Ihre Wölfe

Kapitel 1

"Versteck dich nicht vor uns, kleiner Welpe. Willst du nicht mit den Wölfen spielen?" 

Beta Valerius Stimme ertönt um mich herum, als ich mich unter der Treppe des leeren Hauses ducke und dabei ein paar Spinnweben ausweiche, die sich in meinem langen blonden Haar verfangen haben. Atemlos lasse ich mich auf den Boden sinken, schlinge die Arme um meine Beine und versuche, den dichten Geruch von Feuchtigkeit und Staub nicht einzuatmen. Ich schließe die Augen und bete zur Mondgöttin, dass es ihnen langweilig wird, mich zu jagen, aber ich weiß es besser. Keine Göttin wird mir heute Nacht den Arsch retten. Nicht, wenn ich von buchstäblichen Wölfen gejagt werde. 

Ich habe einen Fehler gemacht. Einen großen Fehler. Ich bin zu einer Party im Rudel gegangen, wie alle meine Klassenkameraden im Haus des Betas, um das Ende unserer Schulzeit zu feiern und, was mich persönlich betrifft, meinen achtzehnten Geburtstag. Aus irgendeinem winzigen Grund dachte ich, ich könnte für eine Nacht normal sein. So sein wie sie. 

Und nicht nur eines der Pflegekinder, die das Rudel aufgrund der Gesetze am Leben erhält, die von einer Göttin erlassen wurden, die seit Hunderten von Jahren niemand mehr gesehen hat. Ich hätte wissen müssen, dass die Betas in der Ausbildung sich betrinken und beschließen würden, dass es ein guter Weg wäre, sich zu beweisen, wenn sie mich für eine weitere ihrer "Spaß"-Schlägereien jagen würden. 

Ich wische mir das Blut von der Unterlippe, wo mich einer von ihnen im Wald mit der Faust erwischt hat, und starre auf meine blutigen Finger im Mondlicht, das durch die zerbrochene getäfelte Wand hinter mir scheint. 

Ich weiß nicht, warum ich glaube, dass mich jemand retten wird. Ich bin nichts für sie, für das Rudel oder für die Mondgöttin, zu der ich jede Nacht bete, so wie es alle in diesem Rudel tun. 

Die Mondgöttin hat mich vor nichts gerettet. 

Schwere Schritte hallen näher, wechseln vom Knirschen der Blätter zum Aufschlagen auf den Betonboden, und ich weiß, dass sie jetzt im Haus sind. Eine Ratte rennt an meinem Bein vorbei, und ich schreie fast auf, als ich rückwärts gegen eine lose Metallplatte stoße, die vibriert, wobei das Metall gegen ein anderes Stück schlägt und den Wölfen, die mich jagen, meinen Standort verrät. 

Verdammt. 

Meine Hände zittern, als ich aufstehe und langsam in die Mitte des Raumes trete, als Beta Valeriu mit seinen beiden Gehilfen hereinkommt, die ihm zur Seite stolpern. Ich schaue mich im Raum um und sehe, dass die Treppe kaputt ist und im zweiten Stock ein riesiges Loch klafft. Es sieht aus, als sei es durch ein Feuer ausgebrannt, aber es gibt keinen anderen Ausgang. Jetzt stecke ich wirklich in Schwierigkeiten. Sie bleiben in einer einschüchternden Reihe stehen, alle drei sind muskulös und kräftig genug, um ein Auto umzuwerfen. Ihre schwarzen Haare haben alle den gleichen Farbton, wahrscheinlich, weil sie alle Cousins sind, da bin ich mir sicher, und sie haben eine tief gebräunte Haut, die nicht zu meiner blassen Haut passt. Wenn man bedenkt, dass ich ein Pflegekind bin, hätte ich zumindest das gleiche Aussehen wie sie haben können, aber nein, die Mondgöttin hat mir hellblondes Haar gegeben, das nie aufhört, schnell zu wachsen, und sommersprossige, blasse Haut, damit ich auffalle. Ich sehe aus wie der Mond, der sich mit der Schönheit der Sonne vergleicht, und zwar mit jedem in meinem Rudel. 

Beta Valeriu nimmt einen langen Schluck von seinem Getränk, seine Augen blitzen grün, sein Wolf macht deutlich, dass er die Jagd mag. Valeriu ist der jüngste Beta, er hat die Nachfolge seines Vaters angetreten, der vor kurzem im Alter von zweihundert Jahren in den Ruhestand gegangen ist und die Rolle freiwillig an seinen Sohn abgegeben hat. Aber Valeriu ist ein Arschloch. So einfach ist das. Er mag zwar gut aussehen, wie die meisten der fünf Betas, aber jedem von ihnen fehlt eine gewisse Menge an Gehirnzellen. Die Sache ist die, dass Wölfe nicht klug sein müssen, um Betas zu sein, sie brauchen nur die richtige Blutlinie und müssen töten, wenn der Alpha mit den Fingern schnippt. 

Alle Wölfe jagen und töten gerne. Und verdammt, in diesem Rudel bin ich immer der Gejagte. 

"Du solltest es besser wissen, als vor uns wegzulaufen, kleine Mairin. Die kleine Mary, das Lamm, das vor dem Wolf wegläuft", singt er den letzten Teil und macht einen langsamen Schritt vorwärts, wobei sein Schuh über den Schmutz unter seinen Füßen knirscht. Er macht immer Witze über die Größe. Er mag über 1,80 m groß sein, und meine Größe von 1,80 m ist nicht gerade einschüchternd, aber kennt denn niemand den Spruch klein aber tödlich? 

Selbst wenn ich nicht mal ein bisschen tödlich bin. "Wer hat dich zu meiner Party eingeladen?" 

"Die gesamte Klasse unseres Rudels wurde eingeladen", sage ich mit fester Stimme. 

Er lacht, und der scharfe Ton hallt um mich herum wie eine Welle aus Frost. "Wir wissen beide, dass du vielleicht in diesem Rudel bist, aber nur wegen des Gesetzes über die Tötung weiblicher Kinder. Sonst hätte unser Alpha dich schon längst in Stücke gerissen." 

Ja, ich kenne das Gesetz. Das Gesetz, das besagt, dass weibliche Kinder nicht getötet werden dürfen, weil es zu wenige weibliche Wölfe im Rudel gibt. Im Rudel kommt ungefähr eine Wölfin auf fünf Wölfe, und das ist schon seit langer Zeit so, wer weiß, aus welchem Grund. Als sie mich also mit zwölf Jahren im Wald fanden, ohne Erinnerungen und fast tot, mussten sie mich aufnehmen und mein Leben retten. 

Ein Leben, daran haben sie mich täglich erinnert, wurde mir nur wegen dieses Gesetzes geschenkt. Das Gesetz hält den Alpha nicht davon ab, mich wie Dreck unter seinem Schuh zu behandeln oder mich aus Jux und Tollerei fast zu Tode zu prügeln. Allerdings nur mich. Das andere Pflegekind, mit dem ich zusammenlebe, ist männlich, also bekommt er nicht die "besondere" Aufmerksamkeit, die ich bekomme. Zum Glück. 

"Wir wissen beide, dass du mich nicht töten oder so verprügeln kannst, dass es auffällt, wenn der Alpha nicht hier ist. Warum gehst du also nicht einfach weg und suchst dir ein armes, dummes Mädchen, das dich auf der Party beschäftigt?" Ich platze heraus, müde von all dem. Ich bin es leid, diesen Idioten nie zu sagen, was ich will, und ständig Angst vor dem Alpha zu haben. Ein bitteres Lachen entweicht Valerius Mund, während seine Augen dieses Mal voll aufleuchten. Das gilt auch für seine Freunde, denn mir wird klar, dass ich mit meinem vorlauten Mundwerk eine Grenze überschritten habe. 

Mein Pflegevater hat immer gesagt, dass mein Mundwerk mich in Schwierigkeiten bringen würde. 

Anscheinend hat er wieder einmal recht. 

Aus Beta Valerius Brust dringt ein bedrohliches Knurren, das mir die Haare auf den Armen zu Berge stehen lässt, und ich weiche einen Schritt zurück, gerade als er sich verwandelt. Ich habe es schon eine Million Mal gesehen, aber es ist immer erstaunlich und erschreckend zugleich. Verwandlungsenergie, reine dunkle, waldgrüne Magie, explodiert um seinen Körper herum, während er seine Gestalt ändert. Das einzige Geräusch im Raum sind seine klappernden Knochen und mein schweres, panisches Atmen, während ich wieder einmal nach einem Ausweg suche, obwohl ich weiß, dass es sinnlos ist. 

Ich habe gerade einen Wolf aufgezogen. Einen Betawolf, einen der mächtigsten in unserem Rudel. 

Gut gemacht, Irin. So bleibt man am Leben. 

Die Verwandlungsmagie verschwindet und hinterlässt einen großen weißen Wolf an der Stelle, wo Valeriu war. Der Wolf überragt mich, wie die meisten von ihnen, und sein Kopf ist groß genug, um mich mit einem einzigen Biss zu verschlingen. Gerade als er zum Sprung ansetzt und ich mich auf etwas Schmerzhaftes gefasst mache, springt der Schatten eines Mannes von den zerbrochenen Latten über mir herunter und landet mit einem dumpfen Schlag. Bekleidet mit einem weißen Mantel über Jeans und Hemd, versperrt mir mein Betreuer die Sicht auf Valeriu, und ich seufze erleichtert auf. 

"Ich schlage vor, du gehst, bevor ich dir zeige, was ein erfahrener, wenn auch pensionierter Betawolf mit einem jungen Welpen wie dir anstellen kann. Glaub mir, es wird wehtun, und unser Alpha wird wegsehen." 

Die Drohung liegt in der Luft, gesprochen mit einer Autorität, von der Valeriu mit seinen achtzehn Jahren nicht einmal zu träumen wagte. Der Raum wird still und ist lange Zeit von einer dumpfen Spannung erfüllt, bevor ich höre, wie der Wolf davonläuft, gefolgt von zwei Paar Schritten, die sich schnell bewegen. Mein knallharter Pflegevater dreht sich langsam um, nimmt seine Kapuze ab und streicht sich die langen grauen Haare aus dem Gesicht. Der faltige Mike ist uralt, und bis heute habe ich keine Ahnung, warum er sich angeboten hat, mit den Pflegekindern des Rudels zu arbeiten. Seine blauen Augen erinnern mich an das blasse Meer, das ich einmal sah, als ich zwölf war. Er kleidet sich immer wie ein Jedi aus den Menschenfilmen, mit langen Umhängen und Schwertern an den Hüften, die wie Lichtschwerter aussehen, weil sie vor Magie leuchten. 

Sein Name ist sogar menschlicher als die meisten Rudelnamen, die regelmäßig überstrapaziert werden. Mein Name, der das Einzige ist, was ich dank einer Notiz in meiner Hand über meine Vergangenheit weiß, ist so ungewöhnlich wie nur möglich. Einem alten Buch über Namen zufolge bedeutet er "Ihre Rebellion", was keinen Sinn ergibt. Mike ist offenbar ein normaler menschlicher Name, und nach dem wenigen Kontakt, den ich mit den Menschen durch ihre Technologie hatte, könnte sein Name nicht gewöhnlicher sein. 

"Du hast großes Glück, dass mein Rücken Probleme gemacht hat und ich spazieren gegangen bin, Irin", sagt er streng, und ich seufze. 

"Es tut mir leid", erwidere ich, denn ich weiß, dass ich zu diesem Zeitpunkt nicht mehr viel sagen kann. "Die Paarungszeremonie ist morgen, und ich wollte eine Nacht lang normal sein. Ich hätte mich nicht aus der Pflegestelle schleichen sollen." 

"Nein, das hättest du nicht tun sollen, wenn deine Freiheit so nah ist", entgegnet er und greift nach oben, kneift mit seinen Fingern sanft in mein Kinn und dreht meinen Kopf auf die Seite. "Deine Lippe ist aufgeschnitten, und deine Wange ist stark geprellt. Gefällt es dir, von diesen Welpen verprügelt zu werden?" 

"Nein, natürlich nicht", sage ich, ziehe mein Gesicht weg und schmecke immer noch mein Blut im Mund. "Ich wollte normal sein! Warum ist das so viel verlangt?" 

"Normal ist für Menschen und nicht für Shifter. Deshalb haben sie uns das Vereinigte Königreich und Irland gegeben und dann Mauern um die Inseln gebaut, um uns daran zu hindern, hinauszukommen. Sie wollen Normalität, und wir brauchen nichts weiter als das, was hier ist: unser Rudel", beginnt er und erzählt mir, was ich bereits weiß. Sie haben sich vor dreihundert Jahren darauf geeinigt, dass wir diesen Teil der Erde für uns beanspruchen, und die Menschen den Rest. Keiner wollte eine Vermischung, und das war der beste Weg, um den Frieden zu wahren. Also wurden die Ländereien des Vereinigten Königreichs in vier Rudel aufgeteilt. Eines in England, eines in Wales, eines in Schottland und eines in Irland. Jetzt gibt es dank der Shifter-Kriege nur noch zwei Rudel: das Ravensword-Rudel, das meine Heimat ist und die Mondgöttin anbetet, und das Fall Mountain-Rudel, dem Irland gehört und mit dem wir ständig im Krieg sind. Wen auch immer sie verehren, es ist nicht unsere Göttin, und alles, was ich über sie weiß, deutet darauf hin, dass sie brutal sind. Gefühllos. Grausam. 

Genau aus diesem Grund habe ich nie versucht, mein Rudel zu verlassen und dorthin zu gehen. Hier mag es scheiße sein, aber wenigstens ist es irgendwie sicher und ich habe eine Zukunft. In gewisser Weise. 

"Glaubst du, dass es besser für mich ist, wenn ich morgen meinen Gefährten finde?" frage ich... nicht, dass ich einen Gefährten will, der mich mit seiner Shifter-Energie kontrolliert. Aber es bedeutet, dass ich mich in einen Wolf verwandeln werde, wie es jedes Weibchen kann, wenn es sich paart, und das habe ich mir immer gewünscht. 

Außerdem möchte ein winziger Teil von mir wissen, wen die Mondgöttin selbst für mich ausgewählt hat. Die andere Hälfte meiner Seele. Meinen wahren Gefährten. Jemand, der mich nicht als Pflegekind sieht, das keine Familie hat, sondern mich einfach will. 

Mike sieht auf mich herab, und etwas Unleserliches durchdringt seine Augen. Er wendet sich ab und verlässt das verlassene Haus, und ich jogge, um ihn einzuholen. Schneeflocken fallen in mein blondes Haar, während wir durch den Wald zurück zur Pflegefamilie laufen, dem Ort, den ich morgen auf die eine oder andere Weise endgültig verlassen werde. Ich ziehe meine Lederjacke um meine Brust, über mein braunes T-Shirt, um mich zu wärmen. Meine zerrissenen und ausgeleierten Jeans sind nach ein paar Minuten Fußmarsch vom Schnee durchnässt, der mit jeder Minute dicker wird. Mike schweigt, während wir an den Felsen vorbeigehen, die den kleinen Weg markieren, bis wir die Spitze des Hügels erreichen, von dem aus wir die Stadt Ravensword überblicken. 

Hoch aufragende Gebäude säumen die Themse, die mitten durch die Stadt fließt. Die hellen Lichter lassen die Stadt wie ein Spiegelbild der Sterne am Himmel erscheinen, und der Anblick ist wunderschön. Es mag ein chaotischer Ort sein, aber ich kann nicht anders, als ihn zu bewundern. Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich die Stadt von hier aus sah, ein paar Tage nachdem ich gefunden und geheilt worden war. Ich weiß noch, dass ich dachte, ich sei aus der Hölle aufgewacht, um den Himmel zu sehen, aber bald merkte ich, dass Himmel ein zu schönes Wort für diesen Ort war. Die Nacht ist still hier oben, ohne den üblichen Lärm der Menschen in der Stadt, und ich starre schweigend nach unten und frage mich, warum wir angehalten haben. 

"Was siehst du, wenn du auf die Stadt blickst, Irin?" 

Ich stoße einen langen Atemzug aus. "Einen Ort, dem ich entkommen muss." 

Ich sehe seine Enttäuschung nicht, aber ich spüre sie leicht. 

"Ich sehe mein Zuhause, einen Ort mit Dunkelheit in den Ecken und doch so viel Licht. Ich sehe einen Ort, an dem selbst ein Pflegewolf ohne Familie oder Vorfahren, auf die er sich berufen kann, morgen Glück finden kann", antwortet er. "Hör auf, nach den Sternen zu suchen, um zu entkommen, Irin, denn morgen wirst du dein Zuhause in der Stadt finden, in der du so sehr versuchst, nichts als Dunkelheit zu sehen." 

Er geht weiter, und ich folge ihm, versuche zu tun, was er verlangt, aber innerhalb von Sekunden schweift mein Blick wieder zu den Sternen. 

Denn Mike hat recht, ich bin immer auf der Suche nach einem Ausweg, und das werde ich auch immer sein. Ich wurde nicht in diesem Rudel geboren, und ich kam von außerhalb der Mauern, die seit Hunderten von Jahren stehen. Das ist die einzige Erklärung dafür, wie sie mich in einem Wald gefunden haben, mit nichts weiter als einer kleinen Glasflasche in meiner Hand und einem Zettel mit meinem Namen darauf. Niemand weiß, wie das möglich ist, am allerwenigsten ich, aber irgendwie werde ich es schon herausfinden. Ich muss es tun.

Kapitel 2

"Aufwachen. Du hast ein Buch auf deinem Gesicht." 

Ich blinzle mit den Augen und sehe nur verschwommene Linien, bis ich das Buch, in dem ich gelesen habe, von meinem Gesicht nehme und mir die Nase reibe. Verdammt, ich muss wieder beim Lesen eingeschlafen sein. Ich schließe den von Menschen geschriebenen Liebesroman über Dämonen an einer Akademie und wende meinen Blick dorthin, wo mein Pflegebruder die Tür aufhält. Jesper Perdita hat dunkelbraunes, verwildertes Haar, das ihm ins Gesicht und über die Schultern fällt, und seine Kleider sind ihm alle ein bisschen zu groß und an manchen Stellen zerrissen, weil sie abgetragen sind. Aber er lächelt jeden einzelnen verdammten Tag, und allein dafür liebe ich ihn. Mit seinen acht Jahren ist er so alt wie ich, denn er hat vor einem Jahr seine Familie verloren und keine Verwandten, die ihn bei sich aufnehmen könnten. Es ist mir egal, dass wir nicht blutsverwandt sind, irgendwie werde ich immer für ihn da sein, denn er hat genauso wenig eine Kindheit gehabt wie ich. Wir sind Pflegekinder in einem Rudel, das unsere Existenz hasst, und sie stellen verdammt sicher, dass wir das wissen. 

Sie lassen ihn nur deshalb am Leben, weil er eines Tages einen starken Wolf haben könnte, wenn er sechzehn wird. Wenn nicht, wird er keine Familie haben, die ihn vor dem, was als Nächstes passiert, bewahrt. Ich habe insofern etwas mehr Glück, als ich einen Gefährten finden werde, wie jedes Weibchen bei der Paarungszeremonie in dem Jahr, in dem sie achtzehn wird, und mein Gefährte wird keine andere Wahl haben, als mich am Leben zu lassen. Selbst wenn er mich hasst, ist unser Schicksal von der Sekunde an, in der das Band gezeigt wird, miteinander verbunden. 

"Wie spät ist es, Scrubs?" frage ich und muss meine Gedanken von der Zeremonie auf etwas anderes lenken, bevor ich ausflippe. Er zuckt bei meinem Spitznamen mit der Nase. Das kommt daher, dass er sich jeden Tag das Gesicht von Schmutz und Schlamm schrubben muss. Er ist das unordentlichste Kind, das ich je gesehen habe, und das ist großartig. Ich wünsche mir eine andere Zukunft für ihn, eine, in der er denselben Nachnamen haben könnte wie alle anderen im Rudel, außer den Pflegekindern. Wir haben den Nachnamen Perdita bekommen, was auf Lateinisch "verloren" bedeutet, denn wir sind in jeder Hinsicht verloren. 

Alle anderen im Rudel haben denselben Nachnamen wie der Alpha des Rudels. Ravensword. 

"Sechs Uhr morgens. Wir müssen in einer Stunde zur Zeremonie aufbrechen, und Mike hat gesagt, du sollst im Bad baden und das Kleid anziehen", antwortet er. Er schaut zu Boden und tritt nervös mit dem Fuß auf. "Mike hat gesagt, du sollst deine Haare bürsten, damit sie nicht wie ein Fledermausnest aussehen." 

Ich schnaube und fahre mir mit der Hand durch mein blondes Haar. Klar... ich habe es vielleicht nicht oft gebürstet, aber die widerspenstigen Wellen wollen sich nicht behaupten lassen. 

"Ich werde nicht gehen, mir eine Gefährtin suchen und nie wiederkommen. Das weißt du doch, oder?" frage ich ihn und schiebe mich aus meinem warmen Bett in das viel kältere Zimmer. Schneeflocken säumen mein Schlafzimmerfenster, das einen Spalt geöffnet ist, und ich gehe hinüber und schiebe es zu, bevor ich Jesper ansehe. Er begegnet meinem Blick mit seinen strahlend blauen Augen, aber er sagt nichts. 

"Wer auch immer herausfindet, dass du sein Partner bist, wird wollen, dass du neu anfängst. Ohne diesen Ort und ohne dass ich dir hinterherlaufe. Ich mag acht sein, aber ich bin nicht dumm", antwortet er. Die Dielen knarren unter meinen Füßen, als ich zu ihm gehe, ihn in eine Umarmung ziehe und meinen Kopf auf seinem ruhen lasse. Die Wahrheit ist, dass ich ihm nicht viel versprechen kann. Die Männchen haben bei der Paarung die Kontrolle über die Weibchen, und sich dieser Kontrolle zu widersetzen, ist schmerzhaft, so sagt man mir. Deshalb ist die Mondgöttin die Einzige, die eine Partnerin für uns auswählen kann, denn wenn es schief geht, wäre das eine Katastrophe für alle Beteiligten. 

"Wenn mein Partner das tut, werde ich einen Weg finden, ihn dazu zu bringen, dass ich dich sehen darf. Die Mondgöttin wird mir keinen Gefährten geben, den ich hassen werde. Alle Gefährten lieben sich", erzähle ich ihm, was ich gehört habe. 

"Ich mag keine Abschiede", antwortet er und zieht sich von mir zurück. "Also werde ich heute nicht mit dir kommen. Ich will nicht." 

"Ich hab's verstanden, Junge", sage ich, während er zur Treppe geht. Er blickt nicht zurück, und ich bin stolz auf ihn, auch wenn es weh tut, ihm dabei zuzusehen, wie er eine weitere Entscheidung trifft, die nur Erwachsene treffen sollten. Ich gehe zurück in mein kleines Schlafzimmer, das aus einem Einzelbett mit weißen Laken und einer quietschenden Matratze besteht, und einer Kommode. Ich schnappe mir meine Handtücher und gehe die Treppe hinunter zum einzigen Badezimmer in dem alten, sehr skurrilen Haus. Ich schließe die Tür hinter mir und mache mir nicht die Mühe, das Licht einzuschalten, denn durch die dünnen Fenster im oberen Teil des Raumes ist es hell genug. Abblätternde, mit Delphinen bedeckte Tapeten säumen jede Wand, und die Porzellan-Krallenfuß-Badewanne steht genau in der Mitte des Raums. Eine cremefarbene Toilette und eine Reihe abgenutzter weißer Schränke säumen die andere Seite, mit einem Waschbecken in der Mitte. An der Hintertür hängt das Kleid, vor dessen Anblick ich mich gefürchtet habe, das ich aber dennoch sehen wollte, weil es das Schönste ist, was ich wahrscheinlich jemals tragen werde. 

Das Paarungskleid ist ein maßgeschneidertes Kleid für jede Frau im Rudel, das vom Alpha bezahlt wird, um den freudigen Tag zu feiern, und jedes Kleid wird angefertigt, um die Mondgöttin selbst zu verehren. Meines ist nicht anders. Mein Kleid ist aus reiner Seide und weicher, als ich es mir hätte vorstellen können, als ich mit meinen Fingern darüber fahre. Der Saum des Kleides ist mit funkelnden weißen Kristallen besetzt, und der obere Teil des Kleides liegt eng an Brust und Bauch an. Die untere Hälfte fällt wie ein Ballkleid, schwerer als das Oberteil und gefüllt mit Dutzenden von Seidenlagen, die schimmern, wenn ich sie bewege. 

Während ich das Kleid anstarre, überkommt mich der Drang, wegzulaufen. Der Drang, zum Meer zu laufen und zur Wand zu schwimmen, um zu sehen, ob es einen Weg nach draußen gibt. Irgendeinen Weg, um den Entscheidungen zu entkommen, die mir im Leben gegeben wurden. 

Mike hatte recht, ich kann das Licht im Rudel nicht sehen, weil die Dunkelheit zu viel erdrückt. Sie nimmt zu viel. 

Ich trete einen Schritt zurück, bis ich mit der Rückseite meiner Beine auf die kalte Badewanne treffe, lasse mich auf den Boden sinken, schlinge meine Arme um meine Beine und lege meinen Kopf auf meine Knie. 

So oder so, die Paarungszeremonie wird alles für mich verändern. 

"Beeil dich, Irin. Wir haben eine vierstündige Fahrt vor uns, und heute ist kein Tag, an dem du zu spät kommen solltest wie an jedem anderen Tag deines Lebens!" schreit Mike durch die Tür und hämmert zweimal dagegen. 

"Schon dabei!" rufe ich zurück, krieche auf die Beine und verdränge alle Gedanken an einen Fluchtversuch in den Hintergrund. Es war sowieso eine dumme Idee. Das Gebiet des Rudels ist schwer bewacht, und sie würden mich schon aus einer Meile Entfernung wittern. Nach einem kurzen Bad, um den Schmutz von mir abzuwischen und mein Haar zu waschen, bürste ich mein gewelltes Haar, bis es mir in schwungvollen Locken bis zur Taille fällt, auch wenn ich weiß, dass der Wind sie zu einem Sturm aufpeitschen wird, sobald ich draußen bin. Das Kleid lässt sich leicht anziehen, und nachdem ich meine Stiefel angezogen habe, wische ich den Dampf aus dem Spiegel, um mich zu betrachten. 

Meine grünen Augen, die die Farbe von Moos mit silbernen Sprenkeln haben, heben sich heute Morgen noch deutlicher von meiner blassen Haut ab, die von blondem, fast goldenem Haar eingerahmt wird. Ich sehe genauso verängstigt aus, wie ich mich heute fühle, aber das ist es, was die Mondgöttin will, und sie ist unsere Vorfahrin. Die erste Wölfin, die den Mond anheulte und die Macht der Verwandlung erhielt. 

Sie wird mich heute nicht enttäuschen. 

Ich nicke mir selbst zu, wie ein totaler Verlierer, und gehe aus dem Bad, wo Mike und mein anderer Pflegebruder auf mich warten. Mike geht schnaufend davon, murmelt etwas von einem Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird, und ich sehe stattdessen Daniel an. Seine braunen Augen sind weit aufgerissen, als er mich von Kopf bis Fuß mustert und wahrscheinlich zum ersten Mal realisiert, dass sein bester Freund eigentlich ein Mädchen ist. Er ist daran gewöhnt, dass ich in Jeans oder Schlabberklamotten mit ihm durch den schlammigen Wald laufe und ihm egal ist, ob am Ende jeder einzelne meiner Nägel abgebrochen ist. 

Und ich trage nie Kleider. Nicht so wie hier. Daniel fährt sich mit der Hand durch sein schlammbraunes Haar, das geschnitten werden muss, bevor er lächelt. 

"Scheiße, du siehst anders aus, Irin", kommentiert er mit fester Stimme. Daniel ist ein Jahr älter als ich, und als er letztes Jahr auf seine Kräfte getestet wurde, stellte man fest, dass er ein extrem starker Wolf ist. Er ist der nächste in der Reihe der Betawölfe, falls jemand stirbt, was für ein Pflegekind eine große Sache wäre. So oder so, er ist frei von diesem Ort, und wer weiß, vielleicht wird er sogar mein Gefährte. Ein kleiner Teil von mir hofft das, denn Daniel ist mein bester Freund, und es wäre so einfach, mein Leben mit ihm zu verbringen. Ich weiß nicht, wie es mit der Romantik aussieht, denn so habe ich ihn noch nie gesehen. Er sieht auf eine raue Art gut aus, also denke ich, wir könnten es herausfinden. 

"Nervös wegen heute?" frage ich ihn, denn es ist seine zweite Paarungszeremonie, und es ist wahrscheinlich, dass er eine Gefährtin findet. Normalerweise ist es die zweite oder dritte Zeremonie, bei der die Männchen ihre Partnerin finden, aber für die Weibchen ist es immer die erste. 

Er räuspert sich und sieht mir in die Augen. "Ja, aber wer wäre das nicht?" 

"Ich. Ich habe kein Problem damit", antworte ich sarkastisch. Er lacht, geht zu mir und zieht mich in eine feste Umarmung, wie er es immer tut. Diesmal höre ich sein Wolfsgrummeln in der Brust, und die Vibrationen erschüttern meine Arme. 

"Wenn du mit einem Werkzeug gepaart bist, helfe ich dir, ihn zu töten und die Leiche zu verstecken. Verstanden?", sagt er, und ich lache über seinen Witz, bis er sich zurücklehnt und seine Hände auf meine Schulter legt. Er bewegt eine seiner Hände und hebt mein Kinn an, damit ich ihn ansehe. "Ich mache keine Witze, Irin. Es ist mir egal, wer es ist, die machen nicht mit dir rum." 

"Partner passen immer perfekt zusammen", antworte ich und zucke mit der Nase. "Wie kommst du darauf?" 

Er senkt seine Stimme und unterbricht mich. "Du lebst nicht in der Stadt wie ich, und ich kann dir jetzt sagen, dass Partner nicht perfekt zusammenpassen. Nicht einmal annähernd. Die Mondgöttin... nun, ich weiß nicht, was sie vorhat, aber du musst vorsichtig sein. Sehr vorsichtig, wegen deiner Herkunft." 

"Warum hast du mir das nicht früher gesagt?" frage ich. 

Er zuckt mit den Schultern. "Ich schätze, ich wollte nicht, dass du zu viel darüber nachdenkst und versuchst wegzulaufen. Ich kann dich nicht davor bewahren, was sie tun würden, wenn du wegläufst, aber ich kann dich vor einem beschissenen Kumpel schützen. D.h., ich kann damit drohen, ihm alle Knochen zu brechen, wenn er dir wehtut." 

"Daniel-" Ich werde unterbrochen, als Mike zurück in den Flur kommt und sich räuspert. 

"Steig ins Auto, sofort. Es steht mir nicht gut zu Gesicht, wenn wir zu spät kommen", schimpft er und hält mir die Tür auf. Daniel nutzt sein charmantes Lächeln, um Mikes Lippen vor Lachen zu zucken zu lassen, während ich zur Haustür eile und in den eiskalten Schnee trete. Er versinkt in meinem Kleid und meinen Schuhen, aber ich begrüße die eisige Stille in der Luft, die mich dazu zwingt, mir für einen Moment keine Gedanken mehr zu machen. 

"Die träumt immer nur vor sich hin", murmelt Mike, als er an mir vorbeigeht und sich mit Daniel an seiner Seite unterhält. "Eines Tages werden ihre Augen in den Wolken hängen bleiben." 

"Wenigstens hätte ich dann für den Rest meines Lebens eine schöne Aussicht", rufe ich Mike hinterher und eile den Weg hinunter zu dem alten Auto, das an der Straße wartet. Wir benutzen Autos nicht oft, nur heute und für Fahrten zu Beerdigungen ist es erlaubt, vor allem, weil die Autos alter Schrott sind, der viel Lärm macht und Benzin verbraucht. Daniel reißt die gelbe, rostige Autotür auf, und ich lasse mich auf den gegenüberliegenden Sitz gleiten, bevor ich mich anschnalle, während Daniel und Mike ins Auto steigen. Mike fährt und Daniel sitzt neben mir, anstatt Beifahrer zu sein. 

Nach etwa zehn Minuten Fahrt wird mir klar, warum Daniel neben mir sitzt, als meine Hände zittern und er meine Hand mit seiner bedeckt. 

Bitte, Mondgöttin, wähle Daniel oder jemand Anständigen. Ich will nicht schon in meinem ersten Jahr als Wolf ein Kumpelmörder werden.

Kapitel 3

Flackernde, vielfarbige Lichter streifen meine Augen, als ich aufwache und meinen Kopf auf Daniels breiter Schulter liege, sein Arm um meine Taille geschlungen, und das so unerwartet, dass ich aufschrecke und fast mit dem Kopf gegen Daniels Kinn stoße. Er bewegt sich superschnell, mit den Reflexen, die ihm sein Wolf verleiht, und verfehlt nur knapp meinen Kopf. Ich gleite aus Daniels Arm, und er räuspert sich, richtet sich auf und fährt sich mit der Hand durch sein dichtes Haar. Anstatt über diesen peinlichen Moment zu sprechen, drehe ich mich um und schaue aus dem Fenster, an dessen Rändern Frost klebt, um zu sehen, dass wir an einer Klippe vorbeifahren, die das glitzernde Meer zwischen Wales und Irland überblickt. Ich war schon einmal an diesem Ort, als ich fünfzehn war, auf einem Schulausflug, um zu sehen, wo eine Paarungszeremonie abgehalten wird und was wir für unsere Zukunft erwarten sollten. 

Wenn es irgendwo auf der Welt einen Ort gab, der mich an Magie glauben ließ, dann war es dieser Ort. Ein Ort, von dem ich seit so vielen Jahren träume. Für die meisten Wölfe ist dies der Ort, an dem sie ihre Wölfe treffen und ihr neues Leben beginnen werden. Für mich ist es ein Weg, meiner Vergangenheit zu entfliehen und endlich herauszufinden, was die Mondgöttin für mich will. Es kann nicht das Leben sein, das ich führe, die Folter durch die Rudelführer, der Schmerz, eine Ausgestoßene ohne Familie zu sein. 

Ich sehe Mikes Augen im mittleren Spiegel und sehe darin wie immer ein wenig Traurigkeit, denn er hat all die Schrecken gehört und gesehen, die das Rudel mir über die Jahre aufgezwungen hat. Er hat sich bemüht, mich zu beschützen, weil er schließlich nicht überall sein konnte. 

"Wir sind fast da, nicht wahr?" Daniel unterbricht meine Gedanken, und ich bin ihm dankbar dafür. Das ist eine dunkle Erinnerungsspur, die ich da hinuntergehe. "Sie sollten dich einen Mantel über dem Kleid tragen lassen, es ist eiskalt." 

"Die Kälte hat mir noch nie etwas ausgemacht", erinnere ich ihn und schaue wieder aus dem Fenster, als wir auf dem Kiesplatz an der Klippe halten. Mehrere Gruppen von Menschen stehen herum oder gehen den steinernen Klippenweg zum Strand hinunter, der alle paar Meter mit Feuerlaternen an Holzpfählen markiert ist, was den Weg unheimlich und beängstigend aussehen lässt. 

"Du schaffst das, Irin. Du warst mutig, seit du im Wald gefunden wurdest, halb verhungert, schmutzig und allein. Sieh dich jetzt an", sagt Mike zu mir, als er den Wagen abstellt und mir durch den Spiegel in die Augen schaut. "Du bist eine Frau, die für dieses Rudel eine Ehre ist. Jetzt erhebe deinen Kopf, lass die Vergangenheit hinter dir und zeige es ihnen. Zeig ihnen, wer du bist, Irin." 

Meine Wangen fühlen sich rot und heiß an, als ich mir ein paar Tränen wegwische und meine Hände zwinge, nicht mehr zu zittern, als ich die Türklinke ergreife. Ich kann ihm nicht sagen, nicht ohne dass meine Stimme versagt, dass ich Mike und seine weisen Worte vermissen werde. Seine Freundlichkeit und seine generelle Einstellung zum Leben, die Art und Weise, wie er mir gezeigt hat, wie ich selbst an meinen Tiefpunkten stark sein kann. Ich ziehe den Türgriff auf und trete auf den leicht schneebedeckten Boden hinaus, und die kalte, spröde Seeluft schlägt mir entgegen und lässt mich von Kopf bis Fuß frösteln. Ich schmecke das Salz in der Luft, rieche das Wasser des Meeres und höre, wie es gegen den Sand unter uns prallt. Der Wind peitscht mir die Haare aus dem Gesicht, während Daniel an mir vorbeigeht und sich einmal umdreht, bevor er den Weg hinuntergeht und sich zu den anderen Männern am Strand gesellt, wo sie stehen müssen. Mike stellt sich an meine Seite, und wir warten einfach, bis alle Männer den Weg zum Strand hinuntergehen, während die Frauen, also wir, oben auf den Abstieg warten. 

Einige Eltern verweilen noch eine Weile, bevor sie zum Rand der Klippe in der Ferne gehen, wo eine große Menge von Zuschauern wartet, um die Magie der Paarungszeremonie zu beobachten. Mike geht schließlich zu ihnen, ohne einen Blick auf mich zurück zu werfen. Die Mädchen versammeln sich alle und tun so, als würde ich nicht existieren, wie sie es immer getan haben, seit ich in ihrer Schule aufgetaucht bin. Ein kleiner, winziger Teil von mir schmerzt, dass nicht ein einziges der zweiundvierzig Mädchen in meiner Klasse, die mich seit sechs Jahren kennen, auch nur in meine Richtung schaut. 

Ich bin unsichtbar für sie, für mein Rudel, für alle. 

Ich reibe mir die Brust und schlucke, als die Glocke läutet. Ein einziges, wunderschönes Läuten erfüllt die Luft und läutet den Beginn der Paarungszeremonie ein, und Spannung liegt in der Luft, als alle verstummen. Wie Enten in einer Reihe stellen sich die Frauen auf, und natürlich stelle ich mich ganz hinten hin, hinter Lacey Ravensword, die mich noch nie auch nur angesehen hat, obwohl sie als wenig geeignet gilt, weil ihr Vater versucht hat, aus dem Rudel zu fliehen, und er getötet wurde, als sie noch ein Kleinkind war. Selbst sie, deren Familie im Grunde genommen den Alpha selbst verraten hat, hat einen höheren Stellenwert als ich. Sie wirft ihr dunkelbraunes Haar über die Schulter, blickt zu mir zurück und grinst einmal mit ihrem schönen Gesicht, bevor sie sich abwendet. 

Die Kälte dringt in meine Knochen, bis sich die Linie so weit bewegt, dass ich gehen kann, und meine Beine fühlen sich bei jedem Schritt steif an, die Nerven lassen mich hier und jetzt fast ohnmächtig werden. Jeder einzelne Schritt von der Klippe und den Pfad hinunter fühlt sich quälend an, bis ich den Strand sehe. 

Dann löst sich alles in pure Magie auf. In der Mitte des gelben Sandstrandes befindet sich ein riesiger Torbogen, der zwei Wölfe darstellt, deren Nasen sich in der Mitte berühren. Die Wölfe sind so hoch, dass die Spitzen ihrer Ohren die schweren Wolken über uns berühren, und Eiszapfen säumen die Furchen des Fells auf ihren schneebedeckten Rücken. In der Mitte des Torbogens tritt eines der ersten Weibchen in das Wasserbecken unter dem Torbogen und sinkt ganz unter, bevor es aufsteht und langsam durch den Torbogen schwimmt. Das Wasser leuchtet plötzlich grün, beleuchtet von der Magie der Mondgöttin selbst. 

Die junge Frau mit den langen schwarzen Haaren klettert auf der anderen Seite aus dem Becken, ihr ganzer Körper leuchtet grün vor Magie, und die Magie entgleitet langsam ihrer Haut, verwandelt sich in einen wirbelnden Energieball und schießt von ihr weg. Er fliegt in die Menge der Wolfswandler-Männer, die auf der anderen Seite warten, alle zu schwer zu erkennen von hier aus, und es gibt Jubel, als der oder die Gefährten zweifellos gefunden sind. Ich kann nicht sehen, zu wem das Weibchen geht, während sich die Klippe um sie herumschlängelt, aber ich hoffe, sie ist glücklich mit ihren neuen Gefährten. Daniels Warnungen, dass Partner nicht immer glücklich sind, gehen mir durch den Kopf und machen mich nervöser als je zuvor, denn was ist, wenn er Recht hat? Was ist, wenn ich einen Partner bekomme, den ich hasse, und er hasst mich? 

Ich stolpere über einen kleinen Stein, knalle auf den Weg und zische, weil ich mir in die Hand geschnitten habe. Ich sehe auf, als Lacey sich umdreht, und dann lacht sie nur und lässt mich auf den Knien auf dem Weg zurück, während sie hinter der Schlange weitergeht. Ich stehe auf, sehe, dass mein Kleid jetzt mit Sand und Schlamm verschmutzt ist, und hebe meine Hand, um zu sehen, wie das Blut einer langen Schnittwunde von meiner Handfläche auf mein Handgelenk tropft. Seufzend schließe ich meine Handfläche und lasse mein Blut auf den nassen Sand tropfen, denn ich weiß, dass ich diesen Weg weitergehen muss. 

Nach einer gefühlten Ewigkeit komme ich am Strand an und sehe Lacey hinter drei anderen Klassenkameraden warten, gerade als einer von ihnen ins Wasser springt. Noch vier, bevor sich mein Schicksal entscheidet. Ich bin versucht, meine Schuhe auszuziehen, um das Gefühl des kalten Sandes unter meinen nackten Füßen zu genießen, aber ich behalte meine Stiefel an. Ich will sie nicht verlieren. Ich laufe über den Strand und spüre, dass so viele Augen mich beobachten und beurteilen. Ich weigere mich, die Männer auf der anderen Seite anzusehen, denn ich weiß, dass der neue Alpha dort sein wird, und ihn zu sehen weckt so viele dunkle Erinnerungen. Damals war er nur der Sohn des Alphas, damals, als wir fünfzehn waren und er mich austrickste, indem er vorgab, mein Freund zu sein. 

Jetzt ist er der Alpha, mit nur achtzehn Jahren, nachdem er seinen Vater vor vier Monaten in Stücke gerissen hat. Das Rudel hat Angst vor ihm, aber ich? 

Er macht mir Angst. 

Ich halte meinen Blick gesenkt und schaue nur auf, um zu sehen, wie Lacey mit perfekter Haltung und Eleganz ins Wasser geht, die ich in meinen kühnsten Träumen nie beherrschen könnte. Sie taucht unter, und das Wasser leuchtet hellgrün, und so nah kann ich die Magie spüren, als würde sie mich anziehen. Das Wasser ist bezaubernd, und ich kann meine Augen nicht davon abwenden, bis das Glühen verblasst und ich aufblicke, um zu sehen, wie die Magie Lacey umgibt, die auf der anderen Seite des Beckens steht. Die Magie verlässt ihren Körper und sammelt sich zu einem Ball, bevor sie nach links und direkt in die Brust eines der Männer in der Nähe des Beckens knallt. 

Nicht irgendeinem Mann. 

Daniel. 

Er steht völlig geschockt da und sieht die grüne Magie auf seiner Haut, bevor er zu Lacey aufschaut und sich dann zu mir umdreht. Unsere Blicke treffen sich, und im Stillen versuche ich, ihm zu sagen, dass es in Ordnung ist. 

Auch wenn ich das Gefühl habe, dass in meiner Brust gerade ein Sturm ausgebrochen ist, der mir jedes bisschen Hoffnung rauben wird. 

Daniel bewegt sich lange Zeit nicht, und Lacey folgt seinem Blick zurück zu mir, ihre Augen verengen sich, als ich schnell weg und zurück zum Wasser schaue. Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie Lacey auf Daniel zugeht, und er legt ihr die Hand auf den Rücken und führt sie weg von der Menge und in Richtung des Weges zu den Menschenmassen, die oben auf der Klippe warten, um mit ihnen zu feiern. Um über ihre Paarung zu jubeln. 

Und jetzt bin ich an der Reihe. 

Alles ist still, selbst das tosende Meer und der schneebedeckte Himmel scheinen für diesen Moment zu schweigen, als ich einen Schritt nach vorne mache und mein Fuß in das warme Wasser sinkt. Es leuchtet augenblicklich grün, so hell, dass es in den Augen schmerzt, und zieht mich hinein, wobei mein Körper fast meinen angsterfüllten Verstand verrät, während ich im Wasser versinke, bis mein Kopf untergeht. Das grüne Licht blendet mich, während ich im Wasser treibe und nichts als Licht sehe, bis eine Stimme meinen Geist erfüllt. 

"Du bist meine Auserwählte, Irin. Meine Auserwählte." 

Etwas erscheint in meiner Hand, als ich an die Oberfläche gedrückt werde, und ich keuche auf, als ich auf der anderen Seite aus dem Wasser auftauche, fast stolpernd auf dem Sand aufkomme und sehe, wie die grüne Magie in dicken Wellen um meinen Körper herumwirbelt. Sie prallt fast gewaltsam in Strudeln und Wellen ab, bevor sie sich von mir weg in einen riesigen Ball grüner Magie verwandelt, der viel größer ist als die der anderen. 

Warum zum Teufel muss ich ausgerechnet hier auffallen? Wenn so viele Leute zusehen? Ich kann es nicht ertragen, irgendjemanden anzusehen oder zu hören, während ich beobachte, wie sich die Kugel aus Magie in der Luft dreht, bevor sie über den Sand direkt in den Mann in der Mitte der Gruppe schießt. 

Ein Mann aus meinen Albträumen. 

Ein Mann, der mir meine Unschuld nahm, sie zerstörte und mich dazu brachte, ihn zu fürchten. 

Der Alpha meines Rudels.

Kapitel 4

Die Stille ist erdrückend. Verdammt und hohl, während ich in die gefühllosen haselnussbraunen Augen des Wolfswandlers starre, der offenbar mein Schicksalsgefährte ist. Ein Alpha teilt seine Gefährtin nicht, also ist dies der einzige Mann auf der ganzen Welt, mit dem ich nach Ansicht der Mondgöttin zusammen sein sollte. Und er ist ein Ungeheuer. Das Alphatier bewegt sich nicht, während grüne Magie um seinen Körper knistert und seinen Fellmantel aufhebt, der von seinen breiten Schultern herabhängt. Sein dichtes schwarzes Haar fällt ihm in einer geraden Linie bis zu den Schultern, keine Strähne ist fehl am Platz, und sein strenges Gesicht ist stoisch, während er mich anschaut. Das Wasser tropft an meinem Kleid herunter, mein nasses Haar klebt an meinen Schultern, und die Wärme des Wassers ist nun verschwunden. Die Magie ist verschwunden, an ihre Stelle ist nur noch die Angst vor dem getreten, was als Nächstes passiert. 

"Nein." 

Sein einziges Wort schallt über den Strand zu mir herüber, die wenigen Meter, die zwischen uns liegen, sind wie nichts. Nein. Nein zur Paarung? Nein, dass ich es bin, den die Mondgöttin zur Gefährtin des Alphas erwählt hat? 

Ich stimme ihm zu ... verdammt, nein. Sich mit dieser Ausrede eines Alphas zu paaren, einem Mann ohne Seele und mit einer Narbe am Kinn, die ich mit fünfzehn Jahren verursacht habe, ist ein Leben, das ich lieber nicht leben möchte. Nur ein einziges Mal habe ich darüber nachgedacht, mein Leben aufzugeben, einmal an einem winterlichen Tag wie diesem, verursacht durch denselben Mann, den ich gerade anschaue. Dies ist das zweite Mal, dass ich ganz aufgeben will. 

Flüstern und Keuchen aus der Wolfsschar hinter ihm und aus den Menschenmassen auf der Klippe dringen schließlich an meine Ohren, und ich versuche zu verdrängen, was sie sagen, auch wenn einige ihrer Worte durchaus zu hören sind. 

"Sie? Die Gefährtin des Alphas? Ekelhaft!" 

"Vielleicht hat die Mondgöttin einen schrecklichen Fehler gemacht." 

"Er sollte sie töten und es hinter sich bringen." 

Das Geflüster hört nicht auf, und es wird immer wieder dasselbe gesagt, während die Augen des Alphas von Haselnussbraun zu Grün wechseln und sein Wolf die Oberhand gewinnt. Dann macht er einen Schritt auf mich zu, und es juckt mich, wegzulaufen, mich umzudrehen und so schnell wie möglich zu verschwinden, aber etwas sagt mir, dass ich es nicht tun soll. 

Vielleicht das bisschen Stolz, das ich noch habe. Mike hat immer gesagt, dass Stolz ein größerer Mörder ist als jeder Mann. Ich kann ihn verstehen, denn meine Beine weigern sich, sich zu bewegen, und ich bleibe stehen wie ein Reh, das von einem Wolf angestarrt wird. Das Alphatier geht direkt auf mich zu, und seine Nähe bereitet mir ein mulmiges Gefühl, als er mich an der Kehle packt und leicht vom Boden anhebt. Nicht genug, um mich zu erwürgen oder meine Atemwege abzuschneiden, aber genug, um mich zum Keuchen zu bringen, damit ich mich wehren will. Ich kralle mich an seinem Arm fest, um ihn loszuwerden, aber für ihn bin ich nichts weiter als eine Fliege, die um einen Kuchen herumschwirrt. Ich kann es in seinen Augen sehen, seinen Augen, die seinem Wolf gehören. 

"Wie hast du die Mondgöttin selbst dazu gebracht, zu glauben, dass eine Ratte wie du jemals die Gefährtin eines Alphas sein könnte?", fragt er, und als ich nicht antworte, schüttelt er mich heftig und zieht seinen Griff für eine Sekunde fester. Eine Sekunde, die ausreicht, um zu schreien und nach Luft zu schnappen, als er seinen Griff lockert. Er schüttelt den Kopf, seine Augen werden von grün wieder zu haselnussbraun. Wenn ich daran denke, dass ich diesen haselnussbraunen Augen einmal vertraut habe, dass ich von ihnen geträumt habe, dass ich dachte, er sei mein wahrer Freund. 

"Ich habe dir eine Frage gestellt, Irin." 

"Für dich heiße ich Mairin, nicht Irin. M-meine Freunde nennen mich Irin, Alpha Sylvester Ravensword. Töte mich, wenn du es tun willst. Ich habe dich schon so lange gefürchtet, dass dein Tod nichts anderes ist, als dass die Göttin mir meinen Wunsch erfüllt." 

Die Lüge fällt mir leicht von der Zunge, auch wenn sein Name es nicht tut. Die Mondgöttin hat mir nie meinen wirklichen Wunsch erfüllt, meinen Wunsch, um den ich sie ein einziges Mal angefleht habe, nämlich ihn zu töten, den Sohn des Alphas, Sylvester Ravensword. Stattdessen hat sie ihn in einer verdrehten Version des Schicksals zum Alpha gemacht und mich zu seiner Gefährtin, auf die er gewartet hat. Seine Augen bleiben haselnussbraun, aber in den Augenwinkeln sehe ich, wie das Grün darum kämpft, die Oberhand zu gewinnen. Langsam wird sein Griff um meinen Hals fester, und ich schließe die Augen, weil ich in diesen letzten Momenten nichts sehen will. Ich ringe nach Luft und schlage und kratze instinktiv nach seiner einen Hand, die mich am Hals festhält. Angst und Panik ergreifen die Oberhand und lassen meine Augen aufspringen, gerade als ich über den Sand geschleudert werde. Mit einem Knall schlage ich seitlich auf dem harten Sand auf, und auf ein knackendes Geräusch in meinem Arm folgt ein unglaublicher Schmerz, als ich aufschreie. 

"Irin!" höre ich Daniel in der Ferne rufen, ein wölfisches und tiefes Geräusch, kurz bevor ein Fuß einmal in meinen Bauch knallt. Dann zweimal, dann wieder und wieder. Der Schmerz wird fast betäubt, als meine Stimme versagt, und die Tritte hören endlich auf, als ich mich auf den Rücken rolle und zu Alpha Sylvester aufschaue, der mich wütend noch einmal tritt, bevor er zurücktritt und sich wiederholt mit den Händen über das Gesicht reibt. 

"Keiner folgt uns. Wenn es jemand tut, werde ich ihn in Stücke reißen", höre ich Alpha Sylvester fordern, und der Lärm der kämpfenden Wölfe in der Nähe vermischt sich mit dem Rauschen der Wellen. Eine Hand greift in mein Haar und zieht mich hoch, während ich Blut in meinem Mund schmecke. Alles ist verschwommen, als mich jemand an meinen Haaren und Armen über scharfe Felsen zieht, die in meinen Rücken schneiden und sich in meinem Kleid verfangen, aber ein Teil von mir löst sich von meinem Körper und driftet in eine Welt ohne Schmerzen, während ich das Bewusstsein immer wieder verliere. Schließlich lasse ich mich auf das Gras fallen, blinzle ein paar Mal mit den Augen, huste auf das Blut in meinem Mund und drehe den Kopf zur Seite, denn jeder Zentimeter meines Körpers schmerzt so sehr, dass der Schmerz mich mit jedem Atemzug umzuwerfen droht. Eine Hand legt sich erneut um meine Kehle, und ich werde in die Luft gehoben, meine Füße hängen, während ich nach Luft ringe. 

"Öffne deine Augen", fordert Alpha Sylvester, und sein feuriger Atem bläst mir ins Gesicht. 

Es fällt mir schwerer, die Augen zu öffnen, als ich dachte, und als ich es tue, sehe ich, dass er direkt vor mir steht. 

"Ich kann dich nicht töten, denn mein Wolf wird es nicht zulassen." Er schüttelt mich einmal. "Stirb im Meer für deinen Schicksalsgefährten, Irin. Stirb, wie du es schon vor so vielen Jahren hättest tun sollen, denn wenn das Meer dich nicht nimmt, werde ich es wissen. Ich werde es wissen, und ich werde nie aufhören, Wölfe zu schicken, um dich zu töten. Ich habe dich als meine Gefährtin abgelehnt, du bist meiner nicht würdig und wirst es auch nie sein. Du bist ein Nichts." 

"Warum ist die Mondgöttin dann anderer Meinung?" flüstere ich mit aller Kraft, die ich habe, zurück. Ich sollte um mein Leben flehen, ich sollte betteln und weinen, aber ich starre ihn nur an, während seine Augen vor lauter Wut aufblitzen und er mich brüllend loslässt. Der Wind kann meinen Körper nicht einfangen, als ich von der Klippe fliege, wohl wissend, dass das Meer mir in Sekunden das Leben nehmen wird. 

Und in diesen Sekunden, in denen ich falle, bete ich immer noch zur Mondgöttin, dass mich jemand auffängt.

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