Nieprzyzwoita propozycja

Rozdział pierwszy (1)

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Szkocja, rok 1819

Daphne Fairchild opuściła głowę przed deszczem i popędziła swojego wierzchowca w kierunku celu. Na tle gniewnego, zasnutego burzowymi chmurami nieba, ze szczytu stromego klifu wyrastał ogromny czarny kształt. Błyskawica oświetliła go na krótko, a groźny ryk grzmotu zdawał się ją ostrzegać.

"Zawróć"-ostrzegał.

"Nie mogę" - odpowiedziała.

Nie po tym, jak w pośpiechu uciekła z Londynu w środku nocy, mając przy sobie tylko ubranie i skromny prowiant. Stawiła czoła ruinie i skandalowi, by tu przybyć - a teraz, gdy wiatr i ulewny deszcz dały o sobie znać w postaci lodowatego zimna, ryzykowała także, że zginie.

Jednak nic nie powstrzymałoby jej przed zdobyciem szczytu, przed dotarciem do drzwi wejściowych imponującego szkockiego zamku i zażądaniem audiencji u jego właściciela. Nawet jeśli był to środek nocy, kiedy żadna przyzwoita młoda kobieta nie odważyłaby się zadzwonić do niezamężnego mężczyzny. Nawet jeśli była pewna, że wyrzuci ją na zbity pysk, gdy tylko otworzy usta, by ogłosić, że jest Fairchild. Nawet jeśli zaryzykowała wszystko, nie mając pewności, że znajdzie to, po co przyszła.

Mrużąc oczy przez nieubłagany deszcz, który zdawał się aktywnie walczyć z każdym krokiem jej konia, dostrzegła jedyną ścieżkę prowadzącą w górę stromej skarpy. Wijąc się w górę, co w świetle dnia mogłoby być trawiastym zboczem, prowadziła ją prosto w paszczę samego diabła.

"Odwagi, Daphne" - szepnęła do siebie, zbliżając się do ścieżki.- "Miej odwagę."

Wyprostowała szyję, by lepiej widzieć swój cel, ale nie mogła dostrzec nic więcej niż ogromne czarne sylwetki tworzące słynną szkocką twierdzę.

Błyskawice znów migotały - raz za razem- po czym nastąpił ryk grzmotu. W tej krótkiej chwili, gdy niebo rozbłysło poszarpanym światłem, diabelskie legowisko ujawniło się.

Bezładny zbiór budynków gospodarczych za kamiennym murem, a gdzieś poza zasięgiem jej wzroku, sam pałac.

Zamek Dunnottar.

Kiedyś dobrze ufortyfikowane miejsce obrony i centrum politycznych intryg; teraz legendarny relikt, odrestaurowany, by stać się domem człowieka, który żył jak król. Jednak władca tego zamku nie był monarchą. Nie można go też porównać do bohatera jakiejś gotyckiej powieści - mimo że rezydował w miejscu, które byłoby idealnym tłem dla takiej historii.

Nie, ten człowiek był tym, z czego stworzone są koszmary. Szept jego imienia sprawił, że jej serce zaczęło walić, a w oczach pojawiły się łzy.

Był łotrem. Złodziejem. Skazą na Ziemi.

Złoczyńcą.

Zaokrąglając zakręt ścieżki, podeszła do ściany kurtynowej i wbudowanej w nią potężnej bramy. Stara, żelazna brona niepozwalała nikomu wejść do środka, ale gdy się zbliżyła, dostrzegła samotnego mężczyznę tuż przy kamiennej konstrukcji.

Zsiadając z konia i chwytając za wodze, zajrzała przez metalowe kraty. Drewniane drzwi otworzyły się na oścież, ukazując mężczyznę siedzącego przy żarzącym się palenisku. Zazdrościła mu ciepła nawet tak małego ognia, podczas gdy jej palce zesztywniały z zimna tak bardzo, że obawiała się, że wyrwą się z rąk.

"Wybacz mi"- zawołała, by być usłyszaną przez deszcz.

Podnosząc głowę, strażnik dostrzegł ją, jego oczy stały się szerokie. Daphne przylgnęła do prętów portkullis, zaciskając uścisk, by powstrzymać drżenie rąk.

"Co ty, u licha, robisz tu w środku nocy i to w dodatku w czasie burzy?" - zawołał szorstkim, szkockim burczeniem, podchodząc do bramy.

"Przyszedłem zobaczyć się z Lordem Hartmoor" -odpowiedziała, starając się pogłębić swój głos.

Mając na sobie bryczesy, buty i męski płaszcz, miała nadzieję, że uda jej się podać za mężczyznę, dopóki nie uzyska audiencji u pana domu.

Mężczyzna zmarszczył brwi, patrząc na nią tak, jakby uważał ją za uciekinierkę z Bedlamu. Nie było to całkiem niemożliwe, bo tylko szaleństwo mogło ją skłonić do tak głupiego czynu. A teraz stała tutaj i nie miała zamiaru odejść, dopóki nie dostanie tego, po co przyszła.

"Oszaleliście?"- krzyknął. -"Jest środek nocy, a pan nie może się ciebie spodziewać!".

"Przebyłem całą drogę z Londynu na koniu w tej upiornej pogodzie" - przekonywała. -"Nie dam się teraz zawrócić. Proszę ... moje sprawy z hrabią są bardzo pilne."

Potrząsając głową, mężczyzna odprawił ją, jakby była jakąś uciążliwą muchą brzęczącą mu w głowie. -"Twoje pilne sprawy mogą poczekać do jutra. Wracajcie na dół."

Desperacja zatkała jej gardło, gdy odwrócił się, kierując się z powrotem w stronę swojego małego zakątka w portierni. To było to? Po tym, jak przebyła całą tę drogę, jakiś stary, sztywny strażnik miał ją odrzucić przy bramie?

Nie... nie można było jej zawrócić.

"Powiedz mu, że Fairchild chce z nim zamienić słowo!"- zawołała, nie zawracając sobie głowy pogłębianiem głosu, gdy próbowała być słyszana przez deszcz.

Zatrzymał się, jego ramiona zesztywniały. Odwrócił się do bramy i patrzył na nią z intensywnością, która przyprawiła o dreszcze. Jakby jej nazwisko jakoś go rozgniewało... a jednak nie odpędził jej jak wcześniej. Pochylając głowę, zwęził na nią oczy.

"Fairchild, powiadasz?"- mruknął.

Podnosząc podbródek i prostując ramiona, przytaknęła. -"To prawda."

Pocierając swój brodaty podbródek, starzec skinął głową. Bez kolejnego słowa odsunął się od niej i skierował w stronę korby, która obsługiwała portkullis. Starożytna brama skrzypiała i jęczała, gdy łańcuch wciągał ją na swój wał.

"Och, dziękuję"- powiedziała, gdy wbiegła na dziedziniec, ciągnąc za sobą swojego wierzchowca.- "Dziękuję bardzo."

"Zaprezentuj się przy drzwiach wejściowych pałacu"-mruknął, szarpiąc kciukiem w kierunku dużego, ciemnego budynku stojącego w tylnym rogu ściany kurtynowej.- "Upewnij się, że mówisz im, że jesteś Fairchildem, zanim poprosisz o audiencję. Zostaniesz zaprowadzony prosto do niego."

Rozdział pierwszy (2)

Daphne rzuciła mu pytające spojrzenie, pytanie płonące na czubku języka. Czy Lord Hartmoor spodziewał się jej? Nie, oczywiście, że nie mógł. Może spodziewał się jej brata, Bertrama. To było mądre, wtedy, używając tylko jej nazwisko.

Wyciągając rękę po jej lejce, strażnik pochylił głowę w kierunku jednego z budynków gospodarczych - stajni, zrozumiała Daphne.

"Zajmę się twoim koniem", powiedział.

Skinęła głową z podziękowaniem i podążyła szeroką ścieżką wijącą się wśród małych budynków, dostrzegając masywny dziedziniec, z głową odchyloną do tyłu, by móc wpatrywać się w budynek znany po prostu jako "pałac" Dunnottara. Z deszczem spływającym po twarzy i rękami zaciśniętymi w pięści po bokach, zbliżała się pewnym krokiem, z determinacją zaciskając zęby.

Gładkie kamienne schody prowadziły do rzeźbionych drewnianych drzwi, które wznosiły się kilka stóp wyżej od niej. Podeszła do nich po dwóch na raz, unosząc pięść i uderzając w nie najmocniej jak potrafiła. Uderzenie zagrzechotało wzdłuż jej ramienia, szczypiąc jej zmarznięte, sztywne dłonie. Mimo to wytrwała, waląc i waląc, aż w końcu jedne z ciężkich drzwi się otworzyły.

Spotkała się z mężczyzną tak dużym i imponującym jak pałac, który pomimo oczywistego statusu lokaja, wydawał się być urodzony dla mniej wyrafinowanej pozycji. Poszarpana blizna biegła przez całą długość jednej strony jego twarzy, szorstkie płaszczyzny były równie przerażające jak jego zimne, ciemne oczy. Jego barczyste ciało napinało szwy czarnego płaszcza, a krawat z trudem mieścił jego grubą szyję.

"Czego chcesz?" mruknął szkockim burczeniem równie grubym jak u stróża.

Usta Daphne otworzyły się, szok momentalnie pozbawił ją słów. Taki niekonwencjonalny lokaj, ten człowiek; a jednak nadal była świadoma dziwności całej tej sytuacji. Kiedy uniósł brwi i wpatrywał się w nią, jakby była szalona, przeczyściła gardło.

Afektując swój głęboki głos, wzruszyła ramionami. "Fairchild, tu do Lorda Hartmoora".

Wyraz lokaja morfował z jednego z bezinteresowności i apatii do jednego z obrzydzenia. "Fairchild, czyżby?"

wzdrygnęła się na sposób, w jaki wypowiedział jej nazwisko, jakby wypowiadając niemiły epitet. "Tak. Muszę natychmiast porozmawiać z Jego Lordowską Mością."

Obejrzał ją od stóp do głów swoim jastrzębim spojrzeniem, dał kurtuazyjny ukłon i odsunął się, aby oczyścić drogę przez drzwi. Nic nie powiedział, ale ona przyjęła to ciche zaproszenie i przeszła przez wejście.

Drzwi zamknęły się za nią, a słyszalne echo ich trzaśnięcia o framugę rozbrzmiało w niej z dziwnym rodzajem ostateczności. Krew jej zamarzła, gdy rozejrzała się po dużej sali głównej - kamienne ściany obwieszone bogatymi gobelinami, żelazne kandelabry trzymające ociekające stożki, grube dywany wytyczające drogę.

Stała tutaj, tuż przed szczękami bestii, twierdzą znaną jako Dunnottar i potworem, który mieszkał w jej głębi. Jeszcze jeden krok, a mogłaby zostać pożarta w całości, wciągnięta do jego brzucha i pozostawiona na pastwę losu, dopóki nie przetrawi jej z rozdzierającą powolnością. Ale ona przyszła tu z własnej woli i mogła się tylko modlić, żeby wyjść tak samo cała, jak weszła.

"Lokaj powiedział, że jego ton jest ostry, a on sam przeszedł obok niej przez główny hol.

Daphne z trudem nadążała za jego długimi krokami, gdy prowadził ją niekończącym się korytarzem, nie zważając na jej krótsze nogi. Jej wzrok ledwo rejestrował otoczenie, gdy podążała za nim, jej stopy bezgłośnie opadały na grube bieżniki wyściełające korytarz, a migoczące płomienie świec w kinkietach sprawiały, że cienie tańczyły na dziełach sztuki w złoconych ramach. Dowody bogactwa Hartmoor były widoczne w każdym przedmiocie, na który padło jej spojrzenie - drogie dywany Aubusson, obrazy zamówione przez znanych artystów, drewniane boazerie pokrywające ściany, które kiedyś były wykonane z kamienia. Elementy starego, średniowiecznego zamku, które pozwolono zachować, dobrze komponowały się z nowymi, tworząc intrygującą mieszankę przeszłości i teraźniejszości.

Pomimo pilności swojej misji i gotującego się w jej brzuchu gniewu na człowieka, który był właścicielem tego wszystkiego, nie mogła nie przyznać, że części Dunnottaru, które widziała, zaintrygowały ją. Rozłożony na czworokącie pałac miał duże skrzydła wypełnione pomieszczeniami, których zawartości mogła się tylko domyślać. Plotki o tajnych przejściach i podziemnych tunelach zawsze towarzyszyły opowieściom o miejscu, w którym toczyły się bitwy, a monarchowie ukrywali się podczas rebelii. Gdyby nie pilne sprawy, mogłaby sobie wyobrazić, co by znalazła, gdyby pozwolono jej wędrować do woli.

"Zaczekaj tutaj", powiedział nagle lokaj, zatrzymując się przed jednymi z wielu drzwi.

Otwierając je, pozwolił jej tylko na krótki rzut oka na to, co wyglądało na gabinet, zanim zatrzasnął panel bezceremonialnie przed jej twarzą. Niskie dudnienie męskich głosów przefiltrowało do korytarza pod szczeliną w drzwiach, ale nie mogła odróżnić jednego od drugiego. Stała wpatrując się w ciężkie drewno przez coś, co wydawało się wiecznością, zanim drzwi otworzyły się ponownie, a lokaj pojawił się ponownie, wypełniając całą ramę swoją masą.

"Mistrz zobaczy cię teraz," dudnił swoim złowieszczym głosem.

Mistrz. Nie "Jego Wysokość" czy "Lord Hartmoor", ale "Mistrz". Tak, mogła sobie wyobrazić, że człowiek, który jest właścicielem jednego z najcenniejszych zamków w kraju, chciałby być nazywany panem tej domeny. I w Szkocji wierzyła, że lordowie często byli określani w ten sposób. Mimo to wzmianka ta wywołała u niej kolejny dreszcz. Lord Hartmoor był panem tego pałacu, wszystkiego, co znajdowało się w kamiennym murze, przez który właśnie przeszła, i każdego, kto mieszkał na tych terenach. Czy teraz, kiedy przeszła przez portcullis i weszła w szczęki pałacu, to czy to czyni go również jej panem?

Przechodząc obok niej, lokaj wyrwał ją z zamyślenia, wycofując się z powrotem na drogę, którą przyszli, a ciemne cienie korytarza w końcu pochłonęły go z pola widzenia.

Rozdział pierwszy (3)

Daphne wpatrywała się w otwarte drzwi, znajdując więcej grubych dywanów ułożonych na podłodze i migotanie płomieni rzucanych na ściany. Trzask ognia zapraszał ją do środka, obiecując ciepło; jednak strach trzymał ją w korytarzu. Stała w otwartych drzwiach przez wiele godzin, a mimo to nikt nie pojawił się w jej polu widzenia i żaden głos nie wzywał jej do środka.

"Odwagi, Daphne" - wyszeptała, powtarzając słowa, które powtarzała sobie przez całą długą podróż. "Miej odwagę".

Dotarła tak daleko i nie mogła teraz zawrócić. Los jej rodziny zależał od tego, czy wejdzie do tego gabinetu, by skonfrontować się z człowiekiem, który ich zniszczył. Okrutnie. Metodycznie. Celowo.

Pierwszy krok okazał się najtrudniejszy. Gdy przekroczyła próg, mogła poruszać się swobodniej i powolnymi krokami weszła do gabinetu. Skręcając w lewo, odkryła długi pokój rozciągający się przed nią, oświetlony i ogrzany przez dwa duże, ziejące paleniska wycięte w lewej i prawej ścianie. Przestrzeń była pozbawiona jakichkolwiek mebli z wyjątkiem dużego mahoniowego biurka, przed którym stał mężczyzna wyglądający na równie dużego jak lokaj. Odwrócony od niej, z rękami założonymi za plecami, zdawał się nie zauważać, że weszła do pokoju. Szerokie ramiona rozciągały materiał białej lnianej koszuli, a on sam chodził bez płaszcza czy kamizelki. Płowe bryczesy przylegały do jego dolnej części ciała, ukazując potężne nogi. Lśniące czarne buty przylegały z miłością do jego łydek, a umięśnione kończyny wypełniały elastyczną skórę w sposób, którego pozazdrościłaby większość londyńskich mężczyzn.

Długie, falujące pasma ciemnobrązowych włosów opadały mu na łopatki w dzikim nieładzie. Głęboki sobolowy odcień tych kosmyków przerywany był przypadkowymi pasmami złota, które tu i ówdzie łapały światło ognia.

Zatrzymując się w połowie drogi do pokoju, przełknęła przez guzek w gardle, podczas gdy ciepło dwóch ognisk przesiąkło przez jej przemoczone ubranie i przyniosło odrobinę ulgi. Czego by nie dała za gorący kubek herbaty i swoje ciepłe łóżko.

Mężczyzna przed nią nagle drgnął, obracając się powoli, by stanąć przed nią, jakby posiadał cały czas na świecie. Jakby naginał czas do swojej woli, a nie na odwrót.

Usta jej się otworzyły, a szok ogarnął ją, gdy stanęła twarzą w twarz z jego resztą. Szorstkie mięśnie jego postaci stały się jeszcze bardziej imponujące, dowody siły w wybrzuszeniach ramion prześwitywały przez materiał koszuli, wraz z wypukłością szerokiej klatki piersiowej. Zaschło jej w ustach, gdy jej wzrok padł na skrawek skóry odsłonięty przez jego poluzowane guziki, a w szczelinie ukazały się ciemne włosy.

Zatrzymała się tam, przerażona, by spojrzeć dalej, z powodów, których nie rozumiała. Ale wyczuła jego wzrok na sobie i nawet nie odpowiadając na to spojrzenie, czuła, że studiuje ją, ocenia, zdzierając ubranie z jej ciała i ciało z jej kości.

W końcu zmusiła się do kontynuowania, podnosząc wzrok i biorąc pod uwagę gruby cylinder jego szyi, i w górę, w górę w kierunku twarzy, która wyglądała, jakby została wyrzeźbiona z granitu. Surowe linie i płaszczyzny przeplatały się z solidnymi kątami, kwadratowa szczęka była podkreślona przez lekko skrzywiony nos, który wyglądał tak, jakby mógł być kiedyś złamany. Usta, które mogły być pełne i bujne, ustawione w twardej linii, zaciśnięte w kącikach. Wzdłuż szczęki wyrastał szorstki zarost, jakby od kilku dni nie używał do tego maszynki.

W końcu jej spojrzenie zderzyło się z jego, a strach w jej brzuchu zestalił się w solidną, zimną masę jawnego przerażenia. W świetle ognia miały złoty kolor, z obwódką ciemnego brązu wzdłuż zewnętrznych krawędzi. Im dłużej Daphne się w nie wpatrywała, zaczęła dostrzegać plamki zieleni w pobliżu tęczówek - tworząc zawiłą mieszaninę kolorów, która prawdopodobnie zmieniała się w zależności od oświetlenia pomieszczenia lub pozycji słońca. Długie, dzikie włosy obramowywały jego twarz, choć nie czyniły nic, by złagodzić jej rysy. Wyobraziła sobie, że efekt byłby dwa razy bardziej onieśmielający, gdyby je zaczesał do tyłu.

Zaczął iść w jej stronę, a chęć wycofania się tak szybko, jak tylko nogi ją poniosą, sprawiła, że włosy na karku stanęły jej dęba. Mimo to, nie ruszyła się z miejsca, pozostając zakorzeniona w miejscu, gdy on szedł w jej stronę z niemal kocią gracją, a mięśnie, które kiedyś wydawały się twarde, teraz stały się płynne, falując i zwijając się pod jego ubraniem.

Zatrzymał się, gdy stanęli w odległości zaledwie kilku centymetrów od siebie, a jego zapach dotarł do niej, uderzając ją jako zdecydowanie męski. Cedr, dym z cygara, brandy, i... i coś jeszcze. Jakiś prymitywny zapach, który mogła określić tylko jako "męski". Jego oczy nie zdradzały, co myśli, gdy szukał jej rysów pod kapeluszem. Skrywał on jej włosy, długi, kasztanowy warkocz schowany w kołnierzu kurtki, podczas gdy tylko kilka kosmyków opadało wokół jej twarzy.

"Nie jesteś Bertramem Fairchildem," powiedział, jego głos był twardy i ścięty.

Niski, dudniący ton przypominał jej mruczenie kota - bardzo dużego kota. Lwa. Nigdy takiego nie słyszała ani nie widziała, ale wyobrażała sobie, że jego szorstko brzmiący głos i jego mruczenie pod spodem to dokładnie to, jak brzmiałby wielki kot. W jego kulturalnym tonie pobrzmiewał lekki szkocki zadzior - choć nie tak silny jak u jego lokaja i stróża.

Zdejmując kapelusz, podniosła brodę i odsłoniła się. "Nie, mój panie, nie jestem. Ale twój personel nie pozwoliłby mi wejść, gdybym nie użyła jego nazwiska".

"Lady Daphne, jak mniemam" - stwierdził.

Nie pytanie, ale zwykłe stwierdzenie faktu.

Oczywiście, że wiedział, kim ona jest. Biorąc pod uwagę sposób, w jaki rozszarpał wszystko, co nawet zdalnie związane z nazwiskiem Fairchildów, zrozumiałe było, że będzie wiedział co nieco o ich rodzinie.

"Wiesz, kim jestem", powiedziała z rezolutnym skinieniem głowy. "Dobrze. W takim razie możemy zrezygnować z przyjemności."

Uchylił jedną brew w górę na nią, jego wyraz twarzy wyraźnie wskazywał, że nie był skłonny do zaoferowania jakichkolwiek. "Odważyłaś się na podróż z Londynu i dzikiej Szkocji, żeby tu przyjechać. Dlaczego?"

Rozdział pierwszy (4)

Składając ręce na piersi, zwęziła na niego oczy. "Ty, Lordzie Hartmoor, jesteś podłym leserem ... łotrem najgorszego sortu".

Uśmiechnął się, oślepiający błysk białych zębów zaskoczył ją momentalnie. Bóg na niebie, nawet kiedy mężczyzna się uśmiechał, wyglądał jak jakaś dzika bestia gotowa pożreć swoją ofiarę. Uśmiech był szyderczy i pozbawiony humoru, powodując irytację falującą wzdłuż jej kręgosłupa.

"Przebyłeś całą drogę tutaj tylko po to, żeby mi to powiedzieć?".

Zacisnęła szczękę tak mocno, że zaczęły ją boleć zęby. "Przyszłam zażądać wyjaśnień dotyczących twojej wendety przeciwko mojej rodzinie. Nieustannie dążysz do naszego upadku, a ja chcę wiedzieć dlaczego. Nie rób mi krzywdy myśląc, że jestem głupia - wiem, że to ty manipulowałeś wydarzeniami, aby zrujnować mojego ojca, brata i wuja. Jesteśmy teraz pozbawieni środków do życia, tytuł i ziemie mojego ojca nie mają znaczenia bez poparcia, zaręczyny mojego brata zostały zrujnowane jednym słowem z twoich ust, mój wuj...".

Jej gardło się zwęziło, gdy pomyślała o wuju Williamie.

"Smutny stan rzeczy, kiedy człowiek jest zmuszony włożyć własny pistolet do ust i pociągnąć za spust" - odparł lord Hartmoor.

Daphne zadygotała na bezduszny sposób, w jaki słowa padły z jego ust, uderzając w nią jak trzask bata. "Czy nie masz odwagi? Żadnego poczucia przyzwoitości? Doprowadziłaś człowieka do morderstwa bez powodu!"

Ta jego brew zadrgała, podnosząc się do góry, gdy zacisnął na niej usta. "Kto powiedział, że nie miałem powodu?"

Zdecydowana, by nie dać się zwieść jego unikaniu, oparła ręce na biodrach i zrobiła kolejny krok w jego stronę, udając śmiałość, której nie czuła. "Nie mamy nic, a mój ojciec i brat stali się skorupami ludzi, którymi kiedyś byli. Żądam, by wiedzieć dlaczego. Co na Ziemi zrobili ci Fairchildowie, by zasłużyć na takie okrucieństwo?".

Składając ręce na piersi, pochylił głowę. "Co, w rzeczy samej?"

Vexation w końcu pokonał strach, który w niej wzbudził, a ona wyciągnęła rękę, aby uderzyć go w klatkę piersiową swoim palcem wskazującym. "Teraz, zobacz tutaj! Nie zniosłam ruiny i choroby w tej strasznej pogodzie, żeby przyjść tu i być wyśmiewaną. Należą mi się wyjaśnienia i będę je miała, mój panie... Im szybciej, tym lepiej, żebym mogła odejść."

Odwróciwszy się do niej plecami, okrążył biurko w kierunku stojącego za nim dużego fotela. Wydawał się zadowolony z tego, że nie spieszy się z siedzeniem - wyciągnął krzesło i opuścił się na nie. Następnie, odchylając je na dwie nogi, podniósł najpierw jedną, a potem drugą, ostrożnie balansując nimi na biurku. Wydawał się całkowicie swobodny w tej niepewnej pozycji, co tylko jeszcze bardziej ją frustruje. Pragnienie, by rzucić się na biurko i popchnąć go, ogarnęło ją mocno i szybko. Jednak była wściekła, a nie samobójcza.

"Ostrzegam cię, moja pani... Twoje pytania nie przyniosą ci spokoju" - powiedział, unikając jej spojrzenia i wpatrując się gdzieś w głąb gabinetu. "Młode damy, takie jak ty, są chronione nie bez powodu - wychodzą prosto z sali szkolnej i wychodzą, aby zapewnić sobie męża, który będzie cię rozpieszczał i kochał, tak jak twój ojciec. Ty, z twoją liliową skórą chronioną przez maski i parasole, z rękami tak miękkimi jak w dniu narodzin... jak mała gołębica w klatce, którą podziwiają mężczyźni, którzy cię chronią."

Otworzyła usta, by zaprzeczyć jego twierdzeniom, by upierać się, że myli się co do niej. Jednak jego słowa uderzyły ją jako irytująco prawdziwe, i słowa umarły na jej języku. Jak każda inna młoda, niezamężna kobieta, była chroniona i chroniona, nie widziała żadnej brzydoty świata. Jednak zniszczenie wszystkiego, co było drogie jej rodzinie, skłoniło ją do poszukiwania prawdy - celowego odkrywania rzeczy, które były przed nią ukrywane.

Frustrował ją sposób, w jaki jej ojciec i brat biernie przyjmowali ciosy zadawane im przez tego człowieka... odmawiając walki, zrobienia czegokolwiek, by go powstrzymać. Jej matka nigdy nie była silną kobietą, zdawała się być zadowolona z tego, że zawsze podążała za dyktatem swojego męża.

Pozostała więc ona, jedyna osoba, która miała odwagę zmierzyć się z osobą odpowiedzialną za ich ruinę. Nie dała się zniechęcić.

Podnosząc się do pełnego wzrostu, wzięła głęboki oddech i spróbowała jeszcze raz.

"Nie jestem szkolną gnidą", upierała się. "Mam cztery i dwadzieścia lat i wiem o świecie znacznie więcej, niż mogłoby się wydawać. Na przykład wiem, że są mężczyźni tacy jak ty, którzy rozkoszują się krzywdzeniem innych, zabieraniem tego, co nie należy do ciebie, splądrowaniem rzeczy jak jakiś wielki smok zbierający skarby w swojej ciemnej jaskini."

Uśmiechnął się na to, zbliżając kciuk lewej ręki do palców. Pocierając kciukiem o opuszek każdej z cyfr, patrzył na nią śmiało, oceniając. Powtarzając ruch w kółko, wydał nieme wyzwanie. Oderwała swój wzrok od jego spojrzenia, a następnie skierowała go na tę dłoń, na kciuk, który pieścił każdy palec w czymś, co wydawało się wyrachowanym gestem.

"Zrabowałbym cię, mała gołębico. Zaciągnąłbym twoją klatkę do mojego legowiska i powiesiłbym cię na suficie, podziwiając cię, kiedy tylko bym chciał. Czy to dlatego przyszłaś?"

Gorzki smak wypełnił jej usta przy jego insynuacji, jej twarz ogrzewa się przy tym, co sugerowały jego słowa. "Jak śmiałeś-"

"Nie, moja pani, jak śmiesz," trzasnął, nagle prostując się i pozwalając swoim stopom opaść na podłogę, buty odbiły się echem z głośnym grzmotem. "Przychodzisz tu w środku nocy, nie mniej i żądasz ode mnie odpowiedzi. Odpowiedzi na pytania, na które nie jesteście gotowi, może nigdy nie będziecie w pełni gotowi, by je usłyszeć. Ostrzegam cię ponownie, abyś odwrócił się i przeszedł z powrotem przez te drzwi. Opuść to miejsce, teraz, i zabierz ze sobą ostatni strzęp swojej godności. To jest ostatni raz, kiedy składam taką ofertę."

Waga jego słów wisiała ciężko w powietrzu między nimi, groźba w nich zawarta była wyraźna. Co by zrobił, gdyby odmówiła odejścia? Czy skrzywdziłby ją fizycznie? Rozdarłby ją okrutnymi słowami? Być może mówił prawdę - odwrócenie się i odejście teraz może być najlepszym rozwiązaniem. Jeśli będzie jechała szybko i mocno, będzie mogła wrócić do Londynu, zanim jej reputacja dozna trwałego uszczerbku. Jej rodzina ukryje jej zniknięcie tak dobrze, jak tylko będzie w stanie, aż do jej powrotu. Nie było jeszcze za późno, by wrócić.

Rozdział pierwszy (5)

Ale nie... nie mogła wrócić. Nie teraz. Nie kiedy już straciła tak wiele.

"Chciałabym poznać odpowiedzi na moje pytania, i niech szlag trafi twoje wyobrażenia o tym, z czym mogę sobie poradzić, a z czym nie!" zawołała, jej głos drżał z siły jej frustracji.

Zapytała brata, dlaczego między nimi a Lordem Hartmoor istnieje taka zła krew, ale Bertram po prostu wzruszył ramionami i rzucił jej zdziwione spojrzenie.

"Nie mam zielonego pojęcia, Daff," odpowiedział. "Nigdy w życiu nie spotkałem tego człowieka, zanim zaczął mnie rujnować".

Co mogło tylko oznaczać, że Hartmoor miał swoje własne motywy - coś nim kierowało, co musiała odkryć, jeśli miała jakąkolwiek nadzieję na naprawienie sytuacji.

Nie miała pojęcia, jak to zrobić.

Powoli podniósł się z krzesła, zwinął ręce w pięści i oparł je na blacie biurka. Pochylił się nieco do przodu, a potężne mięśnie jego ramion napięły się pod koszulą. Wpatrywał się w nią, a światło ognia zmieniło jego oczy w płynne złoto.

"Bardzo dobrze", powiedział, jego głos złowieszczo niski. "Miej to po swojemu. Wyjawię ci powód moich działań ... w ciągu trzydziestu dni i trzydziestu nocy."

Daphne zmarszczyła brwi, zdumiona. "Nie rozumiem."

"Nie," mruknął, wyprostowując się i okrążając biurko, by ponownie do niej podejść. "Ale wyjaśnię. Jestem świadomy ... rozpaczliwej sytuacji twojej rodziny".

"Naturalnie," warknęła spomiędzy zaciśniętych zębów. "Ty ją spowodowałeś."

Wzruszył ramionami, jakby dyskutowali o pogodzie i kontynuował. "Jestem gotów wypisać ci czek bankowy na trzydzieści tysięcy funtów".

Jej oczy rozszerzyły się na absurdalną sumę. Była to trzykrotność kwoty jej posagu, którą ojciec przeznaczył na spłatę swoich długów. I nawet wtedy nie była wystarczająca. Długi wciąż rosły, z dnia na dzień coraz bardziej zagrażając ich egzystencji.

Trzydzieści tysięcy funtów... wystarczyłoby, żeby wszystko naprawić, choć może nigdy nie naprawi złamanych zaręczyn Bertrama. Nieważne. Jej brat był przystojnym mężczyzną, dzielącym jej kasztanowe włosy i niebieskie oczy - cechy Fairchild przekazywane przez pokolenia. Wśród członków tonu znany był z szybkiego uśmiechu i łatwego uroku. Będą inne kobiety, inne szanse dla Bertrama na dobrą partię.

Ale pieniądze... nigdy nie będzie drugiej takiej okazji jak ta. Szansa na zarobienie tyle, by wyciągnąć Fairchildów ze skraju ubóstwa.

"A w zamian?", zapytała, pewna, że ten człowiek - ten potwór - nie zaoferuje jej po prostu pieniędzy za nic.

"W zamian pozostaniesz tu, w Dunnottar, przez trzydzieści dni i nocy, ze mną" - mruknął, sięgając po warkocz biegnący do kołnierza jej kurtki. Wyrwał go - nie delikatnie - i zacisnął w swojej masywnej dłoni, studiując go, jakby był dla niego bezgranicznie fascynujący.

Zesztywniała, urażona tym, co zasugerował. "Jestem damą, a nie dziwką".

Zerknął w górę, by jeszcze raz spotkać jej spojrzenie i uśmiechnął się, powolnym, leniwym wykrzywieniem warg i błyskiem zębów. Czy to jej wyobraźnia, czy jego kły były nieco dłuższe niż jakiekolwiek, które kiedykolwiek widziała?

Drogi Boże, zaczynała wariować.

"Będziesz nią, gdy skończę z tobą, Daphne" - stwierdził, przeciągając jej warkocz przez palce i puszczając go, gdy dotarł do końca. "Oddaj mi się na trzydzieści dni, a nie tylko ujawnię ci - w swoim czasie - odpowiedzi, których szukasz, ale przywrócę to, co zabrałem twojej rodzinie, dając ci fundusze, aby wszystko naprawić".

Jej szyja rozgrzała się, gdy spoglądał na jej ciało od stóp do głów z niewątpliwie rozpustnym spojrzeniem. Mimo ciężkiego, wilgotnego wełnianego płaszcza, który skrywał jej postać, była świadoma, jak nieprzyzwoity jest jej strój: bryczesy przylegające do bioder i nóg oraz męska koszula bez niczego pod spodem. Czuła się przez to rozbrojona, podczas gdy zwykle miała gorset i halki, które zakładała pod suknie jak zbroję.

Otworzyła usta, by go skarcić, ale jeden ciężki, tępy palec opadł na jej usta, uciszając ją.

"Zanim zaczniesz mnie oskarżać o nieprzyzwoitość, pozwól, że cię oświecę," powiedział, jego oczy wydały się ciemniejsze, gdy stał tak blisko, jak polerowany mosiądz. "Nie dbam o twoją panieńską wrażliwość. Wiem, że jesteś dziewicą jak większość niezamężnych czitów, i nie obchodzi mnie to. Wezmę twoją dziewiczą głowę z rozkoszą, nie dbając o to, w jakim stanie pójdziesz do swojego przyszłego męża. Będę cię poniżał i posiadał przez każdy z trzydziestu dni i nocy, których wymagam. Poddasz się mojej woli i będziesz posłuszna, albo będą konsekwencje. Jeśli jesteś wystarczająco silna, aby wytrzymać, w końcu otrzymasz swoją nagrodę - prawdę, której szukasz, plus wielką sumę trzydziestu tysięcy funtów".

Żądna riposta zamarła na jej ustach. Jego obietnice upodlenia i utraty cnoty powinny były ją przerazić. Powinny ją wysłać przez te drzwi i z powrotem w burzliwą noc. Jednak jej umysł postanowił skupić się na jedynych słowach, które mógł wypowiedzieć, aby rozważyć przejście przez to.

Jeśli jesteś wystarczająco silna, by wytrzymać...

Jej kręgosłup się wyprostował, a nozdrza rozdęły, gdy buntowniczość, którą matka próbowała stłumić przez całe życie, wypłynęła na powierzchnię. Gdyby była tu Lady Fairchild, mogłaby ją ostrzec przed impulsywnością, cechą, która niejednokrotnie wpędziła ją w kłopoty. Ostrożna kobieta jest bezpieczna, powiedziała przed pierwszym sezonem Daphne, mając nadzieję, że powstrzyma ją od stawiania się w sytuacji, która mogłaby doprowadzić do publicznej ruiny.

Jej ojciec szydził i nalegał, że matka równie dobrze mogłaby dać ostrzeżenie ścianie z kamienia, ponieważ podejmowanie wyzwań wydawało się być częścią natury Daphne. Bertram śmiał się i przypominał, jak wiele razy sam się z niej naigrywał, twierdząc, że nie potrafi czegoś zrobić tak dobrze jak on.

Nie mogła znieść, że ktoś mówi jej, że czegoś nie potrafi, i miała już dość bycia rozpieszczaną.

Tak bardzo jak nienawidziła tego człowieka, nie mogła zaprzeczyć prawdzie jego wcześniejszych słów porównujących ją do gołębicy. Biała, nieskazitelna, nieskażona. Chroniona, pobłażliwa, chroniona.

Odwróć wzrok, Daphne - powtarzała jej matka, by nie była świadkiem niczego, co mogłoby ją zdenerwować.

To nie jest zmartwienie łagodnie wychowanej damy, mawiał jej ojciec, ilekroć wnikała w ważne sprawy.

Pewnego dnia twój mąż nauczy cię, co dzieje się w małżeńskim łożu, powtarzała jej każda zamężna dama, jakby wyjawienie pożądanych sekretów komnaty łóżkowej miało spowodować jej omdlenie.

Miała dość bycia chronioną, mówienia, że sprawy dotyczące jej samopoczucia to "nie jej sprawa". Pozwalania rodzicom na rządzenie jej życiem, biernego akceptowania każdej ich decyzji. W ciągu ostatnich pięciu lat pogrążali się coraz bardziej w nędzy i żadne z nich nie było w stanie naprawić sytuacji.

Ale mogła.

A wszystko, co by to kosztowało, to jej dziewicza głowa i krótki czas pozwalający mu na dostęp do jej ciała.

Nie, zdała sobie sprawę, gdy spotkała się z jego wyzywającym spojrzeniem. Gdyby ten człowiek miał rację, kosztowałoby to jej duszę. Zniszczył jej rodzinę i sposób życia... jaką miała gwarancję, że nie zniszczy również jej?

"Czy mogę prosić o obietnicę, że nie będzie mnie pan... źle traktował?" jąkała się, spuszczając oczy.

Zakłopotanie wypełniło ją, gdy przypomniało jej się, jak bardzo nie zna się na rzeczy. Skąd miała wiedzieć, co robić w takich sytuacjach? Niemniej jednak, to było jej ciało, o które negocjowali - nie mogła sobie pozwolić na wystawienie go na próbę bez pewnych zapewnień.

Chichotał, a dźwięk sprawił, że w jej brzuchu zrobiło się ciepło. To ciepło przepłynęło przez nią, pozostawiając za sobą dziwne uczucie, którego nie rozumiała.

"Jaka ty jesteś naiwna, mała gołąbeczko", droczył się, sięgając po jej twarz jedną dużą dłonią. Jego chwyt nie sprawiał bólu, ale też nie pozwalał jej się poruszyć czy odciągnąć. Jego kciuk pieścił jej dolną wargę, powodując, że jej usta opadły. "To będzie bolało, i to nie tylko za pierwszym razem. Będą chwile, kiedy sprawię, że będzie bolało. Ale, Daphne ... spodoba ci się to. Nie tylko mogę obiecać, że ci się spodoba - na końcu będziesz mnie o to błagać."

Chciała szydzić i powiedzieć mu, że to nie było cholernie prawdopodobne. Chciała spoliczkować jego arogancką twarz i powiedzieć mu, żeby się odwalił; nie była jakąś strumpetą z Haymarketu, a jej ciało nie było na sprzedaż. Jednak obietnica zawoalowana jako groźba nie przestraszyła jej tak, jak on prawdopodobnie myślał.

Jeśli jesteś wystarczająco silna, by wytrzymać ...

Nie było nic, czego nienawidziłaby bardziej niż bycia przynętą... może z wyjątkiem bycia przynętą przez osobę, która to robi.

Podnosząc podbródek, spotkała się z jego spojrzeniem, odmawiając wzdrygnięcia się, gdy kciukiem przejechał po wewnętrznej stronie jej dolnej wargi. "Chcę, aby projekt bankowy został wypisany z wyprzedzeniem. Chcę widzieć, jak go podpisujesz i chcę mieć pewność, że znajdzie się w mojej ręce w ciągu trzydziestu dni."

Skłonił głowę, ale nie dał znaku, czy jej przyzwolenie go zaskoczyło. "Czy mam wierzyć, że przyjmujesz moją ofertę?"

"Najpierw widzę projekt bankowy", powiedziała. "Wtedy, zaakceptuję".

Z uśmiechem skinął głową, opuszczając rękę, aż okrążyła jej gardło. Jej oczy rozszerzyły się, strach wkradł się z powrotem, gdy groźba jego kciuka naciskającego na jej puls sprawiła, że chciała uciec. Ale trzymała się nieruchomo, zasysając głębokie oddechy, gdy pieścił pulsującą żyłę w jej gardle w powolnym kręgu.

"Tak mi się to spodoba", powiedział, zanim ją puścił i cofnął się za biurko.

Odblokowując szufladę, wyjął stos czeków bankowych, wyrywając jeden z nich i kładąc go płasko na biurku. Spojrzał na nią, gdy sięgnął po pióro i odłączył kałamarz. Potem, opuszczając głowę, wypełnił projekt. Wyprostowawszy się, podniósł papier i dmuchnął na niego, by wysuszyć atrament, zanim podał go jej. Nie mogła go dosięgnąć z miejsca, w którym stała, a on wydawał się zadowolony, że czeka, aż do niego podejdzie.

Podeszła do niego powoli, wypatrując jakichkolwiek oznak dwulicowości lub złych intencji. Czy gdy znajdzie się w zasięgu ręki, zmasakruje ją, zaciągnie w ciemny kąt gabinetu i sprawi ból, który obiecał?

Nie, zdecydowała. Chciał ją tylko przestraszyć. Tak, Lord Hartmoor zrujnował jej rodzinę, ale nigdy nie wyrządził im fizycznej krzywdy. Dlatego Daphne przybyła na tę wyprawę sama, wiedząc, że żaden sąd w Anglii nie uzna go za winnego. Po prostu manipulował okolicznościami, aż do osiągnięcia pożądanego rezultatu. Chociaż mógł ją wmanewrować w tę umowę, ona uznała to za okazję. Chroniła się przed tym człowiekiem - dając mu tylko swoje ciało, chroniąc jednocześnie swoje serce i duszę.

Zniszczył mężczyzn z Fairchild, ale ona zawsze wierzyła, że kobiety są zrobione z twardszych materiałów niż ich męscy odpowiednicy. W końcu, który mężczyzna mógłby się pochwalić przeżyciem horroru porodu raz za razem? Albo cierpieć na comiesięczne dolegliwości kobiety, nie umierając przy tym aż do śmierci? Bertram stawał się niemowlęciem, gdy atakowało go coś tak drobnego jak przeziębienie.

Ona mogła to zrobić.

Zrobiłaby to.

Podchodząc do biurka, zerknęła w dół na wyciąg bankowy. Z pewnością jego precyzyjnym, starannym pismem wypisane było obiecane trzydzieści tysięcy funtów, wraz z jego podpisem. Nigdy nie znała jego nazwiska, ale teraz zobaczyła je na wekslu.

Lord Adam Callahan.

"Moja rodzina..." zaczęła.

"Nie dbam o twoją rodzinę," stwierdził.

"Nie wiedzą, gdzie poszłam", nalegała. "Powinienem wysłać słowo-"

"Dopilnuję, aby zostali poinformowani o twoim samopoczuciu," powiedział ze swobodnym machnięciem ręki. "Zostaniesz całe trzydzieści dni, albo nie otrzymasz nic. Nie poznasz też całej prawdy o mojej wendecie przeciwko mężczyznom z twojej rodziny. Czy mamy umowę?"

Wpatrywała się w dół w projekt i obietnicę, którą oferował. Możliwość zabezpieczenia finansowego i w końcu poznania prawdy. Czym w porównaniu z tym były uciążliwości jej panieńskiej głowy? Żaden mężczyzna nie ożeniłby się z nią, gdyby rozeszła się wieść, że samotnie wyjechała do Szkocji - nie żeby kłopoty jej rodziny nie odcisnęły na niej piętna, piętnując ją jako desperatkę i nie do końca diament pierwszej wody, którym była w swoim pierwszym sezonie.

Pochylając głowę, spotkała się z jego spojrzeniem bez wahania. I za pomocą kilku słów, znalazła się w szczękach bestii.

"Mamy umowę... Adam."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nieprzyzwoita propozycja"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️