To mod en

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Jeg burde have vidst, at Liz var fuld af lort. Det kunne på ingen måde være det rigtige sted.

Irriteret og svedig lænede jeg min cykel op ad et træ og undersøgte det smukke toetagers sommerhus. Stedet lignede en eventyrbog for børn, der var blevet til virkelighed - varme grå sten og glade blå skodder. En flisebelagt sti førte fra indkørslen til forsiden af huset. Græsset var slået. Lyserøde pæoner blomstrede i plantekasser på hver side af døren.

Det var et slag i maven.

Vandal Stokes kunne umuligt eje dette sted.

At lade mig håbe, at det var sandt, havde været min første fejl, men hvordan kunne jeg ikke have undersøgt det? Det var umuligt, at min yndlingsforfatter - mit idol - havde gemt sig i et hemmeligt skrivekvarter i udkanten af min lille lorteby.

Uanset hvor langt ude det havde været, havde jeg dog fået mine forhåbninger op.

Dumt.

Jeg stirrede på hytten og tog indtryk af, hvor hjemlig og dejlig den var. Der var intet ved den, der skreg horrorforfatter for mig.

Det eneste mulige lyspunkt i mit ensomme gab af et liv ... væk.

Solen bankede på mit kranie, og jeg fiskede en flaske vand op af sidelommen på min rygsæk. Jeg tog en slurk, men gemte resten. Det ville blive en lang, tørstig tur hjem, og jeg ville måske få brug for at hælde en af mine flasker over mit hoved.

Skuffelse var ikke en ny erfaring for mig. Jeg ville komme mig over det. Men efter en så lang og svedig tur herop var der ikke en chance for, at jeg ville tage af sted uden at sikre mig.

Jeg gik opgivende ad flisegangen til hoveddøren og bankede på den med ugleklokken i støbejern, klar til at undskylde for at have generet den stakkels ældre wiccan-dame, der sikkert boede her.

Jeg følte mig som en idiot.

Jeg tog min rygsæk af og grimasserede over sveden, der løb i åh-så-sexede bække ned ad min ryg - især i rillen på min rygsøjle.

Hvorfor var det allerede så varmt? Det var kun maj.

Hvis der ikke var nogen hjemme, ville jeg tage en hurtig dukkert i søen, inden jeg tog hjem til min lejlighed. Der var ingen grund til ikke at udnytte det kølige blå, som jeg havde spottet bag huset, da jeg kom op ad stien, og grunden var bred nok til, at jeg kunne holde mig i kanten af træerne uden at det så ud som om, jeg var gået for meget over stregen.

Sukkende flyttede jeg vægten over på den anden fod og bankede igen. For millionte gang siden jeg forlod min lejlighed, åbnede jeg min taske og kiggede ind i den, glad for at se, at mit læderindbundne eksemplar af Winter's Thrall ikke virkede værre end slidt, selv om jeg havde cyklet langt med den på min svedige ryg.

Jeg havde købt den til mig selv til min fødselsdag efter et års spareøvelser, så det havde føltes som skæbnen at opdage, at forfatteren boede i nærheden. Nu manglede jeg bare at få den signeret, så kunne jeg sætte den ind i sin glasmontre, så den kunne blive den eneste perfekte ting i mit liv.

Liz' kæreste var kommet herud for at levere mad et par gange og havde svoret, at det var ham. Det var ikke særlig sandsynligt, men hvorfor skulle han lyve?

Turde jeg gå rundt om bagved huset for at se, om der var nogen hjemme? Hvorfor ikke? Jeg var med for en skilling...

"Hallo?" Jeg sørgede for at skrabe mine fødder på flisegangen, der førte rundt om siden af huset, i håb om, at hvis jeg afbrød noget vigtigt, ville de høre mig komme.

Mellem den velplejede græsplæne, blomsterne og de dekorative buske var stedet som et eventyrland. Ejeren må have en seriøs grøn tommelfinger.

Ingen sad på den bageste terrasse, da jeg nåede frem, og der var ingen i sigte på trods af min frie udsigt over den bølgende græsplæne hele vejen ned til den private strand. Selv den forbandede dok så ud, som om den hørte hjemme på forsiden af et "tænker på dig"-kort.

Brisen, der kom fra vandet, var velsignet kølig, og jeg løftede mit svedvåde hår af nakken og lagde det oven på hovedet et øjeblik, så jeg kunne nyde, at jeg ikke følte mig som en dampmaskine i et minut eller to.

"Hvem fanden er du?"

skreg jeg og drejede rundt for at konfrontere ejeren af den dybe stemme.

I et øjeblik stod jeg der, forbløffet.

Gud, det var ... ham.

Håret var en død afsløring - jeg var ikke sikker på, hvad han gjorde ved det, men det så altid ud, som om han havde brugt timer på at opnå det sexede bedhead-look. Lucifer-inspirerede skrubber, mørke øjne.

Så meget var velkendt. Det var resten, der var chokerende.

Han var meget højere og mere imponerende, end jeg havde forventet. Dråberne faldt ned ad hans overkrop, fulgte hans muskuløse bryst og store mavemuskler til den muskuløse vene nedenunder og stoppede ikke, før de nåede håndklædet, der var viklet om hans hofter.

Jeg følte mig en smule svimmel, men det var måske varmen.

Nej, det var bare mig.

Manden var som en bronzeskulptur i et satanisk vandfontæne. I et pinligt langt øjeblik var jeg for hypnotiseret til at tvinge mit blik tilbage op til hans ansigt. Da det lykkedes mig, var hans mørke bryn trukket sammen, og hans kropsholdning var blevet truende.

"Mr. Stokes," sagde jeg, stolt over at det lykkedes mig at undgå at stamme hans navn. "Jeg ved godt, at det er meget fremadrettet af mig - men jeg tænkte på, om De måske ville signere min bog?" Jeg smilede undskyldende, greb ned i min rygsæk og trak min dyrebare ting frem og viste ham den.

Han kiggede rundt, som om han havde mistanke om, at jeg ikke var alene.

"Hvordan fandt du mig her?" spurgte han, som om han skulle brænde stedet ned til grunden, så snart jeg var gået.

Selvfølgelig var han ikke glad for indbruddet i hans privatliv. Jeg kunne ikke bebrejde ham det. Selv på vej herover havde jeg forsøgt at tale mig selv fra at komme, men udsigten til endelig at få min bog signeret havde fået mig til at tage chancen for at ligne en total stalker.

"Jeg er ked af at jeg forstyrrer. Min veninde ved, hvor meget jeg elsker dig, og gav mig vej til din hytte. Jeg ved godt, at det er mærkeligt, og jeg lover aldrig at komme tilbage, men jeg tænkte på, om du kunne signere min bog, og jeg lover, at jeg går med det samme og glemmer, hvordan jeg er kommet hertil."

Hans udtryk blev mørkere. Han gik frem, og jeg trådte et skridt tilbage og lagde min bog ind til kroppen for at beskytte den.

Kapitel 1 (2)

"Jeg er virkelig ked af det her. Jeg ved ikke, hvad der gik galt i mig." Jeg gik endnu et par skridt tilbage og vendte mig om for at gå. Inden jeg nåede frem til husets side, havde han taget fat i min arm og drejet mig rundt. Jeg gispede, chokeret over, at han havde lagt hånd på mig.

"Hvem arbejder du for?" snerrede han mig i ansigtet. De træk, der normalt var så smilende og venlige på billeder, var sat i en skræmmende maske af vrede.

"Jeg plejede at arbejde for Perry's Auto Shop and Gas Bar, men jeg blev fyret," sagde jeg uden at vide, hvad han ville høre. "Jeg er mellem to jobs lige nu."

Mistanken i hans ansigt ændrede sig ikke. Grimt trak han rygsækken ud af min hånd og smed indholdet på fliserne. De to vandflasker faldt ud af sidelommerne, efterfulgt af de tre granola-barer i inderlommen, en tube læbepomade og min pay-as-you-go-telefon, som selvfølgelig landede med skærmen nedad. Gudskelov havde jeg ikke taget nogen just-in-case tamponer med, ellers ville jeg være tvunget til at dø på stedet.

Han samlede telefonen op og holdt den op som et trofæ. Det var svært at se, om han havde knækket skærmen ved at smide den ned på jorden på den måde.

"Jeg vidste det sgu godt."

"Vidste hvad?" For fanden da. Hvordan skulle jeg finde pengene til en ny telefon?

"Jeg ringer til politiet."

Mit første instinkt var at tigge ham om at lade være, men hvis politiet var der, ville det måske forhindre ham i at gøre ... hvad end hans udtryk antydede.

Kreativt mord?

Men det var også svært at få arbejde med en straffeattest, og han havde penge nok til at hyre en advokat til at overbevise en dommer om at smide bogen efter mig.

"Hvor meget af den har du læst?" knurrede han. Det var en rigtig knurren - den slags, der fik hårene i nakken til at rejse sig, som om jeg stod ansigt til ansigt med en af de onde hunde, der vogter Perrys skrotplads. Vagthundene var til sidst blevet til kittet i mine hænder, men jeg havde på fornemmelsen, at Vandal Stokes ikke ville reagere lige så godt på klap og godbidder.

Jeg veg væk. Han holdt stadig min telefon, men selv om den ikke var smadret, var det dumt at blive og forsøge at få den tilbage. Den var ikke så dyr, og det var bestemt ikke værd at dø for den. Vandal så ud til at være klar til at myrde mig.

Måske ville han endda skrive en bog om det.

Var det noget, der var muligt? Gyserforfattere der faktisk myrder folk?

"Hvor meget har jeg læst af Winter's Thrall? Det hele."

"Ikke af Winter's Thrall, for helvede. Jeg var væk i hvad - en time? Du kunne have læst slutningen, i det mindste. Nej, du har sikkert downloadet den. Hvor er flash-drevet?"

"Flash-drev?"

Han tog fat i min arm igen og rystede mig, som om et flashdrev kunne falde ud af mig, som et æble fra et træ.

"Hvor er den?"

Jeg havde lyst til at være indigneret og skælde ham ud, men jeg var for chokeret til at gøre andet end at stirre på ham.

"Lad være med at spille dum. Jeg ved godt, hvorfor du virkelig er her."

"Jeg ville bare have dig til at signere min bog," stammede jeg.

Det lød, som om han troede, at jeg havde læst noget nyt. Jeg scannede gården og opdagede, at der stod en bærbar computer på terrassebordet, halvt dækket af bøger og spiralindbundne notesbøger. "Jeg gik ikke engang derover," lovede jeg og gestikulerede mod siddepladserne. "Jeg ville aldrig drømme om at snage i en andens bærbare computer!"

"Skal jeg tro, at en indtrængende stalker ville vige tilbage for at åbne min bærbare computer? Det er folk som dig, der gør det næsten umuligt for forfattere at tjene til livets ophold i dag."

Min mund åbnede sig i forargelse, og jeg kneb øjnene sammen, mens mit chok aftog i takt med at min vrede voksede.

"Uanset hvor flad jeg har været, har jeg aldrig så meget som downloadet en roman fra en piratside. Hvorfor skulle jeg stjæle fra den mand, der engang var min yndlingsforfatter?" Jeg slog ham på brystet med mit læderindbundne eksemplar af hans bog.

Han vred sig overrasket tilbage og holdt bogen refleksmæssigt fast til sit bryst, og jeg rev min arm ud af hans greb.

"Ja, at dukke op på dit dørtrin på denne måde var uhørt, men jeg er en fan, ikke en..." Jeg kunne ikke finde på noget godt at sige, så jeg lod det blive ved det.

Han gloede stadig på mig, og jeg rev mit eksemplar af hans bog ud af hans hånd og ombestemte mig med hensyn til at efterlade den. Den skulle ikke længere være min dyrebare ejendel, men jeg ville fandeme ikke lade denne idiot beholde noget, jeg havde arbejdet så længe for at købe. Han kunne beholde alt det andet, jeg havde taget med mig.

Jeg gik hen til min cykel, fast besluttet på at komme væk fra ham, før jeg sagde eller gjorde noget beklageligt.

Det hele havde været så grimt, og slet ikke som jeg havde forestillet mig, da jeg havde planlagt dette og trampet herud. Tårerne forsøgte at trænge frem, men jeg bad dem om at skride.

Det føltes som om han var lige bag mig, men jeg ville ikke give ham den tilfredsstillelse at vende sig om for at tage kampen op igen. Selvfølgelig var jeg bange for ham, når man tænkte på, hvor vred han var, men det større problem var, at jeg var ret sikker på, at jeg ville begynde at græde, hvis jeg sagde et ord mere.

Kunne der ikke gå noget som helst godt for mig?

For det første var min tante Natalie - den eneste person, der altid havde været på min side - flyttet helt til Vancouver, som offer for en virksomhedsnedskæring. Så, næsten lige så snart hun var rejst, havde jeg mistet mit job hos Perry's, fordi folk blev ved med at købe benzin på den nye tankstation, der var åbnet længere nede ad gaden. Ejeren af det nye sted ansatte kun deltidsansatte, og næsten alle var medlemmer af hendes familie. Fordi jeg havde mistet mit job, pressede min udlejer mig til at give ham husleje på forhånd, fordi han ikke havde tillid til, at han ville få sine penge.

Muligheden for at få Vandals autograf havde været det eneste lyspunkt i mit liv, siden min tante rejste.

Jeg nåede op til min cykel, vel vidende at han stadig fulgte efter mig, og da jeg fik den tilbage fra træet, greb han fat i mit styr.

Hvorfor havde en forfatter så store hænder? Hvordan kunne han overhovedet skrive?

"Slip min cykel. Jeg går nu. Jeg er ked af at have forstyrret dig."

"Du skal ingen steder, Griselda."

"Det er Sadie," snerrede jeg og forsøgte at rive min cykel ud af hans greb. Jeg kunne ikke vride styret ud af hans greb. Det havde måske hjulpet, hvis jeg havde haft begge hænder fri, men uden min rygsæk måtte jeg holde fast i min bog hele vejen hjem.

Kapitel 1 (3)

Han trak min cykel væk fra mig og pegede tilbage mod sin hytte.

"Du skal med mig, så jeg kan ringe og finde ud af, hvad fanden jeg skal gøre ved dig."

"Fuck det. Behold cyklen, jeg går." Jeg vendte mig bort for at gøre netop det, men han tog fat i min arm igen. Hvad var det med den fyr, der følte, at han havde ret til at mishandle mig?

"Ja, undskyld. Det går ikke for mig. Enten kommer du med og venter på, at jeg ringer, eller også ringer jeg til politiet og får dig sigtet for ulovlig indtrængen og tyveri."

"Måske fortæller jeg dem, at du ikke vil lade mig gå, og at du bliver ved med at røre ved mig!"

Han gav slip på min arm, men bøjede et bryn og fastholdt mig med sit uforsonlige blik.

Jeg havde aldrig så meget som talt med politiet før, endsige været i problemer, og tanken om det gav mig kvalme i maven. Hvis de anklagede mig for tyveri og fandt mig skyldig, ville jeg ikke længere være kautionist, og det ville være pokkers svært at finde et job.

Hvad skulle jeg gøre?

Vi stirrede på hinanden, men det var svært at se, om han var mere vred end jeg. Af os to var det nok mig, der trak vejret hårdere, men jeg havde al mulig grund til at være bange, hvor han havde hvad? En ubuden gæst, der muligvis havde læst en bog, som ingen vidste, at han skrev? I mellemtiden, hvis han ringede til politiet, havde jeg ingen penge til at hyre en advokat, så jeg ville ende op med en advokat med pligt til at rådgive mig, som var ligeglad med, hvad der skete med mig.

Hvem ville domstolene tro på? En berømt forfatter eller en ligegyldig?

Mine skuldre faldt sammen. "Fint, jeg går med dig, men du ringer ikke til politiet, vel?"

Han nikkede grimt.

På trods af mit samarbejde blev han ved siden af mig op til huset og gik den grusede indkørsel, der førte op til flagstensafsnittet, som om stenene var uden betydning mod hans bare fodsåler. Måske løb han rundt her uden sko det meste af sommeren.

Da han åbnede hoveddøren, blev jeg blæst i ansigtet med kold luft.

Du godeste, han havde aircondition.

Mens han førte mig gennem det hjemlige sted, klemte jeg min T-shirt væk fra min hud og lod den kølige luft krybe op for at hilse på sveden, der dryppede mellem mine bryster og i mine armhuler. Trøjen var en af mine yndlingstrøjer - sort med et hovedbillede af Frankensteins brud på. Selv om jeg havde forbandet den måde, hvorpå farven havde absorberet varmen på vejen hertil, havde jeg været glad for ikke at have synlige svedpletter, da jeg endelig nåede frem til Vandals dør.

Nu kunne jeg være ligeglad med, hvad han tænkte om mig. Manden var det største røvhul, jeg havde mødt i mit liv - men hey, det var hvad jeg fik for at tro på, at en berømthed faktisk kunne være et anstændigt menneske.

Hytten var smagfuldt indrettet med nok personlige ting og sager til, at han enten havde været med til at vælge, hvad der var blevet indrettet, eller også havde han tilføjet ting senere, som passede godt ind. Der var et par større stykker af noget, der lignede graffiti, indrammet overalt i huset - monstre og dæmoner og ord, jeg ikke kunne læse.

Han førte mig ind i en hyggelig stue, hvor et billedvindue gav udsigt til baghaven og søen.

"Bliv her," snerrede han og pegede på en gammel blomstret sofa.

Han ville have mig til at sætte min svedige røv ned på hans sofa? Fint nok.

Jeg knurrede under min ånde, da han behandlede mig som en hund, men jeg adlød. Sofaen lignede en antikke sofa, men puderne var bløde og slugte næsten min anstrengelsesplagede krop.

Fjolset gik ind i det næste rum, og et kort øjeblik overvejede jeg at løbe væk. Jeg var ret hurtig, og det ville ikke tage lang tid at hente min cykel. Problemet var, at Vandal var i fremragende form, og pickupen i indkørslen var hurtigere end enhver cykling, jeg kunne gennemføre på en grusvej.

Det ville være bedre at løse denne situation uden inddragelse af politiet, og det ville være sikrere end en jagt i ikke så høj hastighed - cykel mod lastbil - på en eller anden landrute med et nummer som navn. I betragtning af den slags romaner, som manden skrev, ville han sikkert få et kick ud af at køre mig ned og begrave mig i skoven.

For fanden, måske var jeg ikke den første superfan, der dukkede op på hans dørtrin. Jeg havde aldrig set noget om det i nyhederne, men det betød ikke, at det ikke var sket. Herude ville de måske aldrig finde ligene. Det kunne ske hele tiden. Måske var han stødt på et hus i skoven, og han kunne lide det så meget, at han havde dræbt den lille gamle dame, der ejede det, og beholdt det for sig selv.

Måske ville han i stedet for at begrave mig ude bagved, lade mit lig sidde i en gyngestol ovenpå, og han ville tale til mig, som om jeg stadig var i live.

Eller måske ville han spise mig og bruge mine knogler til kunsthåndværk.

"Her."

Jeg sprang op af mit sæde, skreg blodigt mord og vendte mig om for at se ham i øjnene.

Han stod i døråbningen og holdt et glas med noget, der lignede limonade, frem. På et tidspunkt havde han smidt strandhåndklædet og taget et par jeans og en T-shirt på, gudskelov.

"Hvad fanden er dit problem, knægt?" Han gik ind og stillede glasset med limonade ned på sofabordet, der lurede et sted omkring mine knæskaller.

"Har du købt limonade til mig?" Jeg spurgte mistænksomt. Den så hjemmelavet ud og var endda i et pænt glas.

"Det er sgu varmt udenfor, og jeg gætter på, at du er cyklet herhen fra byen. Der går et stykke tid, før Charles ringer tilbage, og jeg vil foretrække, at du ikke dør af hedeslag i min stue."

Efter fjendtligheden udenfor var denne mærkelige venlighed ved at smadre mit gear. Han havde ændret adfærd sammen med sin påklædning. Jeg nikkede modvilligt og tog glasset op. Det duftede vidunderligt og havde små isstykker, der flød i det, som om de var blevet hugget af en større blok med en issyl, som om de var blevet hugget med en issyl. Jeg satte glasset til mine læber og kiggede mistænksomt på ham over kanten.

Hvorfor var han pludselig så sød?

Havde han en issyl i sin baglomme, klar til at bruge den mod mig, når jeg slap min vagt?

Havde han forgiftet limonaden?

Da jeg sænkede glasset uden at tage en tår, så han ud til at lægge mærke til det, hvilket kun gjorde mig endnu mere mistænksom.

Kapitel 1 (4)

"Du har fanget mig. Det er faktisk en blanding af limonade, stryknin, kviksølv og cyanid." Hans smil var sardonisk og langt mere sexet end det sædvanlige, charmerende smil, han brugte til kongresser - sandsynligvis for at forsikre fans om, at han ikke dræbte små gamle bedstemødre og stjal deres huse.

"Meget grundigt af dig." Trodsigt løftede jeg igen glasset til mine læber og tog en slurk.

"Modig pige."

Drikken var helt perfekt, syrlig og sød, og jeg sukkede lettet. Det var så ubarmhjertigt varmt derude. "Cyanidet giver den en ekstra spræl."

Han grinede modvilligt, som om det var ubelejligt at finde mig sjov.

"Hvad syntes du så om slutningen?"

"Slutningen på mit liv, nu hvor du har forgiftet mig?" spurgte jeg og holdt limonadeglasset op. "Perfektion. Jeg kan ikke forestille mig en bedre måde at gå ud på."

Han viftede med en afvisende hånd. "Nej, nej. Af bogen. Jeg er ikke sikker på, at jeg holder mig til den version, så du skal ikke sætte dit hjerte på den."

Jeg blinkede til ham og undrede mig over, hvordan han ville ændre slutningen på en bog, der allerede var blevet udgivet.

Åhh... han mente sikkert den bog, som jeg angiveligt havde læst fra start til slut i de tre minutter, jeg havde været efterladt uden opsyn i hans baghave.

"Du har ikke læst slutningen?"

"Jeg har ikke læst noget af den. Det nævnte jeg."

Han lænede sig tilbage mod vinduesrammen og lignede på alle måder den lækre forfatter. Med udsigten til den parklignende græsplæne og søen bag ham burde han virkelig have brugt stedet til sit forfatterfoto.

Men igen, måske var det for sexet til at være et forfatterfoto.

I virkeligheden var hans hvilende udtryk en smule ondt - den slags dæmon, som en pige ville betale sin præst for ikke at uddrive. Hvordan kunne jeg ikke have bemærket det på de få billeder, jeg havde set af ham? Måske kom hans iboende ondskab ikke til udtryk på film ... eller måske gjorde han alt for at undgå, at folk skulle se ham for det, han virkelig var.

Jeg rystede mig selv indvendigt og ærgrede mig over, at jeg for et øjeblik havde glemt, at jeg ikke kunne lide manden længere.

Han sukkede og så frustreret ud, mens han kørte sin hånd hen over ansigtet og kløede sig et øjeblik på kæben. Hans sexethed var irriterende, ikke hot. Det var vigtigt at huske det.

"Hvis du vil fortsætte med at skrive, eller hvad du nu er i gang med, så værsgo. Jeg sidder og venter på, at din rengøringsdame kommer."

Han rynkede panden. "Min rengøringsdame? Hun kommer kun herud hver anden tirsdag," sagde han og kiggede sig omkring. "Jeg prøver selv at rydde op i mellemtiden."

Jeg rullede med øjnene af ham. "Ikke ligesom ... din rengøringsdame? Den person, der skal bortskaffe mit lig og rense alle mine fingeraftryk og epithelialer fra din ejendom?"

Hans læber rundede sig i et lille O af forståelse. "Fru Garnier har dårlig ryg, så jeg gør alt det selv."

Jeg grinede og tog endnu en slurk limonade og ville ønske, at jeg kunne sluge den uden at ligne et svin, men i det mindste virkede airconditionen sin magi.

Han bankede fraværende med pegefingeren på telefonen i hånden, kiggede ud ad vinduet og så tilbage til mig.

"Har du læst slutningen af Lake of Bone?" spurgte han, mens hans blik var koncentreret på mig.

"Hvem har ikke det?"

"Hvad syntes du om den?"

"Den var ligesom dine andre værker - mesterlig, skræmmende og tankevækkende. Det var uventet, men efter at jeg havde overvundet chokket, så jeg skønheden i det."

Han fumlede med en lille flænge i låret på sine jeans. "Mange mennesker hadede den bog."

"Ja, nu hader jeg dig, men bogen var genial, ligesom dine andre bøger."

Mine følelser for ham personligt bekymrede ham tilsyneladende ikke.

"Hvorfor fik jeg så mange klager over den forbandede tingest? Jeg fik treoghalvtreds en-stjernede anmeldelser i den første uge."

Wow. Det virkede virkelig til at genere ham. Det var aldrig faldet mig ind, at en forfatter ville være ligeglad med, hvad læserne mente, og slet ikke at en person af hans kaliber overhovedet ville tjekke anmeldelser. Forhåbentlig gik han for hans skyld aldrig ind på læsersider - læserne var ofte mere brutale der.

Telefonen i hans hånd ringede, hvilket forskrækkede os begge. Vandal tog den og lød dyster, allerede inden samtalen var kommet helt i gang. Han forklarede, hvordan han havde fundet mig i sin have, og fik det til at lyde latterligt lusket i forhold til, hvad der faktisk var sket. Til sidst blev han tavs og lyttede til personen i den anden ende og gryntede med mellemrum. Med så lidt at gå på, var det svært for mig at spekulere over, hvad denne mystiske person fortalte ham. Var det hans agent? Hans forlægger? En advokat? Jeg skulle nok have spurgt tidligere.

Han lagde på og stak telefonen i baglommen og klemte sig sammen på næseryggen, som om han kæmpede med en forestående hovedpine.

"Dit lille stunt i morges har bragt mig mellem en sten og et hårdt sted."

Han kiggede ikke på mig, mens han sagde det, og det gav mig kuldegysninger. Hans udtryk var meget "at myrde dig vil være så besværligt".

"Hvilken sten og hvilket hårdt sted?"

Han sukkede. "Jeg kan ikke holde dig her mod din vilje, men min agent foreslår, at jeg gør mit bedste for at overtale dig til at blive her, indtil bogen er udgivet."

Holde mig her? Fandme nej! Men ... for at undgå at politiet bliver tilkaldt ...

"Hvor længe vil det være?"

Han bøjede et øjenbryn. "Det kunne tage et stykke tid. Muligvis måneder."

Jeg snøftede og slog mine hænder sammen, så indså jeg, at han ikke lavede sjov. "Det kan du da ikke mene."

Hans mund satte sig i en grum linje. "Seriøs som et hjerteanfald."

Vi stirrede på hinanden i et langt øjeblik, før han fortsatte.

"Jeg ville ønske, at jeg lavede sjov, men Charles mener, at det måske er den eneste måde at sikre, at hele manuskriptet - eller endda slutningen - ikke bliver lækket på nettet."

"Selv hvis jeg havde læst det, ville jeg aldrig gøre det!"

"Så oprigtig som du virker, kan jeg ikke risikere det." Han trak på skuldrene og kiggede ud af vinduet med ansigtet som en maske.

Hvor kom al denne paranoia fra? Var det hans personlighed?

Vent...

Jeg var ikke en uhyggelig stalker-fan, men jeg fulgte nok med i hans nyheder til at huske løftet om en bog, som aldrig var blevet til noget.

Kapitel 1 (5)

"Er det om Steel Echoes?"

Han lavede en lyd af vred frustration. "Du er virkelig en fan."

"Det sagde jeg jo, at jeg var," svarede jeg forvirret. Hvorfor skulle jeg have løjet om det?

"Så er du ikke kun en tyv."

Det værdigede jeg ikke med et svar. Hvis han ikke troede på mig endnu, ville han nok heller ikke gøre det.

"Nogen forrådte mig - en person, som jeg aldrig ville kunne forestille mig at forråde mig, selv om det drejede sig om liv og død, men den lektie må vi vel alle lære på den hårde måde."

"Nogen forrådte dig, så du har aldrig udgivet bogen? Det virker en smule melodramatisk, synes du ikke?"

Hans mørke øjne blinkede med det temperament, som jeg havde set tidligere i baghaven.

"Hvad skulle jeg have gjort?"

Jeg trak på skuldrene. "Udgive den. Hvem bekymrer sig om, at en anden læste den først? Jeg mener, det er ikke ideelt, men hvor mange spoilers kunne personen have lagt ud? For den sags skyld begynder nogle læsere at skrive spoilers allerede få timer efter, at en bog er udgivet."

"Ja," han bed tænderne sammen i irritation. I det mindste syntes den vrede, jeg kunne læse i hans holdning, at have meget mere at gøre med vennen, eller hvem der nu havde været ansvarlig for forræderiet, i stedet for med mig.

"Hun har dog ikke bare læst det. Jeg havde ikke rigtig nogen måde at bevise, at det ikke var hendes værk, så jeg var skide uheldig, da hun offentliggjorde det. Jeg kunne have trukket hende i retten - det ville jeg have gjort, hvis jeg havde haft en kontrakt på bogen - men jeg ville hade at lufte mit beskidte vasketøj offentligt."

"Pis. Var det din kæreste?"

"Min søster, Ashley. Jeg er ikke sikker på, om jeg er mest sur over, at hun dolkede mig i ryggen, eller over at hun smed et billigt omslag på den og ikke fik den redigeret. Jeg havde ikke engang været tilbage for at afslutte underplottet endnu."

Han begravede hænderne i sit hår og trak opad i frustration. Så det var derfor, hans hår altid så sådan ud.

"Den var sgu ikke færdig, så den ligger der og tjener hende lidt penge, forstår du? Noget i stil med fyrre dollars den første måned, og det blev mindre og mindre som månederne gik. Hun har ikke lavet nogen promo. Hun har ikke et etableret pseudonym eller noget som helst, så hun får langt fra det salg, som jeg ville have med den samme bog. Der er min skabning, sendt ud i verden som Frankensteins monster uden nogen til at tage sig af ham."

"Og du kan ikke lade være med at tjekke ham."

"Hver fucking dag."

Det var sgu det mest sørgelige. Ville det være forkert at spørge, hvilket navn den var blevet udgivet under? Jeg havde glædet mig til at læse den og havde undret mig over, hvad der var sket med den, men under de nuværende omstændigheder virkede det som en dårlig idé at spørge.

"Jeg ville aldrig gøre sådan noget," hviskede jeg og mente det lige så meget nu, som jeg ville have gjort, før han havde været så uhøflig over for mig. "Ikke over for nogen, og slet ikke over for min yndlingsforfatter."

"Men du kan se-" Han tog en dyb indånding, som om han prøvede at holde stemmen stabil. "Du kan se, hvorfor jeg ikke kan lade dig gå, før det er sikkert. Jeg kan ikke klare, at det sker igen. Jeg kunne ikke skrive i næsten to år. Jeg er næsten løbet tør for penge."

Jeg havde ondt af ham, men jeg kunne ikke opgive mit liv og hænge ud i hans hytte de næste par måneder. Jeg kendte ikke engang denne fyr - ikke rigtig. Det var som et af de realityshows, hvor deltagerne skulle bo sammen med fremmede i månedsvis, bortset fra at det her ville være uden kameraer. Det eneste udbytte for mig ville være at holde min straffeattest ren, så jeg stadig kunne være bundet, når det her var overstået.

"Jeg kan ikke blive her, jeg skal finde et job. Jeg har en lejlighed, jeg skal betale for. Jeg kan ikke sidde og trille tommelfingre, indtil din bog er færdig og på markedet."

"Hvorfor ikke?"

"Hvorfor ikke?" Jeg snøftede. "Fordi jeg er et rigtigt menneske med et liv. Jeg forventer ikke, at du forstår det, rige dreng. Nogle af os har ikke din slags talent, så vi må bruge vores tid på at leve fra hånden til munden, rædselsslagne ender vi med at bo i vores biler."

"Hvis du har en bil, hvorfor cyklede du så hele vejen herop i denne varme?"

"Det er en hypotetisk bil, din idiot!"

"Ah."

Hans telefon ringede skingert i rummets stilhed, og jeg sprang op på mine ben.

Han rynkede på næsen af mig. "Chill, fuck. Du skræmmer mig."

"Gør jeg dig bange?" spurgte jeg irriteret. Fyren var godt nok fræk.

Han holdt en uhøflig hånd op og tog telefonen med en grimasse.

"Charles," sagde han som en hilsen. Han lyttede et øjeblik, grum som enhver lejemorder i en film, mens han kiggede på mig, uden at gøre nogen hemmelighed ud af, at jeg var samtaleemnet. Jeg ville ønske, at jeg kunne høre den anden ende af samtalen. Noget af det, Charles sagde, fik Vandal til at bue et bryn, og hans udtryk gik fra skræmmende til eftertænksomt.

"Nej, nej, hun virker ikke som den type. Jeg mener, jeg gætter, men hun virker som et normalt barn. Hun påstår, at hun var her for at få en autograf."

Måske ville han alligevel lade mig gå?

Hans blik gik fra mig til noget bag mig - måske det indrammede, sprøjtemalede kunstværk af Bela Lugosi, der hang over sofaen.

Han nikkede igen, som om han var enig med den, der ringede.

"Hvor gammel er du?" spurgte han, mens han vurderede mig.

"Toogtyve."

Han gav oplysningerne videre til Charles, og de fortsatte med at tale. Hvad min alder havde med noget at gøre, anede jeg ikke. Charles blev ved med at tale, hans stemme var en lav summen i det ellers tavse rum.

Sukkende kørte jeg en utålmodig finger hen over det hæklede tæppe, der beskyttede sofaen. Farverne var uventede - limegrøn, blomme-lilla og sort, som en snedig bedstemor ville lave dem til sit teenage-gotiske barnebarn.

Han gryntede et par gange mere. Næste gang jeg kiggede op på ham, havde han afsluttet samtalen. Det eftertænksomme blik, der var rettet mod mig, fik mig til at vride mig indvendigt.

"Hvad sagde han?" spurgte jeg, da jeg ikke kunne holde spændingen ud. Hvis han ringede til politiet, ville de måske tage mig med i fængsel, og hvem skulle så betale kaution for mig? Min tante var ikke længere nær nok til at hjælpe mig, og hun havde ikke penge til overs. Og at skulle forklare ...

Jeg gøs ved tanken og var forfærdet over tanken.

"Så", sagde han og trak slutningen af ordet ud. Det, Charles havde sagt, var tydeligvis ikke noget, Vandal var sikker på. "Charles synes, jeg skal tilbyde dig en aftale."

"Hvad for en aftale?" Jeg spurgte mistænksomt.

"Du ser ud til at vide en masse om mit arbejde."

"Ja."

"Og du får mig ikke til at føle, at jeg har brug for en bodyguard."

Jeg rynkede på næsen af ham. "Hvad skal det betyde?"

"Du dukkede op her i håb om at få en bog signeret, og du har ikke skreget, som om du mødte en af The Beatles, eller besvimet, eller tilbudt mig ægteskab eller seksuelle tjenester eller æren af at være far til dit førstefødte barn. Der har ikke været nogen dødstrusler. Jeg har fået det indtryk, at du er en forholdsvis fornuftig person. Og du sagde, at du var arbejdsløs og risikerede at miste din lejlighed?"

Tøvende nikkede jeg.

"Godt." Han vendte sig væk, og jeg åbnede munden for at sige, at han var et røvhul, men han vendte sig tilbage og sagde: "Undskyld, det kom forkert ud. Det er naturligvis ikke godt, at du har økonomiske problemer. Det er bare det, at Charles fik en idé. Jeg kan virkelig ikke lade dig rejse, hvor uhyggeligt det end lyder, men i bytte for at du bliver, indtil bogen udkommer, kan jeg tilbyde dig mad og logi og nogle penge for din ulejlighed. Desværre må pengene vente, indtil jeg begynder at få penge for bogen."

"Hvad har det at gøre med, at jeg kender dit arbejde?"

"Hvis du læser for mig og tjekker for kontinuitetsfejl - den slags - betyder det, at jeg kan tilbyde dig betydeligt mere, end jeg ellers ville gøre. Især hvis du er god til det og kan klare mine raserianfald."

At læse hans endnu ikke udgivne værk for penge?

Jeg kiggede spekulativt på ham.

Hvis bare han ikke var sådan et røvhul. Ville jeg forpligte mig til at blive i det, der muligvis kunne blive måneder?

Men igen, hvis jeg ikke gjorde det, var der intet, der kunne forhindre ham i at anmelde mig og ødelægge mit liv, sådan som det var.

At skrive var noget, jeg altid havde været interesseret i, og jeg respekterede hans arbejde, selv om jeg ikke kunne lide ham som person. Min sidste chef havde været ret skidt mod mig, og jeg havde overlevet det, så måske ville et par måneder med denne nar ikke være min død?

"Hvor meget taler vi om?" Der var ingen grund til at minde ham om, at jeg ikke havde noget ben at stå på, når det gjaldt forhandlinger. Det vidste vi begge to, men måske kunne jeg bluffe ham til at give mig noget fornuftigt. Hvis jeg boede her huslejefrit i et par måneder, og han betalte mig bare et beskedent beløb, kunne det hjælpe mig med at komme på fode igen.

"2.000 om måneden."

Fuuuck. To tusinde om måneden, og ingen rigtige udgifter?

Jeg åbnede min mund for at sige ja, men han holdt en afvisende hånd op. "Før du siger ja, skal du forstå, at du underskriver en juridisk kontrakt, der accepterer alle mine betingelser, herunder at du skal blive her og ikke have kontakt med omverdenen uden opsyn. Ingen telefonopkald, ingen breve, ingen videochat, ingen sociale medier. Hvis jeg går ud, kommer du med mig." Han sukkede, som om bare tanken om det gjorde ham træt.

Efterhånden som han lærte mig at kende, ville han lempe sine regler, ikke? Han var sikker på, at han ville give mig lidt privatliv til sidst.

"Må jeg bruge badeværelset med lukket dør?" Jeg spurgte for sjov. Den måde, han holdt en pause på, gav mig et kortvarigt hjerteanfald.

"Hvis vi er her, helt sikkert. Du ville alligevel ikke kunne komme ud af vinduet."

Jeg havde lyst til at grine af, hvor latterligt han lød, men hans øjne var stenkoldt.

"Hvis jeg går med til det her, vil du ikke anklage mig for ulovlig indtrængen?"

"Hvis du går med til det her og overholder det, vil jeg ikke ringe til politiet og få dig sigtet for ulovlig indtrængen og tyveri af min intellektuelle ejendom."

Jeg slugte hårdt. Han kunne på ingen måde bevise, at jeg så meget som havde rørt ved hans bærbare computer, endsige læst eller downloadet ting, men tanken om at skulle svare på spørgsmål på politistationen som en kriminel skræmte mig.

"Okay. Hvis der ikke er noget uhyggeligt i kontrakten, skriver jeg under."

Han skar en grimasse. "Hvilke uhyggelige ting forventer du, at der vil være derinde?" spurgte han og så forvirret nok ud til at få mig til at føle mig mere tryg.

"Jeg har været kvinde i hele mit liv. Jeg kan ikke engang begynde at fortælle dig, hvilke uhyggelige ting en fyr i din stilling kunne bede en pige i min stilling om."

Han bøjede et bryn og snøftede og gav mig en temmelig fornærmende overhaling, som om jeg ikke ville være værd at udnytte.

"Ja, sådan noget vil jeg ikke have fra dig. Selv hvis du var min type, har jeg aldrig haft brug for at snyde en kvinde til at have sex med mig. Jeg har ikke tænkt mig at begynde nu."

Jeg var stadig lidt irriteret over den afvisende måde, han havde kigget på mig på, og sagde: "Lad mig gætte, du kan ikke forestille dig, at nogen ikke vil have dig?"

"Mere som om min hånd er meget mindre krævende end en kæreste. Jeg har ikke tid til det lort."

Jeg nikkede. I det mindste havde vi så meget til fælles. "Godt. Så længe vi er på samme side."

Han gav mig endnu en fornærmende overhaling. "Åh, det er vi helt sikkert."

Røvhul. Måske skrev han som en gud og lovede at betale mig en anstændig løn, men han var stadig et røvhul.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "To mod en"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️