Turno di notte a Hollywood

Capitolo 1 (1)

1

Ballard e Jenkins arrivarono alla casa di El Centro poco prima di mezzanotte. Era la prima chiamata del turno. C'era già una pattuglia sul marciapiede di fronte e Ballard riconobbe i due agenti in tuta blu in piedi sul portico del bungalow con una donna dai capelli grigi in accappatoio. John Stanley era l'ufficiale capo del turno, il boss della strada, e il suo partner era Jacob Ross.

"Credo che questo sia tuo", disse Jenkins.

Nei due anni di collaborazione avevano scoperto che Ballard era il migliore dei due a lavorare con le vittime femminili. Non che Jenkins fosse un orco, ma Ballard era più comprensivo delle emozioni delle vittime femminili. L'opposto era vero quando si trovavano di fronte a un caso con una vittima maschile.

"Ricevuto", disse Ballard.

Scesero dall'auto e si diressero verso il portico illuminato. Ballard teneva in mano il suo rover. Mentre salivano i tre gradini, Stanley presentò loro la donna. Si chiamava Leslie Anne Lantana e aveva settantasette anni. Ballard pensava che non ci sarebbe stato molto da fare qui. La maggior parte dei furti si riduceva a una denuncia, magari a una telefonata alla macchina per le impronte digitali, se erano fortunati e vedevano qualche indizio che il ladro aveva toccato superfici da cui era possibile ricavare impronte latenti.

"La signora Lantana ha ricevuto un'e-mail di allarme frode questa sera, in cui si dice che qualcuno ha tentato di addebitare un acquisto su Amazon sulla sua carta di credito", ha detto Stanley.

"Ma non è stata lei", ha detto Ballard alla signora Lantana, affermando l'ovvio.

"No, era sulla carta che tengo per le emergenze e non la uso mai online", ha detto Lantana. "Per questo l'acquisto è stato segnalato. Uso una carta diversa per Amazon".

"Ok", ha detto Ballard. "Ha chiamato la società che gestisce la carta di credito?".

"Prima sono andato a controllare la carta per vedere se l'avevo persa, e ho scoperto che il mio portafoglio era sparito dalla borsa. Me l'hanno rubato".

"Ha idea di dove o quando sia stato rubato?".

"Ieri sono andata da Ralphs a fare la spesa, quindi so che avevo il portafoglio in quel momento. Poi sono tornata a casa e non sono più uscita".

"Ha usato una carta di credito per pagare?".

"No, in contanti. Da Ralphs pago sempre in contanti. Ma ho tirato fuori la mia carta Ralphs per ottenere i risparmi".

"Pensa di aver lasciato il portafoglio da Ralphs? Magari alla cassa quando ha tirato fuori la carta?".

"No, non credo. Sono molto attenta alle mie cose. Al portafoglio e alla borsa. E non sono rimbambito".

"Non volevo insinuare questo, signora. Sto solo facendo delle domande".

Ballard si mosse in un'altra direzione, anche se non era convinta che Lantana non avesse lasciato il portafoglio da Ralphs, dove avrebbe potuto essere sottratto da chiunque.

"Chi vive qui con lei, signora?", chiese.

"Nessuno", rispose Lantana. "Vivo da sola. A parte Cosmo. È il mio cane".

"Da quando è tornata da Ralphs ieri, qualcuno ha bussato alla sua porta o è entrato in casa?".

"No, nessuno".

"E non sono venuti amici o parenti?".

"No, ma se fossero passati non avrebbero preso il mio portafoglio".

"Certo, e non intendo insinuare il contrario. Sto solo cercando di farmi un'idea dell'andirivieni. Quindi sta dicendo che è stato a casa per tutto il tempo dopo Ralphs?".

"Sì, sono stato a casa".

"E Cosmo? Porta a spasso Cosmo?".

"Certo, due volte al giorno. Ma chiudo la casa quando esco e non vado lontano. È un cane anziano e anch'io non sto ringiovanendo".

Ballard sorrise con simpatia.

"Fate queste passeggiate ogni giorno alla stessa ora?".

"Sì, seguiamo un orario. È meglio per il cane".

"Quanto durano le vostre passeggiate?".

"Trenta minuti al mattino e di solito un po' di più nel pomeriggio. A seconda di come ci sentiamo".

Ballard annuì. Sapeva che a un ladro che si aggirava nella zona a sud di Santa Monica sarebbe bastato individuare la donna che portava a spasso il cane e seguirla fino a casa. Avrebbe tenuto d'occhio la donna per capire se viveva da sola e poi sarebbe tornato il giorno dopo alla stessa ora, quando lei avrebbe portato di nuovo fuori il cane. La maggior parte delle persone non si rendeva conto che le loro abitudini più semplici le rendevano vulnerabili ai predatori. Un ladro esperto sarebbe entrato e uscito di casa in dieci minuti al massimo.

"Ha dato un'occhiata in giro per vedere se manca qualcos'altro, signora?". Chiese Ballard.

"Non ancora", disse Lantana. "Ho chiamato la polizia appena ho saputo che il portafoglio era sparito".

"Bene, entriamo e diamo una rapida occhiata in giro per vedere se manca qualcos'altro", disse Ballard.

Mentre Ballard accompagnava Lantana in casa, Jenkins andò a controllare se la serratura della porta sul retro fosse stata manomessa. Nella camera da letto di Lantana c'era un cane su un cuscino per dormire. Era un mix di boxer e il suo muso era bianco per l'età. I suoi occhi lucidi seguivano Ballard, ma non si alzò. Era troppo vecchio. Emise un ringhio profondo.

"Va tutto bene, Cosmo", gli assicurò Lantana.

"Cos'è, un pugile e cosa?". Chiese Ballard.

"Ridgeback", disse Lantana. "Crediamo".

Ballard non era sicuro se il "noi" si riferisse a Lantana e al cane o a qualcun altro. Forse Lantana e il suo veterinario.

L'anziana donna terminò il sopralluogo della casa dando un'occhiata al cassetto dei gioielli e riferì che, a parte il portafoglio, non sembrava mancare nulla. Ballard pensò di nuovo a Ralphs, o al fatto che il ladro avesse pensato di avere meno tempo di quanto ne avesse in realtà per esaminare la casa.

Jenkins li raggiunse e disse che non c'erano indicazioni che la serratura della porta d'ingresso o di quella posteriore fosse stata forzata, scassinata o in altro modo manomessa.

"Quando ha portato a spasso il cane, ha visto qualcosa di insolito per strada?". Ballard chiese all'anziana donna. "Qualcuno fuori posto?".

"No, niente di insolito", disse Lantana.

"Ci sono lavori in corso sulla strada? Ci sono operai in giro?".

"No, non qui intorno".

Ballard chiese a Lantana di mostrarle l'e-mail di avviso che aveva ricevuto dalla società di carte di credito. Andarono in un piccolo angolo della cucina, dove Lantana aveva un computer portatile, una stampante e vassoi impilati di buste. Era ovviamente la postazione di casa, dove si occupava del pagamento delle bollette e delle ordinazioni online. Lantana si sedette e richiamò l'avviso di posta elettronica sullo schermo del computer. Ballard si chinò sulla sua spalla per leggerlo. Poi chiese a Lantana di chiamare di nuovo la società di carte di credito.

Capitolo 1 (2)

Lantana chiamò con un telefono a muro con un lungo cavo che si estendeva fino all'angolo. Alla fine il telefono fu passato a Ballard e lei entrò nel corridoio con Jenkins, tirando il cavo alla sua massima estensione. Stava parlando con uno specialista di allarme frodi dall'accento inglese-indiano. Ballard si è identificata come detective del Dipartimento di Polizia di Los Angeles e ha chiesto l'indirizzo di spedizione che era stato inserito per l'acquisto con la carta di credito prima che venisse respinto come possibile frode. Lo specialista dell'allarme frodi ha risposto che non poteva fornire quell'informazione senza l'approvazione del tribunale.

"Cosa intende dire?" Chiese Ballard. "Lei è lo specialista dell'allarme frodi, giusto? Si tratta di una frode e se mi dà l'indirizzo, potrei fare qualcosa".

"Mi dispiace", disse lo specialista. "Non posso farlo. Il nostro ufficio legale deve dirmi di farlo e non l'ha fatto".

"Mi faccia parlare con l'ufficio legale".

"Ora sono chiusi. È l'ora di pranzo e chiudono".

"Allora mi faccia parlare con il suo supervisore".

Ballard guardò Jenkins e scosse la testa in segno di frustrazione.

"Senta, tutto questo andrà al tavolo dei furti domattina", disse Jenkins. "Perché non lascia che se ne occupino loro?".

"Perché non se ne occuperanno", disse Ballard. "Si perderanno nel mucchio. Non seguiranno il caso e questo non è giusto nei suoi confronti".

Fece un cenno verso la cucina, dove la vittima del crimine era seduta e aveva un'aria disperata.

"Nessuno ha detto che sia giusto", ha detto Jenkins. "È quello che è".

Dopo cinque minuti il supervisore si mise in linea. Ballard spiegò che la situazione era fluida e che dovevano agire rapidamente per catturare la persona che aveva rubato la carta di credito della signora Lantana. Il supervisore ha spiegato che il tentativo di utilizzo della carta di credito non era andato a buon fine, quindi il sistema di allarme antifrode aveva funzionato.

"Non c'è bisogno di questa 'situazione fluida', come dice lei", ha detto.

"Il sistema funziona solo se prendiamo il colpevole", ha detto Ballard. "Non capite? Impedire l'uso della carta è solo una parte. Questo protegge il vostro cliente aziendale. Non protegge la signora Lantana, che aveva qualcuno in casa".

"Mi dispiace", ha detto il supervisore. "Non posso aiutarla senza la documentazione del tribunale. È il nostro protocollo".

"Come si chiama?".

"Mi chiamo Irfan".

"Dove sei, Irfan?".

"Come sarebbe a dire?".

"Sei a Mumbai? A Delhi? Dove?"

"Sono a Mumbai, sì".

"Ed è per questo che non te ne frega niente. Perché questo tizio non entrerà mai in casa tua e ti ruberà il portafoglio a Mumbai. Grazie mille".

Tornò in cucina e riattaccò il telefono prima che l'inutile supervisore potesse rispondere. Si voltò verso il suo collega.

"Ok, torniamo al fienile, scriviamo e lo diamo al tavolo dei furti", disse. "Andiamo."

Capitolo 2 (1)

2

Ballard e Jenkins non sono tornati in centrale per iniziare a scrivere il rapporto sul furto a Lantana. Sono stati dirottati all'Hollywood Presbyterian Medical Center dal comandante della guardia per controllare un'aggressione. Ballard parcheggiò in un posto per ambulanze vicino all'ingresso del pronto soccorso, lasciò le luci della griglia accese e poi lei e Jenkins entrarono attraverso le porte automatiche. Ballard annotò l'ora per il rapporto che avrebbe scritto in seguito. Erano le 12:41, secondo l'orologio posto sopra la finestra della reception nella sala d'attesa del Pronto Soccorso.

C'era un P-1 in piedi, con la pelle bianca come quella di un vampiro. Ballard gli fece un cenno e lui si avvicinò per informarli. Era una manica di ferro e forse anche uno stivale e troppo nuovo nella divisione perché lei ne conoscesse il nome.

"L'abbiamo trovata in un terreno a Santa Monica, vicino a Highland", disse l'agente. "Sembrava che fosse stata scaricata lì. Chiunque l'abbia fatto probabilmente pensava che fosse morta. Ma era viva, si è svegliata ed è rimasta semicosciente per un paio di minuti. Qualcuno l'aveva lavorata per bene. Uno dei paramedici ha detto che potrebbe avere una frattura al cranio. L'hanno portata sul retro. Anche il mio TO è lì dietro".

L'aggressione potrebbe essere stata trasformata in rapimento e questo ha aumentato il livello di interesse di Ballard. Controllò la targa del poliziotto e vide che si chiamava Taylor.

"Taylor, io sono Ballard", disse, "e questo è il detective Jenkins, un altro abitante dell'oscurità. Quando sei arrivato al Super Sei?".

"Al primo impiego in realtà", disse Taylor.

"Subito dopo l'accademia? Beh, benvenuta. Ti divertirai di più nei Sei che altrove. Chi è il tuo ufficiale di addestramento?".

"L'ufficiale Smith, signora".

"Non sono tua madre. Non chiamarmi signora".

"Mi dispiace, signora. Volevo dire..."

"Sei in buone mani con Smitty. È un tipo a posto. Avete trovato un documento sulla vittima?".

"No, non c'era una borsa o altro, ma stavamo cercando di parlarle mentre aspettavamo i paramedici. Andava e veniva, non aveva molto senso. Sembrava che avesse detto di chiamarsi Ramona".

"Ha detto qualcos'altro?".

"Sì, ha detto 'la casa capovolta'".

"'La casa capovolta'?".

"È quello che ha detto. L'agente Smith le ha chiesto se conosceva il suo aggressore e lei ha risposto di no. Le ha chiesto dove fosse stata aggredita e lei ha risposto 'la casa sottosopra'. Come ho detto, non aveva molto senso".

Ballard annuì e pensò a cosa potesse significare.

"Ok", disse. "Torneremo indietro a controllare".

Ballard fece un cenno a Jenkins e si diresse verso la porta che conduceva alle sale operatorie del Pronto Soccorso. Indossava un completo Van Heusen grigio antracite con un gessato color gesso. Aveva sempre pensato che la formalità del tailleur si abbinasse bene alla sua pelle marrone chiaro e ai suoi capelli bruciati dal sole. E aveva un'autorità che aiutava a superare la sua bassa statura. Tirò indietro la giacca quanto bastava perché l'addetto alla reception dietro la vetrata potesse vedere il badge sulla sua cintura e aprire la porta automatica.

Il centro di accoglienza era composto da sei sale di valutazione e trattamento dei pazienti dietro tende chiuse. Medici, infermieri e tecnici si muovevano intorno a una postazione di comando al centro della stanza. C'era un caos organizzato, ognuno con un compito da svolgere e una mano invisibile che coreografava il tutto. Era una notte impegnativa, ma tutte le notti lo erano all'Hollywood Pres.

Un altro agente di pattuglia era in piedi davanti alla tenda dell'area di trattamento 4 e Ballard e Jenkins si diressero direttamente verso di lui. Aveva tre segni di riconoscimento sulle maniche, quindici anni di servizio, e Ballard lo conosceva bene.

"Smitty, il dottore lì dentro?". Chiese Ballard.

L'agente Melvin Smith alzò lo sguardo dal suo telefono, dove stava componendo un messaggio.

"Ballard, Jenkins, come va?". Disse Smith. Poi: "No, è sola. Stanno per portarla in sala operatoria. Cranio fratturato, gonfiore al cervello. Hanno detto che devono aprirle la testa per alleviare la pressione".

"Conosco la sensazione", disse Jenkins.

"Quindi non parla?" Chiese Ballard.

"Non più", disse Smith. "L'hanno sedata e ho sentito che parlavano di indurre un coma finché il gonfiore non si riduce. Ehi, come sta Lola, Ballard? È un po' che non la vedo".

"Lola sta bene", disse Ballard. "L'avete trovata voi o è stata una chiamata?".

"È stato un colpo di fortuna", disse Smith. "Qualcuno deve aver chiamato, ma quando siamo arrivati erano già in fuga. La vittima era lì, da sola, nel parcheggio. Quando siamo arrivati pensavamo fosse morta".

"Avete chiamato qualcuno per tenere la scena del crimine?". Chiese Ballard.

"No, c'è solo sangue sull'asfalto, Ballard", disse Smith. "Questo era un deposito di cadaveri".

"Dai, Smitty, sono stronzate. Dobbiamo fare una scena del crimine. Perché non ve ne andate da qui e andate a tenere il parcheggio finché non arriviamo con una squadra. Potete stare in macchina a sbrigare le vostre pratiche o altro".

Smith guardò Jenkins, il detective più anziano, per avere l'approvazione.

"Ha ragione", disse Jenkins. "Dobbiamo allestire una scena del crimine".

"Ricevuto", disse Smith, il cui tono rivelava che riteneva l'incarico una perdita di tempo.

Ballard attraversò la tenda per entrare nell'area 4. La vittima era supina su un letto, con un camice verde chiaro da ospedale sul corpo danneggiato. Era intubata a entrambe le braccia e al naso. Ballard aveva visto molte vittime di violenza nei suoi quattordici anni di servizio, ma questo era uno dei casi peggiori in cui la vittima era ancora viva. La donna era piccola e sembrava pesare non più di 120 chili. Entrambi gli occhi erano gonfi e chiusi, con l'orbita dell'occhio destro chiaramente rotta sotto la pelle. La forma del viso era ulteriormente distorta dal gonfiore su tutto il lato destro, dove la pelle era abrasa. Era chiaro che era stata picchiata ferocemente e trascinata sul viso su un terreno accidentato, probabilmente il parcheggio. Ballard si avvicinò al letto per studiare la ferita sul labbro inferiore. Vide che si trattava di un profondo segno di morso che aveva spaccato selvaggiamente il labbro. Il tessuto lacerato era tenuto insieme da due punti temporanei. Avrebbe avuto bisogno delle cure di un chirurgo plastico. Se la vittima fosse sopravvissuta.

Capitolo 2 (2)

"Gesù Cristo", disse Ballard.

Tirò fuori il telefono dalla cintura e aprì l'applicazione della fotocamera. Cominciò a scattare foto, iniziando con un'immagine a figura intera della vittima, per poi passare a primi piani delle singole ferite facciali. Jenkins osservò senza fare commenti. Sapeva come lavorava.

Ballard sbottonò la parte superiore del camice per esaminare il petto alla ricerca di eventuali ferite. I suoi occhi furono attratti dal lato sinistro del busto, dove diversi lividi profondi erano delineati e diritti e sembravano provenire da un oggetto piuttosto che dai pugni di qualcuno.

"Guarda qui", disse Ballard. "Nocche d'ottone?".

Jenkins si avvicinò.

"Sembra di sì", disse. "Forse".

Si tirò indietro, disgustato da ciò che vedeva. John Jenkins aveva venticinque anni di servizio e Ballard sapeva che, in fatto di empatia, era rimasto a secco per molto tempo. Era un buon detective, quando voleva. Ma era come molti altri che erano in giro da così tanto tempo. Voleva solo un posto dove essere lasciato in pace a fare il suo lavoro. Il quartier generale della polizia in centro si chiamava PAB, ovvero Police Administration Building. Quelli come Jenkins credevano che PAB stesse per Politica e Burocrazia, o Politica e Stronzate, scegliete voi.

L'assegnazione del turno di notte veniva di solito assegnata a coloro che si erano scontrati con la politica e la burocrazia del dipartimento. Ma Jenkins era un raro volontario per il turno dalle undici alle sette. Sua moglie aveva il cancro e a lui piaceva lavorare durante le ore di sonno per poter essere a casa ogni giorno quando lei era sveglia e aveva bisogno di lui.

Ballard scattò altre foto. Anche i seni della vittima erano danneggiati e contusi, il capezzolo del lato destro strappato, come il labbro, da denti digrignanti. Il seno sinistro era rotondo e pieno, quello destro più piccolo e piatto. Impianti, uno dei quali era scoppiato all'interno del corpo. Ballard sapeva che ci voleva un impatto tremendo per farlo. L'aveva visto solo una volta in precedenza, e quella vittima era morta.

Richiuse delicatamente il camice sulla vittima e controllò che le mani non presentassero ferite da difesa. Le unghie erano spezzate e insanguinate. Profondi segni viola e abrasioni circondavano i polsi, indicando che la vittima era stata legata e tenuta prigioniera abbastanza a lungo da produrre ferite da sfregamento. Ballard ipotizzava ore, non minuti. Forse anche giorni.

Scattò altre foto e fu allora che notò la lunghezza delle dita della vittima e l'ampia estensione delle nocche. Santa Monica e Highland - avrebbe dovuto capire. Si avvicinò all'orlo del camice e lo sollevò. Confermò che la vittima era biologicamente un uomo.

"Merda, non avevo bisogno di vederlo", disse Jenkins.

"Se Smitty lo sapeva e non ce l'ha detto, allora è un fottuto stronzo", ha detto Ballard. "Questo cambia le cose".

Mise da parte il bagliore di rabbia e tornò in pista.

"Prima di lasciare il fienile, hai visto se c'era qualcuno che lavorava alla Buoncostume stasera?", chiese.

"Sì, hanno qualcosa in ballo", disse Jenkins. "Non so cosa. Ho visto Pistol Pete nella sala relax, che preparava una pentola".

Ballard si allontanò dal letto e scorse le foto sullo schermo del suo telefono fino a quando non arrivò all'immagine del volto della vittima. Ha poi inoltrato la foto in un messaggio a Pete Mendez, della buoncostume di Hollywood. Ha incluso il messaggio:

Lo riconosci? Ramona? Passeggiata a Santa Monica?

Mendez era leggendario alla Sei, ma non per tutte le ragioni giuste. Aveva trascorso la maggior parte della sua carriera come UC nella buoncostume e, da giovane, veniva spesso mandato a spasso fingendo di essere un prostituto maschio. Durante queste operazioni di depistaggio veniva collegato al microfono perché la registrazione era l'elemento decisivo del caso e di solito faceva sì che il sospettato si dichiarasse colpevole delle accuse successive. La registrazione di uno degli incontri di Mendez viene ancora riprodotta alle feste di pensionamento e alle riunioni dell'unità. Mendez era in piedi su Santa Monica Boulevard quando si presentò un potenziale cliente. Prima di accettare di pagare i servizi, il cliente fece a Mendez una serie di domande, tra cui quanto fosse grande il suo pene in erezione, anche se non usò termini così educati.

"Circa 15 centimetri", ha risposto Mendez.

Il cesso non fu impressionato e se ne andò senza dire altro. Pochi istanti dopo, un vice-sergente lasciò la sua postazione di copertura e si avvicinò a Mendez per strada. Anche il loro scambio è stato registrato.

"Mendez, siamo qui per fare arresti", lo rimproverò il sergente. "La prossima volta che uno ti chiede quanto è lungo il tuo cazzo, esagera, per la miseria".

"L'ho fatto", disse Mendez, con suo perenne imbarazzo.

Ballard tirò indietro la tenda per vedere se Smith fosse ancora in giro, ma lui e Taylor erano spariti. Si diresse verso la postazione di comando per rivolgersi a una delle infermiere dietro il bancone. Jenkins la seguì.

"Ballard, Jenkins, polizia di Los Angeles", disse. "Ho bisogno di parlare con il medico che si è occupato della vittima nell'hangar 4".

"È nella due in questo momento", disse l'infermiera. "Non appena sarà uscito".

"Quando il paziente sarà operato?".

"Appena si libera il posto".

"Hanno fatto un kit antistupro? Tamponi anali? Dobbiamo anche prelevare le unghie. Chi può aiutarci?"

"Stavano cercando di salvargli la vita, questa era la priorità. Per il resto dovrete parlare con il medico".

"È quello che sto chiedendo. Voglio parlare con...".

Ballard sentì vibrare il telefono in mano e si voltò dall'infermiera. Vide un messaggio di risposta di Mendez. Lesse a Jenkins la sua risposta ad alta voce.

"Ramona Ramone, drago. Vero nome Ramón Gutierrez. L'ho avuto qui un paio di settimane fa. Priori più lunghi del suo cazzo pre-operatorio". Bel modo di dirlo".

"Considerando le sue dimensioni", ha detto Jenkins.

Le drag queen, i travestiti e i transgender erano tutti generalmente chiamati draghi nel vizio. Non si facevano distinzioni. Non era bello, ma era accettato. Ballard aveva trascorso due anni in una squadra di esca dell'unità. Conosceva il territorio e il gergo. Non sarebbe mai scomparso, non importa quante ore di addestramento alla sensibilità venissero fatte ai poliziotti.

Capitolo 2 (3)

Guardò Jenkins. Prima che lei potesse parlare, lo fece lui.

"No", disse.

"No, cosa?", disse lei.

"So cosa stai per dire. Dirai che vuoi tenerti questo".

"È un caso di vampiri: bisogna lavorare di notte. Lo consegniamo al tavolo del sesso e sarà come quel furto con scasso: finirà in una pila. Ci lavoreranno dalle nove alle cinque e non si farà nulla".

"Ancora no. Non è il lavoro".

Era il principale punto di scontro della loro collaborazione. Facevano il turno di mezzanotte, il late show, passando da un caso all'altro, chiamati su qualsiasi scena in cui fosse necessario un detective per prendere i primi rapporti o firmare i suicidi. Ma non tenevano nessun caso. Scrivevano i rapporti iniziali e al mattino consegnavano i casi alle unità investigative competenti. Rapina, violenza sessuale, furto con scasso, furto d'auto e così via. A volte Ballard voleva lavorare a un caso dall'inizio alla fine. Ma non era il suo lavoro e Jenkins non era mai propenso ad allontanarsi di un centimetro dalla sua definizione. Aveva un lavoro da nove a cinque anni, con un turno di mezzanotte. A casa aveva una moglie malata e voleva tornare a casa ogni mattina prima che lei si svegliasse. Non gli interessavano gli straordinari, né in termini di denaro né in termini di lavoro.

"Dai, che altro possiamo fare?". Ballard implorò.

"Controlleremo la scena del crimine e vedremo se c'è davvero una scena del crimine", disse Jenkins. "Poi torneremo al fienile e scriveremo i rapporti su questo e sul furto della vecchia signora. Se siamo fortunati, non ci saranno altre chiamate e potremo portare le scartoffie fino all'alba. Andiamo".

Fece un movimento per andarsene, ma Ballard non lo seguì. Si girò e tornò da lei.

"Cosa?", chiese.

"Chiunque sia stato è un grande malvagio, Jenks", disse lei. "Lo sai."

"Non ricominciare con questa strada, perché io non verrò con te. L'abbiamo già visto centinaia di volte. Un tizio che sta viaggiando, non conosce il territorio, vede una ragazza sul marciapiede e accosta. Fa l'affare, la porta nel parcheggio e ha il rimorso dell'acquirente quando trova un cane Dodger sotto la minigonna. Lo picchia a sangue e prosegue".

La Ballard scuoteva la testa prima che lui finisse di riassumere il caso.

"Non con quei segni di morsi", disse. "Non se aveva le nocche d'ottone. Questo mostra un piano, mostra qualcosa di profondo. È stata legata per molto tempo. C'è una grande malvagità là fuori e io voglio tenere il caso e fare qualcosa per cambiare".

Tecnicamente era il socio anziano. Era lui a decidere su queste cose. Alla stazione di polizia Ballard poteva appellarsi al personale di comando se voleva, ma era qui che doveva essere presa la decisione per l'unità della partnership.

"Passo dalla scena del crimine e poi torno a scrivere", disse Jenkins. "L'irruzione va al tavolo dei furti, e questo va ai CAP. Forse anche alla Omicidi, perché quel ragazzo non ha un bell'aspetto lì dentro. Fine della storia".

Presa la decisione, si girò di nuovo verso le porte. Era da così tanto tempo che chiamava ancora i tavoli delle singole unità criminali. Negli anni '90 erano così: scrivanie accostate per creare lunghi tavoli. Il tavolo dei furti con scasso, quello dei reati contro la persona e così via.

Ballard stava per seguirlo all'uscita, quando si ricordò di una cosa. Tornò dall'infermiera dietro il bancone.

"Dove sono i vestiti della vittima?", chiese.

"Li abbiamo imbustati", disse l'infermiera. "Aspetti".

Jenkins rimase accanto alla porta e la guardò. Ballard alzò un dito per dirgli di aspettare. Da un cassetto della postazione l'infermiera estrasse una busta di plastica trasparente con tutti gli effetti personali trovati con la vittima. Non era molto. Alcuni gioielli di poco valore e abiti con lustrini. C'era un piccolo dispenser di lacrimogeni su un portachiavi con due chiavi. Niente portafogli, niente contanti, niente telefono. Ha consegnato la borsa a Ballard.

Ballard diede all'infermiera un biglietto da visita e chiese che il medico la chiamasse. Raggiunse quindi il suo collega e stavano attraversando le porte automatiche che conducevano alla porta laterale, quando il suo telefono squillò. Controllò lo schermo. Era il comandante della guardia, il tenente Munroe.

"L-T."

"Ballard, tu e Jenkins siete ancora all'Hollywood Pres?".

Notò il tono urgente della sua voce. Stava succedendo qualcosa. Smise di camminare e fece segno a Jenkins di avvicinarsi.

"Me ne sto andando. Perché?".

"Metti il vivavoce".

Lei lo fece.

"Ok, vai pure", disse lei.

"Ne abbiamo quattro a terra in un locale sul Sunset", disse Munroe. "Un tizio in una cabina ha iniziato a sparare alle persone con cui si trovava. Una RA si sta dirigendo verso di voi con una quinta vittima che, secondo l'ultimo rapporto, stava girando intorno allo scarico. Ballard, voglio che tu rimanga lì e veda cosa puoi ottenere. Jenkins, mando Smitty e il suo stivale a prenderti. La RHD se ne occuperà senza dubbio, ma avrà bisogno di tempo per mobilitarsi. Ho una pattuglia che sta mettendo in sicurezza la scena, allestendo un posto di comando e cercando di trattenere i testimoni, ma la maggior parte di loro si è dispersa quando hanno iniziato a volare i proiettili".

"Qual è la posizione?" Disse Jenkins.

"Il Dancers vicino all'Hollywood Athletic Club", disse Munroe. "Lo conosci?".

"Ricevuto", disse Ballard.

"Bene. Allora, Jenkins, vai lì. Ballard, vieni appena hai finito con la quinta vittima".

"L-T, dobbiamo allestire una scena del crimine per questo caso di aggressione", disse Ballard. "Abbiamo mandato Smitty e...".

"Non stasera", disse Munroe. "Quella dei Ballerini è un'indagine che coinvolge tutte le squadre. Tutte le squadre forensi disponibili andranno lì".

"Quindi lasciamo perdere questa scena del crimine?". Chiese Ballard.

"Passala al turno di giorno, Ballard, e lascia che se ne occupino loro domani", disse Munroe. "Io devo andare adesso. Avete i vostri incarichi".

Munroe riattaccò senza dire altro. Jenkins lanciò a Ballard un'occhiata di sfida sulla scena del crimine. E come se fosse un segnale, il suono di una sirena in avvicinamento risuonò nella notte. Ballard conosceva la differenza tra la sirena di un'ambulanza di soccorso e quella di un'auto della polizia. Erano Smitty e Taylor che tornavano per Jenkins.

"Ci vediamo laggiù", disse Jenkins.

"Bene", disse Ballard.

La sirena si spense mentre il SUV di pattuglia scendeva dallo scivolo verso la porta d'ingresso. Jenkins si infilò nel retro e il veicolo partì, lasciando Ballard in piedi con la busta di plastica in mano.

Ora poteva sentire il suono lontano di una seconda sirena che si dirigeva verso di lei. Un'ambulanza che portava la quinta vittima. Ballard tornò a guardare attraverso le porte di vetro e notò l'ora sull'orologio del pronto soccorso. Era l'1:17 e il suo turno era iniziato da appena due ore.

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