O Jogador Mais Perigoso

Capítulo 1 (1)

A prisão tinha uma forte semelhança com as masmorras da infância de Anastacya: escura, molhada e feita de pedra inabalável que vazava sujeira e miséria. Também havia sangue aqui; ela podia sentir tudo isso, puxando-o dos degraus de pedra recortados até as paredes escurecidas pela tocha, permanecendo nas bordas de sua consciência como uma sombra sempre presente.

Seria preciso tão pouco - um toque de sua vontade - para que ela controlasse tudo isso.

Pensando nisso, Ana torceu mais os dedos com luvas em torno das peles gastas de seu capuz e voltou sua atenção de volta para a guarda esquecida vários passos adiante. Suas botas varyshki de couro de couro de bico cravejado em passos suaves e afiados, e se ela ouvisse com atenção suficiente, poderia ouvir o tênue jingle das folhas de ouro que ela usou para suborná-lo em seus bolsos.

Ela não era uma prisioneira desta vez; ela era sua cliente, e aquele doce guizo de moedas era um lembrete constante de que ele estava - por enquanto - do lado dela.

Ainda assim, a lanterna lançou sua sombra cintilante sobre as paredes ao seu redor; era impossível não ver este lugar como o tecido de seus pesadelos e ouvir os sussurros que vinham com ela.

Monstro. Assassino.

Papai lhe teria dito que este era um lugar cheio de demônios, onde os homens mais malignos eram mantidos. Mesmo agora, quase um ano após sua morte, Ana encontrou sua boca seca enquanto imaginava o que ele diria se ele a visse aqui.

Ana afastou esses pensamentos e manteve seu olhar sempre em frente. Monstro e assassino ela poderia ser, mas isso não tinha nada a ver com sua tarefa em mãos.

Ela estava aqui para limpar seu nome de traição. E tudo dependia de encontrar um prisioneiro.

"Estou lhe dizendo, ele não lhe dará nada". A voz grosseira do guarda a arrancou dos sussurros. "Ouvi dizer que ele estava numa missão para matar alguém de alto perfil quando foi pego".

Ele estava falando sobre o prisioneiro. O prisioneiro dela. Ana endireitou, agarrando-se à mentira que tinha ensaiado repetidas vezes. "Ele vai me dizer onde escondeu meu dinheiro".

O guarda a jogou um olhar simpático sobre o ombro dele. "É melhor você passar seu tempo em um lugar mais agradável e ensolarado, meya dama". Mais de uma dúzia de nobres subornaram o seu caminho até as Cataratas Fantasmas para vê-lo, e ele ainda não lhes deu nada. Ele fez alguns inimigos poderosos, esta Quicktongue".

Um longo e arrastado lamento furou o final de sua sentença, um grito tão torturado que os cabelos do pescoço de Ana subiram. A mão do guarda flertou até o punho de sua espada. A lanterna cortou seu rosto, metade em laranja cintilante, metade em sombra. "As células estão ficando cheias delas Affinites".

Os passos de Ana quase vacilaram; o fôlego dela se apanhou bruscamente, e ela o soltou novamente, lentamente, forçando-se a manter o ritmo.

Sua inquietação deve ter se mostrado em seu rosto, pois o guarda disse rapidamente: "Não se preocupe, meya dama". Estamos armados até os dentes com Deys'voshk, e os Affinites são mantidos presos em celas especiais de pedra negra. Não vamos nos aproximar deles. Esses deimhovs estão trancados em cofre".

Deimhov. Demônio.

Uma sensação doentia agitada no poço de seu estômago, e ela cavou seus dedos enfiados na palma da mão enquanto segurava seu capuz mais apertado sobre sua cabeça. Afinidades eram geralmente faladas em sussurros silenciosos e olhares temerosos, acompanhados de histórias do punhado de humanos que tinham Afinidades com certos elementos. Monstros - que podiam fazer grandes coisas com seus poderes. Empunham fogo. Derramar relâmpagos. Cavalgar o vento. Dar forma à carne. E depois houve alguns, houve rumores, cujos poderes se estenderam além do físico.

Poderes que nenhum ser mortal deveria ter. Poderes que pertenciam ou às Divindades ou aos demônios.

O guarda sorria para ela, talvez para ser amigável, talvez para se perguntar o que uma garota como ela, vestida com peles e luvas de veludo - embora claramente uma vez luxuosa - estava fazendo nesta prisão.

Ele não estaria sorrindo para ela se soubesse o que ela era.

Quem ela era.

O mundo dela se afiou em seu redor, e pela primeira vez desde que ela entrou na prisão, ela estudou a guarda. A insígnia do Imperial Cyrilian - o rosto de um tigre branco rugindo esculpido orgulhosamente em sua couraça de blackstone-forced breastplate. Espada em seu quadril, afiada de modo que as bordas cortadas no ar, feitas do mesmo material de sua armadura - uma liga meio metálica, meio negra impermeável à manipulação Affinite. E, finalmente, seu olhar se fixou no frasco de líquido verde que pendia de sua fivela de cinto, sua ponta curvava como o cangote de uma cobra.

Deys'voshk, ou a Água das Deidades, o único veneno conhecido para subjugar uma Afinidade.

Ela tinha pisado, mais uma vez, no tecido de seus pesadelos. Masmorras esculpidas de pedra preta fria, mais escura do que a noite, e o sorriso branco e ossudo de seu caseiro enquanto ele forçou Deys'voshk a ensopar-lhe a garganta para purgar a monstruosidade com que ela havia nascido - uma monstruosidade, mesmo nos termos dos Affinites.

Monstruosidade.

Sob suas luvas, as palmas das mãos dela estavam escorregadias de suor.

"Nós temos uma boa seleção de contratos de trabalho à venda, meya dama". A voz do guarda parecia muito distante. "Com a quantidade de dinheiro que você ofereceu para ver a Quicktongue, seria melhor você assinar um ou dois Affinites. Eles não estão aqui por nenhum crime grave, se é essa a sua preocupação. Apenas os estrangeiros sem documentos. Eles ganham com mão-de-obra barata".

Seu coração balbuciava. Ela tinha ouvido falar desta corrupção. Afinidades estrangeiras atraíram a Cyrilia com promessas de trabalho, apenas para se encontrarem à mercê dos traficantes quando chegaram. Ela tinha até ouvido sussurros de guardas e soldados através do Império caindo nos bolsos dos corretores Affinite, folhas de ouro correndo para seus bolsos como água.

Ana nunca havia esperado encontrar um.

Ela tentou manter sua voz firme enquanto respondia: "Não, obrigada".

Ela tinha que sair desta prisão o mais rápido possível.

Era tudo o que ela podia fazer para continuar plantando um pé à frente do outro, para manter suas costas retas e o queixo alto como havia sido ensinado. Como sempre, na névoa cega de seu medo, ela voltaria seus pensamentos para seu irmão-Luka seria corajosa; ele faria isso por ela.

Capítulo 1 (2)

E ela teve que fazer isso por ele. Os calabouços, o guarda, os sussurros e as lembranças que eles trouxeram de volta - ela suportaria tudo isso, e o suportaria cem vezes, se isso significasse que ela poderia ver Luka novamente.

Seu coração doía quando ela pensava nele, mas sua dor era um buraco negro sem fim; não seria suficiente afundar nele agora. Não quando ela estava tão perto de encontrar o único homem que poderia ajudá-la a limpar seu nome.

"Ramson Quicktongue", ladrava o guarda, fazendo uma parada fora de uma cela. "Alguém aqui para recolher". Um emaranhado de chaves; a porta da cela se abriu com um guincho relutante. O guarda se virou para ela, levantando sua tocha, e ela viu seus olhos passarem novamente por cima do capô dela. "Ele está lá dentro. Eu estarei aqui - me dê um grito quando estiver pronto para ser solto de novo".

Ao respirar fundo para invocar sua coragem, Ana atirou seus ombros para trás e entrou na cela.

O cheiro rançoso de vômito a atingiu, junto com o fedor dos excrementos humanos e do suor. No canto mais longínquo da cela, uma figura caiu contra a parede coberta de sujeira. Sua camisa e suas calças estavam rasgadas e ensangüentadas, seus pulsos irritados pelas grilhetas que o prendiam à parede. Tudo o que ela podia ver era cabelo marrom fosco até que ele levantou a cabeça, revelando uma barba cobrindo metade do rosto, imunda com pedaços de comida e sujeira.

Esta era a mente criminosa cujo nome ela tinha forçado dos lábios de quase uma dúzia de condenados e vigaristas? O homem em quem ela havia depositado todas as suas esperanças durante as últimas onze luas?

Ela congelou, no entanto, enquanto seus olhos se concentravam nela com intenção afiada. Ele era muito mais jovem - muito mais jovem do que ela esperava para um famoso senhor do crime do Império. Surpresa torcida em seu estômago.

"Quicktongue", disse ela, testando sua voz, e depois mais alto - "Ramson Quicktongue". Esse é seu verdadeiro nome?"

Um canto da boca do prisioneiro enrolado em um sorriso. "Depende de como você define 'real'. O que é real e o que não é tende a ficar distorcido em lugares como estes". Sua voz era suave, e ele tinha o leve toque de um sotaque cirilo estaladiço e de alta classe. "Qual é seu nome, querida?"

A pergunta a pegou desprevenida. Fazia quase um ano desde que ela havia trocado amabilidades com qualquer outra pessoa além do mês de maio. Anastacya Mikhailov, ela queria dizer. Meu nome é Anastacya Mikhailov.

Só que não era. Anastacya Mikhailov era o nome da Princesa Coroa de Cyrilia, afogou onze luas no passado em sua tentativa de escapar da execução por assassinato e traição contra a Coroa de Cyrilian. Anastacya Mikhailov era um fantasma e um monstro que não existia, e não deveria existir.

Ana bateu com as mãos firmemente no fecho de seu capuz. "Meu nome não é da sua conta. Com que rapidez você pode encontrar alguém dentro do Império"?

O prisioneiro riu. "Quanto você pode me pagar?"

"Responda a pergunta."

Ele inclinou sua cabeça, sua boca uma curva zombeteira. "Depende de quem você está procurando. Várias semanas, talvez. Vou rastrear minha rede de espiões malvados e vigaristas até sua preciosa pessoa de preocupação". Ele fez uma pausa e apertou as mãos, suas correntes se movendo em voz alta. "Hipoteticamente, é claro. Há limites até mesmo para o que eu posso fazer de dentro de uma cela de prisão".

Já sentia de sua conversa como se ela estivesse andando na corda bamba, e uma única palavra equivocada poderia mandá-la mergulhar. Luka havia passado por cima do básico da negociação com ela; a memória se acendeu como uma vela dentro da escuridão da cela. "Eu não tenho várias semanas", disse Ana. "E eu não preciso que você faça nada". Eu só preciso de um nome e de um local".

"Você dirige um negócio difícil, meu amor". A língua rápida sorriu, e Ana estreitou os olhos. Pela maneira suja como falou e pelo brilho do contentamento em seus olhos, ficou claro que ele encontrou divertimento no desespero dela, embora não tivesse idéia de quem ela era e por que ela estava aqui. "Felizmente, eu não sei. Vamos fazer um acordo, querida. Liberte-me destas grilhetas e eu sou seu para comandar". Encontrarei seu príncipe bonito ou pior inimigo dentro de duas semanas, seja nos confins do Deserto de Aramabi ou nos céus do Império Kemeiran".

Sua atracção pôs os nervos de Ana à flor da pele. Ela podia adivinhar como funcionavam esses criminosos coniventes. Dê-lhes o que eles queriam e eles o apunhalariam pelas costas mais rápido do que se pudesse pestanejar.

Ela não cairia em sua armadilha.

Ana alcançou as dobras de seu manto usado, desenhando um pedaço de pergaminho. Era uma cópia de um dos esboços que ela havia feito nos primeiros dias após a morte do papai, quando os pesadelos a despertaram no meio da noite e aquele rosto a assombrava a cada segundo de seus dias.

Em um movimento rápido, ela desenrolou o pergaminho.

Mesmo na penumbra da luz trémula do guarda lá fora, ela podia ver os contornos de seu esboço: aquela cabeça careca e aqueles olhos melancólicos e grandes que faziam o sujeito parecer quase infantil. "Estou à procura de um homem". Um alquimista ciriliano. Ele praticou medicina no Palácio de Salskoff há algum tempo". Fez uma pausa, e ousou apostar. "Diga-me seu nome, e onde encontrá-lo, e eu o libertarei".

A atenção da Quicktongue tinha sido atraída para a imagem assim que ela a mostrou, como um lobo faminto para presa. Por um momento, seu rosto estava parado, ilegível.

E então seus olhos se alargaram. "Ele", sussurrou ele, e a palavra floresceu em esperança em seu coração, como o calor do sol amanhecendo em uma longa, longa noite.

Finalmente.

Enfim.

Onze luas de solidão, de esconder-se, de noites escuras nas frias florestas boreais de Cirillia e dias solitários, viajando pela cidade após as onze luas da cidade, e finalmente, ela havia encontrado alguém que conhecia o homem que havia assassinado seu pai.

Ramson Quicktongue, os barmen e os rastejadores de bares e caçadores de recompensas haviam sussurrado para ela quando cada um deles voltou de mãos vazias de sua busca por um alquimista fantasma. O senhor do crime mais poderoso da rede de criminalidade ciriliana, a mais vasta. Ele pôde localizar o gerbil guzhkyn de uma nobre mulher do outro lado do Império dentro de uma semana.

Talvez eles estivessem certos.

Capítulo 1 (3)

Era tudo o que Ana podia fazer para manter suas mãos firmes; ela estava tão concentrada na reação dele que quase se esqueceu de respirar.

Os olhos de Quicktongue permaneceram fixos no retrato, entrincheirados, enquanto ele o alcançava. "Deixe-me ver".

O coração dela batia loucamente enquanto ela corria para frente, tropeçando levemente em sua pressa. Ela estendeu o esboço, e por um longo momento, a Língua Quicktongue se inclinou para frente, o polegar dele escovando um canto do desenho dela.

E então ele saltou em direção a ela. Sua mão estalou ao redor do pulso dela em um aperto visceral, a outra batendo palmas na boca dela antes que ela tivesse a chance de gritar. Ele lhe deu um puxão afiado para frente, torcendo-a ao redor e segurando-a perto dele. Ana fez um som abafado em sua garganta enquanto o fedor de seus cabelos não lavados a atingia. "Isto não tem que acabar mal". Seu tom era baixo quando ele falava, sua anterior indiferença foi substituída por um senso de urgência. "As chaves estão penduradas do lado de fora, junto à porta. Ajude-me a sair e eu lhe darei qualquer informação sobre quem você quiser".

Ela arrancou o rosto de sua mão imunda. "Deixe-me ir", ela rosnou, pressionando contra seu porão, mas seu aperto só apertou. De perto, sob a luz da tocha, o brilho duro de seus olhos de aveleira de repente assumiu um olhar selvagem, quase louco.

Ele ia machucá-la.

O medo a atingiu, e de anos de treinamento, um único instinto a cortou através de sua névoa de pânico.

Ela poderia machucá-lo também.

Sua afinidade se agitava, atraída pelo pulso quente de seu sangue, correndo através dela e enchendo-a de uma sensação de poder. À sua vontade, cada gota de sangue em seu corpo poderia ser dela para comandar.

Não, pensou Ana. Sua afinidade deveria ser usada apenas como um último recurso absoluto. Como em qualquer afinita, seu poder vinha com relatos. A mínima agitação de seu poder transformou sua íris em carmesim e escureceu as veias em seus antebraços - uma clara indicação do que ela era, para aqueles que sabiam como procurá-la. Ela pensou no guarda do lado de fora, na curva para seu frasco de Deys'voshk, no brilho perverso de sua espada de pedra negra.

Ela estava tão concentrada em diminuir sua afinidade que não via isso acontecer.

A mão de Quicktongue se atreveu a sair e atirou o capuz da cabeça dela.

Ana tropeçou de volta, mas o dano estava feito. A língua rápida olhou fixamente para os olhos dela, a antecipação no rosto dele dando lugar ao triunfo. Ele tinha visto o carmesim de suas íris; ele sabia que a procurava - para o dizer a sua afinidade. Um sorriso torceu sua boca mesmo quando ele a soltou e gritou: "Affinite-help"!

Antes que ela pudesse perceber completamente que afinal ela havia caído na armadilha dele, passos afiados soavam atrás dela.

Ana girou. O guarda entrou na cela, sua espada de pedra preta levantada, a tonalidade verde de Deys'voshk que ele havia derramado sobre a lâmina pegando a lanterna.

Ela se esquivou. Não suficientemente rápido.

Ela sentiu a picada afiada da lâmina em seu antebraço enquanto tropeçava para o outro lado da cela, seu hálito esfarrapado. A espada tinha sido cortada através da luva, o tecido se abrindo para revelar um leve gotejamento de sangue.

O mundo se estreitou, por um momento, naquelas gotículas de sangue, a curva lenta de seu caminho pelo pulso dela, o brilho das contas enquanto elas pegavam a luz da tocha, brilhando como rubis.

O sangue. Ela sentiu sua afinidade despertar para o chamado de seu elemento. Ana arrancou a luva, assobiando ao ar livre em sua ferida.

Tinha começado - as veias que corriam pelo braço haviam escurecido até um roxo machucado, protuberante de sua carne em estrias irregulares. Ela sabia como isto era; ela havia olhado para si mesma no espelho durante horas a fio, os olhos inchados pelo choro e os braços sangrando por ter tentado arranhar suas veias.

Um sussurro a encontrou no escuro.

Deimhov.

Ana olhou para cima e encontrou o olhar do guarda quando ele ergueu sua tocha.

O horror torceu suas feições ao recuar em direção ao canto do Quicktongue e apontar sua espada para ela.

Ana passou um dedo através de sua ferida. Ela saiu molhada, com uma mancha de líquido de cor verde que se misturou com o sangue dela.

Deys'voshk. Seu coração correu, e as lembranças tremeluziram em sua mente: as masmorras, Sadov forçando o líquido amargo pela garganta abaixo, a fraqueza e a vertigem que se seguiu. E, inevitavelmente, o vazio onde sua afinidade já havia estado, como se ela tivesse perdido o sentido da visão ou do olfato.

Os anos que ela passara a tomar este veneno na esperança de limpar sua afinidade de seu corpo resultaram, ao invés disso, em uma tolerância a Deys'voshk. Enquanto o veneno bloqueou as habilidades da maioria dos afinitas quase instantaneamente, Ana tinha quinze, às vezes vinte minutos antes que isso a tornasse inútil. Numa tentativa desesperada de sobreviver, seu corpo havia se adaptado.

"Você se move e eu te corto de novo", rosnou o guarda, com sua voz instável. "Seu Afinita imundo".

Um emaranhado de metal, um flash de cabelos castanhos emaranhado. Antes que qualquer um deles pudesse fazer qualquer coisa, o Quicktongue partiu suas correntes ao redor do pescoço do guarda.

O guarda soltou um arfante sufocado enquanto se agarrava às correntes que agora lhe enterraram na garganta. Das sombras atrás dele, o sorriso de Ramson Quicktongue cortou de branco.

A bílis subiu na garganta de Ana, e uma onda de vertigem a atingiu enquanto o veneno começava a penetrar nela. Ela se agarrou à parede, suando na testa apesar do frio.

A língua rápida virou-se para ela, segurando a guarda que lutava por perto. Sua expressão era agora predatória, sua anterior indiferença afiada à fome de um lobo. "Agora, vamos tentar novamente, querida. As chaves devem estar penduradas em um prego fora do protocolo padrão da porta da cela antes que um guarda entre em uma cela. O conjunto para minhas correntes são as de ferro em forma de garfo, quarto na fila. Destranque-me, tire-nos aos dois daqui incólumes, e podemos falar sobre seu alquimista".

Ana se firmou contra os tremores em seu corpo, seu olhar se desviando entre a Quicktongue e a guarda. Os olhos do guarda rolaram de volta em sua cabeça, e cuspiram bolhas na boca enquanto ele se engasgava para respirar ar.

Capítulo 1 (4)

Ela sabia como a Quicktongue era perigosa quando veio à procura dele. No entanto, ela nunca havia esperado que ele, um prisioneiro acorrentado às paredes de pedra de Ghost Falls, chegasse tão longe.

Desacorrentá-lo seria um erro terrível, terrível.

"Venha, agora". A voz de Quicktongue a aterrorizou com a escolha horrível. "Não temos muito tempo. Em cerca de dois minutos, o próximo turno será aqui. Você será jogada em uma dessas celas e vendida em algum contrato de trabalho - e todos nós sabemos como isso funciona. E eu ainda estarei aqui". Ele encolheu os ombros e apertou suas correntes. As bochechas do guarda incharam. "Se esse é o cenário que você prefere, então devo dizer que estou desapontado".

As sombras na sala estavam balançando, contorcendo. Ana piscou rapidamente, tentando manter seu pulso de corrida contra a primeira etapa do veneno. Em seguida, vieram os calafrios e os vômitos. E depois a seiva em sua força. Durante todo o tempo, sua afinidade estaria diminuindo como uma vela acesa até o final de seu pavio.

Pense, Ana, ela mesma disse, apertando seus dentes. Seus olhos ousavam ao redor da cela.

Ela podia torturar o homem enquanto ela ainda tinha sua afinidade. Ela podia tirar o sangue dele, feri-lo, ameaçá-lo e obter a localização de seu alquimista.

Lágrimas picadas em seus olhos, e ela os fechava contra as imagens que ameaçavam se amontoar em sua mente. Em meio a todas as suas memórias, uma ardia tão brilhante como uma chama no caos. Você não é um monstro, sistrika. Era a voz de Luka, firme e firme. Sua afinidade não te define. O que define você é como você escolhe empunhá-la.

É isso mesmo, pensou ela, respirando fundo e tentando ancorar-se nas palavras de seu irmão. Ela não era uma torturadora. Ela não era um monstro. Ela era boa, e não submeteria este homem - por mais escuras que fossem suas intenções - aos mesmos horrores pelos quais ela havia passado.

O que a deixou com uma opção.

Antes que ela percebesse, ela havia atravessado a sala e arrancado as chaves da parede, e estava se atirando às correntes do prisioneiro. Elas caíram com um clique. A língua rápida saltou para longe deles e ousou atravessar a sala num piscar de olhos, esfregando seus pulsos irritados. O guarda caiu no chão, inconsciente, sua respiração ofegante pela boca semi-aberta.

Uma nova onda de náusea rolou sobre Ana. Ela se agarrou à parede. "Meu alquimista", disse ela. "Nós tínhamos um acordo".

"Ah, ele." A língua rápida foi até a porta da cela e espreitou lá fora. "Vou ser honesto com você, amor. Não tenho idéia de quem é esse homem. Adeus". Em um piscar de olhos, ele estava do outro lado das grades. Ana se escondeu para frente, mas a porta da cela se fechou com um estrondo.

A língua rápida lhe sacudiu as chaves. "Não leve isso muito a peito". Afinal, eu sou um vigarista".

Ele jogou uma saudação falsa, girou sobre seus calcanhares, e desapareceu na escuridão.

Capítulo 2 (1)

Por um momento, Ana só ficou de pé, olhando para seu recuo, sentindo-se como se o mundo estivesse desaparecendo sob seus pés. Conquistada por um vigarista. Uma risada amarga sibilou de sua garganta. Será que ela não esperava isso? Talvez, depois de todos estes meses que ela passou aprendendo a sobreviver sozinha, ela era realmente apenas uma princesa ingênua que não conseguia sobreviver além das paredes do Palácio Salskoff.

Sua ferida latejava, um gotejamento de sangue e Deys'voshk enrolava suavemente pelo braço, enchendo o ar com seu toque metálico.

Sua afinidade se agitava.

Não, Ana pensou de repente, tocando um dedo em sua ferida. As gotas de sangue pareciam pulsar na ponta de seus dedos. Não, ela não era apenas uma princesa ingênua. As princesas não tinham o poder de controlar o sangue. As princesas não assassinavam pessoas inocentes em plena luz do dia no meio de uma praça da cidade. As princesas não eram monstros.

Algo se partiu dentro dela e, de repente, ela estava sufocada com anos de ira acumulada, agitando com familiaridade nauseante. Não importava o que ela fizesse, não importava o quanto tentasse ser boa, ela sempre terminava como o monstro.

O resto do mundo escurecia, e depois havia apenas o sangue escorria pelo braço dela e pelo chão em gotas lentas e singulares.

Você quer que eu seja o monstro? Ana levantou o olhar para o corredor onde Ramson havia desaparecido. Eu serei o monstro.

Alcançando aquele lugar retorcido dentro dela, Ana esticou sua afinidade.

Era como acender uma vela. As sombras que lhe puxavam os sentidos irromperam em luz enquanto sua Afinidade alcançava o próprio elemento que a tornava monstruosa: o sangue.

Estava em toda parte: dentro de cada prisioneiro nas celas ao seu redor, salpicado e estampado nas paredes imundas como tinta, desde o vermelho vivo até a ferrugem desbotada. Ela podia fechar os olhos e não ver, mas senti-lo, moldando o mundo ao seu redor e gradualmente, vários corredores para baixo, desvanecendo-se em nada além de seu alcance. Ela o sentia percorrendo as veias, tão poderoso como rios e silencioso como riachos, ou parado e velho como a morte.

Ana esticou suas mãos, sentindo como se estivesse respirando profundamente pela primeira vez em muito tempo. Todo este sangue. Todo este poder. Todo o seu poder de comando.

Ela encontrou facilmente o vigarista, a adrenalina bombeando através de seu corpo iluminando-o como uma tocha ardente entre as velas cintilantes. Ela focalizou sua afinidade no sangue dele e puxou.

Uma estranha sensação de entusiasmo a encheu enquanto o sangue obedecia, cada gota no corpo de Quicktongue saltando ao seu desejo. Ana respirou fundo e percebeu que estava sorrindo.

Um pequeno monstro, uma voz sussurrada em sua mente, desta vez, era a sua própria voz. Talvez Sadov tivesse tido razão afinal de contas. Talvez houvesse alguma parte retorcida dela que fosse monstruosa, por mais que ela tentasse lutar contra isso.

Um grito ressoava no corredor, seguido de um estrondo, e depois sons de arranhões. E então lentamente, da escuridão, um pé emergiu. Em seguida, uma perna. E depois um torso imundo. Ela o arrastou até ela pelo sangue dele, saboreando a maneira como ele saltou para o seu controle, a maneira como ele sacudiu como uma marionete sob o poder dela.

Fora de sua cela, o Quicktongue escreveu no chão. "Pára", ele se desesperou. Uma mancha vermelha apareceu em sua túnica manchada de suor, mergulhando através do tecido e da sujeira. "Por favor, o que quer que esteja fazendo..."

Ana alcançou um braço através das barras da cela e agarrou seu colarinho, apertando-o tão de perto que seu rosto se atirou contra o metal. "Silêncio". Sua voz era um rosnado baixo. "Você me escuta. De agora em diante, você obedecerá a cada palavra minha, ou esta dor que você sente neste momento" - ela puxou o sangue dele novamente, fazendo um lamento baixo - "será apenas o começo". Ela ouviu as palavras como se alguém mais estivesse falando através de seus lábios. "Estamos entendidos?"

Ele estava ofegante, suas pupilas dilatadas, seu rosto pálido. Ana acalmou qualquer culpa ou piedade que ela pudesse ter sentido.

Era sua vez de comandar. Era a vez dela de controlar.

"Agora abra a porta".

O vigarista se acendeu e parou, tremendo visivelmente. Um brilho de suor revestiu seu rosto. Ele se agitou com a fechadura, e a porta da cela se abriu.

Ana saiu da cela e se voltou para ele. O mundo balançou levemente enquanto mais uma tontura a atingia - ainda assim seu estômago se agarrava em prazer torcido como a Quicktongue cringed. Manchas de vermelho estavam se espalhando em sua camisa onde vasos em sua pele haviam quebrado. Amanhã, estes se tornariam ferimentos feios que lhe empurravam o corpo como uma doença hedionda. O trabalho do diabo, como Sadov o havia chamado. O toque do deimhov.

Ana se afastou antes que pudesse sentir repulsa pelo que havia feito. Sua mão ousou automaticamente para o capuz, puxando-o de volta sobre sua cabeça para esconder seus olhos. Suas mãos e antebraços se sentiam pesados, com veias dentadas e cheias de sangue. Ela enfiou sua mão não amanteigada dentro de seu manto, torcendo os dedos contra o tecido frio, sentindo-se exposta sem sua luva.

Os cabelos do pescoço dela subiram quando ela percebeu que a prisão tinha ficado completamente silenciosa.

Alguma coisa estava errada.

Os gemidos e sussurros dos outros prisioneiros haviam se acalmado, como a calma antes de uma tempestade. E então, vários corredores abaixo, um forte estrondo soou.

Ana tensa. Seu coração começou um tamborilar no peito. "Temos que sair daqui".

"Divindades", maldita língua rápida. Ele se puxou do chão e se sentou fortemente encostado à parede, ofegando, os músculos do pescoço se apertando e desengatando. "Quem é você?"

A pergunta surgiu do nada; ela podia pensar em mil maneiras de responder. Sem ser lida, as lembranças folheavam sua mente como as páginas de um livro empoeirado. Um castelo de mármore branco em uma paisagem invernal. Uma lareira, um fogo cintilante, e a voz profunda e firme do papai. Seu irmão, de cabelos dourados e olhos esmeralda, seu riso tão radiante quanto o sol. Sua tia, de olhos esbugalhados e adorável, cabeça curvada em oração com sua trança escura caindo sobre seus ombros...

Ela pressionou as memórias de volta, substituindo a parede que ela havia cuidadosamente construído durante o último ano. Sua vida, seu passado, seus crimes - estes eram seus segredos, e a última coisa que ela precisava era que este homem visse quaisquer fraquezas nela.

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