Peony i jej diabły

Prolog

==========

Prolog

==========

Pięć lat temu

Wpatrywałam się w plamę na mojej białej bluzce. Żurawinowy kolor przesiąkł przez cienką tkaninę, podkreślając zarys mojego beżowego stanika.

Łzy oburzenia wypełniły moje oczy, gdy obracałam się w szerokim kręgu.

"Halo? Czy ktoś mnie słyszy?"

Ostatnią rzeczą, jaką pamiętałam, był powrót do domu ze szkoły. A potem, samochód zatrzymał się obok mnie i wyskoczyły z niego cztery postacie w kostiumach superbohaterów. Ich chude, dziecięce kształty sprawiły, że pomyślałem, że są w moim wieku - trzynaście lat. Zastanawiałem się, który z nich ukradł samochód swoich rodziców.

Z większą siłą niż było to konieczne, wykręcili mi ręce za plecy i nałożyli mi na głowę worek z burą tkaniną. Rzucałem się i krzyczałem bezradnie, ale powietrze wypełniał tylko głośny śmiech.

A teraz byłem tutaj.

Rozwiązali mnie i zdjęli worek, ale to nie znaczyło, że mogę uciec. Jeden rzut oka potwierdził, że jestem w męskiej szatni, przylegającej do gimnazjalnego stadionu piłkarskiego. Ostry smród potu i szczyn zapierał mój wrażliwy nos. Szafki ustawione były na jednej ścianie naprzeciwko pryszniców, a przed nimi rozłożone były drewniane ławki.

Czując zawroty głowy, rzuciłem się w stronę drzwi i spróbowałem nacisnąć klamkę. Zamknięte, oczywiście.

"Wypuść mnie!" krzyknąłem, waląc pięściami o zniekształcone drewno. Panika przepłynęła przez moje żyły, gdy dotarły do mnie konsekwencje tego, co zrobili.

Byłem uwięziony.

Zdesperowany podszedłem do najbliższego okna i spróbowałem wyjąć je z obudowy. Nic dziwnego, że utknęło. Byłem pewien, że nie było otwierane ani razu w ciągu ostatnich pięciu lat. Wcisnąłem palce pod szybę, ignorując krew z moich zniszczonych paznokci, i próbowałem ją otworzyć. Pot zbierał się na moim czole i spływał po nosie.

Strach ogarnął mnie w lodowatym uścisku, gdy szloch utknął mi w gardle. Przycisnąłem czoło do szyby, desperacko próbując uspokoić skołatane nerwy.

Bądź spokojny. Bądź spokojny. Bądź spokojna.

"Spójrz na to małe dziecko", szyderczy zimny głos zza pleców. Obróciłem się, nie zaskoczony, by znaleźć moich czterech porywaczy. Spider-Man zdjął swoją maskę, a ja znalazłam się twarzą w twarz z moim gimnazjalnym oprawcą.

"Puść mnie", błagałam, łzy zamazały mi wzrok. Jego usta wykrzywiły się w okrutny, złośliwy uśmieszek, choć jego oczy pozostały bezczelne. Ta kombinacja sprawiła, że włosy na moich ramionach stanęły dęba. Wściekłość i strach przepełniały mnie, jakbym kopnęła gniazdo szerszeni.

Gdybym był tylko o kilka lat starszy... mógłbym rozwalić tych wszystkich dupków w drobny mak. Ale na razie mogłem jedynie być głupią ofiarą dla ich bestii. Myszą złapaną w ich starannie skonstruowane pułapki.

"Nie, dopóki się nie podporządkujesz." Zrobił groźny krok do przodu. "Nie dopóki nie dowiesz się, że nie akceptujemy dziwaków w naszym mieście."

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Teraz

Jest wyraźna różnica między kalifornijskim powietrzem a tym z Michigan. Po pierwsze, nie jest prawie tak wilgotne, mimo że jest koniec sierpnia. Po drugie, wydaje się niemal... czystsze. Mniej uprzemysłowione.

Spoglądam przez okno na zatłoczone turystyczne miasto. Za skąpanymi w słońcu stoiskami, jak okiem sięgnąć rozpościera się jezioro Michigan. Światło słoneczne mieni się na spokojnej powierzchni, sprawiając wrażenie, jakby była zbudowana z tysięcy diamentów. Rodziny radośnie bawią się w wodzie, opalają na lądzie i przechodzą od stoiska z jedzeniem do stoiska z jedzeniem. Cała atmosfera wywołuje uczucia miłości i radości.

"Zapomniałbym, jak piękne jest to miejsce" - szepczę, przyciskając twarz do szyby samochodu.

"Tylko poczekaj, aż spadnie śnieg", mój kierowca, Charles, woła z prychnięciem. "Wtedy nie będzie pięknie".

"Uwielbiam śnieg." Przez nieuwagę podnoszę palec i śledzę zarys szczęśliwej rodziny relaksującej się pod parasolem. Żona się opala, na piersi ma zapomniany paperback. Mąż buduje zamki z piasku z dwiema małymi dziewczynkami, ich twarze promienieją szczęściem.

Jak to jest być tak beztroskim? Tak szczęśliwa? Wiedzieć, że jest się kochanym? Jasne, ta rodzina ma pewnie jakieś demony - jak my wszyscy - ale nie mogę zignorować szczypty zazdrości, która przeszywa mnie, gdy na nich patrzę.

Nie minęło wiele czasu, gdy zniknęli z pola widzenia.

Mogę powiedzieć, kiedy opuścimy to turystyczne miejsce. Kiedyś zgromadzone budynki zaczynają się rozchodzić, aż jesteśmy otoczeni całkowicie przez pola. Przeplatają się ze sobą wspaniałe wiejskie rancza.

"Czy matka już dzwoniła?" Pytam, odwracając się od falującego krajobrazu, by w pełni stanąć przed Karolem. W lusterku wstecznym widzę, jak jego twarz się szczypie, a oczy cieniują. Wiem, co ma zamiar powiedzieć, nawet zanim to powie.

"Nie. Przykro mi, panno Peony".

Przełykam gorzkie rozczarowanie, ponownie skupiając się na krajobrazie. Przejeżdżamy przez to, co wydaje się być centrum miasta z brukowanymi ulicami, osobliwymi sklepami i restauracjami oraz licznymi ławkami. Pamiętam, że biegłam dokładnie tym chodnikiem...

"Nie możesz wiecznie przede mną uciekać" - krzyknął zimny głos, gdy moje kroki rozbiły się o asfalt ulicy. W górze dostrzegłem jasne światła Mama's House, lokalnej jadłodajni.

Jeszcze trochę dalej...

"Znalazł cię" - szepnął mi do ucha.

Wyrywam się ze wspomnień, które grożą, że mnie wciągną i pochłoną. Energicznie potrząsając głową, wrzucam je do stalowej trumny i zakopuję kilometry pod powierzchnią, by nigdy więcej ich nie zobaczyć ani o nich nie usłyszeć.

Gdy wyjeżdżamy z miasta, zaczynam zwracać baczniejszą uwagę na otoczenie. Rodzinny sklep spożywczy, który rozpaczliwie potrzebuje naprawy. Park dla psów z zardzewiałym ogrodzeniem i niepewnie przechylającymi się stalowymi ławkami.

High Groves Middle School.

Moje oczy zwężają się na niepozornym ceglanym budynku, gdy samochód go mija. Wiem, logicznie rzecz biorąc, że teraz będę uczęszczać do szkoły średniej po drugiej stronie miasta, ale nie mogę powstrzymać ukłucia nienawiści i gniewu, które mnie bombardują.

"Twoja nana oczekuje cię", mówi Charles konwersacyjnie. "Urządziła dla ciebie pokój na poddaszu".

"Nie musiała tego robić," mruczę niezręcznie, niespokojnie zagryzając dolną wargę. Nie widziałem Nany od lat i nie mogę zaprzeczyć migotaniu samoświadomości, które przewija się przeze mnie.

Podjeżdżamy przed bramę z kutego żelaza, a Charles wychodzi z samochodu, żeby ją ręcznie otworzyć. Próbuję rozglądać się za konarami drzew, desperacko próbując dostrzec dom mojego dzieciństwa.

Dopiero gdy Charles wsiada do samochodu i zaczyna wędrówkę w górę krętego podjazdu, widzę gotycką rezydencję położoną w środku zacisznego lasu.

Ma cztery piętra z licznymi szczytami i wieżyczkami. Dwa gargulce grzęzną na dachu, ich kamienne twarze wysyłają szczypty strachu w dół mojego kręgosłupa. Brązowa farba na ścianach wyblakła w niektórych miejscach, choć nie mogę zdecydować, czy to z powodu niespójnej pogody, czy samego czasu. Liście pokrywają frontowe schody i ganek, zmieniając już odcienie czerni i brązu zamiast normalnego pomarańczowego i żółtego.

Moje wspomnienia o tym miejscu przedstawiają je jako okazałe i eleganckie, wyjęte prosto z bajki. Czy naprawdę byłem tak ślepy na opustoszały dom górujący przede mną?

"Mogę pomóc ci z torbami?" pyta Charles, już spiesząc się wokół samochodu, aby otworzyć dla mnie drzwi. Jego twarz jest zwietrzała z powodu wieku, głębokie linie wyryte na obu policzkach i wokół oczu. Kiedy idzie, jego plecy się pochylają, prawie tak, jakby jakiś ciężar naciskał na środek jego kręgosłupa.

"Mam to", odpowiadam pospiesznie. "Dziękuję, Charles." Uśmiecha się, pokazując swoje krzywe zęby, a ja czuję, jak moje własne usta instynktownie wykrzywiają się do góry. Charles stał się stałym elementem mojego życia. Pożegnanie z nim będzie piekłem.

Chwytam moją pojedynczą torbę i przewieszam ją przez ramię. Reszta moich rzeczy została wysłana wcześniej.

Ścieżka prowadząca do domu jest zarośnięta chwastami, a w powietrzu czuć zapach trawy i śmieci.

Mimo to, gdy uderzam knykciami o drzwi wejściowe, mój krok nabiera tempa, którego wcześniej nie było. Charles staje obok mnie i oferuje mi uspokajający uśmiech. Rozkoszuję się pomarszczonym łukiem jego ust i iskrą w jego oczach. To sprawia, że czuję się odważniejsza, silniejsza, zdolna do zrobienia tego, co sobie założyłam.

Biorąc kolejny głęboki, urywany oddech, po raz drugi walę w drzwi. Po chwili przedłużającej się ciszy, słyszę stukot kroków i brzęk bransoletek.

"Peony!" mówi zgrzytliwy głos, jeszcze zanim drzwi w pełni się otwierają. "Nie spodziewałam się ciebie jeszcze przez co najmniej kilka godzin".

"Mama postanowiła wysłać mnie wcześniej," odpowiadam sucho. Poprawka - praktycznie wyrzuciła mnie z domu.

Drzwi otwierają się na resztę drogi, a ja dostaję moje pierwsze dobre spojrzenie na Nanę, inaczej znaną jako Kardynał Simone. Jej naturalnie siwe włosy zostały przefarbowane na jaskrawy fiolet, a loki spływają kaskadami do połowy pleców. Pomimo swojego wieku nie ma na twarzy żadnych zmarszczek. Jedyną wskazówką, że ma ponad czterdzieści lat, jest mądrość emanująca z jej błotnistych brązowych oczu. Nosi jedwabisty kwiecisty szlafrok na półprzezroczystą koszulę nocną, a ja szybko odwracam wzrok, zanim zobaczę coś, czego nigdy nie będę w stanie nie zobaczyć.

Rozdział 1 (2)

"Nana..." mruknęłam, gdy zza jej pleców rozbrzmiały kroki. Chwilę później trzech przystojnych młodzieńców - najprawdopodobniej trojaczków - zaczyna obmacywać moją babcię. Jeden z nich całuje jej szyję, podczas gdy drugi obejmuje jej piersi. Ostatni mężczyzna przechyla jej brodę na bok, aby pocałować jej usta. Wszyscy są mocno umięśnieni, mają kasztanowe brązowe włosy i szmaragdowe zielone oczy. Wyglądają na około dwudziestolatków, młodszych od Nany o ponad czterdzieści lat.

I są też z gołym tyłkiem.

"Nie teraz, moje zwierzaki," Nana gruchnęła, klepiąc jednego z nich w tyłek. "Mam wnuczkę, która mnie odwiedzi".

"Na litość boską..." przeklinam, kierując swoją uwagę w stronę wiszącej rośliny. Twarz Karola robi się buraczkowo-czerwona, gdy skupia się na swoich stopach.

"Ja-ja po prostu będę...um...szedł...Pani Piwonia," jąka się, w końcu podnosząc głowę, aby spotkać się z moim spojrzeniem. W jego oczach błyska pytanie, takie, którego nie ma odwagi wypowiedzieć na głos.

"Będzie dobrze", zapewniam go miękko, wciągając go w ciasny uścisk. Kurwa, będę tęsknić za staruszkiem. Bardzo. Mogę faktycznie płakać - co jest dziwne samo w sobie, biorąc pod uwagę fakt, że nie płakałem od gimnazjum.

"Zadzwoń do mnie, jeśli będziesz czegoś potrzebować", szepcze mi do ucha. "Czegokolwiek w ogóle. Kogoś, z kim możesz porozmawiać. Kogoś, kto cię wysłucha. Nawet po prostu kogoś, kto podniesie cię na duchu".

"Będę," obiecuję, pocierając jego plecy.

Z wielką niechęcią zmuszam się do odsunięcia od mężczyzny, który był dla mnie bardziej jak ojciec, niż mój własny kiedykolwiek miał szansę. Jestem oszołomiony, widząc łzy w jego oczach, ale zamazuje je, zanim mogę to skomentować.

"Muszę wrócić do twojej matki", ogłasza, już odwracając się z powrotem w kierunku eleganckiego samochodu, który wciąż jałowo stoi na podjeździe. "Zadzwoń do mnie, kiedy się zadomowisz".

"Will do." Podnoszę rękę w wesołej fali, gdy zaczyna wycofywać się z podjazdu. "Bądź bezpieczny!"

Obserwuję go, aż zniknie w krętym krajobrazie klonów i dębów. Im bardziej się oddala, tym bardziej czuję, jakby moje serce fizycznie rozpadało się na tysiące kawałków.

"Zawsze lubiłam Karola", mówi Nana, pozornie niepomna na mężczyzn łaszących się do jej ciała z uwagą. Z przewróceniem oczami chwyta za włosy jednego z mężczyzn i odsuwa go od siebie. On zwala się na swój tyłek, oczy mrugają szybko, jakby wychodząc z oszołomienia. "Dość. To nie jest odpowiednie zachowanie dla mojej wnuczki, którą ma oglądać".

"Ty, kurwa, nie mówisz" - mamroczę.

"Zignoruj ich", szepcze konspiracyjnie Nana. "To tylko banda napalonych psów". Pomimo swoich dosadnych słów, wpatruje się w nich z sympatią, niemal z czcią. "To Polo, Christian i Gabriel," przedstawia, gestykulując do każdego z nich.

"Um...hi?" Bo naprawdę, jak inaczej mam się przywitać z dużo młodszymi chłopakami mojej babci?

"Miło mi cię poznać!", ten, którego przedstawiła jako Christiana, krzyczy, wyciągając rękę. Jedyne, co mogę zrobić, to ostrożnie przyglądać się ofiarowanej kończynie. Niebo wie tylko, do czego ją wykorzystał.

"Peony," odpowiadam, podnosząc bezradnie moją torbę w powietrzu jako wymówkę, by nie uścisnąć jego dłoni.

Polo, stojący obok Christiana, uśmiecha się ciepło i daje mi kuksańca, ale Gabriel tylko szkli i chrząka. O rany.

"Pozwól, że pokażę ci twój pokój." Nana, w swoim zwyczajowym, dramatycznym stylu, odchodzi od kochanków w kierunku wielkich schodów znajdujących się w centrum salonu. Zatrzymuje się nagle i podnosi jedną szarą brew. "Idziesz?"

Z ociąganiem zaczynam iść za nią, ignorując propozycję Christiana, by nieść moją torbę, a moje oczy chciwie pożerają ostentacyjne wnętrze.

Ściany pokazują odrobinę koloru, teraz wyblakłego z czasem - upiorne mozaiki i poszarpane obrazy umieszczone na bladych, orchideowych ścianach. Wysokie marmurowe wazony stoją na wyłożonej ceramiką podłodze, a każda z nich trzyma zaciśnięte pąki, które usychają w swoich zarobaczonych odpadach i zarośniętej trawie. Z sufitu zwisa pięciopoziomowy żyrandol, pokryty delikatną warstwą kurzu. Z tego, co widzę, nie ma telewizorów ani żadnych nowoczesnych urządzeń elektronicznych.

Lepiej, żeby był jakiś pieprzony ekspres do kawy, bo inaczej będę się awanturował.

Nana prowadzi mnie po schodach, aż dochodzimy do wejścia na strych, gdzie drabina jest już ściągnięta. Z trwogą przyglądam się ciemnej dziurze, wspomnienia po raz kolejny wysuwają się na pierwszy plan mojego umysłu.

Stalowe ściany schowka zdawały się systematycznie kurczyć jak imadło. Z każdym oddechem moja klatka piersiowa się zwężała. Moje dłonie musnęły zimne drzwi, aktualnie zamknięte na klucz.

"Proszę, wypuść mnie" - szlochałem, waląc pięściami o stal. Przez listwy mogłem zobaczyć ich uśmiechnięte twarze, nic poza mirem i nikczemnym podnieceniem, które odbijały się na mnie.

Kręcąc głową, niechętnie poszedłem za Naną po drabinie, drewno rozpaczliwie potrzebowało szlifowania.

"Home sweet home!" Nana wiwatuje, gdy moja głowa w końcu narusza otwór. Stoi na środku opuszczonego pokoju, z szerokim, enigmatycznym uśmiechem na twarzy. "No i co? Co myślisz?"

Myślę...

Że to będzie długi, pieprzony rok szkolny.

Mogę powiedzieć, że Nana i jej ludzie przynajmniej próbowali to posprzątać, ale wciąż wyłapuję niezliczoną ilość pajęczyn zwisających z niskich krokwi. To spora przestrzeń, przynajmniej w poziomie, choć są fragmenty, w których będę musiał się schylić, żeby przejść. Pojedyncze trójkątne okno opiera się o ścianę o podobnym kształcie. Światło słoneczne wpada przez nie, mieszając się z pojedynczą żarówką zawieszoną na drewnianym suficie. Bezpośrednio pod oknem stoi łóżko, a na nim świeże koce i poduszki. Poza tym nie ma tu nic poza komodą, biurkiem i szafką nocną. Jest słodko i praktycznie, ale niekoniecznie domowo. Nie ma pleśni, na szczęście, ale drewniane krokwie sufitowe wyglądają, jakby nie były odkurzane od lat.

Mimo to, jest lepiej niż mogłoby być, a ja wiem lepiej niż brać takie małe rzeczy jak mieszkanie za pewnik.

"Uwielbiam to. Dziękuję, Nana," szepczę, owijając moje ramiona wokół jej talii. Ona zaskakuje w zaskoczeniu, miękki hałas ucieka, zanim ona przytula mnie z powrotem tak samo mocno.

Rozdział 1 (3)

"Tęskniłem za tobą, dzieciaku."

"Ja też za tobą tęskniłem."

Nie wiem, jak długo tak trwamy, ale jest to wystarczająco długo, aby Gabriel oczyścił gardło z dołu. Przynajmniej zakładam, że to Gabriel. Wygląda na to, że jest dupkiem.

"Cóż..." Nana odsuwa się i wierci się z krawatem na swoim szlafroku. "Pozwolę ci się trochę zadomowić. Czy jest coś jeszcze, czego potrzebujesz? Coś w ogóle?"

"Nie, będzie dobrze", odpowiadam, mój umysł już gdzie indziej. W tym momencie jest naprawdę tylko jedna lokalizacja, w którą wędruje - do nich.

"Kolacja będzie gotowa za kilka godzin. Polo jest świetnym kucharzem. Absolutnie boskie. Jeśli nie potrzebujesz nic więcej..."

"Wracaj do swoich chłopaków, Nana. Nic mi nie będzie", zapewniam ją, moje oczy zatrzasnęły się na ogromnym pniu siedzącym u stóp mojego łóżka.

"Kocham cię, słodka dziewczynko. Zawsze o tym pamiętaj." Z czułością, której nie przywykłam widzieć, a tym bardziej doświadczać, całuje moje czoło. Podchodzi do krawędzi otworu i, rezygnując z drabiny, wskakuje w ramiona jednego ze swoich mężczyzn.

Szczerze mówiąc, nie wiem, czy jestem zdegustowany, czy dumny z jej związku z trzema znacznie młodszymi mężczyznami. Przypuszczam, że powinnam się z tego cieszyć. Miłość to miłość, w końcu, a oni są czterema zgadzającymi się dorosłymi.

Ale cholera, czy to nie dziwne widzieć moją babcię, jak się pieprzy z trzema mężczyznami starszymi ode mnie zaledwie o kilka lat.

Po raz kolejny potrząsając głową, padam na kolana przed starożytną skrzynią, która stoi przede mną. Czarna farba jest wyszczerbiona i z wiekiem zmieniła kolor na rdzawą czerwień. Pojedynczy zamek zabezpiecza zawartość, otaczając ją zielonym odcieniem.

Oblizując dolną wargę, otwieram dłoń i celuję w zamek. Cała skrzynia zaczyna wibrować, gdy wpycham w nią swoją magię z intensywnością błyskawicy. Po chwili zamek opada na ziemię ze słyszalnym brzękiem, a wieko się otwiera.

Zerkam do środka na zawartość, zawadiacki grymas podciąga moje usta. Pierwsze, co widzę, to zdjęcie, świeżo wydrukowane. Moi czterej oprawcy pozują do aparatu, uśmiechając się do swoich ohydnie przystojnych twarzy. Opuszkiem kciuka śledzę ich rysy, po czym odsuwam rękę, jakby same ich zdjęcia były trujące.

"Szkoła zaczyna się jutro, chłopcy" - mówię ciemno, wyjmując z piersi przedmiot za przedmiotem. Wycinki z gazet. Fotografie. Igły. Starożytna księga zaklęć. I wreszcie cztery lalki, które zrobiłam miesiąc wcześniej. Kształtem prawie przypominają pierniczki, brązowy materiał naciągnięty na farsz. Proste czarne guziki tworzą ich oczy.

Ale wokół szyi każdej z nich owinięte są cztery różne kolory włosów, odróżniające jedną od drugiej. Na jednym z nich są czerwone. Blond na drugiej. Na trzecim czarne. Brązowe i fioletowe na ostatniej.

"Niech się zaczną igrzyska" - szepczę pod nosem.

Czy to piekło, czy woda wyższa, Diabły z High Groves High School zapłacą.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

Budzę się wcześnie pierwszego dnia szkoły, wysuwając się spod kołdry i rozciągając napięte mięśnie. Na zewnątrz jest jeszcze ciemno, księżyc ma kształt małego półksiężyca na aksamitnie czarnym niebie.

Skaczę na nogi i szybko czeszę swoje białe, blond włosy. Zastanawiam się, czy chcę je spiąć w koński ogon, czy nie, zanim zdecyduję się je rozpuścić. Nana powiesiła moje sukienki na jednej z najniższych krokwi, a ja szybko chwytam czarną sukienkę z długim rękawem i dekoltem w serduszko. Odrobina różowej szminki i trochę różu na policzkach dopełniają mój wygląd. Kiedy patrzę na siebie w lustrze nad toaletką, nie mogę się powstrzymać od porównania siebie z dawną, młodszą mną.

Jestem wciąż taka sama, ale... inna. Ledwo rozpoznaję dziewczynę, która patrzy na mnie z powrotem. Jedyne co pozostało niezmienne to moje bursztynowe oczy, płonące jak płomienie piekielne migoczące w ich głębi. Były jedną z wielu rzeczy, za które uczniowie High Groves Middle School znęcali się nade mną.

Dziwak, mówili. Brzydki. Nienaturalne.

Przez długi czas słowa te wbijały się głęboko w moje ciało, obdzierając mnie ze skóry, aż stałam niekochana i niechciana pośród morza potworów. Ale teraz, odbijają się od mojej skóry, od mojej zbroi. Jestem silniejsza, ponieważ ich szyderstwa uczyniły mnie taką. Można naprawdę zrozumieć radość tylko wtedy, gdy doświadczy się niezmierzonego bólu.

Nie tracąc zimnej krwi, daję całusa mojemu odbiciu, po czym podnoszę plecak z ziemi.

Polo poruszający się po kuchni zaskakuje mnie, kiedy zatrzymuję się tam, żeby wziąć szybkie śniadanie na wynos. Zapach bekonu skwierczącego na kuchence napada na moje zmysły jako pierwszy, po czym natychmiast pojawia się kuszący, uzależniający zapach parzonej kawy.

"Kurwa, tak", oddycham, sunąc w stronę garnka.

"Kardynał powiedział nam, że jesteś uzależniony od kawy", mówi lekko Polo, nabierając jajka, a następnie kilka kawałków bekonu na talerz. Przesuwa go po blacie, aż spoczywa przede mną. "Gabriel poszedł po nią wczoraj wieczorem".

"Och", mruczę, nagle czując się niezręcznie. Mimo to, nie mogę zaprzeczyć uldze, jaką czuję mając przed sobą filiżankę płynnego złota. Kurwa, mam cały arsenał tandetnych przezwisk dla kawy. Jestem pewien, że napisałem o nich cały dziennik. "Nie musiałeś tego robić."

W przeciwieństwie do reszty domu, kuchnia jest nowoczesna z granitowymi blatami i najwyższej klasy stalowymi urządzeniami. W połowie zastanawiam się, czy Nana kupiła wszystkie te zapasy, kiedy odkryła, że będę z nią przebywać. Nie zdziwiłoby mnie to w najmniejszym stopniu, jeśli mam być szczery ze sobą.

"Chcieliśmy," Polo mówi stanowczo. Cisza nastała, gdy wypiłam łyk z mojego kubka i wgryzłam się w puszystą jajecznicę. Nana ma rację - Polo gotuje jak bóg.

Kiedy mężczyzna, o którym mowa, zaczyna załamywać ręce, zdaję sobie sprawę, że chce powiedzieć więcej.

"Tak?" pytam, ćwiartując srebrzystobiałą brew.

"Wiem, że to dla ciebie dziwne," mruczy, a ja prezentuję mu suche spojrzenie. Przełyka raz, po czym uparcie brnie do przodu. Człowiek ma jaja, dam mu to. "Wszyscy chcemy tylko, abyś czuł się komfortowo. Wiem, że to nie jest konwencjonalne... Dobra, słuchaj. Kochamy twoją babcię, a ona kocha nas. To dziwne, wiem, i to nie tylko z powodu różnicy wieku. Chociaż, technicznie rzecz biorąc, nie jest ona tak duża, jak sądzisz. Chcemy, żebyś czuł się tu z nami komfortowo. Chcemy być częścią twojego życia w jakikolwiek sposób nam na to pozwolisz."

To jest po prostu cała masa nopów. Szczerze mówiąc, nie mogę sobie z tym poradzić. To, co robi moja nana, zależy wyłącznie od niej, ale nie mogę powiedzieć, że nie jest to cholernie dziwne.

"Jest w porządku," mówię równo, kiedy wydaje się, że Polo nadal czeka na odpowiedź. "Tylko... nie pozwól mi nic zobaczyć, ok? Jak wtedy, gdy odpowiedziała na drzwi."

Bo tak, obraz Christiana obmacującego moją babcię jest na zawsze wypalony w moich siatkówkach. Mogę potrzebować wybielacza do tego, dziękuję bardzo.

Polo ma na tyle przyzwoitości, żeby wyglądać na owczarka.

"Przepraszam. To się już nigdy nie powtórzy. To tylko... Kardynał właśnie skończył zaklęcie..." Znowu się zatrzymuje, przeczesując palcami swoje brązowe włosy.

Podnoszę rękę, by powstrzymać go od mówienia. "Nie mów nic więcej". Proszę, na miłość wszystkiego, co mroczne i ponure, nie mów, kurwa, więcej.

Moja nana jest wiedźmą seksualną, jedną z ostatnich w swoim rodzaju. Jako taka, wymaga... err... pewnych rzeczy, aby móc wykonywać swoje zaklęcia. Pewnych rzeczy, których nie mogę wymienić na głos, bo inaczej ryzykuję, że będę wymiotować wszędzie.

Polo cicho chichocze i muszę przyznać, że jest przystojny. Oczywiście, nie jestem do niego przyciągana w żaden sposób, kształt, czy formę -ew- ale widzę, dlaczego Nana wybrała jego i jego braci. Są na pewno atrakcyjni.

Brawo, Nana.

"Czy potrzebujesz podwózki do szkoły?" Polo kontynuuje ochoczo, jakby moja akceptacja ich niekonwencjonalnego związku dawała mu swobodę bycia dla mnie pieprzonym dziadkiem. Szczerze mówiąc, nie mam pojęcia, w co on gra.

"Nieee, to tylko dwudziestominutowy spacer. Nic mi nie będzie."

"Jesteś pewien?" pyta, niepokój krwawiący przez jego głos. "Nie chcę, żeby coś ci się stało. A w zimie może zrobić się zimno".

"Na szczęście dla mnie," przerywam, aby wbić kawałek bekonu do ust, trzymając go między zębami, gdy nalewam moją kawę do kubka to-go, "to nie jest zima, a ja jestem badass czarownicą, która może dbać o siebie." Kiedy już chwycę wszystko, czego potrzebuję na mój pierwszy dzień, podnoszę wolną rękę i macham palcami. "Toodles."

* * *

High Groves High School jest znacznie większy niż gimnazjum, po niedawnej modernizacji. To jednopiętrowy budynek, który rozgałęzia się we wszystkich kierunkach jak wrzecionowate nogi na pająku. Można by pomyśleć, że małe miasteczko, takie jak High Groves, miałoby filigranowy budynek z cegły jako liceum z pojedynczym masztem postawionym na frontowym trawniku. Zamiast tego, modernistyczna szkoła ma pojedynczy rząd okien, które wyrastają z każdego korytarza, prezentując kosztowną elektronikę i sprzęt. Ściany to mieszanina brązowych, czerwonych, a nawet kilku zielonych cegieł, kombinacja zaskakująco łatwa dla oczu. Główne wejście jest wyższe niż reszta szkoły, bez audytorium, z dachem pokrytym gontem, który zakrzywia się stromo do góry.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Peony i jej diabły"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️