno di mio fratello e mia sorella. In quel momento mi resi conto di quanto avessi bisogno di loro. C'era un'intera sensazione che mi bruciava nel petto, che mi faceva stringere il cuore. Dolorosamente. Dopo tutto lo scandalo che c'era stato, con la loro madre arrestata per aver tentato di rapirmi e uccidermi, mi era stato detto che sarebbe stata una buona idea tenermi alla larga dalla casa, da Seraphina e da Cyclone.

Era fatta. Il bruciore aumentava solo a pensarci.

Non mi sarei più tenuta alla larga.

Io: Dobbiamo andare alla casa prima di Naveah. C'è un corso di robotica di cui devo sapere e devo assicurarmi che le ragazze siano state gentili con Seraphina oggi.

Va bene. Fai le tue cose da hacker, controlla i social media di quelle ragazze. Puoi scrivere un programma per cui se iniziano a parlare male di Ser, il loro computer viene fritto?

Io: No, ma dai a Cyclone un paio d'anni. Sono sicuro che ci penserà lui.

Sentivo la risata di Matt nella sua risposta.

Dimenticavo. Sto parlando con il genio sbagliato della nostra famiglia. Troppi di voi stronzi da ricordare.

Ero quasi, e sottolineo il quasi, di buon umore quando vidi che stavamo arrivando all'inizio del campus di Hawking.

Dobbiamo andarcene. Siamo arrivati.

L'Università Hawking era conosciuta in città per la sua squadra di football, ma non per me.

Mi importava solo che lì avrei conseguito un master in sistemi informatici e poi avrei iniziato la mia carriera creando sistemi di sicurezza. Detto questo, era bello da vedere quando ci siamo fermati. Hawking era costituita da edifici in mattoni grigi, la maggior parte dei quali sembrava un castello. L'edificio in cui si tenevano la maggior parte delle mie lezioni aveva un patio che sporgeva sul resto dell'edificio e il tetto sembrava rialzato, come se fosse l'apertura di un grande patio. Strano, ma anche bello. Le porte d'ingresso erano alte abbastanza da coprire due piani, erano di metallo e dipinte di arancione scuro. Sembravano quasi bruciati, e immaginavo che anche questo fosse un trend del momento.

O forse lo supponevo. Non ne avevo idea.

Ma se mi chiedeste quali sono le ultime tendenze in fatto di fogli di calcolo, programmi di codifica o siti web, potrei elencarne ben due dozzine, e poi fornire un elenco puntato di pro e contro per ogni nuova tendenza, presentando il tutto con la mia arguzia acuta e scattante.

Anche adesso, solo a pensarci, ero tutto eccitato.

Ero quasi raggiante e solare. Finché Fitz non ha fermato la macchina.

Nessuno mi riteneva pronta e, a dire il vero, non lo ero. Ero un disastro, ma chi non lo sarebbe stato? Il mondo sapeva di chi ero figlia, e poi il mondo sapeva che era stata la mia matrigna a cercare di uccidermi.

Ma c'erano anche cambiamenti positivi: il mio uomo e la mia famiglia.

E tutto questo mi ha riportato qui, perché sapevo che non avrei frequentato la scuola di specializzazione come semplice Bailey Hayes, cervello da mostro geniale ma repertorio carino. Non sarei stata in grado di impressionare nessuno con il mio file salvato di meme. Invece, quando sarei entrata, tutti avrebbero saputo chi ero. E non per tutto quello che ho appena detto, ma perché sapevano chi era mio padre, e due mesi fa avrei dovuto insalivare per il fatto che Peter Francis aveva una figlia illegittima. Una che aveva il suo cervello.

Solo che quella ragazza ero io, quindi ecco qua. Il mio dilemma.

Mi piaceva essere anonimo. Non avrei mai potuto essere anonima lì dentro.

Dio. Sembravo una piagnucolona.

Niente più piagnistei. Il conto.

"Sei stato registrato e tutto è aggiornato. I libri di testo sono stati consegnati, insieme agli appunti della prima settimana". Fitz continuava a parlare, come se sapesse cosa mi turbava.

Essendo nuovo, tutto era lavoro. Di solito dovevo attraversare il campus e assicurarmi che tutti i miei pagamenti andassero a buon fine per pagare la scuola. Dovevo preoccuparmi di farmi fare una foto, di ottenere il mio documento ufficiale. I libri di testo, perché dovevo essere aggiornato su ciò che il professore voleva che avessi. Poi c'era la mappa per trovare il posto dove dovevo andare, o anche solo il parcheggio.

Kash e la mia squadra di sicurezza hanno esaminato il mio piano di sicurezza. Avevo un piano di sicurezza! Non riuscivo ancora a capacitarmi di essere una persona che aveva bisogno di un piano di sicurezza. Quindi sapevo che la seconda guardia era già dentro. Erik e Fitz. Entrambi avevano la mia età o qualche anno in più. Kash ci ha presentati ieri sera. È venuto a conoscermi ufficialmente e Kash mi ha detto che Erik sarebbe stato in abiti civili, cioè avrebbe cercato di mimetizzarsi. Non riuscivo a capire come una guardia del corpo di massima sicurezza potesse "mimetizzarsi" in modo da essere invisibile. Ma loro ci stavano provando. Quindi ci avrei provato anch'io.

Fitz stava per aprire la porta e sapevo cosa avrebbe fatto dopo.

Non potevo. Era un'attenzione eccessiva.

"Erik è dentro? Vorrei uscire da sola".

I suoi occhi mi incontrarono nello specchio. Sapeva cosa stavo chiedendo in realtà e, dopo un secondo sguardo, ha usato il telefono. Un attimo dopo il telefono ha suonato di nuovo e io ho guardato attraverso la finestra verso l'edificio. Mentre Fitz mi rispondeva, avevo già notato Erik in piedi davanti alla porta.

Sembrava proprio un laureato. Jeans. Felpa con cappuccio. Aveva una borsa su una spalla e il telefono in mano. Con lo sguardo puntato su di me, spinse la porta dell'edificio, assumendo una posizione disinvolta dietro di essa.

Sembrava proprio come gli altri quattro studenti accanto a lui, ma sapevo che non era così. Era là fuori che mi osservava e sapevo che, una volta arrivato all'edificio, avrebbe trovato in qualche modo il modo di aprirmi la porta. Avrei dovuto aspettare in modo che lui potesse entrare per primo. Queste regole mi erano state ribadite con forza la sera prima. C'erano protocolli e ragioni per tutto, ma soprattutto Kash aveva detto che era tutto per la mia sicurezza.

Uno. Bailey (3)

"Sei pronto per andare".

Presi la borsa e feci un cenno a Fitz. "Grazie".

Uscii e appena lo feci il mio telefono iniziò a squillare.

Kash mi chiamava.

Stamattina mi aveva svegliato con la sua bocca che percorreva la mia spina dorsale, una mano ferma sul mio fianco e poi un'ora intera di estasi. Mi aspettavo una sveltina per la mattina. Era tutt'altro. Non aveva fretta. C'era ancora quella, ma c'era stato un intero elemento in cui era stato lento, tenero e amorevole. Mi ha baciato per tutto il tempo in cui ha fatto l'amore con me.

Tutto il mio corpo aveva tremato per l'emozione e alla fine mi ha asciugato una lacrima con il pollice. Ero stata così travolta.

Lo amavo.

Dio, quanto lo amavo, e in qualche modo lui conosceva il tocco esatto di cui avevo bisogno per iniziare il prossimo capitolo.

Risposi, avvicinando il telefono all'orecchio. "Dovresti andare alla tua prima riunione con gli azionisti proprio adesso".

Kash proveniva da una famiglia potente e ben collegata. Con suo nonno che era il signore del male che era - ricco, potente e pericoloso - e sua madre che era un genio del denaro che aveva lasciato un'eredità estremamente grande, era un giocatore importante nel mondo. Oltre al denaro e al potere, Kash possedeva le azioni del padre nella Phoenix Tech, poiché lui e Peter avevano fondato la società insieme.

Kash aveva rilevato costantemente le azioni del padre, che mio padre aveva precedentemente votato al suo posto, e stava rilevando anche le vecchie società che sua madre aveva avviato con un accordo simile. I proprietari stavano aspettando che il figlio di Evelyn Colello uscisse dall'ombra.

Una risatina bassa mi accolse e mi investì, facendo sì che tutto il mio corpo fosse avvolto dal calore e dai fremiti.

I brividi. La sua voce mi aveva ancora colpito.

"Gli azionisti possono aspettare. Fitz ha detto che stai entrando. Come ti senti?".

Mi fermai sul marciapiede, sistemando la borsa, e chiusi la porta dietro di me. L'aria era calda, il sole prometteva già di essere alto e pesante quel giorno, e studenti di tutte le età si aggiravano dietro di me, intorno a me, tagliando davanti al veicolo. Più di qualcuno guardava Fitz, che si vedeva attraverso il parabrezza.

Era un veicolo imponente, un SUV nero, ma non era niente di più. Potevo essere una normale studentessa che veniva accompagnata da qualcuno... ma io ero dietro e Fitz davanti e sentivo che i loro sguardi si spostavano su di me, chiedendosi chi fossi.

Questo non mi avrebbe dato fastidio tre mesi fa. Tre mesi fa, avrei dato per scontato di ricevere l'attenzione perché la mia reputazione di tecnico mi aveva preceduto. Avrei dovuto arrancare dal parcheggio, con la mia piccola e merdosa Corolla nel parcheggio, e avrei fatto la fila per ottenere un permesso di parcheggio per non prendere una multa il primo giorno di lezione.

Ma non c'era alcun riconoscimento sui loro volti.

Respirai più facilmente. "Mi sento ridicolo, a dire il vero".

Un'altra risatina bassa e baritonale di Kash. "Hai ottenuto questo. E hai già incontrato Busich e Goa. Si prenderanno cura di te".

Strinsi le labbra.

Li avevo conosciuti. Ma non volevo conoscerli in quel modo. Non nello studio di mio padre, con mio padre lì, e sapendo che stavo già ottenendo privilegi speciali perché mi presentava come la figlia di Peter Francis. Busich era il capo di tutti i programmi di laurea e Goa era il capo del dipartimento del mio programma. Due persone che un normale studente laureato non avrebbe mai incontrato, ma non io. Un altro cambiamento.

Tutti questi cambiamenti.

Mi si strinse lo stomaco. Il mio sguardo vacillava; tutti stavano iniziando a circondarmi.

Controllati! Potevo sentire la voce di Chrissy che mi sgridava, carica di impazienza e convinta che tutta questa storia fosse ridicola. Io che mi lamentavo di tutte le cose "speciali" che mi erano successe e che sapevo sarebbero continuate a succedermi. Tre mesi fa avrei alzato gli occhi al cielo, ma...

"E se l'avessi drogata troppo?".

"Stronza..."

"Rapimento e omicidio...".

Deglutii su un nodo ricoperto di acido e me lo ficcai in gola. È successo.

Mi tremavano le mani, ma mantenni la voce ferma. Maledizione, la mia voce non avrebbe rivelato nulla.

"Hai ragione. Starò bene".

Raddrizzati, Bailey.

Mi sono raddrizzata.

Tira indietro le spalle, ragazza.

Ho tirato indietro le spalle.

Aspira. Aspira. E vai avanti. Hai una laurea da conquistare. Stai per conseguire un master in sistemi informatici.

Ho aspirato, aspirato e sono stata brava a partire. Sentire la voce di mia madre mi ha fatto passare tutto, ed ero pronta. Sarei stata bene.

Cambiai tattica. "Ti amo".

Rimase in silenzio per un momento. Non se l'era bevuta, ma aveva risposto e io sapevo che era un lasciapassare. Se ne sarebbe occupato stasera, e di cosa fosse "questo" non ne ero sicura nemmeno io. Ma riattaccai con Kash.

Sapevo che mi copriva le spalle.

Sapevo che mi amava.

Sapendolo, sentendolo, accettandolo, ero pronta ad andare.

Due (1)

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DUE

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Sono entrato e c'era una fila di saluti per me. Non è uno scherzo.

O meglio, era un'esagerazione, ma la signora Busich era lì, con un ampio sorriso, i capelli scuri raccolti in uno chignon. Accanto a lei c'erano il signor Goa, altri due membri della facoltà e due studenti. Conoscevo i membri della facoltà perché avevo fatto le mie ricerche. Uno era il mio consulente, la signora Wells, e l'altro era un altro professore dei miei studi, il signor Dvantzi. Gli studenti non li conoscevo. Non avevo fatto ricerche su di loro, il che dimostra quanto fossi fuori strada. Tre mesi fa, avrei spulciato tutto quello che potevo trovare e avrei avuto difficoltà a non spulciare l'elenco dei prossimi laureati del primo anno.

"Signora Franci..."

Fermai Busich con un sorriso educato. "Sono Hayes. Sono ancora solo Bailey Hayes".

Fece una pausa, con le sopracciglia aggrottate dietro gli occhiali, poi il suo viso si distese. Le tornò il sorriso. "Ma certo. Signorina Hayes. Benvenuti". Fece un gesto agli studenti. "Questi sono Hoda Mansour e Liam Smith. Sono entrambi studenti del vostro gruppo".

Il viso di Hoda era splendido. Occhi grandi e scuri, carnagione liscia e abbronzata e labbra così rotonde da essere quasi ovali. I suoi capelli erano robusti. Era l'unica parola che mi veniva in mente, perché erano davvero tanti. Erano lisci e le ricadevano appena sotto le spalle, ma il volume mi faceva venire l'acquolina in bocca. Se quel giorno aveva fatto il blowout, volevo sapere chi era il suo parrucchiere, e io non ero quel tipo di ragazza. Chrissy, sì. Mia madre le sarebbe stata addosso, esclamando per la sua pedicure, le sue unghie color crema e gli orecchini che pendevano e scintillavano dalle sue orecchie. Ma fu lo sguardo di Hoda a farmi scattare sull'attenti.

Non era una con cui scherzare. Lo capii subito. C'era uno sguardo acuto e quasi calcolatore. La fissai con lo stesso sguardo e le sue labbra si strinsero in una linea piatta.

Va bene, allora.

Mi sarei comportata bene con lei.

Liam era quasi l'opposto. Capelli biondi e disordinati che si appiccicavano all'aria, un'onda permanente in cui si vedeva che si passava la mano tra i capelli, lasciandoli lì dove erano, e mentre lo studiavo faceva proprio così. Un sorriso quasi ebete gli apparve sul viso. Le linee intorno agli occhi e alla bocca erano morbide e gli conferivano un aspetto assonnato. Gli occhi blu erano macchiati dalla stanchezza o da qualcosa di chimico, ma aveva un fisico da atleta. Spalle larghe. La polo gli tagliava i bicipiti e questi erano robusti, quindi il ragazzo passava del tempo in palestra.

Le due cose insieme non erano quello che mi aspettavo. D'altra parte, nemmeno io rientravo nello stereotipo dell'informatico. Guardando oltre loro verso il corridoio, vidi molti ragazzi goffi e impacciati che invece lo facevano, e anche una ragazza che passò davanti a tutti, correndo verso il nostro gruppo. Minuta. Carnagione più scura, labbra piccole e viso più rotondo.

Mi piacque subito.

"Ah. Sì. Lei è Melissa Zvanguam".

"Salve". Ha allungato la mano, con gli occhi spalancati che mi hanno accolto.

Lo sapevo. Lo sapevo e basta. È stato immediato, ma lo sguardo da star era lì.

Se avessi avuto dei dubbi prima, ora mi sarei preso a calci. Gli altri si tenevano più controllati, o semplicemente non gli importava, ma a questa ragazza importava.

E sapevo quali parole sarebbero venute da lei dopo, in un tono di stupore e respiro. "Tu sei la figlia di Peter Francis".

Le misi la mano tra le sue e lei mi strinse forte, dicendo: "Sono una grandissima fan di tuo padre e tu farai parte della mia coorte". Un respiro profondo.

La signora Busich si accigliò. "Si dia una regolata, signorina Zvanguam".

"Sì." Melissa annuì automaticamente, con gli occhi vitrei e incollati a me, e fece un passo indietro. La sua mano non si è staccata dalla mia e si è piegata in avanti. "Non posso lasciare la tua mano".

Hoda tossì, facendo un passo avanti. Le sue mani erano strette davanti a sé e il movimento ci separò.

Liam era fatto. Ne ero abbastanza sicura. Il suo sorriso non si affievolì né cambiò. Non si mosse affatto.

Già. Era fatto. Ne ero certo.

"Ah. Signorina Mansour. Perché non mostra alla signorina Hayes i locali e la aiuta a sistemarsi?".

Mi ero sistemata. Lo dissi anch'io. "Ho fatto un giro la scorsa primavera e ho studiato tutte le mappe e le planimetrie. A dire il vero, voglio solo arrivare in classe e cominciare".

Hoda si mise di lato, in modo da essere per metà accanto a me, di fronte alla signora Busich.

"Sì, beh..." Busich lanciò un'occhiata all'altra facoltà, il che aveva senso. Lei era il capo di tutto. Questa era una domanda più specifica.

La signora Wells prese spunto e annuì, con un altro sorriso formale sul volto. "Hoda le mostrerà comunque le facoltà più pertinenti. Hoda?"

"Sì, signora Wells?"

"La porti nel mio ufficio dopo la lezione. Signorina Hayes?"

La signorina Hayes era così formale. "Bailey. Per favore."

"Bailey". Il suo sorriso sembrava un po' più genuino. "È un piacere conoscerla. Dopo la lezione, Hoda ti accompagnerà nel mio ufficio. Dobbiamo esaminare il tuo programma".

Annuii. Me lo aspettavo.

Un incontro con il proprio consulente era normale. Il resto non lo era.

"Sembra perfetto. Grazie".

Hoda iniziò il tour con un botto. Mi precedeva e io dovevo affrettarmi, ma lei stava già procedendo.

"Abbiamo dodici studenti nella nostra coorte. Tre sono a metà tempo. Nove sono a tempo pieno. Ci sono tre femmine. Tu, io e Melissa formiamo queste statistiche. Il resto sono ragazzi e abbiamo due adulti più anziani, e quando dico anziani intendo dire che sono studenti di ritorno di mezza età". Passò davanti a un'aula aperta e fece un cenno all'interno. "Le lezioni del lunedì iniziano alle nove e trenta, quelle del giovedì alle dodici e trenta. Ciascuna è di tre ore. Il vostro consulente vi illustrerà il resto del programma. Qui c'è il nostro laboratorio personale per gli studenti".

Si avvicinò a una porta e la aprì. Era una stanza in muratura, senza finestre, solo computer. Un sacco di computer. La stampante era sistemata in un angolo e accanto c'era un addetto alla sala.

"Usiamo la biblioteca della scuola per studiare di più, quindi se non siamo qui, molto probabilmente saremo in biblioteca. La maggior parte sono assistenti laureati, GA, ma qui non è consentito bighellonare negli uffici extra. Il dipartimento di informatica vuole creare una coorte coesa e connessa con questo programma e quindi, sì, questo significa che siamo cavie. L'anno scorso c'è stato un numero di suicidi di studenti superiore alla media. Hanno esaminato i programmi più isolati e il programma informatico ha ottenuto un punteggio elevato. Quindi ecco qua. Ci stanno dando degli amici a forza, non che vi manchino".

Due (2)

Fece una pausa prima di proseguire lungo il corridoio. "Tutti sanno chi sei. E dopo l'incontro con la signora Wells, accorreranno a lei. Peter Francis è un dio per noi". Strinse gli occhi, scrutandomi in alto e in basso. "Se avessi meritato questo programma da solo, sono sicuro che capiresti".

Oh, cavolo.

La mia schiena si raddrizzò.

Sentii che il calore iniziava prima nella pancia e saliva a ritmo sostenuto.

"Merito? Per conto mio?". Strinsi gli occhi. "Credi che io sia entrata qui per via di chi è mio padre?".

Lei andò più avanti nel corridoio, dando le spalle alla porta chiusa di un'aula, e si mise di fronte a me. "Non lo penso. Lo so. Lavoro nell'ufficio lauree ed ero lì quando Peter Francis ha chiamato la signora Busich per parlare di te la scorsa primavera. Sono io che ho risposto al telefono".

Non era... Mi è caduto lo stomaco.

Aspetta, però.

Cosa significava?

Sono entrato da solo. Questo mi ha fatto tornare in mente le preoccupazioni di prima, preoccupandomi se avevo ottenuto quelle borse di studio per merito mio o per la mia parentela con Peter. Io sapevo chi ero. Questa ragazza no. Non aveva idea di chi fossi, il che la diceva più lunga su di lei che su di me.

"Se Peter ha chiamato per me la scorsa primavera, non è stato per farmi avere un posto. Sono stata accettata da sola".

"Il tuo nome non era nemmeno negli archivi fino a dopo quella telefonata. È stato papà a farti entrare. Abbiamo un requisito di media B. Se non riesci a entrare nel programma, sei fuori".

Una volta smesso di insultarmi, i suoi occhi passarono oltre le mie spalle, e non era la prima volta da quando avevamo iniziato il tour.

Si avvicinò, abbassando la testa. "Conosci quel tipo?".

Mi girai e vidi Erik chino sulla fontana.

Aveva lo zaino in spalla. Il rigonfiamento sporgeva sul fianco e ci osservava con la coda dell'occhio.

"Ci ha seguito per tutto il tempo".

Il gioco era fatto.

Ma lei non disse nulla e non aspettò la mia risposta. La sua mano andò alla porta ed entrò.

Mi misi dietro di lei e mi girai.

Dodici occhi si voltarono verso di me.

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