Bagian I - Prolog
Bagian I Prolog BRAM Aku naksir adik sahabatku. Saya juga tahu persis saat itu terjadi. Bukan saat pertama kali aku bertemu dengannya, bukan, itu saat pertama kali aku tahu dia suka memakai kaus kaki tube dengan celana pendek. Juga bukan saat kedua kalinya saya bertemu dengannya, karena dia adalah seorang gadis yang masam dan pahit dengan sikap yang membuat saya mati kantung kacang. Tapi bahkan dalam amukannya yang menakutkan, saya pikir dia cantik dan menarik, tapi naksir? Tidak begitu banyak. Tidak, itu terjadi berkali-kali setelah yang pertama. Saya adalah seorang senior, dan dia adalah seorang mahasiswa tingkat dua di perguruan tinggi. Seorang mahasiswa tingkat dua yang gugup, yang secara paksa memberanikan diri untuk pergi ke pesta perkumpulan lain, ditangkap oleh teman-temannya, dan disandera untuk bersenang-senang. Dia adalah ikan yang keluar dari air, dan saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya saat dia dengan canggung menabrak bajingan mabuk dan tersandung kaleng bir kosong, memperbaiki kacamatanya yang terus bergeser dari tempat bertengger yang sempurna di hidungnya. Dia tidak seperti gadis manapun yang pernah saya temui. Berkemauan keras, terkadang menjengkelkan dengan kecerdasannya, licik, dan tidak pernah terlalu takut untuk mundur. Dia membuatku penasaran, menarik perhatianku, membuatku ingin tahu apa yang berputar-putar di dalam kepalanya yang indah itu. Saya harus mencari tahu. Malam itu mengubah segalanya. Mungkin karena bir yang mengalir melalui saya, atau rasa ingin tahu pada gadis yang terlihat benar-benar dan sama sekali tidak pada tempatnya, tetapi saya tertarik padanya. Saya tahu, pada saat itu, bahwa saya punya pilihan untuk dibuat: terus duduk bersama Lauren Connor dan mendengarkan ceritanya yang membosankan, atau menyingkirkan pantat saya dari sofa kulit dan menyapa Julia Westin. Dapatkah Anda menebak apa yang saya lakukan?
Bab 1
Bab Satu BRAM Pria lain yang berada di posisiku saat ini tidak akan menekan tombol ke lantai sebelas yang mengarah ke apartemen temanku. Mereka akan berjalan pergi, ekor terselip di antara kaki mereka, mungkin meneliti semua cara untuk tidak menjadi diriku. Terutama sekarang. Tapi saya tidak seperti kebanyakan pria. Tidak pernah seperti itu. Tentu saja, saya memiliki momen-momen tertentu. Aku suka uang dan kekuasaan. Itu sebabnya saya memiliki banyak sekali real estate di New York City dan terus berinvestasi, mengubah uang menjadi lebih banyak uang. Saya berusia tiga puluh tiga tahun dan bisa pensiun sekarang jika saya mau. Tapi permainan real estat itu membuat ketagihan dan saya suka mengejar, mencari investasi terbaik berikutnya. Saya juga suka bercinta. Pria mana yang tidak? Saya telah memiliki banyak keparat acak, tidak pernah mencari lebih banyak lagi, karena belum ada satu orang pun yang membuat saya ingin menetap ... . yah, selain satu, tapi kita akan sampai padanya. Dan seperti kebanyakan pria, saya suka olahraga. Sepak bola, bisbol, basket ... . olahraga perguruan tinggi, profesional. Olimpiade. Sial, lemparkan saya beberapa renang yang disinkronkan dan saya akan menontonnya. Kecintaanku pada olahraga adalah alasan mengapa aku di sini sebenarnya, berjalan di papan seperti orang mati, menunggu hukuman saya. "Tahan liftnya, brengsek." Lengkungan Irlandia dari Roark McCool memantul melalui lobi tepat sebelum dia menekan tangannya yang besar ke pintu lift yang tertutup. Aku tidak berusaha menahannya untuknya. Itulah tipe teman seperti saya. Ketika dia melangkah masuk, dia menatapku dari atas ke bawah dan mulai tertawa kecil. Alasan nomor satu mengapa saya tidak menghentikan lift. Tatapannya tertuju pada dua belas pak bir yang digenggam di sisiku. Sambil mengangguk ke arahnya, dia bertanya, "Kupikir kau bisa menyuap kami dengan bir, ya?" Seorang siswa pertukaran dari Irlandia, kami bertemu Roark di salah satu pesta perkumpulan kami di tahun kedua. Begitu kami menyadari bahwa dia bisa minum bir sebanyak satu tong dalam semalam dan tidak menunjukkan sedikitpun rasa mabuk keesokan harinya, dia langsung cocok dengan kelompok teman kami. Pria ini seratus persen orang Irlandia dan memiliki temperamen pemarah yang sejalan dengan Guinness yang mengalir di nadinya. Ditambah lagi, bagaimana mungkin Anda tidak berteman dengan pria yang bernama Roark McCool? Itu mustahil. "Nah, hanya memberikan kontribusiku untuk malam ini." "Jangan berpikir kami akan menganggapnya mudah. Taruhan adalah taruhan." "Aku tahu." Aku menyembunyikan senyum yang ingin mengintip dari bibirku. Taruhan adalah taruhan dan para bajingan itu lebih baik menahanku untuk bertaruh, terutama karena aku punya rencana. Kalah adalah keputusan yang tidak perlu banyak waktu untuk kupikirkan. Begitu saya tahu apa yang dipertaruhkan, saya tidak ragu siapa yang akan menjadi pecundang utama dalam liga sepak bola fantasi kami. Ya, tiga orang eksekutif yang berkuasa, berasal dari rumah frat, tinggal di penthouse di Manhattan, semuanya berpartisipasi dalam liga sepak bola fantasi. Ini adalah kesenangan bersalah kami, satu hal yang memberikan istirahat dari kesibukan pekerjaan yang konstan dan melelahkan selama beberapa jam dalam seminggu. Setiap musim sepak bola, kami berkumpul di sekeliling meja, membuat taruhan, menyusun pemain kami, dan kemudian memainkan musim kami. Di masa lalu kami akan bertaruh uang, pemenang mengambil semua, tetapi begitu kami semua memaksimalkan rekening bank kami, kami ingin mulai bertaruh pada hal-hal yang lebih menarik ... seperti tugas. Kita semua memiliki lebih banyak uang dan harta benda daripada yang kita butuhkan, tetapi pengalaman, Anda tidak akan pernah bisa memiliki cukup banyak hal itu. Itulah mengapa saya ingin kalah tahun ini, untuk mendapatkan kesempatan pengalaman terbaik yang pernah kami pertaruhkan. Oh ya, saya memasang muka tentang hal itu, mencemooh ide itu, tapi sialnya saya tidak sabar untuk kalah. Saya tidak akan meniupkan pelangi dan unicorn ke pantat Anda-itu adalah kerja keras pada awalnya, mencoba untuk kalah secara strategis tanpa terlihat jelas. Tiga tahun terakhir, saya menang, dan sangat menyenangkan melihat teman-teman saya berebut dan mengerang atas poin yang saya kumpulkan setiap minggu. Tapi kali ini, sial, sulit dan pada satu titik, ketika pemain kedua saya mulai bermain dengan sangat baik, saya gugup sekali bahwa saya tidak akan kalah. Entah bagaimana saya bisa kalah dan mengambil L yang besar. Untuk sekali dalam hidupku, aku mendapatkan kekalahan ini seperti kemenangan. Pintu-pintu terbuka ke sebuah apartemen monokromatik dan ramping yang menghadap ke pusat kota Manhattan. Permadani putih mewah membentang sepanjang ruang tamu, mengingatkanku pada semua malam yang kuhabiskan untuk tidur dengan wajah tertelungkup, pantat di udara, di atas bajingan mewah itu. Kami mungkin punya uang dan menjalankan perusahaan bernilai miliaran dolar, tapi persetan jika kami punya kelas. Mungkin itu sebabnya kami tidak diundang ke banyak acara di sekitar kota. Tanganku menggenggam pundakku, Roark mendorongku masuk ke dalam apartemen dan menuntunku ke dapur di mana Rath sudah membuka bir dan merayakannya. "Itu dia," Rath berseru, melihat ke arah kami. "Orang mati berjalan." Aku meletakkan bir di atas meja dan menghela napas berat, karena aku memang "aktor" yang baik. Aku harus menjaga hal-hal yang otentik, bagaimanapun juga. "Ya Tuhan, berapa lama lagi aku akan mendengar tentang kehilangan ini?" Lihat itu di sana? Layak untuk mendapatkan Oscar, terutama dengan tambahan kemerosotan di pundak saya. Rath, pemenang musim ini, melihat di antara kami dan berkata, "Saya pikir Anda akan mendengar tentang hal itu sepanjang tahun, sama seperti ketika kami semua kalah. Kau tidak pernah membiarkan kami hidup dengan kekalahan itu." Benar. Saya adalah pemenang yang menyakitkan. "Mungkin kau bisa mengasihaniku." Rath menggelengkan kepalanya. "Tidak akan terjadi. Aku menyiapkan kurir untuk membawakanmu pengingat setiap hari selama satu bulan ke depan, pengingat betapa buruknya permainanmu tahun ini, kalau-kalau kau lupa." "Betapa mulianya dirimu." Aku membuka bir dan menenggaknya. "Siapa yang mencadangkan Russell Wilson?" Rath menggelengkan kepalanya padaku. Aku mengerang. "Sudah kubilang, itu kecelakaan." Itu bukan kecelakaan. Aku mendudukkan bajingan yang dermawan itu tepat di bangku cadangan . . . . dan kemudian menyumbangkan sejumlah uang ke rumah sakit anak-anak yang dikunjunginya karena dia seorang pria yang menginspirasi, dan aku berharap karma yang baik sehingga keputusanku akan menjadi paku terakhir di peti mati untukku. Ternyata benar. Saya menggelengkan kepala dan berjalan ke meja di mana ada semangkuk keripik dan guac. Kami masih makan seperti anak laki-laki frat. Bir, keripik, pizza gulung; itu semua yang kami butuhkan. Tidak ada pria yang pernah benar-benar tumbuh dari makanan frat-boy itu, kecuali jika seorang wanita yang baik datang yang bisa memasak dan karena itu menawarkan insentif untuk makan dengan benar. Dan kita semua tahu insentif apa yang saya maksud. Saya menyendok guac dalam jumlah banyak pada sebuah chip dan memasukkannya ke dalam mulut saya, mengunyah sebentar sebelum saya menelannya. Teman-teman saya terus memperhatikan saya, senyum bengkok menghiasi wajah sombong mereka saat mereka memperhatikan setiap gerakan saya. Saya perlu memompa kebencian terhadap diri sendiri, membawa mata yang marah. "Bisakah kalian berhenti menatapku? Aku mengerti. Saya kalah. Mari kita kumpulkan taruhannya dan lanjutkan." Rath melangkah ke meja dan memberi isyarat ke kursi. "Anak-anak? Kurasa kita punya beberapa aturan untuk didiskusikan, bukan begitu?" "Benar." Roark duduk di sampingku, duduk di kursinya ke belakang dan menyandarkan lengannya di punggung. "Bram tidak akan meninggalkan apartemen ini sampai kita menyelesaikan setiap bagian terakhir dari taruhannya." Kami mungkin bertingkah seperti sekelompok orang idiot yang belum dewasa di banyak waktu, tetapi kami adalah pebisnis di hati, yang berarti ketika kami bertaruh, kami membuat taruhan itu dibuat oleh pengacara dan disahkan oleh notaris. Setelah semua kuliah di Yale, kami telah mempelajari seluk beluk menjadi cerdas dan tanpa henti dalam hal bisnis, jadi setiap tahun kami menerapkan taktik yang sama untuk taruhan kami. Jadi, kami memastikan bahwa yang kalah akan mengikuti tanpa cegukan. Ketika kontrak bergulir tahun ini untuk ditandatangani, saya tidak bisa menemukan pena cukup cepat. "Oke, anak-anak, apakah kalian siap untuk ini?" Roark menggosok-gosokkan kedua tangannya, tampak seperti bajingan yang sombong. Sedikit yang dia tahu.... "Bisakah kita menambahkan ketentuan dalam kontrak?" Rath bertanya. "Sesuatu seperti dia harus mendokumentasikan semuanya untuk kita?" Ya, itu tidak akan terjadi. "Tidak ada ketentuan," kataku. Aku tidak perlu semua yang ada dalam pikiranku didokumentasikan. Rath membagikan map legal kepada kami masing-masing dengan kontrak yang dijilid di dalamnya, dengan setiap halaman dilaminasi. Sudah kubilang kita resmi. "Kami sudah dilaminasi, Bung, jadi tidak ada ketentuan." Laminasi selalu menyegel kesepakatan. Secara harfiah. "Sekarang, silakan buka halaman satu." Rath mengambil alih kendali pertemuan, seperti biasa. Rath yang paling pintar di antara kami bertiga dan yang paling tajir, Rath selalu memimpin grup. Seorang kutu buku yang rapi namun sporty, dia membawa ide-ide ke meja, otak sejati dengan model bisnis yang cerdas. Dia berbahaya, kejam, dan sangat cerdas, membuatnya sangat mematikan di dunia bisnis. Selama beberapa menit berikutnya, Rath menjabarkan aturan dan ketentuan kekalahan, bagaimana saya harus menindaklanjuti taruhan saya di minggu depan, memberikan update, semua omong kosong itu. Dan kemudian dia sampai pada hal-hal yang baik. Sulit untuk menahan senyumku, untuk meredam kegembiraanku, tapi sialnya, untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, akhirnya aku punya alasan untuk berbicara dengan Julia Westin lagi.
Bab 2
Bab Dua BRAM Aku menggosok kedua telapak tanganku dan menatap gedung kantor Julia yang menghadap ke Bryant Park. Kantornya sangat kecil, hanya dia dan asistennya, tetapi dia menyewa ruangan itu dengan harga yang cukup mahal sehingga dia punya tempat untuk bertemu kliennya. Ya, kliennya. Saya kira saya telah gagal menyebutkan kepada Anda apa yang dilakukan Julia. Biar kuberi sedikit cerita latar belakang. Julia Westin, pintar seperti kakaknya-saya suka mengatakan lebih pintar tapi Rath akan mengatakan hal yang berbeda-pemalu, tapi jika kau menaruh hoagie di depannya, dia akan melahap makanan Italia itu seperti sedang mengikuti kontes makan hot-dog. Menenggaknya tepat di tenggorokannya. Dia memiliki gelar PhD dalam ilmu perilaku dan sangat bangga dengan gelarnya, Doctor Love, demikian beberapa orang memanggilnya. Dia menghabiskan delapan tahun terakhir untuk menyempurnakan program yang dia ciptakan dari bawah ke atas yang disebut, What's Your Color? Penasaran? Anda seharusnya tertarik. Dia mempersempit dunia kencan menjadi enam warna umum dan warna pelengkapnya. Untuk menjelaskannya secara awam, dia mengembangkan program kencan untuk gadis-gadis cerdas dan pemalu seperti dirinya yang membutuhkan bantuan untuk menemukan seorang pria dengan minat yang luas yang berkembang melewati bir kerajinan yang menyebalkan dan video game. Dia mempromosikan untuk menemukan seorang pria duniawi, seorang pria yang berkelas dan berkelas. Seorang pria yang ingin ditantang secara intelektual oleh lawan jenisnya. Saya tahu apa yang Anda pikirkan: Bram, Anda adalah hal terjauh dari kelas dan kilang. Persetan jika aku sudah tahu itu. Tapi hei, saya memakai setelan mewah, saya telah melakukan perjalanan ke seluruh dunia sialan ini, dan saya tidak berniat berkencan dengan siapa pun kecuali Dokter Cinta sendiri. Jadi apa taruhannya, Anda bertanya? Tidak bisakah kamu mengetahuinya? Roark, si brengsek dari kelompok itu, muncul dengan ide cemerlang bahwa orang yang kalah harus berusaha menemukan cinta melalui program kencan Julia. Bersumpah untuk menjadi bujangan abadi, ini adalah taruhan besar yang akan hilang ... . yah, bagi sebagian dari kita. Tahun lalu kami menaikkan taruhannya, yang merupakan taruhan sederhana dengan harus mengikuti kelas yoga panas selama sebulan penuh dan mengenakan legging saat melakukannya. Senang sekali saya tidak kalah tahun lalu. Rath memilikinya seolah-olah dia sudah menjadi yogi profesional dan akhirnya melonggarkan pinggulnya, yang menurutnya telah sangat meningkatkan kehidupan seksnya. Sesuatu tentang bisa bercinta lebih keras tanpa kram. Naik lift ke lantai enam puluh sembilan-percaya padaku, angka itu tidak luput dariku-sedikit lebih menegangkan daripada yang kuharapkan. Pertama, Julia tidak tahu bahwa saya datang untuk "menemukan cinta". Dia juga tidak tahu bahwa aku tidak berniat jatuh cinta dengan salah satu pasangannya. Dan.... Saya belum pernah bertemu dengannya selama enam bulan, jadi saya pikir kunjungan tak terduga ini akan membuatnya kecewa. Ding. Pintu lift terbuka, dan aku langsung belok kiri menyusuri lorong menuju pintu yang ditandai dengan warna-warni. APA WARNA ANDA? Senyum kecil tersungging di bibirku tepat sebelum aku memasuki kantor. Perabotan putih-kursi, meja kopi, dan meja-mengisi ruangan, sementara kotak-kotak berwarna solid berbingkai putih menggantung di dinding yang sama putihnya. Spektrum Kencan ditulis dengan huruf tebal di atas kotak-kotak tersebut, memberikan sedikit petunjuk tentang apa itu What's Your Color? Aku sudah mengenal Julia sejak ide ini masih berupa ide, dan untuk melihatnya menghidupkannya dan begitu berhasil, sial, itu membuat hati bajingan ini bangga. "Ada yang bisa saya bantu?" Anita, asisten Julia bertanya, saat dia berjalan kembali ke mejanya dari dapur kecil. "Apakah Anda punya janji?" Dengan satu tangan di saku celana, saya menggelengkan kepala. "Tidak ada, tapi jika kau memberitahu Julia bahwa Bram Scott ada di sini untuk menemuinya, aku yakin dia akan meluangkan waktu." Aku mengedipkan mata dan menunggu. Anita menatapku dengan curiga, aku tidak tahu mengapa karena aku sudah pernah bertemu dengannya sebelumnya, dan kemudian mengangkat teleponnya. "Nona Westin, ada Bram Scott yang ingin bertemu dengan Anda." Anita mengangguk. "Oke." Dia menutup telepon. "Anda bisa masuk." Anita memberi isyarat ke kantor Julia dengan tangannya. "Terima kasih." Aku menawarkan ujung kepalaku dan kedipan mata sebelum melangkah masuk ke kantor Julia. Santai dan percaya diri, aku membuka pintu, hanya untuk menurunkan pijakan ketika mataku tertuju pada Julia. Ya Tuhan. Sial. Jantungku berdegup kencang. Kepalanya menunduk, jari-jarinya mengetik di atas keyboard, dan ada konsentrasi di alisnya yang sangat kukenal. Aku pernah melihat jepitan di antara kedua matanya, ekspresi Julia yang terkenal itu, yang nyaris tidak tersembunyi di balik kacamata berbingkai tebalnya. Dia melirik ke layar sekali lagi, mencondongkan badannya sedikit ke depan sehingga blusnya terbuka di antara kancing-kancingnya. Jika aku berada di sudut yang tepat-yaitu, menundukkan kepalaku ke bawah dan ke kiri-aku akan menangkap warna dari apa yang aku bayangkan adalah bra berenda yang panas. Dan celana dalamnya akan serasi di bawah rok hitamnya karena dia adalah seorang wanita sialan. Puas dengan apa pun yang sedang dia kerjakan, dia menegakkan dirinya dan melihat ke arahku saat aku membiarkan pintu terkunci. Mata birunya berkilauan melewati kacamatanya yang dia dorong kembali ke hidungnya dengan jari-jarinya yang terawat halus. Mata itu tidak pernah berwarna, setidaknya selama aku mengenalnya. Dia selalu mengecatnya dengan warna nude. Saya pernah bertanya kepadanya mengapa dia tidak mengecatnya dengan warna merah muda dan jawabannya adalah bahwa dia tidak ingin mengganti warna setiap kali dia berpakaian. Nude itu mudah. Hei, saya pikir telanjang juga mudah. Aku lebih suka telanjang... telanjangnya. Bukan berarti aku pernah melihatnya telanjang, tapi aku akan melihatnya. "Bram," katanya dengan kejutan gugup dalam suaranya. "Apa yang kau lakukan di sini?" Dia merapikan rambut pirangnya yang ramping dan gelisah di bawah tatapanku. "Apakah kau hanya akan duduk di sana? Atau kau akan datang memelukku?" Seperti gadis pemalu, dia membutuhkan waktu sejenak untuk mengumpulkan dirinya sendiri sebelum berdiri dan berjalan ke arahku, satu tumit pendek di depan tumit yang lain. Aku menutup beberapa inci terakhir dan menariknya ke dalam pelukan penuh. Tidak ada pelukan samping ini omong kosong. Tidak, aku ingin payudaranya menempel di dadaku yang keras dan selangkanganku membisikkan kata-kata manis padanya. Awalnya ragu-ragu, dia tidak memelukku seperti yang kuharapkan, jadi aku menggodanya, seperti yang selalu kulakukan. "Aku tidak akan meledak jika kau meremasku, Jules. Masuklah ke sini." Dia tertawa pelan dan mendesah, menarikku lebih dekat. "Ya, itu saja, berikan aku barang yang bagus." Parfumnya yang halus melayang ke hidungku dan menendang penisku sampai mati. Sial, dia wangi sekali. Pelukan itu tidak berlangsung lama, tidak pernah terjadi, dan sebelum aku merasa nyaman dengan dia dalam pelukanku, dia menarik diri dan meluruskan blusnya, mendorong kacamata itu kembali ke hidungnya. "Apakah Anda ingin duduk dan mengatakan kepada saya mengapa Anda berada di sini?" Dia tidak pernah menjadi orang yang hanya sekedar mengumbar omong kosong. Dia tertib dan profesional, dan sangat cerdas, jadi dia tidak membuang-buang waktu untuk berbicara tentang cuaca, kecuali jika itu ada hubungannya dengan pemikiran ilmiah. Begitulah cara dia diprogram. Tetapi berbicara tentang kelembapan di NYC pada musim panas dan bagaimana hal itu merusak kehidupan luar ruangan Anda, dia tidak ingin ada hubungannya dengan itu. Di depan mejanya terdapat area duduk dengan dua kursi dan sofa di atas karpet biru tua. Dia memilih sofa, begitu juga dengan saya. "Senang bertemu denganmu juga, Jules." Aku membetulkan mansetku. "Bagaimana kabarmu?" "Baik-baik saja." Bahkan jika kau mencoba untuk berbicara dengannya, dia tidak menjelaskannya lebih lanjut. Beberapa orang mungkin merasa canggung, tapi aku menganggapnya sebagai tantangan. "Saya suka apa yang telah Anda lakukan dengan tempat ini. Permadani ini, apakah itu Pottery Barn?" Dia menatapku, tangan di pangkuannya, bahunya tenang. "Asisten saya yang menemukannya." Aku membungkuk di pinggang dan menggosokkan jemariku pada benang-benang halus permadani itu. "Hmm, rasanya seperti kualitas Pottery Barn." Dia tidak mengatakan apa-apa, jadi saya melanjutkan. "Saya makan daging sapi ini beberapa hari yang lalu dari sebuah pub di SoHo. Ada kentang di dalamnya dan sangat enak. Mereka menyebutnya pasty. Pernah punya salah satu dari itu?" "Tidak, saya tidak percaya begitu." "Kau ketinggalan, Jules." Aku dengan santai memilih di lengan sofa. "Apakah karena cuaca akhir-akhir ini sedang sakit-sakitan? Apakah hanya aku, atau apakah kelembabannya terasa seperti kau harus membelah udara untuk berjalan?" Dia mendesah keras dan bersantai di sofa, menurunkan set bahunya yang kuat. "Bram, apa yang kau inginkan?" Dia menyerah begitu cepat. Aku baru saja memulai. Tapi karena aku tahu dia sedang sibuk dan secara teknis aku tidak punya janji, aku langsung saja ke pengejaran. "Aku datang untuk menemukan cinta." Ruangan menjadi hening saat Julia perlahan-lahan bangkit dari sofa, dadanya maju ke depan, seolah-olah semacam kotoran pengusir setan menariknya ke depan dan memutar kepalanya ke arahku. Reaksinya valid. Aku belum tentu dikenal sebagai tipe yang tenang, jadi ini keluar dari lapangan kiri untuknya. "Permisi?" Aku meletakkan lengan bawahku di atas kaki dan memfokuskan tatapanku, menjadi serius. "Saya ingin Anda menjalankan program Anda. Saya ingin menetap, dan saya tidak bisa memikirkan seseorang yang lebih baik untuk memegang tangan saya saat melalui perjalanan ini." Lubang hidungnya mengembang. Rahangnya bergerak dari sisi ke sisi. Dia menyilangkan tangannya di atas dadanya. "Apakah ini salah satu taruhan omong kosong yang kamu lakukan dengan kakakku?" Err. "Karena musim sepak bola sudah berakhir dan seseorang kalah. Apakah itu kau, Bram?" Apa yang sedang terjadi sekarang? "Apa?" Aku tertawa canggung. Dorongan untuk mengeluarkan ponselku dari saku dan memanggil anak buahku sangat kuat. Batalkan. Batalkan. Misi telah dikompromikan. "Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?" Mencoba untuk terlihat sesantai mungkin, aku duduk dan menggantungkan pergelangan kakiku di atas lututku, sementara lenganku berjalan di belakang sofa. Dia menatapku sekali-sekali, matanya menyapu setelan abu-abu saya yang dijahit dan dipres dengan halus, tidak pernah berkedip, terlihat sangat serius sehingga saya tidak akan berbohong, saya merasa sedikit gugup dengan apa yang mungkin dia lakukan atau katakan. Tatapan itu, sekeras batu, sama seperti tatapan kakaknya. Itu pasti menurun dalam keluarga. Pembunuh kejam berjalan dingin melalui pembuluh darah Julia - catatan mental dibuat. "Entahlah, Bram, mungkin karena sejak aku mengenalmu, kau mengira cinta itu untuk orang bodoh. Kata-katamu, bukan kata-kataku." Setiap pria adalah bajingan di perguruan tinggi, dan hanya ada sedikit dari kita yang membuat kesan yang baik. Ada juga sangat sedikit dari kita yang duduk santai pada Jumat malam melakukan semua omong kosong romansa yang ditunggu-tunggu wanita. Jika Anda bertanya-tanya, saya bukan salah satu dari orang-orang itu. . . . jelas. "Orang-orang berubah, Jules." Dia memberiku tatapan tajam. "Setahun yang lalu kau bilang padaku pernikahan adalah untuk jiwa-jiwa putus asa yang berjalan di bumi ini." "Oke, aku tidak bilang putus asa." Saya menunjuk ke arahnya. "Jangan memasukkan kata-kata ke dalam mulutku. Aku bilang pernikahan adalah untuk yang mengigau. Perbedaan besar." "Tidak juga, karena itu masih menunjukkan bahwa Anda tidak percaya pada cinta atau pernikahan. Jadi katakan yang sebenarnya. Mengapa kamu di sini?" "Untuk cinta." "Bram." "Aku di sini untuk cinta, sialan." Dia menggelengkan kepalanya. "Rath memberitahuku tentang taruhan itu, jadi berhentilah mencoba bertindak seolah-olah kau di sini untuk alasan lain." Oke.... Aku mengerti apa yang dia lakukan di sini. Dia mencoba menipuku. Apakah saya menyebutkan dia pintar? Bukan hanya pintar membaca buku juga. Dia mencoba untuk mendapatkan reaksi dari saya, di mana saya mengatakan sesuatu seperti, "Dia bilang?" yang akan mengkonfirmasi kecurigaannya. Tapi apa yang dia tidak sadari adalah bahwa aku mengincarnya. Tidak hari ini, Julia, tidak hari ini. "Bagaimana dia memberitahumu?" "Apa maksudmu?" tanyanya, tampak sedikit bingung dengan jawabanku, atau tidak adanya jawaban. Dia pintar, tapi dia juga pembohong yang buruk. "Maksudku, bagaimana dia memberitahumu tentang 'taruhan' ini?" Saya menggunakan tanda kutip udara. "Apakah saat makan siang kemarin?" Dia mengangguk, matanya bersinar. "Yup." "Aha." Aku praktis melompat dari sofa seperti yang dilakukan Sherlock Holmes ketika dia memecahkan kasus yang melelahkan dan melelahkan. "Omong kosong. Aku makan siang dengan si brengsek itu kemarin. Menangkapmu, Julia." Dia memutar matanya dan menggelengkan kepalanya. "Aku tidak punya waktu untuk ini, Bram." Dia mulai berjalan ke mejanya, tapi aku berada di atasnya dalam dua detik, menarik tangannya sehingga dia harus menghadapku. Keduanya berdiri sekarang, aku menatapnya dan mencoba untuk tidak tersesat dalam mata biru lautnya, mata yang pernah aku hilangkan sebelumnya. "Aku serius, Julia." Saya menatapnya dengan tatapan saya, mencoba menunjukkan kepadanya betapa saya berkomitmen. Dan ya, aku mungkin tidak serius menjalani programnya-itu hanya pintu gerbang untuk mendapatkannya-tetapi aku bertekad mati untuk menemukan cinta. Dan saya telah memilih orang yang saya inginkan untuk menemukan cinta. Sejujurnya, aku membuat pekerjaannya mudah. Tapi mungkin aku akan menyimpan detail kecil itu untuk saat ini. Dan mengapa aku tidak mengajaknya kencan saja, Anda bertanya? Karena, saya mencoba mengatakan padanya bagaimana perasaan saya sekali dan mengacaukannya. Tapi itu cerita untuk hari lain. "Anda benar-benar ingin mengikuti program saya? Anda tidak akan menjadi brengsek tentang hal itu?" "Aku tidak akan pernah menjadi brengsek bagimu." Menghitung dengan jarinya, dia berkata, "Waktu di bak mandi air panas di tempat Rath. Waktu kau mencuri hot dog-ku. Waktu aku sedang mengeringkan rambutku-" "Oke, tenanglah." Aku meluruskan jaket jasku, membenci bahwa aku telah menjadi anak SD terhadapnya hampir di seluruh hubungan kami, mengganggunya dan bertingkah seperti sahabat kakak laki-lakinya, yang memang seperti itulah diriku. "Saya di sini bukan untuk menjadi seorang yang brengsek. Saya di sini untuk mencoba dunia kencan. Saya tidak ingin menjemput gadis-gadis di bar. Aku ingin seseorang yang cerdas, canggih... cantik." Mataku jatuh ke bibirnya untuk sesaat sebelum aku bertemu matanya lagi. Dia pasti tidak menangkap gerakan genit saya yang terang-terangan, karena tidak ada reaksi apa pun di wajahnya. Dan sejujurnya, saya tidak terkejut. Julia selalu memiliki wajah poker yang hebat. "Kau benar-benar ingin berkencan?" Aku mengangguk. "Baiklah." Dia berputar di atas tumitnya dan pergi ke mejanya di mana dia mengambil tempat duduk, penampilan profesionalnya menyelubungi gadis yang biasa memakai sepatu tenis putih ke pesta perkumpulan. "Aku bisa memasukkanmu pada hari Rabu depan." Aku menarik ponselku dari saku jaketku, siap untuk memulai pelanggaranku. "Rabu? Jam berapa?" "Satu." Dia mengklik di komputernya. "Oke, tapi kau harus datang ke kantorku." Alisnya berkerut ke atas. "Maaf?" Saya mengetik janji temu di ponsel saya dan memasukkannya ke dalam email undangan. Komputernya berbunyi saat aku mengantongi ponselku. "Rabu jam satu, di kantorku. Saya akan memastikan asisten saya memiliki salad bit yang Anda sukai yang sudah didinginkan dan siap untuk Anda." Aku mulai berjalan pergi. "Bram, aku tidak membuat panggilan kantor." "Tidak sabar untuk berbisnis denganmu, Jules." "Bram." Dari balik bahuku, saat aku berpisah, aku mengedipkan mata. "Sampai jumpa hari Rabu." "Bram," dia memanggil sekali lagi sebelum pintu menutup di belakangku, senyum lebar di wajahku. Aku mengangguk cepat pada Anita sebelum aku menekan tombol bawah ke lift. Aku sedang dalam perjalanan untuk berkencan dengan adik sahabatku. Mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi Julia adalah wanita yang perlu dilunakkan ke dalam sesuatu secara perlahan-lahan. Aku tahu itu bertahun-tahun yang lalu. Dia bijaksana tentang keputusannya dan tidak pernah melompat ke dalam sesuatu secara mendadak. Tidak, dia memiliki daftar pro dan kontra, dia mengukur alasannya, dan ketika dia siap, dia membuat keputusan. Mengetahui hal itu tentang dia, aku akan meluangkan waktuku untuk memudahkan dia ke dalam gagasan bahwa Bram Scott adalah seorang pria yang memiliki hubungan dan kemudian ... oh sial . . . Aku akan melemparkannya untuk satu lingkaran, menangkapnya dari keseimbangan, dan kemudian menukik seperti ksatria sialan berbaju zirah dan mengklaimnya sebagai milikku. Ya, karena seperti Julia, aku membuat daftar pro dan kontra, mengukur alasanku, dan ketika siap, membuat keputusanku. Dia adalah keputusanku-telah lama menjadi keputusanku-tetapi sekarang saatnya untuk membuat keajaiban. Julia Westin tidak tahu apa yang akan terjadi padanya.
Bab 3
Bab Tiga BRAM Tahun senior, Universitas Yale. "Chug! Chug! Chug!" Saya menenggak tetes terakhir bong bir saya dan kemudian mengulurkannya ke kerumunan, menunjukkan kepada mereka keterampilan minum saya yang sempurna. Tuliskan itu di resume sialan saya. Sedikit pusing, kepanasan, dan penuh kebanggaan, saya mendengarkan kerumunan orang meneriakkan nama saya saat saya melompat dari meja dan berlari ke belakang sahabat saya, Rath. "Kawan, aku terbuang." Ia berbalik dan memeluk saya, lengannya melingkari punggung saya sepenuhnya, dan saya membalas pelukannya, karena ia adalah orang yang saya sayangi. Ya, itu benar, dia adalah orang yang sangat kusukai, dan aku tidak malu mengakuinya. Pria bisa memiliki orang. Ini bukan hanya hal yang dilakukan oleh gadis Grey's Anatomy. Sejak tahun pertama kami, ketika kami ditelanjangi hanya dengan mengenakan thong, penis kami nyaris tidak ada di dalam secarik kain kecil dan menari untuk kakak perempuan perkumpulan mahasiswi kami, aku tahu Rath akan menjadi pria yang selalu berada di sisiku dalam keadaan baik dan buruk. Sialnya, ketika kami berdua menunduk, menjulurkan pantat kami dan saling bertelanjang dada, pantat ke pantat-di depan dua puluh wanita, pukulan itu terdengar melalui udara berkeringat yang tebal-aku tahu... . . pria ini akan menjadi orangku. Masih berpegangan erat padaku, dia berkata, "Ann Marie baru saja menunjukkan payudaranya padaku. Saya pikir saya akan menangis." Saya meremasnya lebih erat lagi. "Ah sial, selamat, kawan. Apakah semua yang kau pikirkan itu akan terjadi?" "Kecil dan sempurna, seperti yang aku suka." Aku mendorong dan mencengkeram bahunya, menatap matanya yang sayu dan penuh bir. Keduanya mengenakan cardigan tanpa kemeja, rambut kami berantakan berkeringat, kami menjalani tahun terakhir kami di Yale dan memilikinya. "Jadi mengapa kau berdiri di sini bersamaku dan tidak di rumah bersama Ann Marie?" "Adikku." Dua kata. Semua yang harus dia katakan. Aku sudah sering bercakap-cakap larut malam dengan Rath, kau tahu, duduk di teras rumah, dengan bir di tangan, bercerita tentang keluarga kami. Rath mencintai adiknya. Dan bukan hanya mencintainya dengan cara yang wajib dilakukan oleh seorang saudara, tetapi dia benar-benar menyukainya, memujanya, memuja tanah tempat dia berjalan. Dia menceritakan kisah demi kisah tentang adiknya, betapa pintarnya dia, bagaimana dia ditakdirkan untuk melakukan sesuatu yang istimewa di dunia ini, memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada dirinya, tetapi dia bahkan tidak mengetahuinya. Sialnya, saat pertama kali dia berbicara tentangnya, saya mungkin telah mendapatkan sedikit kesalahan atas gambaran yang saya gambarkan di kepala saya. Wanita pintar membuatku bergairah. Tidak ada yang lebih buruk daripada wanita yang berpura-pura bodoh atau bertingkah bodoh. Ingin tahu bagaimana cara membuat kemaluanku mengerut ke dalam penisku? Bertindak seperti orang tolol. Membuatku merasa ngeri setiap saat. Dan meskipun kami kuliah di Yale, Anda akan terkejut dengan jumlah wanita "bodoh" yang kami temui. "Julia datang? Di sini? Malam ini?" Dia mengangguk. "Dia seharusnya berada di sini sebentar lagi. Ini pesta perkumpulan pertamanya." Dia merapikan rambutnya. "Bagaimana penampilanku?" Saya menatapnya dari atas dan bawah, tangan ke dagu saya, memberinya penilaian yang adil. "Aku akan jujur, kawan. Anda terlihat berwajah buruk." "Tidaaaak," dia merengek. "Dia tidak pernah melihatku mabuk. Cepat, tampar wajahku, hajar aku dengan minuman keras." "Menggoda, tapi tidak akan berhasil." Aku melirik ke sekeliling, mencari solusi, tetapi dalam keadaan mabuk, aku tidak bisa mengumpulkan satu ide pun untuk membantu temanku. Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran? Lebih banyak tembakan! Menginterupsi pikiranku, Rath mencengkeram pundakku dan mengguncangku, mengaduk-aduk bir yang baru saja kutenggak. Whoa, ruangan ini berputar. "Kopi. Aku butuh kopi. Bukankah itu seharusnya berhasil?" "Eh, saya tidak tahu." Aku bergoyang dari sisi ke sisi. "Kapan dia seharusnya-?" "Rath?" Sebuah suara kecil menarik perhatian kami berdua ke arah kiri di mana seorang gadis berambut pirang dan tampak malu-malu berdiri, melirik ke arah kami dengan tatapan cemas. Sebelum Rath mengangkatnya dan memutarnya, aku melihat sekilas mata indah yang tersembunyi di balik kacamata berbingkai hitam. Rambut pirang bergelombang melayang di atas bahunya, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke bawah, melihat pantatnya, terbungkus dalam sepasang celana pendek denim secara keseluruhan. Oke... mungkin bukan pilihan pakaian terbaik untuk pesta perkumpulan, tapi itu... berhasil. Siapa aku bercanda? Pakaiannya mengerikan, dan apakah itu sepatu tenis putih dan kaus kaki tabung yang dia kenakan? Kaus kaki tabung. Kaus kaki tabung yang aneh. Langkah yang berani, tapi jika dia ingin menjauh dariku dengan pakaiannya, dia berhasil. Saya tidak berpikir ada seorang pria di sini yang bisa menangani seorang gadis dengan kaus kaki tabung putih yang biasanya milik seorang kentut tua di lapangan racquetball. Tapi meskipun dia muncul dari sebuah episode The Golden Girls, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya. Seluruh penampilannya bekerja untuk saya dengan cara yang terbaik. Penampilannya yang lusuh seharusnya membuat saya takut, tapi itu hanya membuat saya ingin mengupasnya seperti bawang, lapis demi lapis, sayang. "Juuuuliaaaa!" Rath menurunkan adiknya dan kemudian menariknya ke dalam pelukan, menekan dagunya ke bagian atas kepala adiknya. Huh, dia pendek. Aku juga suka itu. "Aku mabuk. Jangan membenciku." Dia tertawa kecil, suaranya manis di telingaku. "Aku tahu kau minum, Rath." Dia menjauh dari kakaknya dan membetulkan letak kacamatanya. "Sejak kapan?" "Sejak tahun lalu ketika kau datang ke kamar asramaku, mabuk-mabukan tapi bertingkah seolah-olah kau hanya pusing karena terlalu banyak berolahraga dan tidak cukup minum. Belum lagi, kamu berumur dua puluh dua tahun." "Nah, bagian tidak minum air itu benar." Dia tertawa dan kemudian menunjuk ke arahku. "Julia, akhirnya aku berpikir aku siap untuk memperkenalkanmu pada separuh diriku yang lain, pria impianku, cangkang kacang pistachio-ku, sahabatku sepanjang masa, Bram Scott." Aku tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik. Aku mengulurkan tanganku saat Julia menatap kakaknya, alisnya terjepit, pertanyaan yang mengganggu dalam tatapannya. Sambil menggelengkan kepala dia menoleh ke arahku, memperhatikanku untuk pertama kalinya sejak dia tiba. Tangannya terulur menunggu dia untuk mengambilnya, aku melihat dia tidak menyembunyikan penilaiannya yang cepat terhadapku dan kemudian dengan sedikit gentar, dia meraih tanganku di tangannya. Dia memberikan remasan yang baik sebelum melepaskannya. "Senang bertemu denganmu. Ketika kakakku pertama kali bercerita tentangmu, aku pikir kalian adalah sepasang kekasih, dan kemudian aku berjalan masuk ke dalam rumahnya dan seorang gadis selama liburan Natal tahun pertamanya dan menyadari bahwa dia hanya terang-terangan bergairah tentangmu." Deadpan. Benar-benar deadpan. Gadis ini. Aku memasukkan tanganku ke dalam saku, membiarkan angin menendang kardigan-ku, memamerkan dadaku yang mengesankan, tetapi matanya tidak menunduk untuk melihat. Menarik. "Aku tidak bisa membantu jenis hasrat yang dimiliki kakakmu untukku. Yang bisa kulakukan hanyalah memeliharanya dan membuatnya lebih kuat." "Itu benar. Dia telah menangkap jiwaku." Rath meletakkan lengannya di sekelilingku dan kemudian menanamkan ciuman besar di pipiku. "Tuhan, aku mencintai pria ini." Dengan mata terbelalak, Julia melihat di antara kami berdua, bingung. Ingin memastikan kami semua berada di halaman yang sama di sini, aku mendorong Rath menjauh dan berkata, "Kami benar-benar bukan sepasang kekasih. Kami suka payudara dan memek." Hidungnya mengernyit, rasa jijik terlihat jelas dalam ekspresinya. "Maaf." Aku meringis. "Maksudku payudara dan vagina." Dia memutar matanya padaku, dan sesuatu tentang reaksinya sangat menarik. Aku tidak berpikir banyak wanita yang memutar mata mereka padaku seperti yang baru saja dilakukan Julia ... . seperti aku benar-benar idiot. Menjadi presiden persaudaraan paling populer di kampus telah membuat bercinta cukup mudah. Para wanita praktis melemparkan diri mereka padaku karena hanya orang-orang hebat yang berasal dari persaudaraan ini. Orang kaya, penemu, yang terkenal. Kami dikenal karena menghasilkan krim dari tanaman. Jika Anda mendapatkan seorang pria dari Alpha Phi Alpha, Anda cukup banyak diatur untuk hidup. Tapi Julia tampaknya tidak memiliki jenis darah yang sama yang mengalir melalui pembuluh darahnya seperti gadis-gadis lain yang pernah saya temui, yang berkeliaran di sekitar rumah perkumpulan, mencari penis mereka berikutnya untuk ditaklukkan. Dia berbeda, jelas ditunjukkan oleh eye-roll-nya. Lambat dan terarah, menyentuh bagian atas matanya dan membelok secara dramatis ke samping. Aku sangat menyukainya. "Jadi apa yang membawamu keluar malam ini?" Aku bertanya, ingin melewati seluruh masalah payudara dan pussies. Dia mengangkat bahu, bahunya yang kecil hampir tidak bisa menahan tali terusannya. Dia melirik sekeliling, melihat kerumunan yang riuh. "Kupikir aku akan melihat apa yang dimaksud dengan perkumpulan ini." "Aku memastikan bahwa dia adalah seorang yang tertutup di tahun pertamanya," potong Rath. "Sekolah dulu, lalu setelah setahun belajar, dia sekarang diizinkan menghadiri pesta, tapi hanya pesta yang akan aku hadiri karena tidak mungkin aku membiarkan orang mabuk mengambil keuntungan dari adikku." Mengambil keuntungan dari Julia? Huh, aku ingin tahu bagaimana rasanya membuka kaitan baju terusannya dan mengupas kaus kaki tube-nya? Aku mengambil waktu sejenak untuk memvisualisasikannya. Pengangkatan halus salah satu tali keseluruhannya, jejak dari kompresi kaus kakinya pada kulitnya masih ada begitu aku menariknya dari kakinya. Oh ya, omong kosong itu- "Bung." Rath memukul bagian belakang kepalaku. "Berhenti menatap kaus kaki kakakku. Apa yang salah denganmu?" Setidaknya aku tidak menatap payudaranya. . . . "Hah? Oh." Saya tersenyum dan menggosok bagian belakang kepala saya. "Aku suka mereka. Sangat... eh, putih. Apakah anda menggunakan pemutih? Atau apakah anda seorang gadis OxiClean?" Dengan tatapan kosong, dia menatapku, tidak menjawab, hanya menatap, seolah-olah dari balik pupil matanya dia mengevaluasi segala sesuatu tentangku. Dan dari penampilannya, dia sangat tidak terkesan. Bukannya aku menyukai adik Rath, tetapi mendapatkan persetujuannya sebagai sahabat terbaik, sekarang itu adalah sesuatu yang tidak akan kupermasalahkan. Kau tahu, sedikit tepukan di punggung yang mengatakan, "Aku tahu kau telah membuat adikku hangat di malam hari sebelumnya dan aku menghargainya." Tidak ada jawaban atas pertanyaanku, hanya gelengan kecil kepalanya ketika dia menoleh ke arah Rath. "Clarissa sedang mengambilkan kita minuman. Aku akan mencarinya." "Kau minum air putih, kan?" Dia mengangguk. "Yup. Tentu saja." Dia berdiri di atas jari-jari kakinya dan memberinya kecupan cepat di pipi. "Sampai jumpa lagi." "Jika kamu membutuhkan saya, kamu tahu di mana bisa menemukan saya." "Di suatu tempat bertingkah seperti orang idiot, saya yakin." Dia memberinya senyuman mundur, tidak repot-repot mengucapkan selamat tinggal kepadaku, dan kemudian pergi menuju rumah. Huh, bahkan tidak senang bertemu denganmu. Saya pikir orang Westins memiliki sopan santun yang lebih baik dari itu. Yah, dia sangat kasar. Sayang sekali aku tidak bisa mengatakan itu, kecuali aku ingin kepalan tangan ke bola mataku, dan kau tahu apa? Saya benar-benar tidak mood sekarang. "Jadi, itu Julia, ya?" Rath mengangguk. "Yup, itu adikku."
Bab 4
Bab Empat JULIA "Jangan berbohong padaku, Rath." Aku berjalan cepat melintasi jalanan New York City yang kumuh dengan sepatu hak tinggi tiga inci, angin musim dingin yang brutal mencambuk mantel panjangku dan membuat kakiku dingin seperti es loli. Aku benci cuaca dingin. Jika saya mau, bisnis saya akan terletak di ujung Florida, membantu semua orang lajang di Miami menemukan cinta. Sayangnya bagi saya, kiblat kencan ada di New York City, yang berarti saya terjebak berurusan dengan cuaca musim dingin. "Aku tidak berbohong padamu." Aku tidak percaya sedetik pun. Aku mengenal kakakku, dan aku tahu kapan dia berbohong-atau setidaknya berusaha menutupi-dan sekarang, suaranya sedikit bernada tinggi ketika dia mengucapkan kata berbohong, aku tahu dia menahan kebenaran. "Jika aku berada di ranjang kematianku sekarang dan bertanya padamu apakah Bram datang padaku adalah murni keinginan untuk menemukan cinta, bukan taruhan sepakbola fantasi bodoh, apa yang akan kau katakan?" "Uh..." dia batuk-batuk. "Oh sial, lihat itu, aku terlambat untuk rapat. Saya tidak ingin mendapat masalah. Saya harus pergi." "Kau pemilik perusahaan," aku bungkam, angin menendang kantong keripik tua dan menempelkannya pada mantelku. Aku menepisnya, berharap tidak ada sisa kotoran di atasnya. "Ya. . . . . tetap saja, waktu adalah esensi, dan aku tidak ingin menjadi bos yang brengsek. Aku menyayangimu, kak. Mari kita makan siang segera." "Aku tahu kau tidak menjawab pertanyaanku dengan mencoba menendangku dari telepon sekarang." "Apa itu? Aku tidak bisa mendengarmu. Anda pasti sedang melewati terowongan." "Saya sedang berjalan di jalanan." "Oke, terima kasih, yup. Sampai jumpa." Klik. Aku menghela napas panjang dan frustasi saat aku memasukkan ponselku ke dalam tas dan membungkuk, menyusuri blok terakhir sampai aku mencapai gedung kantor Bram. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa satu-satunya alasan Bram menjalani programku adalah karena dia kalah dalam taruhan sepak bola fantasi yang bodoh itu. Tidak ada penjelasan lain. Aku sudah mengenalnya sejak lama dan tidak mungkin dia tertarik dengan programku. Tidak sedikit pun. Yang berarti . . . Aku akan membuat hidup Bram Scott menjadi neraka. Begitu masuk ke dalam gedung Bram, aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan mencairkan seluruh tubuhku. Aku telah memberikan waktu untuk diriku sendiri sebelum janji kami, jadi aku melangkah ke sisi pintu di lobi dan melepas sarung tanganku, menyesuaikan beberapa jepit rambut di sanggulku yang ditata rapi, dan menepuk-nepuk pipiku yang membeku, memberikannya sedikit kehidupan. Lobi yang mewah penuh dengan orang-orang yang bergerak keluar masuk gedung dengan pekerjaan yang ada di benak mereka. Sepatu hak tinggi beradu dengan lantai marmer, elevator mewah berdentang setiap beberapa detik, menggerakkan massa di dalam gedung yang terdiri dari 110 lantai. Jika Anda tidak terbiasa berbisnis di New York, hal ini bisa jadi mengintimidasi, tetapi bagi saya, hal ini sudah diperkirakan, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Setidaknya seperti itulah rasanya sekarang. Ketika saya pertama kali pindah ke kota ini, saya adalah gadis yang berdiri di lobi, menikmati kemegahan semuanya sementara orang-orang menabrak dan berjalan melewati saya dalam sebuah misi. Saya berjalan menuju lift bersama setidaknya setengah lusin orang dan menekan lantai atas, siap untuk perjalanan panjang. Orang-orang keluar masuk lift, datang dan pergi sampai saya mencapai lantai saya. Tanganku menggenggam tali tasku, aku membuka pintu kaca Scott Realty dan menuju ke belakang di mana kantor Bram berada. Asistennya yang berbakti duduk dengan topi baja sedang mencatat sambil berbicara cepat dengan seseorang di telepon. Aku menunggu dengan sabar, tetapi begitu Linus-kami sudah pernah bertemu beberapa kali sebelumnya-memperhatikanku, dia menunda panggilan teleponnya. "Nona Westin, senang bertemu dengan Anda." Matanya menatapku dengan tajam. "Tuan Scott sedang menunggumu dan menyuruhku untuk mempersilahkanmu masuk kapanpun kau tiba." "Terima kasih, Linus." Aku bergerak melewati mata Linus yang berkeliaran dan menuju kantor Bram dimana aku mendorong pintu kaca buram tanpa mengetuk. Aku berharap aku berjalan masuk saat dia melakukan sesuatu yang memalukan, tapi aku sangat kecewa ketika aku menemukan dia duduk di mejanya, tanganku memegang rambut pirang berpasirnya, menarik helai rambutnya yang pendek saat dia menatap layar komputernya dengan saksama. Ketika dia mendengar deru pintu, matanya melirik ke arahku dan senyum malas bodohnya menarik bibirnya. Dia begitu sombong dan yakin akan dirinya sendiri. Dia selalu begitu. Tidak pernah sekalipun kepribadiannya berubah sejak pertama kali aku bertemu dengannya. Dia mungkin telah sedikit dewasa, menukar bong bir dengan gelas pint, tapi dia masih pria arogan yang sama. Tangannya yang kuat mencengkeram tepi mejanya, kain putih bersih dari kemeja kemejanya menarik otot bisepnya saat dia mendorong menjauh dari mejanya dan berdiri. Celana biru laut menempel di pahanya. Saat dia berjalan ke arahku, aku melihat kekasaran tengkuk yang membelai rahangnya dari cara kuku-kukunya bergesekan. Saya jauh berbeda dari overall dan turtleneck. Di perguruan tinggi, saya tidak peduli dengan fashion. Saya menginginkan gelar doktor saya, dan saya menginginkannya dalam jalur cepat. Hanya itu yang saya pedulikan. Baru setelah saya memiliki gelar doktor, program kencan saya berjalan lancar, dan bisnis saya membutuhkan wajah untuk pemasaran, saya menyadari bahwa saya membutuhkan perubahan. Untungnya temanku Clarissa mengenal semua orang dan mengatur konsultasi seharian untuk memoles dan menyempurnakanku menjadi wajah perusahaan perjodohan besar. "Hei Jules." Bram berjalan ke arahku, meletakkan tangan di pinggangku dan mencondongkan badan ke depan, cologne-nya mengambil alih setiap pikiran saat dia menempatkan ciuman lembut di pipiku. Sebelum aku bisa mengatakan apapun, atau bahkan menarik nafasku, dia menarik diri. "Terima kasih telah menemuiku di sini. Saya telah mengadakan pertemuan demi pertemuan sepanjang hari, jadi tidak harus pergi ke kantormu sangat membantu." Aku akan menyampaikan hal ini di tempat terbuka sehingga tidak ada kesalahpahaman. Sama sekali tidak berarti saya bisa menyamai Bram Scott. Bahkan tidak mendekati. Tapi.... Dia adalah pria yang sangat menarik. Dia adalah pria yang tidak Anda percayai ada sampai Anda benar-benar bertemu dengannya dalam kehidupan nyata dan praktis menelan lidah Anda begitu mereka melakukan kontak mata. Matanya, hampir berwarna biru-hijau pastel. Kulitnya, kecokelatan di musim dingin untuk beberapa alasan terkutuk, dan rambutnya selalu ditata dengan sempurna dalam tampilan berantakan yang membutuhkan waktu dua puluh menit untuk mencapainya tetapi terlihat seperti butuh waktu lima menit. Tubuhnya dipahat seperti dewa Yunani dan senyumannya, kombinasi mematikan dari gigi yang sempurna dan daya tarik seks. Dia adalah lambang daya tarik pria dan dia tahu itu. Dan saya akan berbohong jika saya mengatakan saya merasa mudah berada di dekatnya. Dia... terlalu banyak. Terlalu sempurna untuk dilihat. Dia menunjuk ke sofa beludru biru yang disandarkan pada dinding kantornya. "Serahkan mantel Anda dan duduklah; buatlah diri Anda nyaman." Dia begitu halus, santai, seolah-olah ini bukan pertemuan paling canggung yang pernah kami alami. Saya tahu dia berbohong tentang mengapa dia meminta layanan saya. Jika dia ingin menjalani programku, itu tidak masalah bagiku, tapi itu sedikit menakutkan dengan betapa nyamannya dia terlihat sekarang. Aku menyerahkan mantelku padanya dan duduk di sofa yang elegan. Kain ini, Tuhan, pasti harganya mahal karena sangat lembut, seperti kombinasi beludru yang dihancurkan dan mentega cair. Untuk sesaat-dan maksudku singkat-detik, aku berpikir tentang bagaimana rasanya berbaring telanjang, bagaimana kain itu akan terasa di kulitku, dengan punggungku menempel pada panjang sofa... . Tapi seperti yang kukatakan, itu adalah pemikiran sekilas, terutama karena Bram berdiri beberapa meter jauhnya, tangan di salah satu sakunya, tersenyum seperti orang bodoh. Dia menggosok kedua telapak tangannya. "Aku bersemangat untuk memulai." "Mm-hmm," aku bergumam, bersandar ke arah tasku dan mengeluarkan setumpuk kontrak. Aku meletakkannya di atas meja kopi kenari di depanku. "Ada beberapa kontrak yang harus kau tanda tangani, jadi kau harus mulai." Dia melihat tumpukan itu. "Kontrak?" Aku menyilangkan satu kaki di atas kaki yang lain dan mencoba untuk terlihat secanggih mungkin, meskipun batin nerd-ku ingin menyelipkan tubuhku di sudut di bawah tatapan Bram yang sangat intens. Aku segera tahu ketika berhadapan dengan pria seperti Bram - kuat, canggih, dan kaya - bahwa kau harus menunjukkan kepercayaan diri bahkan jika kau tidak merasakannya jauh di dalam tulangmu. Jika Anda menunjukkan kepercayaan diri, mereka akan menganggap Anda lebih serius. Menghindar bukanlah sebuah pilihan lagi. "Ini adalah persyaratan yang saya miliki dengan semua klien saya. Jadi saya tahu mereka akan mengikuti program ini dengan serius dan tidak menggunakannya dengan alasan palsu." Saya menekankan kata-kata itu dan memperhatikan reaksinya, tetapi tidak ada. Seharusnya dia tahu - Bram tahu bagaimana mempertahankan ekspresi yang dipelajari secara bisnis dan tidak dapat dipahami. "Ada komitmen selama tiga bulan untuk mengikuti program ini, tes yang harus dilakukan, dan konfirmasi bahwa kami dapat menggunakan hasil tes dan informasi pribadi Anda untuk membantu menemukan pasangan Anda." "Seberapa intens pengujian yang sedang kita bicarakan?" Dia duduk dan mengangkat alisnya ke arahku, menarik kontrak-kontrak ke pangkuannya di mana dia mengacak-acak kontrak-kontrak itu. "Ini adalah tes selama seminggu." Kepalanya muncul ke atas. "Seminggu? Apa kau serius?" Aku perlahan-lahan mengangguk, senyum kecil melengkung di bibirku. Sedikit yang dia tahu betapa padat karya program ini sebenarnya. Kakakku dan teman-temannya memilih program kencan yang salah untuk kalah taruhan dan coba tebak, aku akan meminta pertanggungjawaban Bram. "Jangan lupa untuk membaca tentang biaya untuk layanan saya." "Uang tidak penting bagiku," katanya sambil lalu, dengan tajam membaca tulisan yang tertera. Aku tahu uang tidak penting bagi Bram, praktis uang keluar dari telinganya saat aku duduk di sini, tapi aku ingin dia mengetahui semua biaya. "Perhatikan saja bahwa biaya diterapkan untuk perlakuan yang tidak benar terhadap program ini. Saya tidak menyia-nyiakan waktu saya, dan jika Anda menyia-nyiakannya, Anda membayar denda." Dia memindai lembaran itu dan saya tahu ketika dia melihatnya, karena sudut mulutnya tertarik ke atas. Dia mengangkat kepalanya sehingga saya bisa melihat matanya yang nakal. "Kau mendapatkan keterampilan bisnis yang kejam dari kakakmu, bukan?" Aku melirik ke arah kukuku, melihat cat kuku telanjang yang perlu segera diperbaiki. "Aku mungkin menyuruhnya membantuku dengan kontrak-kontrak itu." "Pintar. Tapi kau tidak perlu khawatir tentang biayanya jika menyangkut diriku." Dia mengangkat kepalanya sepenuhnya, bahasa tubuhnya mereda ke arahku di sofa. "Aku melakukan ini untuk jangka panjang, Julia." Untuk beberapa alasan, aku benci ketika dia memanggilku Julia. Kedengarannya begitu formal jatuh dari lidahnya. Hanya dia satu-satunya yang memanggilku Jules, dan satu-satunya yang kuizinkan memanggilku Jules, karena ketika dia menggunakan nama lengkapku, rasanya seperti kami orang asing. Seharusnya tidak masalah bagiku. Bram Scott seharusnya tidak penting bagiku, tapi apa yang bisa kukatakan? Menerima kehangatan dari Bram adalah peristiwa yang disambut baik dan langka dalam hidupku yang teratur dan terstruktur. Jules adalah penyimpangan yang menyegarkan dari menjadi Nona Julia Westin. Jules berarti aku masih seorang wanita berdarah-daging yang dilihat seseorang sebagai teman. Bukan berarti dia tidak akan pernah tahu itu, karena dia Bram, dan itu hanya akan masuk ke kepalanya yang sangat tampan. "Baiklah, bagus," jawab saya, tiba-tiba merasa bingung. Saya menyentuh tenggorokan saya. "Bolehkah saya minta air?" "Oh sial, ya, aku adalah tuan rumah yang buruk." Satu hal yang menurutku anehnya menarik tentang Bram yang mungkin sulit dijual kepada orang lain, adalah meskipun dia pikir dia halus dan halus, dia membiarkan dirinya yang sebenarnya muncul di sekitarku - mulut kotor, anak frat sombong yang kutemui bertahun-tahun yang lalu. "Air dan salad. Segera datang." Dia mengeluarkan ponselnya dari saku dan mengirim pesan singkat, dan rasanya dalam hitungan detik, Linus sudah berada di depan pintu, mengetuk pintu dan kemudian membawa makan siang. Dia meletakkannya di atas meja kopi dan bertanya, "Apakah Anda ingin yang lain, Tuan Scott?" "Saya pikir kita baik-baik saja, Linus. Ambil makan siangmu, dan taruh di kartu saya. Sampai jumpa satu jam lagi." Wajah Linus bersinar. "Terima kasih, Pak Scott." Pintu yang berat itu menutup di belakang Linus, meninggalkanku sendirian dengan Bram lagi. Benar-benar sendirian. "Bisakah kita istirahat makan siang sebentar sebelum kita menyelami lebih jauh kontrak-kontrak ini?" Bram menepuk-nepuk perutnya, yang aku tahu sangat keras. "Aku kelaparan. Protein shake-ku tidak ada gunanya bagiku pagi ini. Kau tahu apa yang sebenarnya aku inginkan? Beberapa taco sarapan." Aku mengangguk dan membuka wadah saladku. Yum. Banyak bit. Dia mengenalku dengan baik. "Ada apa dengan salad bit yang membuat putingmu mengeras, Jules?" Kesal, aku memiringkan kepalaku ke samping dan sejajar dengannya. "Kau harus belajar untuk tidak berbicara seperti orang idiot peminum bir jika kau bergabung dengan program ini." "Apa? Karena aku bilang puting?" Dia menggelengkan kepalanya. "Aku hanya mengatakan itu untuk membuatmu berbicara denganku. Kau tahu, mengadakan percakapan." "Aku tahu apa itu percakapan, Bram." Aku menuangkan saus dengan hati-hati di atas saladku dan menusukkan garpuku ke beberapa daun selada. "Aku hanya memilih dan memilih kapan aku ingin bercakap-cakap dan kapan aku tidak ingin bercakap-cakap." "Dan kau tidak ingin bercakap-cakap denganku sekarang?" "Tidak juga," jawab saya, benar-benar jujur. Aku marah. Bram tidak membutuhkan programku untuk menemukan seseorang, dan aku benci merasa seolah-olah aku bagian dari lelucon yang tidak dewasa. Mereka berdua menyangkalnya, tapi benarkah? Aku punya pekerjaan yang menungguku di kantorku, dan aku tidak datang ke pertemuan ini untuk diberi makan dan minum. Saya tidak ingin bercakap-cakap sekarang. Ini bukan panggilan sosial. Namun, bahkan ketika saya jujur, masih saja menghasilkan seringai terkutuk itu, yang membuatnya semakin buruk. "Dan mengapa begitu?" Saya menggigit salad saya dan membawa wadahnya ke pangkuan saya. Saya melihat keluar jendela dan mengunyah, mengabaikannya sepenuhnya. "Baiklah, kau akan membuatku menebak-nebak. Tidak apa-apa. Aku pandai dalam permainan tebak-tebakan. Hmm, mari kita lihat." Dia menggigit salad steak gorgonzola dan mengunyahnya. "Kau tidak bicara padaku karena aku menyuruhmu datang ke kantorku." Saya tidak menjawabnya, tapi saya kesal saya berada di sini dan harus berjalan dengan susah payah melewati kondisi musim dingin untuk sampai ke sini. "Oke, bukan itu. Aku tidak berpikir itu karena aku melihat cara jari-jarimu orgasme ketika menyentuh sofaku, tapi kupikir aku akan membuangnya di luar sana." Yesus, dia sangat menyebalkan. "Apakah karena aku lupa menawarkanmu minum? Itu adalah kesalahan, tidak akan terjadi lagi." Saya tidak mengakuinya. "Hmm, bukan airnya." Dia menjentikkan jarinya. "Oh, aku tahu, itu karena kau menganggapku sangat seksi dan takut kau akan mengatakan sesuatu yang bodoh jika kita mengobrol." Aku memutar mataku, keras. Meskipun itu sebagian benar. "Lupakan dirimu sendiri." "Aha. Aku tahu itu akan berhasil." Aku membencinya. Jika saja aku bisa. Aku kembali ke saladku, mengunyah dan menjaga mataku tetap terlatih pada segala sesuatu kecuali dia. "Ayo, Jules." Suaranya melembut. "Bicaralah padaku. Ceritakan tentang apartemen barumu." Aku bersumpah, informasi yang beredar antara Bram dan Rath tidak masuk akal. Mereka berbicara lebih banyak daripada gadis-gadis remaja. Meskipun aku tidak ingin berbicara dengannya sekarang, aku menyerah karena dia tidak akan berhenti. Dia adalah orang itu, yang perlahan-lahan akan menyiksa Anda sampai Anda akhirnya menyerah. "Saya tidak ingin berbicara tentang apartemen saya." "Oh sial, apakah ada kecoa?" "Tidak," jawabku, hampir kehilangan itu padanya. "Tidak, apartemenku yang baru direnovasi yang menghadap ke Central Park tidak memiliki kecoak." "Harus melemparkan lokasi Central Park itu, ya?" Dia mengedipkan mata dan menggigit besar saladnya. Aku menggerakkan lidahku di atas gigiku, menghitung sampai sepuluh. "Kau tahu apa yang bisa kita bicarakan, Bram?" Matanya berbinar-binar, seolah-olah aku akan memberitahukannya sebuah rahasia yang dalam dan gelap. "Apa?" Aku mengarahkan tatapanku padanya, bahkan tidak berkedip sekali pun saat aku berkata, "Mari kita bicarakan mengapa kau berbohong padaku." "Berbohong padamu?" tanyanya dengan santai. "Ceritakan lebih banyak tentang hal ini." Saya memiliki dorongan yang sangat kuat untuk mencekiknya sekarang. "Tepat sebelum aku sampai di sini, aku menelepon Rath yang mengatakan bahwa aku benar. Seluruh kebutuhanmu untuk menemukan cinta ini adalah taruhan. Jadi hentikan tindakanmu itu, Bram." Dengan memiringkan bibirnya, dia berkata, "Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan." "Bram, kau katakan yang sebenarnya, atau aku kirimkan Linus foto dirimu yang sedang tidur di atas tumpukan produk kewanitaan, satu yang menggantung di hidungmu dari kampus, dan memintanya untuk menyebarkannya ke seluruh perusahaanmu, termasuk para investor." "Kau masih punya foto itu?" Ini Bram Scott. Tentu saja saya memiliki foto itu. Untuk saat seperti ini. Saya hampir terkekeh. Tapi, itu bukan aku. "Menandainya di bawah folder pemerasanku." Dia perlahan menggelengkan kepalanya. "Kau kejam." Aku melipat tanganku di atas dadaku dan menunggu. Dia menghela nafas panjang dan berat dan akhirnya berkata, "Oke, baiklah, itu adalah taruhan yang aku kalah. Tapi," dia menambahkan sebelum aku bisa memotong, "Aku tidak akan pernah mengatakan ya untuk taruhan itu jika itu bukan sesuatu yang aku serius untuk mengambilnya jika aku kalah." "Maksudnya?" Aku bertanya padanya, dengan skeptis. "Artinya meskipun saya kalah taruhan, saya ingin berada di sini." Dan meskipun dia bercanda sekitar sembilan puluh sembilan persen dari waktu, saat ini, aku tahu dia mengatakan yang sebenarnya. Itu terlihat dari cara alisnya turun dan jatuh dengan lembut di atas matanya. Sialan. "Kenapa sekarang, kenapa programku?" Dia meletakkan makan siangnya yang setengah dimakan di atas meja kopi dan bersandar di sofa, tatapannya bergerak ke depan saat dia berbicara. "Beberapa bulan yang lalu, aku sedang berada di High Nine bersama Roark, minum-minum, bersenang-senang dengan beberapa gadis yang kami temui di bar. Itu adalah Jumat malam yang biasa bagiku, tapi malam itu, aku melihat sesuatu yang membuat ususku mengepal." Karena benci betapa saya sudah terlanjur berinvestasi dalam ceritanya, saya bertanya, "Apa itu?" "Sepasang suami istri yang duduk di sebuah bilik. Sepasang suami istri. Mereka sedang berkencan. Saya tidak bisa mengalihkan pandangan saya dari mereka, cara mereka tertawa dan saling menggoda. Cara mereka menyelinap dalam pandangan, atau bersentuhan, atau bahkan, hanya bermesraan di dalam bilik. Saya menyadari pada saat itu, saya menginginkan apa yang mereka miliki. Saya ingin seseorang yang bisa saya ajak keluar dan tahu bahwa mereka akan pulang bersama saya. Saya ingin seseorang yang bisa saya ajak bercanda, seseorang yang akan menyukai saya apa adanya dan bukan jenis pakaian yang saya kenakan. Sialnya, saya ingin seseorang yang bisa saya kirimi pesan di malam hari selain kakakmu." Itu membuat saya mendengus. Dia membawa matanya yang penuh perasaan ke mataku, dan mata itu penuh dengan begitu banyak kedalaman. Wanita mana pun akan tersesat di dalamnya jika mereka menatap terlalu lama. Itulah sebabnya saya menghindari saat-saat lama menatap matanya. "Aku ingin menemukan pasangan hidup, dan ketika kita membuat taruhan ini, aku tahu jika ada yang bisa membantuku menemukannya, itu adalah kamu." Dan ketika saya mencoba untuk membencinya, dia mengatakan sesuatu seperti itu. Sialan dia. Saya menghela nafas panjang. "Kau menjengkelkan, kau tahu itu?" "Kenapa?" Dia mencolek pundakku dengan bercanda. "Karena aku membuatmu merasakan sesuatu selain rasa tidak suka padaku?" "Tepat sekali." Dia tertawa terbahak-bahak. "Bersiaplah, Jules, setelah semua dikatakan dan dilakukan, kau akan menyukaiku lebih dari yang kau harapkan." Ha. "Ya, kita lihat saja nanti, Romeo."
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Jatuh Cinta Dengan Gadis yang Salah"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️