Teuflisches Geschäft

Kapitel 1

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Der heutige Tag könnte direkt in die Hölle führen. 

Ich lehnte mich an das verrostete Geländer der Feuerleiter und starrte auf die Stadt hinaus. Als die Nacht tiefer wurde, flackerten die Lichter in tausend Fenstern in der Dunkelheit wie eine Decke aus Sternen. Das Hupen von Taxis, gemurmelte Gespräche und das Klirren von Glas umgaben mich. Eine Taube leistete mir Gesellschaft und knabberte an den Brotstückchen, die ich in die Luft warf. Ich hatte sie Hendrix getauft. Er kam öfters zu Besuch und war immer an dem einzigen schwarzen Fleck über seinem Auge zu erkennen. Dieser Ort fühlte sich langsam wie ein Zuhause an, obwohl ich erst vor ein paar Monaten nach New York gezogen war. 

Umgezogen. Ha! Davor hatte ich aus meinem Auto gelebt. 

Meine beste Freundin Serena gesellte sich zu mir auf die Feuerleiter und reichte mir einen Kaffeebecher mit Weißwein - die billige Sorte, die in einer Schachtel geliefert wurde. Ihr mitternächtliches Haar fiel in perfekten Wellen um ihre schlanken, dunklen Schultern, während sie den Kopf zurückwarf und in den Himmel starrte. Eine Mondsichel leuchtete über den Gebäuden. Sie bemerkte meinen Gesichtsausdruck und runzelte die Stirn. 

"Wieder schlechte Nachrichten?" fragte Serena. 

Ich seufzte und nahm einen Schluck. Der Wein schmeckte wie gekochte Socken, aber er war besser als nichts, besonders in einer Nacht wie dieser. "Ablehnung. Schon wieder. Sie sind mit jemand anderem gegangen. Überraschung, Überraschung. Niemand wird jemals jemandem einen Job geben, der wegen fahrlässiger Tötung angeklagt wurde. Der Personaler sagte, ich sei mehr als qualifiziert, aber sie hätten 'Bedenken' wegen mir. Was für ein Arschloch." 

Es war mindestens der fünfzigste Job, auf den ich mich beworben hatte, seit ich in die Stadt gezogen war. Ein paar Mal hatte ich es bis zum Vorstellungsgespräch geschafft, aber es endete immer auf die gleiche Weise. Sobald sie meinen Namen gegoogelt hatten, war alles vorbei. 

"Sie wurden freigesprochen." 

"Nur, weil sie es nicht beweisen konnten. Alle denken, ich sei schuldig." Ich warf einen Blick auf Serena, die den Wein in ihrem Becher schwenkte. "Außer dir." 

Sie schlang ihren Arm um meine Schulter und seufzte. "Das ist scheiße. Es tut mir so leid. Du weißt, dass ich dich verdammt lieb habe, Mia." 

"Aber du willst immer noch, dass ich aus deinem üppigen Haar verschwinde." Ich schenkte ihr ein wissendes Lächeln. "Kommt Noah heute Abend vorbei?" 

Serena errötete und stürzte ihren Drink in einem Zug hinunter. "Ich soll heute Abend mit ihm abhängen, aber ich werde dich nicht aus deiner eigenen Wohnung werfen, nur um einen Typen zu sehen." 

"Deine Wohnung", korrigierte ich. "Und dieses Studio ist nicht groß genug für uns drei, vor allem, wenn ein Date im Spiel ist." 

Ich warf einen Blick auf das offene Fenster, das zurück in die Wohnung in Brooklyn führte. Es hatte die Form eines L. Zusammen mit einer winzigen Küche war der längere Teil gerade groß genug für eine zweisitzige Couch, einen kleinen Fernseher und ein paar unordentliche Regale. In die kleinere Ecke passte nichts außer einem Bett. Serena hatte einen Perlenvorhang zwischen den beiden Räumen aufgehängt, damit wir die Illusion von Privatsphäre hatten, aber wir konnten uns nachts immer noch gegenseitig atmen hören. Die Wohnung war kaum groß genug für Serena, geschweige denn für uns beide, aber sie hatte darauf bestanden, dass ich auf ihrer Couch schlief, bis ich einen Job und eine Wohnung für mich gefunden hatte. 

Leider weigerte sich meine Vergangenheit, mich weiterziehen zu lassen. 

"Das macht nichts", meinte Serena mit einem grimmigen Lächeln. "Das ist deine Wohnung, solange du sie brauchst. Noah und ich werden woanders hingehen. Es gibt eine neue Bar in Bushwick, in die ich schon lange mal reinschauen wollte." 

"Du wolltest doch unbedingt etwas Zeit mit ihm allein verbringen." Ich duckte mich durch das Fenster und sprang auf den verzogenen Hartholzboden hinunter. "Ich werde mich für ein paar Stunden rar machen. Keine große Sache." 

Serena folgte mir ins Haus und runzelte die Stirn. "Mia, ich will nicht, dass du das Gefühl hast, das tun zu müssen. Wo willst du überhaupt hin?" 

Ich zuckte mit den Schultern und schnappte mir meine kniehohen Stiefel von der Ablage neben der Tür. "Auf Entdeckungstour. Das ist New York City. Es ist nicht so, dass ich mich langweilen würde." 

Bevor sie etwas einwenden konnte, warf ich ihr ein Lächeln zu, griff nach dem Griff und riss die Tür auf. Ich joggte die drei Stockwerke hinunter und stieß hinaus in die Nacht. Horden von Menschen wuselten vorbei. Die Pendler mit ihren Rucksäcken und abgewetzten Turnschuhen, die sie nach einem Tag in Büroschuhen angezogen hatten. Dann waren da noch die "Künstler" mit ihren Hipster-Bärten und handgefertigten Kaffeetassen. Die gestressten Mütter mit ihren Kindern, die Angestellten des Lebensmittelladens und die Einheimischen, die schon seit Jahrzehnten in diesem Viertel lebten. 

Ich schloss mich dem Getümmel an und irrte ziellos durch die Straßen, bis mir ein an einen Telefonmast genageltes Flugblatt ins Auge fiel. Die großen, fetten Buchstaben kündigten eine offene Stelle in einem Club an, ausgerechnet in Hell's Kitchen. Sie brauchten eine Tänzerin oder einen Tänzer, die oder der in einem der erhöhten Käfige herumzappelte, während die betrunkenen Gäste zusahen. Vortanzen konnte man nur montagabends, wenn der Club für Gäste geschlossen war. 

Am unteren Rand des Flugblatts war ein seltsames Symbol gezeichnet. Verschnörkelte Linien wickelten sich umeinander und endeten in etwas, das wie ein Teufelsschwanz aussah. 

Heute Abend war Montag. Ich schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. Das war eine verrückte Idee. Eine Tänzerin in einem Club? Meine Eltern würden das hassen, nicht dass sie jemals davon erfahren würden. Sie hatten seit Monaten nicht mehr mit mir gesprochen. Im Gegensatz zu Serena glaubten sie die Lügen über mich. 

Aber trotzdem. Ich, eine Tänzerin? Sicher, ich hatte in der Highschool Ballett und Jazz belegt, aber ich bezweifle, dass ich in einem Tutu herumtänzeln würde. Das war weit außerhalb meiner Komfortzone. 

Es gab wirklich nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. 

Ich brauchte dringend einen Job. Mein Bankkonto war im Minus und ich hatte keine Bleibe. Serena wollte mich nicht rausschmeißen, aber ich wusste, dass sie ihren Freiraum wollte. Neulich hatte ich mitbekommen, wie sie und Noah darüber sprachen, eines Tages zusammenzuziehen. Ich hatte drei Monate lang in ihrem winzigen Studio gehockt. Sie hatte mir den Arsch gerettet, als ich nirgendwo anders hinkonnte. Es war an der Zeit, mich zu revanchieren. 

Ich schnappte mir den Flyer von der Telefonzelle und drehte meine Füße in Richtung U-Bahn-Station.       

* * *  

Ich brauchte weit über eine Stunde, um Hell's Kitchen von Clinton Hill aus zu erreichen. Die U-Bahn-Fahrt war lang, stinkend und verdammt langweilig, und es war genug Zeit, um meinen übereilten Plan zu überdenken. Ich war nicht wirklich für ein Vortanzen angezogen, und ich hatte auch kein Programm vorbereitet. Meine dunklen Röhrenjeans und mein schwarzes Crop-Top würden mich in meinen Bewegungen einschränken, und meine Stiefel waren klobig und schwer. 

Trotzdem fand ich den Club und beobachtete die Tür von der anderen Straßenseite aus. Wie es sich für Hell's Kitchen gehört, hatten die Besitzer den Club Infernal genannt. Das Schild war dunkel, aber es sah aus, als ob die Worte mit Flammen glühten, wenn der Laden geöffnet war. Es war in einem alten Industrielager untergebracht und nahm die Hälfte des Blocks ein. Das gleiche seltsame Symbol war auch auf die einzige Tür vor der Tür gemalt worden. 

Ansonsten war es unmöglich, irgendetwas über diesen Ort zu sagen. Ich rutschte auf meinen Füßen hin und her und biss mir auf die Lippe. Das war wahrscheinlich eine schreckliche Idee. 

Ich warf einen Blick die ruhige Straße hinunter. Hell's Kitchen war einst eine schmutzige, vom Verbrechen heimgesuchte Ecke der Stadt gewesen, aber in den letzten Jahrzehnten hatte sie sich in einen belebten, lebendigen, trendigen Ort mit beliebten Bars und Nachtclubs verwandelt. Aber diese Straße war so dunkel und still wie ein Grab, und ich schwor, dass ich ein Augenpaar auf meinem Hinterkopf spürte. Furcht lief mir über den Rücken. 

Ich rollte mit den Augen über mich selbst. Das war doch lächerlich. Alles, was ich tun musste, war durch diese Tür zu gehen, ein gutes Vorsprechen abzuhalten und zurück nach Brooklyn zu gehen. Bis dahin würden Noah und Serena mehrere Stunden allein sein, und ich könnte mich auf die Couch verkriechen, mich in eine Decke einkuscheln und Netflix schauen, bis mir die Augenlider zufielen. Vielleicht noch ein paar Becher von diesem beschissenen Wein trinken. So wie ich es jeden Abend tat. 

Igitt. Was für ein Leben. 

Ich straffte meine Schultern und schritt über die Straße. Meine Stiefel klapperten auf dem Pflaster, das einzige Geräusch in dieser seltsamen Stille. Als ich den Eingang des Clubs erreichte, probierte ich die Klinke. Verschlossen. Ich holte tief Luft und drückte den Summer. 

Einen Moment später schwang die Tür auf. Ein Hitzeschwall traf mich mitten in die Brust, als ein großer, dunkelhaariger Mann mir einen einzigen Blick zuwarf. Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Mein Herz flatterte unter meinen Rippen. Dieser Typ war heiß. Breite Brust, markante Wangenknochen, und er knallte mir die Tür so schnell vor der Nase zu, dass ich nichts anderes sehen konnte. 

Ich spottete und mir blieb der Mund offen stehen. 

Wie unhöflich. 

Ich kniff die Augen zusammen und klopfte erneut. Sofort öffnete er die Tür, als hätte er gewusst, dass ich nicht so einfach weggehen würde. Ich konnte mich nur schwer beherrschen, den Kerl nicht anzustarren. Seine geschwungenen Wangenknochen schnitten wie Glas, und seine stechend blauen Augen waren Flecken aus Eis. Ein schwarzes T-Shirt lag auf seiner muskulösen Brust, und die engen Jeans hingen tief um seine Hüften und zeigten nur einen Hauch seines Waschbrettbauchs. 

Mein Herz klopfte, als ich zu ihm hochstarrte. Schön anzusehen, aber trotzdem unhöflich. 

"Ich bin wegen des Jobs hier." Ich hielt das Flugblatt hoch und war dankbar, dass meine Hand nicht zitterte. "Hier steht, dass das Vorsprechen heute Abend stattfindet." 

Er musterte mich mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht. "Die Stelle ist nur für einen bestimmten Tänzertyp ausgeschrieben. Soweit ich das beurteilen kann, bist du das nicht." 

Seine Stimme war tiefer und sanfter, als ich erwartet hatte, wie ein großer Mund voll geschmolzener dunkler Schokolade. 

Ich kniff die Augen zusammen. "Welche Art von Tänzerin?" 

"Eine, die du nicht bist." Er wollte die Tür wieder schließen, aber ich streckte meinen Stiefel aus, um ihn aufzuhalten. 

"Woher willst du wissen, was für ein Tänzer ich bin, wenn du mich nicht vortanzen lässt?" Ehrlich gesagt, wusste ich nicht, warum ich so sehr um eine Chance auf diesen Job kämpfte. Es war ja nicht so, dass ich ihn wirklich wollte. Irgendetwas an diesem Ort stimmte nicht mit meinem Gefühl überein, und ich hatte keine Ahnung, was hinter diesen geschlossenen Türen vor sich ging. Also sollte ich sein Zögern - und sein totales Arschlochgehabe - als Zeichen nehmen und nach Hause gehen. 

Das Problem war nur, dass ich kein Zuhause hatte. Zumindest kein richtiges. 

Er verschränkte die Arme und lächelte. "Glaub mir. Ich merke das, wenn ich dich ansehe." 

"Und ich erkenne, dass du ein Arschloch bist, wenn ich dich ansehe." Die Worte sprangen mir aus dem Mund, bevor ich sie stoppen konnte. Huch. Wahrscheinlich nicht die beste Art, einen potenziellen Arbeitgeber zu beeindrucken. Ich knirschte mit den Zähnen, als ich sah, wie ein weiteres Jobangebot ins Wasser fiel. Zumindest bedeutete das, dass ich nicht jeden Tag in das perfekt geformte Gesicht dieses Arschlochs schauen musste. 

Seine Augenbrauen zogen sich nach oben. "Mir gehört der Laden hier. Ich kann ein Arschloch sein, so viel ich will." 

Innerlich rollte ich mit den Augen. Natürlich gehörte ihm dieser Ort. Mit einem tiefen Atemzug biss ich meine Erregung zurück und schluckte ein wenig Stolz herunter. 

"Hören Sie, ich bin neu in der Stadt, es waren ein paar harte Monate, und ich wollte unbedingt die Chance auf diesen Job. Ich habe über zehn Jahre Tanzerfahrung. Wenn der Job nicht bedeutet, dass ich oben ohne herumlaufen muss, weiß ich, dass ich gut darin wäre. Ich habe natürlich nichts dagegen, aber es ist nichts für mich. Das Oben-ohne-Ding, meine ich. Tanzen ist etwas für mich. Tanzen in Kleidern. Was ich damit sagen will, ist, dass ich meine Brüste nicht zeigen will." 

Hitze stieg mir in die Wangen, und ich unterbrach mich, bevor ich weitere fünf Minuten über meine Brüste schwadronierte. Hoffentlich dachte der Typ nicht, dass ich zu flirten versuchte. Er sah vielleicht gut aus, aber ich würde lieber für den Rest meines Lebens auf Serenas Couch schlafen, als auch nur daran zu denken, ihn mit einer drei Meter langen Stange anzufassen. 

"Über zehn Jahre?" Er sah mich wieder an, und ein seltsames Kribbeln lief mir über den Rücken. Ich schluckte schwer unter seinem Blick, mein Herzschlag flatterte wie Schmetterlingsflügel. Es fühlte sich fast so an, als würde er die Schichten meiner Haut abziehen und in meine Seele blicken. 

Aber das war lächerlich. 

"Ich habe mit zwölf Jahren angefangen zu tanzen. Ich bin jetzt dreiundzwanzig ... obwohl ich in letzter Zeit nicht mehr viel getanzt habe." 

"College?" 

Ich nickte. "Ich habe vor zwei Jahren meinen Abschluss gemacht." 

"Und was hast du seitdem gemacht?" 

Ich schluckte schwer. Da war sie, die Frage, die ich vermeiden wollte. Wenn er von meiner Vergangenheit wüsste, würde er mich nie durch diese Tür gehen lassen. "Nichts Wichtiges." 

Ein Schlag verging in brutaler Stille. Seine Augen bohrten sich in mein Innerstes. Zumindest war es das, wonach es sich anfühlte. 

"Ich verstehe. Wie ist dein Name?" 

Ich runzelte die Stirn. Was sollten die fünfzig Fragen? Ich wollte ihm nicht meinen vollen Namen sagen. Er würde mich nachschlagen - das taten sie alle. Und das hat noch nie etwas Gutes gebracht. Aber wenn er sich entschloss, mich einzustellen, musste er meinen Namen für den Papierkram wissen. Igitt. 

"Mia McNally." 

"Hmm." Seine scharfen blauen Augen blitzten auf, als er einen Schritt auf mich zuging. Ich versteifte mich, und mein Atem blieb mir in der Kehle stecken. Er war größer, als ich gedacht hatte. Mindestens zwei Meter groß und voller Muskeln. Ich schwöre, ich konnte einen Hauch von Lagerfeuer riechen, der von seiner Haut ausging. Die Spannung in meinem Körper stieg ins Unermessliche. "Ich gebe dir fünf Minuten für ein Vorsprechen, aber nur, weil ich mir keinen Reim auf dich machen kann." 

Ich schluckte schwer und lachte unbeholfen. Da waren wir schon zwei. Wer zum Teufel war dieser Typ? Warum war er so ein Arschloch? Und wollte ich wirklich für ihn arbeiten? 

Er drehte sich um und trat in den Schatten seines Clubs. Ohne einen weiteren Blick in meine Richtung zu werfen, hielt er die Tür auf und wartete. "Kommst du nicht mit?" 

Ich zog die Nachtluft in meine Lungen und trat in Infernal ein.

Kapitel 2

             2            

"Willkommen in meinem Club." Der Besitzer, dessen Namen ich immer noch nicht kannte, führte mich durch einen schwach beleuchteten Korridor. An den Wänden hingen gerahmte Fotos berühmter Leute. Schauspieler und Popsänger, Politiker und Reality-Stars. Mein Herz klopfte, als wir uns einer glänzenden Eichentür näherten. Waren all diese Leute hier gewesen? Was war das für ein Ort, an dem ich gelandet war, und warum hatte ich noch nie von ihm gehört? 

Die Meinung dieses Mannes über mich machte langsam mehr Sinn. Mit meinen lässigen, abgetragenen Klamotten und den feuerroten Haaren war ich nicht gerade ein glänzendes, glamouröses Mädchen. Ich fühlte mich eher zu Hause, wenn ich auf einer Theke herumstampfte, als dass ich mich unter Frauen mischte, die glitzernden Schmuck trugen, der mehr kostete als mein ganzes Lebenseinkommen. 

Er stieß die Eichentür auf, und ich folgte ihm in den Hauptbereich seines Clubs. Das einst düstere Lagerhaus hatte sich verwandelt. Ein schwarzer Marmorboden erstreckte sich vor uns und führte zu einer kleinen Bühne mit einem DJ-Pult. An den Wänden entlang verliefen intime Kabinen mit Ledersitzen, die sich um Tische mit Champagnerkübeln bogen. Über der Tanzfläche hingen sieben menschengroße Vogelkäfige von der Decke herab. Auf dem Boden jedes Käfigs glitzerten Diamanten. 

Das Infernal war zwar ein Club, aber er war anders als alle anderen, in denen ich je gewesen war. Dieser Ort war für Leute mit Geld gedacht. 

"Was meinst du?", fragte der Besitzer. 

Ich zuckte zusammen, als ich seine tiefe Stimme hörte, und verfluchte mich dann innerlich für diese Reaktion. "Sieht teuer aus." 

Seine Lippen verzogen sich zu einem verruchten Lächeln. "Das ist es auch." 

"Deshalb wolltest du mir also kein Vorsprechen geben. Weil ich so aussehe, als ob ich arm wäre." Wieder verriet mich mein dummer Mund. Ich sollte wirklich lernen, meine Gedanken in Situationen wie dieser für mich zu behalten. Aber irgendetwas an diesem Kerl brachte meinen Biss wirklich zum Vorschein. 

"Das ist nicht ganz richtig", sagte er sanft, bevor er über den Boden schlenderte und die Hände in die Jeanstaschen steckte. Ich beobachtete ihn. Ich konnte mir nicht helfen. Sein dunkles Haar hatte die Farbe der Nacht selbst, und die Art, wie er sich bewegte, erinnerte mich an Schatten. Sehr hypnotisierende Schatten. Mit zusammengebissenen Zähnen blickte ich weg. 

"Das ist der Ort, an dem du tanzen würdest." Ich drehte mich um und sah, dass er mich mit diesen scharfen blauen Augen ansah. In ihren Tiefen blitzte etwas auf, etwas, das ich nicht lesen konnte. Ich folgte der Linie seines Arms und dann seinem Finger. Er deutete auf die übergroßen Vogelkäfige. Genau wie ich es mir gedacht hatte. "Ist das ein Problem?" 

"Warum sollte es das sein?" Ich schritt mit all der Tapferkeit, die ich nicht verspürte, auf ihn zu. "Es ist nur eine Plattform zum Tanzen, soweit ich das beurteilen kann." 

Er schenkte mir ein finsteres Lächeln. "Du wärst gefangen. Wenn du gehen wolltest, könntest du es nicht. Nicht bis zum Ende deiner Schicht, wenn wir die Käfige herunterlassen." 

Mein Magen drehte sich um. Nun, das war mehr als nur ein bisschen nervtötend. Außerdem jagte mir die Art und Weise, wie er es gesagt hatte, Schauer über den Rücken. Als wäre es eine Drohung. Aber ich wusste, dass er nur versuchte, eine Reaktion aus mir herauszukitzeln. Wahrscheinlich. Und ich würde ihm nicht zeigen, dass er eine bekommen hatte. 

"Keine große Sache", sagte ich so lässig wie möglich. "Über wie viele Stunden reden wir denn? Gibt es Pausen?" 

"Die Tänzer arbeiten von elf bis drei. Keine Pausen, solange du da oben bist. Die Gäste genießen die Tanzfläche während dieser Zeit, und das Absenken der Käfige ist ein logistischer Albtraum." 

Ich nickte, als ob die Vorstellung, vier Stunden lang in einem Käfig gefangen zu sein, überhaupt vernünftig wäre. "Bekommen die Tänzerinnen und Tänzer Trinkgeld?" 

Der Besitzer deutete auf etwas - oder jemanden -, das in den dunklen Schatten nahe der Decke verborgen war. Wurden wir beobachtet? Einen Moment später stöhnten die Ketten auf, als sich der nächste Käfig auf den Boden senkte. Er öffnete die Tür und zeigte auf einen kleinen goldenen Eimer. "Wenn jemand an eurem Tanz interessiert zu sein scheint, könnt ihr ihn mit einem Seil herunterlassen. Aber stecke alles ein, was du bekommst. Wenn du ihn herunterlässt und noch Bargeld drin ist, werden die Trickbetrüger in der Menge es sich gerne nehmen." 

"Trickbetrüger? Klar." Ich nickte wieder. Wer benutzt das Wort Gauner? 

"Bist du jetzt bereit, vorzusprechen?" 

Ich schluckte schwer. "Eine letzte Frage." 

Er hob eine Braue. 

"Wie ist Ihr Name? Ich glaube, ich habe ihn nicht verstanden." 

Er schenkte mir wieder dieses verruchte Lächeln. "Weil ich ihn Ihnen nicht gesagt habe." 

Ich warf ihm einen leeren Blick zu. Wollte er mich wirklich für seinen Club vorsprechen lassen und mir seinen verdammten Namen nicht sagen? "Und er lautet...?" 

"Asmodeus." 

Ich unterdrückte ein Lachen. Was zum Teufel war das für ein Name? 

Machte er Witze? Oder gab er mir aus irgendeinem bizarren, nicht nachvollziehbaren Grund einen falschen Namen? Ich begegnete seinem dunklen Blick. Er sah ernst genug aus. Es war nicht einmal die Andeutung eines Lächelns in seinem Gesicht zu sehen. 

"Schön, dich kennenzulernen, Asmodeus", brummte ich. Obwohl ... war es das wirklich? Das Gefühl, falsch zu sein, hatte sich nur noch verstärkt, seit ich einen Fuß in seinen Club gesetzt hatte. Ich gehörte nicht hierher, zu diesem schicken Mann und seinen schicken, berühmten Freunden. Mit einem tiefen Atemzug betrat ich den Käfig. 

Sofort knallte die Tür hinter mir zu, und der Käfig kippte unter meinen Füßen. Er hob sich langsam vom Boden ab und schaukelte leicht an seiner schweren Kette. Ich unterdrückte den Drang zu schreien und stand ganz still, bis der Käfig zum Stillstand kam. Zähneknirschend spähte ich durch die glitzernden Gitterstäbe auf den glatten Marmorboden weit unter mir. Asmodeus starrte mich mit einem Grinsen an, das man nur als das pure Böse bezeichnen konnte. 

Ich würde in diesem Ding tanzen müssen. 

Mein Herz schlug schneller, als Asmodeus auf die Bühne schritt, ein DJ-Pult umrundete und ein paar Knöpfe drückte. Aus versteckten Lautsprechern dröhnte Musik, ein peppiger, clubbiger Song, der auf meiner Haut widerhallte. Ich schluckte schwer und wischte meine verschwitzten Handflächen an meiner Jeans ab. Ich kannte Ballett und Jazz, aber nichts Moderneres. Wie sollte ich das bloß hinkriegen? 

"Wann immer du bereit bist", rief er. 

Ich zog den Atem in meine Lungen, schloss die Augen und lauschte dem Takt. Dieser Ort, dieser Typ, all das war nervenaufreibend und lag weit außerhalb meiner Komfortzone. Aber ich brauchte einen Job, dringend. Ich hatte mich nicht nach dem Lohn erkundigt, aber das war auch nicht nötig. Die Diamanten und die Wand mit den berühmten Gesichtern sagten alles. Ich würde gut bezahlt werden, wenn ich diesen Job bekam. Wahrscheinlich gut genug, um mir eine eigene Wohnung zu leisten. 

Alles, was ich dafür tun musste, war, ein seltsames Arschloch von einem Chef zu ertragen und mehrmals in der Woche für ein paar Stunden in einem Käfig zu tanzen. Im Großen und Ganzen war das gar nicht so schlecht. Viele Leute hatten es viel schlimmer als das. 

Der Bass wummerte durch den Club und hallte in den dicken Sohlen meiner Stiefel wider. Langsam begann ich zu nicken und ließ zu, dass die Musik meinen Körper erfüllte. Die Noten drangen in meine Ohren und vermischten sich mit meinem Blut. Ich hatte mich schon immer auf Musik eingestimmt gefühlt, als wäre sie ein Teil von mir. Nach ein paar Augenblicken bewegte sich mein Körper. Ich dachte nicht zu viel darüber nach. Ich verlor mich in den Klängen und ließ mich von meiner Seele leiten. 

Ich hatte meinen Körper jahrelang trainiert, und er wusste, was zu tun war, ohne dass ich darum gebeten hatte. Meine Arme drehten sich in der Luft, während meine Beine von einer Seite zur anderen wippten. Ich stieß mich auf die Zehenspitzen und drehte mich, wobei meine Finger über die Stangen glitten und mein Haar um meine Schultern wirbelte. 

Die Welt verschwand, während ich tanzte. All meine Ängste waren vergessen. Meine Sorgen und Ängste flüsterten weg. Der Job spielte keine Rolle. Meine Eltern spielten keine Rolle. Der Prozess und die Anklagen und der Hass in den sozialen Medien, den ich ertragen musste, waren für einen Moment nur ein Schatten in meinem Kopf. 

Die Musik wurde unterbrochen. Plötzlich kam alles wieder hoch. Die anklagenden Augen. Die Schlagzeilen. Die Sirenen. Der Gesichtsausdruck meiner Eltern, als sie mich anschrieen, rauszukommen. Tränen überfluteten meine Sicht, aber ich blinzelte sie schnell weg. 

Ich blickte nach unten und fand Asmodeus, der mich mit Anerkennung in den Augen anschaute. Ich könnte schwören, dass ich sogar die Andeutung eines Lächelns sah. Meine Brust hob sich, als die Hoffnung die Ängste verjagte, die sich ihren Weg zurück in meinen Verstand kämpften. Ich hatte ihn beeindruckt. 

Der Job gehörte mir. Ich konnte es in seinem Gesicht sehen. 

Asmodeus machte eine Bewegung zur Decke, und der Käfig klappte auf den glänzenden Boden herunter. Ich versuchte, die Tür aufzustoßen, aber sie rührte sich nicht. Meine Lungen drückten fest zu. Ich war darin eingesperrt. 

Einen Moment lang stand Asmodeus auf der anderen Seite der Tür und machte keine Anstalten, mich zu befreien. Mein Herzschlag hämmerte gegen meine Rippen, und Panik stieg wie ein Stein in meiner Kehle auf und schnürte mir den Atem ab. Dunkelheit wirbelte in meinem Blickfeld herum, und eine plötzliche Hitze pulsierte auf meiner Haut, als ob ein Heizkörper in der Nähe plötzlich zum Leben erwacht wäre. 

Ich war ein Idiot gewesen, in diesen Club zu gehen. Alleine. Niemand wusste überhaupt, wo ich war. Alles, was ich hatte, waren ein paar geliehene Dollar in meiner Tasche. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, als der Instinkt zu kämpfen wie ein Sturm in mir aufstieg. Wenn er mich nicht aus diesem verdammten Käfig herauslassen würde, würde ich einen Mordskrach schlagen. Die Straße war zwar ruhig, aber jemand würde mich hören. 

Vielleicht. Wie dick waren die Wände dieses Clubs? 

Nach viel zu vielen angespannten Momenten grinste Asmodeus, schob den Schlüssel ins Schloss und befreite mich aus dem Käfig. Ich stolperte mit zusammengekniffenen Augen nach vorne. "Einen Moment lang dachte ich, du würdest mich nicht rauslassen." 

"Glaubst du, ich würde mir die Mühe machen, dich in einen Käfig zu sperren?" Er drehte mir den Rücken zu und ging zu der leeren Bar in der hinteren Ecke hinüber. Es war ein geschwungenes Holzteil, das perfekt poliert worden war. Dahinter schimmerten Reihen von Spitzenflaschen in einem versteckten Scheinwerferlicht. Es waren Champagnerflaschen, die mehr kosteten als Serenas Monatsmiete. 

"So wie du das sagst, klingt es wie eine Beleidigung." Ich blieb neben dem Käfig stehen und sah zu, wie er eine Flasche Gin von der Bar holte. 

"Möchtest du noch einen Drink, bevor du gehst?", fragte er, ohne mich zu beachten. "Du siehst aus wie ein Mädchen, das Gin Tonic trinkt." 

Ich war mir nicht sicher, was er damit meinte, und ärgerlicherweise hatte er recht. Widerwillig trottete ich zu ihm hinüber. "Klar, ich nehme einen." 

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, als er den Drink mixte. Er nahm ein zweites Glas, stellte ein weiteres her und drückte mir dann eines in die Hand. Seine Finger berührten meine, und ein Stromstoß durchfuhr meinen Arm. Ich versteifte mich und holte scharf Luft, dann schimpfte ich mit mir selbst, weil ich so ein verdammter Idiot war. Seine Augen verdunkelten sich, als er seine Hand zurückzog, und ich schwor, dass ich den Widerschein von Flammen tief in dem scharfen Blau sah. 

Offensichtlich bildete ich mir das nur ein. Dieser Typ ging mir wirklich unter die Haut, und ich hasste ihn dafür. 

"Also", sagte er und lehnte sich gegen die Bar. Er sah so ruhig und beherrscht aus, so entspannt in dem, was er war. Er strahlte eine Zuversicht aus, als könnte ihn nichts auf der Welt je niederreißen. Ich konnte mir nicht vorstellen, jemals ein solches Leben zu führen. "Du bist kein schlechter Tänzer." 

"Wow, was für ein Kompliment." Ich nahm einen Schluck von dem Drink und unterdrückte den Drang zu stöhnen. Es war der beste Gin Tonic, den ich je probiert hatte. Scharf und doch süß, mit der perfekten Menge an Bitterstoffen. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht alles in mich hineinzustopfen und dann noch einen zu verlangen. 

Sein rechter Lippenwinkel neigte sich nach oben und gab seiner Wange eine Delle. Ich schluckte schwer. Es war das erste Mal, dass ich die Grübchen bemerkt hatte. Vorher waren sie nicht da gewesen, oder? Oder war dies nur das erste echte Lächeln? "Na gut, ich gebe zu, du bist gut. Dein Körper schien die Musik aufzusaugen und sie dann wieder auszuspucken. Faszinierend, wirklich." 

Ich unterdrückte ein Lächeln und versteckte es hinter einem weiteren Schluck Gin Tonic. "Danke. Heißt das also, ich habe den Job?" 

Seine Miene verfinsterte sich, als er das Glas an die Lippen hob. "Leider nein. Ich habe das ernst gemeint, was ich gesagt habe, Mia. Du bist nicht die Richtige für dieses Unternehmen." 

Meine Hand umschloss das Glas fester, als Frustration durch mich hindurchschoss. "Aber du hast mich vorsprechen lassen." 

"Weil ich neugierig auf dich war. Du bist schwer zu durchschauen." Er zuckte mit den Schultern. "Das habe ich dir schon gesagt, bevor du reingekommen bist. Du bist ein sehr guter Tänzer, aber das ändert nichts. Wir suchen nach jemandem, der du nicht bist." 

Ich ließ das Glas auf die Barplatte sinken und schaute finster drein. "Ich kann nicht glauben, dass Sie mich hier reingelassen haben, um meine Zeit zu verschwenden. Hätte ich gewusst, dass ich keine Chance habe, hätte ich mir die Mühe nicht gemacht." 

Er hob eine Braue. "Bist du dir da sicher?" 

"Sehr", schoss ich zurück. Mit einem frustrierten Knurren drehte ich mich auf den Fersen um und stürmte auf die Tür zu. Als ich sie erreichte, warf ich einen letzten Blick über meine Schulter. Asmodeus stand immer noch an der Bar, mit einem verwirrten Gesichtsausdruck. "Hier ist ein Tipp. Du magst eine schicke Bar und berühmte Freunde haben, aber ein unhöfliches Arschloch zu sein, bringt dich im Leben nicht weit. Mach so weiter, und eines Tages wird dir dein hübsches Schloss auf den Kopf fallen. Auf Wiedersehen, Asmodeus. Ich hoffe, ich sehe dein selbstgefälliges Gesicht nie wieder."

Kapitel 3

             3            

Als ich Brooklyn erreichte, hatte ich mich immer noch nicht beruhigt. Wie kommt Asmodeus auf die Idee, dass er Menschen so behandeln kann? Und was wollte er damit über mich aussagen? Dass ich nicht gut genug für seinen blöden, überteuerten Club war? Zur Hölle damit. 

Serena öffnete die Tür, bevor ich klopfen konnte. Ihr zerzaustes Haar und ihr träges Lächeln sagten mir alles, was ich wissen musste. Als sie meinen Gesichtsausdruck bemerkte, richtete sie sich auf. "Alles in Ordnung? Ist etwas passiert?" 

"Mir geht's gut." Ich stapfte in die Wohnung und zog mir die Stiefel aus. "Ist Noah noch da?" 

"Hi." Noah stand von der Couch auf und staubte ein paar nicht vorhandene Krümel von seiner Jeans ab. "Ich wollte gerade gehen." 

Noah war vor einem Jahr in Serenas Leben getreten. Er arbeitete in einem der örtlichen handwerklichen Cafés und schrieb in seiner Freizeit Romane. Mit seiner Brille und seinem staubblonden Haar wirkte er intelligent, aber auch liebenswert. Die beiden hatten sich irgendwie gefunden in einer Stadt voller Millionen. Ich hatte Serena noch nie so glücklich gesehen, und ich kannte sie schon mein ganzes Leben lang. 

"Ehrlich gesagt, du brauchst meinetwegen nicht zu gehen", sagte ich zu ihm. "Wenn du noch abhängst, kann ich auf das Dach gehen. Die Mieterin im obersten Stockwerk hat ihr Wifi nicht passwortgeschützt, also kann ich ein paar Stunden Netflix gucken und mich mit Eiscreme vollstopfen." 

"Uh oh, nicht das Eis", sagte Serena mit einem Stöhnen. "Was ist aus unserem Pakt geworden?" 

Noah hob fragend eine Braue, also erklärte Serena. "Mia verträgt nichts in Maßen, aber schon gar nicht Eiscreme. Sie isst einen Löffel, und dann ist die ganze Packung innerhalb von zehn Minuten weg. Und dann hat sie tagelang Bauchschmerzen. Vor einer Woche hat sie sich geschworen, kalten Entzug zu machen." Sie beäugte mich misstrauisch. "Es muss also etwas passiert sein." 

"Ich habe eine andere Jobmöglichkeit gefunden", sagte ich angespannt. "Ein Vortanzen in einem Club. Der Besitzer hat mich abgewiesen, weil ich nicht so aussehe, wie es sich gehört. Zusammen mit der früheren Absage für den Job als Empfangsdame hat mir das den Tag versaut." 

"Moment", sagte Serena und verschränkte die Arme über ihrem zerknitterten T-Shirt. "Ein Club? Wo?" 

"Ganz in Manhattan", sagte ich seufzend. "Hell's Kitchen." 

"Kein Wunder, dass du so lange weg warst." Es verging ein Moment, bevor sie wieder sprach. "Eine Tänzerin in einem Club? Ist das wirklich die Art von Job, die du willst?" 

"Nein. Ja. Ich weiß es nicht." Ich zuckte mit den Schultern. "Es ist so oder so egal. Ich habe ihn nicht bekommen." 

"Das Cafe stellt ein", warf Noah ein. "Letzte Woche hat ein Mädchen gekündigt, und das Geschäft boomt. Wir brauchen so schnell wie möglich eine neue Barista. Ich könnte dir ein Vorstellungsgespräch vermitteln, wenn du willst." 

Ich richtete mich auf, das Verlangen nach Eiscreme war vergessen. In einem Café zu arbeiten war nicht meine erste Wahl, aber ich hatte nicht den Luxus, es mir aussuchen zu können. Mein BWL-Studium verstaubte in einem Regal, und meine Ballettschuhe standen in der hintersten Ecke meines Schranks. Ich wusste nicht viel über Kaffee, aber ich konnte es lernen. 

"Weißt du was? Das wäre großartig. Danke, dass du mir deine Hilfe angeboten hast." 

Er schenkte mir ein Lächeln, während er seine Sachen zusammensuchte. "Für Serenas Mitbewohnerin tue ich alles. Wir bringen dich wieder auf die Beine." 

Ich las zwischen den Zeilen. Er tat das vielleicht, um mir zu helfen, aber es war auch ein Bonus für ihn dabei. Je schneller ich einen Job bekam, desto schneller würde ich ausziehen ... aber ich wusste nicht, wie ich mir mit einem Barista-Lohn die Miete leisten sollte. Zumindest nicht in Clinton Hill. 

Trotzdem würde ich alles nehmen, was ich kriegen konnte. Das hatte ich heute Abend bewiesen, als ich für dieses blöde Arschloch und sein blödes Grübchenlächeln vorgesprochen hatte. Igitt. Wenigstens würde ich ihn nie wieder sehen müssen.       

* * *  

Eine Taxihupe dröhnte lauter als jede Alarmanlage. Ich schreckte von der Couch hoch, mein Herz hämmerte heftig. Das Licht der Morgendämmerung drang durch die rissigen Jalousien, die über dem einzigen Fenster hingen. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war erst sechs. Die Sinfonie der Stadt begann viel zu früh. 

Nachdem ich aus meinem Behelfsbett geklettert, die Decken gefaltet und geduscht hatte, machte ich mir ein Frühstück und schaltete den Fernseher ein. Noah hatte mir gesagt, ich solle um zehn Uhr für mein Vorstellungsgespräch bereit sein, also hatte ich noch ein paar Stunden Zeit. Als ich meinen Stapel Pfannkuchen halb aufgegessen hatte, setzte sich Serena mit einer Schüssel Müsli zu mir auf den Boden. In der Wohnung gab es keinen Platz für einen Esstisch. 

"Du bist früh auf", sagte sie, während sie sich den Schlaf aus den Augen rieb. 

"Konnte nicht schlafen." Die Hörner habe ich nicht erwähnt. Irgendwie schlief Serena immer durch sie hindurch. "Ich dachte, ich könnte genauso gut aufstehen und meinen Tag beginnen." 

"Kommst du heute zurecht?", fragte sie, während sie ihren Löffel durch die Milch schwenkte. "Ich will dich nach der letzten Nacht nicht im Stich lassen." 

Serena arbeitete in Manhattan als eine der jüngsten Anwälte, die je von ihrer Kanzlei eingestellt wurden. Das bedeutete lange Arbeitszeiten und wenig Zeit für das eigene Zuhause. 

"Ich habe ein Vorstellungsgespräch im Cafe. Ich schaffe das schon." 

"Bleib weg von dem Eis", warnte sie. 

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber eine Stimme aus dem Fernseher durchbrach meine Gedanken. Serena schien sie zur gleichen Zeit zu bemerken wie ich. Wir drehten uns beide zum Bildschirm. 

"Ein neues Opfer wurde letzte Nacht in Hell's Kitchen gefunden. Ihre Kehle wurde aufgeschlitzt, genau wie bei den anderen." Der mit Lippenstift geschminkte Mund des Reporters war grimmig, feierlich. "Die Polizei geht mehreren Hinweisen nach, aber..." 

Ich holte scharf Luft und sah Serena mit großen Augen an. "Noch eine? Ich dachte, diese Morde hätten aufgehört. Haben sie den Kerl nicht geschnappt?" 

"Doch, haben sie. Er ist im Gefängnis ... sie müssen sich geirrt haben ... Mia, du warst gestern Abend in Hell's Kitchen", hauchte Serena und lehnte sich vor. "Das hättest du sein können." 

Mein Herz pulsierte schmerzhaft in meiner Brust. Sie hatte Recht. 

Nachdem ich einen letzten Bissen von meinen Pfannkuchen genommen hatte, stand ich auf und wischte mir die Krümel von der Jeans. "Nun, ich war es nicht. Es war ein anderes armes Mädchen." Allein der Gedanke daran ließ mich erschaudern. Dies war der fünfte Mord in den letzten Monaten. Die Polizei dachte, dass ein Serienmörder dahinter steckte, und vor ein paar Wochen hatten sie einen Verdächtigen gefasst. Die Morde hatten aufgehört... bis jetzt. 

Entweder war dies ein Nachahmer oder sie hatten den Falschen erwischt. 

Serena sah mich stirnrunzelnd an. "Warum bist du nicht mehr erschrocken? Was wäre, wenn du das gewesen wärst?" 

"Ich bin aufgeregt, aber ich will mich nicht verrückt machen, indem ich darüber nachdenke, was wäre wenn. Nicht mehr. Das habe ich zwei Jahre lang getan." Ich ging zum Fenster, steckte meinen Kopf hinaus und fand Hendrix, der auf sein morgendliches Leckerli wartete. Mit einem Lächeln warf ich ihm ein übrig gebliebenes Stück meines Pfannkuchens zu. Er fing es in der Luft und schluckte es in einem Zug hinunter. Verwöhntes Täubchen. 

Serena schlich sich hinter mich. "Geh einfach nicht mehr nachts durch die Straßen, okay? Nicht einmal für einen Job." 

"Das werde ich nicht", erwiderte ich, obwohl ich meine Worte ernst gemeint hatte. Ein Arschloch mit einem Messer würde mich nicht dazu bringen, mich in dieser Wohnung zu verstecken. Ich war in die Stadt gekommen, um endlich mit meinem Leben weiterzumachen, und das hatte ich auch vor. Sobald ich einen Job hatte. Als Erstes musste ich das Vorstellungsgespräch meistern. Und hoffen, dass sie mich nicht im Internet suchen würden.

Kapitel 4

             4            

Das kleine Café lag an einer von Bäumen gesäumten Straße im schönsten Teil von Clinton Hill und befand sich im Erdgeschoss eines Braunhauses. Auf dem Bürgersteig standen Topfpflanzen und runde, schmiedeeiserne Tische. Alle waren voll mit Kunden, die in der Sonne saßen und den warmen Sommertag ausnutzten. Ich straffte meine Schultern und stieß die Tür auf. Eine kleine Glocke kündigte meine Ankunft an. 

Zwei gestresste Baristas blickten hinter dem Tresen hervor, der sich an einer Wand entlang schlängelte. Eine Schlange von Kunden zog sich durch das Gebäude, obwohl die meisten Tische im Inneren leer waren. Winzige, bunte Einmachgläser säumten die Wände, und alte Paletten hingen mit unpassenden Ketten und Seilen von der Decke. Der Duft von Kaffee wehte mir mit einem plötzlichen Schwall von aromatischem Koffein in die Nase. 

Noah steckte seinen Kopf aus einer Tür in der hinteren Ecke. Er winkte mich nach vorne. Ich holte tief Luft, bahnte mir einen Weg durch die Menge und gesellte mich hinten zu ihm. Er musterte mich kurz und nahm mich in Augenschein. Im Gegensatz zum Vorstellungsgespräch gestern Abend hatte ich mich für eine schöne schwarze Hose, ein ärmelloses, geknöpftes Hemd, das meinen Bauchnabel bedeckte, und ein einfaches Paar flache Schuhe entschieden. 

"Sie sehen schöner aus als sonst", sagte er. 

"Oh, danke." 

Ich wusste, dass er es nicht als Beleidigung gemeint hatte, aber trotzdem. So kann man ein Mädchen zwei Sekunden vor einem wichtigen Vorstellungsgespräch dazu bringen, sich selbst toll zu finden. 

Er führte mich einen leeren Flur entlang und blieb vor einem Hinterzimmer stehen, in dem ein älterer Mann saß, der sich durch einen Haufen Papierkram wühlte. Auf seiner dünnen Nase saß eine Brille, und das Licht der Leuchtstoffröhren über ihm ließ seinen kahlen Kopf schimmern. 

Noah klopfte leicht an die offene Tür. "Mia McNally ist hier für ihr Vorstellungsgespräch. Mia, das ist Abe, der Besitzer von Funky Froth." 

Gott, was für ein dämlicher Name. 

Ich setzte ein falsches Lächeln auf und drängte mich in den Raum, um mich auf einen kleinen Klappstuhl gegenüber von Abes Schreibtisch zu setzen. Er blickte zu mir auf, legte seinen Stapel Papiere beiseite und starrte mich mit leerem Blick an, bevor er sich die Brille auf den Nasenrücken schob. 

"Schön, dich kennenzulernen, Mia." Er nickte Noah zu, der uns allein ließ und die Tür hinter sich schloss. "Noah hat mir erzählt, dass du dich für die Barista-Stelle interessierst." 

"Das ist richtig. Ich wollte schon immer in einem Café arbeiten." Lügen, Lügen, Lügen. Ich hatte nichts gegen Kaffee, aber er war nicht meine erste Wahl bei den Getränken. 

"Ich verstehe." Er wühlte in den Papieren, zog einen Notizblock heraus und klappte seinen Stift zu. "Nun, haben Sie schon Erfahrung mit der Arbeit in einem Café?" 

Ich räusperte mich. "Nicht direkt, aber ich lerne schnell. Und ich habe zu Hause in einem Restaurant gekellnert." 

"Zu Hause." Er klickte noch zweimal mit seinem Stift. "Wie viele Jahre haben Sie in dem Restaurant gearbeitet?" 

"Vier Jahre", sagte ich. "Während des gesamten Studiums." 

"Ich verstehe. Und was haben Sie in den letzten zwei Jahren gemacht? Hatten Sie seit Ihrem Abschluss einen Job?" 

Mein Herz schlug wie wild in meiner Brust. Woher wusste er, dass ich vor zwei Jahren meinen Abschluss gemacht hatte? Ich hatte meinen Lebenslauf mitgebracht, aber er hatte noch nicht danach gefragt. Hatte Noah es ihm erzählt? Serena und ich waren in derselben Klasse gewesen, bis sie ihren Abschluss vorzeitig gemacht hatte, um Jura zu studieren, und er wusste, dass wir zusammen aufgewachsen waren, also muss er zwei und zwei zusammengezählt haben. Aber warum sollte er das Abe gegenüber erwähnen? 

Unbehagen kroch mir den Rücken hinunter wie eine Schlange, die bereit war zuzuschlagen. Dieses altbekannte Gefühl drückte auf mein Herz. Die Erkenntnis, dass die Person, die mir gegenübersaß, genau wusste, wer ich war. Als ich nach New York City gezogen war, hatte ich gedacht, ich hätte diese Welt hinter mir gelassen, aber sie war mir hierher gefolgt. Sie verfolgte meine Schritte auf den Bürgersteigen. Sie lauerte in den Schatten hinter den Laternenpfählen. Und jetzt saß es vor mir, mit einer drahtigen Brille und einer schimmernden Glatze. 

Serena hatte mich gefragt, warum ich mich nicht mehr vor dem Serienmörder fürchtete, der nachts durch die Straßen streifte, und das hatte eine Menge damit zu tun. Ich hatte viel mehr Angst vor meiner Vergangenheit. Sie hatte die Tendenz, mich in die Tiefen der Hölle zu ziehen. 

"Nach dem College habe ich mir eine kleine Auszeit genommen", sagte ich schließlich. "In Großbritannien nennt man das ein Lückenjahr." 

"Wir sind nicht in Großbritannien." Er klopfte mit seinem Stift auf den Notizblock. "Und du hast zwei Jahre statt einem genommen." 

Verdammt noch mal. Zähneknirschend lehnte ich mich im Stuhl zurück und bekämpfte den Drang, dem Kerl zu sagen, er solle sich seine Vorurteile über mich in den Arsch schieben. "Meine Familie hatte in dieser Zeit ein paar persönliche Probleme." 

"Möchten Sie das näher ausführen?" 

"Nicht wirklich." 

"Ich verstehe." Er seufzte und ließ den Notizblock auf seinen überfüllten Schreibtisch fallen. "Mia, ich habe diesem Interview zugestimmt, weil Noah einer unserer besten Baristas ist, und ich weiß, dass Sie mit seiner Freundin befreundet sind. Aber ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich mir keine Sorgen über deine persönlichen Probleme mache. Bei allem, was gerade in der Stadt passiert, besonders in Hell's Kitchen, wäre es nachlässig, Sie zu verhaften. Noah erwähnte, dass Sie gestern Abend dort waren." 

Ich zuckte zusammen und erhob mich hastig von meinem Stuhl. "Moment. Sie meinen die Morde in Hell's Kitchen, oder? Willst du andeuten, dass ich etwas mit diesen Morden zu tun habe? Denken Sie, ich bringe diese Mädchen um?" 

Er verschränkte die Arme. "Ich habe die Artikel gelesen. Ich weiß, dass Sie nur wegen eines Formfehlers einer Gefängnisstrafe entgangen sind." 

Ich faltete meine Hände auf dem Schreibtisch und lehnte mich zu ihm. "Der Grund, warum ich nicht verurteilt wurde, ist, dass es keinerlei Beweise gegen mich gab." 

"Warum haben Sie sich dann geweigert auszusagen?" 

Ich errötete und stieß mich vom Schreibtisch ab, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. "Ich werde nicht hier stehen und mich von Ihnen über etwas beschimpfen lassen, von dem Sie nichts wissen. Ich werde annehmen, dass ich den Job nicht bekommen habe. Mir soll's recht sein. Ich würde sowieso nicht in diesem Drecksloch arbeiten wollen. Ich hasse Kaffee." 

Damit wirbelte ich auf die Füße und riss die Tür auf. Ich stapfte den Flur entlang, vorbei an Noah und seinem schockierten Pikachu-Gesicht. Ich versuchte, ein gewisses Maß an Schuldgefühlen aufzubringen. Er hatte mir einen Gefallen getan, und wenn er Serena das nächste Mal besuchte, würde es zweifellos unangenehm werden. 

"Was zum Teufel hast du gerade getan?", fragte er, und seine Worte wurden vor Wut zu Stahl. "Du weißt, dass ich ein paar Fäden ziehen musste, um dir dieses verdammte Interview zu verschaffen." 

"Das hättest du dir sparen können, wenn du deinem Chef von meiner Vergangenheit erzählen wolltest." Ich kniff die Augen zusammen, und die Schuldgefühle verflüchtigten sich so schnell wie Usain Bolt. Er hatte jede Chance, die ich hatte, völlig sabotiert. 

Noah verschränkte die Arme. "Ich habe es ihm nicht gesagt. Er hat dich nachgeschlagen und mich dann danach gefragt. Ich habe ihm nur die Wahrheit gesagt." 

Das ganze Blut schoss aus meinem Gesicht und sammelte sich um meine Füße. "Die Wahrheit? Du glaubst also, dass ich es getan habe." 

"Ich glaube, Serena liebt dich, und das hat sie geblendet." Er betrachtete mich aufmerksam. "Wusstest du, dass sie deinetwegen ihr Leben auf Eis gelegt hat? Sie weigert sich, bei mir einzuziehen, bis du deinen Scheiß auf die Reihe kriegst, und auch von ihren Chefs bekommt sie viel Ärger. Sie haben ihr ein paar hochkarätige Fälle verweigert, weil sie nicht wollen, dass ein cleverer Reporter die Verbindung zwischen ihrer Firma und dir findet. Solange du mit ihr zusammenlebst, hältst du sie zurück." 

"Was?" Ich machte einen Schritt zurück, als die Welt unter meinen Füßen kippte. "Das kann nicht richtig sein. Serena hätte es mir gesagt." 

Er hob die Brauen über seine Brille. "Glaubst du wirklich, sie würde es dir sagen und dich so verletzen? Serena ist durch und durch loyal." 

Ich schloss die Augen, als sich der Schmerz um mein Herz legte. Er hatte recht. Nie im Leben würde meine beste und älteste Freundin mir sagen, dass sie unter ihrer Beziehung zu mir litt. Sie würde alles tun, um mich zu beschützen. Und ich würde das Gleiche für sie tun. Wir hatten trotz allem immer zueinander gestanden, und jetzt musste sie dafür bezahlen. 

"Du solltest besser verschwinden", sagte Noah, seine Stimme durchbrach meine Gedanken. "Mein Chef kommt gleich, und er sieht ziemlich sauer aus." 

"Ja, wie auch immer", murmelte ich und wandte mich ab. 

"Oh, und Mia?", sagte er gerade, als ich mich auf den Weg zur Tür machte. Ich hielt inne, hielt aber meinen Blick nach vorne gerichtet. Ich konnte es im Moment nicht ertragen, ihn anzusehen. "Denk darüber nach, was ich gesagt habe. Wenn dir an Serena so viel liegt, wie ihr an dir, dann wirst du einen Weg finden, aus ihrer Wohnung auszuziehen." 

Ich blinzelte die Tränen zurück und rannte aus dem Café auf den Bürgersteig. Autos rauschten vorbei. Eine Gruppe von Teenagern stolperte vorbei und lachte schallend. Die Welt drehte sich weiter, während mein ganzes Leben im Stillstand war. Wie sollte ich jemals über diese verdammte Anklage wegen Totschlags hinwegkommen? Meine einzigen beiden Freunde auf der ganzen Welt waren mein Nachbar aus der Grundschule, dessen Leben ich ruinierte, und eine Taube, die mich nur wegen meines Essens mochte. 

Mein Leben war in einem Handkorb zur Hölle gegangen.       

* * *  

Ich wanderte ein paar Stunden durch die Nachbarschaft, bevor ich zu Serenas Wohnung zurückkehrte. Sie würde bei der Arbeit sein, aber ich konnte die winzige Couch in dem winzigen Zimmer immer noch nicht ertragen. Es fühlte sich an wie ein Käfig, aus dem ich niemals entkommen würde. Der Richter hatte mich zwar freigesprochen, aber ich war trotzdem in einer anderen Form des Gefängnisses gelandet. Und es fühlte sich an, als wäre ich zu lebenslänglich verurteilt worden. 

Zurück bei Serena zog ich mir eine Jogginghose an, löffelte eine riesige Schüssel Eiscreme und setzte mich auf die Couch, um ein paar Serien zu gucken. Im Hinterkopf wusste ich, dass ich meinen Laptop einschalten und meine Suche nach einem Job fortsetzen sollte, aber das erschien mir im Moment sinnlos. 

Während die Episoden vor meinen Augen abliefen, verlor ich mich in einer Welt voller Kuchen, Wettbewerbe und britischem Akzent. Ein paar Tropfen Schokoladeneis spritzten auf mein cremefarbenes Sweatshirt, und ich fand mich mit meiner Zunge auf halbem Weg zu dem Fleck wieder, bevor mir klar wurde, was ich da eigentlich tat. Gott, war ich ein Wrack. 

Ich unterbrach die Backshow und ließ mich in die winzige Kabine eines Badezimmers treiben, um etwas zum Reinigen meines Hemdes zu suchen, als Serenas Türsummer durch die ruhige Wohnung schallte. Ich sprang auf und stieß mit dem Kopf gegen den Medizinschrank. Ein Schmerz flackerte in meiner Stirn auf. Wehklagend drückte ich meine Hand gegen meinen Kopf und stellte fest, dass sich bereits ein großer Bluterguss gebildet hatte. 

Ich schaute mich im Spiegel an. Ja, da war eine Beule, und sie färbte sich bereits blau. 

Seufzend verließ ich das Bad und drückte auf die Gegensprechanlage. "Wer ist es?" 

Ein zischendes Knistern folgte, und dann seine Stimme. Die, die ich nie vergessen würde. "Ich bin's, Asmodeus. Spreche ich mit Mia? Ich muss kurz mit dir sprechen." 

Ich stolperte zurück und starrte auf die Sprechanlage, als würde sie mich beißen, wenn ich ihr zu nahe kam. Mit zitterndem Herzen überquerte ich den Boden und steckte meinen Kopf aus dem Fenster. Ich entdeckte ihn durch die Lamellen der Feuerleiter. Da stand er, trug diese tief sitzenden Jeans und ein schwarzes tailliertes Hemd. Im vollen Tageslicht sah er noch verführerischer aus als in seinem schattigen Club. 

Wie zum Teufel war das möglich? 

Plötzlich legte er den Kopf zurück und blickte zu mir auf. "Hallo, Mia. Willst du mich nicht reinlassen?" 

"Scheiße." Ich duckte mich zurück ins Haus und kauerte mich außer Sichtweite. Ich konnte nicht zulassen, dass er mich so sah. Ich trug einen fleckigen Pullover und meine Stirn war blau angelaufen. Ich sah aus wie die Hölle. 

Warum ist das so wichtig?! 

Das war das Arschloch, das mir den Job nicht gegeben hatte, weil ich so... nun ja, wahrscheinlich so aussah. Igitt! Warum war er überhaupt hier? 

"Mia!", rief er. Seine Stimme hörte sich an, als wäre sie direkt an meinem Ohr. Ich sprang auf und stürzte vom Fenster weg und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen. Vielleicht war er wegen des Jobs hierher gekommen. Nicht, dass ich ihn noch wollte. "Geben Sie mir nur fünf Minuten Ihrer Zeit." 

So sehr ich ihn auch abweisen wollte, meine Neugierde meldete sich immer wieder. Fünf Minuten. Und dann musste er gehen. Bevor ich meine Entscheidung noch einmal überdenken konnte, drückte ich den Knopf und ließ ihn ins Gebäude.

Kapitel 5

             5            

Seine Augenbrauen hoben sich, sobald er mich sah. Asmodeus, wie auch immer sein Nachname lautete, schritt in Serenas Wohnung, als gehöre ihm der Laden. Sein gut sitzendes T-Shirt betonte seine wohlgeformten Muskeln, und sein Kiefer war so scharf wie ein Messer. Alles an ihm wirkte mühelos, als wäre er gerade erst aus dem Bett gestiegen und hätte sich so zurechtgemacht. 

Vielleicht war er das auch. 

Ich hasste ihn. 

"Hier wohnst du?", fragte er, als er sich umdrehte und das winzige Studio betrachtete. Offensichtlich war er der Meinung, dass dieser Ort unter ihm und seinen schicken, mit Diamanten besetzten Vogelkäfigen lag. Sein Badezimmer war wahrscheinlich größer als das hier. "Es sieht nicht nach dir aus." 

Ähm, okay. 

"Es ist die Wohnung meiner Freundin. Sie lässt mich hier wohnen, während ich auf Jobsuche bin." Ich verschränkte meine Arme und warf ihm einen finsteren Blick zu. "Warum bist du hier, Asmodeus?" 

"Du schläfst auf der Couch?" Er bemerkte die zerknitterte Decke, die leere Eiscreme-Schale und den Stapel unpassender Kissen. Ich errötete, als sein Blick zu dem braunen Fleck auf meinem Hemd wanderte. Wenn ich gehofft hatte, ihn zu beeindrucken, würde ich das jetzt definitiv nicht tun. 

Zum Glück wollte ich ihn auch nicht beeindrucken. Er war ein Arschloch. 

"Wo soll ich denn sonst schlafen? Ich werde sie doch nicht aus ihrem eigenen Bett schmeißen, oder?" 

Er runzelte die Stirn, als er einen Schritt auf mich zuging. Ein Finger hob sich zu meiner Wange. Wärme flüsterte über meine Haut wie seidener Schatten. "Was ist mit deinem Gesicht passiert?" 

Ich wich zurück. "Ich habe mir den Kopf am Medizinschrank gestoßen. Würdest du mir jetzt bitte einfach sagen, was zum Teufel du hier machst?" 

Ein amüsiertes Lächeln flüsterte über seine Lippen. "Ich wollte mit dir über den Job reden, für den du gestern Abend vorgesprochen hast." 

"Nicht nötig. Du hast mir bereits eine Absage erteilt." 

"Ich war vielleicht etwas voreilig mit meiner Entscheidung." 

Ich warf ihm einen starren Blick zu. "Du willst mich wohl verarschen." 

Er schritt durch die winzige Wohnung und fuhr mit den Fingern an der Wand entlang. Als er das Fenster erreichte, warf er einen Blick nach draußen auf die Töpfe, in denen Serena und ich Kräuter zogen, ziemlich erfolglos. "Du hast da draußen eine Taube, die sehr erwartungsvoll aussieht." 

"Sein Name ist Hendrix. Er will sein Mittagessen." 

Asmodeus gluckste. "Du hast eine Brooklyn-Taube nach einem der größten Sänger des letzten Jahrhunderts benannt?" 

"Wenigstens hast du etwas Geschmack. Schade, dass er nicht weiter reicht." 

"Wie lange suchst du schon nach einem Job, Mia?" Er drehte sich wieder zu mir um, und die Intensität seines eisigen Blicks jagte mir einen Schauer über den Rücken. 

Ich schluckte. "Zu lange." 

"Meinst du, dein mangelnder Erfolg könnte etwas mit deiner völligen Missachtung von Manieren zu tun haben?" 

Ich kniff die Augen zusammen. "Hören Sie, Sie haben mich gestern Abend beleidigt. Und jetzt bist du hier und verschwendest meine Zeit. Schon wieder. Ich habe andere Dinge zu tun, weißt du." 

Er richtete seinen Blick auf die pausierte Netflix-Show. "Oh ja. Sieht ganz so aus." 

"Wie auch immer. Machen Sie einfach weiter. Warum bist du hier?" Ich warf meine Hände hoch und stürmte auf ihn zu. "Und sag mir nicht, dass du den ganzen Weg hierher gekommen bist, um mich zu ärgern. Denn wenn das der Fall ist, dann können Sie sich verpissen." 

"Ich bin hierher gekommen, um Ihnen einen Job anzubieten", sagte er leichthin, ohne auch nur einen Ton zu sagen. 

Ich blieb in der Mitte des Raumes stehen und starrte ihn an. War das eine Art Scherz? War ich eingeschlafen und befand mich in einem bizarren Traum? "Du hast gestern Abend deutlich gemacht, dass du nichts mit mir zu tun haben willst." 

"Nun, das stimmt nicht." Er trat einen Schritt vor und verringerte den Abstand zwischen uns. "Ich war von deinem Talent beeindruckt. Damals dachte ich, du wärst nicht der Richtige für den Job, aber ich war zu sehr auf deine Rolle als Tänzerin konzentriert. Es gibt noch etwas anderes, für das du meiner Meinung nach perfekt wärst." 

Sein Grübchenlächeln trat auf. Hitze kräuselte sich in meinem Unterleib. 

"Ein anderer Job?" Ich konnte mir die Frage nicht verkneifen. 

"In gewisser Weise. Ich würde immer noch wollen, dass du tanzt, aber das wäre nicht der Hauptgrund, warum ich dich einstelle." 

Ähm, das klang gar nicht so seltsam. 

"Erklären Sie." 

"In den nächsten Wochen stehen einige wichtige Veranstaltungen für mein Unternehmen an, und ich brauche für jede von ihnen einen Termin. Leider habe ich niemanden, der dafür geeignet wäre, und diese potenziellen Investoren haben darauf bestanden, dass ich jemanden mitbringe. Also, wenn die Veranstaltungen anstehen, wirst du mein Date sein." Er verschränkte die Arme und lächelte. "In der Zwischenzeit kannst du im Club tanzen, um Lohn und Trinkgeld zu verdienen. Du tust mir einen Gefallen, also tue ich dir im Gegenzug auch einen." 

Ich blinzelte ihn an. Sicherlich konnte ich ihn nicht richtig verstanden haben. "Warten Sie mal. Du stellst mich ein, weil du ... ein Date brauchst?" Okay, dieser Kerl versuchte wirklich, mir einen perversen Streich zu spielen. Dachte er, ich könnte sein Gesicht nicht sehen? Und diesen Körper? Er könnte jedes Mädchen in New York City haben. Was wäre der Sinn dieses ausgeklügelten Plans? 

Es sei denn, es stimmte etwas nicht mit ihm. 

"Du weißt schon, dass das total verrückt ist, oder? Wo ist der Haken?" fragte ich und trat einen Schritt zurück. 

"Es gibt keinen Haken. Die letzte Veranstaltung ist ein wichtiger Ball am Ende des Monats. Danach kannst du dir einen anderen Job suchen, und ich schreibe dir eine glühende Empfehlung." 

"Du willst mich also dafür bezahlen, dass ich mit dir ausgehe." 

"Nein", konterte er und hielt einen Finger hoch. "Du wirst dafür bezahlt, im Club zu tanzen. Im Gegenzug wirst du bei ein paar Veranstaltungen so tun, als wärst du mein anbetendes Date. Eine, die mich nicht mit der Kraft von tausend Sonnen hasst." 

"Du willst, dass ich deine Pseudo-Freundin bin." 

"So in etwa." 

"Und warum kannst du dir nicht einfach eine richtige Freundin suchen, die mit dir zu all diesen Veranstaltungen geht?" 

"Ich will keine richtige Freundin", sagte er. "Ich habe viel zu viel um die Ohren, um eine Beziehung zu führen, und die meisten Mädchen, die sich für mich interessieren, sind nicht auf eine einfache Affäre aus. Sie wollen mein Geld und meine Hand. Dieser Weg ist für alle besser." 

Ich runzelte die Stirn. "Dir ist schon klar, dass das sehr seltsam ist." 

Er zuckte mit den Schultern. "Nicht seltsamer als die meisten Beziehungen. Wenigstens wissen wir beide, was wir davon haben wollen. Keine Gefühle werden verletzt, und niemand wird unsere Absichten falsch deuten. Es wird einen klaren Anfang und ein Ende haben." 

Ich rutschte auf meinen Füßen hin und her. Gestern Abend hatte Asmodeus im Grunde gesagt, ich sei nicht gut genug, um in seinem Club zu tanzen. Und jetzt wollte er mich nicht nur einstellen, sondern auch noch mit mir ausgehen? Das ergab alles überhaupt keinen Sinn. Und doch ... konnte ich nicht anders, als fasziniert zu sein. 

"Nur damit das klar ist, das hat nichts mit Sex zu tun, richtig?" 

Ich wusste nicht, warum ich diesen bizarren Deal überhaupt in Betracht zog. Eine falsche Freundin? Für ein Arschloch, das aus einem Grund, den er noch nicht erklärt hatte, weniger von mir hielt? Offensichtlich konnte ich nicht auf ihn eingehen. 

Ganz zu schweigen davon, dass es einen Mörder in Hell's Kitchen gab. 

Was ist, wenn er....wenn er es war? Sicherlich nicht. 

Seine Augen blitzten heiß auf, und ein seltsamer Schauer lief mir über den Rücken. "Kein Sex, aber ein paar gut getimte Küsse bei öffentlichen Veranstaltungen wären nicht unwillkommen. Ich will doch nicht, dass meine Investoren denken, ich hätte eine falsche Freundin eingestellt, oder?" 

"Nein", sagte ich schlicht und rollte mit den Augen. "Denn das würde dich wie einen einsamen Bastard aussehen lassen." 

"Vorsichtig", sagte er mit einem boshaften Lächeln und ging einen weiteren Schritt auf mich zu. "Wenn du mich beim Wort nimmst, bin ich dein Chef. Und du würdest deinen Chef doch nicht missachten wollen, oder?" 

"Wenn", sagte ich mit einem Lächeln, von dem ich hoffte, dass es genauso verrucht aussah. "Sie gehen davon aus, dass ich genauso verzweifelt bin wie Sie." 

Er wölbte eine Augenbraue und blickte sich um. "Sind Sie das nicht?" 

Igitt. Da hatte er mich. Verflucht sei er. Wann würde ich noch einmal so eine Gelegenheit bekommen? Von Asmodeus mal abgesehen, war der Job fast zu schön, um wahr zu sein. Es waren nur ein paar Verabredungen, und ich liebte es zu tanzen. Das einzige Problem war, dass es nur einen Monat dauern würde. 

Würde ich dann genug Geld haben, um für eine eigene Wohnung zu sparen? Wie lange würde es dauern, bis ich Serena in Ruhe lassen konnte? Noahs Worte hallten in meinem Kopf nach. Serena hatte sich ihr ganzes Leben lang den Arsch aufgerissen, um Anwältin zu werden. Wenn sie wegen mir ihren Job verlor... 

"Ich habe nur eine Frage", sagte ich und rutschte auf meinen Füßen herum. "Ich muss so schnell wie möglich aus dieser Wohnung verschwinden. Gibt es eine Möglichkeit, mir etwas Lohn vorzustrecken?" 

Ich hielt den Atem an und begegnete seinem dunklen Blick. Es war eine kühne Bitte. Unter anderen Umständen würde ich so etwas nie verlangen, schon gar nicht von einem neuen Chef. Aber nichts an dieser Sache war normal. Er hatte mich gebeten, für ihn zu arbeiten und dafür vorzugeben, seine Freundin zu sein. Wenn es jemals einen Zeitpunkt gab, um mutig zu sein, dann war es jetzt. Je eher ich aus Serenas Wohnung verschwinden konnte, desto besser. 

Seine Lippen kräuselten sich, und ein seltsamer Ausdruck flackerte über sein Gesicht. "Ich kann noch etwas Besseres tun. Ich habe ein Gästezimmer in meinem Penthouse. Sie können dort wohnen, solange Sie für mich arbeiten, was unserer blühenden Beziehung zugute kommen wird. Es wird gut sein, wenn die Leute sehen, wie wir gemeinsam das Gebäude verlassen." 

"Ähm. Was sagst du jetzt?" Sicherlich hatte ich ihn nicht richtig verstanden. 

"Es wird besser sein, wenn du auch in Manhattan bist", fuhr er fort, als hätte ich nichts gesagt. "Dann musst du nicht spät abends mit der U-Bahn nach Hause fahren." Seine Stimme sank auf eine tiefere Oktave. "Die Straßen sind im Moment gefährlich." 

Ein Schauer lief mir über den Nacken. 

"Ja, sie sind gefährlich", sagte ich und ging mutig auf ihn zu. "Ein Psychopath ist da draußen und tötet Mädchen, und du erwartest, dass ich bei dir einziehe, einem Fremden? Und so tue, als wäre ich deine Lebensgefährtin?" 

Sein Gesicht wurde zu Stein. "Ich verstehe. Nun, Mia, wenn du mich für eine Mörderin hältst, dann endet das hier. Mein Geschäft basiert auf Vertrauen." 

Er schüttelte den Kopf, trat um mich herum und machte einen Schritt zur Tür. Ich drehte mich um, um ihn gehen zu sehen, und Panik machte sich in meinem Bauch breit. Er wollte die Sache einfach auf sich beruhen lassen, so einfach war das. Ich brauchte diesen Job mehr als er mich, und das wusste er. Viele Mädchen würden Schlange stehen, um sein falsches Date zu sein. Er hatte Möglichkeiten. Ich hatte keine. 

Verflucht sei er. 

Könnte er wirklich der Killer sein? Er war ein riesiges Arschloch und strotzte nur so vor Gefahr, aber er hatte mich gestern Abend allein erwischt. Es war nichts passiert. Wenn er mich hätte töten wollen, hätte er eine Chance gehabt. 

"Warte", sagte ich seufzend, als er die Tür erreichte. 

Er drehte sich zu mir um, die Augenbraue hochgezogen. 

"Du verstehst, warum ich vorsichtig sein sollte." 

"Natürlich verstehe ich das. Aber ich bin kein Killer, Mia, und nur weil mein Club in Hell's Kitchen ist, heißt das nicht, dass ich darin verwickelt bin." 

"Ich meine, das würde der tatsächliche Mörder wahrscheinlich auch sagen." 

"Ich habe ein Alibi", sagte er. "Das wurde der Polizei bereits gegeben. Sie kamen gestern Abend in den Club, nachdem das arme Mädchen gefunden worden war, und fragten mich, ob ich etwas gesehen hätte. Wenn Sie irgendwelche Zweifel haben, können Sie sie gerne anrufen. Aber danach möchte ich, dass du den Job nur annimmst, wenn du mir vertraust. Ich meine es ernst, Mia. Loyalität und Vertrauen sind für mich das A und O." 

Seine Augen blitzten auf, als wollte er seine Worte unterstreichen. Hitze strömte durch meine Adern, und ein seltsam vertrautes Kribbeln lief mir über den Rücken. Wo hatte ich das schon einmal gespürt? 

"In Ordnung", sagte ich hastig, bevor ich mich stoppen konnte. Das war Wahnsinn. Wahrscheinlich das Unlogischste, was ich je in meinem Leben getan hatte. Aber ich konnte mich nicht überwinden, es abzulehnen. Ich könnte sofort aus Serenas Wohnung ausziehen, und am Ende hätte ich einen Monatslohn hinter mir. Hoffentlich würde sein Empfehlungsschreiben ausreichen, um mich woanders auf die Gehaltsliste zu setzen, wenn unsere gemeinsame Zeit zu Ende war. 

Natürlich würde ich einen Weg finden, seine Geschichte zu bestätigen, nur um sicherzugehen. Immerhin war ich dabei, mit einem völlig Fremden zusammenzuziehen... 

Seine Augenbrauen zogen sich nach oben. "Heißt das, du willst den Job?" 

Ich nickte, und mein Bauch drehte sich vor Aufregung und Unbehagen. "Wann fange ich an?" 

Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. "Morgen." 

Mein Herz machte einen Sprung. Das war bald. "Und wann soll ich einziehen?" 

"Ich sehe keinen Grund, damit zu warten." Sein Blick wanderte zum Fernseher. "Ich weiß, dass du mit deinen wichtigen Plänen sehr beschäftigt bist. Meinst du, du könntest sie absagen und heute Abend einziehen?" 

Ich befeuchtete meine Lippen, als ich in sein markantes Gesicht starrte. Heilige Scheiße, das ging ja schnell. Konnte ich das wirklich tun? War ich ein Idiot? Vielleicht ja. In beiderlei Hinsicht. Aber es war das Aufregendste, was mir seit Monaten passiert war. 

"Ich denke, ich könnte es schaffen, meine Sachen bis heute Abend zu packen." 

"Gut." Er nickte und flüsterte zur Tür hinüber. "Ich lasse dich um acht abholen."

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