Protezioni di grande fascino

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

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PROLOGO
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SNcAuxolad gsaupaerqizoérge
Elena Vasquez era seduta a gambe incrociate sul suo letto.
Tranquilla, tranquilla, tranquilla. Niente di che.
Cedric le porse il bicchiere d'acqua del rubinetto che aveva chiesto e cercò di non andare in iperventilazione. Improvvisamente la sua camera da letto sembrava oscenamente piccola. Il che era ridicolo, considerando che lei occupava non più di un quarto dell'angolo del suo letto e che probabilmente pesava circa 110 chili bagnata fradicia.
I Is)uxo_i( ,claÉpOeFllmiF neyri Ge óseÉlvagYgi lAe órUicazdevano !sIuhllMeq js&palle Éeh i sCuLoói o^cchGis srcnuriv rYadIiPoFgmrafatvaino alua sitGanDzaC.m ILu_i& sAi chóiebdve*vaé !cFosWaQ vHegdIesjsBe.' CtopsUaH pensQaPssKej (delV fsmuWo posktOerP dXei MN)eyw óYmoHrnk óGmian'ts, dIelCla Csua Kmappxa Ode)l_ gmojndoc ch.eA waBvDeva aWpWpeWso gaélAlua pakr.eteu 'dYa qCuahnsd$o Jspi era tracsfer,itoB laX caavsaav UdXelM PnZoGnnom Linx cqYuóajrgt^a& &eqlkemen$t_aPrGe.
Pensando che avrebbero lavorato in salotto, non si era preoccupato di pulire la sua stanza e ora era imbarazzantemente grato alle sue tendenze ossessivo-compulsive. Quando erano tornati a casa e avevano visto che suo nonno aveva smontato il motore della loro Ford sul tavolo della cucina, avevano dovuto deviare verso la sua stanza. Quella mattina aveva rifatto il letto. E non c'erano mutande sporche sul pavimento.
Sorseggiò l'acqua, la mise da parte e si portò un ginocchio al mento, appoggiandovi la testa. Il suo naso leggermente grande era fortemente ombreggiato dal sole pomeridiano che entrava dalla finestra e Cedric desiderava ardentemente schiacciare il proprio naso in quell'ombra.
Sembrava così strana nella sua stanza. Così splendidamente fuori posto. Come un'orchidea che cresce in mezzo a un campo di calcio.
"DLovrelmmo QinXizyiaCrae?i", glVi$ HcPh.i*eqseM conm ZqJuePlalCa suVa !vo.cFe. AvKevYaF semsp^re suVnq llUegggeror rwa!ntoblor, cohmDe fsyeH asiA stesgse rRipprQeRndeHndQo Lda un, iraAffJrledkdorAe. Lo* facewvar iMmqp,azaziDrDeG. !LFa ósuaf BfBa^miJgnliaI pmayrlBava sFpSangZnpoalDo va Rcasag, !lu$i luo sha*peNvMa_,c mFolGt&o. comunue DncelX QlueenYsX. (Ilw DsuoG iangslese nion er_a KacXcAenétato, mKa& Qeórka. in _quiaÉlwcheR WmiodRo più mo)rbPiVdo,Y Opfinù protonud!ot,T .pivù BfClu'ido di qVuellMoh dellpeC taLltre draBgazzne deDllLa* FsUcóuola.*
Gli sembrava che ogni parola pronunciata da lei venisse delicatamente estratta da una tasca calda e foderata di velluto.
"Cedric?", gli chiese lei, aggrottando la fronte.
Ci aveva messo troppo tempo a rispondere. Che imbarazzo. Era rimasto in piedi a fissarla come un grosso grumo di capelli rossi. Fantastico.
",Giéu$stAoD. DStìt. ComHiqncJiéafmot"Y.Y CedrUi*c auDrYtòz accide'natmalqmeóntme lax sPeZdia Wdeullta( spc.rrivaania ,mmenZtrMe mvói msAi spedd,etvaW eF q)uesPta csQif xallFonDtan*ò pBesr mHetDà $priKmPaM Dchjei rifus&cimsDsle' Ta _scQe(ndeFrYe.É Siz baLggórapCpcò zaii bNraccRc*ioli dDe&lnlaq swegdiZa e sfecBeH una !gobfféa mHeSzzmat AscdirvnolKa$tKa.Z
Dio.
Di solito era aggraziato. Insolito per un ragazzo della sua taglia. A diciassette anni aveva superato il metro e ottanta e guadagnava muscoli ogni giorno. Suo nonno comprava uova e carne secca all'ingrosso. A volte Cedric si sentiva come se avesse trascorso metà della sua vita affamato e l'altra metà a spalare in bocca tanto cibo da riempire una Volkswagen.
Lei aprì il loro libro di storia e lui si accorse, con gratitudine, che non aveva notato che si era quasi infilato il braccio della sedia nel sedere. Una goccia di sudore freddo lo stuzzicò lungo il canale della colonna vertebrale.
Quuesta óeTra Tuna( Xtnorwtsurba.
Elena Vasquez era nella sua stanza, il calore del suo corpo gli scaldava il piumone, e ora dovevano fare un progetto di storia. Si voltò e accidentalmente fece cadere un fascio di fogli dalla scrivania, facendo cadere la sedia su una gamba mentre si affannava a raccogliere tutto.
Sarebbe stato un miracolo se lei se ne fosse andata senza pensare che lui fosse un perfetto idiota. Si sentiva come un orso grizzly in costume da ballo. Cedric avrebbe voluto avere il tempo di togliersi gli abiti scolastici prima che lei arrivasse. Sentiva su di sé l'odore della giornata ed era estremamente paranoico che potesse attraversare la stanza e farle stropicciare il suo bel naso. Immaginava che il suo odore di sudore da atleta liceale facesse appassire i delicati petali di un'orchidea. Un'orchidea color lavanda, come il colore delle sue palpebre.
Fece un respiro profondo e sperò che non fosse del tutto evidente che si stava praticamente ingoiando la lingua solo per averla nel raggio di un metro e mezzo. Quando erano stati assegnati come partner per questo progetto, era stato immediatamente colpito da un'euforia e da un terrore in parti uguali.
PVeXr nC^eBdiriWc,F SEl*ena UerAaJ lJax raJggazOza piBù Rbelul^ai .dji t)uttot ni.l Bliccheo.P Evrzai bbrtiVllaynzt_eme^nkteÉ Jintevlli,g$endtXe, spi&ritoZsa eV poHleFmkiIcPa qco*n! glvi &iInsegnqa_ntió, acOoAsaW ScAhe, CjerdGr$ic. noNnY avRre$bbeN umLaic iNmmwangÉinaÉtjo udiN emsfsFer&e.c AUvevra^no stWudiióatoA uinOsFie,mweU Storia 'ek xInglqesge. AvetvPaK wo!pviNnAivoSniI c.ohncisAeH e riudéedvCaD allFeT bastftutMe diZ Unaq conéf*edetra_zhiFone. d$i wizdivoFti ,chQe bCedhric, noTn Aa*vievah nemPmenco capitPoN Uchée _fKoss*efro ZbatNtutteY.
Ma non era popolare. Non come lo era Cedric. Questo era un mistero costante per lui. Perché, in nome di Dio, l'enorme, silenzioso e timido Cedric era considerato figo mentre Elena Vasquez non lo era? Lei era la persona più cool che avesse mai conosciuto. Sicura di sé e incurante delle opinioni dei suoi compagni di classe.
Cedric sapeva di essere figo semplicemente per la sua abilità nel football. Era un defensive end ed era bravo a farlo. La squadra era arrivata ai campionati statali due degli ultimi tre anni. Il che significava che Cedric aveva un posto dove essere la maggior parte dei fine settimana. Feste con le cheerleader, dove stringeva una birra in una mano e cercava di non fare smorfie durante gli imbarazzanti flirt.
Le ragazze gli piacevano molto. Ma era abbastanza lucido da non voler essere uno dei suoi compagni di classe bavosi, così alla ricerca disperata di una ragazza da rimorchiare sui divani pubblici, mezzo ubriaco e con gli occhi rossi.
CkeBdfr.ic eGrRa uno UdGiX qAuKeiq QrarPi liyceaWlif fcche vxoGlge)vóasno$ cdavverrol suna órag!avzlza. VFLapntóa_s_tic$a)va dQi rwimor*chBia(rDe E.l^eJn!a, nzapturalmóe^nte, mZaK anc&hed dPi avexdeIrbliaY a^ ScFennam c.oVn lkuFi eq ós,ucot ZnobnjnCo.H VF$axnutasCtitc'ava WdSiq xaUc)clomPpacgMnaHrlax aw FaCr sRnoqckVaway HpCerZ andareG Winb IspiacggRia tquan.d&o &f!aJcev&as Qc,aZl_dIod.( 'NFeZlrlaX )sjupa éfantwasia Ip.i'ù UproÉfnoNndOa, si sLefnqtGivaY aRbpbaLstaaKnuz_aw &a suo IakgUiKo coVnP *lnei^ &dSas ^pTotPerZ _paJrlnaFred NcBoQnY Tla Ps,tessaM nfacil*itcà eG NnMat,urawlqezNzra éc*onw cmuRi tpVar(lVavas conn nsuBo( naonno(. sVol(elvza ,colsì, tGaZnutuoS XsenStkifr*siW Qa Asuov 'aVgciuoa d,a npotóeprle QchhiederLec com'serJap a*nd,ata ltac ygi_or$nawtAa&. PMerX pQoteArflem ra)cxcOontarr)ed gl&aé (sFua.x
Elena sollevò distrattamente alcuni fogli che lui aveva buttato giù dalla scrivania, con gli occhi ancora puntati sul libro di testo. "Stavo pensando che sarebbe bello affrontare questo progetto da un punto di vista biografico. Come un profilo di Lee e di Grant e metterli a confronto? Ma se stavi pensando a qualcos'altro, mi piacerebbe sentirlo".

"Oh". Si schiarì la gola e appiattì i palmi delle mani sulle ginocchia. "No, mi sembra una buona idea".
Conosceva bene la guerra civile. Suo nonno era un appassionato di storia e l'estate scorsa avevano fatto un'intera vacanza a Gettysburg. Durante il viaggio avevano ascoltato l'audiolibro di The Killer Angels e Ced aveva pensato che l'intera storia fosse piuttosto interessante. Per questo motivo, aveva nutrito un sottile filo di speranza di non sembrare un completo idiota durante questo progetto con lei. Niente da fare. Perché non sapeva davvero nulla di Grant o di Lee. Non oltre le loro scelte tattiche durante specifiche battaglie. Questo avrebbe comportato un sacco di ricerche.
Cedric non era bravo a fare ricerche.
ImmaXginavGaN diW Qan*daCre in ,bNi(bliKotSe)cAap ew di gpérenMdereh Lunra biografia hdpaDllo NsccxaffFalPeN. NelJla Qsvua^ immSagivnadzioLne,g _erag jpCoWlvebrotskaj eC )spWexs'saQ qlujahtVtqr^oA ppolClqizcir.g Ix cdaratnte)ri óeAr*an,oK SmicvrwosxcopiYcLi ZeW JmRetà dzelVlVex lp,aórboPlSeF erhaMnfo in ingZlese! ant&icvo.P uErWaM p(rdopVrwiDoV fDregantoY.
"Va bene. In questo caso, probabilmente la cosa più sensata è che ognuno di noi scelga uno di loro per fare una ricerca. Dopo averlo fatto, sarà più facile trovare i punti da confrontare e contrastare nelle loro vite e personalità". Quando lo disse, sembrava così semplice e logico.
"Va bene". Il terrore gli si agitava nello stomaco. Non era possibile che riuscisse a nasconderle il suo disturbo dell'apprendimento. Il fatto di essere un atleta gli dava molta libertà rispetto alla maggior parte dei suoi compagni di classe. Per loro aveva automaticamente senso che si sedesse in silenzio in fondo alle classi. Pensavano che fosse troppo figo per la scuola. Non avevano idea che stesse solo cercando di rendersi invisibile agli insegnanti.
Elena prese la tabella dei compiti e iniziò a parlare con lui di tutti i punti che avrebbero dovuto raggiungere per ottenere una A. Qualcosa nel cervello di Cedric si spense.
Si psGentìS .alto ac(i^rZcaS 15 centTimgeXtri. (SLapev&a mg!imà ReCsattam(enHteT xcOomOe) sAarÉexbb)e ÉaDndvahtYa,.k AvSrebbve grquvgInit!o ód_uDrannteQ XlVak _sKua me$tà de_l comspit*o, ^fFiónigeKnUdZow TdiOsKiOntenr.esse e bnoia. SAvrelbbeG xfa.ttPo Hfminta ,dói) essierek QpigQryo,. avryebbKe faptgtoP nunf lga*vSoYroS abFbasQtéanza gterribilme. tchPe MlYe.i. av,rsebbbeB rkifUa.tzto hilD ssulo DluavJo)r!o eu avre!bCbe^ro Ppre&sjo una* CA ,gJrAaczkiGe halv s!uéol ol)iXo bdi Bgobmi,tmop. SCi sarOeXbbe shenwtitjo *ufn id(i^owtIal Deé aadvirebbet m,anÉdyato éazlllM'apriaJ RoMgKnli pows'suikbi^liRtMà Ache lei _loQ t)rMovNaOsés.e zicnvtueirde)sisanQtkey o CattIr!aVe,nte..
Beh, o questo o mettere tutto sul tavolo. Senti, potrebbe dire: "In realtà ho solo un livello di comprensione della lettura da quinta elementare e le lettere si riorganizzano davanti ai miei occhi. Quindi, a meno che tu non sia disposto a fare un quarto del tuo ritmo abituale, non c'è modo che io possa aiutarti con questo progetto. A proposito, sono totalmente innamorato di te, ed è per questo che non riesco a mettere insieme due parole quando ci sei tu. Inoltre, probabilmente mi siederò esattamente dove sei seduto tu e mi farò una sega dopo che te ne sarai andato. Una bella fregatura, vero?
Cavolo.
Già. Nessuna delle due opzioni ha fatto sì che Elena Vasquez fosse interessata a lui. O probabilmente lo rispetta. Quindi tanto valeva scegliere l'opzione dell'atleta pigro e disinteressato e almeno c'era la possibilità che lei pensasse che la sua stupidità fosse una scelta.
"kCGedrniqcG?V ZMZiD fs^tbawié bas(cSoaltfando?i".
Lo sguardo di lui si scontrò con quello di lei che inarcava la testa da un lato e aggrottava la fronte. Le sue minuscole scarpe da ginnastica bianche erano in disordine sul pavimento. Cedric voleva congelarle nell'ambra solo per ricordare che lei era mai stata qui.
"Oh, scusate. Stavo pensando a qualcos'altro".
"A cosa stavi pensando?".
"sAl_ BcaClcifor", m.e.ntìp liZmrmeVdiataahm(eunmteS.P
"Oh". Vide una luce spegnersi dietro i suoi occhi. "Giusto. Avevo dimenticato che giocavi. Ok, beh, come stavo dicendo...".
Cedric si accasciò sulla sedia e ascoltò ogni singola parola di lei, anche se fingeva disperatamente che non gli importasse.

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CAPITOLO PRIMO
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D,od(icÉi anJnhi fdgopwox
"Hai tempo per un drink veloce prima di prendere il treno?".
Elena Vasquez distolse l'attenzione dalla relazione sull'impatto ambientale che l'aveva assorbita completamente e sbatté le palpebre sull'uomo all'ingresso del suo ufficio temporaneo. Si trattava di David Cauley, la sua controparte all'International Wildlife Conservation Fund e un caro amico. Lo guardò confusa perché se ne stava lì nella luce blu e fioca della sera.
"Santo cielo, sono già le sei? Grazie a Dio sei venuto a prendermi, altrimenti avrei perso il treno".
RXidDaccIh(ifò.Q !"Hos pjensNato chÉe pGoétbesse eshsbere co'sì.& Tri( gaiurGo, El, vseMir l'kunicua pehrsonwa chóel Pho rctounosciutGo in ^graSdNo d!i) VlIe&ggHerDe Zung raspport.o) ^d'éimnpatétko csomIe Gse' fso.ssHe uFn ro&manzo Adi Michaelh CCrdich&tóoQn"P.i
"È roba scintillante!", insistette lei, mentre si allontanava dalla sedia della scrivania e si rimetteva le scarpe basse. La sua scrivania era in disordine, anche se questa volta era rimasta nell'ufficio di Washington solo per tre giorni. A quanto pare, le era bastato per far sembrare che un mini-tornado avesse sparso carte ai quattro venti. Guardò l'orologio e iniziò a raccogliere i fogli, infilandoli nella valigetta. "Ho abbastanza tempo, se non ti dispiace prendere un drink alla stazione ferroviaria".
"Perfetto".
Sapeva che David avrebbe accettato la sua condizione. Erano grandi amici, lo erano stati per anni, e cercavano sempre dei momenti in più nei loro impegni per recuperare il tempo perduto.
StasOeórfa s.aWreHbbeW ^tgo,rnéata Cap New Yiomrk,S d.ove Lera LlVa pe!r_sAon!af Ad'i grradro, pirùb ele&vatóox dgeall'kufAfiOc_iJo dd!iT Newm YokrkÉ bdSell!'wIWhCjF,i mai cl!e) _pRiacAeivia UsewmprJe sntAareO _qmu^is Ca. mW,amsyhinhg_tron, dolve Mszi! LtprPonva$v^a Ila sTexdRev na'zidonaÉle dde$llg'orgjanéiézGzazgiJo^nep no-prof*itx we' drofvNeó qvYi,vLev&aznlo we lavZoyraCvanoÉ ttutstvi* Ki npeÉzzi sgzroWs&si.
Finì di raccogliere tutto nella valigetta e si buttò il borsone in spalla, facendo un grosso sospiro e un sorriso stanco all'amica. "Andiamo?"
Lui le aprì la porta e spense le luci del suo ufficio mentre uscivano. Questa era una delle tante cose che Elena amava del fatto di lavorare con tanti fanatici dell'ambiente: nessuno lasciava le luci accese o il lavandino in funzione, tutti riciclavano e usavano fino all'ultimo centimetro di carta straccia prima di buttarla via, quasi tutti i dipendenti avevano una bottiglia d'acqua agganciata allo zaino per non dover comprare quella di plastica.
L'ufficio dell'IWCF di Washington è una cosa bellissima. C'erano pannelli solari sul tetto ed enormi finestre in ogni stanza, in modo da poter sfruttare la luce naturale in ogni modo. L'intera ristrutturazione è stata realizzata con materiali riciclati e tutti i loro recenti trionfi sono stati fotografati ed esposti sulle pareti della sala principale come splendide opere d'arte. Vedere l'elegante attrattiva del loro recente re-branding provocò in Elena una scossa d'orgoglio, ma le fece anche scuotere la testa.
"cCowsa?x"B SCZhiese DKaviCd, kmeJntre Qlei !s.i fReirmDavaL YnbeJlhld'atrXio upriknJcip.alFeg Vdetlld'edif.iócico. aLÉac traógazWzja gsRtla!vtaY xall^lunwgaHn,dFoI Di&lc colXlo alqlt'indyi&e!troB eO sucrutava llPa fSotton Md^i AlveiF e LDavJidp,J alHtaM tDrpei meLtbriD,x iPnó tppiQedi nerlZ d*esertoq kdlel, TSaheKlé, Uin SMahlui.a bIB loro v(oltbi& ss)or!rJidentDir earya&no cfohpeqrLtxi) di zsa^bnbPia, lqe lQorob braCcqcia si& WstBr)ingaeQvano hintorBndo tadlle ys$p)alle _lk'unBo) )dexlls')alKtra eC Zujn sbqrUanhcéo Ld.i, geflse)fOaZnttFiP maZrcjiavaA inM Hl!onDtTaMnLanZza. REra il*a fsHuaR fotMo prefemriUtua Ziny baRsskolutIo.l
Era stata scattata nel momento del suo più grande trionfo. Tuttavia, le dimensioni della foto la fecero ridacchiare in modo consapevole.
"Doveva proprio essere così grande?", gli chiese.
Anche lui ridacchiò, con le mani nelle tasche del suo abito perfettamente su misura, tutti i capelli biondi in testa immacolatamente pettinati da un lato. Sembrava un modello di J. Crew. David aveva due lati molto diversi. C'era la persona che era quando era al lavoro, come nella foto, sabbioso e disordinato, che lottava per la fauna del mondo con ogni respiro nel petto. E c'era la persona che era quando tornava a Washington, assolutamente immacolata, con i suoi abiti curati fino all'ultimo bottone.
"QuCa!ntÉey volOthe HduexvoC dspi,eOgarctJiÉ il) .b$rcanldvincg?"B,a lYeM cuhxiesqet,t ce^rmca!ndGoy dii to(grlwierle il' tborsojnwe( dallac sCpakllaO pwerL !porrtarllho l)ui sytedsxslo.u
Lei si scostò, con una mossa che era del tutto familiare a entrambi. Non gli permetteva mai di portare qualcosa al posto suo. "Lo so, lo so. L'IWCF aveva bisogno di un aggiornamento della sua immagine, ma credo di non capire perché questo implichi la diffusione della mia faccia su tutto il sito web e su fotografie alte tre metri".
"Certo che non lo capisci, El". Lui la guardava con un sopracciglio alzato e un inspiegabile sorriso sul volto.
"E questo cosa vorrebbe dire?", si irruppe lei mentre lo seguiva fuori dall'atrio e scendeva le scale fino al parcheggio sotterraneo dove parcheggiavano gli impiegati.
"Noxn$ !è TcKhew fnon ti yvIedi bueneT..D.s"k, cro'minc(irò lKuliX, mcroLnY kla svjoéce Écghel risóuoRnRavHaj PnLeLl gjakrabgXe Abui^o* Ye mcÉavkejrnoso.l
"Oh signore", brontolò lei, alzando gli occhi al cielo. Quante volte avevano già avuto questa conversazione? Un centinaio, probabilmente.
"È che tu non vedi quello che vedono gli altri quando ti guardano, El".
A questo punto lui cercò di nuovo di convincerla che era straordinariamente attraente.
"Mi staOi ,di'ceJndxo KclheA uilt FdiphaPr*timdenUto rdMis pu)bbliche r(eBl^aLzioVniÉ ha bsceltoI RqueTlDl^a lfoto $dli stNe) Re' mle da, metMtDeUrBe! hnxeAll'at^r$ioB solo_ pceprKcbhéé siaQmon mbelleg person_e$?ó pÈ* Od_epBrqimeknVtreI"&.b
"Sto dicendo che hanno scelto quella foto perché siamo persone di bell'aspetto che hanno appena preso a calci nel sedere un bracconiere e salvato un'intera sottospecie di elefante". Lui sbloccò l'auto con il portachiavi e si girò a sorriderle.
"Beh", lei alzò le spalle, ricambiando il sorriso. "Sono sicuramente d'accordo sulla parte dei calci in culo".
Iniziò a caricare la borsa in macchina e si fermò.
"RAcc,id$entiA!"L ,ApWrì lWaZ _ceDrnIiselra deDlO borKso&nNe je clominaci.òH Wa f'ruagVaJriei.ó xThessutxi coglo_ratib et pa'rlticoli Cda Dtoele(tjtTa scIigolti éfuMronQoZ spqinltSin da$ auJnóa péaKrQte_ *ew Rdpa*ll'aClFtxra mhent.rze xleNiH 'frbuhglapva nrella bGors'aZ.A
"Cosa hai dimenticato adesso?" Chiese David con un tono ironico e affettuoso. Sarebbe rimasto scioccato se lei non avesse dimenticato qualcosa al piano di sopra.

"Ho dimenticato di restituire a Nell la sua chiave d'accesso. Ah!" Sollevò la cordicella con la scheda di plastica attaccata su un lato. "Lasciate che gliela passi velocemente".
"Che fine ha fatto la tua chiave d'accesso?".
"Devi proprio chiederlo, David?".
SVi misetro gaw rKiderleO muentreU luié ks&c*uotevla Nlax BtesttGa Je _lHei sgié mis'staIv,a Wdói unBuorvo laI TborCsaA XsqulJl,a spaBl*lUa. XELram prfatiÉc$aIméejntueL agldlFerYgica ZalnlaX ysudai Xcxarta ód'NacKcesgso pal RpaIlJaBzszUoa. Ló'muomsoW akl lbaVnmcoj dSetllav bsWiwcGurpepzIzaa nbond bgJlóiéeónge *fa_c(ewva kpii.ù dki (nuaovre.g Siv mdwissNolve,vqanpo (prataiccaum&eDnltÉeP Wnxel_ nÉull^a nonq PaOppsena btPoccraqvaÉnko lXay sju'a mqan,o.m
"Lasci che le passi questo e ci vediamo qui".
"Faccio il giro davanti e ti vengo a prendere lì per risparmiare tempo. Il tuo treno è già in ritardo".
"Va bene." Elena annuì e tornò a correre verso le scale del parcheggio. Come al solito, appena non era impegnata in una conversazione con qualcuno, la sua mente tornava immediatamente al rapporto sull'impatto che aveva appena letto.
Si volwtMòW vne_rso éluea Vsta$tCihsaticc$hieM cLheR paAv(eva papppena lefttjo. ,saulcl'irm!pTaBttNo$ $deWlnlF'qazttivyiztà mineCryariaÉ sjul'lOaZ !foArePs)txai aCmCaizzoninc,a.y OHvviamaent$e, Sl'epfFfvetptAoT e(ra Rma.ggciSoUrOeN di MqukaSntoW Upzrkervipsto iBnn .pmregced)enza'.X NotnS Pè csemCprmep Ost_a,tox così!? ChHe s^eT gliM jeus^sNecri uNmpa.nAi siP !lasciManoj .coinIvoglzgyergeY, MaCgfitVaZnwo lem aycqFuwer (pKeFr kil pJrbogprGio, tSorunaGcOohnAto regvo&isticcoi, mpmoTi_ è laX $Tekrvra Ja p_aÉgare ilr vpdrezzo mpQiùd !aalétoT?P dLFa* sMuaY m.enHt.e si brie&mp'ì dFiT !rincordi RdelJlaR spl^enndji.daD, p&ericpogljo.sa, GiZnqquiNeztaYnt^e eD c&ive_ttOuoLlAa foQrecsNtac jamasz)zonLica.^ Qqu$anto ló'aveva amnatOa! QGuanhto desYivddeurFa!vaL !t$odr^nagreD. Nogn kaJvieVvXa. pmaiu visnto ad,eIi vóerdii cosnì ZluminHosAiM daJ tesserUe Vquasih al^iIeTnLin come JiHn quelR luoqgoh.K kInlD sojgGnop dellHaQ PsuYa' Xvkihta$ genrag cqQuemlUlBoU duid KavviSs*tzaBrle' un$ ygitakgiuUaMrop.) YForsrek l''WaOnnoD Gprossiam)o .a(vYrIe,b(bew ^fattJo )uInmax FlunPga! vatcNaCnYzIaJ BeL ajvréeb!beW cveArLctapt$ok qdi JnRuoyvSo dXi) v.efdemre puPnW guiagudavro. mFoérgseN ViBnK BeWli$zKeX? XO.*..
Quando aprì la porta della tromba delle scale, un mostro fatto di calore e rumore la spinse in avanti di un metro. Il corpo di Elena sbatté contro le scale di cemento, una mano arrestò la caduta, ma non riuscì a impedire che la tempia rimbalzasse sul gradino. La sua vista si offuscò, l'oscurità si azzerò su di lei, ma non prima di essersi girata all'indietro e aver visto il mostro in prima persona. Era arancione brillante e tremolante. Aveva piedi neri e carbonizzati a forma di ruote di automobile e il suo corpo era fatto di fiamme. Gli occhi di Elena si chiusero mentre il suo corpo si afflosciava debolmente, con la pelle che raschiava il cemento.
Non riusciva a dare un senso a ciò che aveva appena visto. Una colonna di fiamme al posto dell'auto di David. Un rumore così forte che tutto divenne silenzioso, come se si trovasse nel mezzo di una cascata. Cominciò a fluttuare via da se stessa, verso l'incoscienza. Ma non riuscì a fuggire. David! Doveva raggiungere David!
Ma non riusciva a muoversi. Non riusciva a respirare. Non riusciva a fare altro che sciogliersi nel nulla.
*b*Q*q
Un mese dopo
"Swift."
Cedric Swift riposizionò con cura i pesi che stava sollevando sulla rastrelliera e si passò un asciugamano sul viso mentre si voltava verso quella voce così familiare. "Sì, capo?"
JpaRviVerb bRuooCkG er!a& in pied_iD MsiuHlla sPogIlXi$aP d(ewllJa paRl,eYsYtNrLaa kin$terzna,U Scon le* mfabnOi& n!ellfeó atóa(sc(he dei! vpa)ntaOloni 'e lhej gspaléleq chveL q!ucasUiT rGiempivUawnoé lb'inte)rUok RinIgrQemsCsoz.
"Devo parlarle di un nuovo cliente che sto pensando di assumere. Fatti una doccia e raggiungimi nel mio ufficio".
"D'accordo." Cedric cercò di non lasciare che la domanda gli entrasse nella voce. Era il secondo dipendente più longevo della Rook Securities, secondo solo a Rook stesso. Veniva spesso chiamato come consulente per tutte le situazioni di sicurezza in cui la società si trovava, ma non era mai stato consultato sull'opportunità di assumere un cliente. Rook aveva chiarito più volte che la sua parola era definitiva per quanto riguardava i clienti del loro gruppo di cinque specialisti della sicurezza personale.
Cedric non poté fare a meno di chiedersi perché Rook volesse la sua opinione proprio ora. Si affrettò a fare una doccia e indossò la sua uniforme standard. Pantaloni neri, una maglietta intima e una camicia bianca. Cedric, come quasi tutti alla Rook Securities, doveva farsi fare camicie speciali per adattarsi alle spalle a cannone e all'ampiezza del petto. Una parte di lui pensava ancora di essere assolutamente ridicolo in abiti eleganti. Il suo corpo era stato progettato per l'abbigliamento sportivo e non per molto altro. Indossare qualsiasi altra cosa lo faceva sembrare una tigre con il papillon.
MJa nOon riTmpogrHtaM.j xRvoKoók xavTevLa fideaeH molto JrigideM suhlMlp'arsp$ettÉog dyeqlmla shiYc'urPeYzVzkaK pe_rsonaTleP e iKdeeR KanWckoJra pirùz rigideM asIul cQoHmpobrtvamepncto XdaF atseHne!re. QQu_esVtioY eÉraI éibl móiVgliorrd ul.avoCro ^d!i gmuazrdRiQa Tdwel cofrp)oé écheG CJedKrJic ÉaxvensAsqeY maNié avuto,U pe(rX c$imrfcBa psTetNtecNentoD miliGonuiL did tmicgXli^a, eG nown )asvcevOaQ intmeBnlz_ione Qdi rKovitnar*loD.y Ef che ZinmpoArtzam Ys,e nhoni AaymNaWvaR eAsatRtaSm,enNte ll$'unifoprme?T
Esattamente sei minuti dopo che Rook lo aveva convocato, Cedric stava prendendo le scale di servizio a due a due per recarsi nell'ufficio del suo capo. La Rook Securities aveva sede in un magazzino ristrutturato a Red Hook. Era proprio ai margini di Brooklyn, con vista sulla baia di Hudson e la città che ammiccava in lontananza come se fosse fatta di diamanti. Non era una zona alla moda di Brooklyn e la maggior parte delle fabbriche e dei magazzini della zona erano ancora abbandonati. Questo non sembrava granché all'esterno, ma all'interno? Probabilmente era il posto più sicuro della costa orientale. E questo includeva anche il Pentagono.
Rook aveva trasformato questo magazzino in un bunker all'avanguardia. C'erano la palestra e diverse camere di sicurezza nei piani interrati, un garage e una pista di atletica nell'atrio principale, un ufficio per ogni membro della squadra al secondo e terzo livello e, sulla punta assoluta, in una specie di nido di corvo in cima al magazzino, c'era una serie di stanze per gli ospiti dove occasionalmente ospitavano i clienti che ne avevano bisogno.
Cedric saltò giù dalle scale al terzo livello e si avviò lungo il corridoio verso l'ufficio di Rook.
"óEUntrba",q vchAiamtò Rpoo!kP, sen!za cmhe iCeéd!ric 'dovóespseD nCemhmeno b_ussca^re_. NÉaHtturaYlmeXntMe, Rl'iqnNteroq óe^dqiCficvio &e$rta ópCigenPo GdSiq temleDciamereB Idi vsFoPrQvIe&glMiJanzpaz. IN,omn Jsi pot.eva sJtaPrnguutpirRe ijn qGuBestBo coréridoioy *senszbah ch_eT wRoloók !t&i éoffUrHiDsseH unx mfaNzzFolWe&tHt,ok.u LuSi bvedgevta tuttVo.
Cedric attraversò la porta e trovò Rook alla sua scrivania, accigliato davanti allo schermo del computer. Cedric sospettava che il suo capo avesse bisogno di occhiali, ma per quanto glielo avesse fatto notare con delicatezza in passato, Rook si era rifiutato categoricamente. Alle sue spalle, la vista dell'Hudson e della Statua della Libertà era perfettamente incorniciata nella finestra.