Παντρευτείτε για να τελειώσει η βεντέτα

Βιβλίο Ι - Πρόλογος

Λένε ότι η πρώτη από το είδος μου ήταν μια γυναίκα που ονομαζόταν Alasdair, ένας άνθρωπος που ανατράφηκε από γεράκια. Έμαθε τη γλώσσα των πουλιών και είχε το χάρισμα της μορφής τους.

Είναι ένας ωραίος μύθος, το παραδέχομαι, αλλά λίγοι τον πιστεύουν. Δεν έχει μείνει κανένα αρχείο για τη ζωή της.

Κανένα αρχείο εκτός από τα φτερά στα μαλλιά κάθε πουλιού, ακόμη και όταν κατά τα άλλα φαινόμαστε άνθρωποι, και τα φτερά που μπορώ να αναπτύξω όταν το επιλέξω -και φυσικά την όμορφη χρυσή μορφή γερακιού που είναι τόσο φυσική για μένα όσο τα πόδια και τα χέρια που φοράω κανονικά.

Αυτός ο μύθος είναι μια από τις ιστορίες που ακούμε ως παιδιά, αλλά δεν λέει τίποτα για την πραγματικότητα ή για τα σκληρά μαθήματα που διδασκόμαστε αργότερα.

Σχεδόν πριν ένα παιδί του είδους μου μάθει να πετάει, μαθαίνει να μισεί. Μαθαίνει τον πόλεμο. Μαθαίνει για τη φυλή που αυτοαποκαλείται serpiente. Μαθαίνει ότι είναι αναξιόπιστοι, ότι είναι ψεύτες και ότι δεν είναι πιστοί σε κανέναν. Μαθαίνει να φοβάται τα γραναζοπράσινα μάτια της βασιλικής τους οικογένειας, παρόλο που πιθανότατα δεν θα τα δει ποτέ.

Αυτό που δεν μαθαίνει ποτέ είναι πώς ξεκίνησαν οι μάχες. Όχι, αυτό έχει ξεχαστεί. Αντιθέτως μαθαίνει ότι δολοφόνησαν την οικογένειά της και τους αγαπημένους της. Μαθαίνει ότι αυτοί οι εχθροί είναι κακοί, ότι οι τρόποι τους δεν είναι οι δικοί της και ότι θα τη σκότωναν αν μπορούσαν.

Αυτό είναι το μόνο που μαθαίνει.

Αυτό είναι το μόνο που έμαθα.

Μέρες και εβδομάδες και χρόνια, και το μόνο που ξέρω είναι η αιματοχυσία. Σιγοτραγουδάω τα τραγούδια που μου τραγουδούσε κάποτε η μητέρα μου και εύχομαι την ειρήνη που υπόσχονται. Είναι μια ειρήνη που δεν γνώρισε ποτέ η μητέρα μου, ούτε η μητέρα της πριν από αυτήν.

Πόσες γενιές; Πόσοι από τους στρατιώτες μας έπεσαν;

Και γιατί;

Ανούσιο μίσος: το μίσος ενός εχθρού χωρίς πρόσωπο. Κανείς δεν ξέρει γιατί πολεμάμε- ξέρουν μόνο ότι θα συνεχίσουμε μέχρι να κερδίσουμε έναν πόλεμο που είναι πολύ αργά για να τον κερδίσουμε, μέχρι να εκδικηθούμε πάρα πολλούς νεκρούς για να εκδικηθούμε, μέχρι να μην μπορεί κανείς να θυμηθεί πια την ειρήνη, ούτε καν στα τραγούδια.

Μέρες και εβδομάδες και χρόνια.

Ο αδελφός μου δεν επέστρεψε ποτέ χθες το βράδυ.

Μέρες και εβδομάδες και χρόνια.

Πόσο καιρό μέχρι να με βρουν οι δολοφόνοι τους;

Danica Shardae

Κληρονόμος της Tuuli Thea

Κεφάλαιο 1 (1)

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω τα νεύρα μου και μόλις που απέφυγα να ξεράσω από την έντονη, γνωστή δυσοσμία που με περιέβαλε.

Η μυρωδιά του καυτού αίματος των πτηνών που πιτσιλιζόταν στις πέτρες και του δροσερού αίματος των σερπιέντε που έμοιαζε έτοιμο να διαλύσει το δέρμα των χεριών μου αν το άγγιζα. Η μυρωδιά των καμένων μαλλιών, των φτερών και του δέρματος των νεκρών σιγόκαιγε στη φωτιά ενός πεσμένου φαναριού. Μόνο η βροχή που έπεσε όλη την προηγούμενη νύχτα είχε εμποδίσει τη φωτιά να εξαπλωθεί από το ξέφωτο στο δάσος.

Από το δάσος στα αριστερά μου, άκουσα την απελπισμένη, πνιγμένη κραυγή ενός άντρα που πονούσε.

Άρχισα να κινούμαι προς τον ήχο, αλλά όταν έκανα ένα βήμα μέσα από τα δέντρα προς την κατεύθυνσή του, έπεσα πάνω σε ένα θέαμα που έκανε τα γόνατά μου να λυγίσουν και την ανάσα μου να παγώσει καθώς έπεφτα στο οικείο σώμα.

Χρυσά μαλλιά, που έμοιαζαν τόσο πολύ με τα δικά μου, είχαν σαρώσει τα μάτια του αγοριού, που ήταν κλειστά για πάντα τώρα, αλλά τόσο καθαρά στο μυαλό μου. Το δέρμα του ήταν γκρίζο στο πρωινό φως, καλυμμένο με έναν ελαφρύ ψεκασμό δροσιάς. Ο μικρότερος αδελφός μου, ο μοναδικός μου αδελφός, ήταν νεκρός.

Όπως η αδελφή μας και ο πατέρας μας πριν από χρόνια, όπως οι θείες και οι θείοι μας και πάρα πολλοί φίλοι, ο Ξαβιέ Σαρντέι ήταν για πάντα καθηλωμένος. Κοίταζα την ακίνητη μορφή του, θέλοντας να πάρει μια ανάσα και να ανοίξει τα μάτια που το χρώμα τους θα καθρέφτιζε το δικό μου. Θέλησα να ξυπνήσω από αυτόν τον εφιάλτη.

Δεν θα μπορούσα να είμαι ο τελευταίος. Το τελευταίο παιδί της Nacola Shardae, που ήταν η μόνη οικογένεια που μου είχε απομείνει πια.

Ήθελα να ουρλιάξω και να κλάψω, αλλά ένα γεράκι δεν κλαίει, ειδικά εδώ στο πεδίο της μάχης, ανάμεσα στους νεκρούς και περιτριγυρισμένη μόνο από τους φρουρούς της. Δεν ουρλιάζει, δεν χτυπάει το έδαφος και δεν καταριέται τον ουρανό.

Στο είδος μου, τα δάκρυα θεωρούνταν ντροπή για τους νεκρούς και ντροπή για τους ζωντανούς.

Απόθεμα των πτηνών. Κρατούσε την καρδιά από το να σπάσει με κάθε νέο θάνατο. Κρατούσε τους πολεμιστές να πολεμούν έναν πόλεμο που κανείς δεν μπορούσε να κερδίσει. Με κράτησε όρθιο όταν δεν είχα τίποτα άλλο να υποστηρίξω παρά μόνο την αιματοχυσία.

Δεν μπορούσα να κλάψω για τον αδελφό μου, αν και το ήθελα.

Απώθησα τους ήχους μακριά, αναγκάζοντας τα χείλη μου να μην τρέμουν. Μόνο μια βαριά ανάσα μου ξέφυγε, θέλοντας να γίνει αναστεναγμός. Σήκωσα τα στεγνά μάτια μου προς τους φρουρούς που στέκονταν προστατευτικά γύρω μου στο δάσος.

"Πάρτε τον σπίτι", διέταξα, με τη φωνή μου να κλονίζεται λίγο παρά την αποφασιστικότητά μου.

"Σαρντάι, πρέπει να έρθεις κι εσύ σπίτι".

Γύρισα προς τον Ανδρέα, τον αρχηγό της πιο επίλεκτης πτήσης του στρατού των πτηνών, και πήρα την ανήσυχη έκφραση στα απαλά καστανά μάτια του. Το κοράκι ήταν φίλος μου για χρόνια πριν γίνει ο φρουρός μου, και άρχισα να γνέφω συναινετικά στα λόγια του.

Μια άλλη κραυγή από το δάσος με έκανε να παγώσω. Ξεκίνησα προς το μέρος της, αλλά ο Ανδρέας έπιασε το χέρι μου ακριβώς πάνω από τον αγκώνα. "Όχι αυτό, μιλαίδη."

Κανονικά θα εμπιστευόμουν την κρίση του χωρίς αμφισβήτηση, αλλά όχι εδώ στο πεδίο της μάχης. Περπατούσα σε αυτά τα αιματοβαμμένα πεδία όποτε μπορούσα από τότε που ήμουν δώδεκα χρονών- δεν μπορούσα να αποστρέψω τα μάτια μου όταν βρισκόμασταν στη μέση αυτού του χάους και κάποιος παρακαλούσε, με την τελευταία πιθανώς ανάσα του, για βοήθεια. "Και γιατί όχι, Ανδρέου;"

Το κοράκι ήξερε ότι είχε μπλέξει από τη στιγμή που τον προσφώνησα με το πλήρες όνομά του αντί για το παιδικό του παρατσούκλι Ρέι, αλλά συνέχισε να με ακολουθεί καθώς περνούσα γύρω από τα σκοτωμένα σώματα και πλησίαζα στη φωνή. Η υπόλοιπη πτήση του υποχώρησε, εξαφανίστηκε με τη δεύτερη μορφή της - κοράκια και κοράκια, κυρίως. Θα έπαιρναν τον αδελφό μου στο σπίτι μόνο όταν αυτό δεν σήμαινε ότι θα με άφηναν μόνο μου εδώ.

"Ντάνι." Σε αντάλλαγμα, κατάλαβα ότι ο Ρέι μιλούσε σοβαρά όταν έπεσε σε ανεπίσημη γλώσσα και χρησιμοποίησε το παρατσούκλι μου, Ντάνι, αντί για έναν τίτλο σεβασμού ή το επώνυμό μου, Σαρντάι. Ακόμη και όταν ήμασταν μόνοι, ο Ρέι σπάνια με αποκαλούσε Ντάνικα. Ήταν μια παραίνεση για τη φιλία μας που διήρκεσε μια ζωή, όταν χρησιμοποιούσε αυτό το παρατσούκλι εκεί που μπορούσε να το ακούσει κάποιος άλλος, και έτσι έκανα μια παύση για να ακούσω. "Αυτός είναι ο Γκρέγκορι Κομπριάνα. Δεν θέλεις το αίμα του στα χέρια σου".

Για μια στιγμή το όνομα δεν σήμαινε τίποτα για μένα. Με τα μαλλιά του γεμάτα αίμα και την έκφρασή του μια μάσκα πόνου, ο Γκρέγκορι Κομπριάνα θα μπορούσε να είναι ο αδελφός, ο σύζυγος ή ο γιος οποιουδήποτε. Αλλά μετά αναγνώρισα τα κατάμαυρα μαλλιά του σε σχέση με το ανοιχτόχρωμο δέρμα του, το δαχτυλίδι με το σήμα από όνυχα στο αριστερό του χέρι και, καθώς κοίταξε ψηλά, τα βαθιά γραναζοπράσινα μάτια που ήταν σήμα κατατεθέν της οικογένειας Κομπριάνα, όπως ακριβώς τα μάτια από λιωμένο χρυσό ήταν χαρακτηριστικά της δικής μου οικογένειας.

Δεν είχα την ενέργεια να οργιστώ. Κάθε μου συναίσθημα ήταν καλυμμένο με την ασπίδα της αυτοσυγκράτησης που είχα μάθει από τότε που ήμουν κοριτσάκι.

Προφανώς και ο πρίγκιπας σερπιέντε με αναγνώρισε, γιατί οι ικεσίες του κόλλησαν στο λαιμό του και τα μάτια του έκλεισαν.

Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του και άκουσα ένα φτερούγισμα κίνησης καθώς οι φρουροί μου πλησίαζαν, έτοιμοι να επέμβουν αν ο πεσμένος άνδρας αποτελούσε απειλή.

Με όλες τις διάφορες γρατζουνιές και τα μικροτραύματα που είχε, ήταν δύσκολο να καταλάβω πού ήταν η χειρότερη ζημιά. Είδα ένα σπασμένο πόδι, πιθανώς ένα σπασμένο χέρι- οποιοδήποτε από αυτά θα μπορούσε να θεραπευτεί.

Τι θα έκανα αν αυτό ήταν το χειρότερο; Αν ήταν τραυματισμένος, αλλά όχι τόσο τραυματισμένος ώστε να επιβιώσει; Αυτός ήταν ο άνδρας που είχε ηγηθεί των στρατιωτών που είχαν σκοτώσει τον αδελφό μου και τους φρουρούς του. Θα γύριζα την πλάτη μου ώστε η Βασιλική Πτήση να τελειώσει αυτό που δεν είχαν τελειώσει όλοι αυτοί οι πεσόντες μαχητές;

Για μια στιγμή σκέφτηκα να πάρω το μαχαίρι μου και να το βάλω στην καρδιά του ή να του κόψω το λαιμό εγώ ο ίδιος και να βάλω τέλος στη ζωή που είχε ακόμα αυτό το πλάσμα, ενώ ο αδελφός μου ήταν νεκρός.

Παρά τη διαμαρτυρία των φρουρών μου, γονάτισα ξανά, αυτή τη φορά δίπλα στον εχθρό. Κοίταξα αυτό το χλωμό πρόσωπο και προσπάθησα να συγκεντρώσω την οργή που χρειαζόμουν.

Τα μάτια του άνοιξαν και συνάντησαν τα δικά μου. Μια λασπωμένη απόχρωση του κόκκινου, τα μάτια του Γκρέγκορι Κομπριάνα ήταν γεμάτα πόνο, θλίψη και φόβο. Ο φόβος με εντυπωσίασε περισσότερο. Αυτό το αγόρι φαινόταν μερικά χρόνια νεότερο από μένα, πολύ νέο για να αξίζει αυτή τη φρίκη, πολύ νέο για να πεθάνει.

Η χολή ανέβηκε στο λαιμό μου. Αγαπούσα τον αδελφό μου, αλλά δεν μπορούσα να δολοφονήσω τον δολοφόνο του. Δεν μπορούσα να κοιτάξω στα μάτια ενός αγοριού που φοβόταν τον θάνατο και έτρεμε από τον πόνο και να νιώσω μίσος. Αυτή ήταν μια ζωή: serpiente, ναι, αλλά δεν παύει να είναι μια ζωή- ποιος ήμουν εγώ που θα την έκλεβα;

Μόνο καθώς αποτραβήχτηκα, είδα την πληγή στο στομάχι του, όπου ένα μαχαίρι είχε τραβηχτεί ρακένδυτο πάνω στη μαλακή σάρκα, ένα από τα πιο οδυνηρά θανάσιμα χτυπήματα. Ο επιτιθέμενος πρέπει να σκοτώθηκε πριν προλάβει να τελειώσει την πράξη του.

Κεφάλαιο 1 (2)

Ίσως ο αδελφός μου είχε κρατήσει το μαχαίρι. Είχε πεθάνει μόνος του έτσι μετά;

Ένιωσα έναν λυγμό να πνίγει το λαιμό μου και δεν μπόρεσα να τον σταματήσω. Ο Γκρέγκορι Κομπριάνα ήταν ο εχθρός, αλλά εδώ στο πεδίο της μάχης ήταν απλώς ένας ακόμη αδελφός μιας άλλης αδελφής, πεσμένος στο πεδίο της μάχης. Δεν μπορούσα να κλάψω για τον ίδιο μου τον αδελφό- εκείνος δεν θα το ήθελε. Αλλά βρήκα τον εαυτό μου να κλαίει γι' αυτόν τον μισητό ξένο και την ατελείωτη σφαγή στην οποία είχα σχεδόν συμβάλει.

Γύρισα προς τη Ρέι. "Γι' αυτό συνεχίζεται αυτός ο ηλίθιος πόλεμος. Γιατί ακόμα και όταν πεθαίνει, εσύ μπορείς να νιώσεις μόνο το μίσος σου", έφτυσα, πολύ σιγά για να με ακούσει ο πρίγκιπας σερπιέντε.

"Αν ήμουν στη θέση αυτού του ανθρώπου, θα προσευχόμουν για κάποιον να γονατίσει στο πλευρό μου", συνέχισα. "Και δεν θα με ένοιαζε αν αυτό το άτομο ήταν ο ίδιος ο Ζέιν Κομπριάνα".

Η Ρέι γονάτισε αμήχανα δίπλα μου. Για μια στιγμή, το χέρι του άγγιξε το χέρι μου, απροσδόκητα. Το βλέμμα του συνάντησε το δικό μου, και τον άκουσα να αναστενάζει ήσυχα με κατανόηση.

Γύρισα πίσω στον σερπιέντε. "Είμαι εδώ- μην ανησυχείς", είπα καθώς χάιδευα τα μαύρα μαλλιά από το πρόσωπο του Γκρέγκορι.

Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα και μουρμούρισε κάτι που ακουγόταν σαν "ευχαριστώ". Μετά με κοίταξε ευθεία και μου είπε: "Τελείωσε. Σε παρακαλώ".

Αυτές οι λέξεις με έκαναν να ανατριχιάσω. Είχα σκεφτεί το ίδιο πράγμα λίγο πριν, αλλά παρόλο που ήξερα ότι μου ζητούσε να σταματήσω τον πόνο, δεν ήθελα το δικό μου χέρι να είναι το χέρι που έβαλε τέλος στη ζωή κάποιου άλλου.

"Ντάνι;" ρώτησε η Ρέι ανήσυχα, όταν ένα δάκρυ έπεσε από τα μάτια μου στο χέρι του Γκρέγκορι.

Κούνησα το κεφάλι μου και τύλιξα το χέρι μου γύρω από το δροσερό χέρι του Γκρέγκορι. Οι μύες σφίχτηκαν και μετά έπιασε το χέρι μου σαν να ήταν η τελευταία του άγκυρα στη γη.

Όταν τράβηξα το μαχαίρι από τη μέση μου, ο Ρέι έπιασε τον καρπό μου και κούνησε το κεφάλι του.

Αθόρυβα, για να μην ακούει ο Γκρέγκορι, υποστήριξα: "Θα μπορούσε να του πάρει ώρες για να πεθάνει έτσι".

"Ας περάσουν οι ώρες", απάντησε ο Ρέι, αν και μπορούσα να δω τους μυς στο σαγόνι του να σφίγγονται. "Οι Σερπιέντε πιστεύουν στη δολοφονία από έλεος, αλλά όχι όταν το κάνει η άλλη πλευρά. Όχι όταν είναι ο κληρονόμος της Tuuli Thea που βάζει τέλος στη ζωή ενός από τους δύο επιζώντες πρίγκιπές τους".

Καθίσαμε στο χωράφι σχεδόν όλη την ημέρα, μέχρι που η λαβή του Γκρέγκορι στο χέρι μου χαλάρωσε και η ασταθή αναπνοή του πάγωσε.

Όπως έκανα συχνά για τους ετοιμοθάνατους στρατιώτες-πουλιά, τραγούδησα για να περάσει η ώρα και για να αποσπάσω την προσοχή του από τον πόνο. Τα τραγούδια μιλούσαν για την ελευθερία. Αφορούσαν τα παιδιά, που μπορούσαν να παίζουν, να τραγουδούν και να χορεύουν χωρίς να ανησυχούν ότι θα τους έκαναν κακό.

Το τραγούδι που αγαπούσα περισσότερο απ' όλα, όμως, ήταν αυτό που μου τραγουδούσε η μητέρα μου όταν ήμουν παιδί, πριν μου δώσουν νταντάδες, υπηρέτριες, υπηρέτες και φρουρούς όλο το 24ωρο. Ήταν από πολύ πριν η μητέρα μου γίνει μια απόμακρη βασίλισσα με υπερβολική αξιοπρέπεια για να δείξει στοργή ακόμη και στην τελευταία εναπομείνασα κόρη της. Θα εγκατέλειπα όλη την περιποίηση και όλο τον σεβασμό που είχα κερδίσει τα τελευταία χρόνια, αν μπορούσα να σκαρφαλώσω στην αγκαλιά της και να γυρίσω πίσω σε μια εποχή που ήμουν ακόμα πολύ μικρή για να καταλάβω ότι ο πατέρας μου, η αδελφή μου και τώρα ο αδελφός μου είχαν σφαγιαστεί σε αυτόν τον πόλεμο, ο οποίος διαρκούσε τόσο καιρό που κανείς δεν μπορούσε πια να πει περί τίνος επρόκειτο ή ποιος τον είχε ξεκινήσει.

Είχα ακούσει για avians και serpiente που είχαν ζήσει πεντακόσια χρόνια ή και περισσότερα, αλλά κανείς δεν το έκανε αυτό τώρα. Όχι σε μια εποχή που και οι δύο πλευρές έσφαζαν η μία την άλλη τόσο συχνά και τόσο αποτελεσματικά.

Το μόνο αρσενικό παιδί που είχε απομείνει για να κληρονομήσει τον θρόνο των σερπιέντε ήταν ο Ζέιν Κομπριάνα, ένα πλάσμα του οποίου το όνομα σπάνια αναφερόταν στην ευγενική κοινωνία των πτηνών, και αν πέθαινε ... ελπίζω ότι ο δολοφονικός βασιλικός οίκος των σερπιέντε θα πέθαινε μαζί του. Ωστόσο, τώρα που ο Γκρέγκορι Κομπριάνα, ο νεότερος και τελευταίος αδελφός του μεγαλύτερου εχθρού μας, ήταν νεκρός μπροστά μου, δεν μπορούσα να είμαι ευγνώμων για την απώλεια. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να τραγουδήσω απαλά το παλιό παιδικό νανούρισμα με τίτλο "Hawksong" που μου είχε τραγουδήσει η μητέρα μου πριν από πολύ καιρό.

Σου εύχομαι ηλιοφάνεια, αγαπημένε μου, αγαπημένε μου. Και κορυφές δέντρων για να πετάς μπροστά σου. Σου εύχομαι αθωότητα, παιδί μου, παιδί μου. Προσεύχομαι να μην μεγαλώσεις πολύ γρήγορα.

Να μη γνωρίσεις ποτέ τον πόνο, αγαπημένη μου, αγαπημένη μου. Ούτε πείνα, ούτε φόβο, ούτε θλίψη. Ποτέ μην γνωρίσεις τον πόλεμο, παιδί μου, παιδί μου. Να θυμάσαι την ελπίδα σου για το αύριο.

Μέχρι τη στιγμή που βρήκα ύπνο εκείνο το βράδυ, πίσω στο Hawk's Keep, ο λαιμός μου ήταν σφιγμένος από πάρα πολλά δάκρυα που δεν χύθηκαν, κραυγές που δεν εκφράστηκαν και προσευχές των οποίων τα λόγια δεν μπόρεσα ποτέ να βρω.

Κεφάλαιο 2 (1)

Η ΜΗΤΕΡΑ ΜΟΥ, η LADY NACOLA SHARDAE, ΗΤΑΝ σαν χάλκινο άγαλμα καθώς παρακολουθούσε την πυρά να καταναλώνει ένα ακόμη από τα παιδιά της στο Mourner's Rock. Το φως της φωτιάς έδινε ένα χάλκινο χρώμα στο ανοιχτόχρωμο δέρμα της, που ταίριαζε με το χρυσό των μαλλιών της και τα στεγνά μάτια της.

Νωρίτερα η Βασιλική Πτήση ήταν παρούσα- είχαν φέρει το πτώμα εδώ και είχαν χτίσει την πυρά. Αλλά καθώς η φωτιά έσπασε τις τελευταίες της στιγμές, έμεινε μόνο η οικογένεια του νεκρού. Έκανε βάναυσα σαφές πόσο λίγοι από εμάς είχαν απομείνει.

Η μητέρα μου κι εγώ αγρυπνούσαμε σιωπηλά μέχρι που η τελευταία σπίθα γκρίζωσε και ο άνεμος σήκωσε τις στάχτες στον ουρανό.

Όταν έσπασε η σιωπή, τα λόγια της μητέρας μου ήταν ομοιόμορφα και ξεκάθαρα, χωρίς να προδίδουν τον πόνο ή το θυμό που πρέπει να ένιωθε. "Σαρντάι, δεν πρόκειται να επιστρέψεις στα χωράφια", διέταξε. "Γνωρίζω την άποψή σου για το θέμα. Γνωρίζω επίσης ότι θα γίνεις βασίλισσα σε μόλις ένα μήνα. Ο λαός σου σε χρειάζεται".

Μεταξύ των πτηνών, η κληρονόμος γινόταν παραδοσιακά βασίλισσα όταν κυοφορούσε το πρώτο της παιδί. Αυτό δεν φαινόταν πιθανό για μένα σύντομα, αλλά η μητέρα μου είχε αποφασίσει ότι ήταν καιρός να αλλάξει χέρια η εξουσία παρά την παράδοση.

"Ναι, μητέρα."

Ετοιμαζόμουν να καταλάβω τον θρόνο από τότε που πέθανε η μεγαλύτερη αδελφή μου όταν ήμουν δέκα ετών, αλλά η μητέρα μου σπάνια ενέκρινε τις μεθόδους μου. Ήξερα ότι το να πηγαίνω στα χωράφια ήταν επικίνδυνο, όπως και το να επισκέπτομαι οποιονδήποτε εκτός του ισχυρά αμυνόμενου Hawk's Keep, αλλά πώς θα μπορούσα να κυβερνήσω τον λαό μου αν αρνιόμουν να εγκαταλείψω την ασφάλεια του σπιτιού μου; Δεν θα μπορούσα να τους γνωρίσω αν δεν αντιμετώπιζα ποτέ τον κόσμο στον οποίο ζούσαν, και αυτός περιελάμβανε το πιτσιλισμένο αίμα των αγρών.

Προς το παρόν, κράτησα τη γλώσσα μου. Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για να διαφωνήσω.

Η μητέρα μου έφυγε πριν από μένα. Όταν άλλαξε μορφή και άνοιξε τα φτερά της, ένα μαύρο σύννεφο φάνηκε να υψώνεται από τους βράχους πάνω από εμάς, και μισή ντουζίνα κοράκια και κοράκια την προστάτευαν ακόμα και εδώ.

Έμεινα λίγο πίσω, διστάζοντας πάνω στον μαύρο βράχο και επαναλαμβάνοντας ξανά και ξανά τις λέξεις Δεν υπάρχει χρόνος για δάκρυα. Ήξερα ότι δεν θα μου έμενε ενέργεια για να ζήσω αν θρηνούσα πολύ βαθιά για κάθε απώλεια, αλλά κάθε κηδεία ήταν πιο δύσκολο να την αποφύγω από την προηγούμενη.

Τελικά, υποχρέωσα τη θλίψη να υποχωρήσει, μέχρι που κατάλαβα ότι μπορούσα να παραμείνω ψύχραιμη όταν αντιμετώπιζα τους ανθρώπους μου, χωρίς ίχνος άγχους στο πρόσωπό μου ή θλίψη ή θυμό στα μάτια μου.

Καθώς καθυστέρησα, ένα κοράκι αποκολλήθηκε από τον βράχο πάνω από μένα. Έκανε έναν κύκλο πριν επιστρέψει στη θέση του, σίγουρος ότι ήμουν ακόμα εδώ, όρθιος.

Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνω.

Καθώς άλλαξα την κουρασμένη ανθρώπινη μορφή μου σε μια με ισχυρά φτερά και χρυσοκάστανα φτερά, έβγαλα μια κραυγή. Οργή, πόνος, φόβος- διαλύθηκαν στον ουρανό καθώς έσπρωχνα τον εαυτό μου πέρα από αυτά με κάθε χτύπημα των φτερών μου στον αέρα.

ΗΤΑΝ ΠΕΡΑΣΜΕΝΟ όταν επέστρεψα στο Hawk's Keep, τον πύργο που στέγαζε ό,τι είχε απομείνει από την οικογένειά μου, τους πιο υψηλόβαθμους στρατιώτες και τους πιο επιφανείς τεχνίτες, εμπόρους και ομιλητές της αυλής των πτηνών.

Με εντολή της μητέρας μου, οι επτά όροφοι του Φρουρίου είχαν μετατραπεί από το ασφαλές σπίτι μου σε φυλακή μου. Αντί να είναι καταφύγιο από το αίμα και τον πόνο, οι τοίχοι ήταν ξαφνικά μια παγίδα που με κρατούσε μακριά από την πραγματικότητα.

Με τον Ανδρειό να στέκεται κοντά μου σε περίπτωση προβλήματος που δεν συνέβαινε ποτέ στο εσωτερικό, παρέμεινα στον πρώτο όροφο, δεκαπέντε πόδια πάνω από τις ισόγειες αυλές και τους χώρους εκπαίδευσης. Παρακολουθούσα τους τελευταίους εμπόρους να μαζεύουν τα πράγματά τους, μερικοί ευγνώμονες που είχαν δωμάτια στα υψηλότερα επίπεδα του Φρουρίου, αλλά οι περισσότεροι επιφυλακτικοί για τον κόσμο στον οποίο θα επέστρεφαν όταν έφευγαν από εδώ.

Η αγορά διαρκούσε από την αυγή μέχρι το σούρουπο. Οι έμποροι και οι παραμυθάδες συγκεντρώνονταν σε αυτόν τον όροφο, μαζί με τους απλούς ανθρώπους, και κατά τη διάρκεια της ημέρας η Τούλι Θέα και οι κληρονόμοι της -η μοναδική κληρονόμος της, πλέον- πήγαιναν ανάμεσά τους και άκουγαν για παράπονα. Οι βιοτέχνες είχαν σχεδόν στραγγαλιστεί από την κοινωνία των πτηνών λόγω του πολέμου, αλλά η μητέρα μου είχε αρχίσει να ενθαρρύνει όσους είχαν απομείνει να παρουσιάζουν τα προϊόντα τους. Η αγορά των πτηνών ήταν διάσημη για τη χειροτεχνία της, και η πλήρης απώλεια αυτών των τεχνών θα ήταν τραγική.

Μαζί με τα χειροτεχνήματα, τα όπλα κατά παραγγελία και άλλες εκλεκτές πολυτέλειες, στην αγορά μπορούσε κανείς να βρει ιστορίες και κουτσομπολιά. Εκεί άκουγαν όλες τις λεπτομέρειες οι έμποροι, οι αγρότες και όποιος άλλος δεν πολεμούσε.

Είχα δει αρκετούς στρατιώτες σερπιέντε να πέφτουν δίπλα στους δικούς μας όλα αυτά τα χρόνια, και τώρα, με την εικόνα του Γκρέγκορι Κομπριάνα χαραγμένη στο μυαλό μου, θυμήθηκα για άλλη μια φορά ότι ήταν εξίσου θνητοί με το είδος μου. Ωστόσο, ο φόβος κάνει όλους τους εχθρούς πιο επικίνδυνους, και οι ιστορίες που διηγούνταν στην αγορά αυτή τη νύχτα ήταν τόσο αηδιαστικές όσο ποτέ.

Οι γονείς θρηνούσαν τα νεκρά παιδιά τους. Ένας νεαρός άνδρας ξέσπασε σε δάκρυα, μια επίδειξη συναισθημάτων αρκετά απρεπής στην κοινωνία των πτηνών, καθώς θυμόταν τον θάνατο του πατέρα του. Τα κουτσομπολιά ταξίδευαν σαν ποτάμι: πώς οι serpiente πολεμούσαν σαν τους δαίμονες από τους οποίους οι θρύλοι έλεγαν ότι είχαν πάρει τη δύναμή τους, πώς τα μάτια τους μπορούσαν να σε σκοτώσουν αν τα κοιτούσες αρκετά, πώς ...

Προσπάθησα να σταματήσω να ακούω.

Οι άνθρωποί μου με υποδέχτηκαν με ευγενικά λόγια, όπως ακριβώς είχαν κάνει και την προηγούμενη μέρα. Άλλο ένα παιδί γεράκι ήταν νεκρό, μαζί με μια ντουζίνα από τη Βασιλική Πτήση, μια ντουζίνα κοράκια -μια άλλη πτήση, ακριβώς κάτω από την προσωπική μου φρουρά στην ιεραρχία- και δεκαοκτώ απλούς στρατιώτες που είχαν προσχωρήσει στη μάχη όταν είδαν τον πρίγκιπά τους να πέφτει. Τόσοι πολλοί νεκροί και τίποτα δεν είχε αλλάξει.

"Κυρία;"

Γύρισα προς τον έμπορο που είχε μιλήσει, έναν μεταλλουργό με καλή φήμη. "Μπορώ να σας βοηθήσω;"

Στύλωνε τα χέρια του, αλλά σταμάτησε μόλις μίλησα, με το βλέμμα του να πέφτει. Όταν ξανακοίταξε, το πρόσωπό του ήταν συγκροτημένο. Έβγαλε ένα πακέτο προσεκτικά τυλιγμένο σε μαλακό δέρμα, τοποθετώντας το στον πάγκο για να το δω. "Ο δεσμός του ζεύγους μου ήταν ανάμεσα στους Κόρακες που έπεσαν χθες. Το δούλευα γι' αυτήν, αλλά αν η μιλαίδη Σαρντέι το φορούσε, θα ήταν τιμή μου".

Το δώρο που πρόσφερε ήταν ένα λεπτό μαχαίρι μπότας, χαραγμένο με απλά αλλά όμορφα σύμβολα πίστης και τύχης.

Δέχτηκα τη λεπίδα, ελπίζοντας ότι δεν θα τη χρειαζόμουν ποτέ, αλλά λέγοντας δυνατά: "Είναι υπέροχο. Είμαι βέβαιος ότι ο δεσμός του ζευγαριού σας θα εκτιμούσε το γεγονός ότι δεν θα πήγαινε χαμένο".

Κεφάλαιο 2 (2)

Ο έμπορος απάντησε: "Ίσως σας προστατεύσει όταν βγείτε ξανά έξω".

"Σας ευχαριστώ, κύριε."

"Σας ευχαριστώ, κυρία."

Γύρισα μακριά του με έναν αναστεναγμό που πρόσεξα να μην τον ακούσει. Ήταν ήδη πολύ αργά για να κερδίσει κάποια από τις δύο πλευρές- αυτός ο πόλεμος έπρεπε να σταματήσει. Όποιο κι αν ήταν το κόστος.

Μακάρι να ήξερα πώς να τον τελειώσω.

"Σαρντέι;"

Ήξερα τη νεαρή γυναίκα που με πλησίαζε τώρα από τότε που ήμασταν και οι δύο παιδιά. Η Eleanor Lyssia ήταν μια αιώνια ρομαντική, με μεγάλα όνειρα που ευχόμουν να μπορούσα να τα κάνω πραγματικότητα. Η τελευταία φορά που είχα ακούσει νέα της ήταν πριν από μερικά χρόνια, όταν είχε μόλις μαθητεύσει σε μια μοδίστρα.

Το χαμόγελό μου ήταν ειλικρινές καθώς την υποδέχτηκα θερμά. "Έλενορ, καλησπέρα. Τι σε φέρνει στο Φρούριο;"

"Επιτέλους μου επιτρέπεται να πουλάω τη δουλειά μου στην αγορά", ανταπέδωσε λαμπερή. "Σήμερα ήμουν υπεύθυνη για το κατάστημα". Το χαμόγελο που φορούσε έσβησε και έγινε μια σκοτεινή έκφραση. "Ήθελα να σας πω ... άκουσα τι συνέβη χθες. Με τον Γκρέγκορι Κομπριάνα". Κούνησε το κεφάλι της. "Ξέρω ότι τίποτα από αυτά δεν είναι πρέπον να τα λέω, αλλά θέλω να πιστεύω ότι ήμασταν φίλοι όταν ήμασταν παιδιά;" Έκανα νεύμα και συνέχισε: "Όταν άκουσα τι είχε συμβεί, μου έδωσε ελπίδα. Αν ο διάδοχος του θρόνου μπορεί να αφήσει στην άκρη το παρελθόν και απλώς να παρηγορήσει έναν ετοιμοθάνατο ... ίσως όλα είναι δυνατά".

Κοίταξε αλλού, ξαφνικά αμήχανη.

"Σας ευχαριστώ, Έλενορ". Η προοπτική αυτή με έκανε να θέλω να γελάσω και να κλάψω- κατέληξα σε ένα κουρασμένο χαμόγελο. Ανταποκρίθηκα στο βλέμμα της- ήλπιζα να δει την ευγνωμοσύνη μου. "Πετάξτε με χάρη".

"Κι εσείς το ίδιο, μιλαίδη."

Οι δρόμοι μας χώρισαν, και τώρα ο Ανδρέας κινήθηκε προς το μέρος μου. Όπως πάντα, ήξερε πότε χρειαζόμουν να ξεφύγω. Η παρουσία του θα απέτρεπε οποιονδήποτε άλλον να πλησιάσει πριν προλάβω να το κάνω. Αναρωτήθηκα αν είχε ακούσει τα λόγια της Έλενορ, αλλά δεν μιλήσαμε πριν αλλάξουμε και οι δύο μορφή για να πετάξουμε πάνω από την αγορά στα υψηλότερα επίπεδα του Φρουρίου.

Ο Ανδρέας σταμάτησε στον πέμπτο όροφο, όπου είχε καταλύσει η πτήση του- εγώ συνέχισα στον έκτο. Πέρασα την πόρτα των δωματίων του αδελφού μου και ψιθύρισα ένα τελευταίο αντίο προτού μπω στο δικό μου.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Παντρευτείτε για να τελειώσει η βεντέτα"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️