Eingewickelt in die Arme meines Mörders

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

Ich wollte Avery Hamilton umbringen.

Schweißnasse Handflächen umklammerten das Lenkrad, als ich mir sagte, dass ich aus dem Auto aussteigen musste. Es war längst überfällig, aber ich wusste, dass ich lieber barfuß über zerbrochenes, erhitztes Glas laufen würde, als in dieses Restaurant zu gehen.

Das erschien selbst mir übertrieben.

Aber alles, was ich tun wollte, war, nach Hause zu gehen, ein Paar Leggings anzuziehen, die wahrscheinlich nicht für die Öffentlichkeit geeignet waren, mich mit einer Schüssel Sauerrahm-Cheddar-Kartoffelchips auf der Couch zusammenzurollen (die mit den Rüschen) und zu lesen. Ich befand mich gerade in einer seltsamen Phase, in der ich historische Liebesromane aus den achtziger Jahren verschlang, und wollte gerade mit einem Wikingerroman von Johanna Lindsey beginnen. Es erwartete mich eine Menge Miederbruch und Alphamänner auf Steroiden. Ich liebte es.

Aber dann würde Avery mich umbringen, wenn ich heute Abend abhauen würde.

Nun, okay. Sie würde mich nicht umbringen, denn wer würde auf Ava und den kleinen Alex aufpassen, damit sie und Cam ein Date haben könnten? Der heutige Abend war eine Rarität. Cams Eltern waren in der Stadt, also passten sie auf die Babys auf, und ich saß hier in meinem Auto und starrte auf einen der japanischen Ahornbäume, die den Parkplatz säumten und so aussahen, als würden sie gleich umkippen.

"Igitt", stöhnte ich und lehnte meinen Kopf zurück gegen den Sitz.

An jedem anderen Tag wäre das nicht so schlimm gewesen, aber heute war mein letzter Tag bei Richards and Decker. Es waren so viele Leute in meinem winzigen Büro ein- und ausgegangen. Luftballons. Eine Eistorte, von der ich vielleicht zwei... oder drei Stücke gegessen hatte. Ich war völlig ausgepowert.

Meinen Job nach fünf Jahren zu verlassen, war seltsam gewesen. Ich hatte mir so lange eingeredet, dass es mir dort gefallen hatte. Ich ging zur Arbeit, schloss meine Tür und wurde größtenteils in Ruhe gelassen, während ich Versicherungsansprüche bearbeitete. Es war eine ruhige, einfache Arbeit, in der ich mich verlieren konnte, und ich musste nicht befürchten, dass ich sie am Ende des Tages mit nach Hause nehmen würde. Damit konnte ich die Zweizimmerwohnung bezahlen und den Kredit für meinen Honda abbezahlen. Es war ein ruhiger, langweiliger und harmloser Job, der zu einem ruhigen, langweiligen und harmlosen Leben passte.

Dann hatte mein Vater endlich ein Angebot gemacht, von dem ich dumm genug gewesen wäre, es auszuschlagen, und dieses Angebot hatte etwas in mir freigesetzt, von dem ich schon lange dachte, es sei tot.

Der Wunsch, wieder richtig zu leben.

Ja, es klang kitschig, es überhaupt zu denken, aber es war die Wahrheit. In den letzten sechs Jahren hatte ich von einem Tag auf den anderen gelebt. Ohne mich auf etwas zu freuen. Ich konnte nichts von dem tun, wovon ich immer geträumt hatte.

Das Angebot meines Vaters anzunehmen, war der erste Schritt - der größte Schritt -, um endlich in meinem Leben voranzukommen, aber ich konnte immer noch nicht glauben, dass ich es tat.

Meine Eltern hassten ... sie hassten es, wie sich die Dinge für mich entwickelt hatten. Sie hatten all diese Träume und Hoffnungen. Ich hatte die gleichen...

Ein Klopfen an meinem Autofenster erschreckte mich und ich sprang auf. Mein Knie knackte an der Unterseite des Lenkrads, als ich nach links sah.

Avery stand vor meinem Auto, ihr Haar leuchtete feuerrot in der verblassenden Abendsonne. Sie wackelte mit den Fingern nach mir.

Ich zuckte zusammen, weil ich mir dumm vorkam, und drückte auf den Knopf. Das Fenster glitt lautlos herunter. "Hey."

Sie beugte sich vor, stützte sich mit den Unterarmen auf der Tür ab und steckte ihren Kopf fast ins Auto, wobei sie direkt zu meiner linken Seite sprach. Avery war ein paar Jahre älter als ich und hatte zwei Kinder, eines davon vor weniger als einem Jahr, aber mit ihren Sommersprossen und den warmen braunen Augen sah sie immer noch aus, als wäre sie gerade mal in ihren Zwanzigern. "Und, was machst du so?"

Ich blickte von ihr zur Windschutzscheibe und dann wieder zurück. "Ähm, ich habe ... nachgedacht."

"Aha." Avery lächelte ein wenig. "Glaubst du, dass du damit bald fertig bist?"

"Ich weiß nicht", murmelte ich und spürte, wie meine Wangen heiß wurden.

"Die Kellnerin hat gerade unsere Getränkebestellungen aufgenommen. Ich bringe dir eine Cola", bot sie an. "Keine Diät. Ich hoffe, du setzt dich zu uns, bevor wir die Vorspeisen bestellen, denn Cam redet über Fußball, und du weißt ja, wie groß meine Aufmerksamkeitsspanne ist, wenn er anfängt, über Fußball zu reden."

Mein rechter Mundwinkel verzog sich ein wenig nach oben. Cam hatte mehrere Jahre lang Profifußball gespielt. Jetzt war er Trainer bei Shepherd geworden, was bedeutete, dass er viel öfter zu Hause war. "Es tut mir leid, dass ich dich so hängen gelassen habe. Ich hatte nicht vor, zu verschwinden."

"Ich dachte nicht, dass du das tun würdest, aber ich dachte, du müsstest vielleicht ein wenig überredet werden."

Als ich wieder zu ihr aufblickte, verschwand das kleine halbe Lächeln aus meinem Gesicht. Mich von Avery dazu überreden zu lassen, war auch ein Teil der ganzen Sache, wieder rauszukommen und zu leben, aber auch das war nicht einfach. "Weiß ... weiß er von ... ?" Ich gestikulierte auf mein Gesicht.

Ein sanfter Ausdruck schlich sich auf Averys Gesicht, als sie nach innen griff und mir den Arm tätschelte. Ich umklammerte das Lenkrad wieder wie ein Verrückter. Sie nickte. "Cam ist natürlich nicht ins Detail gegangen, weil das nicht unsere Geschichte ist, aber Grady weiß genug."

Das heißt, er würde nicht diesen "WTF"-Ausdruck auf seinem Gesicht haben, wenn er mich sieht.

Zugegeben, diesen Gesichtsausdruck würde er wahrscheinlich trotzdem irgendwann haben. Aus der Ferne schien nichts an mir auszusetzen zu sein. Aber bei näherer Betrachtung passte mein Gesicht einfach nicht zusammen.

Und das war es, was ich heute Abend befürchtete, was ich immer befürchtete, wenn ich jemanden zum ersten Mal traf. Manche Leute platzten einfach damit heraus, ohne sich darum zu kümmern, ob mich die Frage in Verlegenheit brachte oder störte oder mich an eine Nacht denken ließ, die ich aus einer Vielzahl von Gründen lieber vergessen würde. Selbst wenn sie nicht fragten, was mit meinem Gesicht passiert ist, dachten sie es, weil ich es auch denken würde. Das machte sie nicht zu schrecklichen Menschen. Es machte sie einfach zu Menschen.

Sie starrten mich an und versuchten herauszufinden, warum mein rechter Kiefer etwas anders aussah als mein linker Kiefer. Sie versuchten zu verbergen, dass sie mich ansahen, aber sie warfen immer wieder einen Blick auf meine linke Wange und rätselten, was eine so tiefe Kerbe unter meinem Wangenknochen hinterlassen haben könnte. Dann fragten sie sich, ob die Taubheit auf meinem rechten Ohr etwas mit dem zu tun hatte, was in meinem Gesicht vor sich ging.

Niemand brauchte diese Fragen zu stellen, aber ich wusste, dass sie das dachten.

Kapitel 1 (2)

"Er ist ein wirklich toller Typ", fuhr Avery fort und drückte sanft meinen Arm. "Er ist super nett und sehr süß. Ich habe dir doch gesagt, wie süß er ist, oder?"

Ich senkte mein Kinn und lächelte - lächelte so gut ich konnte, was immer unecht aussah oder als würde ich grinsen. Ich konnte den linken Mundwinkel nicht richtig bewegen. "Ja, das hast du schon ein paar Mal erwähnt." Ich seufzte, als ich meine Hände vom Lenkrad nahm. "Es tut mir leid. Ich bin bereit."

Avery trat zurück, als ich den Knopf drückte und das Fenster schloss. Ich stellte das Auto ab und schnappte mir meine orangefarbene Handtasche vom Sitz. Ich hatte eine Schwäche für Handtaschen. Das war wirklich das Einzige, wofür ich Geld ausgab, und ich konnte ein paar lächerliche Euro für eine Handtasche hinblättern. Diese herbstliche Handtasche von Coach war bei weitem nicht die teuerste, die ich je gekauft hatte.

Ich trat hinaus in die kühle Abendluft des späten Septembers und wünschte, ich hätte etwas Schwereres als den dünnen schwarzen Rollkragenpullover angezogen, aber der leichte Pullover sah gut aus zu den schwarzen, kniehohen Stiefeln, und ich hatte mir heute Abend wirklich Mühe gegeben. Ich gab mir Mühe mit meinem Aussehen, was bedeutete, dass ich mich hoffentlich auch bei diesem Date Mühe geben würde.

"Du musst aufhören, dich zu entschuldigen." Avery schlang ihren Arm um meinen linken. "Glaub mir. Lass dir das von jemandem sagen, der sich früher regelmäßig entschuldigt hat, und zwar auf weltliche Art und Weise. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, wenn du nichts falsch gemacht hast."

Ich hob die Brauen. Ich wusste, dass Avery eine ziemlich verkorkste Vergangenheit hatte. Die längste Zeit hatte ich keine Ahnung, was ihr passiert war, aber vor etwa fünf Jahren hatte sie sich mir anvertraut. Zu hören, was sie durchgemacht hatte, auch wenn es ganz anders war als das, was mir widerfahren war, hatte mir geholfen. Vor allem, als ich sah, dass sie ein so traumatisches Ereignis hinter sich gelassen hatte, glücklich, gesund und verliebt war.

Avery war der Beweis dafür, dass Narben, ob körperlich oder seelisch, nicht nur ein Zeichen für das Überleben, sondern auch eine Geschichte der Hoffnung sein können.

"Ja, aber ihr habt auf mich gewartet", sagte ich, griff mir in den Nacken und sammelte die langen Haarsträhnen ein. Ich legte sie um meine linke Schulter, so dass der dicke Haarmantel nach vorne fiel. "Ich bin fast siebenundzwanzig Jahre alt. Du solltest mich nicht aus dem Auto holen müssen."

Avery lachte. "Es gibt Zeiten, in denen Cam mich aus dem Schrank holen und mir eine Weinflasche aus den Fingern reißen muss, das ist also gar nichts."

Ich lachte über das Bild, das diese Worte erzeugten.

"Ich bin froh, dass du zugestimmt hast, heute Abend zu kommen." Avery ließ ihren Arm los und öffnete die Tür. "Ich glaube, Grady wird dir wirklich gefallen."

Ich hoffte es.

Aber ich hatte nicht die höchsten Erwartungen, vor allem, weil ich, nun ja, nicht das beste Glück hatte, wenn es um das andere Geschlecht ging. Ich hatte mich nur für zwei Typen wirklich interessiert. An den ersten - an ihn - wollte ich nicht einmal denken, denn das war ein Abgrund der Verzweiflung, in den ich nicht zurückfallen wollte. Und dann war da noch dieser Typ, mit dem ich vor drei Jahren ausgegangen war, aber Ben Campbell hatte mich so behandelt, als könne er die Zeit mit mir als wohltätige Spende von der Steuer absetzen.

Abgesehen davon war ich sozusagen datenlos, und ich glaubte wirklich, dass meine Mutter befürchtete, ich würde für den Rest meines Lebens unverheiratet, kinderlos und allein in meiner Wohnung mit einem Dutzend exotischer Vögel leben.

"Bist du bereit?" fragte Avery und riss mich aus meinen Gedanken.

Ich nickte, obwohl ich das nicht tun wollte. Ich log, denn manchmal war Lügen wie Überleben. Man tat es, ohne es überhaupt zu merken. "Ich bin bereit."

Kapitel 2 (1)

Kapitel 2

Mit knurrendem Magen folgte ich Avery in den hinteren Teil des Restaurants, wobei mein Blick auf den hübschen grünen Pullover gerichtet war, den sie trug, um nicht abgelenkt zu werden. Die Menschenmenge war jetzt seltsam, denn durch das Geschnatter fühlte ich mich unausgeglichen. Als ob ich nur die Hälfte von dem mitbekäme, was um mich herum geschah. In großen Gruppen oder bei viel Lärm den Gesprächen zu folgen, war oft so erfolgreich, als würde ich mit der Stirn einen Nagel in die Wand schlagen.

Averys Schritte verlangsamten sich, als wir uns einem Tisch näherten, und Cam blickte mit seinen außergewöhnlich hellen blauen Augen auf. Als ich Cam das erste Mal getroffen hatte, war ich sprachlos und unfähig gewesen, einfache Worte zu formulieren. Er war so umwerfend, und er war so verliebt in seine Frau, dass ich manchmal ein wenig eifersüchtig war. Diese Art von Hingabe und Akzeptanz zu erfahren, war etwas, das ich noch nie erlebt hatte. Um ehrlich zu sein, dachte ich, dass nicht jeder auf der Welt diese Art von Liebe erleben konnte. Sie war so selten und schön wie ein Albino-Alligator.

"Du hast sie gefunden." Cam lehnte sich gegen den Stuhl und grinste zu Avery hoch. "Gute Arbeit, Frau."

Sie grinste, als sie auf den Sitz neben ihm rutschte.

"Tut mir leid", sagte ich und nahm meine Handtasche von der Schulter, während ich den spitzen Blick ignorierte, den Avery in meine Richtung warf. "Ich war spät dran."

Der Mann, der mit dem Rücken zu mir stand und von dem ich wusste, dass er Grady war, erhob sich und drehte sich um. Mit etwas Erleichterung stellte ich fest, dass er links von mir saß. Als ich aufblickte, stellte ich fest, dass er ein paar Zentimeter größer war als ich und genauso süß aussah, wie Avery gesagt hatte. Sein sandfarbenes braunes Haar und seine hellblauen Augen erinnerten mich an den Strand. Er lächelte, und es war warm und freundlich.

"Das ist völlig in Ordnung", sagte Grady. "Hat mich gefreut, dich kennenzulernen."

"Dich auch", erwiderte ich und errötete leicht, als er meinen Stuhl herauszog und darauf wartete, dass ich mich setzte. Das tat ich auch und legte den Riemen meiner Handtasche vorsichtig auf die Lehne meines Stuhls. Auf keinen Fall sollte meine Coach-Tasche auf dem Boden liegen. Ich schaute mich am Tisch um. "Also, ähm, haben wir schon Essen bestellt?"

"Ich habe einen Spinat-Artischocken-Dip bestellt." Cam schlang seinen Arm um Averys Stuhllehne. "Und Käsepommes ... mit extra viel Speck und Käse."

"Da isst jemand, als würde er für seinen Lebensunterhalt ein Feld rauf und runter rennen", kommentierte Grady und grinste, als er zu mir hinüberblickte. "Anders als der Rest von uns."

Cam gluckste. "Nicht hassen."

Ich nahm das Glas Cola und trank einen Schluck, um meine trockene Kehle zu beruhigen und das nervöse Trillern in meinen Adern zu lindern. "Also, Avery sagte, du arbeitest bei Shepherd?"

Grady nickte und sprach mich direkt an, offensichtlich in Kenntnis meiner teilweisen Taubheit. "Ja, aber mein Job ist bei weitem nicht so unterhaltsam wie der von Cam. Ich unterrichte Chemie."

"Er ist nur bescheiden", sagte Cam und wartete, bis ich mich zu ihm umdrehte, bevor er fortfuhr. "Er ist der jüngste Professor im Fachbereich Naturwissenschaften."

"Wow. Das ist beeindruckend", kommentierte ich und fragte mich, ob er wusste, dass ich das College abgebrochen hatte und was er darüber dachte. Man musste schon ziemlich schlau sein, um Chemie zu unterrichten. "Wie lange sind Sie schon dort?"

Als er meine Frage beantwortete, sah ich, wie sein Blick von meinem abfiel und über meine Wange huschte, aber sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht, und ich war mir nicht sicher, was das zu bedeuten hatte. "Man hat mir gesagt, dass du Shepherd besuchst?"

Ich nickte und warf einen Blick auf Avery. "Habe ich ..." Ich schloss den Mund, weil ich nicht wusste, was ich noch sagen sollte. Stille trat ein, und ich griff wieder nach meinem Glas.

Cam kam zur Rettung und brachte das Thema der siebenjährigen Ava zur Sprache, die auf Fußball fixiert war. "Sie wird so was von spielen."

"Sie wird tanzen", korrigierte Avery.

"Wahrscheinlich kann sie beides", mischte sich Grady ein. "Könnte sie das nicht?"

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er mit mir sprach. "Mit ihrer Energie? Sie könnte tanzen, Fußball und Gymnastik machen."

Avery lachte. "Unser Mädchen ist ... nun ja, sie ist anstrengend."

"Es ist so seltsam, dass Alex der Sanftmütigere von beiden ist", sinnierte Cam. "Ich hätte erwartet, dass er total aufgedreht ist."

"Geben Sie ihm Zeit", antwortete sie trocken. "Er ist erst elf Monate alt."

"Er wird auch Fußball spielen." Cam beugte sich vor und küsste Avery auf die Wange, bevor sie etwas erwidern konnte. "Du wirst beide in einem Minivan zum Training fahren."

"Gott steh mir bei", lachte Avery.

Dann erschien die Kellnerin an unserem Tisch und hielt abrupt inne, als ihr Blick über Grady schweifte und dann auf mir stehen blieb. Ich warf einen hastigen Blick auf die Speisekarte und entschied mich für das Brathähnchen mit Kartoffeln. Ich schaute nicht zu ihr auf, als ich meine Bestellung aufgab, weil ich nicht wissen wollte, ob sie mich anstarrte oder nicht.

Als sie ging, um die Bestellung aufzugeben, wurde das Gespräch wieder lebhafter, und ich hörte Cam und Avery gern zu, wie sie miteinander schäkerten. Die beiden brachten mich zum Lächeln, auch wenn ich mich dabei nicht wohl fühlte oder es so aussah.

Ich schwieg, als die Vorspeisen kamen, und murmelte meinen Dank, als Grady mir anbot, den kleinen Teller für mich zu beladen.

"Cam sagte, du fängst am Montag einen neuen Job an?", fragte er, wobei echtes Interesse in seinen Augen leuchtete.

"Ich habe ihm auf jeden Fall erzählt, wer dein Vater ist." Cams Grinsen war verlegen. Ich war nicht überrascht. Cam war ein totaler Lima-Fanboy. "Tut mir leid."

"Ist schon okay." Und das war es wirklich. Auch wenn ich mich vom Beruf meines Vaters distanziert hatte, war ich doch sehr stolz auf das, was mein Vater und seine Brüder erreicht hatten. "Mein Nachname verrät es irgendwie."

"Das hätte ich nicht gewusst", gab Grady zu und seine Wangen färbten sich rosa, als ich ihn überrascht ansah. "Ich meine, ich verfolge diese ganze Mixed-Martial-Arts-Sache nicht wirklich."

Diese Sache mit den gemischten Kampfsportarten war schon lange ein Teil meines Lebens.

Dad hatte mich jahrelang genervt, vor allem, als er seine neue, hochmoderne Mixed-Martial-Arts- und Trainingseinrichtung in Martinsburg eröffnet hatte, keine fünfzehn Minuten von meinem Studienort an der Shepherd University entfernt. Gott, ich war so wütend gewesen, als ich herausgefunden hatte, dass meine Familie mir praktisch aufs College gefolgt war. Dad wäre zwar in Philadelphia geblieben, aber einer meiner fünftausend Onkel würde immer in der Nähe sein.

Kapitel 2 (2)

Dad wollte, dass ich nach Hause zurückkam und im Zentrum in Philadelphia arbeitete, aber vor etwa zwei Jahren hatte er endlich begriffen, dass das nie passieren würde. Niemals. Es gab dort zu viele Erinnerungen, zu viel, was mich an ihn und an das, was ich einmal war, erinnerte.

Aber vor etwa sechs Monaten fing Dad wieder an, mich zu nerven. Genau wie meine Mutter. Onkel Julio und Dan und Andre auch, und, oh mein Gott, die Limas waren wie Mogwai, die nach Mitternacht gefüttert wurden. Das Spielfeld hatte dieses Mal anders begonnen. Andre, der zurzeit Geschäftsführer der Lima Academy in Martinsburg war, wollte Anfang Oktober zurück nach Philadelphia ziehen, weil ihm West Virginia wohl einfach nicht cool genug war. Dad bot mir nicht die Stelle des Generaldirektors an, sondern die des Assistenten des Generaldirektors - eine Managerposition, die es in Martinsburg noch nicht gab. Der Assistent des Geschäftsführers sollte den täglichen Betrieb der Akademie überwachen und gleichzeitig helfen, die Dienstleistungen zu erweitern. Er wollte jemanden, dem er vertrauen konnte und der das Geschäft kannte, während er einen neuen Geschäftsführer suchte. Das Angebot war, nun ja, sehr verlockend, aber ich hatte es abgelehnt.

Dann tauchte Dad in meiner Wohnung auf und überreichte mir ein Stück Papier, auf dem mein Gehalt stand, zusammen mit einer Reihe von Vergünstigungen, und ich wäre der dümmste und sturste Mensch, wenn ich das abgelehnt hätte, aber auch wenn das Angebot erstaunlich war, war es nicht der eigentliche Grund, warum ich es schließlich annahm. Er kam einfach zum richtigen Zeitpunkt, als ich einfach ... einfach so verdammt müde war von dem fensterlosen Zimmer und einem Job, der mir scheißegal war. Das Angebot stachelte die Jillian an, die ich einmal war, und ein Teil von mir wusste, dass Dad die ganze Zeit über versucht hatte, sie mit einem verrückten Jobangebot nach dem anderen zu erreichen.

"Ich weiß", bestätigte Cam und riss mich aus meinen Gedanken.

"Wir wissen es." Avery seufzte. "Wir alle wissen es."

"Also, du . . ihr habt wirklich keine Ahnung, was mein Nachname bedeutet?" fragte ich und fand es irgendwie befreiend, dass es einen heißblütigen Mann gab, der sich nicht insgeheim wünschte, in das Octagon zu klettern und in einem Stück wieder herauszukommen.

"Eigentlich nicht. Ist das etwas Schlimmes?"

"Nein." Ich senkte mein Kinn, lächelte und schaute wieder zu ihm hoch. "Es ist eine ... eine gute Sache."

Sein Blick traf den meinen. "Ich bin froh, das zu hören."

Mein Gesicht erhitzte sich wieder, also konzentrierte ich mich auf meinen Teller. Ich stocherte in den Käsepommes herum, während mein Magen grummelte. Wäre ich zu Hause, hätte ich bereits die Hälfte meines Tellers verschlungen, aber ich zwang mich, nicht zu essen, als hätte ich eine Woche lang kein Essen gesehen.

Das Abendessen verlief . . erstaunlich reibungslos.

Cam und Avery unterhielten sich auf natürliche Weise und griffen das Gespräch immer dann auf, wenn sich die Lücken des Schweigens zu sehr in die Länge zogen, was nicht oft vorkam. Mit Grady konnte man sich leicht unterhalten, er führte mich in ein Gespräch. Es kam nur ein paar Mal vor, dass Cam oder Avery mit mir sprachen und ich sie nicht hörte, so dass Grady meine Aufmerksamkeit erregen musste. Das schien sie nicht zu stören, was es mir leicht machte, es zu überspielen.

Unsere Hauptgerichte kamen, während Grady mir von einer neuen Kunstausstellung erzählte, die im Shepherd zu sehen war. Die Art und Weise, wie seine Augen aufleuchteten, als er von der Ausstellung erzählte, verriet, dass er sich für diese Art von Dingen interessierte.

Und es war süß.

"Klingt, als wäre das eine tolle Sache", sagte ich und hob meine Gabel auf. "Ich habe in letzter Zeit nicht viele Kunstausstellungen besucht." Oder jemals. Also, im Ernst. Ich habe mir keine Kunst angeschaut. Nicht, dass ich daran etwas auszusetzen hätte, aber es war einfach nichts, was ich tat.

Aber es gab auch nicht viel, was ich tat.

"Ich kann dich mitnehmen", bot Grady grinsend an. "Das würde ich gerne."

Meine Lippen kräuselten sich bei diesem unerwarteten Angebot. Wir kamen gut miteinander aus, deshalb war ich mir nicht sicher, warum mich das Angebot so überraschte, aber es war so. Ich wollte etwas erwidern, merkte aber, dass ich nicht wusste, was ich sagen sollte, weil ich nicht sicher war, ob ich mich über das scheinbar ehrliche Angebot freute oder ob es mich völlig unberührt ließ.

Ein nur allzu bekanntes Gefühl durchfuhr mich, das Gefühl, das mich normalerweise mitten in der langen Nacht überfällt und wach hält. So hatte ich mich gefühlt, als ich mit Ben zusammen gewesen war; es war das Gefühl, das mich bei ihm gehalten hatte, weil ich nichts Besseres für mich sah. Nicht, weil ich nichts Besseres verdient hätte, aber ich ... Ich hatte mein Herz so vollständig an einen anderen verschenkt, dass, als mein Herz gebrochen wurde, die Teile, die ich freiwillig weggegeben hatte, nicht mehr mir gehörten.

Mein Herz war nicht vollständig.

Und das mag für manche dumm und überdramatisch klingen, aber das war mir egal. Es war die Wahrheit, und ich war mir nicht sicher, ob ich jemals wieder so für einen anderen Menschen empfinden könnte. Also hatte ich mich mit Ben arrangiert. Würde ich das mit Grady wieder tun, wenn es so weit käme? Abfinden?

Oh Gott, warte eine Sekunde.

Saß ich wirklich hier und dachte darüber nach, mich zu binden, nachdem ich diesen Kerl erst vor einer Stunde kennen gelernt hatte?

Ich musste mich zusammenreißen.

"Jillian?" sagte Grady, und ich vermutete, dass er dachte, ich hätte ihn nicht gehört.

"D-das wäre schön", brachte ich mit Mühe heraus.

Er musterte mich einen Moment zu lange, und ich fragte mich, ob er meine wachsende Nervosität spüren konnte.

"Ich bin gleich wieder da." Ich legte meine gefaltete Serviette auf den Tisch, erhob mich und trat um den Stuhl herum. Ich spürte Averys besorgte Blicke auf mir, und ich wollte keine große Sache daraus machen, aber ich versicherte ihr, dass es mir gut ging.

Ich brauchte nur eine Minute.

Oder drei.

Ich bahnte mir einen Weg durch die engen Gänge zwischen den Tischen und ging zurück zum Bad. Erst als ich die Doppeltür aufstieß und vor dem wasserverschmierten Spiegel stehen blieb, fiel mir auf, dass ich mein Portemonnaie am Tisch vergessen hatte, so dass ich meinen Lippenstift nicht wieder auftragen konnte.

Ich pumpte Seife auf meine Hände und schwenkte sie unter dem Spiegel. Das Wasser floss und spülte die Seifenlauge weg, während ich langsam meinen Blick auf mein Spiegelbild richtete. Wenn ich mich normalerweise betrachtete, achtete ich nicht länger darauf, als es nötig war, um mich zu schminken, ohne dass es wie ein schief gelaufenes Tutorial aussah.

Aber als ich jetzt hier stand, sah ich mich wirklich an.

Früher trug ich mein Haar immer hochgesteckt, aber ich hatte aufgehört, das jeden Tag zu tun. Meine Haare hingen jetzt in Wellen und die Spitzen kringelten sich über meinen Brüsten. Früher hatte ich auch einen dicken Pony, aber der war Gott sei Dank längst verschwunden. Ich hatte endlich gelernt, wie man Eyeliner aufträgt. Das war ein weiteres Wunder. Die leichte Röte in meinem Gesicht verdunkelte meine von Natur aus gebräunte Haut. Meine Lippen waren voller und meine Nase gerade.

Kapitel 2 (3)

Mein Haar war nach links gescheitelt, so dass es meine Wange verdeckte ... und meine Wange sah gar nicht so schlecht aus, vor allem, wenn man bedenkt, wie sie aussah, als ich sie das erste Mal nach ... nach Tagen im Krankenhaus gesehen hatte.

Verdammt, mein ganzes Gesicht war eine einzige Sauerei.

In meiner linken Wange war eine tiefe Vertiefung, als hätte man mir einen Eispickel hineingestoßen, und als ich auf meine rechte Kieferpartie starrte, war ich immer noch erstaunt darüber, was plastische Chirurgen alles zustande bringen konnten. Mein halbes Gesicht war buchstäblich mit einem Beckenkammtransplantat und einer Rekonstruktionsplatte wieder zusammengesetzt worden, und ich hatte eine ganze Menge zahnärztlicher Arbeit geleistet, um wieder ein voll funktionsfähiges Gebiss zu bekommen.

Plastische Chirurgen hatten zwar keine Zauberstäbe, aber sie waren Zauberer. Wenn Sie mich nicht direkt ansehen würden, hätten Sie keine Ahnung, dass mein rechter Kiefer dünner war als der linke.

Du hättest keine Ahnung, was in dieser Nacht mit mir geschehen war.

Jetzt starrte ich mich wieder an, genau wie in jener Nacht vor sechs Jahren, als ich in einer Toilette stand, nur wenige Minuten, bevor mein ganzes Leben in sich zusammenfiel.

Es war nicht so, dass ich es hasste, wie ich jetzt aussah. Die Tatsache, dass ich noch am Leben war, bedeutete, dass ich eine der seltenen, lebenden und atmenden Statistiken war.

Aber selbst wenn ich wusste, wie viel Glück ich hatte, änderte das nichts an der Tatsache, dass ich mich ... deformiert fühlte. Das war ein hartes Wort für mich. Ich benutzte es nicht oft. Es bei einem bisher ziemlich guten Date zu tun, war wahrscheinlich keine gute Idee.

Ich holte tief Luft und schüttelte den Kopf. Ich wollte nicht, dass meine Gedanken heute Abend in diese Richtung gingen. Bis jetzt war das Abendessen fantastisch gewesen. Grady war nett und er war süß. Ich könnte mir vorstellen, wieder mit ihm auszugehen, in eine Kunstausstellung und vielleicht auf einen Kaffee.

Und das war es, was mich so erschreckt hatte.

Ich wollte nicht, dass das Leben mich verrückt macht.

Nö.

Ich konnte ihm eine Chance geben und mir keine Gedanken darüber machen, ob ich mich damit abfinde oder nicht.

Ich wandte mich vom Waschbecken ab, trocknete mir die Hände und richtete dann mein Haar so, dass es nach vorne über meine linke Schulter und Wange fiel. Ich verließ das Bad und ging in den schmalen Flur, den Blick auf den Boden gerichtet, während ich etwa zwei Schritte ging, bevor ich bemerkte, dass jemand direkt vor der Tür stand und sich an die Wand lehnte. Bevor ich fast in ihn hineingepflügt hätte.

Keuchend machte ich einen Schritt zurück. Alles, was ich sehen konnte, waren fein geschnittene schwarze Hosen, gepaart mit ... mit alten schwarz-weißen Chucks? Was für eine seltsame Kombination, aber diese Schuhe erinnerten mich an...

Ich schüttelte ein wenig den Kopf und trat zur Seite. "Entschuldigung. Entschuldigung-"

"Jillian."

Ich blieb stehen.

Die Zeit blieb stehen.

Alles blieb stehen, bis auf mein Herz, denn es pochte plötzlich zu stark und zu schnell in meiner Brust. Diese tiefe, raue Stimme. Ich erkannte sie bis in mein Innerstes. Langsam hob ich den Blick, denn ich wusste bereits, was ich sehen würde, aber ich wollte es nicht glauben.

Brock Mitchell stand vor mir.

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