Flip haar hart

Hoofdstuk 1 (1)

Jamie

Ik neem nog een slok van mijn bier en laat het dan op de houten vloer vallen. Ik pak de hamer, haak een spijker en ruk hem uit zijn huis.

De demo begint pas morgen, maar omdat ik niets anders te doen had, besloot ik hier te komen, op de vloer te slapen en een voorsprong te nemen.

Ik ga een meter opzij en herhaal de actie - zonder het bier deze keer. Het is spoelen en herhalen tot ik klaar ben met het verwijderen van de rottende bekleding van het muurtje, waarbij de koningin door mijn hoofd schiet terwijl ik mijn drankje pak, de fles opeet en hem aan de kant zet.

Dit is wat ik nodig had: tijd voor mezelf, harde muziek, een paar biertjes en "lulkoek", zoals mijn zus Abi het zo mooi noemt.

Nu ik het grootste deel van mijn spaargeld heb gestoken in het slechtste huis in een redelijk goede voorstedelijke straat, moet er toevallig veel "lulkoek" worden gedaan.

Toen Heather, mijn vriendin van drie jaar, me zomaar dumpte, onverwachts vitriool mijn kant op spuwde en mij de schuld gaf van hoe ons leven was verlopen, heb ik opnieuw geëvalueerd. Zij niet, wat mij betreft is het een zegen dat ik haar ware aard zag in die scheidingsrede voordat het te laat was. De verlovingsring was gekocht, en plannen voor een huwelijksaanzoek waren in de maak, maar als je erachter komt dat de vrouw van wie je houdt je een loser vindt zonder ambitie en ze niet kan wachten om van je af te zijn, moet een man daar rekening mee houden.

Dat brengt me bij het huis waar ik nu middenin sta. Ik heb altijd graag met mijn handen gewerkt, en omdat ik de laatste tien jaar van mijn leven bootkapitein was en net vrijgezel, besloot ik de knoop door te hakken. Dus nam ik ontslag, werkte een paar maanden voor het bouwbedrijf van mijn vriend, en besloot mijn geld te stoppen waar mijn dromen lagen: huizen verkopen. Met een doorlooptijd van drie maanden, is het de bedoeling om er uiteindelijk een echt succes van te maken. Te beginnen met deze bungalow met drie slaapkamers en één badkamer.

Maar ik ben niet de enige die dit doet, wat een zegen en een vloek is. Mijn drie jongere broers hebben besloten hun tent naast de mijne op te zetten, en hoewel ze allemaal hun eigen baan hebben als back-up, hebben ze laten zien dat ze vertrouwen in mij hebben om te slagen door in het bedrijf te investeren en me te helpen waar ze kunnen. Dus ik heb nu de druk om de toekomst van mijn familie niet te verpesten, terwijl ik mijn eigen toekomst niet volledig vernietig. Oh, en de kleine kwestie van het hebben van absoluut geen terugval als dit mislukt.

Geen druk of wat dan ook.

Mijn achterzak trilt en ik haal mijn telefoon tevoorschijn en zie de naam van mijn vriend Jase op het scherm terwijl ik de keuken inloop en wegloop van de muziek.

Jase is onlangs getrouwd met de liefde van zijn leven en een geweldige vrouw, Natalie, in een verrassingshuwelijk dat hij had gepland aan de hand van haar eigen droomhuwelijksboek. Het was geen gemakkelijke opgave als je bedenkt dat hij haar liet denken dat ze een Chicago Bears ceremonie hadden op Soldier Field.

Gelukkig voor alle betrokkenen was het een zeer goed doordachte list om te verbergen wat hij echt wilde, en uiteindelijk - hoewel niemand eraan twijfelde - kreeg hij het meisje, de vrouw, en een huwelijksnacht in een gigantische tent op de boerderij van haar ouders in Indiana.

"Hé, kwam je boven?" Ik zeg met een glimlach. Hij grinnikt, en ik kan me de grote grijns op zijn gezicht voorstellen.

"Ik hou me nauwelijks vast aan het leven," antwoordt Jase. "Ik hou meer van mijn vrouw dan wat dan ook in deze wereld, maar die vrouw is als een nymfomane die een overdosis vrouwelijke Viagra neemt. Mijn lul voelt alsof hij gaat staken om zichzelf tijd te geven om te herstellen."

"Er zijn ergere manieren om te gaan, mijn vriend."

"Is dat niet de waarheid? Op een dag ontmoet je een vrouw die je op je kont slaat," zegt hij lachend. "Hoe gaat het met Maple?" Maple is de straat waar dit onontdekte juweeltje van een huis dat ik momenteel renoveer ligt. Jase en onze andere vriend Matt hebben een bouwbedrijf, en we werken allemaal samen aan dit project. Nogmaals, geen druk.

"Ik heb een paar dingen ontdekt waar jij en Matt naar moeten komen kijken, maar verder lijkt het een beetje overweldigend. Er is gewoon veel te doen."

"Zo lijkt het altijd, maar als we een duidelijk plan hebben, lijkt het niet zo mammoet."

"Ik geloof je op je woord," zeg ik, terwijl ik de telefoon tussen mijn hoofd en mijn schouder leg en verder ga om aan het volgende paneel te beginnen.

"Ik beloof je, Jamie. Het loopt op rolletjes als we eenmaal begonnen zijn."

"Ik hoop dat je gelijk hebt," grom ik, terwijl ik de hamer onder de rand van de sierlijst steek en hem naar achteren trek. Als hij maar een centimeter beweegt, klem ik de vingers van mijn andere hand tussen het hout en de gipsplaat. Terwijl ik er een enorme ruk aan geef, wordt ik door een luid geklop op de deur van mijn stuk gebracht en de hamer glijdt weg, waardoor mijn handpalm anderhalve centimeter wordt opengesneden.

"Fuck!" Mijn harde geloei galmt door de lege kamer terwijl een brandende pijn door me heen snijdt.

"Jamie? What the fu-" De telefoon valt op de grond als ik mijn hand vastpak en stevig dichtknijp.

Terwijl ik met mijn rug langs de muur glijd, kijk ik om me heen voor iets - wat dan ook - om het stromende bloed op te vangen.

Dan zwaait de voordeur open, en een vrouw die ik nooit eerder heb gezien - maar waarvan ik zou willen dat ik ze had gezien - vult de leegte.

"Verdomme," zegt ze, terwijl ze door de kamer rent en naast me neerknielt. "Heb je een EHBO-doos?" Haar ogen nemen het tafereel voor haar in ogenschouw.

"Misschien vind je een van mijn T-shirts in de andere kamer, maar dat is alles," antwoord ik. Ze knikt, stopt bij de luidspreker en zet hem helemaal zachter voordat ze door de korte gang verdwijnt.

Even later komt ze terug met mijn groene T-shirt in haar hand. Haar wenkbrauwen zijn samengeknepen terwijl ze het tafereel voor haar beoordeelt. Ik moet toegeven dat het er waarschijnlijk slecht uitziet. Luide muziek, bierflesjes, een willekeurige man zonder verstand van zaken die op een donderdagavond laat nog wat sloopt.

"Wie ben jij?" Ik vraag het, bedenkend dat deze vrouw een vreemde is die mijn deur binnenstormt. Ik ben dankbaar, maar een beetje verward. Ze propt mijn T-shirt op de wond en drukt zich stevig vast.

"We hebben elkaar nog niet ontmoet. Ik ben Jamie." Ik geef haar mijn ongedeerde hand.

Hoofdstuk 1 (2)

"En ik ben de buurvrouw die naar je toe kwam om te schreeuwen dat je niet zoveel lawaai moest maken," zegt ze met een zucht. "Wat maar goed is ook, gezien dat. Je hebt geluk dat er een verpleegster naast je woont." Ze knikt naar mijn hand voordat ze me een blik toewerpt die een minder dronken man waarschijnlijk zou doen trillen in zijn schoenen. Maar ik heb me altijd onaantastbaar gevoeld met teveel drank op.

Ze heeft de meest verbazingwekkende doordringende blauwe ogen die ik ooit heb gezien. Er zit een vurige vonk in die elke man zou willen aansteken. Het komt waarschijnlijk door haar woede, maar het doet me denken aan alle andere dingen die haar zouden kunnen doen gloeien.

Zelfs de blik die ze op me richt is heet. Ik wed dat haar man hard moet vechten als ze ruzie hebben.

Alle gedachten aan mijn beschadigde hand verdwijnen op dat moment als ik haar outfit in me opneem. Ik scan haar van het donkerbruine haar in een rommelige dweil bovenop haar hoofd, tot haar te grote blauwe T-shirt met een pyjamabroek bedekt met... luiaards? Ik moet mijn lachen inhouden.

"Waar lach je om?" vraagt ze kortaf.

"Luiaards?" Ik vraag, mijn ogen vallen op haar ronde heupen. Verdomme, als ze ergens op dat lichaam een tatoeage heeft, ben ik er geweest.

Haar ogen vernauwen zich tot de mijne. "Je maakt je zorgen over wat ik draag, terwijl je hier een snee hebt die waarschijnlijk gehecht moet worden."

Ik haal mijn schouders op en kan niet wegkijken. Ik probeer een glimp op te vangen van haar ringvinger. Dat zou gewoon mijn geluk zijn. Een prachtige, zij het geïrriteerde vrouw dringt letterlijk mijn leven binnen, en ze is waarschijnlijk bezet. "Mijn broer is een EMT, hij kan me oplappen."

"Of misschien kun je de volgende keer twee keer nadenken voordat je dronken sloopt," snauwt ze. "Maar dan nog, het bewijs suggereert dat je geen man bent die goed nadenkt."

Mijn schouders veranderen in steen. "Waarom zeg je dat?" vraag ik - de brutaliteit van deze verdomde vrouw. Ik probeer mijn arm weg te trekken, maar ze leest me als een boek en verstevigt haar greep.

Ze richt een blik op me. "Ook koppig, zie ik?"

Mijn mond valt open. Waarom heb ik haar nog niet uit mijn huis geschopt?

Ik hou haar blik vast en begin een stille confrontatie die ik moet winnen. Ze geeft zo goed als ze krijgt en geeft niet op. Ik wed dat als we stonden, haar handen stevig op haar heupen zouden staan en ik zou vechten om niet hard te gaan bij de belofte om die brutaliteit op andere, creatievere en leukere manieren aan te wakkeren.

Ik schud mijn hoofd, want het laatste wat ik nu wil of nodig heb is een afleiding die mijn plannen doet ontsporen. Ik kijk weg, maar niet voordat ik een sluwe glimlach om haar lippen zie terwijl ze haar aandacht weer op mijn gewonde hand richt. Ze trekt de stof terug om de schade te beoordelen, en ik verberg mijn huivering als de koele lucht in de wond prikt. Ik bestudeer haar gezicht terwijl ze opnieuw druk uitoefent op mijn huid.

"Ben je getrouwd?" vraag ik.

Haar blik valt terug op de mijne, haar vingers schokken tegen mijn handpalm. "Wat?"

"Getrouwd? Echtgenoot? Ben je met iemand?" Ik ratel.

Haar lippen trekken en ze trekt een wenkbrauw op. "Wat als ik een vrouw heb?"

Shit. Daar heb ik niet aan gedacht.

"Nou... ah... um..." Ik stotter.

Ze knipoogt tegelijkertijd naar me terwijl ze haar greep op de snee verstevigt.

"Fuck," kreun ik. Mijn wijde ogen springen naar de hare. "Shit. Sorry. Mijn moeder zou me te grazen nemen als ze me hoorde vloeken in het bijzijn van een vreemde."

De vrouw beweegt haar hoofd dichter naar de mijne, die oogverblindende ogen van haar dansen nu. "Ik zal het haar niet vertellen als jij het niet doet," fluistert ze voordat ze achterover leunt. "Ik hou van vloeken... op het juiste moment, natuurlijk."

Wacht, is ze met me aan het flirten? Ik doe al jaren niet meer mee; zijn de regels veranderd? Heb ik een memo over afspraakjes gemist? Ze heeft de huwelijksvraag nooit beantwoord, hè? En waarom overkwam mij dit allemaal na een paar biertjes te veel?

Als ik wat helderder was, zou ik zeker niet onzeker zijn, maar alcohol verlaagt mijn weerstand. Dat heeft het altijd gedaan. Het is niet dat het me in de problemen brengt, maar ik ben de eerste om toe te geven dat het effect heeft op mijn gebruikelijke arrogante bravoure.

"Een vrouw naar mijn hart," antwoord ik en glimlach naar haar.

"Dat vind ik onwaarschijnlijk," mompelt ze, mijn interesse wekkend.

"Dus je hebt nooit mijn vraag beantwoord. Is er een man? Vrouw? Belangrijke andere persoon?" Normaal ben ik niet zo direct. Ik gebruik tenminste graag een beetje charme en charisma om een vrouw binnen te halen, maar nogmaals, bier.

"Alleen als je mijn onstuimige zesjarige jongen en mijn ex-schoonmoeder die bij ons woont meetelt?" Haar ogen worden zacht bij het noemen van haar zoon, en fuck als ik het niet ergens voel. Dat verklaart de moederkloek routine toen ze de deur opendeed.

"Het spijt me van het lawaai," zeg ik rustig, mijn blik valt op haar robijnrode lippen en mijn tong steekt uit om de mijne nat te maken. Ik voel een vreemde aantrekkingskracht tot haar. Ik kan het niet uitleggen.

Ze buigt haar hoofd en mijn hartslag wordt gek. Ik zweer dat ze iets wil... een kus? Dan wint het dronken instinct het van de doordachte logica. Met andere woorden, Jamie de sukkel verschijnt.

Ik glijd met mijn vingers door haar haar, sluit mijn ogen en leun voorover om haar te kussen.

Ze verstijft, haar zucht doet mijn hoofd terugslaan en mijn blik ontmoet haar brede, geschokte ogen. Ze laat mijn gewonde hand vallen als een bom en krabbelt terug tot ze een meter bij me vandaan is.

"Wat was dat?" roept ze uit, terwijl ze een arm in de lucht gooit. "Ik wilde je alleen maar helpen, en jij denkt dat dat betekent dat ik je wil kussen?" Ze leunt voorover en wijst naar de muur. "Mijn zoon slaapt aan de andere kant van die muur."

Mijn mond valt open, en ik overweeg even om de hamer te pakken en mezelf een lesje te leren.

Voordat ik me kan verontschuldigen, begint mijn telefoon te trillen op de vloer.

"Houd daar druk op en als dat niet je broer van de ambulance aan de telefoon is, bel hem dan. En als je wat minder lawaai maakt, zou ik dat erg waarderen. Sommigen van ons moeten vroeg op," snauwt ze voordat ze op haar hielen draait en de kamer doorloopt. Ze stopt bij de deur, pauzeert even voordat ze over haar schouder kijkt en toevoegt: "en misschien investeren in een EHBO-doos, weet je, voor het geval dronken demo een gewoonte wordt."

Hoofdstuk 1 (3)

Dan verdwijnt ze sneller uit het zicht dan een zondaar bij een kerkdienst.

Ik staar naar de lege deuropening waaruit ze verdween als de telefoon weer ratelt. Nadat ik hem heb gepakt, beantwoord ik het gesprek en schuif hem in de holte van mijn schouder.

"Dude?" vraagt Jase bij wijze van hallo. Mijn blik is op de deur gericht, alsof ik wil dat mijn Florence Nightingale wannabe er weer doorheen loopt. De kloppende pijn in mijn hand is nu het laatste waar ik aan denk.

"Hallo? Ben je daar? Je schreeuwde, liet de telefoon vallen en ik hoorde alleen een vrouwenstem, dus ik hing op en belde terug. Ben je in orde?"

"Ja... Ik bedoel, ik sneed mijn handpalm open met de hamer."

"En je riep een beschermengel op? Wie was dat?"

"Laten we zeggen; ik denk dat ik deze buurt heel leuk ga vinden. Zodra ik me verontschuldig dat ik een idioot was en haar probeerde te kussen."

"Wat?" zegt hij lachend.

"Niet mijn mooiste moment."

"Spoor haar morgen op en zeg sorry dat ik een lul was. Meisjes houden daarvan."

"Ik geloof je op je woord."

"Doe dat. Ik weet waar ik het over heb. Hoe denk je anders dat ik zeven jaar met Natalie heb overleefd? Ik verkloot het, ik verontschuldig me met ijs en orgasmes, en alles is vergeten," zegt hij hartelijk. "Vertel me nu, is deze buurman heet?"

"Hmm," antwoord ik, terwijl ik mijn arm tegen de muur druk en mezelf weer overeind hef, de bonk in mijn hand leidt me af.

"Ze moet goed zijn om je jezelf te laten vergeten."

"Ze is eigenzinnig. Ook nogal krachtig. Ze liet zichzelf binnen en ging volledig in de reddingsmodus."

"Leuk..."

"Pittig, ook," antwoord ik, een langzame glimlach om mijn lippen.

"Oh..." zegt hij langzaam, zijn toon vol begrip. "Pittig is goed. Pittig is beter. Maar pittig, oh ja."

Hij heeft geen ongelijk. Misschien heb ik een beetje pit in mijn leven nodig. Maar eerst moet ik die vrouw vinden en me verontschuldigen dat ik een echte lul ben.

Dan leer ik haar wat beter kennen. Het is tenslotte een goede buur.

Hoofdstuk 2 (1)

Jamie

Ik word de volgende ochtend wakker met een licht pijnlijk hoofd, een vreselijke smaak in mijn mond en een kloppende hand. Mijn broer Cohen kwam langs nadat ik hem gisteravond had gebeld en behandelde mijn hand. Hij was geïrriteerd toen ik weigerde naar de eerste hulp te gaan, maar zelfs zijn hulpverlener Cooper stond aan mijn kant, aangezien het al na tienen was.

Maar ik heb geen tijd om rond te neuken, want vandaag gaan mijn broers-Jaxon, Bryant en Cohen-Jase, Matt en mijn zwager Cade het hele interieur opknappen.

Na een snelle douche en me aangekleed te hebben, pak ik mijn sleutels van het aanrecht en loop het huis uit naar mijn oprit. Zodra ik in mijn truck zit, kijk ik naar het huis naast me, net op tijd om de deur open te zien zwaaien. Dan zie ik haar, mijn late redder, er compleet veranderd uitzien. De luiaard pyjama en het flodderige T-shirt zijn allang weg. Nu draagt ze een donkerblauwe scrubs met een rits, maar de sexy rondingen van gisteravond zijn niet te verbergen. Haar haar zit in een paardenstaart en haar gezicht is volledig opgemaakt.

Haar zoon stuitert als hij aan haar zijde loopt, zijn hand stevig in de hare als ze aan de zijkant van het huis verdwijnen. Ik had waarschijnlijk uit moeten stappen en met haar moeten praten, me verontschuldigen voor mijn gedrag van gisteravond, maar misschien niet waar haar zoon bij was. Dat zou zeker niet de manier zijn om een goede tweede indruk te maken, vooral omdat mijn eerste zo goed was.

Als ik haar gisteravond niet in haar natuurlijke element had gezien en ervaren, zou ik niet eens overwegen haar te leren kennen.

Ik ben nog nooit geïntrigeerd geweest door iemand als deze, maar er zijn meer dringende zaken te doen. Ik ben er niet op voorbereid om me door een andere vrouw van mijn doel te laten afleiden.

Ik start de motor en rij weg, omdat ik niet die enge man wil zijn die in zijn auto naar mensen zit te kijken. Ik moet koffie en donuts halen, dan een huis uitruimen. Ik zal later nadenken over mijn buurman en hoe ik een goede tweede indruk kan maken.

Later die middag zitten we allemaal met onze ellebogen in het stof, stukken gipsplaat en vernielingen - de juiste soort - terwijl de muziek op een respectabel niveau speelt. Ik dacht niet dat het mijn zaak zou helpen om de naamloze buurman nog meer te irriteren.

Mijn zwager Cade staat naast me, duwt tegen mijn arm en trekt zijn hoofd naar de tafel. "We hebben een indringer, en hij hoort niet bij ons. Kijk maar," fluistert hij.

Mijn ogen gaan net op tijd naar de tafel om een kleine hand op te vangen die onder de tafel vandaan steekt om een pizzadoos te pakken die dertig minuten eerder is bezorgd. Ik denk snel terug aan ons gesprek van de afgelopen paar minuten, in de hoop dat we tenminste half gepast zijn geweest. Het laatste wat ik nu nodig heb is nog een tête-à-tête met de moeder van die hand over hoe ik de oren van die arme jongen bederf. Maar ja, we mochten niet weten dat er een indringer binnensloop om ons eetbaar aanbod te stelen. De hand verdwijnt met een stuk pizza in zijn greep, en ik grijns.

Cade fronst. "Waarom kijk je zo?"

Ik draai me naar hem toe en steek mijn hamer uit. "Hou dit voor me vast. Het kind heeft me net een kans gegeven die ik niet mag missen."

"Wil ik het weten?" zegt hij lachend en schudt zijn hoofd. "Je hebt die blik in je ogen die maar één ding kan betekenen."

Ik trek een wenkbrauw op. "En wat is dat?"

"Een vrouw."

Ik vernauw mijn ogen. "Waarom zeg je dat?"

Zijn blik verschuift over mijn schouder en ik weet meteen de reden, want het zijn niet alleen zussen die roddels verspreiden - broers doen dat ook, vooral die van de ambulance. Ik buig mijn kin en kreun.

"Cohen, ben je vergeten je tas thuis te laten vandaag?" Ik vraag, draai me om en kijk de klikspaan aan. "Ik wed dat je het ook tegen mama hebt gezegd."

"Wat voor man denk je dat ik ben?" vraagt Cohen beledigd.

"Een moederskindje," zeggen Jaxon en Bryant eensgezind, iets wat ze hun hele leven al doen. Ze geven elkaar een high five terwijl de rest van de jongens grinnikt, een klein gegiechel van onder de tafel trekt mijn aandacht en herinnert me aan mijn nieuwe aanvalsplan. Ik had al besloten om deze week op een dag na het werk bloemen en een fles wijn te geven, maar nu de kans zich voordoet om de verantwoordelijke buurvrouw te spelen, laat ik die niet meer lopen. Gisteravond mocht ze me helpen. Vanavond doe ik haar een plezier.

"Ik kom terug," mompel ik, terwijl ik langzaam naar de tafel beweeg en twee in sok geklede voetjes zie uitsteken. Ik besluit dat een frontale benadering waarschijnlijk het beste is. Ik ben niet bepaald een kleine jongen, en die kerel bang maken is niet wat ik wil.

Ik zak op handen en knieën en de kamer wordt doodstil als ik onder de tafel kruip.

Als ik mijn hoofd optil, sta ik oog in oog met onze eigen pizza inbreker. "Hé, ik ken jou..."

Zijn grote blauwe ogen worden groot. Zijn mond valt open, maar er komen geen woorden uit.

Bang dat ik hem waarschijnlijk bang heb gemaakt, leg ik uit: "Je broer is de Hamburglar, toch?"

Zijn gezichtje fronst in verwarring. "Ik heb geen broer," antwoordt hij uitdagend. "En ik steel geen ham."

"Ik begrijp het..." zeg ik, terwijl ik op mijn kont ga zitten en mijn hoofd naar beneden buig. Van alle dingen die ik in mijn leven heb gedaan, was mijn twee meter lange gestalte onder een oude keukentafel stoppen niet bepaald mijn beste idee. "Hoe zit het met hamburgers?"

De jongen zijn lippen vormen een wrange glimlach terwijl hij weer giechelt. "Nee."

Ik reik uit en pak een stuk taart uit de open pizza doos, neem een hap, en maak een show van kauwen en doorslikken. "Verdomme, dat is lekker."

"Mmhmm," zegt hij, terwijl hij zelf een hap neemt.

"Wil je wat drinken?" Vraag ik.

Hij schudt zijn hoofd en ik grijns naar de ring van pizzasaus op zijn lippen.

"Verdomme." Ik glijd met mijn hand naar de tafel en reik uit naar een van de blikjes frisdrank die Bryant heeft meegenomen. Ik hou het de jongen voor. "Wil je deze?"

Hij bijt op zijn lip, zijn ogen kijken rond alsof er iemand anders in de kamer is van wie hij verwacht dat hij hem uitscheldt.

Hoofdstuk 2 (2)

"Hé. We hebben meer dan genoeg," zeg ik. Hij knikt, eerst langzaam, dan sneller als zijn opwinding zichtbaar wordt. "Zal ik het voor je openbreken?"

"Ja graag."

Ik geef het aan de kleine man; hij heeft manieren. Ik denk dat zijn moeder respect hoog in het vaandel heeft staan. De mijne was hetzelfde met alle vijf van ons kinderen. "Met manieren kom je ver in het leven," zei ze altijd. "Je kunt een idioot zijn, maar als je het doet met een alsjeblieft en dank je wel, zullen de mensen je wat langer een idioot laten zijn." Men kon nooit zeggen dat mijn moeder de meest bloemrijke woorden van wijsheid sprak, maar we wisten dat haar bedoeling waar was.

"Mama zegt niet verdomme. Ze zegt dang it," zegt hij. Hij is behoorlijk op zijn gemak voor een kerel die in de woonkamer van een vreemde zit, alias een sloopterrein, en gestolen pizza eet. Ik hou van zijn houding.

"We zijn toch jongens?" Zeg ik. "Jongens kunnen vloeken als we samen zijn."

"Nuh-uh," zegt hij hoofdschuddend. Hij neemt een grote slok frisdrank uit het blikje voordat hij een lange, luide boer laat waar elke volwassen man trots op zou zijn. Zijn ogen worden groot en hij bedekt zijn mond. "Sorry, meneer."

Ja, zeker een vurig voorstander van manieren.

Ik moet wel grinniken. "Je bent prima. Zeg, wat is je naam? Want ik denk niet dat het de pizza inbreker is?"

Zijn ogen knipperen en er verschijnt een glimlach. Daar is de schattige zesjarige.

"Axel Rhodes Williams. Mijn adres is 23 Maple Street. Mijn telefoonnummer is..."

Ik denk dat dit niet zijn eerste poging is om uit zijn huis te ontsnappen, zeker als hij zijn gegevens weet op te noemen als hij gevonden/gevangen wordt. Ik bijt op mijn lip en steek mijn arm naar hem uit. Ik voel me aangemoedigd als hij zijn kleine handpalm tegen mijn grote handpalm schuift en me de hand probeert te schudden. "Hé, Axel, ik ben Jamie John Cook, maar je mag me gewoon Jamie noemen."

Hij trekt zijn schouders op alsof hij probeert groter te lijken. "Hoi, Jamie."

"Aangezien je geen inbreker bent, denk ik dat we deze tent moeten opblazen en gaan kijken wat voor lekkers je hebt op drieëntwintig Maple. Wat vind je ervan?

"Ja," zegt hij rustig. "Hé, Jamie?"

"Ja, Axel?"

"Mag ik de frisdrank meenemen?"

"Zeker, kerel. Mogen we de pizza ook meenemen?" fluister ik samenzweerderig. Hij knikt enthousiast, en ik bijt een lach in. Wat een coole jongen.

Ik kruip er eerst uit, hef een been op en steek mijn hand uit naar Axel. Als we allebei onder de tafel vandaan zijn en staan, draaien we ons om en zien zes jongens naar ons staren. Mijn broers grijnzen, omdat ze weten dat ik een leuk kind niet kan weerstaan, en Jase en Matt kijken stomverbaasd. Cade schudt zijn hoofd naar me. Aangezien ik zo dol ben op mijn bijna eenjarige neefje Harry als ik de kans krijg, weet hij hoe ik ben.

"Jongens, dit is Axel."

"Hé, Axel," zeggen ze eensgezind.

"Axel, dit zijn Cade, Jase, Jaxon, Bryant, Cohen en Matt. Ze zijn allemaal hier om me te helpen het huis leeg te halen. Axel heeft me verzekerd dat hij geen dief is. Ik zie hem liever als een hongerige opportunist." Hun glimlach is onmiskenbaar als ik verder ga. "Maar we hebben besloten onze frisdrank en pizza mee te nemen en de koelkast bij de buren te bekijken."

"Dat klinkt als een geweldig idee," zegt Cade.

"Mag ik mee?" vraagt Jaxon aan Axel, die mijn broer op en neer kijkt.

"Ik denk niet dat we genoeg eten hebben voor twee reuzen. Mama is nog niet naar de supermarkt geweest."

Dat doet iedereen grinniken.

"Oké, jongens. We zijn weg. Ik breng alles terug wat ik vind." Ik kijk naar Axel die nog steeds mijn vingers vasthoudt. "Ga jij maar voorop. Ik wil niet verdwalen."

Hij grijnst naar me, klemt zijn frisdrank in één hand en laat me los, pakt de pizzadoos en worstelt om alles vast te houden.

"Ik neem de pizza..." Ik leun voorover, neem hem aan en fluister: "...voor het geval we een pizza-inbreker tegenkomen."

Zijn gegiechel is zo aanstekelijk, en ik glimlach als we de voordeur uitlopen, mijn trap af, langs de stoep, en in de tuin van Axel en de naamloze buurman, net als er een auto achter ons komt. We draaien ons om en zien de prachtige buurvrouw in dezelfde outfit als vanmorgen uit de auto stappen.

Haar ogen kijken eerst naar mij en dan naar haar zoon. Ze plant haar voeten en laat haar handen op haar heupen rusten. Dan bevestigt ze mijn vermoedens met een stem die alleen een moeder kan voortbrengen en die elk kind - jong of oud - bang maakt.

"Axel Rhodes Williams, wat heb je deze keer gestolen?"

En opeens is haar beschrijving van onstuimig heel logisch.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Flip haar hart"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️