Az ő színlelt párja

1. fejezet (1)

==========

Első fejezet

==========

Minden tinédzsernek vannak problémái. Ez egyetemes tény, kicsit olyan, mint a gravitáció törvénye, vagy az, hogy hét kontinens van. Ezt nem vitatom, és biztos vagyok benne, hogy valakinek, valahol, valakinek az enyémnél is nagyobb problémái vannak.

De ez nem könnyíti meg a jelenlegi helyzetemet, és nem változtat azon a tényen, hogy teljesen, teljesen meg vagyok rémülve. A hálószobám tükre előtt állok, a karom mereven az oldalamon, az arcomon koncentrációval, ahogy kétségbeesetten keresem a hajam minden jelét.

Miért, kérdezhetnéd? Miért akarna egy bizonytalan tizennyolc éves lány szőrszálakat találni a karján - vagy bárhol máshol a testén, ha már itt tartunk?

Azért, mert egyáltalán nem keresek hajat.

Szőrzetet keresek, és nem találok.

Csalódottan teszek egy lépést a tükör elől, és lehunyom a szemem, megpróbálom ellazítani a vállam az idegesség és az adrenalin ellenére, ami átjár. Mély levegőt veszek, és megpróbálom befelé összpontosítani a figyelmemet, ahogy a falkám többi tagja is teszi, mielőtt alakváltást hajt végre, keresve annak a veleszületett életenergiának minden jelét, amely mindannyiukat átjárja. A szüleim és Claire mindig azt mondják, hogy az alakváltást nehéz leírni, olyan, mintha egy izmot feszítenénk - ha egyszer megtanulod, hogyan aktiváld a képességet, olyan könnyen megy, mint a légzés. Bár ezt ők mondanák; egyiküknek sem okozott még gondot a farkasformába való átváltás. Egyiküknek sem kellett soha aggódnia amiatt, hogy mi lesz, ha soha nem tanulják meg, hogyan kell átváltozni, vagy hogy mit gondol róluk a falka többi tagja, ha továbbra sem sikerül nekik a legalapvetőbb feladat, amit egy alakváltó elsajátíthat.

Már látom, hogy a gondolatra megint feszült leszek, és kétségbeesetten próbálok kapcsolódni valamihez - bármihez -, ami azt mondja, hogy ez nem egy elveszett ügy. De nincs semmi. Nincs szikra, nincs rejtett energiahullám, nincs a-ha pillanat. Csak én, Nyx Arcturus, állok a tükör előtt, szőke hajammal a szeplős arcomon, és úgy nézek ki, mint egy komplett idióta.

Nyögve leülök az ágyamra, és a kezembe hajtom a fejem. A szomszédos szobában a nővérem, Claire az egyik barátnőjével beszélget telefonon, nem törődve a holnappal, de odalent hallom, hogy a szüleim halkan beszélgetnek valamiről a konyhában. Nem kell kitalálnom, miről beszélgetnek. Visszadőlök az ágyamra, egy olajbogyószínű karomat az arcomra borítom, és mindent megteszek, hogy úgy tegyek, mintha nem hallanám őket. Semmi értelme; holnap van a párzás napja, és a legkisebb lányuk még mindig nem tanulta meg, hogyan kell váltani.

Van néhány dolog, amit tudnod kell a farkasváltókról, ha meg akarod érteni a jelenlegi helyzetemet. Az első dolog, hogy nem olyanok, mint a filmekben és a tévéműsorokban. Mindig vérszomjas szörnyetegként ábrázolják őket, akiket teliholdkor az átváltozásaik megszállnak: amnéziásak és vérre szomjaznak. A farkasváltók a való életben nem ilyenek. Megtartják a józan eszüket és az emlékeiket, amikor átalakulnak - ami egyébként teljesen az ő irányításuk alatt áll, telihold ide vagy oda.

A második dolog, amit meg kell értened, hogy a farkasváltókon kívül több vérlény is létezik a világon. Persze, a farkasváltók a leghíresebbek, de mi csak egy töredékét alkotjuk a likantrópoknak. Léteznek többek között vérfarkasemberek, vérmedvék, sőt, még vérfarkasemberek is, és higgyétek el nekem, hogy a legtöbbjük nem nézi jó szemmel, ha más fajokkal keverednek. A farkasváltók és mások - különösen a vérmedvék - közötti háború azóta dúl, hogy őseink először jártak a földön, és a kultúránk mélyen gyökerezik ebben a konfliktusban.

Az utolsó dolog, amit a farkasváltókról tudnod kell - és ez messze a legfontosabb -, hogy a falkák bizonyos hagyományok szerint élik az életüket, olyan hagyományok szerint, amelyek, ha nem követnénk őket, káoszt okoznának az egész közösségünkben. Gondolj rájuk úgy, mint viselkedési szabályokra, törvényekre, amelyek szerint éljük az életünket. Sebastian, a falkánk alfája szerint a hagyományaink az egyetlen dolog, ami a túlélésünk és a területünk - és az életünk - vérmedvék általi elvesztése között áll.

Mindez visszavezet a mai naphoz, amikor itt fekszem a szobámban és imádkozom a csodáért. Az átváltoztatás képessége általában a farkasváltóknál a pubertáskor körül jelentkezik, és bár vannak hozzám hasonlók - későn érő emberek, ahogy anyám eufemisztikusan nevez minket -, itt nem az én átváltoztatási képtelenségem a probléma. A probléma az, hogy a Párzás Napja az egyik hagyományunk, ugyanolyan megváltoztathatatlan, mint bármelyik másik, évente egyszer, amikor a falka legújabb tagjainak csoportja betölti a tizennyolcadik életévét. Ez az a nap, amikor a vérfarkasok következő generációja kiválasztja a párját, és ha te azon szerencsétlenek közé tartozol, akiknek nem lesz párjuk a Párzási Nap után, akkor ott kezdődnek a problémák. Ha nincs párod, az azt jelenti, hogy nem tudsz szaporodni, és más módon kell hozzájárulnod a falka túléléséhez - általában úgy, hogy kockázatos feladatokat vállalsz az alfa számára, vagy a falka gyógyítója leszel. De ha nem találok társat, és nem tudok átalakulni? Fogalmam sincs, mi lesz akkor.

Ezért vagyok kiborulva.

"Nyx?" Hallom anyám hangját a konyhából. "Nem érsz rá?"

Nagyot nyelve felállok. "Nem", szólok vissza. "Csak a szobámban vagyok." Próbálok és sikertelenül váltani, akarom hozzátenni.

"Le tudnál jönni egy percre?" - válaszol. "Apád és én beszélni szeretnénk veled."

Ezt előre látnom kellett volna. Megacélozva magam, lerobogok a lépcsőn, és a konyhába megyek, ahol a szüleimet az asztalnál találom. Claire már nem telefonál, hanem csatlakozott hozzájuk, és a hűtőszekrény melletti pulton ül, szemöldöke összeráncolva, rövid, sötétbarna haja kócos. Nyilvánvaló, hogy végigsimította a kezét - lehet, hogy jobban izgul a párzási napom miatt, mint amennyit elárul?

"Szia" - mondom, miközben odahúzódom egy székhez, és próbálom nem mutatni az aggodalmamat. "Mi a helyzet?"

"Csak beszélgetni akartunk veled egy kicsit" - mondja anya könnyedén.

"A holnapi napról" - teszi hozzá apa, és az arca kissé összeszorultnak tűnik.

1. fejezet (2)

Sóhajtok, kezemmel végigsimítok sötét hajamon. "Gondolhattam volna."

"Nézd, kicsim, nem akarunk elítélni téged" - sietett anya biztosítani engem. "Vagy kioktatni téged, ami azt illeti. Csak azt akartuk mondani, hogy... nos..."

"Hogy szeretni fogunk, bármi történjék is holnap" - fejezi be apa.

"És hogy akkor is a családunk része leszel" - teszi hozzá Claire, és élénken biccent nekem.

Tudom, hogy megpróbálnak felvidítani, de ettől a szánalomjátéktól csak még rosszabbul érzem magam. "Köszi, srácok" - mondom nekik mégis. "Kedves tőletek, hogy ezt mondjátok." Félszeg mosolyt erőltetek magamra. "Lehet, hogy egész idő alatt volt egy titkos hódolóm, és pont a párzási napra fogok rájönni." A mosolyom elhalványul. "Megtörténhet" - teszem hozzá szarkasztikusan, és megrázom a fejem.

"Hé, figyelj." Anya előrehajol, és gyengéden megérinti a kezemet. "Minden rendben lesz, Nyx, függetlenül attól, hogy találsz-e párt vagy sem."

"Ez amúgy is egy elavult intézmény" - mutat rá Claire, mielőtt félénken a szüleinkre pillantana. "Ne vedd sértésnek. Tudom, hogy ti így találtatok egymásra."

"Nem vettem" - mondja apa kuncogva.

"Látod?" Anya kitart. "Úgy értem, nézd meg a húgodat." Claire-re pillant. "Nem kapott párt a párzási napon, és most már béta, alig két évvel később." Claire egy kicsit elbizakodott a dicséret hallatán, de becsületére legyen mondva, nem dörgöli a száját. Nagyon szeretem őt, de mindig is ő volt a tökéletes idősebb testvér, akit szeretett a falka, és akit Sebastian tisztelt. Nem lepődnék meg, ha végül őt választanák a következő alfának pusztán az érdemei miatt, és ez csak fokozza a kisebbrendűségi érzésemet.

"Ugyan már - tiltakozom, kissé felbosszantva magam a félresikerült próbálkozásaik miatt, hogy felvidítsanak. "Claire, te tudsz váltani. Nem csak az, de te vagy az egyik legjobb alakváltó a falkában. Jól megvagy társ nélkül, mert más módon is hozzá tudsz járulni. És mi van velem?" Gesztikulálok lefelé magamra. "Haszontalan vagyok a falka számára, és ezt mindenki látja." Ami kimondatlanul marad, az igazság, amit szerintem a családom tud, de talán nem hajlandó tudomásul venni, az az, hogy a falkatársaim sokkal többet tesznek annál, hogy csak látják.

És én még azt hittem, hogy a középiskola után megszűnik a zaklatás.

"Ez nem igaz" - erősködik anya, de látom, hogy az arcán átfut egy kis kétség - nem sok, de eléggé ahhoz, hogy észrevegyem, és a szívem elszorul tőle. Ő és apa a klasszikus alakváltó sikertörténet volt: gyerekkori szerelmesek, akik a saját párzási napjukon tették hivatalossá a kapcsolatukat, tehetséges alakváltók, akik mélyen beágyazódtak a közösségünkbe. Kétlem, hogy valaha is elgondolkodtak volna azon, hogy vajon megfelelnek-e a születésükből fakadó elvárásoknak, vagy a közösségük által felállított normáknak. Fáj beismerni, de ezt az igazságot mélyen legbelül már régóta tudom: Nem vagyok jó alakváltó. És hacsak nem változik valami holnapra, kétlem, hogy valaha is az leszek.

Megköszörülöm a torkomat, hirtelen kétségbeesetten próbálom kiszellőztetni a fejemet, és egy kicsit távolabb kerülni a családomtól. "Figyeljetek, srácok, köszi a lelkesítő beszédet" - mondom nekik. "De azt hiszem, szükségem van arra, hogy egy kicsit egyedül legyek. Ki tudja, nem igaz?" Teszem hozzá egy kicsit fanyarul. "Talán hirtelen megtanulok váltani."

"Rendben" - mondja apa, megköszörülve a torkát. "Hát persze."

"Csak ne feledd, hogy mi itt vagyunk neked" - ismétli meg anya, mélybarna szemei találkoznak az én aranyszínű szemeimmel.

Claire az egyetlen, aki nem szólal meg, de látom az aggodalmat az arcán, ahogy leugrik a pultról, és elslisszol mellettem, mint az a csonka, aki. A húgom mindig is vékony, vékony és szikár volt, a sebesség és a fürgeség pedig olyan, mint a legtöbb nőstény farkasé. Távol áll tőlem, az örökös ügyetlenségemmel és a görbületeimmel, amelyekért meg kell küzdenem, hogy a megfelelő helyeken tartsam őket. Ezek a gömbölydedek a fő oka annak, hogy egyik hím sem akar engem... és utálom őket minden alkalommal, amikor a tükörbe nézek. A görbületeim, az elszabadult hajam és a rossz divatízlésem miatt senki sem akar engem. Clare botvékony, tökéletes és klasszikus módon gyönyörű, amitől bármelyik férfi a lábai elé borulna. És tud váltani. Ha ez nem metafora a kettőnk közötti különbségre, akkor nem tudom, mi az. Ahogy elhalad mellettem, Claire megsimogat a könyökével, de nem tudom megmondani, hogy megnyugtatásból teszi-e... vagy szánalomból.

A szüleim követik a példámat, és hamarosan egyedül maradok a konyhában, de szükségem van egy kis friss levegőre, és itt nem fogok kapni. Felkapom a kabátomat, és gyorsan kimegyek az ajtón, ki a csípős februári levegőre. Van egy eldugott hely a várostól távol, ahol mindig a legjobb gondolataim vannak, és nincs messze innen. Odakint fagy van, de a hideg nem zavar, és hamarosan már a járdánkon ropog a hó, majd az úton haladok.

Ez a másik dolog, amit az emberek nem vesznek észre a farkasváltókról; mindig úgy képzelnek el minket, mint akik barlangokban élnek valahol a semmi közepén. A "semmi közepén" rész igaz - azt hiszem, a mi hegyi falunkat nevezhetnénk a semmi közepének -, de mi nem sátrakban, hanem kunyhókban élünk, eldugva az Észak-Atlanti-óceánra néző sziklaszirtek között. Egyetlen ember sem tudja, hogy itt vagyunk, és a falkáink éppoly elszigeteltek, mint amilyen kicsik. A közösségünk egy átlagos kisváros, Massachusetts minden jellemzője megvan... Beleértve azt a tényt is, hogy úgy tűnik, mindenki tudja mindenki dolgát.

Azt hiszem, szinte elkerülhetetlen, hogy éppen akkor, amikor a hegy árnyékában egy elszigetelt helyre érek, egy ismerős, gúnyos hang szólal meg a fülemben. "Nézd csak, ki döntött úgy, hogy kijön játszani. A kis szűz Nyx."

Bassza meg.

Megpördülök, és meglátom Peter Leonardot, az egész törzs egyik legjobb korombeli alakváltóját, aki egy épületnek támaszkodik az árnyékban. Gyerekkorunk óta a pokolra küldött, és most egyedül vagyok vele... és társaságot hozott magával.

2. fejezet (1)

==========

Második fejezet

==========

Körülnézek, a mellkasomban pánik támad, és a torkomban bugyborékol a pánik. Egy pillantás megerősíti a félelmeimet: Teljesen elszigetelt vagyok itt. Éjszakai séta, remek ötlet, Nyx. A hegy a hátam mögött van, a kitett sziklafal ösvénye lustán kanyarog a peremén, ahol visszakígyózik a városba. Balra tőlem alig egy méter szélesre szűkül, és meredeken zuhan le az alattam elterülő sziklás lejtőkre, ahol több ezer méterrel lejjebb az óceán tombol örökös viharban. Az egyetlen út visszafelé az az út, ahol az előbb jöttem, ahol Peter most ott áll, karjait oldalra kitárva, és minden porcikájában úgy néz ki, mint egy idióta, aki mindig is volt. Szőke haja tökéletesen fel van fésülve, elég nagyképű ahhoz, hogy passzoljon a hozzáállásához, és mellette ott van a barátnője, Marie, akinek barna fürtjeit a sós szellő felkorbácsolja. Próbálom nem mutatni a rémületemet, keresztbe teszem a karom, és lefelé bámulok rájuk. "Az egyetlen ok, amiért szűz vagyok - ahogyan arra oly udvariasan rámutattál -, az az, hogy ebben a falkában egyik hím sem éri meg az időmet. Beleértve - nem különösen téged -" - vágok vissza rá.

Peter nem tűnik megilletődöttnek, de a szemében düh villan. "Biztos vagyok benne, hogy ezzel a hozzáállással messzire jutsz itt, Nyx" - mondja nekem, és a hangja csöpög a szarkazmustól. "Tudod, tekintve, hogy ez az egyetlen dolog, ami melletted szól. Úgysem akarna téged senki elvinni. Inkább megdugnám a kezem."

"Biztos vagyok benne, hogy ebben profi vagy" - vetem vissza magam.

Marie felhorkan, de nem mond mást, miközben Peter éles pillantást vet rá, és hamarosan elhallgat. Nem kell itt lennie, és nem kell mondania semmit; az arckifejezésemnek mindent el kell mondania, amit tudniuk kell. "Ketten egy ellen?" Csattanok fel, félig félelemből, félig dühből. "És ha belegondolok, már kezdtem azt hinni, hogy nem vagytok puhányok". Még egy perce sem beszéltünk, de a szurkálódásuk máris a bőröm alá megy. Úgy tűnik, Peter mindig pontosan tudja, melyik gombot kell megnyomnia, hogy felhúzzon. Akaratlanul is azon kapom magam, hogy Claire-re gondolok, arra, hogy neki minden olyan könnyen megy, és hogy mennyire szeretik a falkában, és rájövök, hogy a kezeim ökölbe szorultak az oldalamon.

"Hé, hé, nyugi" - feleli nevetve Peter. "Csak megnehezítem a dolgodat." A szeme kegyetlenül csillog a kora délutáni napfényben.

"Nyugodj meg vele, Pete" - böki meg Marie, de a hangjában nincs együttérzés. "Így is elég nehéz dolga van, nem igaz, Nyx? Azzal, hogy ő az egyetlen ember a falkában, aki nem tud váltani, vagy bármi mást nem tud jól csinálni..."

Átdobja a haját a vállán, némán kihívva engem, hogy mondjak valamit, és a fenébe is, bekapom a csalit. "Azt hittem, a falkatagoknak fedezniük kell egymást" - fintorgok szarkasztikusan. "Azt hiszem, ti nem kaptátok meg az emlékeztetőt."

"Igen, falkatagok", vág vissza Peter. "De van egy lényeges dolog, amit úgy tűnik, kihagytál, Nyx: farkasnak kell lenned ahhoz, hogy falkába tartozz."

Összepréselem az ajkaimat, gondolataim visszarepítenek az időben, és hirtelen újra kislány vagyok, visszahúzódom, ahogy a többi gyerek a falkában suttognak egymásnak, és jegyzeteket adnak át egymásnak. A totális gúnyolódás csak később kezdődött, miután elkezdték kifejleszteni a változóképességüket, és a porban hagytak, de nem kellett engem szidalmazniuk és köveket dobálniuk ahhoz, hogy elmondják, nem vagyok méltó arra, hogy a belső körük tagja legyek. Minden az apró dolgokban rejlett, abban, ahogyan rám néztek, amikor azt hitték, hogy nem figyelek, vagy ahogyan mindig úgy tűnt, hogy kizárnak a tevékenységeikből. Brutális dolog kitaszítottnak lenni, és még brutálisabb egy kis közösségben. Emlékszem, hogy Jonas, a falka gyógyítója egyszer azt sugallta a szüleimnek, hogy a vegzálás valahogyan pszichésen károsított engem, valamilyen mélyebb szinten annyira elkényelmesedett, hogy összezavarta a változási ösztöneimet, és nem lenne ez egy önbeteljesítő jóslat? Az alakváltó, akit addig piszkáltak, amíg emberré nem vált.

Hibáztathatsz azért, mert egy mogorva seggfej vagyok?

Mintha olvasna a gondolataimban, Marie előrelép, és úgy néz rám, mintha valami laboratóriumi asztalon fekvő mintadarab lennék. "Úgy értem, el kell ismerned, Nyx, ez egy jogos kérdés. Biztos vagy benne, hogy nem az emberek tettek ki a faluközpontban, amikor csecsemő voltál? Otthagytak, hogy mi, farkasok neveljünk fel?" Humortalanul vigyorog rám. "Azt beszélik, valami rosszul sült el, amikor megszülettél."

Peter csettint a nyelvével. "Az emberi városok jobbak lennének neked."

Dühösen bámulok rá, és meg kell hagyni, hogy nem hátrálok meg. "Befejezted?" Bármilyen hangulatfokozót is kerestem, azt itt nyilvánvalóan nem találom meg. A legkevesebb, amit tehetnek, hogy békén hagynak, hogy a holnapi elkerülhetetlen megaláztatásig merengjek. "Lehet, hogy nehezen hiszed el, de nekem olyan dolgom van, amihez nem kell ezt végighallgatnom".

"Akkor végeztünk, amikor én azt mondom, hogy végeztem" - feleli Peter, és az arca rosszindulatúan eltorzul, ahogy közeledik felém. Egy pillantás a vállam fölött azt mutatja, hogy veszélyesen közel kerültem a szikla széléhez; néhány kavics átcsúszik a csizmám mögött a peremen, és a szívem a torkomba ugrik. Ugye nem tennének velem semmit, ugye...?

Ami miatt megfagy a vérem, az a felismerés, hogy nem venném a szívemre, hogy nem tennék ilyesmit. Legalábbis Peternek nem. Ez egy farkasevő-farkasevő világ idekint, az alakváltók területén, és még a hagyományok sem mindig elégségesek ahhoz, hogy megfékezzék az időnként túlbuzgó falkatagokat. Ezt szem előtt tartva lépkedek el mellettük, felemelt fejjel, a gyomromban tomboló félelem, düh és megaláztatás ellenére.

"Hová mész, Nyx?" Morogja Marie, és elém áll. "Nem lehet, hogy ilyen hamar el akarsz menni! Még csak most kezdtük el!"

"Úgy hallottam, hogy a nagy kockázatú helyzetek néha aktiválhatják az átváltozó képességet" - mondja Peter, megragadja a karomat, és visszarángat oda, ahol voltam. "Talán adhatnánk Nyxnek itt egy kis segítséget."

"Szállj le rólam!" - kiáltom, és megpróbálom kiszabadítani magam. "Engedjetek el!"

2. fejezet (2)

"Kényszerítsetek" - válaszolja Péter. "Gyerünk, váltás. Állítson meg. Egy egész közönség figyel téged!"

Az adrenalin mostanra már átjárja a testemet, de még akkor is, amikor megküzdök vele, és az omladozó párkányon küzdök a tartásért, nem tudok segíteni, de kétségbeesetten fürkészem magam, a változási lehetőség minden jelét keresve. Semmi sincs. Csak puha emberi hús és a saját kipirult szégyenem. Marie felhúzott szemöldökkel figyeli a küzdelmet, egyik karját a csípőjére támasztva, ahogy egyre közelebb kerülünk a peremhez, a meredek szakadék pedig ott magasodik mögöttem...

"Mi a faszt képzelsz, mit csinálsz?" - ugat egy új hang.

Peter megdermed, hirtelen elenged, mintha mérgező lenne az érintésem. Még egy pillanatig billegek, és a másodperc töredéke alatt biztos vagyok benne, hogy lezuhanok az alattam lévő sziklákra. Ekkor egy stabilizáló kar jelenik meg a semmiből, megragad a vállamnál fogva, és visszahúz a szilárd talajra. Még mindig zavartan és a félelemtől tántorogva nézek fel, és egy sziluettet látok, amely eltakarja a napot, és a szívem összeszorul.

"Sebastian - mondja Peter, és hátrál egy lépést, hogy Marie mellé álljon. Az arcáról eltűnt a mogorva pimaszság, helyét tiszteletadás és nyugtalanság vette át. Még a fajtánk legrosszabbjai, a falka önző seggfejei, mint ő, is visszahúzódnak, amikor az alfához beszélnek. "Nem hittem, hogy visszajöttél a vadászatról."

"De igen" - morogta Sebastian. "Rosszul gondoltad."

Rám fordítja acélos tekintetét, és nem lehet eltéveszteni a csalódottságot az arcán. "Nyx" - mondja laposan. "Mi folyik itt?"

Felállok, lesöpröm a koszt és a port a cargo nadrágomról, miközben róla a többiekre nézek. A szemeik égnek az undortól, ahogy engem néznek, és nem lenne köztünk szerelem, ha beköpném őket, de nem ezért maradok csendben. Sebastian ugyanolyan jól tudja, mint bárki más, hogy én, ahogy anya mondaná, későn érő típus vagyok. Nem kell elmondanom neki, hogy mennyire megterhelem a rendszerünket és az erőforrásainkat, hogy milyen kevés képességem vagy specialitásom van a falkában a korombeliekhez képest. Csak szarkazmusom van. Elég rossz neki, hogy így kell a segítségemre sietnie; nem fogom tovább rontani a helyzetet azzal, hogy négyéves gyerek módjára fecsegek.

"Semmi, Sebastian" - válaszolom végül, és a szemem sarkából látom, hogy Peter önelégült vigyorba tör ki. "Csak egy kis nézeteltérés."

"A holnapi napról beszéltünk, és arról, hogy én zöldet viselhetek, Nyx pedig nem" - szolgáltatja Marie, és a barátja karjára teszi a kezét, amikor az a sértésre felborzolódik.

Sebastian a homlokát ráncolja, és látom rajta, hogy nem veszi be. "Ez nem úgy nézett ki, mintha velem beszélgetett volna" - mondja, és a tekintete visszatér a többiekhez.

A nyelvembe harapok, kivárom, hogy ez megtörténjen. Az a legrosszabb az egészben, hogy tudom, hosszú távon nem fog változtatni semmin, de a büszkeségemet ma már így is eléggé megsebezték. Az akaratok örökösnek tűnő csatája után az alfa végül felsóhajt, és a többiekhez fordul. "Ismeritek a szabályokat a beavatással kapcsolatban" - mondja nekik. "Ha van elszámolnivalótok, azt a csatatéren rendezzétek le."

Marie a földre néz. "Igen, uram" - mondja.

"Ahogy akarod" - mormolja Peter.

"Abbahagyhatod a viselkedést, Leonard" - csattan fel Sebastian. "Egy ártatlanon prédálni, aki nem tud visszavágni, ellenkezik a hagyományokkal. Ráadásul szar dolog." Mindkettőjükre undorodó pillantást vet, és a város irányába mutat vissza. "Tűnjetek el innen."

A többiek egy pillanatra egymásra pillantanak, mielőtt megfordulnak, és kocogni kezdenek vissza az ösvényen. Mintha csak sót akarnának szórni a sebbe, menet közben a levegőbe ugranak, és amint földet érnek, zökkenőmentesen váltanak át emberi alakból farkas alakba. A vérfarkasok lényegesen nagyobbak, mint a közönséges farkasok - nem is beszélve arról, hogy erősebbek, gyorsabbak és mozgékonyabbak -, és ez soha nem volt még világosabb számomra, mint most, ahogy nézem őket, ahogy kecsesen elkanyarodnak a sziklás lejtőkön. Mit nem adnék azért, hogy magam is megtapasztalhassam ezt a kecsességet.

Sebastiannal együtt nézzük, ahogy elmennek, és amikor visszafordulok hozzá, zavarba jövök. Ő minden porcikájában az alfa megtestesítője - magas és izmos, vörös hajjal és szakállal -, de most idősebbnek tűnik, mint harmincegynéhány éves kora. "Megölsz, Nyx" - mondja végül.

"Tudom - felelem, és sóhajtva lesöpröm a koszt a farmeromról. "Sajnálom."

"Holnap van a párzási nap" - emlékeztet Sebastian, mintha nem tudnám. "Mit akarsz mondani a falka többi tagjának, ha még egy pár seggfejtől sem tudod megvédeni magad, nemhogy váltani?"

"Majd kitalálok valamit, biztos vagyok benne." Keresztezem a karjaimat. "Talán azt mondom nekik, hogy egész idő alatt csak teszteltem őket, hogy ez mind része a mestertervemnek, hogy kiszűrjem a bunkókat."

"Nyx..." Sebastian figyelmeztetően szól, és látom rajta, hogy nem veszi be az elterelésemet. "Tudod, hogy mit kérdezek."

Az igazi, a fontos kérdés kimondatlanul marad közöttünk. Hogyan akarsz társat találni, ha nem vagy más, mint egy számkivetett?

Sóhajtok, és megvonom a vállam. "Bárcsak tudnám, mi a bajom - ismerem be. "Hónapok óta próbálok átváltozni, és nem jutok semmire."

Sebastian megcsípi az orrnyergét. "Nézd, Nyx", mondja, "én kedvellek téged. Tényleg. És akár úgy tűnik, akár nem, sokan mások is szeretnek itt. De a tetszéseddel nem sokra mész, különösen nem háború idején."

Azonnal az ellenséges frakciók jutnak eszembe, és elfojtok egy rándulást, a humor minden nyoma eltűnik a hangomból. "Úgy érted, mint most."

Sebastian lassan bólint. "Úgy értem, mint most" - visszhangozza, és nagyot sóhajt. "A vérmedvék napról napra teret nyernek, egyre nagyobb területet foglalnak el a területünkből. A többi falka fél, és nem hibáztatom őket. Most van itt az ideje a cselekvésnek, és ehhez harcosokra van szükségünk. Az erőnk mindig is a létszámunkban rejlett."

Lenyelem a gombócot a torkomban, és találkozom a tekintetével, biccentek neki. "Igen, Sebastian."

"Jó." Sebastian megfordul, hogy távozzon, és megkezdi a saját ereszkedését a sziklás ösvényen.

"Nem hagylak cserben" - kiáltok utána, és próbálok biztosabbnak tűnni, mint amilyennek érzem magam.

Sebastian erre visszafordul, és a tekintete elárulja, hogy egy pillanatig sem hiszi el. "A te érdekedben, Nyx" - feleli - "remélem, igazad van."

3. fejezet (1)

==========

Harmadik fejezet

==========

A párzás napja.

Olyan fényesen és frissen virrad, mint bármelyik tökéletes kora tavaszi nap, a földön maradt februári hó gyémántként csillog a ragyogó reggeli napsütésben. A levegő mintha recsegne az ideges energiámtól, ahogy követem az utat a Falu térre, ahol minden évben megrendezik a párválasztó szertartást. Minden egyes évben eljöttem megnézni, éreztem a hosszan tartó tekintetet, még akkor is, amikor részt vettem. Ettől a naptól már régóta rettegtem. A falkából mindenki kint van és úton van, hogy megnézze, izgatottan zsonganak, miközben egymás között csevegnek. Izgatottak, és egy kis részemnek, amiben még van remény, szintén izgatottnak kellene lennie, de nagyobb esélyem van arra, hogy ezer repülő egyszarvú töltse be az eget, mint arra, hogy ez a nap jól alakuljon számomra. A lányok a falka minden részéből ideges pillantásokat lopnak a hímekre és fordítva, mintha iskolai bálba tartanánk, nem pedig vitathatatlanul életünk legfontosabb eseményére. Régen a falkatagok csak akkor kezdtek udvarolni, amikor már kiválasztották a társukat, de a huszonegyedik században a dolgok már kevésbé archaikusak; a falkában a legtöbben vagy már kapcsolatban vannak, vagy elég jól tudják, ki fogja őket választani.

Kivéve persze engem.

Claire meglök, ahogy átmegyünk a térre, a szüleink néhány lépéssel mögöttünk halkan beszélgetnek egymással. "Jól vagy?"

"Nagyjából annyira 'jól', amennyire elvárható, azt hiszem" - válaszolom gyorsan. Ez persze teljes hazugság. Téglába szarok, és nem csak azért, mert a tegnapi nap után biztos vagyok benne, hogy Sebastian már nem bízik a képességeimben. Persze nem mintha hibáztatnám érte. Ő az alfa, én pedig egy roncs vagyok. Egy pillantás a többi velem egykorú alakváltóra megerősíti azt, amit már tudtam: az esélye annak, hogy ma társat találok, a nullával egyenlő. Alig van, aki még csak egy pillantást sem vet rám, és akik mégis, azok a lekezelő szánalomtól az egyenes undorig terjedő skálán mozognak. Még a csendesebbek is, a magányosok, akik más környezetben valószínűleg hozzám hasonlóan kitaszítottak lennének, félénk pillantásaikat egymásnak tartogatják, és acélozzák magukat, mielőtt a vérfarkasok közül, akik valóban képesek az átváltoztatásra, társat követelnek maguknak. Belélegzem a körülöttem lévő nyirkos erdő illatát, remélve, hogy ez megnyugtatja az idegeimet. Anyám mindig elvitt az erdőbe, amikor kicsi voltam, és azt mondta, hogy kérjem meg a természetet, hogy ajándékozzon meg a farkasokkal.

A természet nem törődött velem. Ribanc.

"Nem tűnsz jól - feleli Claire, és a tekintete aggódva vándorol Sebastianra, aki a tér északi oldalán foglal helyet.

Sóhajtok, és végigsimítok a fekete hajamon. "Úgy érzem magam, mint egy leprás" - panaszkodom halkan. "Senki sem fog engem választani."

"Biztos vagy benne?" Ráncolja a homlokát, és körbepillant a többiekre. "Senki sincs, aki szemet vetne rád?"

"Persze, hogy nincs" - válaszolom, vesztes harcot vívva az idegeimmel. "Úgy értem, ugyan már, Claire. Nem gondolod, hogy valaki már régen adott volna valami jelet, ha érdeklődik irántam?"

"Talán csak szégyenlősek" - feleli Claire, de még ő is kétkedőnek tűnik. Ez legfeljebb vágyálom; még csak nem is randiztam még soha, nemhogy a falkából valakivel. Az egyetlen tapasztalatom a romantikával kapcsolatban, ha egyáltalán lehet annak nevezni, az a pár csókolózás, amit egy emberi sráccal töltöttem el, akivel akkor találkoztam, amikor Claire-rel elutaztunk New Hampshire-be pár évvel ezelőtt. És amúgy is pocsékul csókolt.

Megrázom a fejem, és a zsebembe dugom a kezem. "Nekem annyi, Claire."

"Ez nem igaz" - erősködik.

Ekkor anya előrelép, és megszorítja a vállamat. "Minden rendben lesz, Nyx" - motyogja. "Ne feledd, hogy a váltáson kívül más dolgokat is fel tudsz mutatni."

Elfojtom a késztetést, hogy elmondjam neki, hogy ez a nyálas, önszeretetre épülő ostobaság nem jelent semmit a likantrópok világában, amely a lehető legmeritokratikusabb, de nem akarom megbántani az érzéseit. Anya mindig a legjobbat gondolja mindenkiről, és ez édes... de nem ebben a pillanatban. "Köszi" - válaszolom, "de ebben nem vagyok olyan biztos".

Sebastian megköszörüli a torkát, és az összegyűlt falkatagok izgatott hangjai kezdenek elcsendesedni. "Te jössz, kölyök" - mondja apa, és biccent az alfa irányába. Előtte a többi velem egykorú alakváltó két sorba gyűlt: az egyik oldalon hímek, a másikon lányok. Mivel én is köztük vagyok, mindkét nemből egyenlő számú lesz. Talán mégsem teljesen reménytelen a helyzet. Peter a sor elején áll, kezét az oldalára téve, és igyekszik nem rám nézni, és a többiek is ugyanolyan távolságtartónak tűnnek.

Nincs többé időhúzás. Lenyelem a torkomban lévő gombócot, és a lányok sorának végére sietek, ahol mellettem Marie lenéző pillantást vet rám. A tekintetemet Sebastianon tartom, ami nem is olyan nehéz, hiszen a szemem láttára vált át farkasformába. Egy hatalmas vörös farkas áll most ott, ahol pillanatokkal ezelőtt állt, a bundája ugyanolyan vörös, mint az emberi szőre, a szemei pedig ugyanolyan palaszürke színűek. Elképesztő számomra, hogy ezek a kis nyomok az emberből még akkor is megmaradnak, amikor teljesen átalakul.

Sebastian beszélni kezd, és a falka elhallgat. "Minden vérfarkasnak, aki a Szürkehold falkával fut - mondja, és a kutyafogai megmozdulnak, miközben határozottan emberi hangon beszél -, köszönöm, hogy csatlakoztatok hozzám az idei Párzási Napon. Ahogyan kezdetben történt, úgy történik ma is. Tiszteljük és becsüljük a hagyományokat."

"Tiszteljük és becsüljük a hagyományokat" - visszhangozzuk a többiek, pontosan követve a forgatókönyvet. Ez évszázadok óta nem változott, és átkozott legyek, ha én leszek az, aki most elbaszza. A tekintetem máris végigfut a hímek során, kétségbeesetten keresve valami jelet, de a tekintetük olvashatatlan, minden figyelmük az alfára irányul.

"A párválasztás nagy felelősség - folytatja Sebastian. "Ez az elkötelezettségetek jele - nemcsak a falka, hanem egymás iránt is. Az örökségünk folytatása létfontosságú ennek a falkának és az egész alakváltó fajnak a túlélése szempontjából. A mai nap után mindannyian a Szürkehold falka teljes jogú tagjai lesztek. Mindannyian nagyon büszkék lehettek." Elkezd előre-hátra járkálni a kamaszok sorai között. "A párzás nem kis dolog - folytatja -, és nem szabad félvállról venni. Ma kiválasztjátok azt a személyt, akivel az életeteket tervezitek leélni, akivel együtt viselitek a farkas terheit, akivel együtt véditek a falkát. Ez a szertartás nem vicc, bármennyire is azt hiszik egyesek közületek - tekintete Peterre vándorol -, hogy az." Sebastian újra elfoglalja a helyét elöl. "Ha úgy döntesz, hogy tartózkodsz a kiválasztástól, vagy ha ma nem találsz társat, akkor be kell bizonyítanod, hogy van valami más, ami a falka hasznára válik, olyan képességek vagy tapasztalat, ami túlmutat a normálison. Az ingyenélőket nem lehet - és nem is fogjuk - eltűrni. Megértettétek?"

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ő színlelt párja"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️