Mein Mädchen

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Es war das "Verdammt noch mal, Luna", das mich ein Augenlid aufreißen ließ.

Aber es war die grollende, tiefe Stimme, die es sagte, die mich dazu brachte, meinen Augapfel in die Richtung des Mannes zu richten, der etwa zehn Fuß entfernt stand.

Der Mann, der die Hände in die Hüften gestemmt hatte, während er die Stirn runzelte.

Über mich.

Wenn ich raten müsste, warum ich der glückliche Gewinner dieses abgewandten Mundes war, könnte es daran liegen, dass ich meine Augen geschlossen hatte seit... ich schaute auf meine alte, aber treue G-Shock-Uhr... den letzten zwanzig Minuten.

Wem wollte ich etwas vormachen? Ich hätte mein ganzes Geld darauf verwettet, dass genau das der Grund war.

Als ich ihn an jenem Morgen über die geöffnete Motorhaube eines GMC-Trucks aus den frühen 1950er Jahren gebeugt gesehen hatte, wobei sich unter seinem Overall ein weißes Kompressionshemd abzeichnete, hatte ich gewusst, dass er von vornherein schlechte Laune hatte. Nicht, dass irgendjemand an einem Freitagmorgen jemals gute Laune gehabt hätte, aber... der Mann, der mich so anstarrte, hatte immer schlechte Laune, wenn er weiß trug. Das war eine Tatsache.

Es war sicher nicht hilfreich, dass er mich an diesem Morgen, als ich ihm seinen Kaffee brachte, fragte: "Hast du dich entschieden?"

Und wie jedes Mal, wenn er diese Frage gestellt hatte, hatte ich ihm dieselbe Antwort gegeben, die ich immer gegeben hatte und geben würde. "Ah, nein."

Man sollte meinen, dass er nach den siebenhundert Mal, die er mir dieselbe Frage gestellt und dieselbe Antwort erhalten hatte, endlich angefangen hatte, meine Antwort zu erwarten, aber es irritierte ihn immer noch nach all dieser Zeit.

Und obwohl es nicht völlig ungewöhnlich war, dass er - mein Chef, einer meiner beiden Chefs, wenn man es genau nehmen wollte - "Verdammt noch mal, Luna" sagte, war es auch nicht üblich. Ich mochte es nicht, in Schwierigkeiten zu geraten. Meine Freunde hatten mehr als ein paar Mal gesagt, dass ich allergisch darauf reagierte, wenn Leute wütend oder enttäuscht von mir waren. Das war ein Fluch, den ich nicht abschütteln konnte, egal wie oft er sich gegen mich richtete.

Ich konnte nicht anders, als dem Mann mit den Händen in den Hüften und einem Stirnrunzeln im Gesicht ein Lächeln zu schenken. Ich dachte daran, ihm zuzuzwinkern, weil ich wusste, wie sehr ihn das Zwinkern irritierte, aber ich tat es nicht. Es war schließlich ein Tag der weißen Hemden, und ich musste meine Energie sparen, wo ich nur konnte, wenn ich noch mindestens acht Stunden Zeit hatte, bevor ich über das Wochenende nach Hause fahren musste.

"Ja?" antwortete ich auf seine verdammte Frage, Luna, anstatt: "Was habe ich getan? Ich hatte nichts falsch gemacht, als ich meine Augen für ein paar Minuten geschlossen hatte.

...technisch gesehen.

Ripley kniff die Augen zusammen und schaffte es, seinen Blick nur auf mich zu richten, ohne die anderen sieben Vollzeitmitarbeiter zu beachten, die im Pausenraum saßen, wo wir jeden Freitag unsere wöchentlichen Besprechungen abhielten. Um neun Uhr morgens, zwei Stunden, nachdem ich normalerweise zur Arbeit kam, watschelten alle Mitarbeiter von Cooper's Collision and Customs hinein, um unseren Chefs dabei zuzuhören, wie sie Dinge wie anstehende Projekte, laufende Projekte, Status-Updates, Probleme und Beschwerden besprachen und sich darüber stritten, wer es mit dem Lufterfrischer im Badezimmer übertrieben hatte....

Es war nicht gerade lustig, und es war kein Geheimnis, dass wir die Besprechung nur überstanden, weil wir dafür bezahlt wurden. Es war schon schwer genug, an einem beliebigen Morgen während der Arbeitswoche wach zu bleiben, aber an einem Freitag, an dem das Wochenende nur noch wenige Stunden entfernt war, und dazu noch die Hitze von so vielen herumsitzenden Menschen? Es war fast unmöglich, die Augen nicht zu schließen.

Bis spät nach Mitternacht aufzubleiben, um mit Lily einen Gruselfilm zu sehen, war auch nicht gerade hilfreich, aber als sie gefragt hatte, konnte ich es nicht über mich bringen, ihr Nein zu sagen. Unsere gemeinsame Zeit wurde knapp, und ich wusste, dass ich es eines Tages bereuen würde, nicht jede Gelegenheit genutzt zu haben, um mit ihr zusammen zu sein. Diese Lektion hatte ich mit meinen beiden anderen Schwestern gelernt.

Aber ich war mir ziemlich sicher, dass der Mann, der mich in diesem Moment anstarrte, nichts von alledem wusste oder sich dafür interessierte, und seine nächsten Worte bestätigten das.

"Hatten wir nicht darüber gesprochen, dass du während unserer Treffen ein Nickerchen machst?" Ripley formulierte die Frage in einem nicht gerade netten Ton.

Nicht, dass er das jemals wirklich war.

Ich beobachtete ihn mit einem Auge, während ich in derselben Position verharrte, die ich eingenommen hatte, als er mich gerufen hatte - über den Tisch gebeugt, den Ellbogen auf den Tisch gestützt, das Kinn auf die offene Hand gestützt. Allerdings hatte ich nicht beide Augen geschlossen, sondern nur ein Auge geöffnet. Ich behielt das Lächeln auf meinem Gesicht, als ich ihm die Antwort gab, die wir beide sehr wohl kannten: "Ja, wir haben darüber gesprochen." Nur für den Fall, dass er vergessen hatte, was genau er gesagt hatte, erinnerte ich ihn daran. "Du hast gesagt, ich soll nicht."

Weil er es hatte. Luna, du musst aufhören, während der gottverdammten Meetings einzuschlafen. Wenn du ein Nickerchen machen willst, warte acht verdammte Stunden, bis du nach Hause kommst, kapiert? Wir hatten dieses Gespräch hinter verschlossenen Türen und in Anwesenheit von Mr. Cooper geführt - dem Mann, der mich eingestellt hatte, meinem ursprünglichen Chef und Eigentümer und seit drei Jahren dem jetzigen Miteigentümer von Cooper's Collision and Customs.

Ich hatte seine Botschaft verstanden, und ich respektierte sie.

Mein Chef, zumindest der, der mich stirnrunzelnd ansah, reagierte nicht auf meine Antwort. Er blinzelte nicht einmal, als er bestätigte, was wir offensichtlich beide wussten: "Ja. Das ist genau das, was ich gesagt habe."

Neben ihm, aber verbal zurückhaltend, hustete Mr. Cooper, sagte aber kein Wort. Ich habe es nicht persönlich genommen. Ich hatte genug von ihren Streitereien mitbekommen, um zu wissen, dass sie lange genug gebraucht hatten, um in ihrer Arbeitsbeziehung an diesen Punkt zu gelangen - sie waren nicht einer Meinung, aber sie stritten sich nicht vor uns darüber. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich nicht die Einzige war, die diese Phase in unserem Leben bei CCC nicht vermisst hat. Eine Zeit lang hatten wir es alle geschafft, so still wie möglich zu sitzen, die Wand anzustarren und so zu tun, als wären wir irgendwo anders.

Ich hatte den Doktortitel schon vor langer Zeit erworben.

"Und niemand wird dafür bezahlt, während unserer Sitzungen ein Nickerchen zu machen", beendete Rip, als ob das nicht selbstverständlich wäre, die Hände immer noch in den Hüften. Das raue Gesicht, das immer noch die Form eines finsteren Blicks hatte, fügte dem Ende seiner Aussage irgendwie einen nonverbalen Hauch von "Nicht einmal du" hinzu, als ob ich eine Art Sonderbehandlung erwartete.

Das habe ich nicht und hatte ich nie, egal was er dachte, wenn er schlecht gelaunt war. Es... nicht einmal du... war einfach nur... ich. Der Angestellte, der früher kam als alle anderen, später blieb als alle anderen und der in den letzten neun Jahren nur eine Handvoll Mal von der Arbeit abgerufen hatte. Die Person, die nie Nein zu Überstunden gesagt hatte.

Kapitel 1 (2)

Aber es war und war immer meine Entscheidung, all diese Dinge zu tun, und ich wusste es. Deshalb habe ich meinen Mund geschlossen gehalten. Ich hätte nein sagen können, als sie mich fragten. Es war jedes Mal meine Entscheidung gewesen, länger zu bleiben und an den Wochenenden zu kommen.

Man springt nicht von einer Brücke, bricht sich die Beine und gibt dann dem Freund, der einen dazu herausgefordert hat, die Schuld dafür, dass man im Krankenhaus liegt.

Die Verantwortung für meine Handlungen zu übernehmen und nicht anderen Menschen die Schuld für Dinge zu geben, die ich mir selbst zuzuschreiben hatte, war eine der wenigen positiven Lektionen, die ich von meiner Familie gelernt hatte, auch wenn es etwas war, das sie mir nicht absichtlich beizubringen versucht hatten.

Ich habe diesen Gedankengang sehr schnell abgebrochen. Manche Dinge und Menschen waren so ätzend, dass schon der Gedanke an sie mich zerstören konnte. Ich entschied mich dafür, glücklich zu sein, und das bedeutete, nicht an den alten Mist zu denken. Heute würde ein guter Tag werden, und morgen auch, und übermorgen, und überübermorgen.

Mit diesem Gedanken behielt ich das Lächeln auf meinem Gesicht und ließ es auf dem Mann verweilen, der mich anschaute. Es brauchte schon mehr als Rip in einem weißen Hemd, um mich zum Stirnrunzeln zu bringen oder meine Gefühle zu verletzen. Es brauchte auch viel mehr, als nur eine Sekunde lang an bestimmte Leute zu denken, um das zu tun.

Der Punkt war: Ich war müde. Ich hatte meine Augen geschlossen. Er hatte mich zur Rede gestellt. Es gab keinen Grund, sich darüber aufzuregen.

"Luna", sagte Rip meinen Namen mit dieser lächerlich tiefen Stimme, die mich beim ersten Mal, als ich sie hörte, völlig unvorbereitet getroffen hatte. "Haben wir uns verstanden? Kein verdammtes Nickerchen während des Meetings. Das ist doch nicht so schwer zu verstehen, oder?"

Ein paar Stühle weiter schnaubte jemand, aber ich wusste vom Klang her, wer es war, also verschwendete ich keine Zeit damit, auch nur in diese Richtung zu schauen, geschweige denn, mich von seiner Belustigung darüber, dass ich in die Mangel genommen wurde, stören zu lassen.

Ich zog die Mundwinkel immer noch hoch, als ich meinem Chef nur einmal zunickte. Ich hatte ihn laut und deutlich verstanden. Ich verstand auch den Blick, den Mr. Cooper ihm von seinem Platz links von Ripley zuwarf. Er sollte mich nicht beschimpfen, und auch keinen anderen im Laden. Das war etwas anderes, worüber die beiden Inhaber einer der erfolgreichsten Karosseriewerkstätten in Houston, Texas, viel Zeit im Büro verbracht hatten, ohne zu wissen, dass ich lauschte....

Und das war die ganze Zeit so.

Nicht, dass sie das wussten.

Zumindest hoffte ich, dass sie es nicht wussten, aber es war auch nicht so, dass sie subtil oder geheimnisvoll damit umgegangen wären.

* * *

Es begann alles vor drei Jahren.

Cooper's Collision and Customs war ein Familienunternehmen, das von Mr. Coopers Vater in den 1940er Jahren gegründet worden war. Das Geschäft war schon ein Leben lang erfolgreich, als ich meinen Job bekam, fast sechs Jahre vor jenem Tag, der alles ins Rollen brachte. Jeder Angestellte bei CCC wurde fair bezahlt, bekam alle zwei Wochen sein Gehalt, und Mr. Cooper war - und ist es immer noch - so ziemlich der beste Chef der Welt. Meiner Meinung nach war er einer der besten Männer auf der ganzen Welt, und ich bezweifelte, dass irgendjemand, mit dem ich zusammenarbeitete, das bestreiten würde.

Eines Tages war alles normal gewesen. Wir hatten einen Chef gehabt. Wir waren zehn Leute gewesen. Alles war gut gewesen. Und am nächsten Tag kam ich zur Arbeit, ignorierte den klassischen Ford Pickup, der auf dem winzigen Kundenparkplatz vor der Firma parkte, und hörte dann um sieben Uhr morgens Mr. Coopers vertraute Stimme und eine viel tiefere im Büro, die sich darüber unterhielten, wie sie die Gewinne aufteilen würden und wohin das Unternehmen umziehen würde.

Das hatte mich zu Tode erschreckt. Andererseits war ich mir auch nicht sicher, wie es mich nicht hätte schockieren können. Gewinnaufteilung? Ein Geschäft zu verlegen, das sich seit etwa achtzig Jahren am selben Ort befunden hatte? Der Laden war immer gut besucht gewesen. Die Dinge schienen gut zu laufen.

Ehrlich gesagt, verstand ich auch jetzt noch nicht, warum Mr. Cooper beschlossen hatte, sein Geschäft von jemand anderem führen zu lassen.

Ich hatte den beiden so lange wie möglich zugehört, bevor ich so getan hatte, als wäre nichts passiert, obwohl ein Teil von mir angesichts der Bedeutung ihres Gesprächs völlig ausflippte. Erst ein paar Monate später, Monate, in denen ich den Mund gehalten hatte, falls ich nicht richtig gelauscht hatte, ließ Mr. Cooper bei einer Besprechung am Freitagmorgen die Bombe platzen.

"Ich habe große Neuigkeiten", hatte der Engel von einem Mann uns allen gesagt. Wahrscheinlich war ich die Einzige, die bemerkt hatte, wie stark seine Hände damals gezittert hatten, denn niemand sonst hatte es danach je angesprochen. "Wir verlegen den Laden."

Alle hatten sofort angefangen zu reden, aber Herr Cooper ignorierte sie und redete weiter.

"Wir brauchen schon seit Jahren mehr Platz. Wir sind zu beengt. Das ist Ihnen allen bekannt. Wir ziehen in ein vierzigtausend Quadratmeter großes Gebäude um....". Er hatte noch ein paar andere Dinge gesagt, an die ich mich nicht erinnern konnte, während er da saß, die Hände in die Taschen seiner abgewetzten Jeans gesteckt. Dann, und nur dann, holte er tief Luft und ließ die eigentliche Bombe für alle fallen - für alle außer mir, zumindest. "Das ist auch nicht das Einzige, was wächst. Mit mehr Platz können wir auch mehr Geschäfte abwickeln."

An diesem Punkt hatten alle aufgehört zu reden, und ich saß einfach nur da, die Hände zwischen den Schenkeln, und presste die Lippen aufeinander, während sich mein Magen umdrehte bei der Erkenntnis, dass ich mir dieses Gespräch nicht schon vor Monaten vorgestellt hatte.

"Lucas Ripley wird dem Team beitreten", hatte Mr. Cooper, ein Mann, den wir alle liebten, ausgehaucht, fast so, als wäre er sich der Neuigkeit auch nicht sicher gewesen. Oder vielleicht hatte ich es mir nur eingebildet. "Er wird Miteigentümer von Cooper's und wird von nun an den Restaurationsbereich des Unternehmens ausbauen und betreuen. Er hatte schwer geschluckt, die Arme vor der Brust verschränkt und gefragt: "Noch Fragen?"

Zu meinem Glück waren alle zu sehr mit der Erwähnung des Umzugs, der Expansion und des neuen Besitzers beschäftigt gewesen, um zu bemerken, dass ich keine einzige Frage gestellt hatte.

Keiner von uns hatte sich gefragt, wer Lucas Ripley war oder warum er in das Geschäft eingestiegen war.

Und als ich am nächsten Tag zur Arbeit kam und einen halbwegs bekannten Lkw direkt neben Mr. Coopers wunderschön restauriertem Mustang parken sah, war mir schnell klar, wem das Auto gehörte. Denn in den Jahren, in denen ich für Mr. Cooper gearbeitet hatte, war außer ihm und mir noch nie jemand so früh aufgetaucht.

Kapitel 1 (3)

Niemanden.

Und als ich das Gebäude betrat und am Büro vorbeiging, um zu dem Raum zu gehen, in dem ich die meiste Zeit mit Lackieren, Karosseriearbeiten oder Detailarbeiten verbrachte, war ich nicht völlig überrascht, Mr. Cooper hinter seinem Schreibtisch zu finden, der sich mit einem Mann unterhielt, der auf der anderen Seite des Schreibtischs saß.

Der Mann war riesig, und das langärmelige Hemd, das er mitten im Juli trug, war praktisch eine zweite Haut. Es bedeckte alles von seinen Handgelenken bis hinauf zum Schlüsselbein und ließ nur ein paar Zentimeter tätowierter Haut an seinem Hals erkennen. Vielleicht, so hatte ich gedacht, war es eines dieser Hemden, die einen Menschen kühl halten.

Als ich an der Tür stehen blieb, fiel mir auf, dass der Mann selbst im Profil das griesgrämigste und gemeinste Gesicht hatte, das ich je in meinem Leben gesehen hatte. Ich war mir nicht sicher, wie ich es erklären sollte, aber er hatte es. Und er war einfach umwerfend.

Und ich meine einfach verdammt maskulin. Einfach nur Testosteron und was auch immer sonst noch alles an Mann war.

Hin und wieder sah ich in freier Wildbahn umwerfende Männer. Online sah ich sie sogar noch öfter. Aber dieser eine, der, von dem ich instinktiv wusste, dass er mein neuer Chef sein würde, der, der auf dem Stuhl saß und ihn ganz verschlang, mit Schultern und einem Oberkörper, der zu einem professionellen Wrestler gehörte, musste die meisten Männer, die ich in der Vergangenheit gesehen hatte, übertreffen. Er war nicht das, wovon meine Schwestern geschwärmt hätten. Er sah nicht wie ein Model aus. Seine Wangenknochen waren breit, sein Knochenbau kantig, und sein Mund war nicht einmal richtig voll gewesen. Doch zusammengenommen war es ein unvergessliches Gesicht.

Ein umwerfendes Gesicht.

Und ich hatte sofort gewusst, dass sein Gesicht und diese oberschenkelgroßen Bizeps und wadengroßen Unterarme, die von einem engen langärmeligen Hemd bedeckt waren, mich verfolgen würden.

Und das hatte mich überrascht.

Dann hatte es mich eine Sekunde lang irritiert, als ich daran dachte, wie sehr ich keinen neuen Chef wollte. Heiß oder nicht. Ich liebte Mr. Cooper, und ich wusste, woran ich mit ihm war. Bei ihm fühlte ich mich sicher. Dieser neue Mann war ein Fremder, bei dem ich mir nicht sicher war, was ich mit ihm anfangen sollte. Er war nicht nur jemand, mit dem ich gelegentlich zusammenarbeiten würde.

Rückblickend konnte ich damals nicht ahnen, wie sehr Lucas Ripley mich in der Zukunft verfolgen würde. Als ich den Raum betrat, um mich vorzustellen, hatte ich keine Ahnung, was er mir am Ende schulden würde.

Und ich hatte definitiv nicht gewusst, wie sehr diese Schulden ihn Tag für Tag belasten würden.

Was ich wusste und woran ich mich erinnerte, war, wie ich an der Tür zum ursprünglichen Büro von Cooper's Collision and Customs stand und den beiden Männern drinnen zuwinkte und lächelte.

"Luna", hatte Mr. Cooper mich sofort begrüßt und dabei so breit gegrinst, dass mir, hätte ich ihn nicht so gut gekannt, entgangen wäre, wie angespannt seine Schultern waren. "Guten Morgen."

"Morgen, Mr. Cooper", hatte ich geantwortet, bevor ich mich dem riesigen Mann auf der anderen Seite des Schreibtisches zuwandte.

Der riesige Mann hatte mich angeschaut, dann wieder zu Mr. Cooper und schließlich wieder in meine Richtung geblickt. Das Gesicht, das wegen der angespannten Kieferpartie und der ständigen Kerbe zwischen den Augenbrauen böse aussah, hatte sich überhaupt nicht verändert. Er hatte mich nicht angelächelt oder auch nur versucht, freundlich auszusehen. Er hatte einfach nur ... geschaut.

Im Handumdrehen verwandelte sich dieser Blick in ein grelles Licht.

Und mein Herz tat das, was es immer tat, wenn ich jemandem begegnete, der mich nicht mögen wollte - es brachte den Rest von mir dazu, zu wollen, dass diese Person mich mochte, dieser vielleicht-vielleicht neue Chef von mir.

Das war ein weiterer Fluch, den ich auch nach all den Jahren nicht hatte abschütteln können: das Bedürfnis, gemocht zu werden. Realistisch betrachtet wusste ich, dass ich es überleben könnte und würde, wenn jemand kein Luna-Allen-Fan wäre, aber... ich hatte es immer versucht. Ich könnte diese Leute, über die ich nicht nachdenken wollte, für dieses Bedürfnis verantwortlich machen, wenn ich es mir jemals erlauben würde, darüber nachzudenken.

Aber das würde ich nicht.

"Hi", hatte ich gesagt, war einen Schritt auf ihn zugegangen und hatte sofort meine Hand zwischen uns ausgestreckt. "Ich bin Luna."

Und Mr. Cooper, der Mr. Cooper war, hatte gesagt: "Ripley, das ist Luna Allen. Sie ist für die Lackierung zuständig und hilft uns bei Bedarf bei der Karosseriearbeit und der Detailarbeit. Luna, das ist Ripley, meine... Geschäftspartnerin."

Ich hatte sein Zögern, den neuen Mann als seinen Geschäftspartner zu bezeichnen, durchaus bemerkt, aber ich hatte mir danach nicht mehr viel dabei gedacht. Vor allem nicht, als mein neuer Chef sich die Zeit nahm, seine Hand von seinem Oberschenkel zu heben und seine langen Finger und seine breite Handfläche auf meine legte, sie kurz drückte, bevor er sie fast genauso schnell wieder losließ. Seine Augen hatten sich nur ein wenig verengt, aber ich hatte es bemerkt, und das hatte dieses Bedürfnis in mir nur noch mehr ausgelöst.

"Schön, Sie kennenzulernen", hatte ich ihm gesagt und meine Hand zurückgezogen.

Mein neuer Chef hatte mich aufmerksam beobachtet; seine Augen - dieser Farbton irgendwo zwischen einem unwirklichen Blau und Grün - waren noch einmal zu Mr. Cooper geglitten, bevor sie zu mir zurückkehrten.

Ich war nicht auf die Frage vorbereitet gewesen, die fast sofort aus seinem Mund kam. "Bist du alt genug, um hier zu arbeiten?", hatte er mit einer Stimme gefragt, die ich mit ziemlicher Sicherheit am ehesten als polternd empfunden hatte, als ich sie zum ersten Mal hörte.

Ich konnte nicht umhin, meinen langjährigen Chef anzuschauen, aber das lag daran, dass er im Grunde genommen genau das Gleiche gefragt hatte, kurz bevor er mir einen Job angeboten hatte, als ich siebzehn gewesen war. Also lächelte ich noch breiter, als ich meine Aufmerksamkeit wieder auf den Mann mit den dunklen Tätowierungen richtete, die ihm bis zum Kinn reichten. "Ja."

Er ließ keinen Augenblick aus den Augen, und die blaugrünen Augen, die unter den kurzen, aber sehr geschwungenen schwarzen Wimpern zu funkeln schienen, verengten sich wieder. "Wie lange arbeiten Sie schon hier?"

Auch ich ging nicht aus dem Takt. "Sechs Jahre."

Ich blinzelte kurz, bevor die tiefe, raue Stimme fragte: "Was wissen Sie über Farbe?"

Was wusste ich schon über Farbe?

Ich hätte fast mein Lächeln verloren, aber ich hatte es nicht geschafft. Er war nicht der erste, der mir diese Art von Frage stellte. Ich war eine der wenigen Frauen, die ich je getroffen hatte, die als Autolackiererinnen tätig waren. Als Kind hätte ich nie gedacht, dass ich einmal mit dem Lackieren von Autos und Teilen meinen Lebensunterhalt verdienen würde - geschweige denn, dass ich es einmal lieben und verdammt gut darin sein würde, wenn ich das mal so sagen darf - aber das Leben ist nun mal so verrückt.

Kapitel 1 (4)

Also sagte ich diesem Mann, der denselben Fehler machte, den fast jeder, den ich je getroffen hatte, auch gemacht hatte, die Wahrheit. "Ich weiß alles über Farbe." Und ich lächelte ihn an, denn ich war nicht eingebildet. Ich hatte ihm einfach die Wahrheit gesagt, und es war mir nicht entgangen, wie Mr. Cooper dabei gelächelt hatte.

Der neue Mann blinzelte wieder und seine Stimme wurde noch leiser, als er dicke, dunkelbraune Augenbrauen zu mir hochzog. "Was wissen Sie über Karosseriearbeiten?", hatte er als Nächstes gesagt und sich damit auf die Behebung kleinerer oder größerer physischer Mängel oder Schäden an einem Fahrzeug bezogen.

Ich hatte es immer noch geschafft, mein Lächeln aufrechtzuerhalten. "Fast genauso viel." Er hatte es damals nicht gewusst, aber Mr. Cooper hatte mich mit Karosseriearbeiten vertraut gemacht, bevor er mich vor Jahren in die Lackiererei versetzt hatte. Ich war auch ziemlich gut darin gewesen.

Aber dieser Mann, der mein neuer Chef geworden war, hatte Mr. Cooper, der auf der anderen Seite des Tisches saß, einen Moment lang angesehen, bevor er seinen Blick wieder auf mich richtete und mit fester Stimme, von der ich nicht wusste, was ich davon halten sollte, fragte: "Was wissen Sie über Oldtimer?"

Und, Mist.

Auch ich warf einen Blick zu Mr. Cooper, aber der war damit beschäftigt, zu dem anderen Mann hinüberzuschauen, um zu sehen, dass ich seine Aufmerksamkeit und Unterstützung wollte. Also hatte ich das Erste gesagt, was mir einfiel. "Einiges. Nicht alles, aber auch nicht nichts."

Der Mann, den ich kurz zuvor noch für umwerfend gehalten hatte, presste den nicht zu dünnen, aber auch nicht zu vollen Mund zusammen. Dann hatte er gefragt: "Kannst du schweißen?"

Ob ich schweißen könne? Ich hatte ihm die Augen zugekniffen. "Ist das ein Test?"

Dieser Mann, den ich kaum kannte, zögerte nicht, seine Frage genau so zu wiederholen, wie er sie ursprünglich gestellt hatte.

Und ich wusste, ich wusste, dass er mich testen wollte. Also hatte ich mit den Schultern gezuckt und ihm die Wahrheit gesagt. "Ich kenne die Grundlagen."

Sein Mund verzog sich zur Seite, während sich sein großer, massiger Körper in dem Stuhl zurücklehnte, in dem er saß. Das Kinn mit den dunkelbraunen Stoppeln und dem Hauch von silbrigem Grau war einen Zentimeter höher, als es noch vor einem Moment gewesen war, und das bestätigte, dass er mich immer noch testen wollte. "Wenn Sie Körperarbeit machen und Blei finden würden, was würden Sie tun?"

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Mr. Cooper seufzte und sich mit der Hand die Augen zuhielt. Es war das erste von vielen, vielen Malen, die ich ihn in den nächsten drei Jahren dasselbe tun sah, aber das ist eine andere Geschichte.

Zum Glück - und ich wusste in diesem Moment, wie viel Glück ich hatte, dass ich die Antwort wusste, denn ich war mir ziemlich sicher, dass er mich sonst gefeuert hätte - gab ich ihm die richtige Antwort. "Blei kann man nicht überschweißen. Man muss es ausbrennen."

Der Mann lehnte sich in seinem Sitz zurück, verschränkte die Arme vor seiner riesigen Brust und sagte völlig ernsthaft und herablassend - so wie er es in den nächsten Jahren noch hundertmal tun würde - "Sie werden es tun."

Ich würde es tun.

Und ich hatte.

* * *

Das war vor Jahren gewesen, und seitdem hatte ich herausgefunden, wie ich mit Lucas Ripley, oder Rip, oder Ripley, wie er uns damals gesagt hatte, ihn zu nennen, umgehen sollte.

Als er mich also fragte, ob ich ihn verstanden habe oder nicht, was seine Politik in Bezug auf ein Nickerchen betraf, sagte ich das Einzige, was ich hätte sagen können. "Ich habe es verstanden." Und ich sagte es so fröhlich, wie ich konnte, obwohl ich wusste, dass meine Antwort ihn noch mehr irritieren würde, als er es ohnehin schon war.

Aber im Leben geht es um die kleinen Dinge, und Rip zu ärgern, ohne ihn wirklich zu verärgern, war ein Spiel, das ich gerne spielte, mehr als ich sollte. Hin und wieder, wenn die Situation stimmte und er sein marineblaues Kompressionsshirt trug, konnte ich ihm ein Grinsen entlocken. Und bei ganz seltenen Gelegenheiten konnte ich ihm ein kurzes halbes Lächeln entlocken, das einen Wimpernschlag später wieder verschwunden war.

Und wenn mein kleines Herz über dieses heimliche Lächeln oder Schmunzeln seufzte, ging das niemanden außer mich etwas an.

Und meine Geschwister.

Und meine beste Freundin.

Aber das war alles.

Ich erlaubte mir nicht, zu viel darüber nachzudenken, wie ich ihn dazu bringen konnte, einen Gesichtsausdruck zu zeigen, der nicht ein finsterer Blick, ein leicht verärgertes Lächeln oder ein Augenrollen war. Ich wollte auf keinen Fall an das leere Gesicht denken, das er machte und das ich vielleicht gleichzeitig liebte und hasste. Nö.

Aber egal.

Es hatte nur zwei Tage gedauert, bis er mich mit einem mürrischen Seitenblick fragte, ob ich immer lächelte. Aber es war Mr. Cooper gewesen, der ihm geantwortet hatte, dass ich das tat. Weil ich es tat.

In diesem Moment im Pausenraum öffnete ich jedoch mein anderes Auge und lächelte den Mann an, der ein langärmeliges Hemd trug, das fast wie ein Rollkragenpullover aussah und jeden großen Muskel auf seiner bulligen Brust umspielte. "Aber ich habe nicht geschlafen. Ich habe alles gehört, was Sie gesagt haben", beendete ich meine Erklärung.

Ich war nicht überrascht, als der Mann, der mit den Jahren wirklich nur noch attraktiver geworden war, selbst als die Falte zwischen seinen Augenbrauen noch tiefer und die Furchen um seinen Mund noch ausgeprägter geworden waren, seinen fast einundvierzigjährigen Körper noch mehr auf mich zubewegte. "Ja? Was habe ich denn gesagt?", versuchte er zu fragen.

Er konnte manchmal so eine Nervensäge sein; er hatte es wirklich verdient, dass ich mich mit ihm anlegte. Jemand musste es tun.

Mr. Cooper blickte etwas abseits von ihm zur Decke, und ich schwöre, dass er den Anfang eines Vaterunsers murmelte. Zwei der Jungs, die um den Tisch herum saßen, begannen leise zu murmeln. Ich hörte, wie einer von ihnen "Mikromanager-Arschloch" sagte, und Rip muss es auch gehört haben, denn sein Blick schweifte sofort durch den Raum, als ob er denjenigen suchte, der das gesagt hatte.

Das letzte Mal, als er das getan hatte, waren zwei Leute gefeuert worden, und ich hatte sie gemocht.

"Zuerst hast du gesagt, dass die Mittagspausen zu lange dauern", platzte ich heraus. "Dann haben Sie davon geredet, dass der Staubsauger nach der Benutzung geleert werden muss, weil das nicht Ihre Aufgabe ist."

Die Unterbrechung muss ihn wohl dazu gebracht haben, zu vergessen, was er gerade getan hatte, denn ich hatte nur ein paar Worte gesagt, als ich wieder im Mittelpunkt seiner meist unerwünschten Aufmerksamkeit stand. Und das lag daran, dass er das weiße Hemd trug, und an weißen Tagen hatte ich normalerweise eine Erfolgsquote von 40 Prozent, wenn ich aus Gesprächen herauskam, ohne dass er mich angriff. An Tagen mit grauem Hemd waren es etwa 70 Prozent. An Tagen mit marineblauem Hemd waren es etwa fünfundachtzig. An Tagen mit marineblauem Hemd wusste ich, dass ich ihm auf den Rücken klopfen konnte und nicht einmal einen Seitenblick erntete. Diese Tage waren mir am liebsten.

Kapitel 1 (5)

Ich zwang mich zu einem breiten Lächeln und hob in der Hoffnung auf das Beste sogar meine Augenbrauen. "Ist das gut genug, oder soll ich versuchen, Ihnen Wort für Wort wiederzugeben, was Sie gesagt haben? Das kann ich nämlich wahrscheinlich, Boss." Mit diesen Fakten konnte er sich eine Scheibe abschneiden.

Das Gesicht, in das ich viel öfter einen Blick warf, als es mir lieb war, veränderte sich nicht im Geringsten. Er hat nicht einmal geblinzelt. Andererseits hätte er wissen müssen, dass ich nicht gelogen hatte. Um fair zu sein, ich glaube nicht, dass Rip irgendjemandem in diesem Laden vertraute. Nicht einmal Mr. Cooper, wenn die Argumente, die ich gehört hatte, etwas bedeuteten, und sie mussten etwas bedeuten. Das letzte Mal, als ich mit Leuten zusammen war, die sich so sehr stritten, hatten sie sich wirklich gehasst.

Ich zog meine Lippen zurück, damit ich ihm meine Zähne zeigen konnte, als ich ihm ein breites, falsches Lächeln aufzwang, und neben mir kicherte mein Kollege.

Mein Chef - dieser Chef - war immer noch nicht amüsiert.

Aber er sagte nicht noch einmal "Verdammt noch mal, Luna", also nahm ich es als Sieg.

"Wie ich schon sagte", fuhr Rip schließlich fort, nachdem er mich vielleicht zwei Sekunden lang mit seinem ausdruckslosen Gesicht angestarrt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Mitte des Raumes zu und vertrieb mich aus seinem Gedankengang - er hatte viel Übung darin, das zu tun -, "nur weil wir eine Putzkolonne haben, heißt das nicht, dass du das Recht hast, ein Chaos zu hinterlassen. Niemand ist hier, um das Hausmädchen oder der Babysitter von jemand anderem zu sein."

Ich hielt mir die Hand vor den Mund und unterdrückte ein Gähnen, während ich zu dem Mitarbeiter rechts von mir hinüberblickte, der stumm an die Wand starrte. Der Fünfundvierzigjährige atmete schwer, aber gleichmäßig, und sein Mund war gerade so weit geöffnet, dass ich wusste, dass er mit offenem Mund eingeschlafen war. Zu meiner Linken wackelte mein anderer Kollege, ein Dreißigjähriger, der schon fast so lange wie ich in dem Laden arbeitete, mit dem Fuß. Als er bemerkte, dass ich in seine Richtung schaute, schob er ein Grinsen in Rips Richtung und schüttelte dabei den Kopf. Mein Gott, murmelte er.

In solchen Momenten erinnerte ich mich daran, wie viel Glück ich hatte, diesen Job zu haben, und wie viel Glück ich hatte, dass fast alle Leute, mit denen ich arbeitete, nett waren und mich gut behandelten.

Wenigstens waren sie es jetzt.

Es hatte viele Entlassungen und Kündigungen gebraucht, bis CCC auf die jetzige Anzahl von Mitarbeitern kam, aber ich hätte nicht glücklicher sein können. Diese Stelle war eine der letzten gewesen, auf die ich mich beworben hatte, als ich siebzehn war. Fast hätte ich es nicht getan. Die Anzeige für die Arbeit in einer Werkstatt, von der ich angenommen hatte, dass es sich um eine Mechanikerwerkstatt handelte, war nicht gerade das, was ich mir erhofft hatte. Aber zu diesem Zeitpunkt in meinem Leben, als ich Mr. Cooper kennen gelernt hatte, hatte er mir zwei Möglichkeiten gegeben: für ihn zu arbeiten oder... nicht.

Ich hatte mich für die Arbeit entschieden, denn wenn man siebzehn ist, zweihundert Dollar übrig hat, keine Ahnung hat, was man mit seinem Leben anfangen kann, nur weiß, dass man nicht mehr zu dem zurückkehren kann, was man vorher hatte, und jemand einem eine Chance gibt... die erste echte Chance, die einem je jemand gegeben hat...

Da kann man nicht nein sagen.

Ich verdankte Mr. Cooper alles. Das tat ich wirklich. Er hatte mein Leben mehr verändert, als irgendjemand anderes es je könnte oder würde, und ich hatte ihm jahrelang täglich gedankt. Ich war mir sicher, dass er damals nicht wusste, was er mit mir anfangen sollte, aber er hatte mir einen Job angeboten, mir ein Zuhause gegeben, mir eine Chance gegeben, zu kämpfen, und seitdem war alles Geschichte.

Mein Handy vibrierte in meiner Hosentasche, und ich griff hinein, um es herauszuziehen, gerade als Ripley anfing, etwas über mehr Zeiteffizienz zu sagen. Ich behielt ihn im Auge, wie er da stand, die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt, und legte es auf meinen Oberschenkel. Ich wollte mich nicht damit erwischen lassen, vor allem nicht, nachdem ich ihn schon so früh am Tag verärgert hatte. Wir hatten noch den ganzen Tag vor uns.

Ich behielt meinen Blick auf meinem Chef, während ich den Bildschirm aus dem Muskelgedächtnis heraus entsperrte. Rip war immer noch dabei, seine Aufmerksamkeit schweifte durch den Raum, als wolle er sicherstellen, dass keiner von uns auf ihm einschlief. Ich blickte nach unten und sah, dass ich eine neue Textnachricht von einer Nummer erhalten hatte, die nicht in meiner Kontaktliste gespeichert war. Ich war mir sicher, dass es eine meiner Schwestern sein würde, aber das war nicht der Fall. Ich ließ mich deswegen nicht enttäuschen.

Ein Auge auf Rip gerichtet, öffnete ich die Nachricht und las sie so schnell ich konnte.

210-555-1230: HIER IST JULIUS THOMAS. ICH MUSS SO SCHNELL WIE MÖGLICH MIT IHNEN SPRECHEN. BITTE RUFEN SIE MICH SO SCHNELL WIE MÖGLICH AN.

Julius Thomas? Ich kannte niemanden mit diesem Namen. Dieselbe Nummer hatte mich gestern angerufen, aber ich hatte sie ignoriert und auch die Mailbox, die sie hinterlassen hatten. Es war eine Nummer in San Antonio... aber von dort sollte mich niemand anrufen.

Ich hatte alle meine Rechnungen bezahlt. Ich hatte vergessen, meine Stromrechnung rechtzeitig zu bezahlen, aber sie war nur zwei Tage überfällig gewesen. Wahrscheinlich ein Betrüger, würde ich wetten. Verlierer.

Ich steckte mein Handy zurück in die Tasche und richtete meine Aufmerksamkeit auf den Mann, der immer noch mit dem Hintern gegen den Tresen stieß. Ich ließ meinen Blick zu Mr. Cooper hinübergleiten, der dort saß und Rip mit einem komischen Gesichtsausdruck zuhörte, den ich nicht kannte. Es war ausnahmsweise keine Frustration.

Sie hatten sich nicht einmal gestritten, als ich an diesem Morgen zur Arbeit gekommen war.

Gerade als ich versuchte herauszufinden, was Mr. Coopers Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte, ließ mich ein Schnarchen von links meinen Fuß rüberschieben und meinen Kollegen Miguel treten. Er stieß ein raues Schnarchen aus, und sein ganzer Körper spannte sich an, als er ziemlich heftig wachgerüttelt wurde.

"Verdammter Mistkerl", flüsterte er, als er sich ein wenig aufrechter setzte. "Danke, Luna."

Ich würde keinen von ihnen in Schwierigkeiten geraten lassen, wenn ich es verhindern könnte, und das wussten sie. Nicht einmal der auf der anderen Seite des Raumes, der sich einen Spaß daraus gemacht hatte, dass Rip mich mit geschlossenen Augen erwischt hatte. Ich liebte diesen Ort. Ob Lucas Ripley ab und zu auf mir herumhackt oder nicht, ich liebte diesen Ort und die Menschen, die hier arbeiteten. Ich wurde geliebt, ich hatte ein Zuhause, ich hatte einen Job, und es war Freitag. Es gab nicht viel, was ich wirklich brauchte.

Und vor allem sollte heute ein guter Tag werden. Wie sollte es auch anders sein, wenn man so viele gute Dinge und so viele gute Menschen in seinem Leben hat?

"Bevor wir das Treffen heute Morgen beenden," Mr. Coopers plötzliche Stimme machte mir klar, dass ich die letzten paar Minuten völlig weggetreten war. "Es gibt noch eine Ankündigung, die ich Ihnen mitteilen muss."

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