Ragazza intoccabile

Capitolo 1

UNO

CREMA     

Sono passati tre anni, quattro mesi, due giorni e una manciata di ore dal primo momento in cui ho posato gli occhi su di lei. 

La ragazza più bella che abbia mai visto. 

L'assoluta rovina della mia esistenza. 

Arrivò al collegio Lancaster Prep il primo giorno del nostro primo anno, e nessuno sapeva chi fosse. Fresca e non provata, aperta e accettante, con quel maledetto sorriso che sembra impresso in modo permanente sul suo viso. Tutte le ragazze della nostra classe subirono immediatamente il suo incantesimo. La seguivano ovunque andasse. Volevano disperatamente essere sue amiche, lottavano persino per l'ambito posto di migliore amica. Copiavano il suo stile disinvolto e lei metteva in subbuglio la scuola ogni volta che portava i capelli in modo diverso o indossava un nuovo paio di orecchini, per l'amor di Dio. 

Persino le ragazze più grandi, quelle del corso superiore, erano attratte da lei. Completamente affascinate da un'apparentemente innocente ragazza dagli occhi verdi che mi ha rivolto a malapena dieci parole in tutto il tempo trascorso qui. 

Più di una persona mi ha detto che la spavento. La intimidisco. Sono tutto ciò che teme, come è giusto che sia. 

La mangerei. La inghiottirei tutta e mi godrei anche ogni secondo. 

E lei lo sa. 

Siamo opposti in tutti i modi possibili e immaginabili, eppure siamo anche tacitamente uguali. È una cosa stranissima. 

È una leader che tutti seguono e governa silenziosamente la scuola, proprio come me. La sua corona è leggera. Fatta di vetro filato e di effervescenza ariosa e con zero aspettative. Mentre la mia è pesante e ingombrante, e mi ricorda il mio dovere verso la famiglia. Al nome. 

Ai Lancaster. 

Siamo una delle famiglie più ricche del Paese, se non del mondo. La nostra eredità risale a generazioni fa. Questa scuola è mia, letteralmente, e di tutti coloro che la frequentano. Ad eccezione di una persona. 

Non mi guarda nemmeno. 

"Perché mi guardi?" 

Non mi preoccupo di guardare nella direzione del mio migliore amico, Ezra Cahill, quando mi fa questa stupida domanda. Siamo all'ingresso della scuola il lunedì dopo la pausa del Ringraziamento, l'aria frizzante del primo mattino è abbastanza fredda da penetrare attraverso la mia spessa giacca di lana. Avrei dovuto indossare un cappotto più pesante. E di sicuro non ho intenzione di entrare. Non ancora. 

Lo faccio quasi ogni mattina: aspetto l'arrivo della regina, il giorno in cui mi riconoscerà. 

Al momento, il mio tasso di riconoscimento è pari allo zero per cento. 

"Non sto fissando", dico infine a Ez, con voce piatta. Senza preoccupazioni. 

All'esterno mi comporto come se non me ne fregasse niente di niente e di nessuno. È più facile così. Credetemi, sono perfettamente consapevole di essere un cliché completo, ma per me funziona. Interessarsi significa ammettere la vulnerabilità, e io sono il figlio di puttana meno vulnerabile di tutta la scuola. Le cose mi scivolano addosso. Le aspettative non sono mai riposte su di me. I miei fratelli maggiori pensano che io sia il più fortunato di tutti noi, ma io non la penso così. 

Almeno loro vengono riconosciuti con costanza. A volte penso che mio padre si dimentichi completamente della mia esistenza. 

"La stai cercando di nuovo". 

La mia testa scatta in direzione di Ezra, il mio sguardo è duro e freddo, anche se lui mi ignora, l'unica ammissione che ne è consapevole è quel sorrisetto che gli incurva le labbra. "Quando non dovrei?" La domanda è tagliente. Come uno schiaffo in faccia, non che gli importi. 

Lo stronzo ride davvero di me. "Fanculo a tutta questa attesa. Quanto tempo è passato? Dovresti parlarle". 

Sposto la mia posizione contro il pilastro freddo a cui sono appoggiato, tutto il mio corpo si rilassa. Casual. Anche se dentro di me sono molto teso e il mio sguardo va ancora una volta verso di lei. Ancora una volta. 

Sempre. 

Wren Beaumont. 

Si incammina lungo la passerella verso l'ingresso della scuola. Verso di me. Con un sorriso sereno sul volto, irradia luce, proiettando il suo raggio unico su tutti coloro che incrocia, cullandoli in uno stato di trance. Saluta tutti, tranne me, con quella voce acuta, offrendo loro un piacevole buongiorno come se fosse la fottuta Biancaneve. Amichevole e dolce, e così dannatamente bella che fa quasi male guardarla troppo a lungo. 

Il mio sguardo cade sulla sua mano sinistra, dove la sottile fascia d'oro si adatta perfettamente all'anulare, con un singolo, minuscolo diamante in cima. Un anello di promessa che ha ricevuto in una di quelle cerimonie del cazzo in cui una sfilza di future debuttanti prepuberi viene fatta sfilare in un mare di abiti pastello dalle linee pudiche. Non un centimetro di pelle scandalosa visibile. 

I loro appuntamenti sono i loro papà, uomini importanti della società, che amano possedere cose, comprese le donne. Come le loro figlie. A un certo punto della serata, vengono sottoposte a una dolorosa cerimonia in cui si girano di fronte ai padri e ripetono loro un voto di castità mentre l'anello viene infilato al dito. Come se fosse un matrimonio. 

Strano, secondo me. Sono contento che mio padre non abbia fatto passare a mia sorella maggiore Charlotte quella stronzata. Sembra una cosa che gli piacerebbe. 

La nostra piccola Wren è vergine e ne va fiera. Tutti nel campus sanno dei discorsi che fa alle altre ragazze, sul risparmiarsi per i loro futuri mariti. 

È fottutamente pietoso. 

Quando eravamo più giovani, le ragazze della nostra classe ascoltavano Wren e concordavano. Dovevano salvarsi. Dare valore ai loro corpi e non darli via a noi creature disgustose e inutili. Ma poi siamo diventate tutte un po' più grandi e siamo finite in una relazione o in un rapporto sessuale. Una dopo l'altra, le sue amiche persero la verginità. 

Finché non rimase l'ultima vergine della classe superiore. 

"Perdi tempo con quello, Lancaster", dice l'altro mio amico più caro, Malcolm. Quello stronzo è più ricco di Dio e viene da Londra, quindi tutte le ragazze del campus gli tirano addosso le mutande, grazie al suo accento britannico. Non ha nemmeno bisogno di chiedere. "È una puritana e tu lo sai". 

"È la metà del motivo per cui la vuole", incrina Ezra, sapendo la mia verità. "Muore dalla voglia di corromperla. Rubare tutte le sue prime volte a quel mitico futuro marito che avrà un giorno. Quello a cui non fregherà un cazzo se è vergine o meno". 

Il mio amico non ha torto. È esattamente quello che voglio fare. Solo per dire che posso farlo. Perché salvarsi per un uomo falso che non farà altro che deluderti la prima notte di nozze? 

È così dannatamente sciocco. 

Malcolm contempla Wren mentre si ferma a parlare con un gruppo di ragazze, tutte più giovani di lei. Ognuna di loro le svolazza intorno come se lei fosse la loro mamma uccello e loro fossero tutte le sue bambine dipendenti, desiderose di un briciolo di attenzione da parte sua. 

"Non mi dispiacerebbe nemmeno fare un giro con lei", mormora Malcolm, con lo sguardo che si restringe mentre continua a fissarla. 

Gli lancio un'occhiata assassina. "Toccala e sei morto, cazzo". 

Lui butta indietro la testa e ride. "Per favore. Non mi interessano le vergini. Preferisco che le mie donne abbiano un po' di esperienza". 

"Di sicuro non mi piace quando hanno paura di un pene", aggiunge Ezra, stringendosi il pacco per enfatizzare. 

Ignorando le loro risate, mi concentro nuovamente su Wren, con lo sguardo che la percorre in lungo e in largo. La giacca blu con lo stemma dei Lancaster, la camicia bianca con i bottoni sotto, le sue tette piene che si stringono contro la stoffa. Gonna a pieghe scozzesi che le arriva appena sopra il ginocchio. Sempre modesta, la nostra Wren. Le calze bianche con il piccolo volant, le Mary Janes Doc Marten ai piedi. 

Il suo unico segno di ribellione, anche se minore. Quelle scarpe mandarono in tilt le ragazze della Lancaster Prep quando si presentò a scuola indossandole, il giorno del ritorno dalle vacanze invernali del primo anno. Le ragazze furono spiazzate. A Lancaster tutti indossavano i mocassini. Era una regola non detta. 

Fino a Wren. 

All'inizio del secondo anno, quasi tutte le ragazze che frequentavano Lancaster avevano ai piedi delle Mary Janes, Doc Marten e altre marche. È buffo come nessuna di loro che indossava quelle scarpe mi abbia fatto l'effetto che fa Wren. 

Le scarpe apparentemente innocenti e i calzini da bambina. La gonna a quadri e le guance arrossate e il modo in cui cammina sempre per il campus a pranzo o dopo la scuola con un cazzo di lecca-lecca in bocca, con le labbra rosse e succose per la caramella. La vedo con un lecca-lecca tra le labbra e riesco a immaginare Wren in ginocchio davanti a me. La sua mano avvolta intorno al mio cazzo mentre lo guida nella sua bocca accogliente, con quell'anello di merda che le ha regalato il suo prezioso papà che scintilla alla luce. 

È questo che voglio. Wren in ginocchio, che implora il mio cazzo. Che pianga quando la respingo. Perché alla fine la rifiuterò. Non mi piacciono le relazioni. Sono una vulnerabilità di cui non ho bisogno. Vedo il modo in cui mio padre ha trattato i miei fratelli maggiori quando hanno portato a casa delle donne per conoscere la famiglia. Grant e la sua ragazza, che in realtà lavora per lui - il padre ci ha provato con lei, ovviamente. L'altro mio fratello Finn non si preoccupa nemmeno di portare una donna in famiglia. 

Non che possa biasimarlo. 

E poi c'è mia sorella, Charlotte. Nostro padre l'ha venduta al miglior offerente e ora è sposata con un uomo che nemmeno conosce. È una persona perbene, ma merda. 

Non permetterò mai a mio padre di intromettersi nelle mie relazioni. Il modo migliore per evitarlo? 

Non averne una. 

Penso a mio cugino, Whit. A come sia rimasto coinvolto in un piccolo scandalo durante il suo ultimo anno alla Lancaster Prep con una ragazza che ora sta per sposare. Hanno anche un figlio fuori dal matrimonio, il massimo dello scandalo per un Lancaster. Mia madre chiama la futura moglie di Whit "spazzatura", ma è quello che succede a una famiglia come la nostra. La nostra reputazione ci precede e a volte finisce per essere macchiata. 

Spesso è così. 

E il fidanzato di Whit non è spazzatura. È innamorata di lui e nessuno tollera le sue stronzate come Summer. 

Wren si avvicina e io mi alzo in piedi, cercando di incontrare il suo sguardo, ma come al solito si rifiuta di guardarmi. Quasi rido quando dice buongiorno a Malcolm. A Ezra. 

Non mi rivolge una sola parola mentre passa, entrando nell'edificio senza dare nell'occhio, seguita dalle ragazze più giovani che mi guardano tutte con grandi occhi da cerbiatta. 

Nel momento in cui la porta si chiude, Ezra ricomincia a ridere, battendo il ginocchio per enfatizzare. 

"È da quanto tempo che cerchi di attirare l'attenzione di quella ragazza e lei continua a ignorare il tuo culo? Arrenditi". 

La sfida è ciò che mi spinge ad andare avanti, non lo vedono? Non lo capiscono? 

"Sta dando una festa, sai", dice Malcolm una volta che le risate di Ezra si sono spente. 

"Per cosa?" Chiedo irritata. 

"Il suo compleanno. Gesù". Malcolm scuote la testa. "Per essere uno che dovrebbe essere ossessionato da Wren Beaumont, non sai affatto molto di lei, vero?". 

"Non sono ossessionato". Mi allontano dal pilastro e vado a posizionarmi più vicino ai miei amici, avendo bisogno di ogni dettaglio. "Quando è la festa?" 

Mancano tre settimane alle vacanze invernali, siamo alle prese con i progetti e i preparativi per gli esami finali del nostro ultimo semestre autunnale da maturandi, e siamo già esausti. Io ho smesso di farmi il mazzo per voti che non contano, visto che non ho intenzione di andare all'università una volta diplomata. Ho ricevuto il primo di tre fondi fiduciari quando ho compiuto diciotto anni a settembre. Inoltre, i miei fratelli vogliono che lavori per loro nella loro società immobiliare. Perché andare all'università quando posso lavorare per ottenere la licenza immobiliare e poi conquistare il mondo vendendo case di lusso o aziende gigantesche? I miei fratelli hanno sia il settore residenziale che quello commerciale. 

Quello che preferirei davvero è viaggiare per il mondo per un anno o due dopo la laurea. Non lavorare mai. Assaporare la cultura e il cibo. I paesaggi e la storia. Alla fine potrei tornare a New York, iniziare a lavorare per ottenere la licenza immobiliare e infine unirmi all'attività dei miei fratelli. 

Ho delle opzioni, nonostante quello che potrebbe pensare il vecchio. 

"Il suo compleanno in realtà è a Natale, ma ha detto che farà la festa il giorno dopo. Il giorno di Santo Stefano", dice Malcolm. "La festa più sottovalutata, aggiungerei". 

"Una festa inventata dagli inglesi per avere più tempo libero, secondo me", mormoro. 

"L'equivalente britannico del Black Friday", aggiunge Ez con un sorriso. 

Malcolm ci saluta entrambi. "Beh, se lei ce l'ha, io ci vado di sicuro". 

"Anch'io", aggiunge Ez. 

Mi acciglio. "Voi stronzi siete stati invitati?". 

Malcolm si schernisce. "Certo. Immagino che tu non lo sia stato". 

Scuoto lentamente la testa, strofinandomi il mento. "Lei non mi parla. Di sicuro non mi inviterà alla sua festa di compleanno". 

"Diciotto anni e mai baciata". Ezra alza la voce, cercando di sembrare una ragazza, ma fallendo miseramente. "Dovresti intrufolarti alla festa e darle un bacio, Lancaster". 

"Se solo potesse essere così fortunata", abbozzo, apprezzando la sua idea. 

Troppo. 

"I Beaumont sono ricchi sfondati", ci ricorda Malcolm. "La sicurezza per quella festa sarà di prim'ordine, con tutte quelle opere d'arte di valore inestimabile appese alle loro pareti. Inoltre, suo padre la sorveglia come un fottuto falco. Da qui l'anello della promessa al dito". 

Ezra rabbrividisce fintamente. "Inquietante, se vuoi saperlo. Promettersi a papà? Mi viene da chiedermi cosa stia succedendo in quella famiglia". 

Odio dove mi portano i miei pensieri dopo i commenti di Ezra. Spero vivamente che non ci sia nulla di strano, o oserei dire di incestuoso, in casa Beaumont. Ne dubito fortemente, ma non conosco né lei né la sua famiglia. So solo quello che vedo, e non vedo tanto quanto vorrei. 

"In questa scuola c'erano molte ragazze che indossavano anelli di promessa regalati dai loro padri", dice Malcolm. "Hanno tutte copiato Wren. Ricordi? Era un gruppo di ragazze della nostra classe e delle matricole quando eravamo al secondo anno". 

Il fastidio mi riempie. "Quella tendenza è morta di una morte lenta e dolorosa". 

Sono quasi certo che Wren sia letteralmente l'unica a portare ancora l'anello. 

"Giusto", dice Malcolm con un ghigno sporco. "Ora sono tutte un branco di troie che implorano i nostri cazzi". 

Ridacchio, anche se non trovo molto divertente quello che ha detto. Malcolm ha questo modo di insultare le donne che trovo particolarmente fastidioso. Sì, siamo tutti un branco di stronzi misogini quando usciamo insieme, ma nessuno di noi va in giro a chiamare le ragazze troie come fa Malcolm. 

"È un termine così dispregiativo", dice Ezra, facendo sì che entrambi ci voltiamo a guardarlo. "Preferisco puttana. Troia è così... cattivo". 

"E puttana non lo è?". Malcolm ride. 

Stiamo andando fuori strada. Devo riportare la conversazione su Wren. 

Il dolce uccellino che ha paura del gatto cattivo e cattivo con le zanne. 

Che sarei io. 

"Se la festa di compleanno è davvero una festa, voglio un invito", dico loro, con voce ferma. 

"Non possiamo fare miracoli", dice Ezra con un'alzata di spalle disinvolta. Ma a lui cosa importa? È già stato invitato. "Forse dovresti provare un approccio più delicato con Wren. Sii gentile per una volta, invece di fare sempre lo stronzo". 

Vederla mi fa automaticamente accigliare. Come posso essere gentile quando l'unica cosa che voglio fare è fotterla? 

Fotterla, nel senso di fotterla senza senso. La vedo e subito mi riempio di lussuria. Guardarla mentre succhia un lecca-lecca tra le labbra me lo fa diventare duro. Per gli altri è la dolce e gentile Wren. 

Io la vedo in modo diverso. La voglio... in modo diverso. 

Non so come altro spiegarlo. 

"Si sta abbagliando solo pensando a lei in questo momento", sottolinea Malcolm. "È una causa persa. Lascia perdere, amico. Lei non fa per te". 

Che diavolo ne sa lui? Sono un Lancaster, per l'amor di Dio. 

Posso far accadere qualsiasi cosa. 

Come scopare con una vergine.

Capitolo 2

DUE

WREN     

Nel momento in cui le doppie porte si chiudono alle mie spalle, mi guardo alle spalle, cercando di individuare Crew Lancaster attraverso il vetro opaco. Ma riesco a scorgere solo la sua testa bionda e scura, oltre a quelle degli altri amici. Malcolm ed Ezra. 

Non mi intimidiscono come Crew. Malcolm è un gigantesco flirt con una spiccata cattiveria. Ezra è sempre alla ricerca di una risata. 

Mentre Crew se ne sta lì a rimuginare. È la sua caratteristica. 

Non mi piace questa cosa. 

Mi acciglio sui miei pensieri - l'ultimo in particolare mi sembrava vagamente inappropriato, e io non ho pensieri del genere -. 

"Wren, ti siedi con noi oggi a pranzo?", mi chiede una delle ragazze. 

Oh. Mi metto a pensare alla Crew e mi dimentico di quello che succede intorno a me. Come il fatto che attualmente quattro matricole mi seguono ovunque vada. 

Sorridendo debolmente alla ragazza che mi ha chiesto del pranzo, dico: "Mi dispiace molto, ma oggi ho una riunione da fare durante il pranzo. Magari un'altra volta?". 

La delusione che provano per il mio rifiuto è palpabile, ma io sorrido. Annuiscono tutti con riluttanza, prima di lanciarsi un'occhiata e allontanarsi, senza rivolgermi una parola. 

È strano avere un fan club quando non faccio altro che... esistere. 

Un'espirazione tremolante mi lascia e mi dirigo verso il corridoio. La pressione che queste ragazze inconsapevolmente esercitano sulle mie spalle per essere perfette a volte sembra insormontabile. Mi hanno messo su un piedistallo così alto che basterebbe un niente per farmi precipitare. Finirei per essere una delusione per tutti, e questa è l'ultima cosa che voglio. L'ultima cosa che loro vorrebbero. 

Ho un'immagine da difendere e a volte mi sembra... 

impossibile. 

È una grande responsabilità essere un modello per tante donne come me. Ragazze perdute che provengono da famiglie ricche. Ragazze che vogliono solo inserirsi e appartenere. Sentirsi normali e vivere una tipica esperienza liceale. 

Certo, siamo in una scuola privata esclusiva frequentata solo dalle classi più alte della società, quindi non c'è nulla di normale nella nostra vita, ma comunque. Cerchiamo di renderla il più normale possibile, perché alcuni di noi soffrono, proprio come tutti gli altri. Per problemi di autostima, per lo studio, per le aspettative della famiglia, degli amici e degli insegnanti. Ci sentiamo non visti, sconosciuti. 

So di averlo fatto. 

A volte lo faccio ancora. 

Attualmente è questo il mio obiettivo nella vita: aiutare gli altri a sentirsi a proprio agio e forse anche a trovare se stessi. Quando ero più giovane, pensavo di voler fare l'infermiera, ma mio padre mi ha dissuaso da questa professione dicendo in continuazione che le infermiere fanno un lavoro molto duro per una paga nominale. 

Nominale secondo lui. Harvey Beaumont è ricco: ha rilevato l'attività immobiliare del padre quando aveva appena trent'anni e l'ha fatta prosperare, e ora è miliardario. Il fatto che la sua unica figlia diventi infermiera non sarebbe affatto degno di lui e del nome Beaumont. 

È una cosa che non posso nemmeno prendere in considerazione. Non importa cosa voglio. 

Qualunque cosa voglia fare, ho bisogno prima del suo permesso. Sono la sua unica figlia, la sua unica figlia, e non ci si può fidare che io prenda sempre la decisione giusta. 

Mi dirigo verso la mia prima ora di lezione, Honors English. All'ultimo anno sono ammesse solo venti persone in classe e, ovviamente, Crew è lì dentro. Ho avuto qualche lezione con lui da quando ho iniziato a frequentare la Lancaster Prep, ma non ho mai dovuto sedermi accanto a lui o parlargli direttamente, cosa che preferisco. 

Cioè, non ho mai avuto una conversazione con lui. Non credo di piacergli molto, visto il leggero ghigno che ha sempre sul volto quando mi guarda. 

E mi guarda spesso. 

Non capisco perché. Evito il più possibile il contatto visivo con lui, ma ogni tanto, fissando i suoi gelidi occhi blu, non vedo altro che disgusto. 

Nient'altro che odio. 

Perché? Che cosa gli ho mai fatto? 

Crew Lancaster è troppo. Troppo lunatico, troppo cupo e troppo silenzioso. Troppo bello, magnetico e intelligente. Non mi piace come mi sento quando i suoi occhi sono su di me. Ho i brividi e sono strana. È una sensazione del tutto sconosciuta, che si verifica solo quando sono nelle sue vicinanze e che non ha alcun senso. 

Percorro il corridoio che ospita il dipartimento di inglese, desiderosa di arrivare presto in classe, in modo da potermi assicurare il posto in prima fila, al centro. Quando i miei amici entrano in classe, mi assicuro sempre che siedano vicino a me, in modo che nessuno di sgradevole possa farlo. Come l'equipaggio. 

Conoscendolo, se avesse la possibilità di sedersi vicino a me, lo farebbe. Solo per farmi innervosire. 

Credo che gli piacerebbe. 

Il nostro insegnante, il signor Figueroa, non assegna i posti e ha un atteggiamento molto rilassato in questa classe. Considerando che siamo all'ultimo anno e che ha scelto ogni studente per la sua classe avanzata prima dell'inizio dell'anno scolastico, si fida del fatto che non ci comportiamo male o creiamo problemi. Vuole solo "plasmare le giovani menti", come dice lui, senza restrizioni o limiti. È il mio insegnante preferito e mi ha chiesto di fare da assistente per il semestre primaverile. 

Naturalmente ho detto subito di sì. 

Entro in classe e mi fermo di colpo quando vedo Figueroa abbracciato a qualcuno. Uno studente, perché indossa una gonna a quadri e un blazer blu. I suoi capelli sono di un castano intenso, una tonalità che riconosco, e quando lui le dà una spinta, lei si libera dalle sue braccia e si gira verso di me. 

Maggie Gipson. La mia amica. Il suo viso è rigato da lacrime che si stanno asciugando e lei annusa, sbattendo le palpebre. "Oh, ciao, Wren". 

"Maggie". Vado da lei, abbassando la voce in modo che Fig non ci senta. È così che ci dice di chiamarlo, anche se tutti i ragazzi lo prendono in giro alle spalle. Immagino che siano tutti gelosi dei rapporti che ha con noi ragazze. "Stai bene?" 

"Sto bene". Annusa di nuovo, scuotendo la testa. Il che mi dice che non sta affatto bene, ma non posso insistere sulla situazione. Non quando siamo in classe. "Solo che... ieri sera ho avuto un'altra discussione con Franklin". 

"Oh no. Mi dispiace". Franklin Moss è il suo fidanzato che si alterna e sembra molto esigente. Le fa sempre pressioni per fare cose sessuali con lui. Lei ha bisogno di maggiore convinzione dentro di sé, per potergli dire di no e con convinzione. 

Ma non gli dice mai di no. Ha già fatto sesso con lui più volte e non importa. Lui non la ama come lei vorrebbe. 

Penso che sia perché gli ha dato la possibilità di farlo troppo presto, ma lei non mi ascolta. Quando siamo entrati nel terzo anno e il sesso si è fatto sempre più diffuso, una dopo l'altra le mie amiche si sono sacrificate ai ragazzi che le imploravano di farlo. Almeno questa è la parola che mio padre usava per definirlo: sacrificio. 

La maggior parte di loro non ha ottenuto altro che un dolore al cuore, e le parole "te l'avevo detto" sono sempre sulla punta della lingua quando si lamentano con me, cosa che non accade spesso. Non più. 

Sanno come mi sento. Sanno cosa potrei dire. Preferiscono evitarmi piuttosto che sentire la verità. 

"Andrà tutto bene, Maggie. Tieni la testa alta", dice Fig, con voce dolce e gli occhi che brillano mentre la guarda. 

Lo guardo e mi si rizzano i peli sulla nuca mentre lancio uno sguardo tra loro due. Il modo in cui l'ha detto, il modo in cui la guarda... mi è molto familiare. 

Troppo familiare. 

Entrano altri studenti, con le loro voci forti che chiacchierano animatamente tra loro. Mi sistemo nel mio banco, apro lo zaino e tiro fuori quaderno e matita, preparandomi per l'inizio della lezione. Maggie fa lo stesso, con lo sguardo fisso su Fig mentre lui gira intorno al banco e si sistema sulla sedia, mentre alcune ragazze della classe vengono a parlargli. Tutte ridacchiano quando lui dice qualcosa, con un suono fastidioso. 

Guardo Maggie che lo osserva, meravigliandomi della gelosia che vedo nel suo sguardo. Hmm. 

Non piace neanche a me. 

Proprio mentre suona la campanella, Malcolm e Crew entrano in classe, come da loro abitudine. A volte sono addirittura in ritardo, anche se Fig non li segna mai come ritardatari. 

All'ultimo momento distolgo lo sguardo, non volendo incrociare quello di Crew, ma è inutile. Lui cattura il mio sguardo, i suoi freddi occhi blu sembrano penetrare nei miei, e io lo fisso per un secondo di troppo, con la bocca che mi si secca. 

È come essere presi in trappola, fissando Crew. È quasi spaventoso il potere che sembra esercitare con un solo sguardo. 

Il suo nome è sull'edificio. La sua famiglia è proprietaria della Lancaster Prep da centinaia di anni. È lo studente più privilegiato di questa scuola. Qualsiasi cosa voglia, la ottiene. Tutte le ragazze vogliono un pezzo di lui. Ogni ragazzo qui vuole essere suo amico, ma lui evita quasi tutti. Anche molte ragazze. 

Odio ammetterlo, ma io e Crew siamo un po' simili. Solo che affrontiamo le nostre giornate in modo diverso. Lui è crudele e inflessibile, mentre io sono gentile fino all'inverosimile. Cerco di essere gentile con tutti quelli che incontro, ma loro vogliono un pezzo di me. Lui è cattivo e irascibile, e loro tornano sempre per averne di più. 

È strano. 

Finalmente riesco a distogliere lo sguardo da Crew quando Fig si trova davanti alla lavagna, la sua voce roboante attira la mia attenzione mentre si lancia in una lezione sulla nostra prossima lettura, Il grande Gatsby. Non ho mai letto Fitzgerald prima d'ora e non vedo l'ora di farlo. 

"Wren, puoi fermarti un attimo dopo la lezione? Farò in modo di darti un permesso", mi dice il signor Figueroa mentre mi porge una copia malconcia del libro assegnato. 

"Certo." Annuisco e sorrido. 

Lui ricambia il sorriso. "Bene. Ho alcune cose da sottoporle". 

Lo guardo allontanarsi, curiosa. Di cosa vuole parlarmi? Mancano ancora tre settimane alle vacanze invernali, il che significa che manca più di un mese prima che io diventi l'assistente del suo insegnante per il semestre primaverile. 

Non so di cos'altro si possa parlare. 

"Ma cosa vuole?" 

Lancio un'occhiata a Maggie, che mi osserva con occhi stretti. "Vuoi dire Fig?". 

"Sì, intendo Fig. Chi altro?". Il suo tono è sgradevole. Come se fosse arrabbiata. 

Mi appoggio un po' alla sedia, per prendere le distanze. "Mi ha solo chiesto di restare dopo la lezione. Che aveva alcune cose da sottopormi". 

"Probabilmente ha a che fare con me e con quello che hai visto". L'espressione di Maggie diventa consapevole. "Probabilmente ti chiederà di tenere il segreto. Non vuole che nessuno lo sappia". 

"Sapere cosa?" Voglio dire, in un certo senso capisco cosa sta insinuando, ma è impossibile che Maggie si faccia coinvolgere dal nostro insegnante, no? Sta con Franklin da più di un anno. Sono abbastanza seri, anche se ultimamente hanno litigato spesso. Maggie dice che la loro relazione è estremamente passionale in tutti i sensi e fa credere che sia la sua preferenza. 

Ma perché vorresti stare con un ragazzo che odi e ami allo stesso modo? Per me non ha senso. 

"Riguardo alla nostra amicizia, sciocco". Guarda Fig che torna alla scrivania, con un'espressione leggermente sognante sul viso. Uno sguardo che di solito riserva solo al suo ragazzo, non al nostro insegnante. "La gente non capirebbe". 

"So di non capire", ribatto. 

Maggie ride davvero. "Figuriamoci. Sai Wren, puoi essere un po' troppo critica". 

Sono offeso. E questa è una parola? "Pensi che io giudichi?". 

"A volte". Maggie alza le spalle. "Sei così dannatamente perfetta in tutto quello che fai e tieni tutti gli altri agli stessi standard, il che è impossibile. Prendi buoni voti e non crei mai problemi. Gli insegnanti e il personale ti adorano. Fai volontariato ogni volta che puoi e tutte le ragazze più giovani pensano che tu non possa sbagliare". 

Elenca ognuna di queste cose come se fosse un difetto e non una qualità. 

"Cosa pensi di me?" Mi tengo forte, intuendo che non mi piacerà quello che sentirò. 

Un sospiro la abbandona mentre mi contempla. "Penso che tu sia una ragazza molto ingenua che è stata protetta per tutta la vita. E quando il mondo reale finalmente ti morde il culo, ti aspetta un grande shock". 

La campana sceglie quel momento esatto per suonare e Maggie non esita. Balza in piedi, prende lo zaino e ci infila il libro prima di scappare senza dire un'altra parola. Neanche un saluto a me o a Fig. 

Il resto degli studenti esce rapidamente, anche Crew, che non guarda nella mia direzione. È troppo impegnato a sorridere a Malcolm di qualcosa. 

Qualcosa che non mi interessa sapere, questo è certo. 

Rimango al mio posto, improvvisamente nervosa per il motivo per cui il signor Figueroa potrebbe voler parlare con me. Poso lo zaino sulla scrivania, infilo la vecchia copia de Il grande Gatsby nella tasca anteriore e controllo brevemente il telefono per vedere che c'è un messaggio di mio padre. 

Chiamami quando puoi. 

Lo stomaco mi si blocca. Quando mi scrive di chiamarlo, di solito non si tratta di qualcosa di bello. 

"Ho un'ora libera adesso". Fig si avvicina alla porta dell'aula aperta e la chiude, eliminando il rumore proveniente dal corridoio. C'è un silenzio spaventoso. "Quindi è il momento perfetto per chiacchierare". 

Appoggio le mani sullo zaino e gli offro un lieve sorriso, combattendo il nervosismo che mi ribolle dentro. "Ok." 

Si avvicina alla scrivania appena liberata da Maggie e si accomoda, il suo sguardo caldo si posa sul mio. Faccio un respiro profondo, ricordando a me stessa che Fig non vuole nulla da me oltre all'aiuto. Nonostante i sussurri e le voci che ho sentito negli anni su di lui e le altre studentesse, non farebbe mai una cosa del genere con me. 

Fig lo sa bene. 

"Di cosa volevi parlare?". Chiedo, quando ancora non ha detto nulla, odiando il mio tono trafelato. Come se stessi cercando di flirtare con lui, mentre è l'ultima cosa che voglio fare. 

Lui inclina la testa, contemplandomi. "Il mese prossimo compirai diciotto anni, vero?". 

Gli sbatto le palpebre, sorpresa che lo sappia. Sono sicura che potrebbe cercarlo nel mio fascicolo personale, ma perché dovrebbe interessargli? Gli insegnanti hanno accesso? 

"Lo sono. Il 25 dicembre". Le parole mi escono lentamente dalle labbra, lo sguardo interrogativo. 

Dove vuole arrivare? 

Un piacevole sorriso gli incurva le labbra. "Un bambino di Natale. Che dolce". 

"In realtà è il peggiore. La gente ti fa regali avvolti in carta rossa brillante con Babbi Natale dappertutto". Dio, sembro un'ingrata, ma sto solo dicendo la verità. 

"È un peccato capitale?" Le sue sopracciglia si alzano, i suoi occhi brillano. Sono sicura che mi sta prendendo in giro, ma non capisce cosa significhi davvero. 

Nessuno lo capisce, a meno che non compia gli anni in un giorno di festa importante come me. 

"Non direi che è così brutto. È solo che non è divertente festeggiare il compleanno e il Natale nello stesso periodo. Il tuo compleanno non è mai speciale come quello di qualcuno che compie gli anni a giugno o giù di lì", spiego. 

"Ne sono sicuro". Lui annuisce, con un tono grave. "Beh, Wren, sono entusiasta di averti come assistente il prossimo semestre". 

Sono grata per il cambio di argomento. Non voglio parlare di cose personali che mi riguardano. 

"Anch'io sono entusiasta". Sono solo grata per il periodo libero del prossimo semestre. Ho sentito dire che è piuttosto facile essere il suo assistente. Non ti chiede di fare molto. 

"Sostituirai Maggie. Ecco perché prima piangeva. Le ho detto che non avevo più bisogno che mi facesse da assistente". 

L'allarme mi attraversa e mi lascia indifferente. "Cosa vuoi dire? Pensavo che avessi sempre un paio di assistenti tecnici ogni semestre". 

"È così. Ce l'ho ancora. È solo che Maggie non funzionava". Si china sulla scrivania e avvicina il suo viso al mio. Così vicino che non posso fare a meno di indietreggiare. "A volte è un po' appiccicosa". 

La sua voce è bassa, come se mi stesse svelando un segreto. 

Il disagio mi scivola lungo la schiena. "Appiccicoso in che senso?". 

Quando esita, mi pento di averglielo chiesto. Forse non voglio saperlo. 

"Le ho dato il mio numero di telefono. In caso di emergenza o se avesse avuto bisogno di contattarmi. Non pensavo che sarebbe stato un grosso problema". 

Se lo dice lui. Mi sembra un'idea terribile. Un insegnante che dà il suo numero a uno studente? È una linea che probabilmente non avrebbe dovuto superare. 

"E non smette di mandarmi messaggi. È diventato... un problema", continua. 

Un problema che si è creato da solo, è quello che vorrei dirgli. Ma tengo la bocca chiusa. 

"Spero che se ci scambieremo i numeri quando diventerai il mio assistente universitario il prossimo semestre, tu non reagisca così. Sto cercando qualcuno un po' meno... eccitabile. Se capisci cosa intendo". Il suo sorriso, il suo intero comportamento trasmette vibrazioni tranquille, senza problemi. 

Ma c'è una tensione in lui, che giace appena sotto la superficie. Solo che non vuole rivelarla. 

Faccio fatica ad essere d'accordo con quello che sta cercando di dire. Non ho intenzione di dargli mai il mio numero. È inappropriato. E non sono interessata ad avere una relazione con lui che vada oltre il rapporto studente/insegnante. 

Mi chiedo cosa sia successo esattamente tra Maggie e Franklin e se Fig abbia qualcosa a che fare con questo. 

"Devo andare". Mi alzo in piedi, afferro lo zaino e me lo metto in spalla. "Non voglio arrivare troppo tardi alla seconda ora". 

Sono quasi alla porta quando Fig chiama il mio nome. Mi blocco, con la mano sulla maniglia, mentre do lentamente un'occhiata alle mie spalle e vedo Fig in piedi proprio di fronte a me. 

Terribilmente vicino. 

"Hai dimenticato il pass". Mi porge il familiare foglietto blu. "Non voglio che tu sia segnata come ritardataria". 

Lo affronto completamente e prendo il biglietto dalle sue dita, odiando il modo in cui lo stringe per un secondo di troppo, facendomi strattonare. Mi tira ancora più vicino a lui. Alla fine me lo lascia prendere, le labbra incurvate, lo sguardo scuro. 

"Grazie", dico debolmente, voltandomi verso la porta. 

"Ciao, Wren", mi chiama quando ho aperto la porta. 

Non gli rispondo mentre fuggo.

Capitolo 3

TRE

RUGGINE     

Il resto della giornata trascorre normalmente. Mi preoccupavo di passare il pranzo con Maggie alla riunione della Società d'Onore, ma alla fine l'ha passato con Franklin, così non ho dovuto sopportare che mi chiedesse della mia conversazione con Fig. 

Una conversazione che mi ha lasciata inquieta. È come se avesse cercato di comunicare con me con parole non dette. Insinuando una cosa e dicendone un'altra. Non mi piaceva il suo tono. La sua familiarità. Sa di cosa parlo. 

Sa che non mi interessano i ragazzi, il bere o il sesso. Non è il mio ambiente. Non lo è mai stato. Sono una brava ragazza. 

Quel tipo di cose... mi spaventano. 

Quando entro nella mia settima ora di lezione, l'ultima della giornata, sono emozionata. Psicologia è la mia materia preferita. Mi piace imparare come le persone agiscono e pensano, e le motivazioni che stanno dietro alle nostre azioni. È così interessante. Oggi la professoressa Skov annuncia l'ultimo progetto del semestre e di solito ci fa lavorare in gruppo. In questa classe ci sono un paio di ragazze con cui ho già lavorato a progetti di gruppo e so che sarà facile lavorare di nuovo con loro. Almeno loro sosterranno il carico di lavoro insieme a me. 

Crew è già lì, l'unica altra classe che ho con lui, così come Ezra e Malcolm. Sono tutti e tre seduti insieme in fondo all'aula, circondati da ragazze. Ragazze che hanno le gonne così alte da mostrare praticamente le mutande, e hanno il viso così truccato che mi stupisco che riescano ad aprire gli occhi fino in fondo. Hanno troppo mascara sulle ciglia che le appesantisce. 

Non dovrei essere così cattiva nei miei pensieri. Non è gentile. Do la colpa al fatto che è lunedì. La tensione tra Maggie e me e tra Maggie e il signor Figueroa. La conversazione con Fig. 

È tutto così inquietante. 

"Ok, ascoltate tutti!" Skov si sbatte la porta alle spalle una volta entrata nella stanza e si dirige verso la scrivania. È un movimento fluido e un rumore ritmico, i braccialetti ai polsi tintinnano quando muove le mani. E le piace molto muovere le mani. 

Ci sistemiamo tutti, seduti con la faccia in avanti e prestando attenzione. Tutti rispettano Skov. È divertente e interessante e ci rende entusiasti di imparare, il che può essere una rarità, anche in una scuola privata che paga uno stipendio generoso per avere i migliori educatori nello staff. 

"Come tutti ben sapete, è arrivato il momento di iniziare il nostro progetto finale del semestre. Durante le vacanze del Ringraziamento mi sono presa del tempo per pensarci bene e sono giunta alla conclusione che, dopo aver fatto praticamente la stessa dannata cosa negli ultimi undici anni... mi sono annoiata". La signora Skov si accalora quando Crew e il suo clan si mettono a cantare e a urlare dal fondo. "Calmatevi, ragazzi". 

Si zittiscono e io non posso fare a meno di guardarli da sopra le spalle, con un sorrisetto già stampato in faccia. Scompare quando vedo Crew che mi fissa, con quegli occhi blu che mi bloccano. 

Mi volto frettolosamente, stringendo le mani sulla scrivania. 

"Ho deciso di cambiare. Lavorerete al vostro progetto in modo individuale. Cioè, sarete in coppia con qualcuno". Fa una pausa. "E sarò io ad assegnarvi il vostro partner di progetto". 

Un gemito collettivo risuona nella stanza, anche se io continuo a rimanere in silenzio. E un po' nervoso. Speriamo che Skov non mi metta in coppia con qualcuno di troppo orribile. 

I nervi mi divorano quando inizia a snocciolare i nomi. Mi rendo subito conto che ci sta accoppiando con qualcuno che è il nostro opposto. Ci sono altri gemiti. Un paio di parolacce sono cadute. 

Ho il cuore in gola quando finalmente pronuncia il mio nome. 

"Wren Beaumont, lavorerai con...". 

La pausa dura solo due secondi, ma sembra una vita intera. 

"Crew Lancaster". 

Cosa? 

La parola mi esce dalle labbra. L'ho detta ad alta voce, anche se non volevo. 

Oh, Dio. 

"Fortunato stronzo", sento dire a Ezra, e chiudo gli occhi per la vergogna della parola che ha appena usato. Odio quando i ragazzi bestemmiano. 

E loro lo sanno. 

La signora Skov finisce di elencare i partner e si schiarisce la gola a voce alta, facendo tacere le voci. Scruta la stanza e inizia a camminare davanti alle nostre file di banchi. 

"So che non è quello che avevi immaginato, ma lascia che ti dica qual è il tuo compito. Avrà più senso quando lo saprà". Si ferma davanti alla mia scrivania, perché, ovviamente, io siedo in prima fila. "Ti ho accoppiato con qualcuno che sapevo essere l'opposto di te. Voglio che vi interroghiate a vicenda. Studiatevi attentamente, perché dovrete prendere tutte le informazioni che avete appreso e fare un discorso sul perché e sul perché del vostro partner di progetto". 

Ci sono altri gemiti. Sprofondo nella mia poltrona, mordicchiandomi il labbro inferiore. Non c'è modo di dire a Crew una sola cosa su di me. Mi odia. Qualunque informazione gli dia, alla fine troverà un modo per usarla contro di me. 

Non mi ha mai fatto niente del genere prima d'ora, quindi forse i miei pensieri sono solo... estremi. 

"Ora, naturalmente, non dovreste condividere nessun segreto intimo e a lungo custodito che non volete far sapere a nessun altro. So che tutti in questa classe sono abbastanza maturi da rispettare la privacy degli altri, ma sapete come vanno le cose. Alla fine le cose si sapranno", spiega Skov. 

Esattamente. E non voglio assolutamente che Crew scopra qualcosa su di me. 

Niente. 

"Per alcuni di voi sarà difficile. Ma ho fatto delle ricerche su questo tipo di progetto e molte delle persone coinvolte hanno detto che per loro è quasi più facile confessare le loro paure più oscure o i loro sogni più segreti a qualcuno che considerano un perfetto estraneo. Chi ci conosce, tende a giudicarci". 

Penso a quello che mi ha detto Maggie e al fatto che a volte pensa che io sia troppo "giudicante". Questo mi ha ferito. Non ho mai avuto l'intenzione di giudicare... 

"Per le prossime tre settimane non ci saranno lezioni, né esami, né progetti secondari. Da adesso fino alle vacanze invernali, voglio che passiate questo periodo con il vostro compagno. Conoscetelo, interrogatelo sul suo passato, fategli domande sul suo futuro e su ciò che spera. Cosa aspirano a diventare. Fate del vostro meglio per scavare sotto la superficie. Siate sinceri l'uno con l'altro! Non presentate a qualcuno la vostra vita perfetta su Instagram. Sappiamo tutti che è solo frutto della vostra immaginazione", dice Skov. 

"Nessuno è più molto presente su Instagram, signorina Skov", grida uno dei ragazzi, provocando qualche risatina in classe. 

Lei sorride, abbassando la testa in segno di riconoscimento. "Sono una persona anziana, cosa posso dire? Non riesco a stare al passo con i social media che usate voi ragazzi". 

Ci sono altre battute e risate, ma non riesco a concentrarmi. Voglio solo sparire. Lasciare la classe. 

Forse anche abbandonare la Lancaster Prep. 

Dio, vedi? Non riesco ad allontanarmi da lui. Pensare alla mia scuola mi fa pensare a lui per via del nome. 

"Bene, tutti quanti! Dividetevi in coppie. Fate in fretta. Non voglio che ci siano molte chiacchiere, a meno che non stiate parlando con il vostro compagno". Sorride e sembra piuttosto soddisfatta di sé mentre va a sistemarsi dietro la scrivania. 

Mi alzo in piedi, ignorando tutti gli altri mentre mi dirigo verso la sua scrivania. Mi fermo davanti a lei e la fisso finché finalmente alza lo sguardo, con un'espressione calma. "Posso aiutarti, Wren?". 

Glielo leggo negli occhi, quel guizzo di delusione prima ancora che io apra bocca. Sa già cosa sto per dire. "Mi chiedevo se fossi disposta a cambiare partner". 

Skov sospira, appoggiando le braccia sulla scrivania. "Sapevo che almeno uno di voi sarebbe venuto a chiedermelo. Non mi aspettavo che fossi tu". 

"Non mi piace". Meglio essere aperti e onesti, no? 

Lei inarca un sopracciglio alla mia audace affermazione. "Non lo conosci nemmeno". 

"Come fai a saperlo?" Oh, mi è sembrato un atteggiamento arrogante, e questa è l'ultima cosa che voglio fare nei confronti di un insegnante. 

"Sono in questa scuola da molto tempo. So che gli studenti pensano che non prestiamo attenzione, ma è così. Vedo molto. E so per certo che tu e Crew non vi parlate. Mai. Il che è buffo, perché in realtà voi due siete molto simili". 

Di cosa diavolo sta parlando? Non siamo simili. Neanche lontanamente. 

"No, non lo siamo affatto", le dico. "Non abbiamo nulla in comune e lui è sempre così... cattivo con me". 

"In che senso è cattivo con te?". 

La mia mente ha un vuoto totale. Odio quando le persone mi chiedono degli esempi, perché la maggior parte delle volte non sono in grado di fornirli. "Mi guarda male". 

"Ne sei così sicuro?" 

Ora mi sta facendo dubitare di ogni sguardo orribile che Crew mi ha rivolto. "Non lo so". 

Il suo sorriso è piccolo. "È quello che ho pensato. Prima devi conoscere qualcuno per capire cosa prova per te. Non credi?". 

"So già che non gli piaccio", dico con tutta la finitezza possibile. "Sarebbe molto più facile per tutti noi se potessi fare questo progetto con qualcun altro. Forse Sam?". 

Sam è dolce. Non ho molti amici maschi, ma lui è uno di loro ed è sempre stato gentile con me. Frequentiamo gli stessi corsi di specializzazione fin dal primo anno e l'anno scorso mi ha persino portata al ballo di fine anno, anche se solo come amici. Sa da che parte sto quando si tratta di relazioni e sesso, e non ha mai cercato di imporsi su di me. 

Non ha nemmeno provato a baciarmi, e con Sam ci avrei pensato. Potrei ancora farlo. 

Guardo dove si siede di solito, una delle ragazze con una gonna troppo corta seduta accanto a lui, con un piccolo cipiglio sul viso mentre Sam cerca di parlarle. 

"Sono sicura che vorrebbe fare a cambio con me", dico a Skov mentre guardo Sam sorridere a quella ragazza, sperando di scaldarla. Si chiama Natalie. 

Non è molto simpatica. Evito a tutti i costi lei e il suo gruppo di amici. 

"Sono sicura che lo farebbe". La signora Skov sembra divertita, cosa che mi infastidisce leggermente. 

Non c'è niente da ridere. Si tratta delle prossime tre settimane della mia vita. Il periodo più intenso della scuola, in vista della settimana degli esami finali più importante del mio ultimo anno. Quella che conta di più. Papà mi rassicura che i soldi della nostra famiglia possono farmi entrare in qualsiasi università io voglia, ma preferisco anche entrare in una delle scuole dei miei sogni per merito mio. 

Il mio cognome lo rende quasi impossibile, ma vedremo cosa succederà. 

"Allora ci lascerà fare cambio? Scommetto che a Natalie piacerebbe fare questo progetto con Crew". Credo che siano stati insieme a un certo punto negli ultimi due anni. Per lo meno, si sono frequentati. 

Che schifo. 

"No, non vi permetterò di scambiarvi. Lo scopo di questo progetto è conoscere qualcuno che non è come te, che fa parte di un gruppo di amici diverso. Tu e Sam siete andati al ballo insieme l'anno scorso, quindi lui è escluso come possibile partner", dice la signora Skov. 

Tutto dentro di me appassisce e muore. "Sarà solo più facile. Con Sam mi sento a mio agio e Crew mi mette... a disagio". 

"In modo minaccioso?" La preoccupazione nella sua voce è molto, molto reale. 

Forse è questo il punto debole, in cui posso scavare per ottenere ciò che voglio. "Sì, ha sempre un'espressione così orribile". 

"Quindi non ti ha mai minacciato in alcun modo?". 

È qui che la mia onestà mi frega. "No, non proprio". 

La sua sola esistenza sembra una minaccia, ma non posso dirglielo. Sembro una persona orribile per aver pensato una cosa del genere, figuriamoci se riesco a dirla ad alta voce. 

"Credo che tu abbia bisogno di una sfida, Wren. Vuoi sempre aiutare le persone". 

"Ragazze", sottolineo. "Di che cosa devono preoccuparsi i ragazzi in questa scuola?". Non lo sto giustificando, sto solo esponendo i fatti. "Sono tutti d'oro. Intoccabili. Possono fare quello che vogliono, soprattutto quello il cui nome è ovunque". 

La mia pelle diventa pungente quando sento che qualcuno si sta avvicinando. Sento il suo calore, sento il suo profumo deliziosamente inebriante, e so. 

So solo chi è. 

"C'è qualche problema?" Crew chiede, la sua voce profonda e roboante tocca qualcosa di estraneo dentro di me. 

Mi preparo ad aspettare che Skov faccia la spia. 

"La signorina Beaumont aveva qualche domanda sul progetto. Giusto, signorina Beaumont?". La signora Skov ci sorride ampiamente. 

Annuisco, tenendo la testa bassa. Sento il suo sguardo bruciarmi la pelle mentre mi osserva, e temo che se lo guardassi negli occhi mi trasformerei in pietra. È come se fosse una specie di Medusa con un mucchio di serpenti arrotolati come capelli. 

"Voi due dovreste andare a sedervi e iniziare", mi incoraggia Skov. 

"Ok", gracchiai, osando guardare in direzione di Crew. 

E scopro che mi sta già guardando, con un'espressione così cupa sul suo bel viso che quasi mi fanno tremare le ginocchia.

Capitolo 4

QUATTRO

EQUIPE     

Wren Beaumont è pietrificata da me. 

Dal momento in cui si è alzata dalla sedia ed è andata alla scrivania della signora Skov, ho capito che stava cercando di evitare di lavorare con me. L'ho capito. Tutti gli altri membri della classe si stavano spostando in posizione, accoppiandosi con i loro compagni di progetto, mentre io me ne stavo seduta lì da sola e mi sfogavo. 

Mi sta facendo fare la figura della stupida, e per cosa? Perché pensa che la tratterò come una merda? Non si rende conto che sta solo peggiorando le cose? È troppo presa dalle sue preoccupazioni per rendersi conto di ciò che ha fatto. 

Un comportamento tipico. 

In tandem, ci allontaniamo dalla scrivania di Skov e Wren va alla sua, per sistemarsi quando intervengo io. 

"Non voglio sedermi davanti". 

Un'espressione corrucciata le increspa il bel viso. Perché non si può negare. Wren Beaumont è bellissima. Se le piccole puritane protette sono la tua passione, e a quanto pare lo sono per me. "Perché no?" 

"Preferisco sedermi in fondo". Indico con un cenno la mia scrivania che è vuota. 

Lei gira la testa, studiando i banchi vuoti che circondano il mio e le sue spalle si abbassano in segno di sconfitta. "Va bene". 

Il trionfo mi attraversa mentre la guardo prendere il quaderno e lo zaino e lo sguardo si posa sulle sue gambe. Porta la gonna di lunghezza normale, che secondo me è troppo lunga, e oggi ha dei calzini bianchi al ginocchio, quindi non riesco a vedere molta carne. Ai piedi ha quelle stupide Mary Janes, ma non sono le sue solite Docs. Sono di un'altra marca e stile, eleganti e lucenti. 

Little Miss Virgin sta cambiando. Bello. 

La seguo fino al fondo della stanza, osservando la linea dritta delle sue spalle, i capelli castani lisci e lucidi che le cadono sulla schiena. Ha le ciocche davanti tirate indietro in un fiocco bianco come una bambina e mi chiedo, ancora una volta, se sia mai stata baciata. 

Probabilmente no. È dolce e innocente come poche, con un diamante al dito, che promette al padre di mantenersi pura fino al matrimonio. 

Non so perché la trovo così dannatamente attraente, ma è così. Voglio rovinarla. Fotterla. Scoparla, scoparla davvero finché non sarà completamente dipendente da me e dimenticherà tutte le sue promesse vergini. Distruggere questa ragazza dolce e innocente mi sembra uno sport. 

Una sfida. 

Un gioco. 

Si accomoda con grazia sulla sedia vuota accanto alla mia, lasciando cadere il quaderno sulla scrivania con un forte schiaffo. Mi siedo accanto a lei e mi appoggio allo schienale, allargando le gambe, con il piede che urta il suo per puro caso. 

Wren scosta immediatamente il piede come se l'avessi scottata. 

"Hai intenzione di tirare fuori un quaderno?", mi chiede. 

"Per cosa?" 

"Per intervistarmi. Fare domande. Prendere appunti". 

"Skov ha detto che ci stiamo conoscendo. È il primo giorno del progetto. Abbiamo ancora molto tempo a disposizione". Questa ragazza ha bisogno di rilassarsi. 

"Voglio fare bene questo lavoro", sottolinea, con lo sguardo fisso sulla pagina vuota di fronte a lei. "Voglio prendere un buon voto". 

"Anch'io. Ci riusciremo. Non preoccuparti". 

"È così che affronti tutto?". Solleva la testa e gli occhi verde muschio incontrano i miei. Non credo di essermi mai seduto così vicino a Wren negli oltre tre anni in cui siamo andati a scuola insieme, e sono sorpreso da quanto siano belli quegli occhi. "Non c'è problema. Non ti preoccupare?". 

"Sì", rispondo senza esitazione. "Ti crea qualche problema?". 

"Non è così che opero. Lavoro sodo per prendere buoni voti e mantenere la mia media del 5.0". 

Ha lasciato cadere questa piccola chicca di proposito. Un'inflessione totale per la vergine, un bel problema. 

"Abbiamo qualcosa in comune", le dico, facendola accigliare. 

"Cosa?" 

"Anch'io ho la media del 5.0". Entrambe frequentiamo corsi avanzati dal primo anno. 

L'espressione di incredulità che le attraversa il viso è innegabile. "Davvero?" 

"Non essere così scettico. È vero". Faccio spallucce. 

"Non ti vedo mai studiare". 

"Non frequentiamo esattamente le stesse zone. Nemmeno io ti vedo mai studiare". 

Wren non risponde perché è vero. Di sicuro non frequentiamo la stessa gente negli stessi posti. 

"Sono sicura che l'unico motivo per cui prendi buoni voti è il tuo cognome", ribatte lei. 

Wow. La piccola Miss Vergine ha un po' di mordente. 

"Pensi che io abbia una media del 5.0 perché sono una Lancaster? E vado alla Lancaster Prep?". Alzo un sopracciglio quando osa guardarmi. 

Abbassa lo sguardo, la testa china. "Forse". 

"Mi sento offeso". La sua testa si solleva, la sua espressione ora è piena di rimorso. "Non sono un'idiota, uccellino". 

"Uccellino?" 

"Il tuo nome è uccello". Il mio soprannome non è così originale, ma è quello che mi ricorda a volte. Un dolce uccellino che vola da un ramo all'altro. Cinguetta a tutti, con un suono leggero e melodico. 

"E il tuo nome è uno sport. Devo chiamarti così? Che c'è, vecchio sport?". Alza gli occhi al cielo. 

Huh. Ha anche un po' di senso dell'umorismo. Non pensavo fosse possibile. È sempre in marcia per il campus, sostenendo le sue cause. La condizione delle giovani donne ricche, che non è assolutamente interessante, secondo me. Non mi importa di un gruppo di matricole vergini. Non come lei. 

"Puoi chiamarmi come vuoi", dico io. "Stronzo. Testa di cazzo. Come vuoi. Per me non ha importanza". 

Non c'è esitazione nella sua reazione. Mi sta fissando, con quegli occhi verdi socchiusi che fanno scintille nella mia direzione. "Sei rivoltante". 

"Oh, colpa mia. Avevo dimenticato che non si dice un linguaggio così volgare". 

"Le cose si possono dire senza dover cospargere di parolacce tutto il discorso. Non è assolutamente necessario". 

La sua voce da primadonna che dice la parola "sporco" è un'eccitazione totale. Significa che c'è qualcosa di veramente sbagliato in me. 

"A volte la parola cazzo è davvero soddisfacente da dire". Faccio una pausa, conoscendo già la risposta alla domanda che sto per fare. "L'hai mai detta prima?". 

Lei scuote rapidamente la testa. "No. È la parola peggiore di tutte, secondo me". 

"Non saprei. Mi vengono in mente parole ancora più volgari da dire". Anche a me vengono in mente sulla punta della lingua, ma mi trattengo. 

A malapena. 

Lei aggrotta i capelli, ed è adorabile. "Non mi sorprende. Tu e i tuoi amici siete estremamente volgari". 

"Sei una piccola perbenista che giudica, vero?". 

Wren mi sbatte le palpebre, con un'espressione ferita sul volto. "Sei la seconda persona che mi dà del moralista oggi". 

"Probabilmente dovresti prenderlo come un segno". Quando non dice nulla, continuo: "Forse sei un po' giudicante". 

"Non mi conosci nemmeno", ribatte lei, chiaramente offesa. 

Non dico nulla, mi limito a guardarla. È un piacere guardarla contorcersi, e ovviamente si sta contorcendo, anche se è più interiore che altro. 

La principessina perfetta che tutti dovrebbero adorare viene chiamata in causa per i suoi difetti, più volte. Sono sicuro che non le piace. 

A chi piacerebbe? 

"Non funzionerà". Si alza in piedi e tutto il suo corpo trema. Stringe le mani a pugno. "Non posso essere la tua partner". 

La guardo, sorpreso. "Ti stai già arrendendo?". 

"Non mi piaci. E io non piaccio a te. Che senso ha lavorare insieme? Parlerò ancora con la signora Skov dopo la scuola. Mi ascolterà". 

"Non esserne così sicuro". Accidenti, è divertente farla arrabbiare. Lo rende così facile. 

"Non preferiresti lavorare con Natalie?". 

"Per niente". Faccio una smorfia. "È superficiale. Maleducata. Non gliene frega un cazzo di nessuno se non di se stessa". 

L'espressione sofferta di Wren nel sentire la parola "merda" è quasi comica. Questa ragazza ha chiaramente dei problemi. 

"Mi suona familiare". Il suo tono è altero e freddo, anche se riesco a percepire un leggerissimo tremito. "Voi due dovreste andare perfettamente d'accordo. Non sei uscito con lei?". 

"Me la sono scopata un paio di volte". Lo dico di proposito, e ottiene l'effetto desiderato. L'espressione offesa sul volto di Wren è così estrema che temo possa scoppiare a piangere. "Niente di grave". 

"È disgustoso". 

"No, uccellino, è perfettamente normale. Siamo adolescenti in preda agli ormoni. Dovremmo scopare qualsiasi cosa su cui riusciamo a mettere le mani. Una cosa di cui tu non hai la minima idea". Decido di fare la domanda che mi frulla in testa da quando abbiamo iniziato questa assurda conversazione. "Sei mai stata baciata?". 

Lei solleva il mento. Sembra pronta a scappare. Aspetto che scappi, ma sorprendentemente rimane ferma. "Non sono affari tuoi". 

La risposta ovvia è no. 

Il mio sguardo trova Sam Schmidt, che al momento viene torturato da Natalie mentre continua a parlare della sua vita senza senso. Anche se non sembra infelice per questo. È troppo impegnato a fissare le sue labbra lucide che continuano a muoversi. È il ragazzo che ha portato Wren al ballo l'anno scorso. Due persone noiose che molto probabilmente hanno passato dei momenti noiosi insieme. 

La gelosia si agita nel profondo e la scaccio via. Come posso essere gelosa di Sam? Perché ha potuto ballare con lei? Metterle le mani addosso? Perché lei gli ha sorriso e ha voluto parlargli per un'intera serata? 

"E Sam?" 

Wren indietreggia, come se avessi detto qualcosa che l'ha ferita. "E lui?" 

"Non ha cercato di baciarti la sera del ballo?". Sono sicuro che questo avrebbe soddisfatto le sue aspettative romantiche e sognanti, anche se ho l'impressione che Sam non sia particolarmente romantico. Il ragazzo è troppo preso dalla sua testa per farlo. 

Quello stronzo è spaventosamente intelligente. 

"Come sapevi che Sam era il mio accompagnatore al ballo?". 

Se avesse voluto davvero lasciare me e questa conversazione, l'avrebbe già fatto. L'aveva quasi fatto. 

"È una scuola piccola e la nostra classe è piccola. Tutti conoscono tutti". Esito, lo sguardo scivola lungo il suo corpo. Il blazer e la camicia con i bottoni contengono completamente le sue tette e, per quanto mi ricordo di averla vista con il vestito abbastanza pudico che indossava al ballo, la ragazza è impilata. "Ti ricordi con chi sono andata?". 

"Ariana Rhodes", dice subito, mordendosi il labbro inferiore non appena le parole vengono pronunciate. 

"Vedi?" Inclinerò la testa verso di lei. "Sappiamo sempre cosa fanno gli altri". 

"Lo sapevo solo perché ero amica di Ariana", dice. 

Povera Ariana. Aveva lasciato il paese dopo il nostro primo anno, esiliata in Inghilterra in una scuola di perfezionamento in una campagna remota nel mezzo del fottuto nulla. Era una ragazza distrutta con una bocca di talento, che aveva un piccolo problema di droga che è esploso in un grosso problema l'estate scorsa. I suoi genitori l'hanno portata via da qui prima che la situazione peggiorasse. 

"Beh, forse ora potremmo diventare amiche", suggerisco, sembrando una maledetta cattiva, anche alle mie orecchie. 

"Non credo proprio. Come ho detto, parlerò con la signorina Skov dopo la lezione". Lei si infila lo zaino in spalla. "Preparati. Molto probabilmente domani sarai in coppia con Natalie". 

"Mi mancherai, Birdy", le dico mentre si allontana. 

Lei non si preoccupa di dire nulla. Non si volta nemmeno a guardarmi. 

Qualsiasi cosa pensi di dire per convincere Skov che non dovremmo essere partner, non funzionerà. Conosco Skov e, nel profondo, anche Wren. La nostra insegnante ha già deciso. Le cose andranno così. 

Che a Wren piaccia o no.

Capitolo 5

CINQUE

RUGGINE     

Mi aggiro per i corridoi vuoti della scuola, cercando di trattenere le lacrime che minacciano, ma è inutile. 

Mi rigano il viso e le asciugo meglio che posso, irritata con me stessa. Con la mia insegnante. Con l'intera giornata. 

Grazie a Dio non c'è nessuno a vederle, visto che la scuola è finita quasi trenta minuti fa. 

Sono rimasta dopo la lezione, come avevo detto a Crew, e ho parlato di nuovo con la professoressa Skov, cercando di perorare la mia causa. Non ha voluto cedere. Non è stata cattiva, ma si è rifiutata di ascoltare le mie ragioni per cui non potevo lavorare con Crew. Non le importava che lui fosse volgare e mi dicesse cose crude per ottenere una reazione. Che non gli importasse del progetto e che pensasse solo di ottenere un buon voto perché è un Lancaster. 

Non l'ha detto per forza, ma quando gliel'ho chiesto e non l'ha negato, posso solo supporre. 

È una cosa che odio fare, ma l'ho fatto lo stesso e l'ho detto anche a Skov. Il suo sguardo scettico mi ha detto che non ci stava cascando, ma non importa. Stavo cercando di trovare ogni ragione immaginabile per cui non volevo lavorare con Crew. 

E sono ancora bloccata con lui. 

Con il suo atteggiamento odioso e il suo sguardo beffardo. Il suo vocabolario disgustoso e il modo in cui mi guarda. Come se potesse vedere attraverso di me. 

È la cosa che odio di più. 

Scaccio un'altra striscia di lacrime, annusando forte. 

"Wren!" 

Mi volto e vedo il signor Figueroa in piedi sulla porta aperta della sala professori. 

"Oh." Mi fermo, sperando di non sembrare troppo turbata. "Salve, signor Figueroa". 

Lentamente si avvicina a me, con le sopracciglia abbassate per la preoccupazione. "Si sente bene?". 

"Sto bene". Sorrido, odiando il modo in cui il mio mento vacilla. Come se stessi per scoppiare in singhiozzi da un momento all'altro. "Ho solo avuto un pomeriggio difficile". 

"Vuoi parlarmene?" 

Non dovrei. Non deve sapere dei miei problemi con la Crew o con la signora Skov. Ma nel momento in cui me lo chiede, dimostrando che gli interessa, inizio a parlare. 

E non finisco finché non gli ho raccontato tutto quello che è successo durante la settima ora, tralasciando alcune delle parti più imbarazzanti. Come la Crew che mi chiede se sono mai stata baciata. 

Come se fossero affari suoi. Inoltre, la risposta è no, e se glielo dicessi, riderebbe di me e andrebbe a dirlo a tutti i suoi amici. Si diffonderebbe a macchia d'olio la notizia che è stata confermata: Bren Beaumont non ha mai baciato un ragazzo. Non ha mai baciato nessuno. 

Anche se probabilmente lo pensano già tutti. Sanno come la penso sul sesso e sulle relazioni. Porto con orgoglio il mio distintivo di vergine, perché no? La pressione sociale è troppo forte sulle ragazze. È davvero schiacciante. E dobbiamo appropriarci del nostro corpo in ogni modo possibile. 

Non mi piace che mi si faccia sentire stupida per aver fatto ciò che credo sia giusto per me. Crew Lancaster non ha il diritto di guardarmi dall'alto in basso perché non faccio sesso. Il fatto che si conceda facilmente a chiunque lo voglia non lo rende una persona migliore di me. 

Naturalmente, l'idea di Crew che "si concede" a un'altra ragazza ha fatto balenare la mia mente curiosa. L'ho visto senza maglietta la scorsa primavera, verso la fine della scuola, quando tutti i ragazzi erano in campo a correre e a scherzare come fanno i ragazzi. Ero seduta in tribuna con i miei amici e il mio sguardo si è posato su di lui quando si è tolto la maglietta, rivelando una pelle abbronzata e levigata, tesa su muscoli magri e increspati. 

La mia bocca era diventata secca. Il mio cuore cominciò a battere forte. Lui mi ha guardato, i nostri sguardi si sono incrociati, come se sapesse che tipo di effetto aveva su di me. 

Scaccio il pensiero e mi concentro sul mio insegnante, sulla preoccupazione impressa sul volto di Fig mentre racconto la mia storia, sul suo sguardo caldo e confortante. Circa a metà del mio racconto, mi mise un braccio intorno alle spalle, il suo tocco sciolto mentre mi guidava nell'aula della facoltà, che era fortunatamente vuota. Mi fece accomodare a uno dei tavoli, sedendosi proprio accanto a me. Quando finii, mi diede una pacca sul braccio in segno di rassicurazione, espirando forte. 

"Vuoi che parli con Anne?". 

Sbatto le palpebre e capisco che si sta riferendo alla signora Skov. Non penso mai al suo nome di battesimo. Per me è solo Skov. "Non so se dovresti farlo". 

"Potrei mettere una buona parola per te. Io e Anne siamo molto legati. Mi ascolterà". Mi posa la mano sull'avambraccio, dove è appoggiato sul tavolo, dandomi una stretta rassicurante. "Non dovresti essere tormentato da Lancaster nelle prossime settimane. Sei già abbastanza sotto pressione". 

Il sollievo che mi invade alle sue parole di comprensione è così forte che quasi vorrei ricominciare a piangere. "Sono sotto pressione. Ci sono un sacco di cose in ballo in questo momento". 

"Hai già consegnato le domande di ammissione all'università?". 

Annuisco, apprezzando che sia la prima cosa che ha pensato di chiedermi. La questione dell'università è fonte di stress per molti di noi. La maggior parte dei professori sembra dimenticarsene, ammassando il lavoro come se fossimo in grado di gestirlo, quando la maggior parte di noi è sull'orlo di una crisi di nervi. 

"È un bene. Sono sicuro che avete alcuni progetti e test finali, tra cui il mio". Il suo sorriso è dolce. "Che ti andranno bene. Te la cavi sempre". 

"Non vedo l'ora di leggere il libro". 

"Sono sicuro che lo sei". Toglie la mano dal mio braccio e si appoggia all'indietro, dando un'occhiata alla stanza. "Parlerò con Anne. E forse parlerò anche con Crew". 

"Cosa? No." Scuoto frettolosamente la testa, ignorando l'espressione sorpresa sul suo volto. "Sono seria, ti prego di non parlarne con lui. Non voglio che tu venga coinvolto in questo pasticcio". 

"Sono già coinvolto. Voglio aiutarti". La sua mascella si indurisce. È l'espressione più feroce che credo di aver mai visto in Fig. "Quelli come lui se la cavano con tutto. Come se fossero intoccabili, senza mai pensare all'effetto che hanno sugli altri". 

"Va bene..." 

"No, Wren. Non va bene. Non starò a guardare mentre ti fa del male ripetutamente". 

Stringo le labbra, la preoccupazione mi fa torcere le budella. Non voglio che parli di me a Crew. Posso solo immaginare cosa gli direbbe Crew. Quello che alla fine direbbe a me. Qualcosa sul fatto che gli avrei mandato il mio insegnante di guardia o qualcosa del genere. Chiamerebbe Fig con tutti i tipi di nomi e mi prenderebbe in giro, con quello sguardo beffardo che non distoglie mai lo sguardo dal mio. 

È l'ultima cosa che voglio. 

"Per favore, Fig." È il mio turno di allungare la mano per toccarlo, e lui abbassa la testa, prendendo la mia mano appoggiata sul suo braccio prima di sollevare lo sguardo verso il mio. "Ti prego, non parlargli. Posso gestire Crew da solo. Ma se potessi mettere una buona parola con la signora Skov sul mio cambio di partner, sarebbe meraviglioso". 

I suoi occhi marroni sono fissi mentre mi osserva, e dall'espressione severa del suo volto capisco che è contrariato dalla mia richiesta. "Va bene. Non parlerò con Crew. Ma parlerò con Anne. Sono sicuro che ascolterà le ragioni". 

"Grazie". Sorrido a Fig, ma lo shock mi attraversa quando mi raggiunge, mi prende in braccio e mi abbraccia. 

È imbarazzante e strano, visto che siamo entrambi seduti e lui è il mio insegnante, quindi faccio del mio meglio per staccarmi rapidamente. Un respiro tremante mi abbandona e mi nascondo una ciocca di capelli dietro l'orecchio, mentre tutta l'aria mi abbandona quando sento una voce femminile familiare strillare. 

"Che cazzo, Fig?" 

Entrambi guardiamo verso la porta e troviamo Maggie in piedi, con la bocca aperta e il viso pallido soffuso di rosso. Il suo sguardo stretto trova il mio e mi fulmina con un'espressione piena di odio. 

"Maggie". La sua voce è ferma mentre si alza in piedi. "Calmati. Non è come pensi". 

Maggie sbuffa, entrando nella sala della facoltà come se fosse già stata qui un milione di volte. "Oh, certo. Più che altro è esattamente quello che penso. È così che inizia, vero, Fig? Tutti dolci, gentili e premurosi con quell'unica studentessa. La fai sentire speciale. Le chiedi di essere la tua assistente, la porti come un agnello innocente al macello, proprio prima di ucciderla". 

Salto dalla sedia, impaziente di fuggire. "Devo andare..." 

"No, resta. Anche se sono sicuro che quello che ho da dire farà venire le vesciche alle tue orecchie vergini, meriti di sentirlo. Di sapere cosa fa quest'uomo". Il suo sorriso è fragile, gli occhi lucidi, come se potesse piangere da un momento all'altro. "Perché per una volta nella sua dannata vita, sta andando a fondo. Da quanti anni lavori al Lancaster? E quante ragazze ti sei scopato? Sono sicura che la lista è infinita". 

Mi sento avvampare per l'uso di quella parola e il mio sguardo scivola su quello del signor Figueroa, ma lui non mi sta nemmeno prestando attenzione. 

È troppo concentrato su Maggie, con le mani strette a pugno sui fianchi, anche se cerca di mantenere la calma. "Attenta a come parli, Maggie". 

"Oh sì, devo proteggere le orecchie inesperte della più grande vergine del campus, vero, Figgy? Sono sicuro che muori dalla voglia di entrare nelle sue mutande. Probabilmente c'è un lucchetto su quella vagina, ma con i tuoi modi persuasivi finirà per consegnarti la chiave. Nessun problema". Maggie avanza nella stanza, fino a trovarsi di fronte a Fig, e posso dire che lui vuole toccarla. Afferrarla. 

Farle del male? 

Non ne sono sicuro. 

E non so perché devo essere ancora testimone di tutto questo. 

"Vi lascio soli, così potete parlare in privato". Mi dirigo verso la porta, Maggie non mi presta più attenzione. 

Neanche Fig mi guarda mentre esco dalla stanza. Sono troppo presi l'uno dall'altra. 

Come amanti.

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