Cuore libero

Prologo

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Prologo

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I rami della chioma erano come molle sotto le palle dei suoi piedi, rendendola più leggera dell'aria mentre saltava da un albero all'altro, verso la sua libertà. Nessuna delle sentinelle si mosse. Sapeva come usare l'oscuro mantello della notte a suo vantaggio. Non era altro che un'ombra, che tremolava insieme alle altre alla luce della luna. Si muoveva tra i rami come un fantasma, lasciandosi alle spalle la fortezza addormentata, la sua famiglia e il suo futuro. Quando arrivò alla periferia della foresta, si lasciò cadere sulla morbida terra e si mise a correre. Anche se aveva fatto cambiare le guardie, non ci sarebbe voluto molto prima che si accorgessero della sua assenza. Si mise a correre. I suoi piedi toccavano appena il terreno umido mentre sfrecciava tra i tronchi magri, il suo respiro formava piccole nuvole davanti a lei nella notte fresca, i capelli scuri le si appiccicavano al viso. Aveva la corporatura della sua specie: alta, magra e muscolosa. Un corpo che era stato spinto ai limiti della resistenza, plasmato da un rigido regime di disciplina, costretto a combattere con lame, frecce, lance e pugni. Doveva essere un leader, un guerriero, una regina del popolo di Valian, ma non poteva esserlo. Non quando c'era un'altra scelta.

Ogni pensiero la incalzava, spronandola, mentre i rami le pungevano il viso e il vento le lacerava la pelle. Troppo presto arrivò al confine. Tutto ciò che segnava la fine del loro territorio era la nebbia. Rotolava in onde lente e spesse, fermandosi bruscamente ai suoi piedi, come se un recinto invisibile la contenesse. Si innalzava nel cielo, fino a dove lei poteva vedere. Un muro apparentemente impenetrabile. Oltre c'era altra nebbia.

La giovane donna si tolse uno dei guanti di pelle, lasciandolo cadere a terra. Allungò una mano nella nebbia mutevole. La nebbia sfuggì tra le fessure delle sue lunghe dita e una sensazione di freschezza si insinuò lungo la sua pelle. Magia. Poteva sentirla pulsare davanti a lei. La gente diceva che l'aria lì dentro era diversa, più sottile, irrespirabile. Lentamente e costantemente, negli ultimi decenni, la nebbia si era insinuata, centimetro dopo centimetro, assetata di più vita, di più magia. Chi si spingeva oltre, scompariva dalla faccia del regno.

Deglutì, il cuore le martellava come se le stesse per scoppiare dal petto. Guardò fuori. La magia. Un tempo molto diffusa, quella degli Ashai, i cui poteri risuonavano in tutti e quattro gli angoli del regno, era diminuita notevolmente nel corso degli anni. La nebbia aveva fame di quel potere. Come una marea, lambisce le terre, inghiottendo qualsiasi cosa si trovi sul suo cammino. Divenne una forma di esecuzione riservata a specifici traditori delle corone: coloro che esercitavano la magia contro la legge. Costretti a entrare a colpi di spada, i criminali spesso cercavano di impalarsi piuttosto che sopportare l'orribile morte che li attendeva all'interno.

La donna che stava sorvegliando la nebbia non aveva la magia. Sebbene la sua discendenza fosse forte e dotata di talenti rari, non era benedetta, non era degna di nota. La maggior parte degli abitanti del regno l'avrebbe chiamata fortuna, ma per un leader delle sue terre era un fallimento. Ora, la sua bocca era fissata in una linea seria e i suoi occhi grigio-verdi fissavano la distanza inesplorata davanti a sé. Anche se la morte l'attendeva, non la temeva. Cos'era se non un'altra forma di libertà? Si sistemò i capelli tagliati dietro le orecchie e si voltò indietro, ancora una volta, per ammirare le montagne coperte di foreste di Valia, la sua casa. Sua madre, la matriarca che era così sicura che sua figlia potesse fare qualsiasi cosa, nonostante la sua mancanza di magia, si sarebbe addormentata da tempo, e sua sorella... Sua sorella, più giovane di pochi minuti, si sarebbe allenata. Sempre in allenamento.

La nebbia si agitava ai suoi piedi, avvolgendole le caviglie, e avrebbe giurato di sentire una leggera attrazione, un invito: le nuvole ribollenti davanti a lei che la attiravano nella loro trappola mortale. Non aveva bisogno di essere invogliata. Sebbene il senso di colpa la tormentasse pensando alla sua famiglia, sapeva che quella era la strada giusta. L'unica via. La via di Valian. Il suo popolo meritava il meglio, e questo era il modo in cui poteva darglielo. Si voltò verso la nebbia e, dopo un profondo respiro, entrò.

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Le budella di Bleak si strinsero mentre vomitava sulla terra che le girava davanti. E ancora. E ancora. Rimase a terra, con un filo di vomito e catarro che le penzolava ancora dall'angolo della bocca. Il suo corpo si sollevò ancora diverse volte e la bile le bruciò il fondo della gola. Per gli dei, si sentiva uno schifo e il rumore della gente che si affannava nei suoi affari quotidiani non faceva nulla per la sua testa martellante.

Era tornata la sera prima dall'ennesima ricerca fallita di un guaritore a Heathton. Era il quarto viaggio verso la capitale in un mese e il mare era stato selvaggio. La sua piccola barca a vela era stata sballottata come se fosse un giocattolo per bambini. Era appena riuscita a ormeggiare al porto prima che la tempesta si abbattesse completamente e si era subito diretta alla taverna locale. Le erano bastate quattro pinte della loro birra annacquata e l'ultimo dei suoi argenti per ricordare che le loro birre non servivano a curare i suoi problemi. Senza più denaro da spendere e con la sua condizione che continuava a pulsare selvaggiamente, era tornata al magazzino, dove il suo idromele fatto in casa si era fatto strada nel suo corpo, soffocando le voci e le sue ultime mancanze.

Non avendo idea di come fosse finita nella piazza della città, si stropicciò il viso in una smorfia, rendendosi conto che la pelle della fronte e del naso era stretta dalla bruciatura. Da quanto tempo si sottoponeva al sole cocente del mattino? Da troppo tempo, a quanto sembrava. Il lato destro del viso era già tenero. Staccò il busto da terra e si appoggiò all'abbeveratoio dietro di lei. Con la spalla della tunica sporca si pulì la bocca, sentendo le labbra secche e screpolate impigliarsi nel tessuto ruvido. Guardando fuori, strizzò gli occhi contro la dura luce del giorno e si strofinò le tempie doloranti.

Che ora è? Come diavolo sono arrivata qui?

Il villaggio costiero di Angove era animato. La piazza della città era gremita di gente del posto e di turisti, e già puzzava di profumi stranieri stucchevoli e dolciastri. Le donne più ricche sventolavano davanti al viso i loro delicati ventagli di pizzo, mentre la gente più comune si tamponava il collo sudato con grembiuli e maniche. Le strade sterrate erano piene di bancarelle straripanti. Spezie colorate importate da Battalon si riversavano sulla passerella in giganteschi barili di legno, pesanti rotoli di tessuto dai motivi intricati sporgevano da un bancone, mentre strisce di carne essiccata infusa nel vino pendevano da ganci nella parte anteriore di una bancarella. Negozianti e opportunisti vendevano la loro merce da casse appese al petto: vivaci mele ricoperte di caramelle mou, creme dalla pelle spessa in barattoli accuratamente etichettati e bottiglie scure di sidro d'Angovia. E poi i pensieri di coloro che stavano intorno a Bleak si riversarono nella sua mente come un'ondata dirompente.

Mihael avrà di nuovo una bancarella? Giuro che quella crostata era al profumo di fiori di campo.

Quindi sono due barattoli di farina e sette -.

Se Lucinda arriva prima...

Bleak sogghignò. Sono tutti dei bersagli facili, pensò, mentre si tirava su, guardando l'orologio da taschino incustodito del fabbricante di candele mentre occhieggiava la figlia del fornaio. E il marinaio, la cui borsa piena di monete era visibile attraverso la tasca del gilet. Nonostante i postumi della sbornia, la giornata prometteva bene. La sabbia sciolta le pungeva il viso mentre la brezza marina si faceva sentire e un'ombra le si proiettava alle spalle.

Hai fatto di nuovo un salto alla taverna, vero, Bleak?", disse una voce burbera alle sue spalle.

No", mormorò lei, senza alzare lo sguardo.

Il suo amico Bren, uno dei giovani pescatori del luogo, le si avvicinò e la fissò con attenzione per il suo stato di disordine.

Non sono affari tuoi quello che sembra", disse lei.

Bren scrollò le spalle, scostando i capelli arruffati dal sole dalla fronte. Si conoscevano da quando erano bambini, quindi raramente era stato infastidito dalla sua natura diretta. Bren. Maledetta Bren. Uno dei tanti motivi per cui aveva cercato un guaritore per curare la sua "condizione". Finora, la cura migliore che aveva trovato era la bevanda. Infatti, nonostante la gola arsa e lo stomaco in subbuglio, pensò che fosse giunto il momento di berne un altro.

Ho visto la tua barca tutta aggrovigliata stamattina... dovevi essere in uno stato di confusione".

È ancora a galla, vero?

A malapena.

È un sì.

Ho sistemato le corde che avevi annodato male.

Non faccio nodi sbagliati.

Fallo.

Bleak sospirò. "Beh, non ti ho chiesto di sistemarle".

"Non lo fai mai.

Bleak si trattenne dal roteare gli occhi solo perché sembrava che stessero per uscire dalle orbite.

"Sai", disse Bren mentre faceva per andare avanti. La mamma sarebbe felice di preparare qualcosa per te".

Ho detto che non sono affari tuoi".

Dandole le spalle, Bren alzò le mani in segno di resa e se ne andò.

Inspirò l'aria salata dell'oceano, mista al profumo di erbe e spezie e di pane appena sfornato. La chiamò il panificio all'angolo, dove pagnotte dorate ricoperte di farina erano ammassate dietro la vetrina. Avrò bisogno di qualche moneta, pensò, mentre entrava nella piazza affollata. La folla era la migliore per questo tipo di lavoro e l'ora di punta del mercato era di gran lunga la più redditizia. La gente era distratta, agitata e irritata. Con l'attenzione divisa e i corpi già schiacciati contro gli altri, cos'era una moneta in meno in tasca? Che cos'era uno sgambetto e la perdita di un braccialetto?

Bleak sapeva di essere in disordine, quindi avrebbe dovuto essere molto diligente nel lavoro che avrebbe svolto questa mattina. I capelli biondo cenere lunghi fino alle spalle erano annodati e aggrovigliati per il tuffo di ieri nell'oceano; pendevano sciolti intorno al viso sudicio. La tunica e i pantaloni erano sporchi di vomito e, sentendo un dolore acuto e invadente alle piante dei piedi, si rese conto di non avere le scarpe.

Dannazione, imprecò silenziosamente, dove erano finite? Si voltò verso il punto in cui si era svegliata, all'abbeveratoio: non c'era altro che la chiazza rosa di vomito che aveva lasciato nella polvere. Voleva prendersi a calci. Come se potesse permettersi un altro paio di scarpe. Avrebbe dovuto saccheggiare il fango di Bren per trovare il paio più piccolo e meno offensivo dei suoi fratelli.

Capitolo 1 (2)

La gente cercava di non guardarla mentre passava; l'orfanella magra e dagli occhi stralunati, l'ubriacona del paese, tornata dall'ennesimo dei suoi squilibrati viaggi in mare in solitaria. Cercavano di non guardare, ma non ci riuscivano, come sempre. Poteva anche sentirli, i loro pensieri che le rimbalzavano dentro.

Solo il male può avere occhi così, riferendosi alle sue iridi di colore strano (una nocciola, l'altra blu). Guardate la sporcizia che ha addosso, è stata di nuovo in un porcile o in un bordello. Ha fatto un incantesimo a quel povero vecchio pescatore, che sta meglio morto che con lei. Dove va? Cosa si è fatta adesso? Chi mai sta cercando? Era sempre la stessa storia. Ma la cosa funzionava a suo vantaggio, per lo più.

Bleak riusciva a malapena a camminare in linea retta, il che non aiutava né a fissare né a svolgere il lavoro. Mentre guardava un altro passante, si chiese se fosse ancora ubriaca. Era possibile. Non è che non fosse mai successo prima. O forse era pazza come tutti pensavano. La guardavano come se avesse la peste. Cercando di ignorare quanto caldo fosse diventato il selciato sotto i suoi piedi, scacciò i pensieri invadenti dalla sua mente mentre sceglieva un bersaglio. Un turista. Sicuramente non di queste parti, che si aggirava con gonne vivaci e poco pratiche, con una borsa scintillante di perline che penzolava da una spalla delicata e pallida, che stava già diventando rosa per l'ustione.

Sì, questo andrà bene, pensò Bleak mentre iniziava a muoversi tra la folla. Qualcuno le piombò addosso, con forza. Cadde, atterrando sul sedere.

Stai andando da qualche parte, piccola Bleak?

Imprecando, iniziò a rialzarsi, ma uno stivale pesante la spinse di nuovo a terra. Maz, il figlio robusto del fabbro della città, la stava fissando con le labbra arricciate.

Non puoi dire sul serio", mormorò lei.

Che cosa hai detto?

Se la gente non l'aveva osservata prima, lo faceva di sicuro adesso. Ma nessuno intervenne, nessuno disse al bruto di toglierle lo stivale dalla spalla.

"Scendi, Maz".

Il suo calcio fu rapido e diretto al suo stomaco tenero. Una, due volte. Il suo corpo si contrasse per il dolore e si tese in attesa di altri.

Stupida puttana, pensa di potermi rifiutare. Come se io la volessi adesso. Sporca feccia ubriaca. I pensieri di Maz vennero fuori dal nulla.

Un paio di anni fa, quando la sua condizione era ancora gestibile, a volte persino latente, aveva pensato diversamente a Maz. Era il figlio più bello e brillante del talentuoso fabbro Angove, ed era stato popolare tra molte delle giovani ragazze del villaggio, compresa una Bleak molto più giovane e ingenua. Ora digrignava i denti, maledicendo la sua precedente impressionabilità. Ora il diciannovenne Bleak lo sapeva bene.

"Topo di fogna", disse, preparandosi a sferrare un altro colpo.

"Levati dalle palle, Maz", risuonò la voce di Bren, e Bleak guardò oltre il bagliore del sole per vedere la sua struttura muscolosa muoversi tra lei e Maz.

'Fai di nuovo l'eroe, Clayton? Vuoi batterti con me per il suo onore? Maz guardò, valutando Bren rispetto al suo corpo ben costruito.

'Vattene da qui, o la prossima volta che mi fermerò alla fucina, seguirò un pacco che tuo padre sembra aver mandato a Battalon'.

Gli occhi di Maz si alzarono di scatto verso quelli di Bren. Tu non...

"Non lo farei?

Un muscolo si contrasse nella mascella di Maz, che sputò a Bleak, che stava ancora stringendo la pancia a terra.

Avrete quello che vi spetta, tutti e due. Fottuti topi di fogna", ringhiò, e poi scomparve nella folla di persone che si era accalcata intorno a loro.

Bleak afferrò la mano offerta da Bren e la tirò in piedi.

Avevo tutto sotto controllo", disse lei, spolverandosi i vestiti.

Sì, sembrava così.

Stavo bene.

Bleak, ringrazialo e falla finita".

Bleak si girò verso di lui, con lo stomaco in ginocchio. Odiava essere in debito con lui, e lo era sempre stata. Frustrata, aprì e chiuse la bocca, vagliando le parole da usare. Le sopracciglia di Bren si alzarono. In silenzio, iniziarono a camminare per la piazza.

Che cosa ha mandato a Battalon?" chiese lei dopo qualche istante, premendo timidamente la parte morbida dell'addome dove Maz l'aveva presa a calci.

Bren sgranò gli occhi e la spinse con il gomito. "Un figlio bastardo e una borsa piena d'oro".

Bleak si voltò verso di lui. Cosa? Di chi?".

Bren scrollò le spalle con un sorrisetto. 'Il vero mestiere di un marinaio sono i segreti'.

Tu sei un pescatore.

Semantica.

Una parola grossa per un idiota non istruito.

Ci vuole uno per conoscerne uno.

Bleak sentì un sorriso che le si arricciava all'angolo della bocca. Avresti combattuto con lui?" chiese.

Bren sorrise torvo. "So che l'avrei fatto. Ma per gente come noi... Dovremmo sfruttare i punti di forza che ci vengono dati, almeno all'inizio".

Gli occhi blu invernale di Bren si incontrarono con i suoi per un attimo, prima che qualcosa che luccicava tra la folla rubasse l'attenzione di Bleak. Aveva individuato di nuovo il suo bersaglio e il sacchetto di perline le aveva cantato. Aprì il suo coltello da tasca e scivolò dal fianco di Bren, facendosi strada tra l'orda di persone, con l'odore collettivo del loro corpo che le si appiccicava alle narici. Lo ignorò mentre si avvicinava al suo obiettivo. L'aroma pungente del profumo la colpì e cercò di non avere conati di vomito.

Sicuramente non è di queste parti, pensò Bleak, mentre faceva inciampare l'uomo accanto alla donna ricca. L'uomo inciampò proprio nel suo obiettivo e Bleak tagliò di netto la cinghia della borsa. L'urto fu imbarazzante e pieno di scuse balbettate, mentre entrambe le parti si raddrizzavano, con i volti arrossati. Bleak era già tornato al fianco di Bren, appiattendo la borsa di perline contro la pelle tenera del suo stomaco sotto la tunica.

Bren scosse la testa, il suo volto era un misto indeciso di disapprovazione e ammirazione. Bleak scrollò le spalle con innocenza.

Cosa?", disse. Dobbiamo sfruttare i punti di forza che ci sono stati dati".

Più tardi, Bleak scese ai moli per guardare il tramonto. Si sedette all'estremità di un molo abbandonato, masticando mezza pagnotta di pasta madre appena sfornata e sorseggiando una fiaschetta di vino. Pensando a quale delle stupide ragazze del villaggio si fosse portata a letto Maz senza usare la pozione contraccettiva, si accontentò momentaneamente, facendo penzolare i piedi oltre il bordo del pontile, mentre l'acqua scura sottostante le leccava le dita dei piedi. La borsa di perline rubata giaceva accanto a lei, il suo contenuto era sparso sulle assi di legno. Era tranquillamente soddisfatta del bottino della giornata. Innanzitutto, un grazioso portamonete con Connos, il dio della terra, ricamato con minuzia di particolari sul davanti.

Capitolo 1 (3)

Connos. Aveva quasi riso quando aveva visto l'immagine del dio del loro continente: cosa aveva mai fatto per Ellest, per lei? Era sempre stata più incline a Lamaka, la dea dell'acqua, che Bleaker Senior e Bren pregavano. I pescatori e le loro divinità dell'acqua, si schernì.

Il borsellino conteneva argento in abbondanza, sufficiente almeno per qualche giorno di idromele. Poi c'era il portapillole d'oro rosa e il suo contenuto. Bleak riteneva che avrebbe fruttato un bel prezzo al mercato della luna, se avesse giocato bene le sue carte. Inoltre, c'erano anche alcune forcine ingioiellate. Lasciò che le sue dita si avvicinassero ai nodi sciupati dei suoi capelli e quasi rise ad alta voce al pensiero di usare lei stessa quegli accessori. Dove mai una borseggiatrice da strapazzo avrebbe potuto indossare delle forcine gioiello?

Guardò il suo riflesso nell'acqua e sbuffò. Aveva sempre pensato che i suoi occhi rotondi e di colore strano la facessero sembrare come se potesse essere divisa in due persone diverse. C'era una stranezza che faceva sì che la gente si voltasse dall'altra parte e si spostasse a disagio. Le lentiggini punteggiavano la pelle del suo naso a bottone e il suo mento appuntito spesso sporgeva in avanti in segno di audacia. Ma aveva un aspetto smunto, l'aspetto mezzo affamato di un borseggiatore ostinato e orfano.

Teneva in mano l'ultimo oggetto, un gingillo tutto suo: una corda. Le sue estremità erano sfilacciate e odorava di mare. Non sapeva da quanto tempo l'avesse, anni, molti anni. Glielo aveva regalato Bleaker Senior. Le aveva fatto fare ogni nodo alla perfezione prima di accettare di farla salire sulla sua nave.

Se devo ospitare una donna a bordo, deve almeno essere più brava di tutti gli uomini. Nessuno può discutere l'abilità", diceva. Mostrami un gancio a barile. Mostrami una bolina".

Infilò la corda tra le dita, sorridendo al ricordo. Una cosa così semplice - una lunghezza di corda - eppure giurava che le aveva salvato la sanità mentale e la vita in più di un'occasione. Iniziò a fare le asole per il nodo a doppio giro, prima di fermarsi a bere dalla fiaschetta. I suoi occhi scorsero la corrente davanti a lei, l'acqua che sbatteva contro le fiancate dei pontili e degli yacht da diporto, mentre assaporava il sapore pungente del vino scadente sulla lingua.

Una cura era tutto ciò che aveva sempre desiderato. Qualcosa che fermasse le voci nella sua mente, i giudizi, l'amarezza e le disperazioni che non erano sue. Qualcosa che mettesse fine alla sua condizione. La sua vita sarebbe stata più semplice e piacevole senza di essa, per non dire meno pericolosa. L'uso della magia da parte di chiunque non fosse un reale era illegale da centocinquant'anni e la pena era la morte per nebbia. Ma Bleak era un sussurratore di menti, un lettore di pensieri, e non aveva mai imparato a controllarlo. In qualsiasi momento, la sua mente veniva inondata dai pensieri di coloro che la circondavano. Era una ribelle alla corona senza volerlo. Gli Ashai, così li chiamavano le persone in grado di esercitare la magia. Ma pronunciare quella parola al giorno d'oggi, perfino ad Angove, significava andare incontro a problemi. Dai manifesti che aveva visto durante i suoi viaggi nella capitale, la corona era ancora a caccia di persone come lei, persone con "condizioni". Ma dopo anni di sopportazione e di ricerca, era allo stremo delle forze. Aveva inseguito guaritori in tutta Ellest, nessuno che avesse le capacità o il desiderio di aiutarla. Così, mentre ormeggiava ubriaca la sua barca la sera prima, decise che avrebbe dovuto avventurarsi oltre i mari, forse a Battalon o a Havennesse, per trovare una cura. Quando l'avesse trovata, avrebbe potuto smettere di bere, avrebbe potuto ricominciare la sua vita.

Bleak guardò il nodo a rovescio completato tra le mani e lo sciolse per ricominciare, questa volta con un nodo a pecora. Non dovette pensare, non dovette nemmeno guardare; l'avvolgimento, l'infilatura e la trazione di ogni diverso nodo erano per lei una seconda natura. I nodi di un marinaio, i nodi di un pescatore. Li faceva e li disfaceva distrattamente, lasciando che i suoi pensieri si dipanassero insieme alla corda...

Le sue piccole dita avvolgevano la corda umida lungo il molo. Aveva sei anni e guardava l'acqua, con la mamma e il papà al suo fianco. Era entusiasta di essere uscita dalla soffocante casa a schiera. L'avevano portata al molo, dove amava osservare le partenze delle navi da pesca. Quel giorno erano arrivati troppo presto e i pescatori stavano ancora imballando le loro attrezzature, dopo aver venduto i loro prodotti ai commercianti locali, agli chef e alle cucine reali. Sua madre aveva storto il naso per l'odore e aveva trasalito quando l'orlo delle sue gonne si era trascinato nel fango, ma non aveva detto nulla.

La famiglia di tre persone vagò per un po' lungo i moli, con la bambina che ridacchiava per i nomi sciocchi che suo padre dava alle navi. Infine, la mamma abbandonò le speranze per il suo abito e si voltò verso la figlia, con un sorriso raggiante sul volto.

Giochiamo a nascondino", disse.

Qui? Non avevano mai il permesso di giocare al porto! Nella sua eccitazione, la bambina non si era accorta che la presa della madre sulle sue braccia era troppo stretta e che, dietro di lei, papà stava agitando le mani all'impazzata mentre parlava con un fante apparso dal nulla.

"Presto", disse la madre, con il volto coperto di entusiasmo. Voltandosi verso il mare, iniziò a contare. Uno... Due...".

La bambina non aspettò un secondo di più: era un'ottima cacciatrice, lo diceva suo padre.

Tre...

Corse verso le casse accatastate dove tutti i pescatori si stavano lavando le mani e il viso in grandi botti d'acqua.

Quattro...

La voce di sua madre la seguì.

Cinque...

La bambina si muoveva tra i pescatori, alcuni dei quali gridavano per protesta. Si infilò sotto tavoli e casse e l'odore di scarti di pesce la invase improvvisamente. Sua madre non avrebbe di certo guardato qui.

Al di là della voce familiare che contava, c'erano grida e tintinnii di metallo.

Otto...

La mamma si stava avvicinando, ma non c'era modo di trovarla qui. Si tirò su le ginocchia sbucciate fino al petto, sentendo l'acqua sporca e le interiora dei pesci impregnarsi nel vestito. La mamma non poteva essere incrociata: era nascosta molto bene. Avrebbe vinto!

Capitolo 1 (4)

Ni...

La bambina vide la pozza d'acqua intorno a lei cambiare colore. Scie torbide di rosa vi si infilarono, e poi un rosso più scuro e profondo saturò l'orlo della sottoveste giallo pastello. Da sotto i tavoli e le casse, vide Ma e Ma vide lei. Ma si portò un solo dito insanguinato alle labbra, mentre gli occhi lottavano per rimanere aperti.

Shhhh...

Con gli occhi spalancati, la bambina annuì.

Bleaker Senior, i suoi uomini e un Bren molto più giovane stavano facendo i bagagli per la giornata e si stavano lavando per le strade quando, con un fascio di reti in braccio, Bleaker Senior la scorse, il suo volto che sbucava da dietro una pila di casse vuote.

Cosa diamine..." iniziò, prima di guardarsi intorno e tacere. Accostò il sangue sul viso di lei al trambusto di prima e si grattò il mento.

È ferita? Da dove viene tutto questo sangue? Per gli dei, cosa devo fare con questo? Chi è? Le guardie vogliono...

Sobbalzò alla voce interna dell'uomo, un'improvvisa intrusione nella sua mente. Era dentro la sua testa.

Si sentì uno schianto vicino al molo. Da dove era ancora accovacciata, poteva vedere le guardie che prendevano a calci le bancarelle e frugavano nei bauli e nei carrelli della gente. Si spinsero fino a tentare di sollevare le gonne a più strati di una donna. La donna urlò per l'indecenza e il marito accorse, obiettando furiosamente.

Forse la ragazza non era con loro", disse una guardia al suo superiore mentre si avvicinavano al suo nascondiglio.

Col cavolo che non c'era. Voglio che questo posto sia perquisito da cima a fondo. Non me ne frega niente di chi deve arruffare le gonne, e non mi importa se ci vorrà tutto il giorno. Trovatela.

Dei. Quei bastardi. Dare la caccia a una bambina. I suoi genitori...

Bleaker Senior le diede un'ultima occhiata prima di avanzare e gettare il mucchio di reti che teneva in mano sopra di lei.

"Non un suono", mormorò, mentre raccoglieva lei e le reti tra le braccia e le faceva cadere in un altro posto. Lei atterrò sull'osso sacro, con un dolore lancinante, ma ebbe abbastanza buon senso da soffocare il suo grido. Le ruote si muovevano sotto di lei. Mentre veniva fatta rotolare lungo il sentiero sterrato e sulle assi di legno del molo, poteva sentire i pensieri di Bleaker Senior. Si interrogava, si malediceva e poi...

Sera, ragazzi", disse la sua voce burbera.

Bleaker", disse una guardia in segno di saluto. Ha visto qualcosa di strano oggi?

Cosa intendi con "strano"?

Una ragazzina, vestita in modo elegante. Si aggira per il porto?

Questo sì che è strano... Cosa ci fa una così piccola da queste parti?".

Non sono affari suoi. L'hai vista?".

L'anziano rise. Come al solito, signori, non vedo mai niente".

Spinse il carrello e nessuno lo fermò.

Più tardi, quando Bleaker Senior le chiese il nome, lei glielo ripeté.

Bleaker. Bleaker. Bleaker.

Il sole pulsò di rosso mentre indugiava sul confine del regno e la nave di Senior salpò per Angove. I pescatori chiassosi erano presto ubriachi di birra, con battute di mercato che volavano tra loro, mentre la bambina si rannicchiava in un angolo. Senior le drappeggiò una coperta di lana sulle piccole spalle e le posò una mano sulla testa.

Scoprirai che non siamo poi così male, Mezza Pinta", disse.

Il sole era sceso sotto l'orizzonte e il tenue crepuscolo viola riportò Bleak al presente. La leggera brezza salata era fresca contro la sua pelle bruciata dal sole e calmava i suoi pensieri agitati. Le lanterne brillavano sui ponti degli yacht attraccati e un violino solitario suonava in lontananza. Le assi di legno scricchiolarono sotto di lei quando qualcuno si sedette accanto a lei. La mano callosa di Bren le offrì un sacchetto di carta.

Ho pensato che potessi avere fame", disse, guardando l'acqua, con i riflessi della luna, delle stelle e delle lanterne che scintillavano sulla sua superficie.

Bleak prese il sacchetto di carta caldo. Da quanto tempo non mangiava un pasto caldo? Le venne l'acquolina in bocca quando lo aprì e vide la pasta dorata.

La famosa torta di Palma della mamma", disse lui, senza distogliere lo sguardo dalla piatta distesa del mare.

Lei lo addentò e soffocò un gemito. Ricordava il pasticcio di palma della signora Clayton: carne speziata e sugo tenuti insieme da strati burrosi e croccanti. Crescendo, lei e Senior andavano spesso a cena dai Clayton. La signora Clayton era una delle poche persone che Bleak conosceva che si sentiva più felice quando aveva più bocche da sfamare.

Bleak offrì a Bren la sua fiaschetta. Prendendola, la diede una piccola scossa, ascoltando il contenuto che si muoveva all'interno, prima di bere.

Stasera è calma", disse, facendo cenno alla pigra spinta del mare.

L'ho notato".

È passato un po' di tempo dall'ultima volta che siamo stati in acqua insieme".

Preferisco le gite in solitaria.

Potresti aver bisogno di un altro paio di mani se hai intenzione di andare a Battalon o a Havennesse".

Chi ha detto che lo farò?

Era solo questione di tempo, no? Non hai trovato quello che cerchi a Ellest. Potrei aiutarti a trovarlo se mi dicessi cos'è".

Bleak era silenzioso.

Questo ha un sapore di merda", disse Bren, passandole di nuovo il vino.

Lo so.

Fece una smorfia quando i pensieri di Bren cominciarono a trapelare nella sua mente, le sue domande, le sue osservazioni su di lei, la sua tristezza.

Perché non vuole... Tutto quello che faccio... Se solo potessi avere una possibilità...

Non riusciva più ad ascoltare. Alzando i piedi instabili, gli diede la buonanotte e lo lasciò sul molo. A casa, aveva bisogno di tornare a casa.

Proprio vicino alla base delle scogliere c'era il porto turistico e il vecchio magazzino di Bleaker Senior. Ora ospitava corde, vele di ricambio e pezzi di ricambio per molte delle navi che attraccavano ad Angove, ma sopra c'era il loft: il suo alloggio. L'unico posto in tutto il regno che chiamava suo. Bleaker Senior aveva vissuto nel cottage accanto, che però era stato sequestrato dal sindaco della città pochi giorni dopo la sua scomparsa. Non molto tempo dopo era stato abbattuto. Era stato a dir poco un miracolo che le fosse stato permesso di rimanere nel loft. Anche se non le avevano mai permesso di leggere il testamento di Senior, che sospettava l'avesse favorita.

Cercò di ricordare un tempo in cui la gente di Angove non l'aveva disprezzata. Forse non le era sembrato così brutto quando c'era l'anziano. Ormai aveva capito che lui e i Clayton l'avevano protetta da molti maltrattamenti. Ma non poteva continuare a chiedere loro questo, non dopo la morte di Senior, non dopo che avevano perso Willem e Tobias. Doveva contare su se stessa, soprattutto se voleva navigare verso Battalon, e Bren... Doveva lasciarlo indietro.

Bleak si arrampicò sulla scala che portava al soppalco e la tirò dietro di sé. La soffitta non era un granché. Aveva trascinato delle balle di fieno per creare una parvenza di arredamento, ma non aveva molta importanza. Aveva pochi beni e di certo non era una persona che amava intrattenersi. In un angolo c'era un mucchio di vestiti stropicciati, tramandati da Bren e dai suoi fratelli, e un mantello spesso e cerato, una delle poche cose che aveva come ricordo di Senior. C'erano anche diverse fiaschette e bottiglie di vetro che usava per conservare il suo idromele. Ora ne prese una, quella d'argento, la sua preferita. La teneva vicino al mucchio di fieno su cui dormiva.

Da sola. Espirò un respiro tremante. Finalmente di nuovo sola. Bevve dalla fiaschetta, il liquore le bruciava le viscere mentre lo trangugiava. E poi dormì. Un sonno pieno di dettagli surreali: nodi di vela e nebbia, il suo nome sulle labbra di uno sconosciuto e il calore, un calore pulsante che pulsava nell'aria intorno a lei.

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