Macht und Imperium

Kapitel 1

Jack Ryan, Jr., saß hinter dem Lenkrad eines staubigen Ford Taurus und rieb sich mit einer Hand durch seinen dunkelbraunen Bart, wobei er versuchte, nicht an sein wachsendes Bedürfnis zu pinkeln zu denken.Der Wagen stand zum vierten Mal in sieben Stunden, und Ryan stützte beide Hände auf das Lenkrad und starrte in die Dunkelheit.Dallas, Texas, hatte den Ruf, selbst im Herbst schwül zu sein, aber in dieser Septembernacht war es kühl, so dass die beiden Männer in dem Taurus die Fenster weitestgehend hochgekurbelt lassen konnten und die Klimaanlage ausgeschaltet war.

Der verbeulte Ford war erst zwei Jahre alt und sah viel schlechter aus, als er tatsächlich war.Der Taurus war eines der wenigen Modelle, die ein Polizeiauto sein konnten, oder, mit einem schnellen Anstrich mit schwarzer Sprühdose und ein paar sorgfältig angebrachten Dellen an den Türen und Kotflügeln, zu einer klapprigen Rostlaube werden konnten, die dieselben Polizisten als Meth-Flottenfahrzeug betrachten würden.Obwohl das Auto mechanisch in einem verlässlichen Zustand war, stank es nach schlechtem Käse und schmutzigen Sportsocken - und passte gut in diese schäbige Gegend im Süden von Dallas.

Eine schnelle Internetrecherche hatte ergeben, dass die nicht einmal drei Blocks entfernte Kreuzung zu den fünf wahrscheinlichsten Orten in Dallas gehörte, um erstochen zu werden.Soweit Ryan wusste, hatte es heute Abend keine Messerstechereien gegeben, aber die Nacht war noch jung.Das Geräusch von zerbrechenden Flaschen auf dem Bürgersteig nicht allzu weit die Straße hinunter deutete darauf hin, dass zumindest eine Messerstecherei sehr wahrscheinlich war.

Ryan tippte mit den Daumen auf das Lenkrad und schaute auf seine Uhr.Sein Bedürfnis nach Erleichterung würde in den nächsten paar Minuten eine kritische Masse erreichen.Er hatte eine Gatorade-Flasche auf dem Rücksitz, die er für Überwachungsnotfälle verstaut hatte, aber er hoffte wirklich, aussteigen und sich für eine Minute die Beine vertreten zu können - und sei es hinter einem stinkenden Müllcontainer, der mit Pizzakartons überquoll, in einer Gasse, die mit kaputten Spritzen und gebrauchten Kondomen übersät war.

Während der zweiundvierzig Minuten, die sie zwischen der Hintertür eines mexikanischen Lebensmittelgeschäfts und einem Laden, der Nähmaschinen verkaufte, geparkt hatten, hatte Jack ein halbes Dutzend Typen - alles Asiaten - in den Stripclub Casita Roja auf der anderen Straßenseite gehen sehen.Im Laufe dieser zweiundvierzig Minuten hatte er einen Obdachlosen beobachtet, der vorbei torkelte und sich übergab, einen Graffitikünstler, der die Rückseite des Nähmaschinenladens beschriftete, und zwei Nutten, die Kunden unterhielten, während sie an der rauen Backsteinmauer neben dem Müllcontainer standen, begleitet von einem Heiligenschein aus Motten, die im traurigen Schein einer schwachen Straßenlaterne flatterten.

"Wenn du mich jetzt sehen könntest, liebe Mutter", murmelte Ryan vor sich hin und klopfte auf die Armlehne des Taurus.

"Hast du etwas gesagt?"fragte Bartosz "Midas" Jankowski vom Beifahrersitz aus.Wie Jack war er bärtig und trug ein lockeres Button-Down-Hemd mit kurzen Ärmeln, um die Smith & Wesson M&P Shield Pistole zu verdecken, die in seinem Hosenbund steckte, ebenso wie die Schleife aus Kupferdraht, die er tief um den Hals trug.Hollywood würde jeden glauben lassen, dass das gesamte Kommunikationspaket, einschließlich des Mikrofons und des Funkgeräts, eingewickelt werden kann und in das winzige Stück Plastik passt, das er im Ohr trägt.Ryan wünschte, es wäre so einfach.Es gab zwar winzige Mikrofone, aber die benötigten immer noch ein Funkgerät und eine Art Stromquelle.Die Campus-Mitglieder benutzten ein Profilo-Draht-Nahfeldmikrofon mit Nackenschlaufe und einen kleinen, hautfarbenen Ohrhörer.Ein selbstgebautes sprachgesteuertes Intercom-System machte einen PTT-Schalter überflüssig.Das Ganze lief über ein Motorola-Funkgerät von der Größe eines dicken Spielkartensatzes.

"Ich denke gerade über dieses sexy Leben eines Spions nach", sagte Ryan."Ich muss in ein paar Minuten pinkeln."

Vier weitere Ohrenpaare hörten das Gespräch über das verschlüsselte Netz mit.Ryan hatte gehofft, dass Midas zugeben würde, dass er auch eine Erleichterungspause brauchte, damit er sich in seiner Not ein wenig menschlicher fühlte.Kein solches Glück.Jankowski war relativ neu auf dem Campus, aber Jack hatte genug Einsätze mit dem pensionierten Delta-Force-Kommandeur erlebt, um zu wissen, dass er eine Blase von der Größe einer Wassermelone besaß.

"Ich bin vor einer Stunde gegangen", kam Domingo "Ding" Chavez' Stimme etwas hämisch über Jacks Ohrhörer."Als ich das Mikrofon hochgeklappt habe."

Chavez, ein ranghohes Mitglied von "The Campus" und ehemaliger CIA-Offizier, hatte eine fundierte Vermutung über den nächsten Halt der Zielperson angestellt und kam gerade noch rechtzeitig, um ein magnetisches Mikrofon mit hoher Verstärkung an die Leuchte vor der Tür der Casita Roja zu kleben.Das kleine Mikrofon war etwa so groß wie eine Streichholzschachtel und sendete auf der verschlüsselten Funkfrequenz des Teamnetzes.Es war erstaunlich, welche nützlichen Informationen man von Menschen aufschnappen konnte, kurz bevor sie durch die Tür eines unbekannten Ortes traten.Selbst wenn sie allein waren, plapperten sie manchmal Dinge einfach vor sich hin.

Chavez fuhr fort, es unter die Nase zu reiben."Ich hatte ein paar Schlucke von einem kalten Bier, während ich drinnen war.Ich musste mich anpassen, wissen Sie, mit dem Strom schwimmen."Er machte keinen Kommentar über die nackten Mädchen, die auf der Bühne herumtanzten.Sein Schwiegervater, der Einsatzleiter des Campus, John Clark - eine Legende in der Geheimdienst-Community - beobachtete zufällig diese Operation vom Dach eines Geldverleihs auf halber Höhe des Blocks aus, von wo aus er sowohl die Eingangstür von Casita Roja als auch Ryans Taurus gut sehen konnte.Er hörte über das gleiche Netz mit.

Ryan seufzte."Vielleicht sollte ich reingehen und versuchen, zu hören, worüber unser Mann redet."

"Negativ", sagte Clark."Wir haben den Tracker an seinem Auto und sind an seinem Telefon dran.Im Moment erstellen wir nur Muster."

Chavez sprach durch ein kaum verhohlenes Kichern."Mano, ein weißer Typ wie du würde da drin auffallen."

Ding hatte einen Master-Abschluss in internationalen Beziehungen, aber er konnte im Handumdrehen seinen East-L.A.-Akzent aufdrehen.

"Warte mal", sagte Clark.Als Chef war sein Funkgerät vorrangig und hatte die Möglichkeit, jegliches Geschwätz zu übersteuern - was er häufig tat."Zwei männliche Asiaten kommen jetzt aus dem Haupteingang."

Jack warf sein eigenes monokulares Zielfernrohr an sein Auge und bekam einen guten Blick auf die beiden Männer.Sie waren Anfang zwanzig, hatten kurz geschnittenes Haar und trugen beide ausgeblichene Jeans.Lose weiße Frauenstrickhemden zeigten Arme und Schultern, die mit Tattoos bedeckt waren.Sie lungerten bei den Türen herum und steckten sich jeweils eine Zigarette an.Ryan konnte den Abdruck einer Pistole erkennen, die vorne in die Jeans des einen gestopft war, kaum versteckt unter seinem Hemd.Das Team hatte bereits mehrere Mitglieder der Sun Yee On-Triade identifiziert.Casita Roja war ein Stripclub, der von Tres Equis betrieben wurde, einer kleinen Zelle des Sinaloa-Kartells, die für die drei figurativen X bekannt ist, die durch ein einzelnes Einschussloch zwischen den beiden toten Augen ihrer Opfer gebildet werden.Seit der Gefangennahme von Joaquín "El Chapo" Guzmán wurden die Fraktionen des Kartells noch blutiger - wenn mehr Gewalt als die von Sinaloa überhaupt möglich war.

Es machte Sinn, dass alle im Club packten.Die Männer draußen sprachen in schnellem Mandarin, was für Ryan den Eindruck erweckte, dass sie wegen irgendetwas sehr sauer waren.

Midas neigte seinen Kopf zur Seite und hörte zu.Die chinesischen Männer warfen ein paar flüchtige Blicke die Straße hinauf und hinunter, sahen nichts, was sie beunruhigte, und ließen sich nieder, um zu rauchen und zu scherzen.Sie beendeten ihre Zigaretten, blieben draußen stehen und unterhielten sich noch zwei Minuten lang, bevor sie wie auf einer Stechuhr wieder hinein gingen.

"Ich schätze, die beiden gehören zur Triade", sagte Ryan.

Midas gab ein langsames Nicken von sich."Hört sich so an, als ob diese Sun Yee On Arschlöcher mit Tres Equis in irgendeine schwere Scheiße verwickelt sind.Prostitution, Drogen, alles Mögliche.Laut diesen Typen liefern sie den Mexikanern Vorläuferchemikalien, um etwas Meth zu kochen.Mein Mandarin ist etwas eingerostet, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich da 'roter Phosphor' gehört habe."

Clark stimmte zu."Dachte, das hätte ich verstanden."Er sprach zwar nicht fließend Mandarin, aber er war lange genug dabei, um mehr als nur ein paar Wörter aufzuschnappen und das eingestreute Englisch zu durchschauen."Irgendeine Erwähnung von Eddie Feng?"

"Nein", sagte Midas.

Ihr Ziel, Eddie Feng, war ein taiwanesischer Staatsbürger.Abgesehen davon, dass er süchtig nach Stripclubs und Striptease-Tänzerinnen war, bezeichnete er sich selbst als Reporter für ein Schmierblatt namens Zhenhua Ribao-True Word Daily.Diese Online-Zeitschrift spezialisierte sich auf saftige Enthüllungsberichte über das geheime Leben der politischen Elite in der Volksrepublik China.Die ZRB war bestenfalls sensationslüsterne Klick-Köder.Im schlimmsten Fall waren es schlichtweg Fake News.

Gerry Hendley, CEO von Hendley Associates, der Finanzarbitrage-Firma und weißes Gesicht der geheimen Aktivitäten von The Campus, hätte die ungerechtfertigte Überwachung eines gutgläubigen Journalisten niemals gebilligt.Aber Eddie Feng war eher ein Unterhalter und Propagandist.Feng schien jedoch über etwas gestolpert zu sein, das mit taiwanesischen Agenten und der PRC vor sich ging.

Jack hatte die dünne Verbindung gefunden, als er einige Chatter in einem Internetforum des Konfuzius-Instituts an der Universität von Maryland verglich.Laut mehreren Studenten der U of M hatte die Zeitung "True Word Daily" einen Artikel über die Bombardierung eines unvollendeten U-Bahn-Tunnels am Rande von Peking veröffentlicht.Der Artikel enthielt viele Details - zumindest die Übersetzung, die Jack gelesen hatte - Details, die nur jemand wissen konnte, der mit den Ermittlungen oder der Person oder Gruppe, die den Bombenanschlag verübt hatte, vertraut war.Ryan war zufällig in die gleichen Informationen eingeweiht, und zwar in Form einer Übertragung der bewaffneten Volkspolizei, die von Fort Meade abgefangen wurde.Dieser Feng-Typ hatte zu viel Recht mit den Ereignissen, die für die ChiComs peinlich waren, um Rauch zu blasen.Die PRC hatte noch nichts über den U-Bahn-Bombenanschlag an die Medien weitergegeben.Es gab nirgendwo ein Gerücht darüber, außer bei der NSA-Abhörung und Eddie Fengs Artikel.

Jack hatte seine Analyse zu John Clark gebracht, der selbst ein paar Nachforschungen anstellte, bevor er Ryan zu einem Treffen mit Gerry rief - der einer tiefer gehenden Operation zustimmte.Gavin Biery, der IT-Direktor von Hendley Associates, sollte Eddie Fengs Bankdaten, Telefondaten und alles, was er sonst noch hacken konnte, abrufen - laut Biery war das "jeder digitale Schnipsel", den es über den Mann gab.

Es stellte sich heraus, dass Eddie Feng kürzlich zweitausend Dollar an einen Mann namens Fernando Perez Gomez gezahlt hatte, einen Autohändler in Süd-Dallas, der laut der Datenbank des Texas Department of Public Safety Gang Intelligence Verbindungen zum Tres Equis-Ableger der Sinaloa hatte - und weitere zweitausend Dollar an einen Sun Yee On-Triadenboss, der erst kürzlich aus Taiwan nach Plano, Texas, gekommen war.

Die Informationen waren dünn, aber in Anbetracht der beteiligten Unterweltler und der Tatsache, dass Eddie Feng irgendwie an die Informationen über den Bombenanschlag in der Pekinger U-Bahn gekommen war, hatten Clark und Hendley vereinbart, eine kurze Operation zu starten und Eddie Feng als "unwissenden Agenten" einzusetzen.Feng würde die harte Arbeit machen, seine Quellen weiter ausbauen und ihnen Informationen entlocken, während sie aus der Ferne zusahen und sich Notizen machten.Das Campus-Team würde ihm lediglich bei seinen Ermittlungen folgen, sehen, wohin er ging und wen er traf, und erfahren, ob er noch weitere nützliche Informationen hinter dem Bambusvorhang auftreiben konnte.

Biery hatte Feng ausfindig gemacht, als sein Telefon einen Mobilfunkmast in Houston angefunkt hatte, aber als das Team auftauchte und die Hendley Associates Gulfstream von Washington Reagan in der Luft war, hatte sich Feng bereits nach Norden bewegt.Es dauerte jedoch nicht lange, bis er sich im Fort Worth-Dallas Metroplex an die Arbeit machte.In den letzten sieben Stunden war das Team ihm in vier verschiedene Stripclubs gefolgt.Keiner von ihnen war besonders hochwertig, aber Casita Roja war definitiv der schlimmste.Außerdem befand sich der Club in einem Stadtteil, in dem ein paar bärtige weiße Typen wie Jack Junior und Midas Jankowski auffielen wie ... nun ja, wie bärtige weiße Typen im Barrio.

Ryan schaute auf die Eingangstür des Clubs, dann wieder zu Midas."Haben sie noch etwas Nützliches gesagt?"

"Nicht wirklich", sagte Midas."Abgesehen von den Meth-Zutaten haben sie hauptsächlich über Mädchen und so einen Scheiß geredet."

Adara Sherman, ein weiteres Mitglied des operativen Kaders von The Campus, das Mandarin beherrschte, meldete sich über das Netz."Einer von ihnen hat eine Freundin, die in diesem Höllenloch tanzt", sagte sie.

John Clark meldete sich als nächster zu Wort."Hat der Dünne etwas von einem Camaro erwähnt?"

"Das hat er", sagte Adara, offensichtlich beeindruckt.

"Verdammt", sagte Ryan."Bin ich der Einzige, der neben Englisch noch einen Haufen anderer Sprachen nicht fließend beherrscht?"

Ding Chavez, John Clark, Adara Sherman und Dominic Caruso antworteten alle nacheinander.

"Sí."

"Da."

"Oui."

"Hai."

Midas drehte sich um und sah Ryan vom Beifahrersitz aus an, wobei er in der Dunkelheit ein wenig zusammenzuckte.

"Jep", sagte er.

"Sieht aus, als bräuchte ich Rosetta Stone oder eine mehrsprachige Freundin", murmelte Jack und griff über den Sitz, um die Gatorade-Flasche zu greifen.Er wollte aufspringen und etwas anderes sagen, aber als er sich umdrehte, sah er eine Bewegung durch die Heckscheibe.

Er erstarrte.

"John", sagte er."Hast du Sichtkontakt zu unserer Sechs?Ich habe eine Bewegung aus unserem hinteren Fenster."

Clarks leicht gedämpfte Stimme meldete sich einen Moment später und gab ein Play-by-Play.Ryan konnte sich vorstellen, wie die Wange des Mannes an den Kamm seiner unterdrückten .308 Winchester Modell 70 geschweißt war und sein Auge durch das Fadenkreuz eines Nachtsichtgeräts spähte.

"Zwei männliche Hispanoamerikaner", sagte Clark."Eine Frau.Die Männer haben Pistolen in ihren Hosen...Einer trägt einen Stock oder eine Stange...Streichen Sie das.Es ist ein Golfschläger...Die Männchen haben das Mädchen an der Wand stehen lassen.Sie schleichen in deine Richtung, Jack, zehn Meter und kommen näher."

"Wir bewegen uns von Westen heran", sagte Chavez.Er saß mit Adara im Crew-Cab-Pickup, etwas mehr als einen Block entfernt.

Dom war weiter draußen geparkt, fünf Blocks die Straße hinauf in Richtung des nächstgelegenen Stripclubs mit hispanischen oder asiatischen Anleihen.Der Ort war eine weitere fundierte Vermutung, da Eddie Feng den ganzen Tag mehr oder weniger entlang einer Zickzacklinie solcher Lokale gearbeitet hatte.

"Bleib dran", zischte Clark."Diese Typen bewegen sich langsam und taktisch.Es besteht immer die Möglichkeit, dass sie Undercover-Polizisten sind - bleiben Sie dran, die Frau hat beschlossen, dass sie jetzt mit ihnen kommt ..."Aus dem Tonfall seiner Stimme ging hervor, dass er an seinem Gewehr blieb.

Clark atmete schnell aus, wie ein Boxer, der einen Körpertreffer einsteckt.

"Scheiße!Keine Cops.Der Typ mit dem Golfschläger hat dem Mädchen gerade die Scheiße aus dem Leib geprügelt."

"Es wird Zeit, das Auto zu entladen, Partner", sagte Midas und zog seine Seitenwaffe.

"Warte mal", sagte Jack, die Hand auf dem Zündschloss."Ich habe eine Idee."

"Sie nähern sich von beiden Seiten", sagte Clark.

Er konnte sehen, wie sich der Mann auf seiner Seite jetzt näherte, fast am Heck des Taurus.

Ryan schaute über die Mittelkonsole zu Midas."Machen Sie auf mein Zeichen hin die Tür auf."

Midas grinste."Dein Stil gefällt mir."

Ryan drehte den Schlüssel, als das Bild eines Mannes seinen Seitenspiegel füllte.Mit der linken Hand drückte er die Tür weit auf, während er im selben Moment mit der rechten Hand den Rückwärtsgang des Taurus einlegte.

Der Motor heulte auf.Die Reifen klapperten auf dem schmutzigen Asphalt und der Wagen schoss rückwärts die Gasse hinunter.Die geöffneten Türen wirkten wie Flügel, die die beiden herannahenden Männer erfassten, sie von den Füßen stießen und mit dem Auto mitschleppten.Ryan trat kurz nach dem Aufprall auf die Bremse.Physik und Trägheit sorgten dafür, dass sich die Türen nach hinten bewegten, sie zuschlugen und die beiden Männer zwischen den unnachgiebigen Stahlteilen einklemmten.

Ryan und Midas sprangen aus dem Taurus und stürzten auf ihre jeweiligen Angreifer.Ryan war bewusstlos, atmete aber noch.Aus seinem rechten Oberschenkel ragte der abgebrochene Schaft eines Golfschlägers.Midas' Mann war etwas kohärenter, aber der pensionierte Delta-Operator löste das Problem, indem er den Kopf des Mannes gegen den Türpfosten prallen ließ.

Ryan und Midas sicherten jeweils die Pistolen und durchsuchten ihn kurz nach anderen Waffen, bevor sie "klar" riefen.

"Keine Bewegung von Casita Roja", sagte Clark, seine Stimme kühl und distanziert, als ob sie immer noch eine Routineüberwachung durchführen würden."Ryan, Midas, zieht die Typen hinter die Nähmaschinenwerkstatt zurück.Ding, du und Adara, ihr seht nach dem Mädchen."

Der Kies knirschte, als Chavez mit Adara Sherman anrollte und eine bewusstlose Asiatin in ihren klapprigen viertürigen Silverado lud.Adaras sichere Stimme kam über das Funkgerät.Sie hatte in einem früheren Leben als Sanitäterin in der Navy gedient und hatte mehr als ihren Anteil an Wunden und Tod gesehen."Das Mädchen ist noch am Leben, aber das Arschloch hat ihr die Nase gebrochen.Ich bin ziemlich sicher, dass ihr Orbitalknochen zertrümmert ist.Gut möglich, dass sie eine Schwellung im Gehirn hat."

"Das Parkland Hospital ist gleich südlich von uns", sagte Dom Caruso.Es war sein Job, sich bei dieser rollenden Überwachung über Dinge wie Notaufnahmen und Polizeistationen auf dem Laufenden zu halten.Er gab die komplette Adresse von Parkland an.

"Fahren Sie zur Notaufnahme", sagte Clark."Achten Sie auf Überwachungskameras, aber setzen Sie sie an der Tür ab und verziehen Sie sich, bevor Sie jemand sieht.Daran sind sie hier gewöhnt."

"Verstanden", sagte Ding.

Adara kletterte mit der bewusstlosen Frau auf den Rücksitz, und der Pickup fuhr rückwärts aus der Gasse und bog schnell, aber leise nach links in Richtung Parkland Hospital ab.

"Vergiss nicht, ihren Ausweis zu holen", sagte Clark.Er brauchte nicht zu sagen, dass es sich als nützlich erweisen würde, um sich ein Bild von Eddie Fengs Netzwerk von Partnern zu machen.

"Bin Ihnen weit voraus, Boss", sagte Adara."Kein Ausweis, aber sie hat eine Art Brandzeichen an der Seite ihres Halses.Es ist mit Blut bedeckt, aber ich werde ein Foto machen."

Clark kam wieder über das Netz."Bist du bald fertig, Jack?Wir könnten jederzeit Besuch bekommen."

"So gut wie", sagte Ryan.

Sowohl er als auch Midas zogen sich blaue Nitrilhandschuhe an und lehnten die bewusstlosen Männer gegen die mit Graffiti beschmierte Rückwand der Nähmaschinenwerkstatt.Keiner der beiden Männer trug einen Ausweis bei sich, was nicht überraschend war.Die Tattoos, die sie beide als Tres Equis-Mitarbeiter auswiesen, waren deutlich an ihren Hälsen und Schultern zu erkennen.

Ryan und Midas nahmen die Geldrollen aus den Taschen jedes Mannes, um es wie einen Raubüberfall aussehen zu lassen, und sprangen zurück in den Taurus.Sie belegten das Geld und übergaben es an Gerry Hendley, der eine Wohltätigkeitsorganisation finden würde, die es brauchte.Viereinhalb Minuten nachdem Ryan die Männer hinter ihnen auftauchen sah, pfiff der Wind durch die verbogenen Türrahmen, als er in Richtung Harry Hines Boulevard raste.

"Ich bin gleich hinter dir", sagte Clark."Wir bleiben am Telefon und melden uns morgen.Dieser Typ hat einen Insiderbericht über eine terroristische Aktion in der VR China und jetzt hat er mit Drogenkartellen und der Sun Yee On-Triade zu tun.Irgendetwas geht hier vor, Jungs und Mädchen.Ich weiß noch nicht, was es ist, aber es ist genug, um Eddie Feng weiter zu durchleuchten."

Kapitel 2

Kapitän Leong Tang, ein zweiunddreißigjähriger Veteran der China Global Shipping Lines, drückte den schmalen, müden Rücken gegen einen Lehnenpfosten auf der Brücke der Orion.Draußen war es dunkel, aber seine Lauflichter drängten die Nacht zurück und beleuchteten das weitläufige Deck des großen Schiffes.

Das große Tiefdruckgebiet, das von Südwesten heraufwirbelte, hatte die Orion zwei Stunden zuvor über die 124er Linie und in die Mündung der Straße von Juan de Fuca gejagt.Die Kanadier kontrollierten die Trennung des Schiffsverkehrs bis etwa zum 124. Längengrad, aber als der ankommende Verkehr Cape Flattery passierte, übernahm der U.S. Coast Guard Vessel Traffic Services die Kontrolle.Seattle Traffic wusste bereits, dass sie kommen würden, noch bevor sie die Kanadier ablösten.Wie jedes legale kommerzielle Schiff auf den Weltmeeren sendet das automatische Informationssystem der Orion eine eindeutige Kennung.Ähnlich wie ein Fluglotse meldete sich der Schiffsverkehrskoordinator in regelmäßigen Abständen, um Orion auf andere kommerzielle Schiffe, Holzschlepper oder andere Gefahren aufmerksam zu machen.Die Schifffahrt war ein Rund-um-die-Uhr-Geschäft, aber Kapitän Leong konnte sich hier entspannen und seinen Kaffee schlürfen, auch wenn es draußen stürmisch zuging.Im Vergleich zu Shanghai war die Meerenge um diese Zeit vergleichsweise tot.Die junge Frau, die im VTS arbeitete, war sehr geschäftlich, aber herzlich genug.Sie verstand Leongs Englisch - was viele andere Leute nicht taten, egal wie viel er lernte.

Leong schaute auf den elektronischen Kartenplotter über seiner Konsole, beugte sich vor, um die Zahlen zu erkennen, und nickte dann vor sich hin.Sie würden Ediz Hook in etwas mehr als einer Stunde erreichen.Dort würden sie den Lotsen abholen, der das Schiff den Rest des Weges in den Hafen von Seattle fahren würde.

Er nahm einen Schluck Sumatra-Kaffee aus einem Keramikbecher, auf dem ein blau-silberner Football-Helm der Dallas Cowboys abgebildet war.Er war weder ein Fan des Teams noch des Spiels.Er behielt den Becher nur, weil er, obwohl er etwas so einzigartig Amerikanisches darstellte, auf der Unterseite MADE IN CHINA eingraviert hatte.Kulturell gesehen hätte Kapitän Leong Tee trinken sollen, aber die Strapazen und Reisen des Lebens eines Seekapitäns hatten ihn einfach eines Besseren belehrt.Chinesischer Tee hatte seinen Platz bei Frauen und sanften Seelen, aber Kapitäne brauchten Kaffee, und Kapitän Leong bevorzugte Bohnen aus Sumatra, die noch weicher wurden, wenn er sie aus seiner in China hergestellten Dallas-Cowboys-Tasse trank.

Fünfzehn Tage zuvor hatte er Dalian verlassen und war die Ostküste entlang des Gelben Meeres hinuntergedampft, um in den Häfen von Tianjin und Qingdao anzulegen.Im frenetischen Hafen von Shanghai legte er mit sechstausend weiteren TEUs an, die mit Knöpfen, Brillen, Smartphones, Geschirr und zahllosen anderen glänzenden Schmuckstücken für die amerikanischen Verbraucher gefüllt waren.Zweifellos waren in einigen der Container ein paar Drogen und eine oder zwei illegale Waffen versteckt, aber der Kapitän war ein Frachtmann, kein Schmuggler.

Alles Illegale an Bord war der Fehler des Verladers, nicht des Schiffes.

Kapitän Leong und seine einunddreißigköpfige Besatzung - sieben Offiziere und vierundzwanzig Vollmatrosen - hatten die Orion genau um Mitternacht aus dem belebtesten Seehafen der Welt gesteuert.Das Navigieren durch die stark befahrenen Seewege wurde dem monströsen Schiff durch einen Hafenlotsen und zwei Schlepper erleichtert.Sie fuhren im Schutz der Dunkelheit ab, nicht weil sie etwas verbergen wollten, sondern weil dann der letzte TEU an Deck befestigt und der letzte Papierkram von den Hafenbeamten unterschrieben und abgestempelt wurde.Kapitän Leong wollte, dass sein Schiff beladen, entladen oder abfährt.Alles andere war verschwendete Zeit - und Geld.

Mit 165.000 Tonnen und fünfzig Metern länger als ein amerikanischer Flugzeugträger der Nimitz-Klasse benötigte die Orion sehr viel Platz für die grundlegenden Manöver wie das einfache Anhalten und Wenden.Zwei Schlepper arbeiteten zusammen mit dem Shanghaier Lotsen an Bord, um ihr bei der Durchfahrt durch die überfüllten Gewässer des Hafens zu helfen, einer bereit zum Anstoßen an der Seite, der andere mit einem Steuerkabel am Heck des Schiffes.Sie schafften die Einfahrt in weniger als einer Stunde.Der Lotse verließ das Schiff durch die Bunkertür unterhalb des Brückenschlosses und sprang auf einen der Schlepper, um das riesige Schiff sich selbst und der guten Seemannschaft der Besatzung zu überlassen.

Der leistungsstarke Wärtsilä-Diesel der Orion schob sie auf spiegelglatter See mit gleichmäßigen zweiundzwanzig Knoten nach Nordosten.Die Bauweise seines riesigen Containerschiffs machte es Kapitän Leong unmöglich, das Wasser direkt um sein Schiff herum zu sehen, aber er konnte sich vorstellen, wie der bauchige Bug der Orion zu beiden Seiten ein schaumiges weißes Kielwasser aufwirbelte.Ein britischer Seemann würde sagen, dass sie "den Knochen zwischen den Zähnen hat".

Die Besatzung hatte zugesehen, wie die funkelnden Lichter Shanghais schwächer wurden und schließlich hinter ihnen erloschen und sie allein in der purpurnen Nacht zurückließen.Kurz nach Sonnenaufgang segelte die Orion unter der südjapanischen Insel Kyushu hindurch, um das dunkle Wasser des Kuroshio-Stroms einzufangen.Ähnlich wie der Golfstrom des Atlantiks strömte der Kuroshio vom Äquator herauf und drückte sein warmes Wasser nach Norden und Osten - und sparte Kapitän Leong und seiner Kompanie kostbaren Treibstoff.

Das massive Schiff bewegte sich durch mehrere Sturmböen, als es den halben Punkt der Reise erreichte.In den nächsten drei Tagen beobachtete Kapitän Leong das Radar über seinem Steuerstand, als ein riesiger Tiefdruckball kühlere Temperaturen und eine unruhige See brachte.Die Meerenge war dem Westwind des offenen Pazifiks ausgesetzt und bot wenig Schutz vor Wind und Wellen.Als sie die 124 überquerten, herrschten Böen von vierzig Knoten und anhaltende Winde von dreißig Knoten.Die Wellen waren drei und vier Meter hoch, aber das war in Ordnung.Leongs Schiff war groß und schnitt durch vier Meter hohe Wellen, als ob sie kaum vorhanden wären.Es war zu dunkel, um die Küste von Washingtons Olympic Peninsula oder seine Steuerbordseite zu sehen, aber er konnte fast den Hauch von Sägemehl und Saft von den endlosen Bergwäldern wahrnehmen.Er mochte den Pazifischen Nordwesten.Der Ort hatte eine Ruhe, die ihn beruhigte, selbst bei schwerem Seegang.

Sicher in der beheizten Brücke versteckt, gähnte der Kapitän trotz des unangenehmen Windes draußen.Jeder Narr konnte ein Boot auf ruhigem Wasser fahren.Es brauchte einen echten Seemann, um in einem Sturm Treibstoff zu sparen, an Bord einer Kiste, die mit Kisten gefüllt war.

Leong Tang vermutete, dass Jungen in jedem Land, das an ein Meer grenzte, irgendwie von der Verlockung von Salz und Wind und Abenteuer angelockt wurden.Aber Kisten hatten keine Verlockung.Der Kapitän nahm sie kaum noch wahr.Sie waren nur noch graue oder blaue oder rote Kleckse, über die er hin und her schaute, um einen Blick auf den Horizont oder die Lichter des nächsten Hafens zu erhaschen.

Er hatte keine Ahnung, was in irgendeinem der Container war.Natürlich gab es ein Manifest, aber der moderne Schiffskapitän fand sich zwischen den Häfen unter Bergen von Papierkram begraben, und Leong hatte einfach nicht die Zeit - oder die Lust -, es zu lesen.Gefährliche Güter waren vermerkt, Kühlcontainer waren zusammengestaut - und wenn sich nicht wieder ein Dutzend blinder Passagiere aus Fujian in einer der TEUs versteckt hatte, wie im Jahr zuvor, sollte sich in keinem der Container etwas Lebendiges befinden.

Während der TEU die Art der Schifffahrt verändert hatte, hatte der Fortschritt auch das Innere des modernen Seeschiffs verändert.Das Ruder der Orion war nicht mehr das bullige Holzrad von Leongs seefahrenden Vorfahren, sondern aus schlagfestem Kunststoff - und die Steuerung erfolgte größtenteils über den Computer und einen kleinen Stoßhebel.Eine Reihe von Bildschirmen über dem Steuerstand zeigte das Radar, die elektronischen EDCIS-Karten, ein Echolot, die Radiofrequenz, einen Tachometer und das AIS an.Dieses automatische Identifizierungssystem sendete den Namen des Schiffes, die Geschwindigkeit und den Kurs an die Hafenbehörden, vorbeifahrende Schiffe und, wenn sie schlau genug waren, um die App für ihre Smartphones zu haben, auch an Piraten.

Zum Glück gab es in Seattle keine Piraten, dafür aber die Firma, die die Scheiße aus den Fäkalientanks der Schiffe pumpte.Ihre Preise waren unverschämt.

Bei all dem seelenlosen Plastik war die einzige Anspielung auf ein traditionelleres Steuerrad der Halbkugelkompass, dessen magnetische Korrektur auf einer Metallplatte vermerkt war, die auf dem Plastik daneben befestigt war.

Es kostete etwas mehr als einen amerikanischen Penny, eine Dose Bier über den Pazifik zu verschiffen, aber mit dieser Effizienz kam der Verlust der Seele.Das blitzschnelle Ent- und Beladen machte es Leong unmöglich, seinen Männern in allen bis auf ganz wenige Häfen die Freiheit zu gewähren.Und selbst dann würden es die meisten von ihnen nicht schaffen, die Stacheldrahtzäune zu überwinden, die den MARSEC-Bereich der Docks absperrten.

Es kam Kapitän Leong so vor, als sei er aus einem Hafen herausgesegelt, als das Segeln ihm ein exotisches Leben voller Abenteuer beschert hatte, und dann war es im Laufe dieser einen Reise, während er nicht aufpasste, zu einem Job geworden.Bei Stürmen wie diesem fühlte er sich zumindest wie ein Seemann.

Und trotzdem hatte der Job auch seine guten Seiten.Er hatte ein paar ruhige Momente zum Lesen.Die chinesische Regierung missbilligte organisierte Religion, aber ein Jahrzehnt zuvor hatte ihm ein eifriger Hafenarbeiter auf den Philippinen ein kleines Exemplar der King-James-Bibel geschenkt - und er hatte es viele Male gelesen.

"Besser in der Ecke eines Daches zu wohnen als in einem weiten Haus mit einer zänkischen Frau", sagte das Sprichwort.Und wenn Kapitän Leong an seine zänkische Frau dachte, erschien ihm sein Leben auf See weniger wie die Ecke eines Daches, als es tatsächlich war.

- - -

Leong hörte das Quietschen der Luke hinter sich und drehte sich um, um zu sehen, wie Goos, der balinesische Steward, mit einem Tablett frischer Donuts hereinkam.Mit seinen siebzehn Jahren war Goos - kurz für Bagus, was auf Bali "gutaussehend" bedeutet - bei weitem das jüngste Paar auf dem Schiff.Nach Leongs Einschätzung war er auch der klügste.

"Kapitän", sagte der Junge auf Englisch und nickte ihm höflich zu.

"Goos", sagte Leong und stieß mit seiner Dallas-Cowboys-Tasse an.

Der Junge sprach passables Mandarin, aber er versuchte, Englisch zu lernen - die internationale Handelssprache -, und es half Leong und seinem Ersten Offizier, ihn zu unterrichten.Es war eine gute Übung für die Zeit, in der sie über Funk mit der VTS kommunizieren mussten.

Goos hielt die Doughnuts hoch."Mr. Hao .. kochen ... Donut", sagte er.

"Gutes Englisch", sagte der Kapitän."Ich mag Doughnuts."

Goos lächelte."Ich mag Doughnuts."

Der Kapitän schloss die Augen und atmete den berauschenden Geruch des frittierten Teigs ein.Er öffnete den Mund, um zu sprechen, wurde aber von einem lauten Knall unterbrochen.Zuerst dachte er, ein Teil der Ausrüstung sei herausgefallen, aber ein heftiges Zittern durchfuhr das ganze Schiff, als ob sie auf Grund gelaufen wären.

Leongs Augen schossen auf.Er stellte die Kaffeetasse in den Schlitz neben seinem Lehnenpfosten und überprüfte die Instrumente.Das Echolot zeigte 119 Faden an - mehr als siebenhundert Fuß.Vielleicht hatten sie etwas getroffen.Unzählige TEUs gingen jedes Jahr über Bord.Die meisten sanken kurz nach dem Auftreffen auf das Wasser, aber einige lauerten knapp unter der Oberfläche wie treibende Riffe.Vielleicht hatte die Orion einen davon getroffen, oder sogar eine ganze Flotte von Baumstämmen.Ihr Rumpf war dick und so gebaut, dass er einem solchen Aufprall standhalten konnte, aber jeder Treffer war ein Grund zur Sorge.

Einen halben Atemzug später erschütterte eine gewaltige Explosion die Achterdecks.Die Fensterreihe an der Rückseite des Brückenschlosses wurde von der Schockwelle zertrümmert.Glassplitter pfefferten die Männer wie ein Schrotflintenschuss.Leong packte den jungen Goos am Kragen und zerrte ihn hinter den Stuhl des Kapitäns, aus der Flugbahn der Trümmer.Der Erste Offizier Su war schon da.

Draußen schossen schwere Container in den Himmel wie viele Kinderspielzeuge, verschwanden in der Dunkelheit, um ins Meer zu stürzen oder krachten zurück auf die Reling, um zu bersten und ihre Kleidung und Elektronik ins Wasser zu ergießen.Leong konnte nicht spüren, wie das Blut aus den Wunden an seiner Wange hinunterlief, aber er sah winzige Würfel aus bruchsicherem Glas in Sus Gesicht eingebettet.Goos schwarzes Haar war mit dem Zeug bedeckt.

Die Fenster waren weg, der Sturm draußen stöhnte herein, peitschte durch die Kabine, hob Papier auf und riss die Wärme weg.Der Geruch von brennendem Plastik und der scharfe, säuerliche Geruch von geschmolzenem Metall strömte auf der Rückseite des Windes herein.

Die Lichter auf dem Achterdeck waren bereits erloschen, doch Leong beobachtete entsetzt, wie eine fünf Meter breite weiße Feuersäule wie ein Geysir aus den Überresten der TEUs schoss und das Schiff erleuchtete, als wäre es Mittag.

Der Kapitän wandte seinen Blick von der betäubenden Helligkeit ab und klatschte in die Hände, um den Ersten Offizier Su aus seiner Benommenheit zu befreien.

"Rufen Sie den Maschinenraum an und lassen Sie sich einen Bericht geben", sagte er."Es wird sicher Verletzte geben.Goos, geh an die Sprechanlage und sag Mr. Huang, er soll sich in der Kombüse bereithalten."Huang hatte eine Ausbildung als Sanitäter bei der PLA Navy absolviert und war das, was einem Arzt an Bord am nächsten kam.

Inmitten des stöhnenden Sturms und der Schreie der verängstigten Männer ertönten Alarme.Stapel um Stapel von Schiffscontainern kippte schwer nach Steuerbord.Laschstangen knackten, krachten wie Gewehrschüsse, und die Kisten kippten eine nach der anderen in die wütende See.Der Wind peitschte den schweren schwarzen Rauch auf, was es Leong gleichzeitig erleichterte, das Gemetzel zu sehen, und die Flammen anfachte.

Die weiße Säule dröhnte weiter aus den Eingeweiden des Schiffes nach oben.

Die Warnleuchten auf der Konsole wechselten von grün auf rot und blinkten eindringlich, als ein System nach dem anderen ausfiel.

Die Sprechanlage des Schiffes brach ab und die atemlose Stimme von Jimmy, einem philippinischen Decksjungen, erfüllte die Brücke.

"Captain", stammelte der Mann auf Englisch."Ich ... brauche Hilfe, Sir .. ."

Goos griff nach dem Mikrofon und reichte es an den Kapitän weiter.

"Wo sind Sie?"fragte Leong.

"Maschinenraum . . ."

"Ich muß mit Mr. Duan sprechen."

Leongs Englisch war gut, aber in Zeiten wie diesen zog er es vor, mit einem gebürtigen Chinesen zu sprechen.Duan war der Ingenieur, der Mann mit der Ausbildung, um die Fragen zu verstehen, die Leong beantwortet haben wollte.

"Das ... das ist nicht möglich", sagte der Deckrat."Mr. Duan ist ... weg."

"Verschwunden?"Leong flüsterte.Er legte bestürzt eine Hand auf seinen Kopf.Draußen fielen weiterhin Container über die Reling auf beiden Seiten, und ein furchterregendes Stöhnen ging durch das ganze Schiff.Leong stellte sich vor, dass irgendeine schreckliche Bestie aus einem TEU entkommen war und nun unter Deck wütete.

Jimmy wurde mit jedem Wort atemloser und unterdrückte ein Schluchzen."I . . .Ich habe ihm geholfen, einen Filter zu wechseln ... dann ist es ..."Er hustete, wahrscheinlich vom Rauch."Es gab viele Explosionen von oben und dann... der schrecklichste Lärm.Captain, glauben Sie an die Hölle?"

"Ich glaube nicht", sagte Leong und zwang sich, ruhig zu bleiben.Es war nicht gut, in solchen Momenten zu schreien.Er stupste den verängstigten Mann an."Was ist passiert, Jimmy?"

"Ein Ball aus weißem Feuer .. .Er fiel einfach runter."

"Durch die Decke?"Sagte Leong.

"Ja. Von oberhalb des Abteils direkt achtern der Wärt."Die Bewertung benutzte den Spitznamen für den Motor.

"Und Mr. Duan?"Leong flüsterte.

"Er ... ist gefallen, Sir."

"Gefallen?"Leong keuchte."Er ist verletzt?"

"Sie verstehen nicht", sagte der Ratinger."Das Feuer brannte sich durch das Deck.Mr. Duan ist in das ..."Der Mann schniefte, offensichtlich versuchte er, sich zu beruhigen."Captain, das Deck ist unter seinen Füßen geschmolzen.Er ist tot."

"Okay", sagte Leong und versuchte, sich die unvorstellbare Szene vorzustellen."Verschwinden Sie von dort."

"Das kann ich nicht, Captain."Ein weiteres Keuchen verwandelte sich in ein verängstigtes Wimmern."Das Feuer .. es war sehr hell.Ich sah Mr. Duan fallen, aber ich kann nichts sehen.Die Flammen sind ganz nah.Ich spüre die Hitze.Ich werde fallen, wenn ich versuche, mich zu bewegen."

"Bleiben Sie, wo Sie sind", sagte der Kapitän.Es war kein Wunder, dass der Mann verängstigt war."Ich werde jemanden schicken, der Sie abholt."

"Bitte ... hur ..."

Die Leitung füllte sich mit Rauschen, dann war sie tot.

Leongs Kopf hob sich und sah Su an.Der Erste Offizier hatte einen dicken Ordner mit der Aufschrift FEUERVERFAHREN unter der Konsole hervorgeholt und blätterte mit zitternden Fingern darin.

"Wen!", sagte der Kapitän und rief den verwirrten Mann bei seinem Vornamen, um ihn zu beruhigen."Legen Sie das weg und gehen Sie in den Maschinenraum.Erinnern Sie alle, die Sie sehen, daran, ihre Schwimmwesten anzulegen.Einige werden es in diesen Momenten der Verwirrung vergessen."

Der Erste Offizier nickte knapp, schnappte sich dann seine eigene Schwimmweste aus einem Fach unter dem Navigationstisch, zog den Kopf ein und ging zur Luke, die zum Achterdeck führte.

Goos blickte zwischen der offenen Luke und dem Kapitän hin und her."Ich werde mit ihm gehen", sagte er und wartete auf die Erlaubnis.

Der Kapitän nickte und nahm den Funktelefonhörer in die Hand.

"Goos!", sagte er, als der junge balinesische Steward die Treppe zum achteren Gang hinunterging.Der Junge drehte sich um, nur sein Kopf ragte über das Deck."Eine weiße Flamme bedeutet ein Metallfeuer.Verwenden Sie nur die Trockenlöscher der Klasse D.Wasser macht es nur schlimmer.Und legen Sie eine Schwimmweste an!"

Der Junge krabbelte die Treppe hinauf und holte eine Schwimmweste aus dem Spind unter der Konsole.

Ein gewaltiges Gebrüll erfüllte die Nachtluft.Wie um die Befürchtungen des Kapitäns zu untermauern, drang das Kreischen von splitterndem Metall von den Achterdecks herein.Ein Schauer weißglühender Funken schoss aus dem klaffenden Loch in den Himmel.Der Körper eines Mannes in flammhemmenden Overalls folgte, nach oben gedrückt von einem Geysir aus Dampf und Flammen.Leong sah hilflos zu, wie der Mann direkt in die gleiche feurige Grube zurückfiel, aus der er gekommen war.

Jetzt glaubte er an die Hölle.

Er drehte sich zu Goos um.Der Junge war blasser geworden, sein Kinn zitterte.Er hatte die ganze Sache gesehen.

"Geh", sagte Leong und hoffte, der Junge würde die Anweisungen in Mandarin verstehen."Behalte deine..."

Etwas Schweres traf ihn am Kopf.Er sah Goos' entsetztes Gesicht und dann nichts mehr.

Goos hatte entsetzt zugesehen, wie die Metallscherbe eines aufgerissenen Behälters wie ein Sägeblatt heranschwirrte und Kapitän Leong am Hinterkopf traf.Goos duckte sich instinktiv, und als er aufblickte, lag der arme Mann mit dem Gesicht nach unten in einer Lache aus Blut und zerbrochenem Glas.

Der Junge fand sich allein auf der Brücke wieder.Er griff nach der Sprechanlage, um nach dem Ersten Offizier zu rufen, aber sie war tot.Draußen stöhnte der Sturm, Regen und Wind peitschten durch die zerbrochenen Fenster.

Das Funkmikrofon hing an einer aufgewickelten Schnur von der Konsole und schwankte mit den Bewegungen des Schiffes.

Goos war während der Mann-über-Bord-Übungen auf der Brücke gewesen.Er wusste, wie man das Funkgerät bedient.Und wenn es jemals einen Zeitpunkt gab, um Hilfe zu rufen, dann war es jetzt.Was er nicht wusste, war, wie man Englisch spricht.

Er blieb unten, als er nach dem baumelnden Mikrofon griff, und versteckte sich hinter dem Stuhl des Kapitäns, um nicht das gleiche Schicksal zu erleiden.

Goos drückte die Taste an der Seite des Mikrofons und sagte die einzigen Worte, von denen er wusste, dass sie Hilfe herbeiführen würden:

"Mayday, Mayday . . .Mann über Bord . . ."

Einen Moment später knisterte eine weibliche Stimme über das Funkgerät."U.S. Küstenwache, Sektor Seattle, Schiff ruft Mayday, bitte sagen Sie Ihre Position."

"Ja!"Goos sagte, froh, eine Stimme zu hören."Ja! Mann über Bord!Bitte, uns zu helfen!"

Ein schreckliches Klappern erhob sich aus dem Bauch des Schiffes, als hätte sich ein Drache im Maschinenraum verirrt.Einen Moment später verstummte das Klappern, und das gleichmäßige Brummen der Wärt wurde leiser.Kraftlos schauderte die Orion und begann, sich mit der Breitseite zu den Wellen zu drehen, dem Sturm ausgeliefert.

Draußen auf dem zerstörten Deck trug der Regen wenig dazu bei, die Feuerwand zurückzuschlagen, die nun von einem bösen Wind angefacht wurde.Metall ächzte und Männer schrien.Der Bug begann sich zu heben, während sich der hintere Teil des Schiffes im Wasser suhlte und eine Abteilung nach der anderen überflutete.

Goos spürte, wie sich das Schiff unter ihm hob, und kauerte zwischen Glas und Trümmern auf dem Boden des Steuerhauses, wobei er sich die Knie an die Brust presste und versuchte, sich auf die weibliche Stimme zu konzentrieren, die aus dem Funkgerät sprach.Er verstand sie nicht, aber er betete, dass sie Hilfe schickte.

Kapitel 3

Petty Officer 3rd Class Barb Pennington lehnte sich in ihrem Drehstuhl zurück und überflog die gepunkteten Fahrspuren auf den sechs Farbmonitoren über ihrem Arbeitsplatz in der Seattle Vessel Traffic Services.Es war spät und sie hatte gerade einen Schluck Kaffee getrunken, als eine erschrockene Stimme in ihr Headset knisterte.Sie wippte sofort nach vorne, als ob sie besser hören würde, wenn sie näher an ihren Computerbildschirmen wäre.

"Das chinesische Containerschiff Orion meldet einen Mann über Bord, Chief", sagte Petty Officer Pennington, als ihr Vorgesetzter neben ihr auftauchte."AIS zeigt ihn zwei Meilen westlich von Pillar Point.Ich habe um 0114 Uhr mit dem Schiffskapitän gesprochen, als er die 124er Linie überquerte.Es klingt wie eine andere Person, die den Bericht macht.Ich konnte ihn dazu bringen, auf Kanal 16 zu wechseln, aber er antwortet nicht auf weitere Fragen."

Der Wachaufseher nickte."Mann über Bord.Verstanden."Er gab den Ruf an den diensthabenden Offizier im Joint Harbor Operations Center auf der anderen Seite der Milchglaswand weiter.

Der CDO, Chief Petty Officer George Rodriguez, beauftragte eine JHOC-Einsatzspezialistin namens Sally Fry, den Ruf über Rescue 21 zu überwachen, ein fortschrittliches maritimes C4-Programm (Computing, Command, Control and Communications).Rescue 21 nutzte eine Reihe von festen Türmen, um die Position des Schiffes bei jeder Übertragung zu vektorisieren und eine Positionslinie auf einer digitalen Karte zu überlagern.Im besten Fall traf die Übertragung mehrere Türme und nahm die "Suche" aus der Suche und Rettung heraus, aber selbst ein einziger Turm würde das in Seenot geratene Schiff irgendwo entlang dieser Linie platzieren.

Mit einer ruhigen, aber autoritären Stimme, die ihren Junior-Status und ihr dreiundzwanzigjähriges Alter Lügen strafte, verwickelte Petty Officer Fry den jungen Mann am anderen Ende des Funkgeräts in ein Gespräch, in dem er wenig sagte außer "Mann über Bord" und "Bitte um Hilfe".

Sowohl der Nautiker als auch der Einsatzspezialist waren weiblich, und die Übergabe verlief so reibungslos, dass derjenige, der den Notruf meldete, nie erfuhr, dass er von der Schiffsverkehrsleitstelle zur Rettungsleitstelle des JHOC-Hauses weitergeleitet worden war.

Eine Zeituhr begann in dem Moment, als der diensthabende Offizier des Kommandos auf den Notruf aufmerksam wurde.

Chief Rodriguez blickte über seinen Arbeitsplatz und nickte dem Spezialisten der Operations Unit zu, der das Nicken erwiderte und den Chief wissen ließ, dass er bereits einen Fall im Search and Rescue Optimal Planning System aufbaute.Neben vielen anderen nuancierten Faktoren berücksichtigte SAROPS die Bewegung des Schiffes vor dem Notruf, die aktuelle Windgeschwindigkeit und die Wasserströmungen und erstellte eine geschätzte Position des Schiffes, wenn die Rettungskräfte eintrafen.

Als Nächstes griff Rodriguez zum Telefon und aktivierte die Air Station Port Angeles, um ihre B-Zero-Rettungscrew aufzustellen und den bereitstehenden Helikopter in Richtung Orion fliegen zu lassen.Jeder, der den Vorgang beobachtete, hätte denken können, dass der Anruf gleichzeitig mit seinen anderen Handlungen erfolgte - und damit hätte er nicht ganz unrecht gehabt.Als diensthabender Offizier hatte Chief Rodriguez die Befugnis, Einsatzmittel zu entsenden, noch bevor er seinen Chef, den Koordinator für Such- und Rettungseinsätze, informiert hatte.

Der SMC machte es glasklar.Wenn es um SAR ging, war die erste Reaktion der U.S. Küstenwache, "dorthin zu gehen".

- - -

Der diensthabende Offizier der Coast Guard Air Station Port Angeles nahm das Telefon gleich beim ersten Klingeln ab.CDO Rodriguez gab die Information an den JDO weiter, der sie wiederholte, dann auflegte und die Durchwahl für den dienstältesten Offizier, Lieutenant Commander Andrew Slaznik, den verantwortlichen Piloten des B-Zero-Hubschraubers, drückte.

Jede Küstenwache in den Vereinigten Staaten hatte zu jeder Zeit mindestens eine B-Zero-Response-Crew im Dienst.Sie schliefen neben dem Hangar und waren innerhalb eines dreißigminütigen Zeitfensters einsatzbereit.Jeder SDO hatte seine eigene Art, die Dinge zu erledigen, und dieser hier mochte es, angerufen zu werden, bevor der SAR-Startalarm aktiviert wurde.

Der SDO antwortete schnell für so früh am Morgen."Hier ist Mr. Slaznik", sagte er, seine Worte waren dick vom Schlaf.Die Piloten waren an diese Anrufe mitten in der Nacht gewöhnt.Lieutenant Commander Slaznik schien für sie zu leben.

Der JDO übermittelte die spärlichen Informationen über den Mann-über-Bord-Bericht der Orion und der SDO wiederholte sie, um dem Petty Officer zu versichern, dass er wach war und sich bewegte.

"Lassen Sie uns weitermachen und die Crew aufwecken", fügte er hinzu, bevor er auflegte.

Einen Moment später heulte der SAR-Alarm auf und riss seine Kopilotin, Lieutenant Becky Crumb, aus dem Tiefschlaf im Nebenzimmer.Slaznik rief ihr Handy an, nur um sicherzugehen, dass sie die Sirene hörte, und sagte in seiner besten Arnold-Schwarzenegger-Stimme: "Geh zum Hubschrauber!"

Der Flugmechaniker und Rettungsschwimmer schlief in einem Gebäude, das näher am Hangar und näher am Alarm war.

Slaznik spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und glättete den Bettkopf aus seinem dunklen Haar.Er saß auf der Kante seines Gestells, während er im Electronic Flight Bag-Programm auf seinem iPad das lokale Wetter und eventuelle Notices to Airmen abrief.Winde mit Böen bis zu vierzig und starker Regen in der Meerenge.Er stöhnte auf.Als Hubschrauberpilot machte ihm der Wind nichts aus.Tatsächlich half ihm der Wind beim Schweben, wenn der Vogel schwer war, aber er richtete Schaden am Hubseil an und erschwerte die Arbeit des Rettungsschwimmers umso mehr.Und sein Schwimmer in dieser Crew war ein Neuling, frisch aus dem dreizehnwöchigen Training.Sie waren früher an diesem Tag zu einem Springer von der Tacoma Narrows Bridge ausgerückt, aber die Einheimischen hatten die Leiche herausgefischt, bevor sie dort ankamen, also war es kein echter Einsatz.Der Junge hatte sich gut geschlagen, stellte gute Fragen während des CRM-Gesprächs, das Slaznik bei jedem Einsatz anregte.Diesmal sollte es anders sein.Der Junge würde nass werden.Das Wetter war scheußlich, aber es war gut, dass er sich an einer einfachen Mann-im-Wasser-Operation die Zähne ausbeißen würde.

Erfahrungen aus erster Hand im kalten Wasser brachten den SDO in seiner Routine weiter.Menschen, die von Schiffen fielen, trugen selten irgendeine Art von Schutzanzug - und ohne jeglichen Schutz begann sich das Fenster zum Überleben extrem schnell zu schließen.

Slaznik prüfte noch einmal das Wetter, bevor er startete.Schlechtes Wetter an der Station war oft schon weiter westlich in der Meerenge schlecht.Er drückte eine Kurzwahlnummer auf seinem Handy und tätigte seinen ersten Anruf beim OPS-Chef zu Hause, wobei er sich das Telefon mit einer Schulter ans Ohr hielt, während er in seinen Switlik-Trockenanzug stieg.

Es war eine alberne Sache und er gab es niemandem außer seiner Frau gegenüber zu, aber er liebte diesen orangen Anzug.Wenn er ihn zusammen mit der schwarzen SAR Warrior Überlebensweste trug, fühlte er sich wie ein Superheld.

Es machte ihm nichts aus, mitten in der Nacht aufzustehen.Wie sein fünfjähriger Sohn sagte, wurden Superhelden dann am meisten gebraucht.

- - -

Andy Slaznik wusste, dass er eines Tages Pilot werden würde, seit er das erste Sprühflugzeug über sich brummen sah, um eine Markierung am Ende einer Reihe auf den 400 Hektar Raps auf der Farm seines Großvaters abzusetzen.Er war neun Jahre alt, und seine Familie besuchte die Eltern seiner Mutter im Süden Albertas.Die Piper Pawnee Brave schien niedrig genug, um sie zu berühren.

Andy bettelte seinen Großvater an, die einstündige Fahrt zur Stadtbibliothek von Lethbridge anzutreten, wo er sich so viele Bücher über die Luftfahrt auslieh, wie in seine dürren Arme passten - und sie dann alle in drei Tagen verschlang.Sein Zimmer in Boise wurde zu einer Galerie von Plastikmodellen, und er langweilte seine Freunde mit einem komplizierten und ständig wachsenden Wissen über jedes einzelne Flugzeug, das an Nähgarnfäden von der verklebten Decke hing.

Ein unheimliches Gedächtnis und eine natürliche Begabung für Mathematik brachten Slaznik einen SAT-Score von 1464 ein.In der Mitte seines Juniorjahres begann er den langwierigen Bewerbungsprozess für die United States Air Force Academy und die United States Military Academy in West Point.Sein guter Notendurchschnitt, seine überragende SAT-Punktzahl und eine 800-Meter-Zeit unter zwei Minuten in seinem Highschool-Leichtathletik-Team verschafften ihm die Zusage für einwöchige Programme an beiden Schulen während der Sommerferien, bevor er in die Oberstufe kam.

Der Air Force-Verbindungsoffizier von der nahe gelegenen Mountain Home AFB warf einen Blick auf die Statistiken des Jungen und drängte ihn, sein Ziel fest im Auge zu behalten: die Wild Blue U. Aber eine Beraterin schlug ihm vor, die Coast Guard Academy in Betracht zu ziehen.Sie sagte ihm, dass die USCGA wegen ihrer kleineren Klassengröße als selektiver angesehen würde.Dann sagte sie, er solle es vielleicht vergessen.Es könnte eine Menge Arbeit sein mit einer so geringen Chance, angenommen zu werden.

Allein die Herausforderung sprach Andrews Wettbewerbsnatur an.Er mochte es, zu beweisen, dass er sich bei den harten Dingen auszeichnen konnte.Er wusste, dass sowohl die Navy als auch die Küstenwache Flugzeuge hatten - und einige hervorragende Piloten - aber sie hatten auch Boote, eine Menge Boote.Andrew wollte keine Boote machen.Er wollte fliegen.Und außerdem erinnerte ihn der Verbindungsoffizier der Air Force immer wieder daran, dass er, wenn er jemals Astronaut werden wollte, zu den Zoomies gehen musste.

Am Ende war es der Spießrutenlauf des Berufsberaters, der dazu führte, dass Andrew Slaznik mit einer Klasse von 34 anderen Möchtegern-Kadetten des AIM-Sommerprogramms in New London, Connecticut, saß und verschiedenen alten Hasen zuhörte, die Fragen zu ihren jeweiligen Jobs beantworteten.Die Diskussion war informativ genug, aber es wurde viel zu viel über Boote gesprochen.Andrew schweifte mit seinen Gedanken ab und dachte darüber nach, wie cool es wäre, seinen Freunden zu erzählen, dass er ein Astronaut sei.

Und dann übernahm ein großer, schlaksiger, rothaariger MH-65 Dolphin-Hubschrauberpilot das Mikrofon.Er war der letzte in der Sendung gewesen - und wenn Andrew zurückblickte, verstand er, warum.Keiner der anderen Profis wollte diesem Kerl folgen.Der Pilot erfreute die eifrigen jungen Studenten mit Geschichten über mörderische Winde und Nachtflüge über gebirgige Meere.Wenn man ihn reden hörte, geriet er jeden zweiten Tag in haarige Situationen.

Es war Andrew, der die letzte Frage des Abends stellte, und noch während er sprach, spürte er, wie seine Gedanken wieder abschweiften und er darüber nachdachte, was die Jungs in Colorado Springs ihm zu bieten hatten.Sicherlich gab es in der Air Force Hunderte von Piloten, die so einen Schwulst und solche Geschichten hatten wie dieser Typ.

Andrew stand auf, um die Frage zu stellen."Sir", sagte er."Wie viele Menschen würden Sie sagen, haben Sie im Laufe Ihrer Karriere gerettet?"

Der rothaarige Hubschrauberpilot war ein Lieutenant Commander.Wahrscheinlich Anfang dreißig, noch ein paar Jahre davon entfernt, O-5 zu werden, wo er gezwungen sein würde, ein Studium zu absolvieren und mehr einen Schreibtisch als seinen Vogel zu fliegen.Er hörte sich die Frage an, lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück und starrte ein paar Sekunden lang an die Decke, wobei er seine Finger über den Daumen bewegte, als ob er zählen würde.Nach einem Moment blickte er zu Andrew auf und klärte ihn auf.

"Meinen Sie damit, dass Sie einen pensionierten Großvater mit einer schweren Lebensmittelvergiftung von einem Kreuzfahrtschiff geholt oder jemanden buchstäblich aus dem Schlund eines wässrigen Todes gerupft haben?"

Die Kadetten-Möchtegerns kicherten alle.

"Sagen wir, aus dem Rachen des Todes gerupft", sagte Andrew und dachte, er hätte vielleicht einen Nerv getroffen.

Der Pilot zuckte bescheiden mit den Schultern."Siebenunddreißig", sagte er.

Der Raum wurde still wie eine Kirche.

Andrew Slaznik kehrte nach Boise zurück, wo er noch im selben Jahr vom Kongress für die USAFA und West Point nominiert wurde.Er wurde an jeder Schule formell angenommen.Die Air Force Academy schickte ein Schreiben zur vorzeitigen Zulassung, um ihn davon abzuhalten, ein anderes Angebot anzunehmen.Doch fünf Wochen nach seinem Highschool-Abschluss setzten ihn seine Eltern zum Leidwesen des Air Force-Verbindungsoffiziers aus Mountain Home in New London, Connecticut, ab, um sich an der United States Coast Guard Academy zu bewerben - umgangssprachlich "R-Day" genannt.

Kadett Slaznik lernte jedes Wort der "Reef Points" auswendig - der Kadettenbibel im Taschenformat für das Allgemeinwissen der Küstenwache -, biss die Zähne zusammen, um die siebenwöchige Horrorshow des "Swab Summer" zu überstehen, und ackerte sich durch den Rest seines ersten Studienjahres.Vier Jahre später, nachdem er gelernt hatte, nicht so ein selbstgefälliger Arsch zu sein, machte er seinen Abschluss als Drittbester seiner Klasse mit einem Diplom in Maschinenbau - und einer Toleranz für Boote.

Mit einem frischen Satz Fähnchen auf den Schultern öffnete Slazniks akademisches Ansehen die Tür zur Flugschule, und nach einer Reihe strenger körperlicher Tests und einem ausführlichen Hintergrundgespräch, bei dem die OPM-Ermittler ihn ganz aufrichtig fragten, ob die Familie seiner Mutter ihn jemals dazu gedrängt habe, für die Kanadier zu spionieren, wurde er zum Drehflügeltraining auf der Naval Air Station Pensacola zugelassen.Er beendete die Ausbildung in seiner Coast Guard Air Frame in Mobile, Alabama.

Und selbst jetzt noch bekam Lieutenant Commander Andrew Slaznik jedes Mal eine Gänsehaut, wenn er mit stolzgeschwellter Brust zur Fluglinie und seinem eigenen MH-65 Dolphin ging, denn es verging kaum eine Woche, in der er nicht die Gelegenheit hatte, jemanden aus den Fängen des Todes zu befreien.

Kapitel 4

In seinem orangefarbenen Trockenanzug loggte sich Lieutenant Commander Slaznik gegenüber dem Schreibtisch des Wachkapitäns in das Aviation Logistics Management Information System ein, um die Wartungsunterlagen zu prüfen.Die Luftstation hatte drei MH-65, aber es war ein seltener Moment, in dem nicht mindestens einer gewartet wurde.Die Küstenwache schien nach der Regel "aus drei mach eins" zu arbeiten, wenn es um Hubschrauber ging.In diesem Fall waren zwei Vögel einsatzbereit, also warf Slaznik eine Münze und meldete 6521 ab.Er tätigte einen zweiten Anruf beim OPS-Chef, der sich bereits mit dem JHOC in Verbindung gesetzt hatte und darüber informiert war, dass sich in der Nähe der Mündung der Meerenge in Neah Bay auch ein siebenundvierzig Fuß langes Einsatzboot befand, das auf den Notruf reagierte.Copilot Lieutenant Becky Crumb war bereits draußen, um den Vorflug durchzuführen und den Helikopter zu starten.Sie war schnell und effizient, was gut war, denn jetzt, da er wusste, dass Überwasserfahrzeuge auf dem Weg waren, kam Slazniks Konkurrenzdenken in Schwung.Er kannte die Bootsbesatzungen in Neah Bay, und die waren genauso wettbewerbsorientiert.Eigentlich keine schlechte Sache.Dem Kerl im Wasser war es ziemlich egal, wer zuerst ankam.

Achtzehn Minuten nach dem Anruf des JDO gingen die beiden Piloten durch den Dauerregen, stiegen in ihren orangenen Vogel - von anderen, weniger anspruchsvollen Piloten "Tupperwolf" oder "Plastic Fantastic" genannt - und begannen mit ihren Instrumentenchecks.Slaznik zog es vor, auf dem linken Sitz zu sitzen und die Funkgeräte zu bedienen, während er flog, aber Crumb war neu und noch nicht hissentauglich, also nahm Slaznik die rechte Seite.Der Flugmechaniker und der Rettungsschwimmer machten es sich hinten bequem.Acht Minuten später klappte Slaznik seine ANVIZ 9 Nachtsichtbrille herunter und rief Whidbey Island Approach an, um die Freigabe für den Start nach Westen zu erbitten und mitzuteilen, dass er Information Bravo habe.

Als die Flugfreigabe erteilt wurde, gab er Gas und zog den Kollektivregler hoch, um den Dolphin in den Schwebeflug zu bringen.Der 70-Meilen-pro-Stunde-Rotorenstrahl trieb den Regen in den allgegenwärtigen Gänsescheiß auf der Startbahn, der in den Aufwind geworfen wurde und grünen Schleim über die Windschutzscheibe spritzte.

"Das ist so eklig", murmelte Lieutenant Crumb, bevor er das Mikrofon drückte und an die JHOC übermittelte.

"Rescue 6521 verlässt Air Station Port Angeles mit vier Seelen an Bord.ETA Pillar Point vierzehn Minuten .. ."

Lieutenant Commander Slaznik erkundigte sich beim Rest seiner Besatzung, die ihm alle einen Daumen hoch gaben.Das Heck der 6521 hob sich leicht und sie zitterte, wie ein Rennpferd in den Toren."Die Anzeigen sind im grünen Bereich", sagte Slaznik und führte einen letzten Scan seiner Instrumente durch, bevor er den Zykliker nach vorne schob, um die Startbahn hinunterzufahren."Das sieht aus, riecht und fühlt sich an wie ein Hubschrauber.Wir sind auf dem Weg."

- - -

Auf dem hintersten Sitz von Rescue 6521, der fast bündig mit dem Deck abschließt, überprüfte Rettungsschwimmer Lance Kitchen zum zweiten Mal seit dem Einsteigen seine Ausrüstung.Er war 1,70 Meter groß und wog 172 Pfund.Mit seinen vierundzwanzig Jahren und als frischgebackener Absolvent der monumental anstrengenden, dreizehnwöchigen Rettungsschwimmerschule der Küstenwache in Elizabeth City, North Carolina, war er in der besten Form seines Lebens.Die Dunkelheit war jetzt nichts für ihn.An einem sich drehenden Kabel über einer wütenden See zu baumeln war seine zweite Natur.Schwarzes Wasser und große Wellen riefen seinen Namen.Was er fürchtete, war das Scheitern - genauer gesagt, jedes Scheitern, das durch etwas verursacht wurde, das er übersehen hatte.

Im Gegensatz zu den anderen Mitgliedern der SAR-Crew spiegelte die Ausrüstung von Petty Officer 2nd Class Kitchen die Tatsache wider, dass er vorhatte, ins Wasser zu gehen.Eine Tauchermaske und ein Schnorchel waren an der Oberseite seines Surfhelms befestigt, zusammen mit einem Stroboskop, das es den Piloten ermöglichen würde, ihn bei starkem Seegang im Auge zu behalten.In seiner schwarzen Triton-Schwimmerweste befanden sich unter anderem ein Atemregler und eine kleine Ponyflasche mit Luft, ein Benchmade-Automatikmesser, ein 405er-Personenortungsgerät und ein wasserdichtes Icom-Funkgerät mit Ohrhörer.Als Rettungssanitäter würde er den Großteil seiner Trauma-Ausrüstung im Hubschrauber lassen, um sie zu benutzen, sobald er den Mann im Korb hatte und ihn hochgezogen hatte.Schwere Gummiflossen hingen an einem Clip an seinem orangefarbenen DUI-Trockenanzug.Er würde sie anziehen, wenn sie am Einsatzort ankamen, kurz bevor er sich an die Winde hängte.

Nachdem die Ausrüstung und die Einstellungen überprüft worden waren, lehnte sich Kitchen in seinem Sitz zurück und schaute auf die Seiko-Taucheruhr an seinem Handgelenk.Elf Minuten draußen.Ein Mann im Wasser.Ganz einfach.Er konnte es schaffen.

- - -

Tilda Pederson, die Kapitänin der Ocean Treasure, war auf der Brücke, als sie den ersten Notruf der Orion auf 22 Alpha, dem Kommunikationskanal mit Seattle VTS, hörte.Das luxuriöse Kreuzfahrtschiff war auf dem Rückweg von einer fünfundzwanzigtägigen Rundreise nach Hawaii.Sie machte 24 Knoten, um ihren Lotsen in der Nähe von Port Angeles abzuholen und ihre Anlegezeit von 7 Uhr einzuhalten.

Sie setzte ein blaues Marine-Fernglas an ihre Augen und betrachtete das orangefarbene Glühen auf dem Wasser vor ihr."Mann über Bord", wiederholte sie, halb zu sich selbst.

"Kapitän", sagte Alberto."Das Radar zeigt, was mehrere kleine Boote zu sein scheinen, die plötzlich im Wasser sind."

Pederson senkte den Feldstecher."Kleine Boote?Wie viele?"

"Mindestens dreißig nach meiner Zählung.Sie umzingeln die Orion vollständig.Ich würde vermuten, dass sie Container über Bord verliert."

"Eine faire Einschätzung."Pederson studierte die vielen Punkte auf dem Radar.Sie sahen aus wie ein Schwarm silberner Punkte um das viel größere Schiff.Ein orangefarbenes Glühen füllte jetzt den Horizont vor uns.Pederson richtete das Fernglas wieder auf ihre Augen."Alberto", sagte sie, "halten Sie Ausschau nach schwimmenden Containern, aber bringen Sie uns auf die beste Geschwindigkeit.Das Schiff steht in Flammen."

- - -

Vierzehn Meilen östlich von Ocean Treasure klappten Slaznik und Crumb ihre NVGs hoch, als es vor ihrem Hubschrauber plötzlich hell wurde.

"Heilige Scheiße!"sagte Kitchen und begutachtete die Feuersbrunst im Wasser vor ihnen.

"Von wegen Mann über Bord", sagte der Flight Mech und drückte die Nase an das Fenster des Hubschraubers, während sie einen engen Kreis über dem Gemetzel bildeten.Der bauchige Bug des Containerschiffs zeigte nach oben, während das Heck komplett untergetaucht war, wie ein riesiger Wal, der rückwärts ins Wasser gleitet.Das Schiff selbst stand in Flammen, aber als ob das nicht schon schlimm genug wäre, umgaben treibendes Öl und Diesel den hinteren Teil in einer Flammenwand.

Die JHOC-Kommunikationszentrale kreischte über Funk."Rescue 6521, wir erhalten Berichte über einen Schiffsbrand vor Pillar Point ..."

Slaznik machte einen weiten Bogen, flog langsam um das brennende Schiff herum und schätzte die Situation ein.

Crumb reckte den Hals, als sie herumflogen."Ich zähle elf Seelen oben auf dem Vorpiek", sagte sie.

"Mindestens drei im Wasser", sagte der Flight Mech."Dreißig Meter vor dem Bug.Ich glaube nicht, dass sie in Gumby-Anzügen stecken."

Slaznik brachte den Dolphin für einen weiteren Überflug herum, verbrauchte ein paar Kilo mehr Treibstoff, um mehr Zeit im Schwebeflug zu haben, während er das JHOC informierte und weitere Ressourcen anforderte.

Slaznik betätigte die Sprechanlage."Die 47 ist noch zweiundzwanzig Minuten entfernt.Da unten wird viel geschossen, Kitchen.Was hältst du davon, in Flammen unterzugehen?"

Der Schwimmer zerrte an seinem Gurtzeug und wollte aus dem Hubschrauber steigen."Sieht gut aus um den Bug herum, Boss", sagte er."Ich sage, wir werfen unser Mannschaftsfloß raus, damit die Überlebenden etwas haben, woran sie sich festhalten können, während ich anfange."

Die Stimme von Lieutenant Crumb kam über die Sprechanlage."Das Schiff geht schnell unter.Zwei weitere haben gerade einen Peter Pan vom Bug gemacht."

Der Hubschrauber war endlich leicht genug, um innerhalb der Regs zu schweben, also reduzierte Slaznik die Leistung und nutzte den Wind, während er auf die Wellen zusteuerte.Regen prasselte auf die Windschutzscheibe.Der Sturm brauste auf, als der Flugmechaniker die Seitentür aufschob.Der RAT OUT-Alarm des Radarhöhenmessers ertönte in vierzig Fuß Höhe über dem Wasser.Zwölf bis sechzehn Fuß hohe Wellen und unvorhersehbare Winde hielten ihn dort in der Schwebe.Die Funkgeräte quollen über mit Gesprächen vom JHOC, von Whidbey Island und einer Reihe von Überwasserschiffen, die auf ihn reagierten.

Slaznik hatte sich für einen einsamen Überlebenden entschieden, der gut dreißig Meter von den anderen entfernt auf der Backbordseite des Schiffes trieb, weil er davon ausging, dass dieser allein war und wahrscheinlich schon länger im Wasser lag als die anderen, die in Gruppen zusammen waren.

Neunzig Sekunden später ließ der Flugmechaniker Kitchen an der Winde in Richtung Oberfläche hinab.Der Korb ging als nächstes hinunter und kam mit einem Überlebenden hoch, der benommen und zitternd, aber sehr lebendig war.Kitchen schickte fünf weitere hoch, einen nach dem anderen.

Die 47 kam an, war aber bald damit beschäftigt, sich am wallenden Heck einen Weg durch schwimmende Container und Feuerlachen zu bahnen.Die Bootsbesatzung der Küstenwache hatte bereits zwei Überlebende an Bord geholt und steuerte auf eine Tasche mit mindestens zwei weiteren zu, die hinter einer Wand aus flammendem Diesel festzusitzen schienen.

Leutnant Crump tippte auf die Konsole."Commander, wir nähern uns dem Bingo-Treibstoff."

Die MH-65 hatte ein Flugfenster von etwa zwei Stunden und zwanzig Minuten - und die Vorgabe, dass sie mit mindestens zwanzig Minuten Reservetreibstoff zurückkommen musste.Pillar Point lag etwas näher an Neah Bay im Westen als an Port Angeles.Eine Landung in Neah Bay, um Treibstoff zu tanken, würde die Überlebenden schneller zur Behandlung auf den Boden bringen, Slazniks verfügbare Flugzeit um ein paar wertvolle Minuten verlängern und ihn wieder in Aktion bringen.

Er sprach den Rettungsschwimmer über Funk an.

"Wir sind hier oben voll bis zu den Kiemen", sagte Slaznik und schaute aus dem Fenster auf Kitchen, der in der Propellerwelle mit siebzig Stundenkilometern auf den schäumenden Wellen ritt.Der Schwimmer arbeitete unermüdlich und versuchte, zehn Überlebende um das kleine Floß mit sechs Personen, das sie aus dem Hubschrauber geworfen hatten, zusammenzuhalten.Keiner der Überlebenden sprach Englisch, und Slaznik war sich sicher, dass es dort unten zugeht wie beim Katzenhüten."Bist du bereit, die Stellung zu halten?Wir müssen los und die Überlebenden abladen."

Die Küche zögerte nicht."Verstanden.Wir werden hier sein, wenn ihr zurückkommt."

Slaznik sprach in das Funkgerät, während er an Leistung zulegte und an Höhe gewann.

"Küstenwache Neah Bay, Rescue 6521 auf dem Weg zu Ihnen mit sechs Überlebenden.Der Flugmech wird Sie über ihren Zustand informieren.Pause.Küche, Sie halten sich fest.Wir sind gleich wieder da."

- - -

Petty Officer Kitchen benutzte die steifen Jetflossen, um durch den Wellenschlag zu stoßen, und dirigierte die in Panik geratenen Seeleute in Richtung des Mannschaftsfloßes, das er aus dem Hubschrauber abgeworfen hatte.Das Floß war nur für sechs Passagiere gedacht, aber Kitchen würde sie darin wie Schnitzel stapeln, um auf Rettung durch das Boot 47 aus Neah Bay oder 6521 zu warten, wenn sie zurückkehrten.Das leuchtend gelbe Floß, das auf den Wellen ritt, hätte eigentlich selbsterklärend sein müssen, aber wenn Kitchen irgendetwas über Rettungsaktionen gelernt hatte, dann, dass kalte und ertrinkende Männer unberechenbar sind.Er benutzte Handzeichen und, wenn nötig, körperliche Gewalt, um die Seeleute zu dirigieren.Einen besonders aggressiven hatte er bereits mit dem Ellbogen in den Solarplexus geboxt, als der Kerl versucht hatte, auf ihn zu klettern und ihn als menschliche Leiter zu benutzen, um an Bord des schwankenden Rettungsbootes zu gelangen.Ein paar der Männer - einer sah aus, als wäre er noch ein Teenager - waren so klug, sich an den äußeren Ringen festzuhalten und ihre Schiffskameraden zu dirigieren, indem sie in Wind und Gischt riefen.

Hinter ihnen ächzte und zischte das riesige Schiff und schoss aus jedem Riss und jeder gerissenen Naht Gischt in die Luft, während es tiefer ins Wasser glitt.Kitchen hätte sich die siebenhundert Fuß Schwärze unter ihm vorstellen können, die Möglichkeit, zwischen halb versunkenen Schiffscontainern zerquetscht zu werden, die in den bergigen Wellen herumgeworfen wurden.Er hätte sich auf die Tatsache konzentrieren können, dass er allein inmitten einer unbarmherzigen See mit zehn Männern war, die sich gegenseitig die Augen auskratzen würden, um nicht zu ertrinken.Aber das tat er nicht.

Er war zu beschäftigt.

Kapitel 5

Jack Ryan wachte um vier Uhr einundfünfzig auf, ganze neununddreißig Minuten bevor er an einem normalen Tag aufgestanden wäre - aber als Präsident der Vereinigten Staaten war normal ein subjektiver Begriff.

Cathy war mit den Kindern verreist, um in Nepal Operationen am Grauen Star durchzuführen.Die Schule war noch nicht in vollem Gange, aber sie hatte bereits für dieses Jahr begonnen, und Ryan war nicht allzu glücklich darüber, dass Katie und Kyle die ersten paar Wochen verpassten.Katie hatte darauf hingewiesen, dass sie zwar voll und ganz zustimmte, dass die Schule wichtig sei, aber ein tiefes Verständnis der Weltkultur sei ebenfalls entscheidend.Eine Reise nach Nepal, so argumentierte sie, würde dieses Verständnis auf eine Weise erweitern, wie es kein Klassenzimmer könnte."China hat Reisevisa für Leute gestrichen, die dorthin wollten, nur um die Tibeter davon abzuhalten, sich nach Indien zu schleichen, Dad!Willst du nicht, dass ich einen Ort besuche, den die ChiComs für tabu erklären?"Ryans Frau hatte sich über den Gebrauch von "ChiComs" aufgeregt, und er hatte Katie daran erinnern müssen, dass es nicht besonders diplomatisch war, wenn die Tochter des Präsidenten das Wort in Bezug auf die kommunistischen Chinesen benutzte - egal, was sie ihn im Weißen Haus sagen hörte.

Die Logik seiner Tochter war solide und emotional - und Ryan lebte in der tödlichen Angst, dass sie sich entschließen würde, Anwältin zu werden.Also fuhren die Kinder mit Cathy nach Nepal - und Jack Ryan fand sich allein wieder.

Er wölbte seinen Rücken und tickte die unzähligen alten Verletzungen durch, die seinen Körper durchnähten.Er hatte mehr als ein paar, und einige wachten langsamer auf als andere.Er lehnte sich gegen sein Kissen und blickte auf den Nachttisch und das fünf mal sieben große Foto von seiner Frau und ihm auf den Docks von Annapolis.Sie standen mit seinem alten Freund und Mentor, dem verstorbenen Admiral James Greer.Das Foto hatte normalerweise einen Ehrenplatz auf der Kommode aus Kirschholz, aber es war Ryans Lieblingsbild von Cathy, also stellte er es auf den Beistelltisch, wenn sie nicht in der Stadt war.

Ryan griff nach seiner Brille und stand auf, wobei er zusammenzuckte, als seine Füße den Teppich berührten.Er warf einen weiteren Blick auf das Foto und konnte es nun klarer sehen.Meine Güte, sein Haar war damals so dunkel."Das sieht dir ähnlich, Cathy", murmelte er, "du gehst los, um armen Leuten die Sehkraft wiederzugeben, während ich dich hier brauche, um meinen schmerzenden Fuß zu reiben."

Da seine Frau medizinische Wunder vollbrachte und er keine Gelegenheit hatte, sich auf das einzulassen, was der Geheimdienst euphemistisch als "Diskussion über die Situation in Belgrad" bezeichnete, war Ryan um 5:05 Uhr auf und saß auf dem Rudergerät im Fitnessraum der Residenz.Eine Stunde später fand er sich geduscht und angezogen in einer grauen Wollhose und einem weißen Hemd mit französischen Manschetten, die für ihn bereitgelegt worden waren, während er in der Turnhalle war.Die blutrote Power-Krawatte ließ er auf dem Bett liegen und wartete lieber, bis er mit dem Frühstück fertig war, bevor er sich der Schlinge übergab.

Der Navy Steward, ein junger Petty Officer namens Martinez, verfolgte Ryans Position in der Residenz, indem er eine beleuchtete Tafel beobachtete, die den Aufenthaltsort des Präsidenten anzeigte, während er sich über die druckempfindlichen Polster unter dem Teppich im Schlafzimmer, im Fitnessraum, in der Dusche und zurück zum Schlafzimmer bewegte.Gewöhnt an den Zeitplan des Präsidenten, hatte der Steward das Frühstück bereits auf einem Beistelltisch in seinem Arbeitszimmer vorbereitet, als er angezogen war.

Die First Lady hatte dem Koch des Weißen Hauses strikte Anweisungen gegeben, dass das Frühstück ihres Mannes während ihrer Abwesenheit aus Haferflocken, fettarmer Milch und Rosinen bestehen sollte.Ryan widerrief diese Anweisung schnell und bot eine präsidiale Begnadigung für alle Strafen an, die seine Frau verhängen würde, wenn sie jemals entdecken würde, dass er ein gebuttertes Croissant und zwei pochierte Eier aß.

Ryan breitete die Titelseite des Wall Street Journal neben seinem Teller auf dem weißen Leinentischtuch aus.Er hatte gehört, dass beim Essen das Auge zuerst isst, aber er hatte es immer vorgezogen, seine Augen unabhängig von seinem Teller arbeiten zu lassen.Er las und schaute kaum auf sein Essen, außer um mit der Gabel das richtige Ziel zu planen.Zwanzig Minuten später trug er die unvollendeten Seiten des Journals, zusammen mit der Post und der New York Times, zu einem bequemeren Stuhl.Er hätte ins Büro gehen können, aber wenn er hineinging, dachten andere, sie müssten reinkommen, und er sah keinen Grund, alle anderen aufzuregen, nur weil seine Frau in Nepal war.

Vorzeitig erlaubte er sich, ein wenig über den Papieren zu verweilen und an seinem Kaffee zu nippen, während er in der Stille des Morgens etwas Zeit zum Nachdenken genoss.In kürzester Zeit würden sich die Dinge zu ihrem üblichen halsbrecherischen Tempo beschleunigen und er würde anfangen müssen, Entscheidungen zu treffen, "seine kosmische Macht für das Gute einzusetzen", wie sein Stabschef sagen würde.Ryan lachte bei dem Gedanken.Als Junge, der im Haus seines Polizistenvaters aufwuchs, hatte Macht nach Hoppes No. 9 Waffenöl und starkem Kaffee gerochen.Hier im Weißen Haus roch es nach frisch gebügelter Wäsche .. und starkem Kaffee.

Ryan warf einen Blick auf seine Uhr, dann rationalisierte er sechs weitere Minuten, um seinen analytischen Verstand an der Hälfte des Kreuzworträtsels des Wall Street Journals zu schulen, bevor er sich in den Presidential Daily Brief vertiefte.

Der PDB war eine Sammlung von streng geheimen Zusammenfassungen, die das Büro des Director of National Intelligence für würdig befand, von ihm eingesehen zu werden.Er enthielt alles, von harten Geheimdienstinformationen bis hin zu Gerüchten, die, obwohl sie offensichtlich falsch waren, wahrscheinlich Unruhen oder Instabilität in Teilen der Welt schüren würden, in denen die Vereinigten Staaten strategische oder humanitäre Interessen hatten.Das ODNI war für die Abstimmung und den Informationsaustausch zwischen den siebzehn US-Geheimdiensten zuständig und hatte die Aufgabe, den Finger am Puls der wichtigen Weltereignisse zu haben - und diese in der PDB zusammenzufassen.

Ryan bevorzugte einen BLUF-Bericht - Bottom Line Up Front.Er wollte eine einfache Zusammenfassung der Fakten - auch wenn es sich dabei um Gerüchte handelte - und ging in persönlichen Briefings zur nationalen Sicherheit auf die Einzelheiten ein.Er hatte sich seine Zähne in der Geheimdienstgemeinschaft als Analytiker ausgebissen, indem er Was-wäre-wenn-Spiele mit dem Weltgeschehen spielte, und konnte sich stundenlang in die Nuancen eines einzelnen Themas vertiefen - und hatte einen Heidenspaß dabei.Aber er war nicht mehr in der Führungsriege des IC.Die Probleme, mit denen sich das Amt des Präsidenten konfrontiert sah, kamen fast blitzschnell aus allen Himmelsrichtungen und zu jeder Tageszeit.Ryan war in die Rolle eines Generalisten gezwungen, der sich auf Fachexperten verließ, um die tiefgreifenden Analysen und Strategien auszuarbeiten.

Theoretisch erlaubte ihm die PDB, ein oder zwei Züge voraus zu sein und zu entscheiden, wo er seine Figuren auf dem Brett platzieren wollte.Das Briefing an diesem Morgen war überschaubar: Die gleichen Teile der Welt entwickelten sich weiter in Richtung Chaos, während andere Teile - zugegebenermaßen weniger, als er sich wünschte - sich zu neuen, robusteren Volkswirtschaften entwickelten.Laut der Informationsmappe, die vor ihm lag, war die Welt noch genauso sicher - oder genauso gefährlich - wie am Tag zuvor.

Um sieben Uhr vierzig schnürte Ryan seine rote Krawatte zu einem halbuniformen Single Windsor und stopfte die PDB in dieselbe lederne Aktentasche, die er schon seit Jahren trug.Er kippte den letzten Rest seines köstlichen Navy-Kaffees hinunter - ein Satz, der einem ehemaligen Marine nicht leicht über die Lippen kam - und ging aus der West Sitting Hall, um einen ernsten jungen Secret-Service-Agenten zu treffen, der dort postiert war.

"Guten Morgen, Tina", sagte er.

Special Agent Tina Jordan schenkte ihm ein überschwängliches Lächeln, obwohl sie gerade ihre Schicht beendete, als er seine begann.

"Guten Morgen, Mr. President."Dann hob sie leise ihren Ärmel an die Lippen und flüsterte: "SWORDSMAN ist im Aufzug."

Sie trat in eine kleine Nische und drückte den Knopf des Fahrstuhls, der sie ins Erdgeschoss bringen würde, wo sie sich rechts einhängten, um Ryans dreiminütigen Fußweg ins Büro zu beginnen.

Ryan betrat das Oval vom Rosengarten aus, die Tür wurde von dem Agenten geöffnet, der wusste, wie man die Sicherheitsvorrichtung im Griff überwindet.Er fand seinen Tageskalender auf einem einzigen Blatt Papier ausgedruckt, das perfekt zentriert in der Mitte seines Schreibtisches lag, wo ihn seine Chefsekretärin kurz nach ihrer Ankunft um halb acht hingelegt hatte.

Ryan drückte die Taste der Gegensprechanlage auf seinem Telefon.Sie wusste bereits, dass er da war, denn auch sie hatte eine Leuchttafel, die seinen Standort anzeigte.

"Guten Morgen, Betty."

"Guten Morgen, Mr. President", sagte seine Sekretärin."Was kann ich für Sie tun?"

"Direktor Foley und Sekretär Adler sollten in ein paar Minuten hier sein.Schicken Sie sie rein, wenn sie ankommen."

"DNI Foley ist jetzt hier, Sir", sagte Betty.

Einen Moment später trat der Direktor des nationalen Geheimdienstes aus der Sekretariatssuite außerhalb des Ovals ein.Ryan kannte Mary Pat und ihren Mann Ed seit ihren gemeinsamen Tagen bei der CIA.Sie waren unzähligen Krisen ausgewichen, hatten die unvermeidlichen überstanden und waren gemeinsam barfuß über die Glasscherben einiger der tragischsten Ereignisse der jüngeren Geschichte gelaufen.Sie war mehr als nur ein Mitglied seines inneren Kreises, sie war eine Freundin - und in Washington waren Freunde so selten wie echte Staatsmänner.

Sie sahen sich mindestens viermal pro Woche, aber Ryan stand immer noch auf, wenn sie eintrat.Er zuckte zusammen, als er seinen Fuß belastete, versuchte, es zu verbergen - und scheiterte.Mary Pat warf ihm einen schmalen Blick zu.Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Scott Adler, der Außenminister, kam herein, gefolgt von Jay Canfield, dem Direktor der Central Intelligence Agency.Arnie van Damm, Ryans Stabschef, trat durch die Nebentür zu seinem eigenen Büro ein - die einzige Person im Weißen Haus, die ungesehen und ungehindert das Oval betreten konnte.Arnie hatte als Stabschef für drei Präsidenten gedient.Ryan war das genaue Gegenteil eines Politikers und überließ Arnie den lästigen - und, offen gesagt, unergründlichen - Teil des Jobs, der es ihm ermöglichte, gewählt zu werden, damit er die Entscheidungen treffen konnte, die das Land von ihm verlangte.Jack wählte seine Schläger und schlug den Ball, aber Arnie erklärte ihm die Lage des Platzes.

Ryan machte sich auf den Weg zu seinem Lieblingssessel vor dem Kamin und winkte den anderen, sich auf eine der beiden cremefarbenen Couches in der Mitte des Oval Office zu setzen.Seine Berater hatten alle längst ihre üblichen Plätze für diese Besprechungen abgesteckt - und es tat ihm leid für jeden, der neu im Kabinett war und zufällig den falschen Platz einnahm.Der Gedanke daran zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht und eine Frage in seinen Kopf.

"Es hat zwar nichts mit der nationalen Sicherheit zu tun", sagte er, "aber ihr habt eure Ohren mehr am Boden als ich.Was hört ihr über Deharts Nominierung?"

Ryan hatte kürzlich Mark Dehart, einen älteren Kongressabgeordneten aus Pennsylvania, als seine Wahl für das Amt des Ministers für Innere Sicherheit vorgeschlagen, ein Amt, das kürzlich durch den Rücktritt von Andrew Zilko frei geworden war.

Van Damm zuckte leicht mit den Schultern, so wie er es tat, wenn etwas kein Thema war."Der Typ quietscht, er ist so sauber", sagte er."Die Bestätigung klingt wie eine ausgemachte Sache."

Die Tür öffnete sich wieder und Bob Burgess, der Verteidigungsminister, trat ein.Er scannte die sitzende Gruppe, schaute auf seine Uhr und schüttelte dann den Kopf."Ich entschuldige mich, dass ich nur fünf Minuten zu früh bin, Mr. President."

Ryan lächelte und nickte dem Navy-Steward zu, der mit dem Servicewagen hinter Burgess hereinrollte."Sie haben den Kaffee geschlagen", sagte er."Das ist schon mal was, denke ich.Wir fangen gerade erst an."

Ryan bedankte sich bei dem Steward - der bereits sein Mitverschwörer in dem weniger gesunden Frühstücksskandal war - und schenkte, wie es seine Gewohnheit war, allen den Kaffee selbst ein.Anstatt aufzustehen, hielt er seinen Beratern einfach die Tassen hin, damit sie aufstehen und sie nehmen konnten.Niemanden schien es zu stören.

Die Sitzung verging wie im Fluge, mit den wichtigsten Punkten über Russland, die Ukraine, die Einwanderung und, an der Heimatfront, die Möglichkeit, dass die Fed die Zinssätze anheben würde.

"Und das bringt uns zum neuesten FONOP", sagte van Damm.Als CoS war es seine Aufgabe, den Schwung der Sitzung aufrechtzuerhalten, aber immer mit einem Auge auf seinen Chef.FONOP war das Akronym für Freedom of Navigation Operation.Da China weiterhin das tat, was ein Großteil der Welt als absurde maritime Ansprüche im Südchinesischen Meer empfand, hielten es die Vereinigten Staaten im Allgemeinen und Ryan im Besonderen für wichtig, zu zeigen, dass nicht jeder mit diesen Ansprüchen einverstanden war.Zu diesem Zweck fuhren mehrmals im Monat Schiffe der US-Marine, in der Regel Zerstörer oder Küstenkampfschiffe, unschuldig innerhalb der Zwölf-Meilen-Linie, die mehrere der umstrittenen Inseln und Riffe umgibt - ohne um Erlaubnis zu fragen.Die Bewegungen selbst waren fast alltäglich geworden.Innerhalb des letzten Monats hatten die Belästigungen durch chinesische Schiffe und Flugzeuge ein neues und alarmierendes Ausmaß erreicht.

"Hört sich so an, als ob die PRC in diesem Fall ihre Gefühle besonders verletzt hat", überlegte Ryan, während er seinen schriftlichen Bericht durchging.

Der SecDef nickte."Das wäre eine korrekte Einschätzung, Mr. President.LCS San Antonio segelte elf Meilen vor Woody Island in den Paracels auf dem Weg nach Phuket, Thailand.Wie Sie wissen, haben die ChiComs Boden-Luft-Raketen auf Woody, daher ist die Insel für uns von besonderem Interesse.Zwei J-10-Kampfflugzeuge, die sich auf der Landebahn von Woody befinden, haben das LCS ein halbes Dutzend Mal umkreist.Commander Roger Reese, Kapitän der San Antonio, berichtete von Begegnungen mit mehreren chinesischen Schiffen, darunter eine Lenkraketenfregatte der PLA Navy, die ihnen bis zur Mündung in die Patong Bay auf den Fersen blieb.Reese befolgte die internationalen Protokolle, verwendete den Code für ungeplante Begegnungen auf See und grüßte die Schiffe, um ihre Absichten zu erklären und Missverständnisse zu vermeiden.Drei große Fischverarbeiter versuchten eine Blockade, zweifelsohne auf Geheiß der PLA Navy.Commander Reese spielt offenbar ein besseres Spiel mit dem Huhn, und sie sind schließlich aus dem Weg gegangen."

Ryan nickte."Gut für Commander Reese."

Burgess sagte: "Die ChiComs warfen ihm 'illegale und gefährlich provokative' Aktionen vor, wie üblich."

"Ich bin ein wenig besorgt über die Optik dieser FONOPs", sagte SecState Adler.

Burgess unterdrückte ein Spötteln, aber nur knapp."Die Optik hier ist perfekt, Scott.Diese Patrouillen machen dem neuen chinesischen Präsidenten absolut klar, was die Administration von der Great Wall of Sand hält, die er weiterhin ausbaggert."

Ryan sah den Außenminister an und zuckte mit den Schultern."Bob hat nicht ganz Unrecht", sagte er.

Adler nahm einen Schluck von seinem Kaffee und schüttelte den Kopf."Verstehen Sie mich nicht falsch, Sir.Ich beziehe mich auf die Optik, die der chinesischen Öffentlichkeit präsentiert wird, nicht auf Präsident Zhao und die Parteimandarine."

"Wortspiel beabsichtigt", sagte Ryan, die Arme verschränkt, das Kinn auf die Faust gestützt.

"Auf jeden Fall, Mr. President."Adler grinste.Auch er hatte Ryan von Anfang an begleitet - und seine Meinung war von unschätzbarem Wert, selbst wenn Ryan nicht mit ihr einverstanden war, oft gerade deshalb.

"Aber mal ganz im Ernst", sagte Adler, "es ist eine schöne neue Welt da draußen.Jeder mit einem Smartphone ist ein Reporter am Ort des Geschehens.Die Kommunistische Partei Chinas hat sehr hart daran gearbeitet, die Herzen der Bevölkerung zurückzugewinnen, nachdem Präsident Wei die Kontrolle verloren und sich umgebracht hat, bevor er verhaftet werden konnte.Sie tun das, indem sie eine nationalistische Inbrunst aufpeitschen.Xinhua bringt heute Morgen mehrere Geschichten über das 'illegale Eindringen' amerikanischer Kriegsschiffe in ihre Gewässer, über die China 'unbestreitbare Souveränität' hat - komplett mit Fotos der San Antonio, die vermutlich von der chinesischen Lenkraketenfregatte aus aufgenommen wurden."

Mary Pat hob ihren Stift und räumte den Standpunkt des Außenministers ein."Weibo ist voll von nationalistischer Inbrunst."

Ryan dachte darüber nach, sagte aber nichts.Die staatlich kontrollierten Xinhua-Nachrichten verbreiteten nichts, was nicht von der Kommunistischen Partei gefiltert und genehmigt worden war.Weibo war die Microblogging-Seite, die chinesische Antwort auf Twitter.

DCIA Jay Canfield fügte hinzu: "Es gibt mehr als ein paar Leute in der Mikro-Blogosphäre, die unsere Aktionen als nichts weniger als eine Kriegshandlung bezeichnen."

"Das ist nicht ungewöhnlich", sagte Burgess."Neunundneunzig Prozent dieser brummenden Stimmen stammen zweifellos von Kolonnen von Terra-Byta-Kriegern, die im Gleichschritt in einem Bataillon für Informationskrieg oder einer 50-Cent-Armee in einem Lagerhaus in Peking marschieren - oder direkt für das Ministerium für Staatssicherheit arbeiten.In jedem Fall wird dieser Nationalismus wahrscheinlich von der gleichen Regierungspropagandamaschine geäußert, die auch Xinhua mit Geschichten versorgt.Wie Sie gerade anmerkten, ist es noch nicht allzu lange her, dass ein großer Teil der Bevölkerung der VR China so die Nase voll von der Kommunistischen Partei hatte, dass sie drohten, den Zhongnanhai zu stürmen und ihre Bastardführer zur Guillotine zu schleifen."

Mary Pat hob eine Augenbraue."Die Guillotine?"

Burgess zuckte mit den Schultern, aber er blieb standhaft."Das Schwert, das Erschießungskommando ...Sie wissen, was ich meine."

Ryan seufzte."Präsident Zhao ist relativ neu, aber ich habe gelesen, dass er aus viel härterem Stoff gemacht ist, als Wei es je war.Er ist ein Fürst - und das bringt eine gewisse Unterstützung der alten Garde im Zentralkomitee mit sich.Er scheint diese Unterstützung zu nutzen, um sich die Macht anzueignen wie Pac-Man, während er sich um den Wiederaufbau des Nationalstolzes kümmert, zusammen mit den Tausenden von Hektar neuer Inseln in der SCS.Die Leute können die Nase voll von der Partei haben und trotzdem eine Menge Verachtung für uns empfinden."

"Das ist wahr", sagte der Außenminister."Ich sage nur, dass es eine Sache ist, wenn die Partei weiß, dass man es ernst meint, aber die breite Medienberichterstattung über unser Kriegsschiff, das durch das fährt, was der durchschnittliche chinesische Bürger als seine Gewässer betrachtet, könnte Präsident Zhao zu einer Reaktion zwingen.Er kann es sich nicht leisten, den Anschein zu erwecken, seine Macht zu verlieren.Wie Bob sagt, weiß die Zhongnanhai-Führung nur zu gut, was passiert, wenn die Massen Blut im Wasser wittern.Ich behaupte keineswegs, dass Übungen zur Freiheit der Navigation eine schlechte Sache sind.Aber die Optik ist etwas, dessen man sich bewusst sein sollte."

"Interessantes Zeug", sagte Ryan."Aber hier ist nichts überraschend.Vielleicht wird diese FONOP nicht mehr als eine kleine Beule unter den Reifen unserer Woche sein."

Mary Pat spottete."Tut mir leid, Sir", sagte sie, "aber habe ich Ihnen jemals von dem winzig kleinen Zeckenbiss erzählt, der mich eine Woche lang ins Krankenhaus brachte, als ich zehn Jahre alt war?"Sie zog den Kragen ihrer Seidenbluse zurück und enthüllte eine zehn Zentimeter große Narbe an ihrem Hals."Manchmal sind es die kleinen Dinge, die mich am meisten ängstigen."

"Da ist dieser alte chinesische Fluch", sagte Burgess."Mögest du in interessanten Zeiten leben."

Ryan lehnte sich in seinem Stuhl zurück."Ich glaube, den hat sich Bobby Kennedy gerade ausgedacht."

Burgess wollte etwas hinzufügen, aber Ryan sagte: "Optik zur Kenntnis genommen."Er war bereit, weiterzumachen."Scott, stellen Sie die übliche Erklärung zusammen, die unsere Position bekräftigt, dass die U.S. Navy und die U.S. Handelsschiffe seit vielen Jahrzehnten frei im Südchinesischen Meer operieren - und dass wir nicht vorhaben, es in absehbarer Zeit zu verlassen.Beachten Sie, dass LCS San Antonio auf einer unschuldigen und routinemäßigen Mission war, um unsere Freunde in Thailand zu besuchen.Und lassen Sie jemanden informell zum chinesischen Botschafter durchsickern, dass ich ziemlich sauer darüber bin, wie sie sich hinter einem Haufen unschuldiger Fischer versteckt und sie in Gefahr gebracht haben."

Adler machte eine Notiz in seinem Folio."Ja, Mr. President."

Ryan sah die DNI an.Ihre Lippen waren in Gedanken geschürzt, die Augen funkelten und waren schmal.Sie hatten lange genug zusammen gearbeitet, dass er wusste, wann sie auf etwas herumkaute, das ihn interessieren könnte.

Er drängte sie."Was ist es, Mary Pat?"

Sie nickte fast unmerklich, als sei sie noch mit einem Gedanken beschäftigt.

"Ein Hühnerspiel funktioniert nur, wenn keine der beiden Parteien weiß, wann die andere zurückweichen wird", sagte sie."Es ist noch nicht allzu lange her, dass Sie China demonstriert haben, dass Sie bereit sind - entschuldigen Sie, aber anders kann man es nicht ausdrücken -, sie in Grund und Boden zu bomben.Damals war es nur ein Gebäude, aber Sie haben Ihre Entschlossenheit deutlich gemacht.Ein Anstieg der Feindseligkeiten, auch um den Nationalismus zu stärken, ist unglaublich gefährlich.Bei allem Respekt, Mr. President, aber mit Ihnen Hühnchen zu rupfen, ist, als würde man gegen eine Mauer fahren.Dumme Menschen werden nicht zum obersten Führer der Volksrepublik China.Präsident Zhao muss wissen, dass Sie ihm nicht aus dem Weg gehen werden."

Adler blickte von seinen Notizen auf."Wollen Sie damit sagen, dass Zhao wissentlich versucht, einen regelrechten Schießkrieg anzuzetteln?"

Die DNI schüttelte den Kopf."Ich will damit sagen, dass in der VR China etwas Seltsames vor sich geht.Ich kann nicht sagen, was es ist.Aber es ist seltsam."

Ryan hielt einen Moment inne, den Blick auf die Remington-Bronze hinter seinem Schreibtisch gerichtet.Die anderen im Raum wussten, wann er nachdachte, und sie gaben ihm den Raum dazu, indem sie auf die Folianten in ihrem Schoß schauten und schwiegen.Mary Pat hatte recht.Er war noch nie ein großer Nachgiebiger gewesen, wenn es um Hühnerspiele ging.Jetzt aber spielte er das Spiel mit den Kindern anderer Leute.Das bedeutete nicht unbedingt, dass er eher zurückschreckte.Allerdings hütete er sich davor, selbst ein solches Spiel zu beginnen.

"Scott", sagte er, "setzen Sie sich in den nächsten Tagen mit Ihren Kollegen in und um Südostasien in Verbindung.Sie können mit Australien und Japan beginnen.Sie haben sicherlich große Hunde in diesem Kampf um die SCS.Lassen Sie sie wissen, dass wir schätzen, was sie tun, aber es würde unsere Gefühle nicht verletzen, wenn sie ihre eigenen Bewegungen in diesen Gewässern verstärken würden.Sie müssen nicht alles tun, um die Chinesen zu verärgern, aber sie sollten ihnen auch nicht aus dem Weg gehen.

"Eine einheitliche Front", sagte Minister Burgess."Wäre das nicht schön?"

"Ja, das wäre es", sagte der Präsident."Und ich werde meinen Teil dazu beitragen, indem ich das Thema bei den bilateralen Treffen während unseres Aufenthalts in Tokio anspreche."Er beäugte van Damm über seine Brille hinweg."Ich habe doch Treffen mit dem japanischen und dem australischen Premierminister, oder?"

"Das tun Sie", sagte der CoS.

Ryan freute sich auf den G20-Gipfel.Es sollte um die Wirtschaft gehen.Was war das nicht, nach allem?Aber die Staatsoberhäupter der Welt, so wie sie waren, diskutierten, was immer sie verdammt noch mal wollten, wenn sie zusammenkamen.Ryan genoss die Treffen von Angesicht zu Angesicht.An Staatskunst zwischen Führern mit konkurrierenden Zielen mangelte es oft, sogar in seinem eigenen Land - vor allem in seinem eigenen Land.

Van Damm blätterte einige Seiten in seiner Mappe durch."Das letzte Vorausteam ist jetzt in Tokio.Änderungen in letzter Minute sind natürlich machbar, vor allem, wenn Sie und das Außenministerium noch Folgegespräche mit Australien und Japan führen müssen - aber der Geheimdienst wird davon nicht begeistert sein.Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie Sie lieber mit einem Abrams-Panzer durch Tokio fahren würden."

Das Advance Office des Weißen Hauses ging mindestens dreimal vor jeder Präsidentenreise, wie z.B. zum G20-Treffen, raus.Die erste Reise, fünf Monate vor der Veranstaltung, wurde als Umfrage bezeichnet.Die zweite, bekannt als Vorankündigung, fand etwa einen Monat vor der eigentlichen Veranstaltung statt.Ein letzter Vorlauf fand drei Wochen später statt, eine Woche vor der Ankunft des Präsidenten.Zu diesem Zeitpunkt waren die großen Hürden, wie z. B. die Frage, wo die 19 Flugzeuge und Hunderte von Fahrzeugen geparkt werden sollten, bereits geklärt, so dass sich das Vorbereitungsteam mit den unvermeidlichen Krisenproblemen befassen konnte, die immer wieder auftauchten.

"Und vergessen Sie nicht das PRC", sagte Ryan und nickte."Ich möchte mich mindestens einmal mit Präsident Zhao von Angesicht zu Angesicht zusammensetzen.Vielleicht kann ich verhindern, dass dieses Spielchen noch weitergeht.Es wäre schön, wenn ich unsere einheitliche Front aufzeigen könnte mit-"

Bettys Stimme kam über die Sprechanlage und unterbrach ihn.

"Mr. President", sagte sie."Es tut mir leid, dass ich Sie unterbreche, aber Commander Forrestal ist hier.Er sagt, es sei dringend."

Unterbrechungen wie diese waren nicht ungewöhnlich.Wenn sie nicht im Oval Office saßen, war jeder im Raum mit einem BlackBerry oder iPhone der Regierung verbunden - die "Geheimdienst-Nabelschnur", wie Mary Pat es nannte.Aber jeder von ihnen ließ sein Smartphone in einem Korb am Schreibtisch der Sekretärin, bevor er das Oval betrat.Es gab sichere Telefone in Fächern innerhalb des Oval Office-Möbels, falls jemand im Rahmen eines Meetings einen Anruf tätigen musste.

Betty hatte eine Kopie des Kalenders des Präsidenten.Sie wusste, wie lange seine Termine angesetzt waren - und ihre Fähigkeit, festzustellen, ob eine Angelegenheit absolut nicht warten konnte, grenzte an eine Superkraft.

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