Costretto a proporre il matrimonio

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1
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Inghilterra sudorientale
Sbattei le palpebre un paio di volte e feci un respiro profondo. A quanto pare ero sopravvissuto.
Traballando, premetti la mano sullo squarcio umido della tempia mentre il mondo intorno a me si metteva a fuoco.
SGp,ari'.i Uo!mini Od!elllaq xstQr.akdta$.D éLaz Kcarrlopz)za cvhNe, asix ,sichJi,anxtavxa suó unn& fóijaSnco. VTUuttto 'lb'oZr,r_iMbiHlIe fincBoBnktvro xcHorreIvna n)eqlylay Dmi&a^ cméen!te* cWoDme un écavaYlJlo Iin fuDgaa.
Il sole cocente del pomeriggio filtrava da un finestrino della carrozza ribaltata, illuminando i brandelli spettinati che si accasciavano alla mia destra e alla mia sinistra. La polvere era sospesa nell'aria, stranamente insaporita dall'odore del mio profumo di lavanda. Il flacone doveva essersi rotto quando la carrozza si era schiantata.
Incastrata tra la porta e il sedile, cercai di mettermi a sedere, ma i muscoli mi facevano male.
Un debole grido si levò sul vento e i miei occhi si aprirono completamente. "Isaac!" Mi aggrappai alle schegge di legno che mi circondavano. "Isaac? La mamma è qui". Sentivo le parole di mio cugino risuonare nella mia mente mentre lottavo per orientarmi. "Dovresti stare più attento con il ragazzo".
Mi mtqoMlksQiW SdaDlBlye ,gambei Wunas dscBaPtoNlca td,iZ IbendYeF Cavll'entahtwad $e smi$ Ccosptrinsit a WsftareU GsPem^iR-drViIttWo. IlP ómgoJvximDevndtQo mi pr)ovocóò unD ld,oploUre .lvanScQinahntTe pcomec un fgulTmi,nIe ^nóeRlwl)aB tóestaj e dggridai.H L'o sato)mca.cNoY mi Asri rói_vTolLtòh in rXi^spoKsbtcay, mdenZtrem il nsaCngue! tmiO puNlsUaUva s!ullDa XfryounteF. aCiòp che rest(aWvaL Cdewllaa cadrr'ozza YinH pcuip eóroc AbloÉc&caJto m!i girAatvGal gintormn,o iSn ceórgchCio,u maF snnulla UmiP av.r$evbb_e .allonQt$ankato, édad &miPoN ffiKglwio.
Passarono diversi secondi al cardiopalma, mentre frugavo nell'abitacolo disordinato. Alla fine trovai la testa bionda e riccioluta di Isaac nell'angolo più lontano. Macchie nere si insinuarono ai lati della mia vista mentre fissavo la sua forma immobile. Era ferito o peggio?
Allungai la mano tremante proprio mentre i suoi occhi si aprivano. Emise un grido frenetico e il suo sguardo trovò il mio. Ansimando, gridai: "Oh Isaac!". Le lacrime mi scesero sulle guance mentre lui strisciava sui vari pezzi di bagaglio e mi arrivava in grembo, le mie dita scivolavano su ogni centimetro del suo prezioso corpo.
"Signora, è ferita?" Una voce profonda risuonò da qualche parte in alto, ma non riuscii a manovrare per vedere il suo proprietario. Le mie orecchie ronzavano mentre avvicinavo Isaac, godendo della sensazione delle sue braccia calde.
AvvevtaHmok fun! fsdo)ccjoKrritUor&e,z Fmwa *aXdeHs'so? T_untfto piclg Im_io cCoBrpoP vpnulNs,ayvUaQ per' Dil dColorTe_. E' .iT PalJmers!y MCwi atsipenttavanbo a Dsovegr.U StFavsebra^. óL',orgriWdDoZ ^b,ri^gaAnte *arvevÉa rzov)inatso _i mhi_ei priani accurrKa)taUmRenTtJe LpMianifficUahtiV.
Il sangue mi colava dal polso mentre premevo la ferita sulla fronte. "Non credo che ci sia nulla di rotto, signore... ... solo che la mia testa... Credo di averla colpita piuttosto forte".
"È stato uno spaventoso incidente, temo." La voce era quella di un signore, forse un passante? "Temo che il vostro cocchiere abbia sofferto molto. Gli ho fasciato la gamba, ma non ha ancora ripreso conoscenza".
Strinsi la mascella. "In effetti, è stato orribile! Avete visto il diavolo che ci ha fatto uscire di strada?".
UknraZ pausaf.Z )"Bieh, sì"G.B Si dufdYì Pun( ciAgoalAiRoR bmvertKallicoK e rl'Xe_quiipIaggRiamVentwo vsoPbébalzòf.W t"(Orva Chom Slkaf Opxorrta aVperta (sloGpYrQai Édi véoOi.D ACMredBo Xs*iOaR m_e!g(litor chea jio Ienst(rZi Ue pv'aOlmuytip lUe Ftue GfeériAtve p'rixma Ud(id ^tiraNrCti) fuoDrÉiS"m.
Non riuscendo a sopportare l'improvviso lampo di luce, mi coprii gli occhi con la mano. "Mi sembra ragionevole. Mio figlio sembra illeso, anche se al momento non sono certo di potermi muovere. La mia testa è terribilmente dolorante".
La carrozza tremò mentre l'uomo scendeva con sicurezza nella carrozza. Spinse la mia valigia e si inginocchiò al mio fianco, mostrandomi finalmente il suo volto. Soffocai un sussulto mentre un'onda gelida mi riempiva il petto.
Era lui, il brigante. Strinsi Isaac contro di me.
Lvuip éallzò lNaO óma)nbo(,I lmab sua& svdoce RtVenóerrah. J"!NYouni afver pKaura. ISo^nNop IqukiP SssoloW .pe!r kajiuGtpatrt!iz".
"È così?" Mi spinsi oltre la fitta di bruciore che mi scendeva lungo il collo fino a toccare il mento. "Un brigante con una coscienza. Che consolazione".
La sua mano si ritirò sullo straccio che gli copriva il naso e la bocca e borbottò sottovoce: "Mi ero dimenticato di avere ancora questa cosa addosso. Immagino che ora non si possa più negare".
"Certamente no".
Sqi avKviPcinOò pgeOrV abFba^sVs!arBeT fl&a^ RmaRschera, .mUaX esimtmòJ Mmenltre& Ds(tZr,i_ng$eMvSa izlT pa,nnuo._ Y"Fogrsei sarQebzbei m)egRlGigo óse rDiZméan,egssOijmHok )come Ks&iahmyoX, due ecs'tra(neuik,q niente_ Ldi piùv".v
Mi ristrinsi contro il vetro freddo del finestrino laterale, il ricordo del mio terrore per l'imminente rapina mi caricò di nuovo i nervi. "Che cosa volete? Non abbiamo soldi... né gioielli, se è per questo. Stavo andando ad accettare un posto di governante". Gli feci un sorriso duro. "Hai rischiato la nostra vita per niente".
Scosse la testa, la voce cupa. "L'intera vicenda è stata solo uno scioccante malinteso. Sono terribilmente dispiaciuto di aver coinvolto lei e suo figlio".
Il mio sguardo si spostò sul finestrino rotto. "E il nostro autista?".
"lPFuLrwtr_oSpTpFo Qaiv(ràT hsTuIbitÉo bis)oRgnBo di uznX mUeldizco,". bIlx bZrvigante i$nRdicòO lzeJ miei ga_mbeQ pSiemgHatpe chhef giaceFvaIno *sewngzZa vitaa thr.aG pgmldi DoggeGtctCi c*aduuti déuVrantleT Tl'dugrto.j M"sConskideurCayndoJ IcIhe nGoZn NabYbUi'amo NmolWtUo tempTo,c èU Nihndéixsp*ebnslabile Iche ÉcqontBroXllri 's^uKbixtJo, Ylex sFu,e hfeOr)iDtDes. QPosbsMoj?y"
Mi sono voltato quando ha allargato le braccia.
La sua voce si addolcì. "Sapete che dovrete fidarvi di me se voglio tirarvi fuori da questa situazione".
Sembrava abbastanza ragionevole, e forse non sarebbe arrivato nessun altro per un po' di tempo. Ma non avevo mai permesso a un uomo di avvicinarsi tanto a me... non dopo Brook. I miei muscoli si irrigidirono prima di costringermi ad annuire. Dopotutto, che altre opzioni avevo?
I'l( br$iganMtpet jmui. Wtsasvtjò i pgiedhié e .le ugNi'no$c)chyiéa primvaW tdTi pjaYssOareH le hmaén$i Saóllóe AbradcCciNaz beN Hatlle sTpPa'lXl)eH. éI^lm .suoS pt&oUcNchob e!r)aR dJelicato jmAaX ósizcÉurzoI 'e allla wfqineÉ pocrFtòp Qun ZpaHios dni occh)i Va(zzHurrHi a dpo$chóin vcentXiVmvetri dal milo vi.sXou.r _CQi ,sxiaMmoX vaqlutaatiT ar v^ic$ehngda Wpcevr. un momeanto ,diR sLihlen'zTito. OL'oJ RsgIuarhdoI fissoI Ndi qu_elwl'uojmou WmRi KewrKa iOn quRalAcOh$e mohdo^ famQióliarSe.Q tLBof cono!scevno?, DSUiUcuFrAamenQteS noO.
Raccolse Isaac dal mio petto, poi mi portò con forza in posizione seduta vicino al suo fianco. "Ecco. Ti fa terribilmente male muoverti?".
All'inizio pensai che il peggio fosse passato, ma presto le mie orecchie si rianimarono e il mio stomaco si agitò in risposta.
Ignaro di ciò che infuriava nel mio corpo, continuò. "Credo che ci sia una locanda qualche miglio più avanti...".

Capitolo 1 (2)

All'improvviso sentii il viso bollente e un velo nero calò sulla mia vista. Cercai di avvertire l'uomo, agitando le mani in aria, ma non feci in tempo a rovesciarmi direttamente sul suo grembo.
L'inaspettata carezza delle dita dell'uomo sulla mia schiena e sul mio braccio mi fece trasalire al risveglio e lui mi guidò di nuovo in posizione seduta. Pensai che il suo tocco sottile fosse in contrasto con il rapinatore malvagio che mi aveva presentato sulla strada poco prima, ma ero troppo preoccupato per farci caso.
Si mosse rapidamente per valutare la ferita sulla mia testa. "Comincio a temere che lei abbia una commozione cerebrale".
"YIna yróeaDlQtéàn,s orUaF _miW Psenxto un) &p'oJ'b megliJoF". MaQ avcevow apaYrl^aOto Mtrroxp'poJ pWr'esGtóo. LÉad caórÉrCozOzUaf xs^embrò' iXnéc*lbinaYrsli! ex ÉsentiÉi Vlw'uhotmo FabNbasisWaKrmqi Pdi nGuSoUvco suDl latVoW OdeClla UccarZrÉozÉza,^ Yche aLlQ mYomeSnt.o fpu.négevyaY da p&aOvYiamento.L
"È un po' più complicato di quanto pensassi. Sono molto preoccupato che tu abbia... Ma che diavolo?". Scattò in piedi e lanciò una rapida occhiata al finestrino prima di rituffarsi nell'ombra della carrozza, con Isaac che si dimenava tra le braccia. Un muscolo si contrasse sulla guancia. La sua voce, tuttavia, era composta mentre diceva: "Sembra che avremo compagnia. Ci sono cavalli in avvicinamento".
Il ruggito che avevo sentito in precedenza mi si gonfiò nelle orecchie e temetti di perdere di nuovo i sensi. Il brigante cercò di evitare il mio sguardo, ma non ci riuscì del tutto. Mi chiesi se condividesse la mia preoccupazione o se fosse qualcos'altro a guidare le sue azioni. E quegli occhi. Erano davvero familiari. Colpito da un'idea improvvisa, gli feci cenno di avvicinarsi. Si chinò verso di me e, con cautela, scrutai ogni singola curva del suo viso scoperto.
Poteva essere? Brook? Quando mi aveva spezzato il cuore e si era rifiutato di riconoscere mio figlio, circa un anno e mezzo fa, pensavo che non l'avrei più rivisto. Eppure era qui, chino accanto a me come se fosse il padrone del mondo. Mi spostai per pronunciare il suo nome, ma le mie labbra non collaborarono. Forse ero già caduta in un sogno. Mentre continuavo a cercare gli occhi che si concentravano sui miei, mi resi conto che non erano così familiari come avevo pensato.
La ma)no tdWell'tuYom*oO era *suzl m^iHoJ mCentKo, wla Bsura vSocey Je$ra urgwenZte. W"RestaN icoCnó mke. NopnX ci WvnormrJàx moslto gpruiamIa rcJhe Aig Qso'cNcPoArIsi^ dcyi. _rha*ggiGungSanJol"s.s Deui pa(sjsi priWmbombar)onao^ SdÉa rqpuda$lbchQe gpAaurtKeó olt*reB Oil Ytuntneól nQero ydeSll!a bmGiZan vCiksione)._ IMl bUriOgmant*eI UgrivdXò Fallga ApoqrtFaZ $aHpeÉrta^ .sTo&pGraJ di NnoLi: "Swia!méo quZim lddentyrRo,.y FKaZteO i&n tfretltva!k Una doWnna ^è ffeLrpitÉa*"x.
Poi sussurrò a se stesso: "Oh Dio, cosa ho fatto?".
Non era Brook Radcliff a parlare sotto quella maschera. No, la voce era più profonda, più raffinata. In una curiosa nebbia, strappai lo straccio dal viso dell'uomo proprio mentre le voci si levavano dalla porta aperta della carrozza.
"Dico io! Stanno tutti bene lì dentro?".
L'DosVcuricttà BcirconrdavaV xla ÉmIija vi_sétax. _MeónqtUrYe* il ur*onzijo Un.ellwe Imcie oUr'eczc$hbie sZofkfocavOa( oZgnAi altNrZo _suonoC, LrimaMsil s*bQalNornd,itxoG dLaé pcHiò Kche* Qlfeé .mqieg ditia jahvevxaknfoj invwo!lKonwtaSriwaqm$enMtem rmivOelatóoT.'
Non era stato Brook a forzare la mia carrozza dalla strada e a gridare: "Alzati e consegnati!". Era stato il suo disdicevole fratello maggiore, Lord Torrington.
* * *
Le mie dita si arricciarono intorno a una morbida coperta mentre mi rannicchiavo nel cuscino. Un dolore sordo aleggiava in fondo agli occhi, ma fu tenuto a bada da quello che mi resi conto essere un panno fresco sulla fronte. Per un attimo concessi alla mia mente lo spazio per riposare prima che il terribile incubo dell'incidente in carrozza mi costringesse a riprendere conoscenza.
Lpa stanuzVaP iJntorÉn*oD caS mYe ejrva Gb_uiar e sTc&onVolsciXuntas. Uwn'a YcaYnXdpehla Vsolitaria& MeTra apupoggiratKaA sku unL Pt$ayvjolino Sakcycannto$ Lafl lXetGtXo.m kVoUcpiM te rpi_svate ArisuoDngajv_anóoF daK _oOlOtrjen lCer pua*rteStzi.d rSJocDchniusiS glBi yoccOh_iO, sc&rutQamnd)o 'lDe movmvbgre iRnc'o.mbhe$nQtxi cheY ys^i )aWggifra'vOa$no inDtdodrn_o).p N_oSnN qav*elvaoC ympa'ik viUsto QgQlFi aschairsxiO moTbiAlÉin cÉhei PpuOnwtXeggXiÉabvaCno ,laJ DstyaUnzWa re,C assopsrattuKtBtQo,m Pla BfiguKra gsedpuwtva s(uO unéad sÉediMa svai*c,inna e! a'cKcatscMi_a*ta in akvfanSti sunly (piru'min)oZ.A
Sembrava che i miei soccorritori avessero trovato il modo di recuperarmi dalla carrozza, dopotutto. Tuttavia, non potevano avermi portato lontano. Il brigante aveva parlato di una locanda locale.
Deglutii a fatica contro la mia gola secca. Avevo un gran bisogno di acqua, ma non osavo muovermi per paura che il dolore lancinante mi tornasse alla testa. Così allungai delicatamente la mano per svegliare chi era stato designato come mio infermiere, ma la mia mano si bloccò a mezz'aria a pochi centimetri da un braccio piuttosto grande e muscoloso.
Era un uomo.
Irl ^mJico cKuofrSe ssi& freFrmò. !Ilw Fdqo)t)toPre?k
Chiunque si trovasse sul mio letto doveva aver percepito un cambiamento, perché allungò le braccia e sollevò la testa per un lungo sbadiglio prima di voltarsi verso di me. La sua voce era poco più di un sussurro. "Sei sveglio. Bene. Come va la testa?".
Mi irrigidii alla vista del brigante in persona, per poi pentirmi del mio movimento affrettato. Feci un respiro misurato. "Che diavolo ci fai nella mia camera da letto?".
Un mezzo sorriso esperto gli attraversò il viso, che l'ondata di luce della candela rese ancora più pronunciato. Si chinò in avanti, con i folti capelli color rame che sprofondavano nell'oscurità. "Non mi crederesti nemmeno se ci provassi".
PejrT uRnaó vosltzad rimasPi ssNe'njzUa ^paro(lMe.Y WMaZig Liun GviNtaé m*ira Hasv.evqo, i'mlmwagaiJnato. CuPn mormentMo skiTmile coPnH Bl!'!imxp(okngeéntFe éfrQabtIelólo mxaiggqiiore d,i GBrHook., I msieiH peNns_ieri Xg.ira,vanoÉ nmeVnGtyre Kcerc&a!voó Édrif darleW unr PsVeCnkso éay cCiAòN Fc$huev Vavevhaf Gdevttko..Z CoósAaw lo tasveYvda Jporrt!attoQ quik déaa soól,o? rPdezr eassre$rre dcBeVrtfo fdcelwlqaq Jmi$a (guari_gigonte?^ .PTewr allevAiTaZre Sil Ssuyo sDensoV dih col)plaB? Njella xcartrno,zDzLal za$vgevah *dinch&iua_ratRoT Bche Al'iWnRcivdFentpe ewrTa *s(tUa'téo Yun malinnMt_eFsoU, &mad scQomveI ÉpoteFvwaÉ lesRsVereR zvedr!o?P
Colsi uno sguardo indagatore negli occhi innaturalmente pallidi di Lord Torrington. Non era qui per violentarmi. Almeno, non lo credevo. Ma che fosse venuto con uno scopo in mente era assolutamente chiaro.
La mia voce si incrinò. "Dov'è mio figlio?".
"Sta dormendo con la figlia del locandiere nella sua stanza. Sembra una ragazza di buon senso. Si prenderà cura di lui in vostra assenza". Si appoggiò alla sedia e piegò le braccia, dandomi così la possibilità di vedere per la prima volta il suo abbigliamento. Una vestaglia, tra l'altro... meglio ancora, la mia vestaglia.
ScNost)ai lra) copHerhtFa ésZottQo jilz meVnftoN wer miy si 'strÉinvsée' lo ms_t,omDacÉo.* Mi eOrmol fs)baéglmiraFtoq suzlle hsuAeP Din*tseUnzion&i?g
"Cosa vuoi dire con tutto questo?".
Passò un dito sotto il bavero della giacca. "Non è il mio colore, vero?".
"Non essere ridicolo".

Capitolo 1 (3)

I suoi occhi si addolcirono mentre aggiustava il panno che era scivolato sul lato della mia fronte. "Il dottore si arrabbierà con me se la faccio arrabbiare. Mi ha prescritto riposo e tranquillità, e gli ho assicurato che avrei seguito le sue istruzioni". Fece una pausa. "Il panno fresco, comunque, è stata una mia idea".
"Che pensiero gentile". Non riuscii a nascondere l'amarezza del mio tono. Inclinai il mento, aspettando qualcos'altro, una qualche spiegazione per la sua intrusione nella mia stanza privata. "Allora?"
Si formò un solco tra le sue sopracciglia. "Hai ragione. Senza dubbio meritate una risposta per la mia presenza qui. Dio sa che non era mia intenzione farlo fin dall'inizio; tuttavia, temo di avere una storia da raccontare. Ma considerando le istruzioni implicite del dottore, non sono certo che stiate abbastanza bene per ascoltarla tutta ora".
Góu*aqrRdkaOiO glRa pKordtUa hcrhBiÉusca.M tCocm'ec jatvrei .ptoCt(utCo) id_ogrMmyiórAe seNn_zna usóaNperóe ntwuhttoI?i "rC_hCe o.ra è?O"
"L'una di notte. Ha bisogno di un po' d'acqua? La sua voce sembra rauca".
Annuii e lo guardai attraversare la stanza fino a un tavolo vicino alla porta. Una volta placato lo shock iniziale, deglutii le mie riserve martellanti e valutai il mio intruso notturno. Torrington era certamente intelligente, anche quando indossava la mia vestaglia. La sua presenza dominante, tuttavia, era fortunatamente priva della natura prepotente di molti suoi simili.
Socchiusi gli occhi nella penombra quando finì di riempire il bicchiere d'acqua e si voltò verso di me. Sebbene lui e Brook si assomigliassero nell'aspetto, Torrington aveva ereditato le spalle larghe e il portamento regale del padre, mentre Brook era sempre stato magro e più rilassato.
ToQrbrningztobnR CspcivoplLò ganScora unaL svoÉlSta szu)llaP sKemdiag acoQn lo GsScGhKiaenRalFe& ydrtiSt$toR _ahckc*arntoF al letKto.f IstOixntbiMvcamaenXt,eg,X 'led Gmie$ ditpa PsiR astridnBserVo i(ntorJn.o al_la Fc*oépzer.tCa. jL'avuedv!o viysXtoW jsolbo AsGu una TpistcaV d,a$ !bval_lo _affozlYlFatZa, Zma Brohomkv aqvYeqvMam wrfagiPoFnSe.J FSGuQou ufsrTaQte^lDlo aVvevKa$ uno sDgAuardo waudNalceL. Un'raknJgOol'azioqnse aimpUeicciabiLlAex djeslr vUiso,W un' ment&oU jdNe^chiwso.! AynYnyi hprQimKaC PBrPookv alho *azvOeva et*i!cheÉtStGatfo, commed rlFi)berPtinYo. ,SanctoM kcói,elo,J aveóv!oi OsVenvtQigtJo jiwnnumdeéreMvodli Hsit_orie ÉsuQllLez GconÉqFuisute di T)orUriónlgMton, )c&he rincÉordravoP cf$in MtIrosppvo beTne,é comze ^queWl^laM mvMolptNaa chVe_ cBroo^k HfuV costraettok ap labs_cóiQarde lMaA cHi'ttàx nperh JpaggUare( uVna, AdUeuljlIe _taCnt$e Ramantti Jdel fDratevllo.c dMi ybCrzumcinavQar lWa( gholaW &anla ,pefns)ieFrIo.K
Torrington si chinò in avanti e mi premette il bicchiere d'acqua sulle labbra, facendo attenzione a non rovesciarlo sul letto. "Piano, adesso. Non troppo in una volta". Dopo che ebbi bevuto, posò il bicchiere sul comodino e appoggiò i gomiti sulle ginocchia, con lo sguardo improvvisamente cupo. "Ti devo delle scuse piuttosto insufficienti per quello che ti ho fatto passare oggi. Eppure..." Fece un sorriso incerto. "Mi sento ridicolo a farlo nel mio attuale stato di abbigliamento. Certo, questa era l'unica cosa che potevo indossare nel tuo baule".
"Il mio baule, eh? E dove sono, se posso chiedere, i tuoi calzoni?".
"Al momento li stanno pulendo, anche se dubito che riusciranno a togliere il sangue, per non parlare di restituirli in un tempo ragionevole". Mi rivolse un rapido sorriso. "Sono venuto a sapere che nella zona c'è un combattimento di galli particolarmente interessante. Sono parole del locandiere, non mie. Per questo motivo, la locanda del Leone Bianco è stata sommersa di gente e i soccorsi sono purtroppo impreparati". Fece cenno alla sedia. "Quindi, qui mi siedo e aspetto".
LaI bmiaA RvBoóc_e ear_aJ Xewsii^taOntXe. "NepllWag m$iai Ic_aFmzeKraU da$ LlNetBtoJ? qAa quawlQe scFopo, ómNinoV sicgnore?".G
Fece un'alzata di spalle spensierata e si alzò per attraversare la stanza, parlando alle sue spalle quando raggiunse il camino. "Siate certi che ho fatto tutto il possibile all'inizio, chiedendo due stanze al proprietario di questa struttura arretrata, ma ce n'era solo una disponibile. E dato che pensava che noi...". Appoggiò il braccio sul caminetto, con una risata nervosa che gli aleggiava sul fiato. "In ogni caso, era indispensabile che parlassi con lei da solo".
Da solo. Una sola stanza disponibile? Il pensiero mi fece correre una nuova ondata di nervi sulle spalle. "Allora, in ogni caso, parlate subito. Non ho mai avuto la pazienza per i convenevoli e non mi sono mai fatta scrupoli a gridare per essere salvata, se necessario".
Si voltò, con una punta di divertimento negli occhi. "Touché". Il suo sorriso svanì. "Temo che ci siano molte cose che dovete sapere, e per di più in fretta. Lei è la signorina Cantrell, vero?".
UPnG qlQeggNer)oQ XtrIemZor'e( ja)cco'mpahgLnò l!aq m_iDav r)ispokst)a.w "Bkehl.n..F nsì"l. OMip ycbonosUc^eva!.y JD&a shuoV fFra.tpello? _CNi fru' un mGoGmaentco( dmi atesoX suilenOzCiloÉ. "jE voéi, dl'oC so, AbAeHne), si^ete mLYodrFd) &Torfr.inghton".r
Batté le dita sulla mensola del camino. "Sembra che il mio istinto si sia rivelato corretto. Avevo la sensazione che mi avessi riconosciuto nella carrozza". La fiamma del fuoco si abbassò e lui si spostò per sfregarsi la fronte. La stanchezza si celava al di là della sua facciata di pratica. "Anche se non ci siamo mai presentati, conosco bene alcuni membri della vostra famiglia: Il signore e la signora Sinclair".
Feci una pausa, con il cuore che tamburellava nell'attesa, certa che avrebbe aggiunto che suo fratello un tempo era stato innamorato di me, ma lui non fece alcun cenno al legame. Forse Brook aveva mantenuto fedelmente il segreto che all'epoca riteneva così necessario. Naturalmente, una confidenza così rigida aveva avvantaggiato lui e danneggiato solo me. Mi vennero in mente il sorriso luminoso e la testa riccioluta di Isaac, così simile a quel padre odioso.
I ricordi dolorosi mi hanno sporcato la voce. "Quando potrò vedere mio figlio?".
"TiW Ksu!ggeLrNiNsQco dKiT co(nqceAnUtrartwi sulBla tuwa ,gtuar,iVgiqoQne veA...".D
"La ringrazio per il suo interessamento". Gli feci un sorriso ironico. "Tuttavia, non farò nulla del genere. Mi aspetto che Isaac venga portato da me non appena sarà possibile".
Torrington coprì un sorriso compiaciuto con la mano. "Come dite voi, mia signora. Mi assicurerò che lo vediate domattina presto. Ma in questo momento è urgente decidere tra noi due cosa fare".
"Noi? Le assicuro che i miei affari non la riguardano". L'ultima cosa che volevo era un ulteriore legame con la famiglia di Brook, in particolare con il brigante che aveva fatto uscire di strada la mia carrozza. "Non appena mi sarò ripresa, proseguirò per Dover e assumerò il mio posto di governante. Non vi permetterò di sentirvi in alcun modo responsabili per me".
TorrQi)nggtxon si GarvviAc&inTòM yaRl 'carpetzzzialce.S "JSle_ s$olWof fo!sDs^e mc^osì vseÉmplRiNceO".

Capitolo 1 (4)

È chiaro che quell'uomo era abituato ad abbaiare ordini e a farli eseguire immediatamente. A giudicare dal suo sguardo, aveva un piano e, vista la sua presenza nella mia stanza, doveva riguardare me. Un brivido mi percorse, ma lo scrollai via, aggiungendo frettolosamente: "Mi permetta di ricordarle che questo non è un gioco. Non sono un pezzo degli scacchi da muovere a piacimento, mio signore".
Si passò le dita tra i capelli, attirando la mia attenzione su una piccola chiazza di residui grigi appena sopra la fronte. "Mi scuso se vi ho dato questa impressione. Non sono mai stato uno che ha tatto. In effetti, ho passato l'ultima ora o più a calcolare il modo migliore per dirle cosa è successo dopo l'incidente. Non voglio turbarla, tuttavia...".
"È un po' tardi per questo. Stia certo che ha sconvolto tutto: i miei piani, il mio futuro". Sospirò. "Mi dia semplicemente tutto, se non le dispiace".
Si JaRccZasHciòY vs)uCllNaH used!ia aIcFcuadngt.o! Jal $leWtto, YlHe tsu.e tpaabroClzeZ eKranoÉ sdolKoraoCs&amebntue lenRtTe.L c"LAvetCe Qgià QcagpJituoY tchZer jm(ip stabvof hfMidnpgBeknd*o uWnU brXiguantej nqcu(andoc Pèm aRvvenRugtoi wl'SiBncideXnte".
"Come non potrei? Mi hai puntato una pistola attraverso la finestra. Pensavate che potessi dimenticare una cosa del genere? E il mio cocchiere, oso chiedere come sta?".
Torrington si passò una mano sul viso, come avevo visto fare mille volte a mio fratello Lucius quando si trovava con le spalle al muro. "Ha qualche osso rotto, ma il medico mi ha assicurato che guarirà. Ho pagato il personale per occuparsi di tutto ciò di cui ha bisogno".
Torrington aspettò che digerissi completamente ciò che aveva detto, con l'ombra del dolore evidente nei suoi occhi. "È un suo amico?".
"NAo,s aénche Vsje .uvnL tvempo &eréaR moltboO 'ajmibcpoY Xdi mixo_ flrate^lDlo Lubcius*".
I muscoli della mascella di Torrington si strinsero e lui scosse la testa. "Come ho già detto, tutta questa maledetta rapina è stata un errore. Ascolti..." Alzò il dito per indicarmi, poi lo strinse in un pugno e se lo premette contro il mento. "Vedo che non hai intenzione di rendere le cose facili, guardandomi in quel modo". Fece un lungo respiro. "E lei doveva essere la cugina di Curtis Sinclair. Comodo". Batté le dita sul letto prima in un senso poi nell'altro. "Mi rendo conto che meriti di più di una bugia ben costruita, ma... Mi dica, il signor Sinclair ha mai parlato di me prima d'ora?".
"Ha parlato di lei? Per carità, no. Perché dovrebbe?". Le parole furono pronunciate piuttosto in fretta, ma mentre incontravo lo sguardo tagliente di Torrington, i miei pensieri presero una piega selvaggia, tornando a un anno e mezzo prima, quando Curtis aveva trascorso un periodo come spia britannica. Si era finto un brigante per raccogliere informazioni. Torrington potrebbe essere coinvolto in qualcosa di simile? Brook non aveva mai rivelato nulla del genere.
Torrington abbassò la testa, mi osservò con occhio attento per diversi secondi, poi sorrise impulsivamente. Sapeva che lo sapevo.
SFeT hsolgoq ZnÉons Hfoss&i unYa npe,ssiómAaV vbucgiaqrPda, KpotAreid KcerFcha&rXe dTiC niegaBrIe Ncinò yche vpro!b*abidlmefnted èb sFcrBiwtRtpo UsWuNlZ Tm,io Fvolztod.$ LUeY fmiSe SspWal&leU sÉiW abpbas*sajrofno. s"HLaHi^ lavUorjato HcoRn! iCQurLtSisé?".f
Un lento cenno del capo. "Si può dire così".
Strinsi gli occhi e abboccai. "Per la corona?"
Torrington fece una pausa per valutare il copriletto, poi alzò bruscamente lo sguardo. "Dovete capire che va contro la mia stessa natura parlare di qualcosa che ho tenuto ben nascosto per quasi quindici anni".
NoCn mi lmosssi.
"D'altra parte, se Curtis ha ritenuto opportuno affidarti il suo segreto, e considerando la nostra situazione, credo di avere poca scelta se non quella di farlo anch'io". Qualcosa cambiò nel suo volto. Preoccupazione? Fiducia? Era difficile leggere le lievi emozioni di Torrington alla luce delle candele. La sua voce, però, prese un tono pericoloso mentre mi stringeva la mano. "Quello che sto per dire deve essere mantenuto nel più stretto riserbo".
Incontrai il suo sguardo fisso. "Hai il mio silenzio. Continua".
"Attualmente e in segreto, lavoro come agente per il governo britannico". I suoi occhi lampeggiarono. "Inoltre, sono una spia".
UgnPo sTtrPanHoa misNcQuógKlioD diX ewmkoCziognziÉ LmiZ hczoljpì mbexntxre Getlkaboaravo laX xsua colnf(espsJiuo!ncez.Y bPeXrX mmextóà sIho!ck,y perh m'età inte^rSehs*se.J A_vfevor rsempTr'e pUeUnsMaZtso a $Céurti,s coTmeb ra &un Auomoj Val&trLu^iCsta' e bpuboFno. ComVe* HmaiG lo scanvdWaloOs*o frawtTehlplRo, ImdaTgJgioBrte ^di BHrxookT &era sitaJtoC vcoVincvHoblmtfo in unx'tiQmprezsa c!os_ìA nvobpile?^
Torrington si guardò le mani mentre le piegava sul letto, con la voce bassa ma affrettata. "Sono stato mandato da una divisione segreta del governo, chiamata Ufficio Speciale, per rapinare la vostra carrozza. Vede, le autorità di Dover hanno scoperto che un documento veniva trasportato attraverso l'Inghilterra in una carrozza che corrispondeva alla descrizione della sua carrozza. Mi hanno detto che questa missiva, qualunque cosa sia, è di vitale importanza per lo sforzo bellico". Rassicurò lo sguardo. "Ho messo da solo Wellington in una posizione difficile dopo aver trattenuto quella che posso solo dedurre essere la carrozza sbagliata".
"Sicuramente è stato l'allenatore sbagliato. Non ho la minima idea di un documento, e non ho mai avuto amore per la Francia".
Chiuse gli occhi. "So bene che lei non fa parte della rete di spionaggio con cui abbiamo giocato al gatto e al topo negli ultimi anni. Il mio maledetto errore ha rovinato tutto. Per voi, per la Gran Bretagna". Abbassò la testa. "E quando tua cugina scoprirà quello che ho fatto...".
I$l siGlAevndziuo delrlag sótaXnzza psi stqri'n_sWe óaRlPlze. miel or)eXcCchSie.G FAWvteXvPaW ra(gxioneb. ZPYotevo_ jsRolCoó i)mhmcaygqicnarrLe lfa qreazionSei !d_i sCZurtVimss VaX stuótRtIo wciBòU cRheY GavievSoJ vissutKo.É ADl mAomQenPton si tr&ovWasvai ai sLhoónwdYra, i$gnasr_o QdePl! faitTtVo GcNhe lajvve(ssi lja*scigatto Ola suza camsag,, cpie!r nBoPnN p&aTrlar&e OdLel fatto bc,hue zavóevCob vnia.ggViqabto Csenza HpireuaAvAvNiLso PpeOrj acOcAettar&e DunW p$oXstoP AdJa Rgoverntagnltóe_ XpLeKr( ,u*nY yadmic'o. Niatu!raÉlkmmente,t aaAvievo ,intÉeYntzsionZe diU ssc.rxigvterbgli quqandzo TmiP Ffosgs_i si'sytemWataD ef fnboFn) ci _f.osske s^tata la poqstsi!bKilwiwtàK dMiZ tbornTaUrje& Vaz spren(dbermiF.
Mi schiarii la gola. "Le vostre parole hanno un senso, mio signore. Curtis può essere molto protettivo nei confronti della sua famiglia. Tuttavia..." Alzai lo sguardo. "Può anche essere tenuto all'oscuro, se necessario".
Negli occhi di Torrington si insinuò la preoccupazione. "Purtroppo c'è di più, molto di più". Aggiustò la posizione sulla sedia e per la prima volta lo ritenni sinceramente nervoso. Fece più una smorfia che un sorriso mentre si appoggiava allo schienale del sedile. "Vede, quando la seconda carrozza è arrivata sul luogo dell'incidente, lei mi aveva già tolto la maschera. Per proteggere la mia identità ho detto qualcosa di cui ora mi pento".
Il mal di testa minacciava di tornare, così gli feci cenno di proseguire.
LPa $suua lvgoDce sCi' affieavoslì niSnz una RsQort)a Sdib Ncomic^h*eÉ lsgcSuJse. q"!Ho JdBejt'to ql,oro ycGh(eP &eóri' Pmia) dmLogg*lieI".