Ο παίκτης τελικά παίχτηκε

Κεφάλαιο 1

Το κινητό μου τηλέφωνο χτύπησε στην τσέπη μου και κοίταξα τον λοχαγό μου, αναρωτώμενη τι θα έκανε αν έβλεπα το μήνυμά μου. Πιθανότατα ήταν η Σάρα ή η Σάσα ή όπως αλλιώς έλεγαν το κορίτσι που υποτίθεται ότι θα έβγαζα έξω απόψε. Θα τσαντιζόταν πολύ αν με έπιανε να ελέγχω μηνύματα, ενώ θα έπρεπε να ακούω την ενημέρωσή του για την επιδρομή που θα κάναμε αύριο. Χέσ' το, δεν θα έκανε τίποτα- ήμουν ο καλύτερος ελεύθερος σκοπευτής που είχε, οπότε δεν υπήρχε περίπτωση να με βγάλει από το σημείο για την αυριανή επιχείρηση.

Έβαλα το χέρι μου στην τσέπη μου και έβγαλα το τηλέφωνό μου, ξεφύλλισα και άνοιξα ένα νέο μήνυμα με εικόνες από τον καλύτερο φίλο μου, τον Άστον. Καθώς το άνοιξα είδα ένα χαριτωμένο μωράκι, τσαλακωμένο και βρώμικο. Είχε ανακατεμένα καστανά μαλλιά και έμοιαζε να κλαίει λίγο. Γαμώτο, τα κατάφεραν. Η Άννα είχε γεννήσει! Χαμογέλασα και γύρισα στην επόμενη φωτογραφία, ήταν η Άννα που κρατούσε το μωρό, το μήνυμα από κάτω έγραφε,

"Η Άννα και ο Κάμερον, και οι δύο είναι μια χαρά".

"Ναι, γαμώτο!" Φώναξα χαρούμενος, πετώντας από τη θέση μου. Τα κατάφερε! Χάρηκα τόσο πολύ και για τους δύο, περίμεναν πολύ καιρό και ξέρω ότι η Άννα το έβρισκε δύσκολο να είναι έγκυος- φοβόταν μην χάσει το μωρό. Και ο Άστον το ίδιο, αλλά νομίζω ότι ανησυχούσε ακόμα περισσότερο επειδή είχε άγχος μήπως τη χάσει κι εκείνος μετά από όσα πέρασε την τελευταία φορά, όταν απέβαλε και παραλίγο να πεθάνει.

"Νέιτ Πίτερς, τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις και διακόπτεις την ενημέρωσή μου;" φώναξε θυμωμένα ο λοχαγός Έλντερ, καθώς όλοι γύρισαν στις θέσεις τους για να με κοιτάξουν.

Κατάπια δυνατά, υπέροχη άλλη μια μέρα γραφειοκρατίας για μένα! Γαμώτο, έχω τόσο μεγάλο στόμα, γαμώτο! Ωραία, δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό τώρα και η ευτυχία εξακολουθούσε να διατρέχει τον οργανισμό μου στη σκέψη ότι ο καλύτερός μου φίλος έγινε μπαμπάς.

"Ο Άστον και η Άννα απέκτησαν το μωρό τους", ανακοίνωσα χαμογελώντας περήφανα καθώς κρατούσα το τηλέφωνο ψηλά δείχνοντας στην υπόλοιπη ομάδα τη φωτογραφία ως απόδειξη.

"Ναι; Τι γέννησαν;" ρώτησε, με το πρόσωπό του να μαλακώνει.



"Μικρό αγόρι."

"Λοιπόν, αυτό είναι φοβερό- υποθέτω ότι όλα είναι καλά. Η κόρη του Προέδρου είναι καλά;" ρώτησε ο λοχαγός Έλντερ.

Εγώ έγνεψα επιβεβαιωτικά. "Προφανώς είναι καλά."

"Αυτό είναι υπέροχο. Μπορείς τώρα να καθίσεις κάτω, γαμώτο, για να τελειώσω την ενημέρωσή μου;" φώναξε, χτυπώντας το χέρι του στο γραφείο δίπλα του.

Έκανα ένα γρήγορο νεύμα. "Μάλιστα, κύριε, συγγνώμη, κύριε". Έπεσα πάλι στη θέση μου, προσπαθώντας να δείχνω επιτιμητικός, αλλά για να είμαι ειλικρινής δεν νομίζω ότι τα κατάφερα. Δεν μπόρεσα να μην χαμογελάσω περήφανα. Ο Άστον ήταν ο καλύτερος φίλος που θα μπορούσε να ζητήσει ένας άντρας και του άξιζε αυτό, δεν τον είχα δει ποτέ τόσο ευτυχισμένο όσο τον έκανε η Άννα.

Είχαν περάσει και οι δύο τόσα πολλά και ήταν απίστευτοι άνθρωποι και αυτό το μωρό θα ήταν ένα τυχερό παιδάκι που θα τους είχε και τους δύο στη ζωή του, το ξέρω ότι εγώ ήμουν.

Με το ζόρι μπορούσα να συγκεντρωθώ στην υπόλοιπη ενημέρωση, ελπίζω να ήταν όλα στο πακέτο και να μπορούσα να τα διαβάσω αύριο το πρωί πριν έρθω στην υπηρεσία. Έπρεπε να πάω στο νοσοκομείο να τους δω και να πω συγχαρητήρια στην Άννα. Η Άννα ήταν φοβερή και δεν μπορούσα παρά να ζηλέψω λίγο που ο Άστον την είχε γνωρίσει πρώτος. Ποτέ δεν ήθελα πραγματικά να κατασταλάξω με ένα κορίτσι, αλλά ξέρω ότι αν η Άννα δεν ήταν το κορίτσι του Άστον, θα την κυνηγούσα, παρακαλώντας για μια ευκαιρία. Ήταν όμορφη και έξυπνη και αστεία, όλα όσα ήλπιζα ότι θα συναντούσα σε μια κοπέλα μια μέρα. Ήλπιζα ότι θα έβρισκα το τέλειο ταίρι μου, όπως έκανε ο Άστον, ο τυχερός μπάσταρδος.

Τελικά, μας απέλυσαν, και κατευθύνθηκα προς τη μέση της ομάδας σε μια προσπάθεια να βγω από την αίθουσα πριν με εντοπίσει ο λοχαγός Έλντερ και με κλωτσήσει στο αρχείο ή κάτι τέτοιο ως τιμωρία για τη διακοπή.

Ο Κερτ χαμογέλασε καθώς με έσπρωχνε μπροστά του έξω από την πόρτα. "Μόνο εσύ θα μπορούσες να βγεις χωρίς τιμωρία, Νέιτ". Γύρισε τα μάτια του πειραγμένα.

"Ναι, ξέρεις ότι με αγαπάει". Κούνησα τα φρύδια μου αστειευόμενος. Για να είμαι ειλικρινής, ο καπετάνιος όντως με αγαπούσε, ήμουν σπουδαίος στη δουλειά μου και παρόλο που έμπλεκα αρκετά συχνά σε μπελάδες επειδή έκανα χαζομάρες, ήμουν αξιόπιστος και ο καλύτερος που είχε.

"Για να δούμε τη φωτογραφία", είπε ο Κερτ, κρατώντας το χέρι του για το κινητό μου. Το ξεφύλλισα, βρήκα τις δύο φωτογραφίες και του το έδωσα. Τις κοίταξε σκεπτόμενος για μερικά δευτερόλεπτα.

"Ξέρεις, θα μπορούσες να βγάλεις μια περιουσία πουλώντας τις στον Τύπο. Η πρώτη φωτογραφία του εγγονού του Προέδρου. Τι θα έλεγες να μου τη δώσεις μέσω Bluetooth και να την πουλήσω εγώ για σένα και μετά θα μοιραστούμε τα λεφτά".

Σήκωσε τα φρύδια του με ελπίδα.

Παλιομαλάκα! Άρπαξα το τηλέφωνό μου από το χέρι του με θυμό. "Βάλε μυαλό, Κερτ, αυτό είναι το μωρό του καλύτερού μου φίλου", ξέσπασα. Οι άνθρωποι πάντα με πλησίαζαν για τέτοια πράγματα- ήταν ηλίθιο, λες και θα έκανα κάτι τέτοιο. Με εξόργιζε, όλοι αυτοί οι άνθρωποι που ήταν πρόθυμοι να τους μαχαιρώσουν και τους δύο πισώπλατα για χρήματα, ήταν αξιολύπητο. Άνθρωποι που τους ήξεραν καλά, εξακολουθούσαν να σκέφτονται να τους πουλήσουν για δεκαπέντε λεπτά δόξας. Έπρεπε να αντιμετωπίσουν πολλές βλακείες με τον Τύπο να τους ακολουθεί και τους δύο συνεχώς και να επινοεί πράγματα, αλλά το αντιμετώπιζαν καλά. Υποθέτω ότι το γεγονός ότι η Άννα ήταν η κόρη του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, έφερε μαζί της την προσοχή, οπότε δεν μπορούσαν πραγματικά να ξεφύγουν από αυτό.

Ο Κερτ σήκωσε αθώα τα χέρια του ψηλά και γέλασε. "Ηρέμησε Νέιτ, αστειευόμουν".

Αστειευόταν, μαλάκα μου, δεν αστειευόταν καθόλου. Γύρισα και έφυγα χωρίς να πω τίποτα, αν συνέχιζα να του μιλάω θα του έριχνα μια μπουνιά στη γλοιώδη φάτσα του. Πάντα ήταν μαλάκας γι' αυτό και οι περισσότεροι στην ομάδα δεν τον συμπαθούσαν.

Καθώς έβγαινα από το κτίριο τηλεφώνησα στο νοσοκομείο για να μάθω τι ώρα ήταν το επισκεπτήριο στο μαιευτήριο. Μου είπαν ότι θα γινόταν στις 7:30, οπότε είχα μερικές ώρες να περιμένω. Έστειλα τη φωτογραφία στον Σεθ, τον Γουέιν και τον Ράιαν, γιατί θα ήθελαν κι αυτοί να μάθουν. Στη συνέχεια, κατευθύνθηκα προς το κατάστημα για να αγοράσω ένα δώρο για το μωρό.

Μόλις μπήκα μέσα κατάλαβα ότι ήμουν έξω από τα νερά μου, τα είκοσι πέντε χρόνια της ζωής μου δεν με είχαν προετοιμάσει για να μπω σε ένα κατάστημα με βρεφικά ρούχα. Υπήρχαν παντού όλα τα είδη βρεφικών ρούχων- στολές ύπνου, κορμάκια, ρούχα που έμοιαζαν κανονικά, σαλιάρες, κουβέρτες. Γαμώτο, δεν είχα ιδέα τι να αγοράσω! Πού στο διάολο ήταν τα τζιν και τα πουκάμισα; Κοίταξα γύρω μου λίγο χαμένη, μέχρι που εντόπισα μια νεαρή όμορφη ξανθιά πωλήτρια να στέκεται στον πάγκο.

Χτύπησα το χαμόγελό μου και κατευθύνθηκα προς τα εκεί, ακουμπώντας στον πάγκο. "Με συγχωρείτε, κυρία μου, μήπως θα μπορούσατε να μου προσφέρετε μια μικρή βοήθεια; Σε αντάλλαγμα, θα ήθελα πολύ να σας βγάλω έξω για φαγητό". Χαμογέλασα, καθώς εκείνη κοκκίνισε σαν τρελή και χαχάνισε. Ουάου, αυτά τα κορίτσια ήταν τόσο καταραμένα εύκολα, που σχεδόν δεν είχε καν πλάκα πια. Δεν υπήρχε καμία πρόκληση, κανένα κυνηγητό τίποτα, διάολε, δεν θα χρειαζόταν καν να κεράσω αυτή εδώ δείπνο για να την ρίξω στο κρεβάτι.

"Βέβαια, αστυνόμε, τι έψαχνες;" ρώτησε, σκύβοντας πιο κοντά καθώς στριφογύριζε τα μαλλιά της γύρω από το δάχτυλό της. Ουάου, αυτό ακριβώς το σκότωσε, το μισώ όταν οι γυναίκες κάνουν αυτό το πράγμα με τα μαλλιά, εννοώ, υποτίθεται ότι αυτό είναι σέξι; Ο Σεθ τρελαίνεται γι' αυτό το πράγμα, αλλά εμένα δεν μου αρέσει.

"Ο καλύτερος φίλος μου μόλις απέκτησε ένα αγοράκι και ήθελα να του πάρω ένα δώρο ή κάτι τέτοιο. Υπάρχει κάτι συγκεκριμένο που πρέπει να αγοράσω;" Ρώτησα, κοιτάζοντας γύρω μου αβοήθητη.

Εκείνη χαμογέλασε και βγήκε πίσω από τον πάγκο, κουνώντας τους γοφούς της καθώς περπατούσε, οπότε δεν μπορούσα να μην κοιτάζω τον κώλο της. "Τι λες γι' αυτό;" πρότεινε, αρπάζοντας ένα μικρό μπλε και άσπρο ρούχο από το κιγκλίδωμα, χωρίς καν να το κοιτάξει. "Ή έχουμε μεγαλύτερη ποικιλία στο πίσω μέρος". Σήκωσε το φρύδι της, υπαινικτικά.

Γαμώτο, αυτή είναι μια εύκολη γυναίκα, αλλά ε, δεν είμαι από αυτούς που αρνούνται το σεξ, αν τους προσφέρεται τόσο εύκολα. Χαμογέλασα και την ακολούθησα έξω από το πίσω μέρος, ενώ εκείνη χασκογελούσε και κρατούσε σφιχτά το χέρι μου. Ήταν η στολή των ΜΑΤ, σίγουρα η στολή- έπαιρνε τα κορίτσια κάθε φορά. Υποθέτω ότι βοηθούσε το γεγονός ότι ήμουν όμορφος τύπος, ακόμα κι αν το λέω εγώ ο ίδιος. Διατηρούσα τον εαυτό μου σε φόρμα λόγω της δουλειάς μου. Τα ξανθά μου μαλλιά ήταν πάντα χτενισμένα, τα γαλάζια μου μάτια ξεχώριζαν και πολλά κορίτσια με συμπλήρωναν γι' αυτά. Υποθέτω ότι τα κορίτσια είναι κορόιδα για έναν όμορφο άντρα με στολή- δεν επρόκειτο να παραπονεθώ γι' αυτό!

Όταν τελείωσα, δικαιολογήθηκα και έφυγα από το κατάστημα χωρίς καν να αγοράσω κάτι για το μωρό. Η κοπέλα - η Κάρλι νομίζω ότι είπε ότι την έλεγαν - είχε αρχίσει να γίνεται κολλητική, ρωτώντας με πότε θα με ξαναδεί, ποιος ήταν ο αριθμός μου, μπλα μπλα μπλα μπλα. Χριστέ μου γυναίκα, ήταν λίγο χαζομάρα στην αποθήκη, δεν ήταν ακριβώς κάποια που ήθελα να ξαναδώ. Θέλω να πω, ποια κοπέλα θέλει να το κάνει με έναν άγνωστο στο πίσω μέρος ενός καταστήματος; Δεν είναι ένα κορίτσι που θα ήθελα να ξαναδώ, αυτό είναι σίγουρο. Ξέρω ότι είχα διπλά κριτήρια, αλλά ήμουν άντρας, επιτρεπόταν να έχω διπλά κριτήρια, σωστά;

Αναστέναξα και κοίταξα το ρολόι μου για να δω ότι ήταν ήδη επτά παρά τέταρτο. Δεν είχα χρόνο να πάω πουθενά αλλού τώρα, οπότε θα έπρεπε να εμφανιστώ χωρίς δώρο, υποθέτω. Θα του αγόραζα κάτι αύριο- θα διάλεγα κάτι πιο εύκολο, όπως ένα λούτρινο ζωάκι ή κάτι τέτοιο.

Καθώς επέστρεφα στο αυτοκίνητό μου, εντόπισα ένα γωνιακό μαγαζί απέναντι, έτρεξα και αγόρασα στον Άστον το μεγαλύτερο και πιο χοντρό πούρο που είχαν. Γέλασα καθώς το έβαζα στην τσέπη μου, μισούσε ακόμα και τη μυρωδιά τους, αλλά στοιχηματίζω ότι θα τον έκανα να το καπνίσει αν του έλεγα ότι έπρεπε. Γέλασα καθώς πήγαινα στο νοσοκομείο και σταμάτησα στο πάρκινγκ, με την ησυχία μου, ήμουν ακόμα λίγο νωρίς για επίσκεψη.

Κατευθύνθηκα προς τα μέσα χωρίς να έχω ιδέα πού να πάω, μια νοσοκόμα πέρασε από μπροστά μου και χαμογέλασα, κάνοντάς την να σταματήσει.

"Με συγχωρείτε, κυρία μου, μπορείτε να μου πείτε πώς να πάω στο μαιευτήριο;" Ρώτησα ευγενικά.

Εκείνη χαμογέλασε, με τα μάτια της να χτενίζουν αργά το σώμα μου: "Βεβαίως, είναι στο τέλος του διαδρόμου και μέχρι τον πέμπτο όροφο".

"Ευχαριστώ." Γύρισα και κατευθύνθηκα, αγνοώντας τον τρόπο με τον οποίο παρακολουθούσε τον κώλο μου. Ναι, λατρεύω τη δουλειά μου και τη στολή που τη συνοδεύει!

Πάτησα το κουδούνι της πόρτας και περίμενα έξω από την πόρτα του θαλάμου μέχρι να την ανοίξει η αδελφή του θαλάμου, κάνοντας σήμα ότι ήταν εντάξει να μπω μέσα. Με κατεύθυνε προς το τέλος του διαδρόμου, αλλά δεν χρειαζόταν να το κάνει, εντόπισα τον Ρικ - τον μυστικό σωματοφύλακα της Άννας - να κάθεται στην καρέκλα έξω από το δωμάτιο 3.

"Γεια σου φίλε, τι κάνεις;" ρώτησα, καθισμένος δίπλα του.

"Ναι, καλά, Νέιτ. Εσύ;" Χαμογέλασε, περνώντας ένα χέρι από τα μαλλιά του.

"Τέλεια. Τον είδες;" Τον ρώτησα, γνέφοντας προς την πόρτα του δωματίου της Άννας.

Εκείνος χαμογέλασε και έγνεψε. "Ναι, τον είδα πριν από μερικές ώρες, είναι χαριτωμένος".

"Ήσουν έξω όταν τον έφερνε στον κόσμο; Πήρε πολύ ώρα;" Ρώτησα με περιέργεια. Πόση ώρα διαρκούν αυτά τα πράγματα, ούτως ή άλλως, μία ή δύο ώρες;

Εκείνος ανατρίχιασε και έγνεψε. "Ναι, ήμουν κι εγώ μέσα μαζί της για λίγη ώρα, όσο περιμέναμε τον Άστον. Γαμώτο, δεν θέλω να ξαναδώ κάτι τέτοιο. Φαινόταν γαμημένα επώδυνο και οι κραυγές, γαμώτο". Κούνησε το κεφάλι του και φαινόταν σαν να προσπαθούσε να μη θυμηθεί. "Έπιασε τοκετό σήμερα το πρωί γύρω στις δέκα και μετά ήρθαμε στο νοσοκομείο γύρω στις δύο. Φαινόταν σαν να το ένιωθε πραγματικά, αν καταλαβαίνεις τι εννοώ".

Κατσούφιασα με την απάντησή του- γεννούσε όλη μέρα; Ωχ! Νοητική σημείωση: μην κοροϊδεύετε την Άννα σήμερα, καθώς έχει περάσει πάρα πολλά. "Ουάου, αυτό είναι πολύς καιρός. Τέλος πάντων, θα πάω μέσα. Τι ώρα δουλεύεις μέχρι το βράδυ;" Ρώτησα.

Ανασήκωσε τους ώμους: "Δεν είμαι σίγουρος, συνήθως μόλις ο Άστον είναι στο σπίτι μαζί της παίρνω άδεια, αλλά δεν θέλω να το κάνω μόνο αυτό όσο είναι στο νοσοκομείο, γι' αυτό κάλεσα έναν νυχτοφύλακα να έρθει να με αντικαταστήσει. Ελπίζω ότι θα είναι εδώ σύντομα".

Τον χτύπησα στον ώμο. "Θα έρθεις μέσα;" Έκανα νεύμα προς την πόρτα.

"Μπα, πήγαινε εσύ μέσα. Θα πεταχτώ ξανά όταν έρθει ο νυχτοφύλακας να με αντικαταστήσει", απάντησε, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα, τεντώνοντας.

"Εντάξει, τα λέμε." Χαμογέλασα και έσπρωξα την πόρτα του δωματίου της. Ήμουν τόσο ενθουσιασμένη που έβλεπα τη νέα μικρή προσθήκη της οικογένειας Τέιλορ, που μετά βίας μπορούσα να συγκρατήσω τον εαυτό μου από το να χαμογελάσω σαν ηλίθια. Ένιωθα κάπως σαν να ήταν και δικό μου παιδί κατά κάποιον τρόπο, γιατί πέρασα πολλά μαζί τους κι εγώ. Ο Ashton μου ξεσπούσε συνεχώς, οπότε ήξερα και ένιωθα τι περνούσε. Η Άννα και ο Άστον ήταν καθισμένοι στο κρεβάτι όταν μπήκα, το κεφάλι του Άστον σηκώθηκε όταν άνοιξε η πόρτα, πάντα προστατευτικός ως συνήθως. Χαμογέλασε και απομακρύνθηκε από το κρεβάτι όταν μπήκα στο δωμάτιο.

"Χριστός και Παναγία, παιδιά, εσείς οι δύο γίνατε γονείς! Έλα, Άστον φύγε από τη μέση και άσε με να αποπλανήσω το κορίτσι σου", είπα χαρούμενα, καθώς έσπρωχνα τον Άστον πιο μακριά από το κρεβάτι και έσκυψα να φιλήσω το μάγουλο της Άννας.

Έδειχνε εξαντλημένη, οπότε δεν θα έμενα πολύ για να ξεκουραστεί. "Μπράβο. Λοιπόν, πού είναι, μπορώ να τον δω;" ρώτησα, ρίχνοντας μια ματιά στο μικρό κρεβατάκι στην άλλη πλευρά του κρεβατιού. Ουάου, ήταν αρκετά μικρός για να χωρέσει σε αυτό το μικρό κρεβατάκι; Αυτό ήταν λίγο τρομακτικό!

Η Άννα χαμογέλασε περήφανα: "Φυσικά Νέιτ, είναι εδώ". Έκανε νεύμα προς την κατεύθυνσή του.

Εντάξει, ώρα να πειράξουμε τον νέο μπαμπά! Χτύπησα τον Άστον στον ώμο και έβγαλα το πούρο, κρατώντας το προς το μέρος του. Το κοίταξε και γέλασε νευρικά, στρέφοντας υποσυνείδητα τη μύτη του προς τα πάνω.

"Ένα πούρο;"

"Παράδοση". Έκανα νεύμα, προσπαθώντας να δείχνω σοβαρός- ανυπομονούσα να τον κάνω να το καπνίσει. Στοιχηματίζω ότι ο ελαφρόμυαλος θα ξερνούσε τα σωθικά του!

"Φίλε, μισώ τα πούρα και το ίδιο κι εσύ". Το κοίταξε τρομαγμένος και ήξερα μόνο από το πρόσωπό του ότι άξιζε τα επτά δολάρια που ξόδεψα γι' αυτό.

"Άστον, είναι στις ταινίες, φίλε. Ο μπαμπάς και ο καλύτερος φίλος πρέπει να καπνίσουν ένα πούρο για να καλωσορίσουν το μωρό στον κόσμο. Πρέπει επίσης να σε βγάλω έξω για να σε μεθύσω για να βρέξω το κεφάλι του μωρού". Χαμογέλασα και γύρισα να περπατήσω γύρω από το κρεβάτι για να δω το μωρό.

"Υποθέτω ότι αν είναι στις ταινίες, τότε πρέπει να είναι αλήθεια", μουρμούρισε σαρκαστικά ο Άστον.

Η Άννα χαμογέλασε: "Έχω δει κι εγώ αυτή την ταινία. Ο Νέιτ έχει δίκιο, είναι παράδοση, ομορφόπαιδο". Του έβγαλε τη γλώσσα και εγώ της έκλεισα το μάτι. Μερικές φορές ήταν πολύ αστεία.

Έφτασα στο μικρό κρεβατάκι και κοίταξα προς τα εκεί για να δω ένα μικροσκοπικό μωρό που κοιμόταν, ντυμένο με ένα από τα μικρά λευκά κοστούμια που είδα στο κατάστημα. Είχε καστανά μαλλιά και ήταν τσαλακωμένο. Ήταν μικροσκοπικό και πραγματικά με κατατρόμαξε. Πώς στο διάολο μπορεί κάτι τόσο μικροσκοπικό να είναι τόσο τρομακτικό;

"Γαμώτο παιδιά, είναι τόσο χαριτωμένο! Και γαμώτο, είναι τόσο μικρός", συλλογίστηκα. Δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από πάνω του.

Ήταν τόσο τέλειος και χαριτωμένος. Δεν είχα ξανακοιτάξει ποτέ ένα μωρό και δεν το είχα βρει χαριτωμένο- συνήθως το μόνο που σκεφτόμουν ήταν η ευθύνη και τα έξοδα που συνεπάγεται ένα μωρό. "Είναι τόσο όμορφος. Χαίρομαι τόσο πολύ που μοιάζει σε σένα Άννα και όχι στον μπαμπά του", αστειεύτηκα, κοιτάζοντας τον Άστον με ειρωνική αηδία. Δεν θα τον πείραζε πάντως, μου είχε ήδη πει ότι ήθελε το μωρό να μοιάζει ακριβώς με εκείνη και να μην του χαλάσει καθόλου τίποτα από εκείνον.

Η Άννα γέλασε και κούνησε το κεφάλι της: "Θέλεις να τον κρατήσεις;".

Γαμώτο, να τον κρατήσω; Μου επιτρεπόταν να τον κρατήσω, παρόλο που ήξερε ότι δεν είχα καμία σχέση με τα παιδιά;

Γαμώτο, ήταν αξιολάτρευτη! "Δεν σε πειράζει; Εννοώ, τι θα γίνει αν μου πέσει ή κάτι τέτοιο;" Ανατρίχιασα στη σκέψη ότι θα του έκανα κακό. Κι αν τον κρατούσα πολύ σφιχτά ή κάτι τέτοιο;

"Νέιτ, δεν θα σου πέσει, γιατί αν το κάνεις, θα σου ξεριζώσω το κεφάλι", πείραξε η Άννα, γλίστρησε τα χέρια της κάτω από το μωρό και το σήκωσε, κρατώντας το προς το μέρος μου. Είχα κρατήσει μερικά μωρά στο παρελθόν, επειδή η ξαδέρφη μου είχε δίδυμα, αλλά αυτό ήταν πολύ καιρό πριν. Το έβαλα στην αγκαλιά μου και απλώς το κοίταζα. Δεν κουνιόταν καν στον ύπνο του. Σίγουρα ένιωθε και λίγο σαν παιδί μου και θα φρόντιζα να μην του λείψει ποτέ τίποτα.

"Λοιπόν Νέιτ, αναρωτιόμασταν αν ήθελες να γίνεις νονός του Κάμερον", είπε ο Άστον.

Τον κοίταξα, σοκαρισμένος, καθόταν πίσω στο κρεβάτι με την Άννα, χαμογελώντας και κρατώντας περήφανα το χέρι της. Εγώ, να γίνω νονός του Κάμερον; Ουάου, αυτό ήταν μεγάλη ευθύνη, θα έπρεπε να του μάθω πράγματα και να του αγοράσω πράγματα! Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μου το ζήτησαν, ξέρουν πώς είμαι, οπότε γιατί στο διάολο να με επιλέξουν; Είμαι σίγουρη ότι υπάρχουν άλλοι άνθρωποι πιο κατάλληλοι για αυτόν τον ρόλο από εμένα!

"Σοβαρά; Εγώ;" Ρώτησα, κοιτάζοντας να δω αν αστειεύονται. Ίσως ήταν φάρσα ή κάτι τέτοιο και θα άρχιζαν και οι δύο να γελούν από λεπτό σε λεπτό.

Η Άννα έγνεψε: "Ναι, εσύ, θείε Νέιτ".

Δεν μπόρεσα παρά να γελάσω όταν με αποκάλεσε έτσι. Το λάτρευα αυτό, θείε Νέιτ. Ακουγόταν φοβερό!

Θα μου άρεσε πολύ να γίνω νονός του, δεν θα άφηνα ποτέ τίποτα να τον πληγώσει και θα ήμουν πάντα δίπλα του επίσης.

"Θα το ήθελα πολύ αυτό. Σας ευχαριστώ παιδιά, αυτό σημαίνει πραγματικά πολλά για μένα", κατάφερα να βγάλω με το ζόρι. Κοίταξα ξανά το μικρό μωρό στην αγκαλιά μου: "Γεια σου Κάμερον, είμαι ο θείος σου ο Νέιτ, και όταν μεγαλώσεις αρκετά, θα σου δείξω όλες τις καλύτερες κινήσεις μου για να σε βοηθήσω να βρεις κορίτσια", είπα ήσυχα, ελπίζοντας ότι η Άννα δεν θα με άκουγε. Στοιχηματίζω ότι θα έτρωγα ένα χαστούκι στο κεφάλι γι' αυτή τη μικρή παρατήρηση, μετατρέποντας το μωρό της σε παίκτη σαν κι εμένα. Δεν φάνηκε να την πειράζει όμως- τόσο εκείνη όσο και ο Άστον άρχισαν να γελούν.

Κοίταξα ψηλά και τους είδα να χαμογελούν ο ένας στον άλλον τόσο τρυφερά που σχεδόν ντρεπόμουν που βρισκόμουν στο δωμάτιο, ένιωθα σαν να ενοχλούσα με κάποιο τρόπο. Το έκαναν συχνά αυτό, όχι ότι τους κατηγορούσα πραγματικά. Ήταν σχεδόν γελοία η αγάπη που ένιωθαν ο ένας για τον άλλον. Δεν ήθελα ποτέ πριν να νοικοκυρευτώ, αλλά βλέποντάς τους να κοιτάζονται έτσι, ενώ κρατούσα ένα μικροσκοπικό μωρό στην αγκαλιά μου, δεν μπορούσα παρά να το θέλω κι εγώ. Ήθελα κάποιος να με κοιτάζει έτσι και να μοιράζεται τα μυστικά του μαζί μου χωρίς καν να λέει λέξη.

Η πόρτα άνοιξε διακόπτοντας τον μικρό μου εσωτερικό μονόλογο. Γύρισα και είδα να μπαίνει μέσα μια εξαιρετικά καυτή κοπέλα. Είχε κοκκινωπά καστανά μαλλιά που ήταν πιασμένα πίσω σε ένα ακατάστατο στριφτό, με ίνες να ξεφεύγουν γύρω από το όμορφο πρόσωπό της, και μεγάλα καστανά μάτια. Το σώμα της ήταν επίσης πολύ καυτό. Πλησίασε στο κρεβάτι και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να την παρακολουθώ καθώς αγκάλιαζε και φιλούσε τόσο την Άννα όσο και τον Άστον. Γιατί στο διάολο δεν είχα γνωρίσει αυτό το κορίτσι νωρίτερα;

Γύρισε προς το μέρος μου και χαμογέλασε, απλώνοντας τα χέρια της για τον Κάμερον. "Γεια σου, σταμάτα να παίρνεις το μωρό", αστειεύτηκε.

"Ποιος στο διάολο είσαι εσύ και γιατί δεν έχω τον αριθμό σου;" Της χαμογέλασα, περιμένοντας να γελάσει και να κοκκινίσει ή κάτι τέτοιο. Δεν το έκανε. Αντ' αυτού γούρλωσε τα μάτια της και αναστέναξε.

"Ωχ-ωχ, συναγερμός τσούλας", δήλωσε σαρκαστικά.

Ω, Θεέ μου! Τι στο διάολο συνέβη μόλις τώρα; Μήπως μόλις με έβγαλε από τη μέση; Γαμώτο! Αυτό δεν μου έχει ξανασυμβεί ποτέ, ποτέ! Το είχα χάσει με κάποιο τρόπο; Φορούσα ακόμα τη στολή μου.......χμμ, ίσως δεν μπορούσε να τη δει επειδή κρατούσα το μωρό ή κάτι τέτοιο.

Τέλος πάντων, πώς στο διάολο ήξερε ότι ήμουν τσούλα; Σήκωσα το ένα φρύδι και προσπάθησα να το προσεγγίσω σέξι και αλαζονικά. Τα κορίτσια πραγματικά το έχαψαν αυτό. "Με συγχωρείτε εξαιρετικά καυτή γυναίκα που δεν γνωρίζω, με προσβάλλει αυτό. Δεν με ξέρεις καν. Θέλω να πω, πώς μπορείς να έρχεσαι και να με κρίνεις με βάση ένα πράγμα που λέω;" Είπα προσποιούμενη ότι πληγώθηκα.

Εκείνη χαμογέλασε πειραγμένα. "Είμαι αρκετά καλή στο να διαβάζω τους ανθρώπους και το ένστικτό μου λέει ότι είσαι παίκτης, αν κάνω λάθος τότε ζητώ συγγνώμη. Επιστρέφοντας στο θέμα μας, μπορώ σε παρακαλώ να κρατήσω το μωρό της καλύτερής μου φίλης;" Ήρθε πιο κοντά μου και άπλωσε ξανά τα χέρια της για την Κάμερον.

Γαμώτο, τα κατάφερε πάλι! Άλλη μια απομάκρυνση. Ουάου, τα είχα χάσει τελείως. Ίσως ήταν όνειρο ή κάτι τέτοιο και θα ξυπνούσα και όλα θα ήταν πάλι φυσιολογικά, η "μαγεία του Νέιτ" θα επέστρεφε και θα βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη. Αυτό το κορίτσι με τρόμαζε λίγο με το πόσο αδιάφορη ήταν στην πραγματικότητα. Μπορούσα να μυρίσω το άρωμά της καθώς πλησίαζε, ήταν μεθυστικό.

"Βέβαια, ένα ραντεβού και είναι όλος δικός σου". Χαμογέλασα ελπίζοντας να την πείσω.

"Βέβαια, τι θα έλεγες για τις 30 Φεβρουαρίου, είμαι ελεύθερη εκείνη την ημέρα". Μου χαμογέλασε. Ουάου, εντάξει, τώρα αυτό ήταν κάπως ερεθιστικό. Ποτέ πριν δεν μου είχε αρνηθεί κανείς- στην πραγματικότητα μου άρεσε αρκετά με έναν περίεργο τρόπο!

Γέλασα και μετακίνησα ελαφρώς το χέρι μου ώστε να μπορέσει να πάρει το μωρό από μένα. "Είσαι αστείος και καυτός, μου αρέσει". Δεν απάντησε, απλώς κοίταξε το χαριτωμένο μικρό κουβάρι στην αγκαλιά της, με το πρόσωπό της να μαλακώνει και τα μάτια της να δακρύζουν ελαφρώς. Γαμώτο, αυτό το κορίτσι ήταν μια χαρά!

"Ω, είναι τόσο όμορφος", γουργούρισε χαμογελώντας. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού. "Θέλω κι εγώ ένα!" γέλασε.

Αποφάσισα να ενεργοποιήσω το παιχνίδι μου, αυτή η προσέγγιση δεν αποτυγχάνει ποτέ, τα κορίτσια λάτρευαν τα σχόλια δέσμευσης. "Μπορώ να σε βοηθήσω σε αυτό, αν θέλεις".

"Βέβαια παίκτη, θα μου κλέψεις ένα από το παιδικό δωμάτιο;" με πείραξε χαμογελώντας.

Εντάξει, αυτό μου χάρισε ένα χαμόγελο, όχι ακριβώς η συνηθισμένη απάντηση, αλλά θα έπαιρνα ό,τι μπορούσα να πάρω! "Σίγουρα θέλεις αγόρι ή κορίτσι;" Αστειεύτηκα.

Γέλασε και ένιωσα τον εαυτό μου να χαλαρώνει. Γαμώτο, με έκανε να αμφιβάλλω για τον εαυτό μου για μερικά λεπτά! Ουάου, αυτό ήταν πολύ κοντά- ειλικρινά πίστεψα ότι είχα χάσει το mojo μου τότε! Καθόμασταν και μιλούσαμε για το μωρό και το όνομά του για λίγη ώρα, δεν πρόσεξα όταν η Άννα μιλούσε στην καυτή κοπέλα για το πώς είναι να γεννάς, πραγματικά δεν χρειαζόταν να το μάθω αυτό! Την περισσότερη ώρα έριχνα μικρές ματιές στη φίλη της Άννας, ήταν πολύ όμορφη και πραγματικά πολύ αστεία. Μπορούσα να καταλάβω γιατί άρεσε στην Άννα- ήταν σίγουρα πολύ διασκεδαστική. Μετά από λίγη ώρα η Άννα χασμουρήθηκε, αλλά έβαλε το χέρι της στο στόμα της, προσπαθώντας να το καλύψει. Αμέσως ένιωσα άσχημα, είχε περάσει πολλά σήμερα και μάλλον ήθελε απλώς να ξεκουραστεί, όχι να μας μιλήσει.

"Θα σας αφήσω να ηρεμήσετε λίγο". Σηκώθηκα και κοίταξα την κοπέλα που καθόταν δίπλα μου- μου την είχαν συστήσει επίσημα, οπότε ήξερα ότι την έλεγαν Ρόζι. Είχα ξανακούσει γι' αυτήν και ήξερα ότι ήταν η καλύτερη φίλη της Άννας στο κολέγιο, αλλά πέρα από αυτό δεν ήξερα τίποτα γι' αυτήν. Ήθελα όμως να μάθω. "Θέλεις να πάμε για φαγητό αργά ή κάτι τέτοιο;" Τη ρώτησα με ελπίδα.

Με κοίταξε, λίγο αναποφάσιστη, πριν χαμογελάσει και δεν μπορούσα παρά να της χαμογελάσω κι εγώ. "Βέβαια, βασικά πεινάω πολύ". Σηκώθηκε και αγκάλιασε την Άννα και τον Άστον, πριν σκύψει πάνω από την κούνια και φιλήσει το μικρό μου βαφτιστήρι.

Όταν έφυγε από τη μέση, έσφιξα το χέρι του Άστον, χαμογελώντας του περήφανα, το να είσαι μπαμπάς σίγουρα του ταίριαζε. Φίλησα το μάγουλο της Άννας πριν γυρίσω πίσω στη Ρόζι. Εκείνη χαμογέλασε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα και εγώ την ακολούθησα με ανυπομονησία πίσω της παρακολουθώντας τον πισινό της. Γαμώτο, αυτός είναι ένας ωραίος κώλος και σίγουρα θα τον χτυπήσω!

Κεφάλαιο 2

Μόλις βγήκαμε έξω από την πόρτα, γύρισα και είδα τον Ρικ να κάθεται ακόμα στην καρέκλα όπου τον είχα αφήσει νωρίτερα. "Γεια σου φίλε, είσαι ακόμα εδώ;" Ρώτησα συνοφρυωμένος.

Εκείνος μου χαμογέλασε. "Όχι, έφυγα πριν από μια ώρα".

"Ξεκαρδιστικό. Λοιπόν, θα έρθεις το Σάββατο το βράδυ για τα γενέθλια του Σεθ;" ρώτησα με ελπίδα. Έπρεπε να κρατήσουμε τα νούμερα ψηλά- αμφιβάλλω πολύ αν ο Άστον θα ήθελε να βγει τώρα που ήταν εδώ ο Κάμερον. Έπρεπε ουσιαστικά να τον αναγκάσω να συμφωνήσει πριν γεννήσει η Άννα, επειδή δεν ήθελε να την αφήσει μόνη της οκτώμισι μηνών έγκυο. Δεν υπήρχε περίπτωση να βγει τώρα.

Ο Ρικ χαμογέλασε και έγνεψε. "Ναι, έχω ήδη κάλυψη, αλλά υποθέτω ότι ίσως να μην τη χρειαστώ τώρα που ο Άστον δεν θα πάει. Ή μήπως θα πάει ακόμα;"

"Πολύ αμφιβάλλω, είναι εκεί μέσα με τα μάτια ανοιχτά για την Κάμερον, οπότε δεν νομίζω ότι θα θέλει. Εκτός κι αν το παιδί δεν κοιμάται και τότε μάλλον θα καλοδεχτεί να μεθύσει", αστειεύτηκα κάνοντάς τον να γελάσει. Έριξα μια ματιά στη Ρόζι για να τη δω να ψάχνει την τσάντα της, συνοφρυωμένη ελαφρώς- έμοιαζε σαν να μετρούσε πόσα χρήματα είχε ή κάτι τέτοιο.

"Δεν θα πάει. Βάζω στοίχημα είκοσι δολάρια". Ο Ρικ χαμογέλασε.

Ανασήκωσα τους ώμους. "Αποκλείεται, θα κρατήσω τα χρήματά μου, ευχαριστώ. Θα σου τηλεφωνήσω αργότερα μέσα στην εβδομάδα τότε και θα κανονίσουμε πού θα συναντηθούμε και τα λοιπά". Προχώρησα προς το σημείο όπου στεκόταν η Ρόζι και ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τον ώμο της είδα ότι είχε περίπου τέσσερα δολάρια στο πορτοφόλι της. Κοίταξα αλλού και καθάρισα το λαιμό μου, κάνοντάς την να πεταχτεί. "Έτοιμη;" Χαμογέλασα.

Εκείνη χαμογέλασε πειραγμένα: "Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ. Μόλις θυμήθηκα ότι πρέπει να πάω να πλύνω τα μαλλιά μου. Συγγνώμη".

Χαμογέλασα. Βουρτσίστε το νούμερο τέσσερα, γιατί στο διάολο μου άρεσε αυτό; Ουάου, πρέπει να είχα χάσει τελείως το μυαλό μου! "Μωρό μου, θα κάνω σεξ μαζί σου απόψε, οπότε καλύτερα να είσαι κι εσύ εκεί". Ανασήκωσα τους ώμους μου αστειευόμενος.

Γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. "Πρέπει να γυρίσω πίσω. Δεν θέλω να είμαι στο τρένο αργά το βράδυ, υπάρχουν κάθε λογής περίεργοι τότε", είπε στρέφοντας τη μύτη της προς τα πάνω.

"Αν ανησυχείς να μπεις στο τρένο, τότε θα σε αφήσω να κοιμηθείς στο δικό μου. Δεν περιμένω..... αν έρθεις σπίτι μαζί μου, τότε δεν θα κοιμηθούμε πολύ". Της χαμογέλασα και προσπάθησα να βγάλω το βλέμμα αυτοπεποίθησης που της έλεγε ότι ήξερα πώς να της δείξω πώς να περάσει καλά. Σίγουρα δεν είχα ποτέ πριν κανένα παράπονο.

Αυτή συνοφρυώθηκε. "Κοίτα, Player, αυτό δεν συμβαίνει. Ευχαριστώ για την προσφορά και χάρηκα για τη γνωριμία".

Γύρισε και έφυγε αφήνοντάς με να στέκομαι εκεί και να την ακολουθώ σοκαρισμένος. Πέντε φορές, τώρα αυτό είχε αρχίσει να γίνεται λίγο τρομακτικό, είχε αρχίσει πραγματικά να μου αρέσει! Δεν μπορούσα παρά να χαμογελάσω, δεν είχα χρειαστεί ποτέ πριν να προσπαθήσω πραγματικά, αυτό ήταν πραγματικά αρκετά διασκεδαστικό. Γιατί οι άντρες παραπονιόντουσαν ότι έπρεπε να κυνηγούν κορίτσια;

Το να σου το προσφέρουν στο πιάτο ήταν βαρετό μετά από λίγο, αλλά αυτό ήταν εντελώς καινούργιο για μένα και σίγουρα απολαυστικό. Κάτι σαν ένα βραβείο που σου απονέμεται στο τέλος του αγώνα, ποιο ήταν το νόημα να τρέχεις αν θα έπαιρνες το τρόπαιο ούτως ή άλλως; Να δουλεύεις για το τρόπαιο και να τρέχεις για να έρθεις πρώτος- τώρα αυτό άξιζε τον κόπο.

Χαστούκισα νοερά τον εαυτό μου έτρεξα να την προλάβω, δεν με κοίταξε καθώς ταίριαζα τον ρυθμό μου με τον δικό της, κρατώντας τα μάτια μου ίσια, περπατώντας σκόπιμα λίγο πιο κοντά στο πλευρό της αλλά χωρίς να την αγγίζω. Την αγνόησα τελείως και δάγκωσα τη γλώσσα μου για να μην χρησιμοποιήσω άλλη ατάκα πάνω της. Προσπάθησα απεγνωσμένα να μην χαμογελάσω καθώς την είδα να με κοιτάζει γρήγορα, προφανώς αναρωτώμενη τι έκανα. Περπατήσαμε αθόρυβα στους διαδρόμους προσπαθώντας να βγούμε από το κτίριο. Κάθε δύο δευτερόλεπτα με κοίταζε πονηρά, έδειχνε πραγματικά λίγο ανήσυχη και προσπάθησα με κάθε τρόπο να μην χαμογελάσω.

"Προς τα πού πας;" ρώτησε όταν σταμάτησε, συνοφρυωμένη και απομακρυνόμενη ελαφρώς από κοντά μου. Προφανώς καταπατούσα τον προσωπικό της χώρο και την έκανα να νιώθει άβολα.

Προσποιήθηκα ότι το σκέφτηκα για λίγο: "Δεν είμαι σίγουρος ακόμα, θα σε ενημερώσω".

Της έγνεψα για να αρχίσει να περπατάει ξανά. Με κοίταξε με κατσούφιασμα και έσφιξε την τσάντα της πιο κοντά στο πλευρό της.

Πω πω, νόμιζε ότι επρόκειτο να τη ληστέψω ή κάτι τέτοιο; Αυτό το κορίτσι ήταν λίγο παράξενο, αλλά όχι με την κακή έννοια. Προσάρμοσα το βήμα μου με το δικό της και πάλι, ήμασταν σχεδόν έξω τώρα. Σταμάτησε ακριβώς μέσα στην κύρια πόρτα εξόδου και μου έκανε νόημα να περάσω πρώτος.

Χαμογέλασα και κούνησα το κεφάλι μου. "Πρώτα οι κυρίες". Της έσπρωξα την πόρτα και στάθηκα εκεί, χαμογελώντας ευγενικά, μέχρι που εκείνη αναστέναξε και βάδισε μέσα, στρίβοντας δεξιά προς το δρόμο. Χαμογέλασα και την πρόφτασα γρήγορα, περπατώντας και πάλι λίγο πιο κοντά για να νιώσω άνετα.

Σταμάτησε και με κοίταξε βλοσυρά. "Τι στο διάολο κάνεις;" ρώτησε θυμωμένα.

Ανασήκωσα τους ώμους. "Σε παρακολουθώ", απάντησα αδιάφορα.

Είδα ένα χαμόγελο να συσπάται στις γωνίες του στόματός της και τα μάτια της μαλάκωσαν ελαφρώς: "Πώς σου βγαίνει αυτό;" ρώτησε, γουρλώνοντας τα μάτια της.

Σήκωσα τη μύτη μου ψηλά. "Στην πραγματικότητα είναι λίγο βαρετό. Μήπως θα μπορούσες να κάνεις κάτι για να το ζωντανέψεις λίγο;" ρώτησα, γέρνοντας το κεφάλι μου στο πλάι, προσπαθώντας να διατηρήσω το σοβαρό μου πρόσωπο.

Εκείνη ξέσπασε σε γέλια κι εγώ χαμογέλασα περήφανα, αυτό ήταν πιο πολύ. Έδειχνε απίστευτα καυτή όταν γελούσε, με το χέρι της να καλύπτει τα μάτια της καθώς κουνούσε το κεφάλι της εξακολουθώντας να γελάει. "Θα με αφήσεις ήσυχη;" ρώτησε όταν είχε ηρεμήσει ελαφρώς.

"Όχι μέχρι να φάμε". Χαμογέλασα και της έδωσα το καλύτερο μου πρόσωπο κουταβόσκυλου.

Εκείνη αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι της. "Πραγματικά δεν μπορώ". Στην πραγματικότητα έδειχνε σαν να ήθελε να το κάνει. Ανησυχούσε μήπως δεν είχε αρκετά χρήματα ή κάτι τέτοιο; Γι' αυτό ήταν έτοιμη να το κάνει, αλλά μετά κοίταξε την τσάντα της και άλλαξε γνώμη;

"Έλα τώρα, Ρόζι, πρέπει να γιορτάσω το γεγονός ότι η καλύτερη φίλη μου στον κόσμο μόλις απέκτησε μωρό, μη με βάζεις να το κάνω αυτό μόνη μου. Εγώ κερνάω. Μπορείς να παραγγείλεις το πιο ακριβό πράγμα στο μενού μόνο και μόνο για να με εκνευρίσεις, αν θέλεις", προσφέρθηκα.

Έλα πες ναι, μια μικρή λέξη. Y.E.S. Απλά πες ναι! Δεν έδειχνε να το θέλει, οπότε αποφάσισα να προσπαθήσω να την κάνω να το κάνει. Υπήρχαν μερικοί άνθρωποι τριγύρω, που κάπνιζαν και μιλούσαν έξω από το νοσοκομείο. Έπεσα στα γόνατα και της έπιασα το χέρι γρήγορα πριν καταλάβει τι έκανα.

"Σε παρακαλώ; Σε παρακαλώ, έλα έξω μαζί μου. Σε παρακαλώ, σε ικετεύω, σε παρακαλώ! Μην με αφήνεις να κρέμομαι έτσι μπροστά σε όλους αυτούς τους ανθρώπους", ικέτευσα δραματικά, κάνοντας χειρονομία προς όλους αυτούς που με έβλεπαν τώρα να κάνω τον μαλάκα. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα, καθώς ένα κοκκίνισμα άρχισε να σέρνεται στο πρόσωπό της. "Σε παρακαλώ, Ρόζι, σε ικετεύω να μου δώσεις μια ευκαιρία! Δεν μπορώ να κοιμηθώ γιατί σε σκέφτομαι συνέχεια, δεν μπορώ να φάω. Δεν βλέπω καν άλλα κορίτσια πια, το μόνο που βλέπω είσαι εσύ. Σε παρακαλώ, με σκοτώνεις", συνέχισα, όλο και πιο δυνατά. Γύρισα προς τη μεσήλικη γυναίκα που στεκόταν και μας κοιτούσε σοκαρισμένη. "Νομίζεις ότι πρέπει να μου δώσει μια ευκαιρία, σωστά; Είμαι ερωτευμένος μαζί της τα τελευταία δέκα χρόνια και δεν μου δίνει μια ευκαιρία. Γιατί Ρόζι; Γιατί;" ρώτησα δραματικά, παλεύοντας να κρατήσω το χαμόγελο μακριά από το πρόσωπό μου. Είχε πλέον μια έντονη κόκκινη απόχρωση, καθώς πάλευε να τραβήξει το χέρι της από την αγκαλιά μου, αλλά δεν την άφησα, εκείνη μετατοπίστηκε στα πόδια της άβολα.

"Γλυκιά μου, δώσε του μια ευκαιρία. Αν ένας όμορφος άντρας με παρακαλούσε έτσι, σίγουρα θα του έδινα μια ευκαιρία", είπε η γυναίκα γνέφοντας ενθαρρυντικά.

"Σήκω πάνω!" Σφύριξε η Ρόζι, σκύβοντας το κεφάλι της από αμηχανία.

"Ω όχι, αυτό συνεχίζεται μέχρι να συμφωνήσεις να έρθεις για δείπνο μαζί μου", ψιθύρισα, χαμογελώντας της.

"Σε παρακαλώ Ρόζι, ΣΕ ΠΑΡΑΚΑΛΩ;" ικέτευσα γίνοντας ακόμα πιο δυνατός.

Εκείνη ανατρίχιασε και κοίταξε γύρω της γρήγορα, με μια τρομαγμένη έκφραση στο πρόσωπό της. "Ωραία, απλά σήκω πάνω!" σφύριξε.

Πήδηξα πάνω, χαμογελώντας. "Βλέπεις, δεν ήταν και τόσο δύσκολο, έτσι δεν είναι;" καμάρωσα. Γύρισα προς τους ανθρώπους που παρακολουθούσαν τη σκηνή σοκαρισμένοι και διασκεδάζοντας. Σήκωσα τα χέρια μου πάνω από το κεφάλι μου πανηγυρίζοντας: "Είπε ναι!". Φώναξα ενθουσιασμένος, προς όφελος του πλήθους. Μερικοί από αυτούς ζητωκραύγασαν, μερικοί χειροκρότησαν- χαμογέλασα και έκανα μια μικρή υπόκλιση, καθώς η Ρόζι σχεδόν έτρεξε μακριά μου, κάνοντάς με να γελάσω.

Την πρόλαβα εύκολα και με χτύπησε στο στομάχι με την τσάντα της. "Αυτό ήταν τόσο γαμημένα ντροπιαστικό!" βογκούσε, ρίχνοντας μια πονηρή ματιά πάνω από τον ώμο της, μάλλον για να δει αν το πλήθος των ανθρώπων μας παρακολουθούσε ακόμα.

Έριξα το χέρι μου γύρω από τον ώμο της. "Ω, σου άρεσε πολύ".

"Μαλάκα", μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή της. "Θα παραγγείλω αστακό".

Χαμογέλασα και έγνεψα. "Ναι, κι εγώ", αστειεύτηκα και της έκλεισα το μάτι όταν με κοίταξε. Δεν ήταν ενοχλημένη, τα μάτια της ήταν παιχνιδιάρικα και διασκεδαστικά, της άρεσε λίγο αυτή η σκηνή. Ίσως κανείς δεν είχε κάνει τον εαυτό του μαλάκα γι' αυτήν στο παρελθόν. Με χτύπησε με τον αγκώνα της στα πλευρά κάνοντάς με να τραβήξω το χέρι μου από τον ώμο της, "Ω, μου αρέσει το σκληρό", αστειεύτηκα, τρίβοντας το πλευρό μου, χαμογελώντας καθώς μου γύρισε τα μάτια. Αυτή ήταν η πιο διασκεδαστική στιγμή που είχα περάσει με κορίτσι εδώ και πολύ καιρό, ίσως και ποτέ. Μου θύμιζε λίγο την Άννα, ζωηρή και παιχνιδιάρα για γέλια.

"Προσπαθείς να με μεταπείσεις;" ρώτησε, κοιτάζοντάς με προειδοποιητικά.

"Αποκλείεται, κεκάκι μου. Ανυπομονώ να σε φέρω σε δύσκολη θέση και στο εστιατόριο", την πείραξα, κάνοντάς την να γελάσει, παρόλο που φαινόταν ότι δεν ήθελε.

Έκλεισε τα μάτια της και αναστενάζει, καθώς την έπιασα από το χέρι και την τράβηξα προς την κατεύθυνση του αυτοκινήτου μου. Δεν μου μίλησε σχεδόν καθόλου καθ' οδόν προς το εστιατόριο- επέλεξα επίτηδες ένα αρκετά καλό εστιατόριο για να μπορέσει να μου βάλει ένα βαθούλωμα στην πιστωτική μου κάρτα, όπως προφανώς ήθελε, ως εκδίκηση για τη μικρή σκηνή έξω από το νοσοκομείο.

"Λοιπόν, πού μένεις τότε, αν πρέπει να πάρεις το τρένο για να γυρίσεις πίσω;" ρώτησα με περιέργεια, καθώς σκανάραμε τα μενού.

"Στο Μπάρστοου, στο Σαν Μπερναρντίνο, αλλά μετακομίζω στο Λος Άντζελες την επόμενη εβδομάδα για τη δουλειά μου". Σήκωσε λίγο τη μύτη της, ίσως δεν ήθελε να μετακομίσει ή κάτι τέτοιο.

"Ναι; Ποια είναι η δουλειά σου;"

"Είμαι καθηγήτρια- καλά, θα είμαι καθηγήτρια όταν μετακομίσω εδώ ούτως ή άλλως. Αυτή τη στιγμή κάνω τρεις δουλειές για να πληρώνω το νοίκι". Ανασήκωσε εύκολα τους ώμους της.

Δασκάλα; Ουάου, σίγουρα δεν είχαμε καμία δασκάλα που να της μοιάζει στο σχολείο που πήγαινα, διάολε, αν είχαμε, μάλλον δεν θα είχα αποφοιτήσει, θα είχα αποτύχει γιατί δεν θα μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από τον κώλο της!

"Θα γίνεις δασκάλα; Σε ποια τάξη;"

"Δεύτερη", απάντησε ανασηκώνοντας τους ώμους της. Έμοιαζε σαν να την βαριόμουν ή κάτι τέτοιο, δεν προσπαθούσε καν να μου δώσει μια ευκαιρία και θα έπρεπε να δουλέψω σκληρά για να το αλλάξω αυτό.

"Αυτό είναι καλό. Τότε λυπήθηκα για λίγο τα καημένα τα παιδιά, που πρέπει να προσπαθούν να συγκεντρωθούν με μια καυτή δασκάλα, αλλά υποθέτω ότι στη δευτέρα τάξη δεν θα ονειροπολούσαν για το τι χρώμα βρακάκι φοράς αντί να ακούνε το μάθημά σου". Χαμογέλασα με αυτοπεποίθηση, καθώς εκείνη γέλασε και κούνησε το κεφάλι της προς το μέρος μου.

"Είσαι πραγματικά φλερτ, σου δίνω δέκα στα δέκα για την προσπάθεια, αλλά σοβαρά, αν περιμένεις να κοιμηθώ μαζί σου, τότε θα απογοητευτείς πολύ". Με κοίταξε προκλητικά καθώς καθόταν πίσω στην καρέκλα της.

"Ω, τώρα κατάλαβα. Είσαι λεσβία", είπα προσπαθώντας να φανώ σοβαρός.

Με κοίταξε και γέλασε σαν τρελή. "Δηλαδή πιστεύεις ότι ο μόνος λόγος που μια κοπέλα θα σε απέρριπτε, είναι επειδή είναι λεσβία;" έβγαλε ασφυκτικά τα γέλια της.

"Διάολε, ναι, κανένα κορίτσι δεν μπορεί να μου αντισταθεί", απάντησα, αστειευόμενος μόνο κατά το ήμισυ, στην πραγματικότητα ήταν το μόνο κορίτσι που με είχε απορρίψει ποτέ. Ελπίζω να ήταν λεσβία και τότε θα μπορούσα να χαλαρώσω ελαφρώς.

"Δεν είμαι λεσβία και μπορώ να σου αντισταθώ, πίστεψέ με. Πραγματικά, απλώς δεν είσαι ο τύπος μου", δήλωσε, κοιτάζοντάς με με μια βαριεστημένη έκφραση.

"Δεν είναι ο τύπος σου; Τι στο διάολο σημαίνει αυτό; Τι μου συμβαίνει;" ρώτησα, ειλικρινά περίεργος για το τι ήταν αυτό που την απωθούσε.

"Δεν μου αρέσουν οι αλαζόνες, οι υπερβολικά σίγουροι άντρες, που νοιάζονται περισσότερο για το πώς φαίνονται παρά για το αν έχουν κάτι ενδιαφέρον να πουν. Οι παίκτες απλά δεν μου κάνουν για μένα". Ανασήκωσε τους ώμους της πίνοντας μια γουλιά από το νερό της, με τα μάτια της να μην αφήνουν τα δικά μου. Φαινόταν λίγο διασκεδασμένη.

"Έχω πολλά ενδιαφέροντα να πω", αντέτεινα.

Έγειρε μπροστά στην καρέκλα της, κοιτάζοντάς με με περιέργεια. "Εντάξει, ας το ακούσουμε".

Γαμώτο, τι στο διάολο να πω σε αυτό; Τι θα έβρισκε ενδιαφέρον; Δεν μπορούσα ακριβώς να πάω σε μια πρόστυχη ατάκα όπως θα έκανα με μια άλλη κοπέλα- έπρεπε πραγματικά να σκεφτώ κάτι που θα την εντυπωσίαζε. Άρχισα να πανικοβάλλομαι καθώς κυριολεκτικά δεν μπορούσα να σκεφτώ τίποτα! Γαμώτο, είμαι χάλια! Ευτυχώς, ήρθε ο σερβιτόρος και πήρε την παραγγελία μας, οπότε πήρα λίγα λεπτά ανάπαυλας. Παραδόξως δεν παρήγγειλε κάτι πολύ ακριβό, όπως νόμιζα ότι θα έκανε, μόνο κάτι με κοτόπουλο που ακουγόταν αηδιαστικό.

Όταν ο σερβιτόρος έφυγε χαμογέλασα και αποφάσισα να αλλάξω θέμα. "Ο Κάμερον ήταν τόσο χαριτωμένος, έτσι δεν είναι;"

Χαμογέλασε και έγνεψε. "Ωραίος αντιπερισπασμός. Και ναι, ήταν απίστευτα χαριτωμένος, αλλά από την άλλη με γονείς σαν την Άννα και τον Άστον, τα παιδιά θα είναι όμορφα, σωστά;" γέλασε.

"Ναι, μάλλον έχει καλά γονίδια", παραδέχτηκα. "Και το δικό μας παιδί θα ήταν πολύ σέξι". Μόλις το είπα, ευχήθηκα να μην το είχα πει. Άλλο ένα σχόλιο για το ότι κοιμόμαστε μαζί, σπουδαία δουλειά Νέιτ! Γαμώτο, είμαι χάλια σήμερα, πρέπει πραγματικά να πηδήξω για να ξαναβρώ την αυτοπεποίθησή μου! Γαμώτο, η γυναίκα με κάνει να τα χάνω.

"Δεν μπορείς να κάνεις αλλιώς, έτσι;" με πείραξε, γουρλώνοντας τα μάτια της.

Γέλασα και κούνησα το κεφάλι μου. "Όχι κοντά σου, απ' ό,τι φαίνεται. Λοιπόν, σε ποιες τρεις δουλειές δουλεύεις τώρα;" ρώτησα, προσπαθώντας να αλλάξω θέμα.

"Δουλεύω σε ένα εστιατόριο ως σερβιτόρα τα μεσημέρια. Έχω μια δουλειά ως καθαρίστρια και είμαι καμαριέρα σε ένα ξενοδοχείο".

Ανασήκωσε τους ώμους της στρέφοντας τη μύτη της προς τα πάνω.



"Αλήθεια; Έχεις μια από αυτές τις στολές γαλλικής υπηρέτριας;" Ρώτησα, χαμογελώντας καθώς άρχισα να τη φαντάζομαι με ένα τέτοιο.

"Αυτά είναι μόνο για το σεξουαλικό ντύσιμο, Νέιτ, οπότε όχι, δεν έχω ένα τέτοιο", είπε σαρκαστικά, καθώς μου γούρλωσε ξανά τα μάτια.

"Ω. Τότε μην ανησυχείς, θα σε αφήσω να δανειστείς το δικό μου", αστειεύτηκα, κάνοντάς την να γελάσει.

"Στην πραγματικότητα είσαι αρκετά αστείος", σκέφτηκε, δείχνοντας σαν να μην ήθελε καθόλου να το παραδεχτεί αυτό.

Χαμογέλασα με το μισό κομπλιμέντο. "Λοιπόν, πώς και δεν έχουμε συναντηθεί ποτέ πριν; Σίγουρα δεν ήσουν στο γάμο του Άστον". Η Άννα και ο Άστον είχαν παντρευτεί πριν από τέσσερα και κάτι χρόνια, πήγαμε όλοι μαζί στις Μαλδίβες και παντρεύτηκαν στην παραλία. Αυτή η κοπέλα σίγουρα δεν είχε πάει, θα θυμόμουν αν την είχα ξαναδεί.

Αυτή συνοφρυώθηκε και κούνησε το κεφάλι της: "Όχι, δεν μπόρεσα να πάω στο γάμο".

"Πώς κι έτσι;" Ρώτησα με ειλικρινή περιέργεια. Αν ήταν η καλύτερη φίλη της Άννας, τότε πώς και δεν ήταν κουμπάρα ή κάτι τέτοιο;

"Είχα πολλά να κάνω εκείνη την εποχή και αυτό μου κατέστησε αδύνατο να πάω. Λυπάμαι που το έχασα, φαινόταν τόσο όμορφο", είπε με νοσταλγία.

"Ναι, ήταν ωραίο μέρος. Και τι είχες να κάνεις εκείνη την εποχή;" ρώτησα.

Γέλασε. "Θεέ μου, είμαστε περίεργοι, έτσι δεν είναι;", με πείραξε κουνώντας το κεφάλι της.

Αναστέναξα δραματικά: "Ωραία, αν δεν θέλεις να μου πεις τότε δεν πειράζει", είπα προσποιούμενος ότι πληγώθηκα και την έκανα να γελάσει ξανά. Πραγματικά είχε πολύ ωραίο γέλιο. Της χαμογέλασα πονηρά, "Λοιπόν, τι θέλεις να κάνω για να σε φέρω σε δύσκολη θέση στο εστιατόριο;". Την πείραξα.

Το χαμόγελό της έπεσε αμέσως από το πρόσωπό της και με κοίταξε προειδοποιητικά. "Τίποτα".

Χαμογέλασα πονηρά. "Τι θα έλεγες να γονατίσω και να της κάνω πρόταση γάμου και μετά να προσποιηθώ ότι έχασα το δαχτυλίδι;" Της πρότεινα, χαμογελώντας της.

Εκείνη γέλασε και έδειχνε να αισθάνεται πραγματικά άβολα. "Αν το κάνεις αυτό, τότε θα πω όχι και θα ανακοινώσω σε όλους ότι κοιμάμαι με τον αδερφό σου και ότι είναι δέκα φορές καλύτερος στο κρεβάτι από ό,τι εσύ".

Εγώ γέλασα: "Εντάξει, δύο πράγματα είναι λάθος σε αυτή τη δήλωση. Πρώτον, δεν έχω αδερφό και δεύτερον, κανείς δεν είναι καλύτερος στο κρεβάτι από εμένα", αστειεύτηκα κάνοντάς την να γελάσει.

"Νέιτ, σε παρακαλώ μη με φέρνεις σε δύσκολη θέση. Μισώ να είμαι στο επίκεντρο της προσοχής". Με κοίταξε παρακλητικά, δίνοντάς μου το πιο αξιολάτρευτο πρόσωπο κουταβιού που είχα δει ποτέ. Έδειχνε τόσο χαριτωμένη. Γαμώτο, σκέφτηκα ότι ένα κορίτσι ήταν χαριτωμένο; Εννοώ σέξι, ναι, το σέξι είναι πολύ καλύτερο. Ουάου, έχω αρχίσει να γίνομαι κάπως φλώρος ή κάτι τέτοιο.

"Εντάξει, δεν θα το κάνω, αν συμφωνήσεις ότι με βρίσκεις ελκυστική", προσφέρθηκα.

Σήκωσε το ένα φρύδι και φαινόταν πολύ σέξι. "Πρέπει να δωροδοκείς κορίτσια για να τις κάνεις να το παραδεχτούν αυτό; Ουάου, σε λυπάμαι λίγο", απάντησε, κοιτάζοντάς με με ψεύτικη συμπάθεια. Γαμώτο, αυτό το κορίτσι ήταν αστείο!

"Καλά, θα το αφήσω προς το παρόν, αλλά βάζω στοίχημα είκοσι δολάρια ότι θα έρθεις σπίτι μαζί μου απόψε αντί να μπεις στο τρένο σου", δήλωσα με αυτοπεποίθηση, σταυρώνοντας τα χέρια μου πάνω στο στήθος μου.

Γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. "Κράτα τα λεφτά σου, δεν τα θέλω. Για να σταματήσει όμως αυτό το μικρό φλερτ, θα σου πω από τώρα ότι έχω ήδη έναν άντρα στη ζωή μου και είναι ό,τι χρειάζομαι".

Χαμογέλασε λίγο, το πρόσωπό της μαλάκωσε- φαινόταν σαν να ήταν πραγματικά ερωτευμένη με αυτόν τον άντρα για τον οποίο μιλούσε. Δεν μπορούσα να μην αισθανθώ λίγη ζήλια- ήταν διασκεδαστική, όμορφη, αστεία και προκλητική.

Σίγουρα θα ήθελα να τη δω περισσότερο, αλλά σίγουρα δεν φαινόταν να είναι απατεώνισσα ή κάτι τέτοιο, οπότε πραγματικά δεν είχα καμία απολύτως πιθανότητα μαζί της.

"Ω", μουρμούρισα, προσπαθώντας να μην της δείξω πόσο απογοητευμένος ήμουν.

"Συγγνώμη, σου είπα πριν από το δείπνο ότι δεν ενδιαφέρομαι". Με κοίταξε απολογητικά.

"Μην ανησυχείς, μπορούμε και πάλι να απολαύσουμε το δείπνο. Ίσως σε κάνω να ξεχάσεις το όνομα του άντρα σου μέχρι το τέλος του γεύματος", πρότεινα, γυρνώντας το παιχνίδι μου από το Α πίσω, επειδή είπε όχι δεν σημαίνει ότι έπρεπε να τα παρατήσω! Πρέπει να είσαι μέσα στο παιχνίδι για να το κερδίσεις, αυτό ήταν το ρητό που χρησιμοποιούσε συνέχεια ο πατέρας μου.

Το υπόλοιπο της βραδιάς ήταν διασκεδαστικό, και οι δύο μας γελούσαμε τόσο πολύ που κάποια στιγμή παραλίγο να φτύσει το ποτό της από το στόμα της. Συνέχισα να φλερτάρω, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, πραγματικά δεν ενδιαφερόταν. Κάθε φορά που με απομάκρυνε, απογοητευόμουν όλο και περισσότερο, αλλά ταυτόχρονα με άναβε. Ήταν μια περίεργη αίσθηση που μου άρεσε, αλλά ταυτόχρονα το μισούσα. Ήταν πραγματικά φοβερή και μπορούσα να καταλάβω γιατί ήταν καλή φίλη της Άννας. Ήταν λογικό υποθέτω, η Άννα ήταν απίστευτη, οπότε ήταν λογικό να έχει μια απίστευτη φίλη.

Πλήρωσα για το δείπνο και εκείνη χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη καθώς βγαίναμε έξω. "Ευχαριστώ γι' αυτό. Ήταν ωραίο μέρος", είπε, γνέφοντας πάνω από τον ώμο της στο εστιατόριο καθώς περπατούσαμε στο δρόμο μέχρι το σημείο όπου είχα παρκάρει το αυτοκίνητό μου.

"Ναι και μην ανησυχείς, θα σε αφήσω να πληρώσεις την επόμενη φορά", αστειεύτηκα. Παρατήρησα ότι αγκαλιαζόταν λίγο από το κρύο, οπότε έβγαλα το δερμάτινο μπουφάν μου και το έβαλα γύρω από τους ώμους της.

Εκείνη χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη και το τράβηξε πιο σφιχτά γύρω της. "Ευχαριστώ".

Δεν μπόρεσα να μην της χαμογελάσω κι εγώ. Είχε ένα πανέμορφο χαμόγελο, το κάτω χείλος της ήταν ελαφρώς πιο γεμάτο από το πάνω, κάνοντάς τα να φαίνονται τόσο φιλήσιμα που με δυσκολία μπορούσα να συγκρατήσω τον εαυτό μου από το να την αρπάξω, να την σπρώξω στο κοντινότερο κτίριο και να συντρίψω το στόμα μου στο δικό της.

"Βέβαια. Τι ώρα είναι το επόμενο τρένο; Θέλεις να πάμε για ένα ποτό τώρα ή κάτι τέτοιο;" ρώτησα με ελπίδα.

Εκείνη μου χαμογέλασε. "Το φλερτ δεν πιάνει, οπότε τώρα προχωράς στο να με μεθύσεις για να κοιμηθείς μαζί μου, σωστά;"

Γέλασα. "Βέβαια γιατί όχι, οτιδήποτε θα με βοηθήσει να μπω στο παντελόνι σου", απάντησα σαρκαστικά, καθώς μου έβγαλε τη γλώσσα της κάνοντας τον πούτσο μου να μετακινηθεί μέσα στο τζιν μου. Γαμώτο, την ήθελα πολύ.

"Πρέπει να γυρίσω πίσω", είπε απολογητικά. Φαινόταν λίγο διχασμένη, ίσως ήθελε να πάει για ένα ποτό μαζί μου, ή ίσως απλά το ευχόμουν αυτό επειδή συνέθλιβε τον εγωισμό μου αυτή τη στιγμή.

"Εντάξει, έλα, τότε θα σε πάω εγώ στο σταθμό", είπα απρόθυμα.

Φτάσαμε στο αυτοκίνητό μου και γύρισα στο πλάι μου, καταριώμενος αμέσως τον εαυτό μου που δεν της άνοιξα την πόρτα. γαμώτο, είμαι τόσο μαλάκας σε αυτό! Συνήθως η κοπέλα θα είχε πέσει πάνω μου μέχρι τώρα, οπότε δεν είχε σημασία αν της άνοιγα την πόρτα ή ό,τι άλλο έπρεπε να κάνει ένας τζέντλεμαν. Δεν είχα ιδέα πώς να είμαι τζέντλεμαν!

Όταν σταματήσαμε στο σταθμό, μου έβγαλε το σακάκι και μου το άπλωσε. Κοίταξα έξω από το παρμπρίζ, ήταν πίσσα σκοτάδι έξω, δεν μπορούσα να την αφήσω να μπει μόνη της.

"Θα σε συνοδέψω εγώ", δήλωσα, σπρώχνοντας το σακάκι πίσω προς το μέρος της, καθώς έβγαινα από το αυτοκίνητο και πήγαινα προς το μέρος της. Χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη καθώς κατέβηκε και τράβηξε ξανά το μπουφάν γύρω από τους ώμους της, καθώς περπατούσαμε σιωπηλά μέχρι την πλατφόρμα του τρένου. Ευτυχώς, το τρένο της ήταν κυριολεκτικά έτοιμο να φύγει, οπότε δεν θα χρειαζόταν να περιμένει πολύ.

Κατευθυνθήκαμε προς τα εκεί και ανέβηκε, γύρισε πίσω σε μένα και μου έδωσε το σακάκι. "Ευχαριστώ για το δείπνο, Νέιτ, είχε πλάκα". Χαμογέλασε.

"Ναι, ήταν. Λοιπόν, πραγματικά δεν έχω τον αριθμό σου;" Ρώτησα, έχοντας την ανάγκη να δοκιμάσω μια τελευταία φορά.

Γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. "Συγγνώμη."

"Εντάξει, δεν πειράζει, αλλά δεν ξέρεις τι χάνεις", την πείραξα, χαμογελώντας της.

"Ω, μπορώ να το φανταστώ. Είμαι αρκετά σίγουρη ότι χάνω απίστευτο σεξ, και καρδιοχτύπια", απάντησε ανασηκώνοντας τους ώμους της. "Τέλος πάντων, ευχαριστώ για απόψε και υποθέτω ότι θα σε δω στη βάφτιση του Κάμερον". Γύρισε και έφυγε κατευθυνόμενη βαθύτερα μέσα στο τρένο για να βρει μια θέση.

Στεναχωρήθηκα- δεν είχα αποτύχει ποτέ σε τίποτα στη ζωή μου και δεν σκόπευα να ξεκινήσω τώρα. Άκουσα ένα μπιπ, που σήμαινε ότι οι πόρτες του τρένου επρόκειτο να κλείσουν, οπότε έβαλα γρήγορα το χέρι μου μέσα για να το σταματήσω και την έσπρωξα ξανά να ανοίξει, πηδώντας μέσα και αφήνοντάς την να κλείσει πίσω μου. Κοίταξα πίσω στην πόρτα σοκαρισμένη.

Γαμώτο, γιατί στο διάολο το έκανα αυτό; Ένα κορίτσι είναι μόνο, γαμώτο! Υπάρχουν πολλές ακόμα έξω και θα μπορούσα εύκολα να πάω και να πάρω μια από αυτές για λίγη διασκέδαση στο δρόμο για το σπίτι. Αναστέναξα καθώς το τρένο άρχισε να αποχωρεί. Πολύ αργά για να κατέβω τώρα!

Κοίταξα στο βαγόνι και την εντόπισα να κάθεται σε ένα από τα καθίσματα, με το κεφάλι της ακουμπισμένο στην πλάτη του καθίσματος και τα μάτια της κλειστά. Και γαμώτο, φαινόταν καυτή. Χαμογέλασα και την πλησίασα. "Γάμα με αν κάνω λάθος, αλλά δεν σε λένε Κλερ;" Ρώτησα.

Τα μάτια της άνοιξαν και με κοίταξε, φανερά σοκαρισμένη, καθώς καθόμουν στην άδεια θέση δίπλα της. "Τι στο διάολο κάνεις;" ρώτησε, κοιτάζοντάς με σαν να ήμουν τρελός.

"Δεν θα ήμουν και πολύ stalker αν δεν μάθαινα πού μένεις, έτσι δεν είναι;" Ανασήκωσα τους ώμους, κάνοντάς την να γελάσει.

Υποθέτω ότι τώρα θα είχα μια άγρυπνη νύχτα- έμενε μερικές ώρες μακριά, οπότε θα ήμουν στο καταραμένο τρένο για ένα τετράωρο ταξίδι μετ' επιστροφής. Έπρεπε να ξεκινήσω τη δουλειά μου για την επιδρομή αύριο στις 5 το πρωί. Ηλίθιε ηλίθιε Νέιτ, την επόμενη φορά σκέψου τα πράγματα καλά πριν πηδήξεις σε ένα τρένο για να τραβήξεις την προσοχή μιας κοπέλας, ηλίθιε μαλάκα. Καλά, υποθέτω ότι άξιζε τον κόπο να σιγουρευτείς ότι γύρισε σπίτι ασφαλής. Έχω άλλες δύο ώρες για να την πείσω να κοιμηθεί μαζί μου.

Κεφάλαιο 3

Συζητούσαμε εύκολα καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού, μου έλεγε για το σχολείο στο οποίο θα εργαζόταν. Πώς είχε αποφοιτήσει από το κολέγιο αλλά δεν μπορούσε να βρει δουλειά ως δασκάλα στην πόλη της και έτσι έπρεπε να έρθει στο Λος Άντζελες. Δεν της άρεσε ιδιαίτερα το Λος Άντζελες και θα της έλειπε η μαμά της που θα άφηνε στο Μπάρστοου. Ήταν ενθουσιασμένη που επιτέλους θα έβρισκε τη δουλειά των ονείρων της και θα ήταν πιο κοντά στην Άννα και τη μικρότερη αδελφή της, αλλά θα άφηνε πίσω της πολλά.

Μιλήσαμε λίγο για τη δουλειά μου, ή μάλλον για ό,τι μου επιτρεπόταν να της πω, που για να είμαι ειλικρινής δεν ήταν και πολλά. Συνέχισα να φλερτάρω και εκείνη συνέχισε να με απορρίπτει, ήταν πραγματικά αστεία και έξυπνη που δεν μπορούσα παρά να θαυμάζω τις υποδείξεις της. Σε όλες τις δύο ώρες δεν υπήρξε ούτε μια αμήχανη σιωπή, συνήθως ξεμένω από πράγματα να πω σε μια κοπέλα μετά από λίγο, κάτι που δεν θα ήταν πρόβλημα, καθώς απλά θα έχωνε τη γλώσσα μου στο λαιμό της, αλλά η Ρόζι έμοιαζε να αιχμαλωτίζει την προσοχή μου.

Για κάποιο λόγο ήθελα να την ακούσω να μιλάει.

Παρατήρησα και μικρά πράγματα πάνω της που με έκαναν να χαμογελάσω, όπως το πώς χρησιμοποιούσε τα χέρια της όταν μιλούσε για κάτι που την ενθουσίαζε, ή το πώς δάγκωνε το κάτω χείλος της όταν συγκεντρωνόταν. Πώς βούρτσιζε συνέχεια τις τούφες των μαλλιών που είχαν ξεφύγει γύρω από το πρόσωπό της, αλλά ήταν ελαφρώς πολύ κοντές για να πάνε πίσω από το αυτί της, οπότε έπεφταν αμέσως πάλι πίσω.

Πώς τα καστανά της μάτια έμοιαζαν να αστράφτουν ελαφρώς από το θαμπό φως του τρένου που βρισκόταν πάνω από τα κεφάλια μας.

Όταν σταματήσαμε στο σταθμό της, χαμογέλασε και σηκώθηκε: "Ευχαριστώ που φρόντισες να φτάσω ως εδώ παίκτρια".

Σηκώθηκα κι εγώ και την ακολούθησα μέχρι την πόρτα του τρένου, ήθελα πραγματικά να τη συνοδεύσω μέχρι την πόρτα της και να βεβαιωθώ ότι έφτασε στο σπίτι της εντάξει. Ήταν περασμένα μεσάνυχτα και δεν έπρεπε να κυκλοφορεί μόνη της στους δρόμους.

"Θα μάθω τι ώρα είναι το επόμενο τρένο για το Λος Άντζελες". Είπα ακολουθώντας την από το τρένο μέχρι τον μικρό πίνακα που έδειχνε τις ώρες. Υπήρχε ένα τρένο που έφευγε σε πέντε λεπτά και μετά άλλο ένα σε μια ώρα που έτυχε να είναι το τελευταίο, τότε θα είχα κολλήσει εδώ μέχρι τις έξι το πρωί, γαμώτο ελπίζω να μην χάσω αυτό το τρένο γιατί ο αρχηγός μου θα μου έπαιρνε τα αρχίδια αν δεν εμφανιζόμουν αύριο στην επιδρομή.

"Πόσο μακριά μένεις;" Ρώτησα κοιτάζοντας τον άδειο σιδηροδρομικό σταθμό.

"Περίπου δέκα λεπτά με τα πόδια. Ευχαριστώ για το δείπνο και την παρέα". Χαμογέλασε.

"Μην ανησυχείς." Έβγαλα το σακάκι μου και το έβαλα γύρω από τους ώμους της, αφήνοντας διακριτικά και το δικό μου χέρι εκεί, καθώς άρχισα να την οδηγώ προς την κύρια είσοδο.

Σταμάτησε και με κοίταξε σοκαρισμένη: "Νέιτ, σοβαρά τώρα, πήγαινε να κάτσεις πριν το τρένο φύγει χωρίς εσένα". Γύρισε με νεύμα προς το τρένο από το οποίο μόλις είχαμε κατέβει, κοιτάζοντάς με ανήσυχο.

"Θα πάρω το επόμενο και θα σε συνοδεύσω μέχρι το σπίτι". Ανασήκωσα εύκολα τους ώμους μου κάνοντάς την να περπατήσει ξανά, καθώς με κοίταζε σαν να ήμουν τρελός.

Περπατούσαμε σιωπηλά για το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής, δεν έσφιξε το χέρι μου από τον ώμο της, οπότε χαμογέλασα και το άφησα εκεί, φαινόταν να χωράει τέλεια κάτω από το μπράτσο μου. "Λοιπόν, τι ώρα πρέπει να ξεκινήσεις δουλειά αύριο;" ρώτησε τραβώντας το μπουφάν μου πιο σφιχτά γύρω της καθώς ο αέρας φυσούσε πιο δυνατά.

"Στις πέντε". Είπα στρέφοντας τη μύτη μου προς τα πάνω.

Εκείνη αγκομαχούσε: "Πέντε το πρωί; Δεν θα προλάβεις να κοιμηθείς! Πρέπει να πας να πάρεις το τρένο και τότε τουλάχιστον θα μπορέσεις να κοιμηθείς μερικές ώρες πριν ξεκινήσεις τη δουλειά." Είπε σταματώντας ξανά.

"Ρόζι θα συνεχίσεις να περπατάς; Είναι αργά το βράδυ και είναι σκοτεινά, μπορεί να υπάρχουν κάθε λογής παράξενοι που παραμένουν σ' αυτούς τους σκοτεινούς δρόμους και περιμένουν να εκμεταλλευτούν ένα όμορφο πλάσμα σαν εμένα". Αστειεύτηκα κοιτάζοντας γύρω μου με προσποιητό τρόμο.

Εκείνη γέλασε και κούνησε το κεφάλι της: "Μην ανησυχείς μωρό μου, θα σε προστατεύσω." Με πείραξε κάνοντάς με να γελάσω.

"Ευχαριστώ". Χαμογέλασα καθώς αρχίσαμε να περπατάμε ξανά.

Όταν φτάσαμε στο κτίριό της την ακολούθησα μέχρι τον τρίτο όροφο και σταμάτησε έξω από την πόρτα. "Δεν μπορώ να σε καλέσω μέσα, λυπάμαι." είπε συνοφρυωμένη και έδειχνε να νιώθει άβολα.

Χαμογέλασα και κούνησα το κεφάλι μου, στην πραγματικότητα δεν περίμενα να το κάνει κι εκείνη. "Δεν πειράζει, οπότε ίσως όταν μετακομίσεις στο Λος Άντζελες θα μπορούσαμε να τα πούμε ή κάτι τέτοιο;" ρώτησα προσπαθώντας απεγνωσμένα να μην σκύψω και να μην πιέσω τα χείλη μου πάνω στα δικά της, παρόλο που ειλικρινά έμοιαζαν τόσο φιλόξενα, ειδικά καθώς μασούσε το κάτω χείλος της. Βογκούσα εσωτερικά με το πόσο σέξι φαινόταν όταν το έκανε αυτό, ήθελα να πιέσω το σώμα μου πάνω στο δικό της και να της σκίσω τα καταραμένα ρούχα και να περάσω τη γλώσσα μου πάνω από κάθε σπιθαμή της.

"Δεν νομίζω, Νέιτ", είπε σχεδόν απολογούμενη.

"Επειδή έχεις ήδη έναν άντρα;" ρώτησα ρίχνοντας τα μάτια μου στο πρόσωπό της ψάχνοντας για σημάδια αναποφασιστικότητας- ίσως αν τη φιλούσα απλά θα με φιλούσε κι εκείνη. Ή ίσως να με χαστούκιζε στο πρόσωπο, όπως και να 'χει, αποφάσισα να μην το κάνω. Πραγματικά δεν την ενδιέφερε και δεν μπορούσα παρά να ζηλέψω τον τύπο που έβλεπε, ήταν τυχερός και ήλπιζα να το ήξερε.

"Ναι." ψιθύρισε γνέφοντας.

"Εντάξει, λοιπόν, χάρηκα που σε γνώρισα και σε παρακολουθούσα για λίγες ώρες. Ευχαριστώ που με διασκέδασες.

Το πρώτο σου γράμμα για την παρακολούθηση θα φτάσει μέσα στις επόμενες δύο μέρες". Αστειεύτηκα χαμογελώντας της.

Εκείνη γέλασε, "Θα το περιμένω με ανυπομονησία". Μου έδωσε πίσω το σακάκι μου χαμογελώντας με ευγνωμοσύνη.

Το φόρεσα και της έριξα μια τελευταία ματιά πριν γυρίσω και κατευθυνθώ πίσω στον σταθμό για να περιμένω το τρένο μου. Δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ αν αυτό το κορίτσι ήταν η Άννα μου, το τέλειο ταίρι μου. Υποθέτω ότι δεν είχε σημασία, δεν θα μπορούσε να είναι αν δεν ενδιαφερόταν.

Μέχρι να επιστρέψω στο Λος Άντζελες ήμουν εξαντλημένη, τα μάτια μου έκαιγαν και ήταν σχεδόν τέσσερις το πρωί. Γύρισα στο διαμέρισμά μου και έκανα ένα ωραίο ζεστό ντους προσπαθώντας να ξυπνήσω λίγο τους μυς μου. Φόρεσα μια φρέσκια στολή και κατευθύνθηκα στο τμήμα λίγο νωρίτερα από ό,τι έπρεπε, ώστε να διαβάσω το πακέτο ενημέρωσης που θα χρειαζόμουν για σήμερα.

Όταν έφτασα εκεί άρπαξα το πακέτο και πήγα να καθίσω στην αίθουσα ενημέρωσης για να το διαβάσω, περνώντας στα πιο σημαντικά σημεία. Ολόκληρη η ομάδα μου των δέκα ατόμων θα πήγαινε σε ένα κτίριο στο κέντρο της πόλης όπου παρακολουθούσαν έναν έμπορο ναρκωτικών. Προφανώς υπήρχε ένας αστυνομικός που ήταν μυστικός με την ομάδα που μας είχε δώσει πληροφορίες ότι γινόταν μια μεγάλη συμφωνία σήμερα το πρωί στις επτά.

Εγώ θα ήμουν επικεφαλής των ελεύθερων σκοπευτών, τέσσερις συνολικά, και θα παίρναμε πλεονεκτικά σημεία απέναντι από το δρόμο και οι υπόλοιποι έξι πράκτορες θα έμπαιναν στο κτίριο και θα ασφάλιζαν τους στόχους αφού είχε ολοκληρωθεί η συμφωνία. Υπήρχε ένας τεχνικός που είχε ήδη στήσει το κτίριο με κάμερες και ανιχνευτές κίνησης για την προετοιμασία, ώστε να μπορούμε να παρακολουθούμε τη συμφωνία πριν μπούμε μέσα. Όλα μου φαίνονταν αρκετά συνηθισμένα, όχι διαφορετικά από μια κανονική επιδρομή, μόνο που έπρεπε να είμαστε προσεκτικοί με τον μυστικό αστυνομικό. Ξεφύλλισα τη φωτογραφία του για να ξέρω ποιος ήταν κατά τη διάρκεια της επιδρομής.

Όταν τελείωσα το διάβασμα, ακούμπησα το κεφάλι μου στα χέρια μου και περίμενα να έρθουν και οι υπόλοιποι. Πρέπει να με πήρε ο ύπνος γιατί κάτι με χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου κάνοντάς με να πεταχτώ. Κοίταξα πάνω και είδα τον Ράσελ, έναν από τους συμπαίκτες μου, να γελάει σαν τρελός με έναν φάκελο στα χέρια του, προφανώς περήφανος για τον εαυτό του.

"Μαλάκα". Γρύλισα κουρασμένα.

Έπεσε στη διπλανή θέση από τη δική μου, "Άλλη μια κοπέλα σε κρατάει ξύπνιο όλη νύχτα;" ρώτησε κουνώντας το κεφάλι του αποδοκιμαστικά. Ο Ράσελ ήταν παντρεμένος και πάντα αποδοκίμαζε τις ιστορίες που έλεγα για κορίτσια με τα οποία είχα πάει, ή για πάρτι στα οποία είχα πάει ή κάτι τέτοιο.

Χαμογέλασα, είχε δίκιο κατά κάποιον τρόπο, αλλά όχι όπως σκεφτόταν. "Ναι, δεν κοιμήθηκα καθόλου. Είχε πλάκα όμως". Είπα με ειλικρίνεια. Ας πάρει από αυτό ό,τι ήθελε, δεν ήταν ψέμα ότι με κράτησε ξύπνιο όλη νύχτα, απλά όχι με τον τρόπο που μάλλον υπέθετε.

"Πότε θα μεγαλώσεις και θα σταματήσεις να κοιμάσαι;" ρώτησε γουρλώνοντας τα μάτια του.

Γέλασα και κάθισα πίσω στην καρέκλα μου τρίβοντας το χέρι μου στα μαλλιά μου: "Όταν το πουλί μου συρρικνωθεί και πέσει". Αστειεύτηκα κάνοντάς τον να γελάσει.

Ο καπετάνιος μπήκε στο δωμάτιο και όλοι ησύχασαν και έβαλαν τα μούτρα τους στο παιχνίδι ακούγοντας τις οδηγίες της τελευταίας στιγμής πριν στοιβαχτούμε όλοι σε δύο βαν και κατευθυνθούμε προς την τοποθεσία.

Δύο ώρες αργότερα ήμουν ξαπλωμένος μπρούμυτα και κοιτούσα μέσα από το μάτι του τουφεκιού μου. Μπορούσα να δω πέντε τύπους να ασχολούνται με έναν χαρτοφύλακα και να μιλούν ζωηρά, ένας από αυτούς ήταν ο μυστικός αστυνομικός.

Προφανώς υπήρχαν άλλοι τέσσερις τύποι διασκορπισμένοι γύρω από το κτίριο που παρακολουθούσαν όσο γινόταν η συμφωνία. Δεν χρειαζόταν να ανησυχώ γι' αυτούς τους τέσσερις, η ομάδα εδάφους θα τους έβγαζε από τη μέση πριν μπουν μέσα.

Ο ασύρματος μου ενεργοποιήθηκε. "Μπαίνουμε μέσα. Σιγή ασυρμάτου." Η σιγή ασυρμάτου σήμαινε ότι μπορούσαμε να ακούσουμε τι συνέβαινε με αυτούς, αλλά εκείνοι δεν μπορούσαν να μας ακούσουν, εκτός κι αν κάναμε βομβητή για να τραβήξουμε την προσοχή τους.

Με αυτόν τον τρόπο δεν προδώσαμε τις θέσεις τους.

Έριξα το βλέμμα μου στον Ράσελ που βρισκόταν περίπου είκοσι μέτρα μακριά στοχεύοντας το κτίριο αλλά από διαφορετική γωνία. "Θα καλύψω τους δύο στα δεξιά". Είπα κάνοντας νόημα με το χέρι μου.

"Ναι, εντάξει, θα πάω αριστερά τότε." Έγνεψε κοιτάζοντας ξανά στο μάτι του.

Ο ασύρματός μου χτύπησε ξανά, "Μπαίνω μέσα". Σφύριξε ο Κερτ.

"Κερτ, περίμενε, δεν είμαστε έτοιμοι, περίμενε το σήμα". Ο Νιλ απάντησε.

"Ακούω κάποιον να έρχεται, πρέπει να κινηθώ προς τα μέσα". Απάντησε ο Κερτ.

"Όχι, απλά περίμενε. Βγάλε όποιον πρέπει και περίμενε το σήμα, έχουμε έναν μυστικό εκεί μέσα". διέταξε αυστηρά ο Νιλ.

Κατσούφιασα, ο Κερτ ήταν πάντα έτσι, ο παλιομαλάκας δεν μπορούσε να δεχτεί εντολές. Παρακολουθούσα το δωμάτιο καθώς οι φωνές και οι πυροβολισμοί έρχονταν από το γουόκι μου. Σκατά, αυτό δεν πήγαινε όπως το είχαμε σχεδιάσει! Ο Κερτ εισέβαλε μόνος του στο δωμάτιο, ο παλιομαλάκας! Τεντώθηκα και έβαλα στόχο τον τύπο που βρισκόταν πιο κοντά στον Κερτ, έτοιμος να τον σκοτώσω αν χρειαζόταν. Τρεις από τους τύπους κοίταξαν αμέσως γύρω τους σοκαρισμένοι, ήταν κουστουμάτοι, οπότε είχαν άλλους να κάνουν τους πυροβολισμούς γι' αυτούς, οπότε απλά στέκονταν εκεί με τα χέρια ψηλά αθώα. Ο μυστικός αστυνομικός κινήθηκε στο πλάι αλλά κράτησε και αυτός τα χέρια του ψηλά παίζοντας μαζί τους μέχρι να τον συλλάβουν όπως έπρεπε σε περίπτωση που η επιδρομή πήγαινε στραβά και έπρεπε να μείνει κάτω. Ο πέμπτος τύπος κινήθηκε γρήγορα χτυπώντας τον Κερτ στον τοίχο κάνοντας το όπλο του να πέσει από το χέρι του.

"Νέιτ;" φώναξε ο Ράσελ, περιμένοντας να αποφασίσω εγώ αν θα έπρεπε να τον εξουδετερώσουμε.

"Περίμενε." Φώναξα ευθυγραμμίζοντας το στόχαστρό μου καθώς έψαχνα μανιωδώς για μια βολή που δεν θα χτυπούσε τον Κερτ. Τσαλαβουτούσαν στο πάτωμα κυλιόμενοι και κινούμενοι πάρα πολύ, δεν υπήρχε βολή.

Οι τρεις κουστουμάτοι έφυγαν τρέχοντας από το δωμάτιο αρπάζοντας τον χαρτοφύλακα, με τον μυστικό πράκτορα να τους ακολουθεί. Άκουσα τον Νιλ από τον ασύρματο να διατάζει αλλαγή θέσης για να μπορέσουν να τους μαζέψουν.

Ο Κερτ και ο τύπος εξακολουθούσαν να παλεύουν και με κάποιο τρόπο ο άλλος τύπος πήρε το πάνω χέρι και άρπαξε το όπλο από το πάτωμα σηκώθηκε όρθιος ταυτόχρονα με τον Κερτ καθώς τον σημάδευε με το όπλο.

Μπορούσα να ακούσω τη συζήτησή τους μέσω του ασύρματου, με τον τρόπο που ήταν τοποθετημένοι ο Κερτ είχε την πλάτη του προς εμένα και εμπόδιζε το πλάνο μου προς τον τύπο με το όπλο.

"Καριόλη", γρύλισε ο τύπος.

"Ηρέμησε, υπάρχουν πράκτορες σε όλο το κτίριο. Αν με πυροβολήσεις, τότε δεν θα βγεις ζωντανός από εδώ". Είπε ο Κερτ σηκώνοντας τα χέρια του ψηλά σε ένδειξη παράδοσης. Τα μάτια του τύπου γύρισαν γρήγορα γύρω από το δωμάτιο, προφανώς ψάχνοντας για μια διέξοδο.

"Έχεις καμιά βολή;" Φώναξα τον Ράσελ.

"Όχι, δεν έχω τίποτα, ο Κερτ είναι στη μέση".

Πάτησα το κουμπί στο περπάτημά μου καλώντας όμως τους άλλους δύο ελεύθερους σκοπευτές που βρίσκονταν τρεις ορόφους πιο κάτω από εμάς. "Στιβ, Κόντι, έχεις στόχο;" Ρώτησα με ελπίδα καθώς κοίταζα ξανά μέσα από το προσοφθάλμιό μου. Είχα μια βολή αλλά δεν ήθελα να την πάρω, ήταν κατευθείαν μέσα στο μέτωπο του τύπου και θα έπρεπε να προσπαθήσουμε να πάμε για μια βολή στο σώμα αν ήταν δυνατόν, καλύτερα να τραυματίσουμε παρά να σκοτώσουμε καθώς θα γινόταν έρευνα για τον φόνο για να δούμε αν ο πράκτορας το παράκανε.

"Όχι, τίποτα", απάντησαν και οι δύο. Γαμώτο! "Έχετε τίποτα;" ρώτησε ο Στιβ.

Εγώ έβγαλα άχνα, "Έχω μια σφαίρα που σκοτώνει". Έλα Κερτ, κάνε λίγο πιο δεξιά, κούνα το σώμα σου, ξέρεις ότι σε παρακολουθούμε. Πάρε το σώμα σου από τη μέση, μαλάκα!

Ο Κερτ προσπαθούσε ακόμα να ηρεμήσει τον τύπο που φαινόταν όλο και πιο αγχωμένος κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, πράγμα που δεν ήταν καλό, γιατί γινόταν επίσης όλο και πιο απελπισμένος και νευρικός και ήταν πιο πιθανό να πυροβολήσει.

"Ας μπούμε μέσα μαζί, δώσε μου το όπλο και θα είναι πιο εύκολο για σένα". είπε ο Κερτ με πειθώ.

"Δεν μπορώ να ξαναμπώ μέσα, δεν μπορώ." φώναξε ο τύπος καθώς σήκωσε ξανά το όπλο.

Είδα την αναποφασιστικότητα στο πρόσωπό του να σβήνει καθώς πήρε την απόφαση να τον πυροβολήσει. Το πρόσωπό του σκλήρυνε καθώς το σαγόνι του έσφιγγε. σκατά! Τράβηξα γρήγορα τη σκανδάλη, ο πυροβολισμός έσπασε το παράθυρο θρυμματίζοντας τα τζάμια παντού, τα τζάμια έπεσαν στο πάτωμα ένα δευτερόλεπτο πριν από το πτώμα του τύπου.

Ο Κερτ γύρισε και κοίταξε προς την κατεύθυνσή μας με ευγνωμοσύνη, με το πρόσωπό του χλωμό. Στην πραγματικότητα ήθελα κι εγώ να τον πυροβολήσω, πάντα έκανε τέτοια πράγματα. Είχα σκοτώσει περισσότερους ανθρώπους εξαιτίας της βλακείας του από όσους έπρεπε να πεθάνουν και το μισούσα. Μισούσα να ξέρω ότι εγώ ήμουν αυτός που θα έβαζε τέλος στη ζωή κάποιου, ότι θα έπαιρνα ένα γιο από μια μητέρα ή κάτι τέτοιο. Έπαιζε στο μυαλό μου μετά, όχι ότι το ήξερε κανείς αυτό, δεν μιλούσα σε κανέναν γι' αυτό, γιατί αυτή ήταν η δουλειά μου. Ήμουν και πολύ καλός σε αυτήν, ήμουν ο καλύτερος ελεύθερος σκοπευτής και γι' αυτό επιλέχθηκα να ηγούμαι και να παίρνω τις αποφάσεις. Ήξερα ότι έπρεπε να γίνει, αλλά αν αυτός ο κώλος δεν είχε κινηθεί νωρίς, τότε η υπόλοιπη ομάδα θα ήταν εκεί για να τον βοηθήσει και ο τύπος μπορεί να ήταν ζωντανός τώρα.

"Ωραία βολή." Ο Ράσελ είπε χτυπώντας με στον ώμο καθώς μάζευα το όπλο μου.

"Ευχαριστώ." Έκανα νεύμα προσπαθώντας να μην δείξω κανένα συναίσθημα, χρειαζόμουν ένα ποτό. Χρειαζόμουν να γαμήσω κάποιον παράλογα και να μεθύσω, ώστε να σταματήσω να σκέφτομαι τον τρόπο που το σώμα του τύπου έπεφτε άτονα στο πάτωμα.

Έριξα την τσάντα με το όπλο στον ώμο μου και κατέβηκα αργά κάτω, γνωρίζοντας ότι θα μου έπαιρναν συνέντευξη για τον φόνο. Εντόπισα τον Κερτ να στέκεται στην άκρη και να καπνίζει, χαμογελούσε και συνομιλούσε με έναν από την άλλη ομάδα σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.

Είδα κόκκινο, πέταξα την τσάντα μου και άρπαξα το μπροστινό μέρος του σακακιού του σπρώχνοντάς τον άγρια στο πλάι του αυτοκινήτου δίπλα στο οποίο στεκόταν. "Γαμημένε μαλάκα! Γιατί μετακόμισες νωρίτερα; Γιατί δεν μπορείς για μια φορά στη ζωή σου να κάνεις ό,τι σε διέταξαν οι γαμημένοι;" Γρύλισα καθώς εκείνος έπιασε τους καρπούς μου προσπαθώντας να με σπρώξει μακριά.

"Όλα πήγαν καλά στο τέλος, οπότε ποιο είναι το πρόβλημά σου;" ρώτησε με κομμένη την ανάσα.

"Εσύ είσαι το πρόβλημά μου! Πάντα κάνεις τέτοιες βλακείες. Πρέπει να ωριμάσεις, αλλιώς θα σκοτωθείς". Έφτυσα, με το πρόσωπό μου σε απόσταση εκατοστών από το δικό του. Γαμώτο, τον μισούσα αυτόν τον τύπο και δεν ήθελα τίποτα περισσότερο από το να χώσω τη γροθιά μου στο λαιμό του και να του ξεριζώσω την καρδιά.

Εκείνος χαμογέλασε σαρκαστικά: "Δεν θα σκοτωθώ Νέιτ, είσαι πολύ καλός στη δουλειά σου".

Τραβήχτηκα πίσω και τον έσπρωξα μακριά μου κάνοντάς τον να πέσει με τα μούτρα. "Καλύτερα να ελπίζεις, γαμώτο, ότι θα είμαι πάντα εκεί για να σε σώσω. Ίσως την επόμενη φορά να μην έχω την ευκαιρία να πυροβολήσω και να σου ρίξουν μια στο μέτωπο, όπως έκανε εκείνος". Γρύλισα καθώς γύρισα και πήρα πάλι την τσάντα μου απομακρυνόμενος πριν κάνω κάτι ηλίθιο όπως να του ξεριζώσω το αλαζονικό του κεφάλι.

Το υπόλοιπο της ημέρας πέρασε αργά, έπρεπε να συμπληρώσω έναν τόνο έντυπα και αναφορές που δήλωναν ότι δεν είχα άλλη επιλογή από το να πάρω τη θανατηφόρα βολή. Ο Ράσελ και ο Κερτ πήραν επίσης συνέντευξη. Τελικά μετά από περίπου δύο ώρες συζητήσεων με απέλυσαν και μου επέτρεψαν να πάω σπίτι νωρίτερα, ενώ συνδύαζαν τα στοιχεία τους και στη συνέχεια έπαιρναν την απόφασή τους. Ήξερα ότι δεν είχα πρόβλημα γι' αυτό, είχα περάσει πολλά από αυτά και ήταν απλώς μια τυπική διαδικασία. Μια κουραστική ενοχλητική τυπικότητα που δυστυχώς ήταν μέρος της δουλειάς μου.

Ήταν μόλις μεσημέρι και έτσι αποφάσισα να πάω να κοιμηθώ μερικές ώρες για να μπορέσω να βγω έξω απόψε. Χρειαζόμουν πραγματικά κάτι για να ξεχαστώ από τη δουλειά, αλλά δεν είχα την ενέργεια αυτή τη στιγμή για κάτι σωματικό, οπότε δεν μπορούσα να πάω να μαζέψω μια κοπέλα, και ήταν πολύ νωρίς για να αρχίσω να πίνω. Πήγα σπίτι και έπεσα στο κρεβάτι μου φορώντας ακόμα τη στολή μου και έριξα το χέρι μου πάνω από τα μάτια μου για να μπλοκάρω το φως.

Τέτοιες στιγμές ευχόμουν να είχα μια κοπέλα, μια κοπέλα να με ρωτήσει τι συμβαίνει και να μου πει ότι δεν πειράζει να νιώθω σκατά που σκότωσα ένα κάθαρμα. Ένα κορίτσι να με κρατάει για να μπορώ να σκέφτομαι οτιδήποτε άλλο εκτός από τον τρόπο που τα μάτια του στόχου αδειάζουν λίγο πριν πέσουν στο πάτωμα. Ένα κορίτσι που θα ήθελε να είναι μαζί μου για μένα, αντί για την εμφάνισή μου ή επειδή φορούσα στολή. Το μυαλό μου περιπλανήθηκε στη Ρόζι και στο πόσο αδιάφορη ήταν για μένα, γέλασα και κούνησα το κεφάλι μου στον εαυτό μου. Ενδιαφερόμουν γι' αυτήν επειδή δεν με ήθελε; Γιατί θέλω πάντα το ανέφικτο;

Αργότερα εκείνο το βράδυ ένιωθα ήδη τα αποτελέσματα του ποτού που είχα καταναλώσει τις τελευταίες ώρες, το κεφάλι μου ήταν λίγο ελαφρύ και η διάθεσή μου ανέβηκε από νωρίτερα. Ο Σεθ μου έδωσε άλλο ένα ποτό χαμογελώντας πονηρά καθώς ακούμπησε το ποτήρι του πάνω στο δικό μου. "Εντάξει λοιπόν, πιες το μέχρι τελικής πτώσης και μετά πάμε να χτυπήσουμε εκείνη την παρέα με τα καυτά κορίτσια στην πόρτα". Έκανε νόημα προς την κατεύθυνση μιας παρέας κοριτσιών που στέκονταν γύρω μου γελώντας και πίνοντας.

Στεναχωρήθηκα εσωτερικά, πραγματικά δεν μπορούσα να ασχοληθώ με αυτό απόψε, ήθελα απλώς να πιω ένα ποτό και να γελάσω με τους φίλους μου και να ξεχάσω τι σκατά μέρα είχα περάσει και πόσο κουρασμένη ήμουν.

Κούνησα το κεφάλι μου. "Βέβαια, με το τρία. One....Two....three." Γλύφτηκα το αλάτι από το πίσω μέρος του χεριού μου, κατέβασα το σφηνάκι τεκίλα και δάγκωσα το λεμόνι, αναστενάζοντας καθώς έκαιγε το λαιμό μου. "Φίλε, έχει χάλια γεύση, ο Άστον δεν είναι καν εδώ, οπότε γιατί πρέπει να πιούμε αυτές τις αηδίες;" Ρώτησα σπρώχνοντας το ποτήρι μου μακριά από μένα. Αυτό ήταν κάτι που πίναμε με τον Άστον σε μια βραδινή έξοδο, αλλά στην πραγματικότητα δεν άντεχα τη γεύση του.

Ο Σεθ γέλασε και κούνησε το κεφάλι του, εξακολουθώντας να συσπάται και να στρέφει και αυτός τη μύτη του προς τα πάνω. "Δεν έχω ιδέα. Έλα λοιπόν, βλέποντας ότι είχες μια κακή μέρα θα σε αφήσω να διαλέξεις ποια γκόμενα θέλεις".

Στεναχωρήθηκα εσωτερικά και κοίταξα την παρέα, τις σκανάρισα γρήγορα ήταν όλες όμορφες με τον τρόπο τους αλλά αποφάσισα να πάρω την μελαχρινή, έμοιαζε λίγο με τη Ρόζι αλλά δεν ήταν καθόλου τόσο όμορφη. Γαμώτο, γιατί στο διάολο σκέφτομαι πάλι αυτό το φρικτό κορίτσι;

"Μελαχρινή." Δήλωσα ακολουθώντας τον προς το μέρος τους.

Καθώς πλησιάζαμε κοντά τους παρατήρησα ότι η ξανθιά κοπέλα με κοιτούσε επίμονα. Γιατί στο καλό με κοιτάζει έτσι; Έσπρωξε με τον αγκώνα της τη φίλη της ψιθυρίζοντας της κάτι και τότε η φίλη άρχισε να με κοιτάζει κι αυτή επίμονα. Σκατά, είχα ήδη κάνει σεξ με αυτό το κορίτσι; Την κοίταξα ξανά, μου φαινόταν λίγο γνωστή αλλά δεν είχα ιδέα πώς την έλεγαν. σκατά την είχα, είχα ήδη κοιμηθεί μαζί της! Γαμώτο, γαμώτο, γαμώτο, γαμώτο, γαμώτο!

Ήμασταν ήδη σχεδόν εκεί, οπότε δεν μπορούσα απλά να γυρίσω και να φύγω γιατί θα καταλάβαινε ότι έκανα πίσω! Φίλε, είμαι τόσο χάλια! Το τέλειο τέλος μιας τέλειας ημέρας. Στεκόταν εκεί με τα χέρια στους γοφούς της περιμένοντας να πάω εκεί για να με κλωτσήσει στα αρχίδια επειδή δεν της τηλεφώνησα ή κάτι τέτοιο. Μπορούσα να νιώσω τα αρχίδια μου να ζαρώνουν και να προσπαθούν να κρυφτούν μέσα στο σώμα μου, ωχ φίλε, μάλλον το αξίζω αυτό! Ελπίζω να με χαστούκιζε ή κάτι τέτοιο, που θα μπορούσα να το αντέξω.

Αποφάσισα να προσπαθήσω να σώσω την κατάσταση και να το ανατρέψω. Είχα δει τον Τζόι να το κάνει αυτό στα Φιλαράκια και σίγουρα άξιζε μια προσπάθεια. Όταν έφτασα κοντά της, την κοίταξα με το βλέμμα μου, μιλώντας πριν προλάβει να μου φωνάξει ή κάτι τέτοιο. "Ήθελα απλώς να σου πω ότι αυτό που μου έκανες ήταν τελείως παράνομο και ελπίζω να νιώθεις πολύ άσχημα γι' αυτό", είπα, στρέφοντας τη μύτη μου προς τα πάνω της.

Με κοίταξε μπερδεμένη: "Τι έκανα;"

Έκανα νεύμα και δίπλωσα τα χέρια μου στο στήθος μου αλαζονικά θέλοντας ο Σεθ να μην πει τίποτα, με κοίταζε λες και είχα χάσει τα λογικά μου. "Διάολε, ναι, αυτό που έκανες! Πώς μπόρεσες να μου το κάνεις αυτό; Κάναμε σεξ που νόμιζα ότι άλλαζε τη ζωή μας, είχαμε μια πραγματική σχέση και μετά μου δίνεις ένα ψεύτικο νούμερο; Αυτό είναι χαμηλό, πολύ χαμηλό". Είπα ψέματα σηκώνοντας τους ώμους προσπαθώντας να δείχνω ενοχλημένη.

Κατσούφιασε και έβαλε το χέρι της στο λαιμό της. "Δεν σου έδωσα ψεύτικο αριθμό, δεν μου τηλεφώνησες ποτέ!" φώναξε.

"Ποτέ δεν τηλεφώνησες, με δουλεύεις; Γιατί στο διάολο να μην σου τηλεφωνήσω; Είσαι όμορφη, έξυπνη, αστεία.

Πραγματικά πίστευα ότι είχαμε κάτι, αλλά όταν προσπάθησα να σου τηλεφωνήσω την επόμενη μέρα, ο αναθεματισμένος αριθμός που μου έδωσες ήταν απλά μια νεκρή γραμμή". Είπα δραματικά. Ωχ, σκατά, σε παρακαλώ να την πατήσεις!

Εκείνη λαχανιάστηκε και κούνησε το κεφάλι της. "Ορκίζομαι ότι δεν σου έδωσα ψεύτικο αριθμό, το ορκίζομαι. Περίμενα να μου τηλεφωνήσεις, αλλά δεν το έκανες ποτέ". Με κοίταξε σαν να προσπαθούσε να μην με πιστέψει, αλλά δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς.

"Ω, τηλεφώνησα εντάξει. Με πλήγωσες, αυτό ήταν πολύ χαμηλό και ένα όμορφο κορίτσι σαν εσένα δεν θα έπρεπε να ξεγελάει έτσι τους άντρες. Δεν είναι δίκαιο να εξαπολύεις τη γοητεία σου στους ανθρώπους. Ξέρεις πόσο καιρό μου πήρε να σε ξεπεράσω; Με πόσες κοπέλες έπρεπε να κοιμηθώ μόνο και μόνο για να ξεχάσω πόσο ωραία ήταν μαζί σου;" Είπα σηκώνοντας δραματικά τα χέρια μου ψηλά.

Εκείνη λαχανιάστηκε και έβαλε το χέρι της στο μπράτσο μου κοιτάζοντάς με απολογητικά: "Λυπάμαι πολύ, πρέπει να το έγραψα λάθος, αλλά ορκίζομαι ότι δεν το ήθελα. Ήθελα να μου τηλεφωνήσεις, στο υπόσχομαι". Ήρθε πιο κοντά μου χαρίζοντάς μου τη φάτσα του κουταβιού και ήξερα ότι θα μπορούσα να κοιμηθώ μαζί της ξανά απόψε αν το ήθελα. Είχε πέσει με τα μούτρα και τα αρχίδια μου ευχαριστούσαν τις τυχερές τους εκκινήσεις που το έκανε!

Ένιωσα τον εαυτό μου να χαλαρώνει ελαφρώς, γαμώτο, δεν μπορώ να πιστέψω ότι το έχαψε αυτό! Πόσο ηλίθιος μπορείς να γίνεις; Τράβηξα το χέρι μου μακριά και κούνησα το κεφάλι μου, "Με τίποτα, έχασες την ευκαιρία σου μαζί μου. Νομίζεις ότι θα σε αφήσω να με πληγώσεις ξανά έτσι;" Γύρισα προς τον Σεθ, "Πάμε να φύγουμε πριν με κάνει να την πατήσω ξανά με τις μαλακίες της". Κούνησα το κεφάλι μου προς την κατεύθυνση της πόρτας.

Ο Σεθ χαμογέλασε και έγνεψε και ήξερα ότι έπρεπε να τον βγάλω από εδώ πριν ξεσπάσει σε γέλια. Γύρισα και βγήκα έξω γρήγορα νιώθοντας τον κρύο φρέσκο αέρα να με χτυπάει στο πρόσωπο κάνοντάς με να νιώθω ελαφρώς πιο ζαλισμένη.

Ο Σεθ πήδηξε στην πλάτη μου γελώντας σαν τρελός. "Γαμώτο Νέιτ, κοιμήθηκες κιόλας μαζί της;" έβγαλε ασφυκτικά κάνοντάς με να γελάσω κι εγώ.

"Γαμώτο, φίλε, αυτό ήταν πολύ κοντά, νόμιζα ότι θα μου έπαιρνε τα αρχίδια. Είδες το μίσος που έβγαινε από μέσα της;" Ρώτησα κοιτάζοντας πίσω πάνω από τον ώμο μου για να βεβαιωθώ ότι δεν με ακολουθούσε ή κάτι τέτοιο.

Γέλασε πιο δυνατά, "Ωραία σωτήρια όμως. Έπρεπε να πας πάλι μαζί της για να αποδείξεις κάτι. Αυτό θα ήταν πολύ αστείο, θα έπρεπε να κάνεις σεξ μαζί της ξανά και όταν πήγε να σου δώσει το τηλέφωνό της απλά να την απορρίψεις και να της πεις ότι δεν ήταν τόσο καλό όσο θυμόσουν." είπε σκουπίζοντας τα μάτια του όπου έκλαιγε από τα γέλια.

Εγώ χαμογέλασα, αυτό θα ήταν αστείο αλλά δεν θα το έκανα εγώ, ο Σεθ θα το έκανε αλλά δεν θα μπορούσα να είμαι τόσο άκαρδος. Τον χτύπησα ελαφρά στο μπράτσο και γέλασα, "Αρκετά πια. Θα πάω σπίτι. Μπορείς κάλλιστα να μείνεις στο δικό μου". Του το πρότεινα γνωρίζοντας ότι το σπίτι μου ήταν πιο κοντά από το δικό του και δεν θα ήθελε να περπατήσει μέχρι το διαμέρισμά του.

Ο Σεθ κούνησε το κεφάλι του και με κοιτούσε με δέος. " Ξέρεις με πόσες κοπέλες έπρεπε να κοιμηθώ μόνο και μόνο για να ξεχάσω πόσο ωραία ήταν μαζί σου; Θεέ μου Νέιτ, όταν το είπες αυτό παραλίγο να κατουρηθώ πάνω μου." είπε γελώντας και με χτύπησε στην πλάτη περήφανα.

Κεφάλαιο 4

Η εβδομάδα πέρασε γρήγορα, ο Κερτ τοποθετήθηκε σε καθήκοντα γραφείου ως τιμωρία για το μικρό κόλπο που έκανε στην επιδρομή τη Δευτέρα, οπότε αυτό με έκανε να αισθάνομαι ελαφρώς καλύτερα, παρόλο που θα επέστρεφε στο πεδίο σε δύο εβδομάδες. Δεν μπορούσαν να κάνουν και πολλά πράγματα γι' αυτόν, είχαν βάλει μια προειδοποίηση στον φάκελό του και αν συνέβαινε ξανά, τότε θα μεταφερόταν σε μια ομάδα που θα ήταν λιγότερο βασισμένη στο πεδίο.

Προσωπικά ήθελα να φύγει, όλη η ομάδα δεν τον συμπαθούσε, ήταν ένα χαλαρό κανόνι και όλη την εβδομάδα αρνιόταν να σκεφτεί ότι είχε κάνει κάτι κακό. Με έβλεπε να σκοτώνω αυτόν τον τύπο ως μέρος της δουλειάς, τίποτα το ασυνήθιστο. Ήταν τυχερός που μπορούσε να δει την ανθρώπινη ζωή με αυτόν τον τρόπο, κατά κάποιο τρόπο εύχομαι να μπορούσα να το δω έτσι- ένα από αυτά τα πράγματα που συμβαίνουν στη δουλειά, αλλά ποτέ δεν ήταν έτσι για μένα.

Σήμερα ήταν Σάββατο, τα είκοσι έξι γενέθλια του Σεθ, οπότε θα βγαίναμε όλοι μαζί απόψε για να το γιορτάσουμε και να τον κάνουμε λιώμα. Στην πραγματικότητα ανυπομονούσα γι' αυτό, ο Άστον εξακολουθούσε να βγαίνει, παρόλο που είχε γεννηθεί ο Κάμερον. Δεν ήθελε, είχε ακυρώσει, αλλά η Άννα μου είχε τηλεφωνήσει σήμερα κρυφά για να μου πει ότι θα πήγαινε και ότι έπρεπε να έρθω να τον πάρω. Δεν ανυπομονούσα να σύρω τον κώλο του έξω από το διαμέρισμά τους, αλλά η Άννα είχε επιμείνει ότι χρειαζόταν μια βραδιά με τα αγόρια.

Σταμάτησα σε μια από τις θέσεις που τους είχαν παραχωρηθεί και συνάντησα τον τύπο που αντικαθιστούσε τον Άστον, ο οποίος περίμενε στην πόρτα της πολυκατοικίας όπως ακριβώς είχε κανονίσει η Άννα. Χαμογέλασα: "Γεια σου, είσαι έτοιμος; Μπορεί να χρειαστώ τη βοήθειά σου για να τον βάλω στο αυτοκίνητο".

Γέλασε και πέρασε ένα χέρι στα μαλλιά του δείχνοντας λίγο νευρικός, τον είχα συναντήσει μερικές φορές στο παρελθόν αλλά δεν μπορούσα να θυμηθώ το όνομά του. "Ναι, δεν ξέρει ότι φεύγει;" ρώτησε συσπάται ελαφρώς.

Ανασήκωσα τους ώμους: "Όχι, εκτός αν του το έχει πει η Άννα από το πρωί". Είχε πει ότι ήθελε να είμαι εκεί όταν του το έλεγε, ώστε να μην μπορεί να κάνει πίσω. Είχε κανονίσει τα πάντα μυστικά, ώστε να μην έχει καμία δικαιολογία να μην πάει.

Σάρωσα την κάρτα-κλειδί που μου έδωσαν επιτρέποντάς μας να μπούμε στο κτίριο και μετά πήγα στο ασανσέρ πληκτρολογώντας τον κωδικό του διαμερίσματός τους, ώστε να μπορέσουμε να πάμε στον όροφο τους. Είχαν τόση ασφάλεια που ήταν λίγο τρελή, μπορώ να καταλάβω γιατί, αλλά εξακολουθούσε να με εκπλήσσει κάθε φορά. Πιθανώς επειδή ποτέ δεν είδα την Άννα ως κόρη του Προέδρου, ήταν και θα ήταν πάντα απλά το κορίτσι των καλύτερων φίλων μου.

Τηλεφώνησα στον Ashton όταν ήμασταν στο ασανσέρ για να μην είναι τόσο αμυντικός όταν χτύπησα την πόρτα. "Γεια σου φίλε, είμαι τώρα στο ασανσέρ". Τσίριξα χαμογελώντας καθώς απάντησε στο κινητό του.

"Ναι; Τότε καλύτερα να βάλουμε μερικά ρούχα, ε;" αστειεύτηκε γελώντας. Άκουσα την Άννα να χαχανίζει στο βάθος, οπότε γούρλωσα τα μάτια μου, δεν χρειαζόταν να ακούσω καθόλου για τη σεξουαλική τους ζωή. Ειδικά από τη στιγμή που δεν είχα κάνει τίποτα για σχεδόν μια εβδομάδα, αλλά αυτό θα άλλαζε απόψε ευτυχώς. Ήμουν πολύ απασχολημένη με τη δουλειά όλη την εβδομάδα και το μικρό θέμα με την ξανθιά στο μπαρ με είχε χτυπήσει λίγο. Έπρεπε πραγματικά να αρχίσω να κάνω μια προσπάθεια να θυμάμαι τις κοπέλες, τουλάχιστον τα πρόσωπά τους, ώστε να ξέρω να μην πλησιάσω κάποια με την οποία είχα ήδη βρεθεί!

"Ναι, κάνε το κορίτσι σου να φορέσει κάτι σέξι για μένα". Αστειεύτηκα γελώντας.

"Θα της το πω". Ο Άστον γέλασε καθώς αποσύνδεσε την κλήση.

Όταν φτάσαμε στην πόρτα του διαμερίσματός τους, ο Ashton την άνοιξε πριν καν χτυπήσουμε. Χαμογέλασε χαρούμενα πριν τα μάτια του πεταχτούν πάνω από τον ώμο μου στον πράκτορα των μυστικών υπηρεσιών. Το χαμόγελό του έπεσε από το πρόσωπό του και κούνησε απολογητικά το κεφάλι του. "Συγγνώμη Μπράντλεϊ, δεν θα πάω απόψε, νόμιζα ότι θα σε ακύρωνα. Συγγνώμη που σπατάλησα τον χρόνο σου, αλλά μπορείς να έχεις το βράδυ σου ελεύθερο τώρα, υποθέτω".

Χαμογέλασα και τον χτύπησα στον ώμο καθώς περνούσα δίπλα του στο διαμέρισμά του σαν να μου ανήκε το μέρος. Η Άννα ήταν ακουμπισμένη στον τοίχο και χαμογελούσε, φορούσε ένα ζευγάρι γκρι φόρμες και ένα μαύρο μπλουζάκι και φαινόταν καυτή παρόλο που είχε γεννήσει πριν από λιγότερο από μια εβδομάδα.

Σήκωσα τη μύτη μου αστειευόμενος καθώς την κοίταζα αργά: "Νόμιζα ότι ο Άστον θα σου έλεγε να φορέσεις κάτι σέξι για μένα;"

Εκείνη λαχανιάστηκε προσποιούμενη ότι πληγώθηκε και έκανε μια μικρή περιστροφή, "Η φόρμα μου δεν παίρνει την έγκρισή σου; Είναι σχεδιαστές!" φώναξε με προσποιητό τρόμο.

"Σκουπίδια σχεδιαστών;" Την πείραξα.

Μου έβγαλε τη γλώσσα και γούρλωσε τα μάτια: "Τέλος πάντων, έτσι κι αλλιώς δεν πάω πουθενά, οπότε δεν θα στριμώξω τον χοντρό μου μεταγεννητικό κώλο στο τζιν μου για να κάθομαι στον καναπέ".

Ο Άστον με προσπέρασε και τύλιξε το χέρι του γύρω από τη μέση της τραβώντας την πιο κοντά του, έσκυψε κοντά της και της ψιθύρισε κάτι στο αυτί που την έκανε να χαχανίσει και να δαγκώσει τα χείλη της.

Καθάρισα δυνατά το λαιμό μου, "Κόψε αυτές τις αηδίες! Μπορείς τουλάχιστον να περιμένεις για μια στιγμή που δεν θα είμαι εδώ;

Ξέρεις ότι το να βλέπω τέτοια πράγματα με αηδιάζει". Έβηξα δραματικά προσποιούμενη ότι πνίγομαι.

Η Άννα γέλασε και έσπρωξε τον Άστον μακριά της, "Μην τον κάνεις να αρρωστήσει στο χαλί." Αστειεύτηκε.

Με κοίταξε και έγνεψε διακριτικά προς τον Άστον και εγώ βογκούσα εσωτερικά. Υπέροχα, έπρεπε να του πω ότι θα έβγαινε έξω; Διασκέδαση!

Εντάξει, πώς θα του πετάξω αυτή τη βόμβα; Η άμεση προσέγγιση θα ήταν η καλύτερη νομίζω! "Άστον, μάζεψε τα πράγματά σου, η γυναίκα σου θέλει το διαμέρισμα δικό της για το βράδυ". Δήλωσα ανασηκώνοντας τους ώμους.

Με κοίταξε λίγο μπερδεμένος, "Τι σημαίνει αυτό φίλε;" Κοίταξε από εμένα στην Άννα και είδα την κατανόηση να περνάει από το πρόσωπό του. Οι ώμοι του σκλήρυναν και κούνησε το κεφάλι του. "Δεν βγαίνω απόψε." είπε αυστηρά.

"Έλα τώρα Τέιλορ, είναι τα γενέθλια του Σεθ, δεν μπορείς να κάνεις κωλοτούμπα από αυτό. Μόνο για λίγες ώρες, η Άννα έχει κανονίσει να σε αντικαταστήσει ένας φρουρός και όλα τα σχετικά". Τον κοίταξα με ελπίδα, είχαμε καιρό να βγούμε και έπρεπε να βρέξουμε και το κεφάλι του μωρού.

Ο Άστον κοίταξε την Άννα κατηγορηματικά: "Εσύ κανόνισες να βγω έξω απόψε;" ρώτησε προφανώς χωρίς να εντυπωσιαστεί γι' αυτό.

Εκείνη αναστέναξε και του έκανε τη φάτσα του κουταβάκι και ήξερα ότι είχε τελειώσει, δεν την είχα δει ποτέ να μην παίρνει το δικό της δρόμο, ήταν στόκος στα χέρια της και το ήξεραν και οι δύο. Πλησίασε πιο κοντά του και έπιασε το μπροστινό μέρος του μπλουζιού του παίζοντας με το λαιμό του πειραγμένα με το δάχτυλό της. Ουάου, ήταν καλή!

"Πρέπει να βγεις με τα αγόρια σου, εγώ και ο Καμ θα είμαστε μια χαρά και εσύ πρέπει να διασκεδάσεις.

Ο Μπράντλεϊ μπορεί να μας προσέχει μέχρι να επιστρέψεις. Σε παρακαλώ, όμορφο αγόρι; Απλά πήγαινε να διασκεδάσεις με τους φίλους σου." είπε με τη σέξι φωνή της και αντιστάθηκα στην ανάγκη να γελάσω, ήξερε ακριβώς πώς να τον δουλέψει.

"Δεν θέλω να βγω έξω, κοριτσάκι μου. Θα πάω την επόμενη φορά." έσκυψε το κεφάλι του απομακρύνοντας τα μαλλιά της από το πρόσωπό της χαμογελώντας.

"Άστον Τέιλορ, θα βγεις με τον Νέιτ απόψε, όλα είναι κανονισμένα. Πήγαινε να διασκεδάσεις για χάρη μου". Πλησίασε πιο κοντά του πιέζοντας το σώμα της πάνω στο δικό του, "Υπόσχομαι ότι θα σε καλωσορίσω στο σπίτι όπως πρέπει όταν γυρίσεις" φλέρταρε.

Γύρισα πίσω στον Μπράντλεϊ κουνώντας το κεφάλι μου, ο καλύτερός μου φίλος ήταν μουνόπανο.

Ο Άστον βογκούσε λίγο λαχανιασμένος, "Μμμ τι θα έλεγες να προσποιηθούμε ότι βγήκα έξω και να με καλωσορίσεις στο σπίτι τώρα;" πρότεινε τραβώντας την πιο κοντά του κοιτάζοντάς την με ελπίδα.

Εκείνη κούνησε το κεφάλι της σφίγγοντας τα μάτια της: "Αν δεν βγεις με τον Νέιτ απόψε, τότε δεν υπάρχει περίπτωση να με πλησιάσεις. Είναι δική σου επιλογή". Σήκωσε το ένα φρύδι προκλητικά και εκείνος συνοφρυώθηκε προφανώς σκεπτόμενος το θέμα.

Μετά από ένα λεπτό σιωπής αναστέναξε και κούνησε λυπημένος το κεφάλι του: "Καλά, αλλά θα πάω μόνο για μια ώρα".

"Δύο ώρες τουλάχιστον." Είπε χτυπώντας τον στον κώλο του καθώς περπατούσε προς την κρεβατοκάμαρά τους. Γύρισε πίσω σε μένα και χαμογέλασε: "Αυτό ήταν πιο εύκολο απ' ό,τι νόμιζα". Χαμογέλασα και έγνεψα, διάολε, κι αυτό ήταν πολύ πιο εύκολο απ' ό,τι νόμιζα! Τύλιξε το χέρι της γύρω από τη μέση μου καθώς με τράβηξε στο σαλόνι πέφτοντας στον καναπέ τραβώντας με δίπλα της. "Φρόντισε να περάσει καλά, εντάξει; Μην τον αφήσεις να γυρίσει πολύ νωρίς γιατί ποιος ξέρει πότε το ανόητο αγόρι θα δεχτεί να ξαναβγεί έξω".

"Θα τον ξεσκίσω". Της κούνησα τα φρύδια κάνοντάς την να γελάσει. Κοίταξα γύρω στο δωμάτιο για τον Κάμερον, αλλά δεν ήταν εκεί μέσα. "Πού είναι ο Καμ;" Ρώτησα.

Ακούμπησε το κεφάλι της πίσω στον καναπέ κλείνοντας τα μάτια της και παρατήρησα για πρώτη φορά τους κύκλους κάτω από τα μάτια της. "Κοιμάται στην κρεβατοκάμαρα." μουρμούρισε καταπνίγοντας ένα χασμουρητό.

"Όλα καλά; Δεν κοιμάται καλά ή κάτι τέτοιο;" ρώτησα ανήσυχα.

Χαμογέλασε χαρούμενα, η Άννα ήταν απίστευτη με τον Κάμερον και δεν είχα δει ποτέ πιο αφοσιωμένη μητέρα.

Είχαν προσπαθήσει τόσο καιρό γι' αυτόν που θα τον κακομάθαινε πολύ. "Κοιμάται μια χαρά, αλλά συνέχεια ξυπνάω και τον ελέγχω κάθε μία ώρα περίπου. Συνεχίζω να σκέφτομαι ότι κάτι θα του συμβεί ενώ κοιμάμαι" παραδέχτηκε αναστενάζοντας ελαφρώς.

Έριξα το χέρι μου γύρω από τον ώμο της: "Τίποτα δεν θα του συμβεί Άννα, γι' αυτό σταμάτα να αγχώνεσαι γι' αυτό".

Έγνεψε και ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο μου: "Ναι, το ξέρω, είναι απλώς κάτι που δεν μπορώ να σταματήσω να ανησυχώ. Στο μυαλό μου ξέρω ότι φέρομαι παράλογα, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου να σηκώνεται από το κρεβάτι και να σιγουρεύεται ότι αναπνέει ακόμα".

"Θα γίνεις μια από εκείνες τις κολλητικές, υπερπροστατευτικές μητέρες που δεν αφήνουν το παιδί τους να παίξει στην τσουλήθρα σε περίπτωση που χτυπήσει. Πρέπει να ηρεμήσεις, δεν θα πάθει τίποτα το βαφτιστήρι μου, το υπόσχομαι". Είπα χαμογελώντας καθησυχαστικά.

Εκείνη χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη και ο Άστον βγήκε από την κρεβατοκάμαρα αλλαγμένος και έτοιμος να βγει έξω. "Κάνεις πάλι κινήσεις στο κορίτσι μου; Σοβαρά, πόσες φορές πρέπει να το συζητήσουμε αυτό;" αστειεύτηκε καθώς έπαιρνε το πορτοφόλι και τα κλειδιά του από τον μπουφέ.

"Ξέρεις ότι δεν μπορώ να αντισταθώ σε ένα κορίτσι με φόρμες". Χαμογέλασα στην Άννα κάνοντάς την να γελάσει και να με σπρώξει μακριά της.

"Εσείς οι δύο αγόρια να πάτε στο διάολο και να μην ξαναγυρίσετε μέχρι να μεθύσετε για τα καλά." Γέλασε.

Ο Άστον άρπαξε το χέρι μου και με τράβηξε από τον καναπέ δίνοντάς μου μια μικρή ώθηση προς την πόρτα πριν σκύψει πάνω της και τη φιλήσει τόσο παθιασμένα που αναγκάστηκα να κοιτάξω αλλού. Μπορούσα να τον ακούσω να της ψιθυρίζει μικρές προειδοποιήσεις για να μην ανοίξει την πόρτα, να του τηλεφωνήσει αν υπάρχει πρόβλημα, να μείνει με τον Μπράντλεϊ και όλα τα άλλα μικρά πράγματα για τα οποία πιθανόν να αισθανόταν άρρωστος από την ανησυχία του.

Κατευθύνθηκα προς τον Μπράντλεϊ και χαμογέλασα πειραγμένα. "Απλώς αγνόησε τις απειλές του για θάνατο και ευνουχισμό, γίνεται λίγο υπερπροστατευτικός".

Γέλασε και ο Άστον ήρθε με το πρόσωπό του σκληρό και αυστηρό καθώς έλεγε τους κανόνες του κτιρίου, πώς δεν έπρεπε να αφήσει την Άννα ή την Κάμερον αν υπήρχε πρόβλημα, μπλα μπλα μπλα. Τον έπιασα σφιχτά από τον ώμο σταματώντας το ανήσυχο παραλήρημά του. "Άστον, ξέρει πώς να κάνει τη δουλειά του! Άλλωστε θα πάμε σε ένα μπαρ που απέχει περίπου δέκα λεπτά. Θα μπορούσες να το τρέξεις σε περίπου τέσσερα, οπότε σταμάτα να αγχώνεσαι και άσε τον καημένο ήσυχο".

Εκείνος αναστέναξε και έγνεψε απρόθυμα: "Ωραία, έλα να τελειώνουμε για να μπορέσω να γυρίσω πίσω".

Γύρισα τα μάτια μου και βγήκα από την πόρτα, αναρωτιέμαι αν θα νιώσω ποτέ τόσο έντονα για κάποιον που θα βάλω την ευτυχία και την ασφάλειά του πάνω από τη δική μου. Στην πραγματικότητα δεν είχα πολλές ελπίδες γι' αυτό, δεν θα μπορούσαν να υπάρχουν δύο κορίτσια στον κόσμο που να είναι τόσο φοβερά όσο η Άννα, οπότε δεν είχα καμία πιθανότητα να βρω μία.

Το μυαλό μου πήγε πάλι στη Ρόζι, το έκανε συχνά τελευταία και με είχε τρελάνει.

Ο ηλίθιος εγκέφαλος σκεφτόταν ένα κορίτσι που δεν μπορούσα να έχω. Ωραία, θα έκανα το μυαλό μου να σκεφτεί κάτι άλλο απόψε, δύο πράγματα βασικά: αλκοόλ και κορίτσια.

Κατευθυνθήκαμε προς το μπαρ συζητώντας για τον Κάμερον, τον έβλεπα κάθε μέρα μετά τη δουλειά αυτή την εβδομάδα και ήταν τόσο χαριτωμένο παιδί. Ήταν ωραίο, έπρεπε να τον περιποιηθώ και μετά να τον δώσω πίσω όταν έκλαιγε, τέλειο. Προχωρήσαμε προς το πίσω μέρος του μπαρ αγνοώντας πώς οι άνθρωποι που περνούσαμε σταμάτησαν και κοιτούσαν επίμονα επειδή ήταν "Ashton Taylor - γαμπρός της προέδρου και μέλος ενός διάσημου ζευγαριού", το εισέπραττε αυτό όπου πήγαινε, αλλά αυτό ήταν μέρος της ζωής του τώρα, οπότε το αποδέχτηκε.

Ο Σεθ είχε ήδη ακουμπήσει βαριά στο μπαρ μαζί με τον Ρικ, τον Γουέιν και τον Ράιαν, γελούσαν και έκαναν σφηνάκια. Χαστούκισα τον Σεθ στην πλάτη καθώς περπατούσαμε κάνοντάς τον να πνιγεί από το ποτό του και σχεδόν να το φτύσει παντού και δεν μπορούσα παρά να γελάσω.

"Θέλεις μια σαλιάρα;" Αστειεύτηκα καθώς σκούπιζε το πηγούνι του γελώντας. Χαιρέτησα τον μπάρμαν παραγγέλνοντας οκτώ σφηνάκια τεκίλα βλέποντας τον Άστον να συνοφρυώνεται και να βογκάει. "Πίνεις. Η Άννα μου είπε ότι έπρεπε να σε μεθύσω απόψε για να μπορέσει να σε εκμεταλλευτεί". Γέλασα.

Εκείνος χαμογέλασε: "Θα το έκανε αυτό ούτως ή άλλως είτε είμαι μεθυσμένος είτε όχι".

"Ναι, αλλά είπε ότι αν σε μεθύσω πολύ, θα με εκμεταλλευτεί κι εκείνη, οπότε θα σε μεθύσω τόσο πολύ που θα πρέπει να σε κουβαλήσω σπίτι και μετά θα διασκεδάσω με τη γυναίκα σου". Του χαμογέλασα πειραγμένα κάνοντάς τον να γελάσει. Ήξερε ότι αστειευόμουν, η ιδέα ότι η Άννα ήταν με οποιονδήποτε άλλον εκτός από αυτόν ήταν απλά το πιο γελοίο πράγμα που είχα ακούσει ποτέ.

Όταν έφτιαξαν τα ποτά, έδωσα ένα στα άλλα τέσσερα παιδιά και δύο στον Άστον και δύο για μένα. "Πρέπει να τα πούμε". Είπα στο τρομοκρατημένο του πρόσωπο. "Με το τρία".

Αφού είχαμε πιει μερικά ποτά, στεκόμασταν όλοι τριγύρω και συζητούσαμε και γελούσαμε, ο Σεθ είχε εξαφανιστεί με μια κοπέλα που χόρευε και έκανε τα μαγικά του. Ένιωθα λίγο ζαλισμένη αλλά όχι ακόμα μεθυσμένη. Μια παρέα κοριτσιών πέρασε από μπροστά μας και ο Άστον σκλήρυνε και άρπαξε το ένα τους χέρι καθώς περνούσαν. Τι στο διάολο;

Η κοπέλα γύρισε γρήγορα: "Έι!" φώναξε θυμωμένη καθώς τράβηξε το χέρι της από την αγκαλιά του. Η αναπνοή μου κόπηκε στο λαιμό μου, ω σκατά ήταν αυτή, η κοπέλα που σκεφτόμουν τις τελευταίες μέρες, η μόνη κοπέλα που με είχε απορρίψει ποτέ στα ίσα. "Γεια σου Άστον! Συγγνώμη, δεν κατάλαβα ότι ήσουν εσύ, νόμιζα ότι κάποιος με άρπαξε." είπε χαμογελώντας καθώς τον τράβηξε σε μια αγκαλιά.

"Γεια σου Ρόζι, τι κάνεις εδώ; Νόμιζα ότι θα πήγαινες για δείπνο απόψε με την αδερφή σου".

Κοίταξε πάνω από τον ώμο της και χαμογέλασε στα άλλα κορίτσια που ήταν μαζί της.

Η Ρόζι έγνεψε και χαμογέλασε: "Ναι, πήγαμε για φαγητό και μετά ήθελαν να έρθουν για χορό". Ανασήκωσε τους ώμους της, τα μάτια της πετάχτηκαν προς το μέρος μου για ένα δευτερόλεπτο, αλλά δεν περιείχαν καμία απολύτως αναγνώριση. Γαμώτο, δεν με αναγνώρισε καν; Ουάου, πρέπει να έκανα ακόμα χειρότερη εντύπωση απ' ό,τι νόμιζα!

"Λοιπόν, πού είναι ο DJ απόψε;" ρώτησε.

Εκείνη χαμογέλασε, τα μάτια της έκαναν αυτό το μικρό πράγμα που μαλακώνει, που έκαναν όταν μου έλεγε ότι είχε ήδη έναν άντρα. Ήταν ο DJ ο τύπος που έβλεπε και με τον οποίο ήταν ερωτευμένη; Δεν μπόρεσα παρά να συνοφρυώνομαι, δεν ήθελα πραγματικά να ακούσω για τον ηλίθιο φίλο της, αλλά δεν μπορούσα να πείσω τον εαυτό μου να φύγει.

"Είναι ακόμα στο Μπάρστοου, θα έρθει εδώ την Τρίτη μόλις τακτοποιήσω τα πάντα". Χαμογέλασε χαρούμενα.

Έδειχνε απίστευτη απόψε, όταν την είδα στο νοσοκομείο τη βρήκα όμορφη, αλλά απόψε ήταν ντυμένη για να σκοτώσει. Φορούσε μια μικρή μαύρη φούστα που έφτανε μέχρι τη μέση του μηρού και έκανε τα πόδια της να φαίνονται τέλεια γλείψιμα. Ένα μπλε μπλουζάκι που κρεμόταν από τους ώμους, ήταν αρκετά φαρδύ αλλά εξακολουθούσε να υπονοεί τι είχε από κάτω. Τα μαλλιά της ήταν κατεβασμένα απόψε και είχαν χαλαρά κύματα, κάθε σπιθαμή της έκανε το στόμα μου να τρέχει και έσπαγα το μυαλό μου σκεπτόμενος την καλύτερη ατάκα που θα μπορούσα να σκεφτώ για να χρησιμοποιήσω πάνω της. Είχα άλλη μια ευκαιρία απόψε για να την κάνω να ξεχάσει τον άντρα της και την εκμεταλλευόμουν.

"Πώς είναι το καινούργιο σπίτι; Η Άννα είπε ότι εγκαταστάθηκες καλά". Την κοίταξε με περιέργεια. Είχε ήδη μετακομίσει στο Λος Άντζελες; Περίμενε, φυσικά και έχει μετακομίσει, Νέιτ, ηλίθιε μαλάκα, είναι έξω σε ένα μπαρ στο Λος Άντζελες, οπότε φυσικά και μένει εδώ! Γύρισα τα μάτια μου με το πόσο ηλίθια ήμουν μερικές φορές.

"Δεν πειράζει, είναι περίεργο που βρίσκομαι εδώ, αλλά ανυπομονώ να ξεκινήσω δουλειά τη Δευτέρα" είπε χαμογελώντας περήφανα, μια φίλη της την άγγιξε στο χέρι και την άκουσα να λέει κάτι ότι ήθελε να χορέψει.

Η φίλη της κοίταξε ντροπαλά τον Άστον, τα μάτια της διέσχισαν το σώμα του, αλλά εκείνος αγνοούσε εντελώς, ήταν σαν να μην έβλεπε πια άλλα κορίτσια ή κάτι τέτοιο.

"Εντάξει, λοιπόν, θα σε δω αύριο, θα έρθεις ακόμα για δείπνο, σωστά;" ρώτησε ο Άστον κοιτάζοντάς την με περιέργεια. Θα πήγαινε στο δικό τους για δείπνο αύριο; Λοιπόν, αυτό γίνεται όλο και καλύτερο, ίσως να καλούσα και τον εαυτό μου και τότε θα είχα άλλη μια ευκαιρία να της την πέσω και αύριο.

"Σίγουρα, τα λέμε τότε". Τον αγκάλιασε ξανά χαμογελώντας χαρούμενα.

Καθώς γύριζε να φύγει, της φώναξε κάνοντάς την να σταματήσει ξανά: "Αν έχεις κάποιο πρόβλημα απόψε και χρειαστείς βοήθεια, τότε θα είμαι εδώ για λίγο. Όταν φύγω μπορείς να έρθεις στους φίλους μου, εντάξει;". Ο Άστον είπε αυστηρά.

Τα μάτια της Ρόζι έπεσαν ξανά πάνω μου και πρόλαβα να χαμογελάσω αυτή τη φορά πριν κοιτάξει αλλού. "Έχω την αίσθηση ότι οι φίλοι σου είναι ο μπελάς με τον οποίο θα χρειαστώ βοήθεια." Του έκλεισε το μάτι και έφυγε μέσα από το πλήθος κι εγώ απλά την κοίταζα σοκαρισμένη. Γαμώτο, είχα αρχίσει να τα χάνω σοβαρά! Είχα χάσει το mojo μου ή έφταιγε μόνο αυτή; Έπρεπε να το ελέγξω αυτό.

Γύρισα προς το κορίτσι που στεκόταν κοντά μου και χαμογέλασα. "Γεια σου, είμαι ο κύριος Σωστός, άκουσα ότι με έψαχνες". Δήλωσα με αυτοπεποίθηση. Χαχάνισε και κοκκίνισε σκουντώντας τη φίλη της και ένιωσα τον εαυτό μου να χαλαρώνει, ήταν μόνο η Ρόζι που δεν είχε κανένα ενδιαφέρον για μένα. Ήταν λεσβία;

Η κοπέλα στην οποία είχα χρησιμοποιήσει την ατάκα μου μιλούσε, αλλά δεν με ενδιέφερε, ήμουν πολύ απασχολημένος να κοιτάζω μέσα από το πλήθος και να βλέπω τη Ρόζι να κουνάει τον τέλειο πισινό της στην πίστα. Γαμώτο, ήταν καλή χορεύτρια! Στεναχωρήθηκα και γύρισα πίσω στον Άστον αγνοώντας το κορίτσι που προσπαθούσε να τραβήξει ξανά την προσοχή μου.

"Τι τρέχει μ' αυτήν; Δεν ενδιαφέρεται καθόλου για μένα!" Γκρίνιαξα.

Εκείνος γέλασε και με έπιασε από τον ώμο: "Δεν είναι ο τύπος σου Νέιτ, οπότε άστο". Με έσπρωξε προς το μπαρ και πάλι γελώντας.

"Γιατί όχι; Έλα τώρα, είναι κορίτσι, είναι ο τύπος μου". Δήλωσα σταυρώνοντας τα χέρια μου πάνω στο στήθος μου, αυτό το κορίτσι μου είχε χτυπήσει σοβαρά τον εγωισμό.

"Νέιτ, η Ρόζι είναι η καλύτερη φίλη της Άννας και είναι ένας απίστευτος άνθρωπος. Δεν της αξίζει να την πειράζεις και να τη χρησιμοποιείς. Άφησέ το." είπε αυστηρά κοιτάζοντάς με παρακλητικά.

Αναστέναξα και συνοφρυώθηκα, μπορώ να τον καταλάβω ότι δεν ήθελε να την πληγώσω, αλλά αυτό ήταν πολύ ενοχλητικό, ήθελα πραγματικά να κοιμηθώ μαζί της. Κατά κάποιο τρόπο το είχα ανάγκη, είχα την αίσθηση ότι αυτό το κορίτσι θα έπαιζε στο μυαλό μου ως αυτό που ξέφυγε. Δεν ήθελα να φαντάζομαι πώς θα ήταν να τρέχω με τη γλώσσα μου στο σώμα της, ήθελα να το κάνω και μετά ίσως να συνειδητοποιούσα ότι δεν είναι τόσο καλό όσο νόμιζα ότι θα ήταν! Την ήθελα μόνο και μόνο επειδή δεν με ήθελε, τουλάχιστον ήλπιζα ότι αυτός ήταν ο λόγος που την ήθελα. Με τρόμαξε λίγο το πόσο πολύ την ήθελα, ήμουν ένας παίκτης που θα έπρεπε απλά να αρπάξω το πλησιέστερο κορίτσι και να την πάρω από πίσω για λίγη διασκέδαση. Δεν θα έπρεπε να την ψάχνω ακόμα μέσα στο πλήθος, γαμώτο, σταμάτα να ψάχνεις Νέιτ! Απομάκρυνα το βλέμμα μου και κοίταξα τον Άστον.

"Δηλαδή λες ότι δεν μπορώ να πάω εκεί και να χορέψω μαζί της;" Γκρίνιαξα.

Εκείνος γέλασε και έγνεψε: "Αυτό λέω. Πήγαινε να βρεις κάποια άλλη κοπέλα και άσε ήσυχη τη φίλη της Άννας, εντάξει;"

Έκανα το νεύμα μου απρόθυμα, αλλά μόλις με έκανε να τη θέλω ακόμα περισσότερο- τώρα ήταν απαγορευμένο αδιάφορο φρούτο, και αυτό θα είχε ακόμα καλύτερη γεύση.

Επιστρέψαμε στους φίλους μας που έπαιζαν ένα παιχνίδι με ποτό και προσπάθησα απεγνωσμένα να μην την αναζητήσω, αλλά δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα μάτια μου και κάθε λίγα λεπτά περιπλανιόταν εκεί όπου χόρευε και χασκογελούσε με τις φίλες της συζητώντας ζωηρά. Έδειχνε τόσο χαριτωμένη όταν γελούσε, η μύτη της έκανε αυτό το μικρό τσαλακωμένο πράγμα καθώς χασκογελούσε.

Μετά από περίπου άλλη μια ώρα, ο Άστον την κοπάνησε: "Φεύγω. Καληνύχτα και χρόνια πολλά Σεθ" είπε χαμογελώντας απολογητικά.

"Τέιλορ, είσαι πολύ ελαφρύς". Ο Σεθ τον μάλωσε κουνώντας το κεφάλι του με αποδοκιμασία.

"Ναι, αλλά όταν έχεις μια μικρή γκομενάρα να σε περιμένει στο σπίτι και ένα μωρό που ξέρεις ότι θα σε ξυπνάει νωρίς το πρωί, τότε θα είσαι και εσύ ελαφρύς". Ο Άστον σήκωσε τους ώμους. Γύρισε προς το μέρος μου και με αγκάλιασε σαν άντρας: "Τα λέμε σε μια βδομάδα ή κάτι τέτοιο, ναι;"

"Βέβαια, φίλε. Ίσως περάσω αύριο, δεν δουλεύω, οπότε θα μπορούσα να έρθω να κάνουμε παρέα ή κάτι τέτοιο". Του πρότεινα προσπαθώντας να δείχνω αθώος για να μην καταλάβει ότι πήγαινα εκεί για να δω τη Ρόζι.

Με είδε όμως κατευθείαν μέσα του, με ένα χαμόγελο γνώσης στα χείλη του καθώς γούρλωνε τα μάτια του. "Σωστά, τότε θα σε δω αύριο".

Μόλις έφυγε, όλο μου το σώμα προσπαθούσε να με αναγκάσει να πάω να τη βρω, αλλά το πάλευα. Είχε δίκιο, αυτή ήταν η φίλη της Άννας και πιθανότατα θα την έβλεπα συχνά, οπότε δεν θα μπορούσα ακριβώς να τα χαλάσω όλα και να μας κάνω να νιώσουμε άβολα στο ίδιο δωμάτιο στη βάφτιση ή κάτι τέτοιο.

Ήπια μερικά ποτά ακόμα και ξέχασα εντελώς τον λόγο για τον οποίο υποτίθεται ότι έπρεπε να μείνω μακριά της. Με προσπέρασε με μια φίλη της και κατευθύνθηκε προς το μπαρ ακουμπώντας πάνω του περιμένοντας να σερβιριστεί. Χαμογέλασα και κατευθύνθηκα προς τα εκεί παρακολουθώντας τον κώλο της όλη την ώρα, ακουμπούσα στο μπαρ δίπλα της κάνοντάς την να πηδήξει ελαφρώς από το πόσο κοντά ήμουν.

"Γεια σου κεκάκι μου". Τσίριξα.

Εκείνη χαμογέλασε, "Γεια σου παίκτη".

"Λοιπόν, θα με αφήσεις να σε κεράσω ένα ποτό;" Ρώτησα με περιέργεια.

Η φίλη της χαμογελούσε χαρούμενα και με κοίταζε εντελώς, ήμουν σίγουρα εκεί μέσα, θα μπορούσα να την έχω αν ήθελα- το θέμα είναι ότι δεν το ήθελα. Αυτή που ήθελα μου χαμογελούσε και πάλι και με κοίταζε τόσο σέξι που μετά βίας μπορούσα να εμποδίσω τον εαυτό μου να τυλίξω το χέρι μου γύρω από τη μέση της και να συνθλίψω το σώμα της στο δικό μου.

"Γιατί αυτό; Θα βάλεις λίγο Rohypnol εκεί μέσα για να βοηθήσεις τις πιθανότητες αυτό το τελευταίο φλερτ να λειτουργήσει υπέρ σου;" ρώτησε αλαζονικά.

Γέλασα, αυτό το κορίτσι ήταν πολύ αστείο. "Φαίνεται όντως ότι τα ναρκωτικά βιασμού ραντεβού είναι ο μόνος τρόπος για να σε ρίξω στο κρεβάτι". Επιβεβαίωσα παίζοντας μαζί της κάνοντας τη φίλη της να χαχανίσει δίπλα της. Κατσούφιασα, έτσι έπρεπε να φέρεται ένα κορίτσι, πώς είναι δυνατόν η Ρόζι να διατηρεί ακόμα την ψυχραιμία της κοντά μου;

"Θα το έκανα, αλλά πρέπει να σηκωθώ νωρίς και αυτά τα φάρμακα μου προκαλούν έναν φοβερό πονοκέφαλο το πρωί".

αστειεύτηκε ανασηκώνοντας τους ώμους. Ο μπάρμαν ήρθε και της χαμογέλασε και την κοίταξε, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε καν καθώς παρήγγειλε ποτά για τα κορίτσια της. Τουλάχιστον δεν είμαι μόνο εγώ αυτός που δεν την ενδιαφέρει!

"Ώστε μετακόμισες εντάξει τότε;" ρώτησα θέλοντας να την κρατήσω να μιλάει όσο το δυνατόν περισσότερο.

Εκείνη σήκωσε τη μύτη της και έγνεψε: "Ναι, ήταν μεγάλος μπελάς, αλλά τώρα έγινε, δόξα τω Θεώ.

Καλύτερα να πάω να πάω αυτά τα ποτά πίσω στα κορίτσια." Έγνεψε προς τον δίσκο που έβαλε μπροστά της ο μπάρμαν. Δεν μπορούσα παρά να νιώσω απογοητευμένος που δεν είχα την ευκαιρία να της μιλήσω για περισσότερο χρόνο.

"Θέλεις ένα χεράκι;" Προσφέρθηκα φτάνοντας προς τον δίσκο.

Εκείνη χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι της χτυπώντας με πειραγμένα στο πίσω μέρος του χεριού μου: "Αν νομίζεις ότι θα σε αφήσω να πλησιάσεις το χέρι σου στο ποτό μου, τότε έχεις κάτι άλλο να περιμένεις." Αστειεύτηκε κλείνοντάς μου το μάτι καθώς σήκωσε τον δίσκο και έφυγε χωρίς άλλη λέξη. Εγώ γέλασα και απλώς την είδα να φεύγει χωρίς καν να με κοιτάξει πάνω από τον ώμο της. Η φίλη της έριχνε μια ματιά πίσω κοιτάζοντάς με με μεγάλα μάτια πριν σκύψει και ψιθυρίσει κάτι στη Ρόζι.

"Σκατά". Μουρμούρισα στον εαυτό μου, πώς στο καλό θα έκανα αυτό το κορίτσι να ενδιαφερθεί για μένα; Ίσως θα έπρεπε να βγάλω το πουκάμισό μου μπροστά της ή κάτι τέτοιο, ίσως την εντυπωσίαζε περισσότερο ένα σώμα παρά ένα πρόσωπο. Μάσησα τα χείλη μου σκεπτόμενος, απέρριψα σχεδόν αμέσως τις περισσότερες από τις ατάκες μου για καμάκι, οι περισσότερες ήταν αρκετά χοντροκομμένες και δεν θα λειτουργούσαν σε μια κοπέλα σαν αυτήν.

Περπάτησα προς τον Σεθ που με κοίταζε μπερδεμένος, "Σε απέρριψαν μόλις τώρα;" ρώτησε σοκαρισμένος. Ναι, καλώς ήρθες στο κλαμπ, κι εγώ είμαι σοκαρισμένος!

"Ναι." Είπα σκάνοντας το π, κάνοντας τον να μείνει με το στόμα ανοιχτό, ενώ κοίταξε τη Ρόζι με μεγάλα μάτια.

"Γαμώτο, σοβαρά; Τι είπε;" ρώτησε.

Ανασήκωσα τους ώμους: "Τη γνώρισα τις προάλλες, είναι περίπου η εικοστή φορά που με ξεφούρνισε".

Γέλασε και κούνησε το κεφάλι του, "Θα προσπαθήσω".

Αμέσως έφυγε και ήθελα να τον αρπάξω και να τον σπάσω στο ξύλο. Στεναχωρήθηκα καθώς πήγαινε προς το μέρος της, σε παρακαλώ μην το κάνεις με τη φίλη μου, σε παρακαλώ! Παρακάλεσα εσωτερικά. Είχε το παιγνιώδες πρόσωπό του καθώς έβαλε το χέρι του γύρω από τον ώμο της χαμογελώντας της με αυθάδεια. Μπορούσα να δω το στόμα του να κινείται αλλά δεν μπορούσα να ακούσω τι έλεγε, αφού τελείωσε να μιλάει εκείνη είπε κάτι και αυτός σήκωσε το χέρι του από τον ώμο της κρατώντας τα χέρια του αθώα ψηλά. Οπισθοχώρησε ένα βήμα και κούνησε το κεφάλι του λέγοντας κάτι άλλο και ένιωσα τον εαυτό μου να χαλαρώνει καθώς άρχισα να γελάω. Δόξα τω Θεώ γι' αυτό!

Εκείνος συνοφρυώθηκε και επέστρεψε προς το μέρος μου κοιτάζοντας σοκαρισμένος: "Είναι λεσβία." Είπε κατεβάζοντας γρήγορα το ποτό του.

Γέλασα πιο δυνατά, "Ναι, αυτό είπα κι εγώ".

Μετά από μερικά ακόμα ποτά ο Ρικ επέστρεψε από το μπάνιο και φαινόταν ευχαριστημένος με τον εαυτό του. "Νέιτ, τα κορίτσια σου δεν είναι λεσβίες. Μόλις την άκουσα να μιλάει με τις φίλες της και όλοι προσπαθούσαν να την πείσουν να δώσει σε κάποιον μια ευκαιρία απόψε. Απλά ενέδωσε και είπε για να τους βουλώσει το στόμα ότι θα χορέψει με τον δέκατο άντρα που θα της την πέσει, προφανώς έχουν ήδη προσπαθήσει τέσσερις άντρες απόψε." είπε χαμογελώντας χαρούμενα.

Δέκα άντρες; Κοίταξα το ρολόι μου, ήταν ήδη σχεδόν μεσάνυχτα. Πιθανότατα το είπε αυτό γνωρίζοντας ότι δεν θα της την έπεφταν άλλοι έξι άντρες πριν φύγει για τη νύχτα! Γαμώτο, αυτό είναι πονηρό.

Εντάξει, θα μπορούσα να το κάνω να λειτουργήσει προς όφελός μου. Χρειαζόμουν άλλους πέντε άντρες να της την πέσουν και μετά θα σιγουρευόμουν ότι ήμουν το νούμερο δέκα και θα χόρευα μαζί της.

"Ναι; Τέλεια! Ρικ πήγαινε να της την πέσεις". Έκανα νεύμα προς το μέρος της και εκείνος με κοίταξε τρομαγμένος, δεν ήταν ο τύπος που απλά θα πήγαινε σε μια κοπέλα και θα δοκίμαζε την τύχη του, δεν είχε αρκετή αυτοπεποίθηση.

"Τι; Αποκλείεται!" είπε κουνώντας έντονα το κεφάλι του.

"Έλα τώρα σε παρακαλώ; Εσύ θα είσαι το νούμερο πέντε, ο Γουέιν μπορεί να είναι το νούμερο έξι και εγώ θα πρέπει να βρω άλλους τρεις άντρες να της την πέσουν για να είμαι εγώ το νούμερο δέκα". Είπα παρακαλώντας. Εκείνος συνοφρυώθηκε και κούνησε το κεφάλι του, δεν το ήθελε καθόλου. "Σε παρακαλώ; Θα σου πω τι να πεις, απλά θέλω να σε απορρίψει για να γίνω εγώ το νούμερο δέκα. Σε παρακαλώ;" Παρακάλεσα ενθουσιασμένη.

Εκείνος αναστέναξε και έκλεισε τα μάτια του μοιάζοντας να πονάει. "Ωραία, δώσε μου μια καταραμένη γραμμή", μουρμούρισε ηττημένος.

Δεν ήθελα να του δώσω μια πολύ καλή, δεν ήθελα να την χάψει πραγματικά, όχι ότι υπήρχαν πολλές πιθανότητες για κάτι τέτοιο, αν και πραγματικά δεν την ενδιέφερε να απατήσει τον άντρα της. "Εντάξει, τι λες- σε πειράζει να μείνω εδώ μέχρι να είναι ασφαλές να γυρίσω εκεί που έκλασα; " αστειεύτηκα γνωρίζοντας ότι δεν θα το έλεγε ποτέ αυτό σε μια κοπέλα. Με κοίταξε τρομαγμένος και ο Σεθ και ο Γουέιν ξέσπασαν σε γέλια. Εγώ γέλασα και κούνησα το κεφάλι μου, "Αστειευόμουν, εντάξει να σου πω αυτό- έχεις ηλιακό έγκαυμα ή είσαι πάντα τόσο καυτός; Αυτό είναι παλιό αλλά καλό". Ανασήκωσα τους ώμους, αυτή η γλυκανάλατη ατάκα είχε δουλέψει για μένα στο παρελθόν.

Εκείνος βογκούσε και κοίταξε ξανά προς το μέρος της νευρικά. "Θα με καταρρίψει", γκρίνιαξε.

"Αυτό είναι το θέμα Ρικ, θέλω να σε καταρρίψει για να πάω να το χτυπήσω". Την πείραξα.

Γύρισε τα μάτια του "Μου χρωστάς γι' αυτό Νέιτ". Γύρισε και έφυγε και παρακολουθούσαμε εκείνη να γελάει και να κουνάει το κεφάλι της, επέστρεψε μέσα σε τριάντα δευτερόλεπτα, γαμώτο αυτό το κορίτσι απορρίπτει γρήγορα!

Ο Σεθ της είχε ήδη την πέσει, οπότε έστειλα τον Γουέιν μετά, ενώ εγώ πήγα να βρω άλλους τρεις για να της την πέσουν κι αυτοί. Εντόπισα μια ομάδα πέντε τύπων να στέκονται στην άκρη και να πίνουν. Πήγα εκεί γρήγορα,

"Γεια σας παιδιά, μπορώ να σας ζητήσω μια χάρη;" ρώτησα χωρίς να είμαι σίγουρος πώς να προσεγγίσω το θέμα.

Όλοι με κοίταξαν περίεργα, "Τι χάρη;" με ρώτησε ένας από αυτούς.

"Θέλω τρεις από εσάς να πάτε να την πέσετε σε μια κοπέλα και να την αφήσετε να σας απορρίψει. Έχω βάλει στοίχημα μαζί της ότι θα της την πέσουν δέκα φορές απόψε και θέλω πολύ να κερδίσω". Χαμογέλασα.

Γέλασαν, ένας από αυτούς κοίταξε πάνω από τον ώμο μου. "Ποιο κορίτσι;" ρώτησε.

Γύρισα και την έδειξα: "Την καυτή με το μπλε πουκάμισο".

"Ωραία." γουργούρισε, σκατά δεν έπρεπε να τον ρωτήσω αυτόν τον τύπο που πραγματικά έδειχνε ότι την ήθελε κι αυτός!

Γαμώτο, το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμουν ήταν ανταγωνισμός.

"Χρειάζομαι λοιπόν τρεις άντρες να πάνε να της την πέσουν για να κερδίσω το στοίχημα. Είσαι μέσα;" Ρώτησα με ελπίδα καθώς κοίταζα γύρω μου τα πρόσωπά τους.

"Τι θα κερδίσουμε;" ρώτησε ο τύπος κοιτάζοντας ακόμα πεινασμένα τη Ρόζι.

"Δεν ξέρω, τι λες για πενήντα δολάρια;" Προσφέρθηκα χαμογελώντας.

"Πενήντα δολάρια για να της την πέσουμε τρεις από εμάς;" γέλασε. "Πόσα μπορείς να κερδίσεις;" ρώτησε με περιέργεια.

"Περηφάνια και δικαιώματα καυχησιολογίας". Ανασήκωσα τους ώμους.

Γέλασε και κούνησε το κεφάλι του διασκεδάζοντας: "Εντάξει, θα το κάνω". Χαμογέλασα και έβγαλα το πορτοφόλι μου αρπάζοντας το πενηντάρικο που πάντα κρατούσα στο πίσω μέρος του πορτοφολιού μου για έκτακτες ανάγκες, αυτό σίγουρα ήταν ένα από αυτά!

Ανέβηκα και ζήτησα ένα τραγούδι, ευτυχώς ήξερα τον τύπο και έτσι δεν τον πείραξε να το προσθέσει στη λίστα αναπαραγωγής του, είπε ότι θα ήταν σε περίπου τέσσερα τραγούδια χρόνο, ώστε να τους δώσει χρόνο να την πλησιάσουν. Ελπίζω να πετύχει αυτό γιατί διαφορετικά δεν έχω ιδέα τι θα μπορούσα να κάνω για να τραβήξω την προσοχή της.

Γύρισα πίσω στους φίλους μου και κατέβασα γρήγορα το ποτό μου παρακολουθώντας την να δείχνει λίγο τσαντισμένη καθώς οι άντρες άρχισαν να την πλησιάζουν ένας ένας. Δεν μπόρεσα παρά να γελάσω καθώς ουσιαστικά είπε σε έναν τύπο τι μπορούσε να κάνει με το ποτό του, τουλάχιστον πληρωνόταν γι' αυτό, οπότε δεν τον ενοχλούσε και πολύ. Όταν οι τρεις τους είχαν κάνει τη σειρά τους, πήγα λίγο πιο κοντά της περιμένοντας να ξεκινήσει το τραγούδι.

Για κάποιο λόγο ήμουν πραγματικά νευρικός, ήθελα πραγματικά να πετύχει αυτό και έτσι κι αλλιώς θα χόρευα μαζί της. Μπορούσα πραγματικά να νιώσω τα χέρια μου να ιδρώνουν λίγο, τι στο διάολο; Τα σκούπισα στο τζιν μου και διέταξα τον εαυτό μου να ηρεμήσει. Ήταν απλώς ένα κορίτσι, απλώς ένα ακόμη πήδημα, απλώς μια μικρή διασκέδαση που θα μπορούσα να ξεχάσω το πρωί.

Το τραγούδι που έπαιζε είχε φτάσει περίπου στα μισά του δρόμου, οπότε ήξερα ότι μάλλον ήταν καιρός να κάνω την κίνησή μου, γιατί το τραγούδι που είχα ζητήσει θα ήταν το επόμενο. Πήρα το χέρι της τραβώντας την ελαφρώς μακριά από τις φίλες της. Το πρόσωπό της γύρισε προς το δικό μου και έδειχνε τσαντισμένη που την άρπαξαν.

Χαμογέλασα χαρούμενα. "Γεια σου, κολοκυθάκι. Είσαι από το Τενεσί; Γιατί είσαι η μόνη δέκα που βλέπω". Της χαμογέλασα, εκείνη βογκούσε και γούρλωσε τα μάτια της. "Όχι, περίμενε, το νούμερο δέκα, αυτό είμαι εγώ". Είπα προσποιούμενος το σοκ. "Αυτό σημαίνει ότι μου χρωστάς έναν χορό". Της χαμογέλασα.

Με κοίταξε λίγο βαριεστημένα, "Πάλι παίκτης; Θα τα παρατήσεις σύντομα, γιατί σοβαρά, δεν πιάνει".

"Όχι, σοβαρά, είμαι το νούμερο δέκα". Έδειξα τον Ρικ, "Αυτός είναι πέντε, ο τύπος δίπλα του ήταν έξι και αυτοί οι τρεις τύποι που μόλις ήρθαν κοντά σου ήταν επτά, οκτώ και εννιά. Αυτό σημαίνει ότι μου χρωστάς έναν χορό, γλυκιά μου". Χαμογέλασα. Όλοι οι φίλοι της παρακολουθούσαν με μεγάλα μάτια και ακόμα πιο πλατιά χαμόγελα.

Το χαμόγελο της Ρόζι έπεσε από το πρόσωπό της όταν συνειδητοποίησε για τι πράγμα μιλούσα. "Όχι", μουρμούρισε κουνώντας το κεφάλι της. "Σοβαρά; Αποκλείεται να μην είσαι εσύ που ήσουν το νούμερο τρία". Φωτίστηκε σαν να είχε ξαφνικά μια ρήτρα διαφυγής.

Σκατά, αν ήμουν τρεις, θα μπορούσα να είμαι και το νούμερο δέκα; Γαμώτο! Εντάξει, αν θέλει να το παίξει έτσι, εντάξει. "Εντάξει κουνελάκι, εσύ το ζήτησες αυτό. Ξέρω τον τύπο που έχει τη δύναμη να σταματήσει τη μουσική που παίζει. Όταν σηκώσω το χέρι μου η μουσική θα σταματήσει και θα σου κάνω πρόταση γάμου μπροστά σε όλους. Έχεις κάποιο δαχτυλίδι που θα μπορούσα να δανειστώ ή να το κάνω χωρίς δαχτυλίδι;" ρώτησα προσπαθώντας να κρατήσω το πρόσωπό μου καθαρό.

Με κοίταξε με σκεπτικισμό, προφανώς προσπαθώντας να καταλάβει αν μιλούσα σοβαρά ή όχι. Στενέωσε τα μάτια της και σταύρωσε τα χέρια της πάνω στο στήθος της: "Με τίποτα." Είπε προσπαθώντας να δείχνει σίγουρη, αλλά μπορούσα να δω από τα μάτια της ότι ήταν λίγο ανήσυχη. Μου είχε ήδη πει ότι δεν της άρεσε να βρίσκεται στο επίκεντρο της προσοχής.

Ανασήκωσα τους ώμους: "Εσύ το ζήτησες, γλυκιά μου". Γύρισα πίσω για να κοιτάξω τον DJ και σήκωσα το χέρι μου προσευχόμενος ότι αυτό θα πετύχαινε αλλιώς θα έμοιαζα με ηλίθιο. Εκείνη λαχανιάστηκε και άρπαξε τον καρπό μου τραβώντας τον ξανά προς τα κάτω και δεν μπορούσα παρά να γελάσω.

"Γαμώτο Νέιτ, είσαι τόσο φρικτά ενοχλητικός!" γκρίνιαξε συνοφρυωμένη και φαινόταν χαριτωμένη σαν κουμπί. Γαμώτο, πάλι αυτό το χαριτωμένο πράγμα; Πρέπει να βγάλω αρχίδια!

"Ευχαριστώ, κεκάκι μου. Ζήτησα το επόμενο τραγούδι για σένα". Της χαμογέλασα και την τράβηξα προς την πίστα ενώ εκείνη έκλεινε τα μάτια της και έμοιαζε να πονάει ή κάτι τέτοιο. Ουάου, ήταν πραγματικά τόσο κακό να χορεύεις μαζί μου; Δεν μπορούσα παρά να νιώσω λίγο πληγωμένος γι' αυτό.

Άρχισε το Beautiful Monster του Ne-yo και ξέσπασε σε γέλια. "Το ζήτησες αυτό για μένα;" ρώτησε προσποιούμενη ότι πληγώθηκε.

Έκανα νεύμα και πήρα τα χέρια της τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου καθώς την τραβούσα πιο κοντά μου. "Ναι, το τραγούδι σου ταιριάζει, τα λόγια είναι εσύ παντού. Τώρα θα χορέψεις μαζί μου ή όχι;" ρώτησα τυλίγοντας τα χέρια μου σφιχτά γύρω της. Γαμώτο, ένιωθε ωραία στην αγκαλιά μου, τέλειο ύψος, σαν να ήταν φτιαγμένη για μένα ή κάτι τέτοιο.

"Ξέρεις ότι αυτό δεν είναι αργό τραγούδι, έτσι;" ρώτησε καθώς αρχίσαμε να χορεύουμε. Έκανα νεύμα και άρχισε να χορεύει κανονικά, κουνώντας τους γοφούς της και κουνώντας τον κώλο της στην εντέλεια, ένιωθα να ερεθίζομαι και έτσι έβαλα τον εαυτό μου να ηρεμήσει πριν το καταλάβει. Χόρευα μαζί της ενώ κοιτούσα κάθε σπιθαμή του προσώπου της. Ουάου, φαινόταν ακόμα πιο όμορφη τώρα απ' ό,τι όταν της μίλησα νωρίτερα, γίνεται πιο όμορφη όσο περνούσε η νύχτα ή μήπως επειδή είχα πιει περισσότερο;

Χαμογέλασε και δεν μπορούσα παρά να της χαμογελάσω κι εγώ, καθώς έσκυψα ελαφρά το κεφάλι μου και πίεσα το μέτωπό μου στο δικό της κοιτάζοντας τα μεγάλα καστανά μάτια της, καθώς γλίστρησα με το ένα χέρι στην πλάτη της μέχρι τον αυχένα της μπλέκοντας τα δάχτυλά μου στα μαλλιά της. Η αναπνοή της είχε σίγουρα επιταχυνθεί, καθώς τα χέρια της έσφιγγαν γύρω από το λαιμό μου, καθώς γδέρνονταν πάνω μου. Γαμώτο, αυτό το κορίτσι θα μου κάνει τα αρχίδια μπλε!

Κανείς μας δεν μίλησε, αλλά δεν χρειαζόταν, ήταν περίεργο να την έχω στην αγκαλιά μου. Δεν είχα ξανανιώσει ποτέ κάτι παρόμοιο και απολάμβανα κάθε δευτερόλεπτο σε περίπτωση που δεν μου ξαναέβγαινε η ευκαιρία. Όταν τελείωσε το τραγούδι, τραβήχτηκε ελαφρώς πίσω, τα χέρια της μετακινήθηκαν αργά από το λαιμό μου, ακολουθώντας τους ώμους μου και κατεβαίνοντας στο στήθος μου και δάγκωσα τη γλώσσα μου για να καταπνίξω ένα βογγητό. Γαμώτο, αυτό το κορίτσι ήταν μια σοβαρή καύλα!

"Ευχαριστώ για το χορό τότε, παίκτη." μουρμούρισε, ήμουν μόνο εγώ ή φαινόταν λίγο απογοητευμένη; Ή μήπως πάλι διάβαζα κάτι από το τίποτα, γιατί αυτό ήθελα να δω.

Βογκούσα εσωτερικά καθώς την άφηνα να φύγει. "Θέλεις άλλον ένα χορό;" ρώτησα με ελπίδα.



Χαμογέλασε απολογητικά: "Συγγνώμη, συμφώνησα με τις φίλες μου- ένας χορός με τον τύπο νούμερο δέκα, οπότε κράτησα το δικό μου μέρος της συμφωνίας". Ανασήκωσε τους ώμους της, αλλά ακόμα δεν είχε απομακρυνθεί από κοντά μου, πράγμα που εξέλαβα ως καλό σημάδι.

Κούνησα το κεφάλι μου: "Ναι, εντάξει. Αυτός ο χορός άξιζε απόλυτα τα πενήντα δολάρια, δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να αντέξω οικονομικά άλλον έναν ούτως ή άλλως". Αστειεύτηκα γελώντας και περνώντας ένα χέρι στα μαλλιά μου νευρικά. Γιατί στο διάολο είμαι τόσο νευρική; Χριστέ μου, σύνελθε, Νέιτ!

Με κοίταξε μπερδεμένη: "Πενήντα δολάρια;"

Γαμώτο, δεν έπρεπε να το πω αυτό! Δεν μπορώ να το πάρω πίσω τώρα. "Ναι, έπρεπε να πληρώσω αυτούς τους τύπους για να έρθουν και να σου την πέσουν, ώστε να είμαι το νούμερο δέκα και να πάρω το χορό". Ανασήκωσα τους ώμους βλέποντας το στόμα της να μένει ανοιχτό από το σοκ.

"Ουάου, τώρα νιώθω λίγο σαν πόρνη." Ασθμαίνοντας με έκανε να γελάσω.

"Πόρνη, αλήθεια; Αυτό σημαίνει ότι θα βγεις έξω αν σε πάρω σπίτι μαζί μου;" Ρώτησα γελώντας.

Μου χαμογέλασε και με πλησίασε κάνοντας το στόμα μου να τρέχει ελαφρώς, "Νομίζω ότι και οι δύο ξέρουμε την απάντηση σε αυτόν τον παίκτη. Χρειάζεται πραγματικά να ρωτήσεις;" με πείραξε κοιτώντας με κατευθείαν στα μάτια. Συνήθως μια κοπέλα δεν θα ήταν έτσι μαζί μου, μόλις έκανα την κίνηση θα κρεμόταν από πάνω μου ακούγοντάς με να μιλάω ή απλά θα με κοιτούσε. Ήταν αναζωογονητικό να γνωρίσω ένα κορίτσι που μπορούσε να με αντιμετωπίσει.

"Υποθέτω ότι θα πάω για ύπνο με μια νοερή εικόνα σου και ένα κουτί χαρτομάντιλα". Αστειεύτηκα.

Εκείνη ξέσπασε σε γέλια και κούνησε το κεφάλι της: "Όσο περισσότερο σου μιλάω, τόσο πιο χοντροκομμένη γίνεσαι".

Έκανα μια μικρή υπόκλιση σαν να επρόκειτο για κομπλιμέντο, πράγμα που την έκανε να γελάσει περισσότερο. "Αν θέλεις πραγματικά χοντροκομμένα, έχω έναν τόνο από αυτά". Είπα με ειλικρίνεια. Ήξερα μάλλον κάθε γνωστή ατάκα για καμάκι, οι περισσότερες από αυτές ήταν χοντροκομμένες και υπονοούμενες. Μερικές από αυτές ήταν μάλιστα πολύ κακές για να τις χρησιμοποιήσω, επειδή δεν ήθελα να κλωτσήσω σε μια περιοχή που ο Θεός προορίζει μόνο για να της φέρονται όμορφα.

"Σίγουρα έχεις. Έλα λοιπόν, χτύπα με με την καλύτερη ατάκα σου. Την αγαπημένη σου ατάκα, που σου αρέσει πάντα, για να κερδίσεις τα κορίτσια κάθε φορά", είπε κοιτάζοντάς με με προσδοκία.

"Μόνο ένα; Δεν έχω κάποιο αγαπημένο, αλλά για σένα υποθέτω ότι θα πρέπει να επιλέξω κάτι έξυπνο και όχι απλά πρόστυχο, οπότε η γραμμή "το πουκάμισό σου πρέπει να φύγει, αλλά εσύ μπορείς να μείνεις" δεν νομίζω ότι θα έβγαινε και πολύ καλά. Χμμ, υποθέτω το άλλο αγαπημένο μου: εσύ, εγώ, χειροπέδες και σαντιγί, ενδιαφέρεσαι; Ούτε και σε σένα θα έπιανε πολύ καλά". Χτύπησα το πηγούνι μου προσποιούμενος ότι σκεφτόμουν, καθώς εκείνη απλώς γέλασε και κούνησε αποδοκιμαστικά το κεφάλι της.

"Και δεν νομίζεις ότι είσαι παίκτης;" με ρώτησε σηκώνοντας το ένα φρύδι προς το μέρος μου με γνώση.

"Παραδέχομαι ειλικρινά ότι είμαι παίκτης, αλλά ίσως απλά δεν έχω γνωρίσει ποτέ το κατάλληλο κορίτσι. Τέλος πάντων, αλλαγή θέματος- γιατί οι γονείς σου σε ονόμασαν Ρόζι αν το επίθετό σου ήταν Δεξιά; Εννοώ ότι αυτό είναι λίγο κακό". Ρώτησα προσποιούμενος ότι σοβαρολογώ.

Με κοίταξε σαν να είχα χάσει λίγο το μυαλό μου. "Δεν είμαι η Ρόζι Ράιτ, είμαι η Ρόζι Γιορκ".

"Γαμώτο, αλήθεια; Γαμώτο, θα ορκιζόμουν ότι είσαι η Miss Right".

Γύρισε τα μάτια της καθώς το κατάλαβε και χαμογέλασε. "Ωραία, δεν το περίμενα αυτό, οπότε καλή δουλειά" είπε. Αντιστάθηκα στην παρόρμηση να γυρίσω αυτό που είπε και να το κάνω αγενές, πραγματικά μπήκε σε αυτό με την ατάκα δεν το περίμενα.

"Σου αρέσει αυτό; Το επινόησα επί τόπου, μόνο για σένα". Είπα γελώντας και την τράβηξα πιο κοντά μου, καθώς ένας τύπος παραλίγο να τη χτυπήσει από πίσω. Το χέρι της ακουμπούσε στο στήθος μου κάνοντάς με να νιώθω λίγο καυτός και ενοχλημένος, αλλά δούλεψα σκληρά για να μην το αφήσω να φανεί.

"Πολύ έξυπνο Νέιτ, εντυπωσιάστηκα επίσημα." είπε σαρκαστικά καθώς μου χάιδεψε το στήθος με πειράγματα και έφυγε μέσα από το πλήθος.

Χαμογέλασα και την πρόφτασα γρήγορα: "Το ήξερα ότι τελικά θα σε εντυπωσίαζα". Είπα με αυτοπεποίθηση.

Χαμογέλασε και αντί να σταματήσει στους φίλους της περπάτησε προς το μπαρ, δεν υπήρχε πολύς χώρος, οπότε αντί να σταθώ δίπλα της στάθηκα πίσω της βάζοντας τα χέρια μου στο μπαρ εκατέρωθεν της, παγιδεύοντάς την εκεί καθώς πίεζα το στήθος μου στην πλάτη της. Έσκυψα το κεφάλι μου μπροστά και μύρισα διακριτικά τα μαλλιά της, μύριζε υπέροχα, σαν φράουλες και σοκολάτα. Ουάου, τώρα μετατρέπομαι σε ένα είδος διεστραμμένου stalker τύπου!

Γύρισε το κεφάλι της στο πλάι κοιτάζοντάς με πάνω από τον ώμο της. "Τι θέλεις να πιεις; Να ξεπληρώσω τα χρήματα που ξόδεψες για το χορό".

Έσκυψα το κεφάλι μου πιο κοντά στο δικό της περνώντας τη μύτη μου στο μάγουλό της απαλά κάνοντας την αναπνοή της να σταματήσει ελαφρώς, καθώς ανατρίχιαζε ελαφρά. "Τι θα έλεγες για έναν ακόμη χορό ως εκδίκηση;" Ψιθύρισα στο αυτί της προσπαθώντας να την προσεγγίσω σέξι.

Εκείνη αγκομαχούσε και ήξερα ότι είχε αποτέλεσμα, η αντίστασή της κατέρρεε και ένιωθα την ελπίδα να αναβλύζει μέσα της. "Είπες ότι δεν είχες την πολυτέλεια για άλλον έναν." Με πείραξε γυρνώντας προς το μπαρ και ήξερα ότι είχε ξανασηκώσει τις άμυνές της. Ήμουν τόσο κοντά στο να τη λυγίσω, για μερικά δευτερόλεπτα το σκέφτηκε ειλικρινά, αλλά η στιγμή είχε περάσει και το ίδιο και οι πιθανότητές μου.

Άφησα τα χέρια μου να πέσουν από το μπαρ και δεν μπορούσα παρά να νιώσω απόρριψη και απογοήτευση. Αυτό με σκότωνε, ήταν διασκεδαστικό κατά κάποιον τρόπο- ήταν διασκεδαστική, αλλά δεν είχα ιδέα πώς να το κάνω καλύτερο, οπότε ήξερα ότι έδινα μια χαμένη μάχη, η οποία ήταν πραγματικά απογοητευτική.

"Δεν θέλω ένα ποτό, Ρόζι. Αλλά ευχαριστώ για το χορό". Μουρμούρισα έχοντας ανάγκη να φύγω, δεν μπορούσα να αντέξω άλλη απόρριψη για απόψε. Δεν μπορούσα να αντέξω άλλο χτύπημα στον εγωισμό μου με τη μία.

Γύρισε πίσω και με κοίταξε περίεργα: "Δεν θέλεις ένα; Εντάξει, δεν πειράζει τότε". Ανασήκωσε εύκολα τους ώμους της, αλλά είχε μια έκφραση στο πρόσωπό της, σαν θλίψη ή ίσως ενοχή. Με ήθελε ή όχι;

Γαμώτο, αυτό το κορίτσι ήταν απίστευτα μπερδεμένο!

"Ίσως μια άλλη φορά, αλλά πρέπει να πάω να γλείψω τις πληγές μου από την απόρριψη". Αστειεύτηκα κάνοντάς την να χαμογελάσει.

Ουάου, το χαμόγελό της ήταν τόσο όμορφο και δεν ήθελα τίποτα περισσότερο από το να πιέσω το σώμα μου πάνω στο δικό της και να την πάρω ακριβώς πάνω στο μπαρ μπροστά σε όλους. Πήρα το χέρι της και πίεσα το πίσω μέρος του στα χείλη μου φιλώντας το απαλά πηγαίνοντας για την παλιομοδίτικη προσέγγιση, διάολε κάτι έπρεπε να λειτουργήσει σε αυτό το κορίτσι, οπότε άξιζε μια προσπάθεια. "Χάρηκα που σε ξαναείδα". Είπα με ειλικρίνεια.

"Ναι, κι εγώ. Νομίζω ότι φεύγουμε τώρα ούτως ή άλλως." είπε κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο μου προς τις φίλες της, έριξα το βλέμμα μου προς αυτές για να δω ότι είχαν τελειώσει όλοι τα ποτά τους και στέκονταν γύρω μας παρακολουθώντας μας να μιλάμε.

"Εντάξει, λοιπόν, πήγαινε σπίτι ασφαλής, εντάξει;" Να την πάω σπίτι με τα πόδια; Κι αν της συμβεί κάτι στο δρόμο για το σπίτι, ίσως θα έπρεπε, ναι, νομίζω ότι θα το κάνω. Άνοιξα το στόμα μου για να προσφερθώ, αλλά με διέκοψε.

"Θα την πάω εγώ, η Κάντις θα οδηγήσει, οπότε θα τους πάει όλους σπίτι". Χαμογέλασε γλυκά, "Τα λέμε Νέιτ".

Χάιδεψε ξανά το στήθος μου και έφυγε προς τους φίλους της. Παρακολουθούσα καθώς όλοι συγκλίνανε αμέσως πάνω της, ρίχνοντας πονηρές ματιές πίσω μου, προφανώς ζητώντας το κουτσομπολιό. Εκείνη σήκωσε τους ώμους και κούνησε το κεφάλι της και ένιωσα για κάποιο λόγο ακόμα πιο απορριπτέος, έλεγε μάλιστα στις φίλες της ότι δεν ενδιαφερόταν για μένα.

Κατευθύνθηκα πίσω στους φίλους μου και είδα την Έμμα, μια από τις φίλες μου, να στέκεται εκεί πίνοντας και γελώντας μαζί τους. Χαμογέλασα, τώρα αυτό είναι καλύτερο! Η Έμμα ήταν μια μικρή σύντροφός μου, της άρεσε το σεξ, οπότε όταν το ήθελε το κάναμε με έναν περιστασιακό τρόπο χωρίς δεσμεύσεις. Καμία από τις δυο μας δεν ήθελε κάτι παραπάνω, πράγμα που λειτούργησε τέλεια, ήταν εξίσου μεγάλη παίκτρια με μένα και σίγουρα θα με έκανε να νιώσω καλύτερα για τη Ρόζι, ήταν φοβερή στο κρεβάτι.

"Γεια σου Έμμα, έχουμε καιρό να τα πούμε". Της χαμογέλασα.

Εκείνη χαμογέλασε χαρούμενα και ήρθε να σταθεί δίπλα μου χαμογελώντας το μικρό της υποβλητικό χαμόγελο. "Νέιτ Πίτερς, σίγουρα έχει περάσει πολύς καιρός". Κοίταξε γύρω της για κάτι πριν γυρίσει πάλι σε μένα. "Μόνος σου;" ρώτησε με ελπίδα. Έκανα νεύμα και εκείνη χαμογέλασε: "Κι εγώ φοβερός". Γέλασα καθώς μου έπιασε το χέρι και με τράβηξε προς τις τουαλέτες στο πίσω μέρος του μπαρ. Τώρα αυτό είναι σίγουρα κάτι περισσότερο από αυτό!

Μας κλείδωσε μέσα και την άρπαξα και τη φίλησα αμέσως σπρώχνοντάς την στον τοίχο, καθώς τα χέρια της πήγαν κατευθείαν στα κουμπιά του τζιν μου, δεν ήταν ποτέ της υπομονής. Γλίστρησα τη γλώσσα μου στο στόμα της και προσπάθησα να διώξω όλες τις εικόνες της Ρόζι από το κεφάλι μου, αλλά δεν τα κατάφερνα- εκείνη όλο και ξαναμπαίνει εκεί μέσα.

Η Έμμα έχωσε το χέρι της στο μποξεράκι μου χαϊδεύοντάς με απαλά καθώς τη φιλούσα και γλίστρησα τα χέρια μου στον κώλο της. Με χάιδευε ακόμα, αλλά δεν συνέβαινε τίποτα. Αποτραβήχτηκε από το φιλί και με φίλησε στο λαιμό μου, αλλά δεν μπορούσα να διώξω την αίσθηση ότι αυτό ήταν λάθος για κάποιο λόγο. Δεν ήθελα καν να είμαι εδώ μαζί της, ήθελα να πάω τη Ρόζι σπίτι και να την ακούσω να μιλάει κι άλλο.

Η Έμμα τραβήχτηκε πίσω και με κοίταξε με περιέργεια: "Όλα καλά;" ρώτησε με κομμένη την ανάσα.

Έκανα ένα νεύμα και καταπνίγηκα, τι στο διάολο μου συμβαίνει; Αυτό δεν μου είχε συμβεί ποτέ στη ζωή μου.

Όταν ήθελα μια στύση την είχα, ποτέ δεν χρειάστηκε να βάλω την κοπέλα να δουλέψει γι' αυτό.

"Θέλεις να σου πάρω μια πίπα;" μου πρότεινε συνοφρυωμένη και έδειχνε μπερδεμένη.

Η ειλικρινής απάντηση σε αυτή την ερώτηση με τρόμαξε λίγο, δεν ήθελα να το κάνει και δεν το είχα σκεφτεί καν ποτέ στη ζωή μου. Να πάρει ο διάολος Νέιτ, βάλτε τα δυνατά σας και κάντε σεξ με την όμορφη κοπέλα, ξέρετε ότι είναι καλή!

"Νέιτ; Είπα", άρχισε, αλλά την έκοψα γρήγορα.

"Άκουσα τι είπες. Λυπάμαι που δεν μπορώ να το κάνω απόψε, δεν αισθάνομαι πολύ καλά. Νομίζω ότι κάτι με πιάνει". Είπα ψέματα κάνοντας πίσω και κουμπώνοντας το τζιν μου.

"Είσαι άρρωστος; Aw χρειάζεται το καημένο το μωρό μια νοσοκόμα για να το φροντίζει;" με ρώτησε φλερτάροντας καθώς πλησίασε ξανά προς το μέρος μου.

Στεναχωρήθηκα εσωτερικά, απλά κάνε το Νέιτ για όνομα του Θεού, θα καταστρέψεις τη φήμη σου αν φύγεις από εδώ. Αλλά το θέμα είναι ότι δεν με ένοιαζε πραγματικά, δεν μπορούσα να πείσω τον εαυτό μου να κάνει ανούσιο σεξ με την Έμμα στο πίσω μέρος του μπαρ, όταν ενδιαφερόμουν για τη Ρόζι.

Μόλις είχα τη Ρόζι, τότε θα μπορούσα να ξαναρχίσω το παιχνίδι μου και να επιστρέψω στο φυσιολογικό. Αυτό ήταν απλώς μια μικρή παρεκτροπή που διορθωνόταν εύκολα, μόλις την πηδούσα όλα θα ήταν πάλι μια χαρά.

"Όχι, σοβαρά Έμμα, λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ απόψε. Πρέπει να πάω σπίτι". Μουρμούρισα στο εμφανώς απογοητευμένο πρόσωπό της.

"Εντάξει, λοιπόν, θα τα πούμε την επόμενη φορά". Ανασήκωσε τους ώμους της και χτύπησε την κλειδαριά της τουαλέτας φεύγοντας, αφήνοντάς με να στέκομαι εκεί στη μέση των γυναικείων τουαλετών.

Πήγα στον καθρέφτη και κοίταξα τον εαυτό μου, δεν έδειχνα καθόλου διαφορετική αλλά ένιωθα ότι για κάποιο λόγο θα έπρεπε. Κοίταξα κάτω στον καβάλο μου και συνοφρυώθηκα. "Ωραία απογοήτευση φίλε, δεν μπορούσες απλά να το κάνεις;" Μουρμούρισα θυμωμένα. Ουάου, τα χάνω σοβαρά, μιλάω στο πουλί μου, φοβερή δουλειά Νέιτ!

Αναστέναξα και κατευθύνθηκα έξω από τις τουαλέτες αποφασίζοντας ότι φτάνει πια, θα πήγαινα σπίτι με μια νοερή εικόνα της Ρόζι και ένα κουτί χαρτομάντιλα, όπως της είπα νωρίτερα. Αύριο θα ήταν διαφορετικά, αύριο θα έβαζα ξανά μπρος το παιχνίδι μου και θα πήγαινα στου Άστον για δείπνο, είτε ήμουν καλεσμένος είτε όχι. Η επιμονή ήταν το κλειδί και δεν είχα εγκαταλείψει ποτέ τίποτα στη ζωή μου.

Κεφάλαιο 5

Κοίταξα στον καθρέφτη και πείραξα τα μαλλιά μου για άλλα δύο λεπτά προσπαθώντας να φαίνομαι όσο καλύτερα μπορούσα πριν πάω στου Άστον. Έπρεπε πραγματικά να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό απόψε, δεν ήθελα να εμφανιστώ πολύ δυνατά μπροστά στον Άστον βλέποντας ότι μου είχε ήδη πει να μείνω μακριά, οπότε χρειαζόμουν εκείνη να κάνει λίγη από τη δουλειά.

Αναστέναξα και κοίταξα τον εαυτό μου, τζιν και λευκό μπλουζάκι. Δεν ήθελα να πάω εκεί ντυμένος στα καλά καθούμενα απόψε και να κάνω πολύ φανερό ότι ζητούσα απεγνωσμένα την προσοχή της. "Πάρε το παιχνίδι σου, Νέιτ". Μουρμούρισα καθώς φόρεσα τα αθλητικά μου παπούτσια και κατευθύνθηκα προς το σπίτι των καλύτερων μου φίλων για να πάω στο δείπνο τους. Λοιπόν, το "συντριβή στο δείπνο" δεν ήταν ακριβώς σωστό, γιατί είχα τηλεφωνήσει το πρωί και κατάφερα να πείσω την Άννα να με καλέσει- κλαψουρίζοντας ότι είχα να φάω κανονικά εδώ και καιρό και ότι είχα μια δύσκολη εβδομάδα. Όπως πάντα, την πάτησε, μάλλον με κατάλαβε, αλλά με κάλεσε όπως ήξερα ότι θα έκανε.

Σταμάτησα στο πλησιέστερο βενζινάδικο και αγόρασα ένα μπουκέτο λουλούδια για την Άννα και ένα μπουκάλι κρασί. Μέχρι να φτάσω στο διαμέρισμά τους ένιωθα λίγο άρρωστος από τα νεύρα μου. Αν δεν πετύχαινε απόψε θα έπρεπε να τα παρατήσω και να παραδεχτώ την ήττα μου; Αν αγαπούσε τόσο πολύ τον άντρα της, τότε πραγματικά δεν θα έπρεπε να τους χωρίσω μόνο και μόνο για μια νύχτα πάθους μαζί της, αυτό πραγματικά δεν ήταν δίκαιο ούτε για εκείνη ούτε για εκείνον. Το γεγονός ότι ήμουν έτοιμος να τα παρατήσω με τρόμαξε επίσης λίγο, ποτέ πριν δεν με είχε νοιάξει αν πλήγωνα μια κοπέλα ή τι ήθελε- το μόνο που με ενδιέφερε ήταν η αυτοϊκανοποίηση. Οπότε γιατί με ενοχλούσε αν πληγωνόταν;

Αφού άφησα τον εαυτό μου να σηκωθεί, χτύπησα την πόρτα τους και ίσιωσα γρήγορα το πουκάμισό μου και πέρασα τη γλώσσα μου πάνω από τα δόντια μου για να βεβαιωθώ ότι δεν είχα τίποτα κολλημένο εκεί ή κάτι τέτοιο. Ο Άστον άνοιξε την πόρτα γελώντας με κάτι, με χαιρέτησε και μπήκε μέσα και γύρισε στην κουζίνα όπου η Άννα και η Ρόζι χαχάνιζαν υστερικά.

"Τι έχασα;" Ρώτησα κοιτάζοντας τις τρεις τους.

Η Ρόζι χαμογέλασε και έγνεψε προς την Άννα: "Απλά αυτές οι δύο φλερτάρουν. Μου καίνε τα αυτιά, γι' αυτό χαίρομαι που είσαι εδώ, ίσως σταματήσουν τώρα." αστειεύτηκε γουρλώνοντας τα μάτια της.

"Θα σταματήσω." Η Άννα χαχάνισε γνέφοντας κάνοντας και τη Ρόζι να γελάσει.

Ο Άστον μπήκε στο πλευρό της Άννας: "Δεν συμφώνησα σε αυτό κυρία Τέιλορ." Είπε παιχνιδιάρικα καθώς τύλιξε το χέρι του γύρω από τη μέση της. Εκείνη χαμογέλασε και έπιασε το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του και τον τράβηξε πιο κοντά της κοιτάζοντάς τον με αυτό το βλέμμα που έχει γι' αυτόν συνέχεια, όχι αγάπη αλλά κάτι άλλο, σχεδόν σαν να ήταν το κέντρο του κόσμου ή κάτι τέτοιο, σαν να ήταν ο ήλιος και εκείνη να ήταν μέσα σε όλη της τη ζωή. Ήταν ενοχλητικό και πάρα πολύ για μένα να το βλέπω όταν δεν είχα κανέναν να με κοιτάζει έτσι.

Καθάρισα δυνατά το λαιμό μου κάνοντας την Άννα να αναστενάξει και να απομακρυνθεί από αυτόν, ξέσκισε τα μάτια της από τα δικά του για να με κοιτάξει. "Νέιτ, θα μπορούσα να σε ξε-προσκαλέσω, ξέρεις." μου έριξε μια παιχνιδιάρικη ματιά.

Εγώ χαμογέλασα: "Τότε θα δώσω αυτά τα λουλούδια στη Ρόζι, αν το κάνεις". Ανασήκωσα τους ώμους μου και τα άφησα στον πάγκο μαζί με το μπουκάλι κρασί.

Η Άννα τα μάζεψε χαμογελώντας με ευγνωμοσύνη: "Ευχαριστώ Νέιτ, είναι πανέμορφα." Με αγκάλιασε και πήγε να φέρει ένα βάζο για να τα βάλει.

Έριξα το βλέμμα μου στη Ρόζι που με κοιτούσε λίγο σοκαρισμένη. "Τι; Δεν πίστευες ότι ήμουν καλό παιδί;" Ρώτησα προσποιούμενος ότι πληγώθηκα.

Εκείνη χαμογέλασε απολογητικά: "Όχι, απλά...... δεν ξέρω". Ανασήκωσε τους ώμους της και γύρισε πίσω για να βοηθήσει την Άννα να βάλει τα λουλούδια στο βάζο.

Ο Άστον με κοίταξε με γνώση καθώς πλησίασε προς το μέρος μου: "Ξέρω γιατί είσαι εδώ, οπότε θα σου πω αυτό: Σε παρακαλώ, μην την πειράξεις. Αν πρόκειται μόνο για σεξ, τότε να είσαι ειλικρινής μαζί της γι' αυτό, μην την παρασύρεις, εντάξει;" ρώτησε κοιτάζοντάς με παρακλητικά.

Εγώ έγνεψα αθώα: "Χαλάρωσε φίλε, δεν ενδιαφέρεται ούτως ή άλλως. Μου έχει ήδη πει ότι έχει άντρα, οπότε δεν έχω καμία ελπίδα".

Εκείνος συνοφρυώθηκε και με κοίταξε περίεργα, "Σου το είπε αυτό;"

Κούνησα λυπημένα το κεφάλι μου, "Ναι, κάποιος τύπος που λέγεται DJ, σωστά;" Ανασήκωσα τους ώμους μου δεν ήθελα να μιλήσω γι' αυτόν, ο Άστον πρέπει να τον ξέρει γιατί ήταν αυτός που ρώτησε γι' αυτόν τις προάλλες.

Ένα πονηρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του καθώς έγνεψε, "Ναι, έχει έναν άντρα που τον λένε DJ, είναι..." Έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να πει περισσότερα, αλλά η Άννα γύρισε και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη μέση του, κάτι που φυσικά του κίνησε αμέσως το ενδιαφέρον.

"Ας φάμε τότε, πεθαίνω της πείνας", πρότεινε γνέφοντας προς το τραπέζι. "Εσύ βάλε το κρασί και εγώ θα φέρω το φαγητό. Α, και πριν με ρωτήσεις Νέιτ- ναι, τα λαζάνια τα έφτιαξα μόνη μου". Μου έβγαλε τη γλώσσα και εγώ χαμογέλασα χαρούμενα. Η Άννα ήταν πολύ καλή μαγείρισσα και ελπίζω ότι δεν θα φαγωθούν όλα απόψε και θα μπορούσα να πάρω τα υπόλοιπα μαζί μου στο σπίτι για να γλιτώσω από φασόλια στο τοστ ή φαγητό απ' έξω, όπως συνήθως ζούσα.

"Γλυκό." Γλίστρησα το χέρι μου γύρω από τη μέση της Ρόζι και την οδήγησα στο τραπέζι: "Μάφιν, μπορείς να καθίσεις δίπλα μου και να γλυτώσουμε ο ένας τον άλλον από το φλερτ που θα κάνουν αυτοί οι δύο κατά τη διάρκεια του δείπνου". Της πρότεινα να της τραβήξω την καρέκλα, θυμόμενος αυτή τη φορά πώς να συμπεριφέρομαι σαν τζέντλεμαν.

Εκείνη γέλασε, "Και ποιος θα με σώσει από όλα τα φλερτ που θα κάνεις εσύ κατά τη διάρκεια του δείπνου;" με ρώτησε χαμογελώντας.

"Χμμ, έχεις δίκιο, δεν υπάρχει ελπίδα για σένα, την έχεις πατήσει". Ανασήκωσα τους ώμους κάνοντάς την να γελάσει καθώς καθόμουν δίπλα της.

Το υπόλοιπο της βραδιάς κύλησε έτσι, ήταν διασκεδαστικό, όπως συνήθως ήταν να κάνουμε παρέα εδώ, αλλά η Ρόζι έμοιαζε να προσθέτει κάτι επιπλέον. Γελούσαμε όλοι μαζί όλο το βράδυ και σίγουρα με είχε αρχίσει να με συμπαθεί. Κράτησα το φλερτ στο ελάχιστο και προσπάθησα να κρατήσω τη συζήτησή μου έξυπνη και ενδιαφέρουσα, είχαμε πραγματικά πολλά κοινά, κάτι που με εξέπληξε. Μας άρεσαν οι ίδιες ταινίες και η ίδια μουσική, ακόμα και το αγαπημένο της βιβλίο ήταν το ίδιο με το δικό μου! Δεν είχα συναντήσει ποτέ πριν κορίτσι που να του άρεσε το Shutter Island, η ταινία ναι, αλλά κανένα κορίτσι που ήξερα δεν το είχε διαβάσει πριν το κάνουν ταινία.

Βασικά, μπορεί να το είχαν διαβάσει, αλλά ποτέ δεν είχα βρει το χρόνο να τις ρωτήσω γιατί ήμουν πολύ απασχολημένη με το να τις τσεκάρω. Η Ρόζι γινόταν όλο και πιο τρομακτική κάθε δευτερόλεπτο.

Περίπου στις δέκα και μισή η Άννα έδειχνε κουρασμένη, το κάλυπτε καλά αλλά το έβλεπα, οπότε σκέφτηκα ότι ήταν καιρός να φύγω. Γύρισα προς τη Ρόζι και την κοίταξα με ελπίδα, είχαμε περάσει μια πραγματικά υπέροχη νύχτα και τα πηγαίναμε πολύ καλά, αν της ζητούσα ξανά να βγούμε θα έλεγε και πάλι όχι και θα πήγαινε σπίτι στον άντρα της;

Μια τελευταία προσπάθεια και το παρατάω.

"Θέλεις να σε πάω σπίτι;" Προσφέρθηκα όρθιος.

Χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη, "Αλήθεια; Δεν σε πειράζει;"

Ανασήκωσα εύκολα τους ώμους: "Φυσικά και δεν υπάρχει πρόβλημα".

Χαμογέλασε χαρούμενα και σηκώθηκε λέγοντας αντίο στην Άννα και τον Άστον και με ακολούθησε μέχρι την πόρτα. Σταμάτησα σκόπιμα δίπλα στον καθρέφτη στο διάδρομο και περίμενα να με προλάβει. Γλίστρησε τα παπούτσια της και χαμογέλασε.

"Έλα εδώ ένα λεπτό". Έπιασα το χέρι της τραβώντας την πιο κοντά μου δείχνοντάς της πού να σταθεί. Πλησίασα πιο κοντά της και τράβηξα το χέρι της γύρω από τη μέση μου, ενώ εγώ πέρασα το δικό μου χέρι γύρω από τον ώμο της και έγνεψα προς τον καθρέφτη. "Σίγουρα μου πηγαίνεις πολύ καλά". Την πείραξα. Στην πραγματικότητα αυτό δεν ήταν πραγματικά αστείο, κάναμε ένα καυτό ζευγάρι ακόμα κι αν το λέω εγώ ο ίδιος.

Εκείνη αγκομαχούσε και με έσπρωξε μακριά της γελώντας και γουρλώνοντας τα μάτια της. "Έλα τώρα παίκτη, όλο το φλερτ σου θα μου ματώσει η μύτη αν δεν σταματήσεις σύντομα." Αστειεύτηκε βάζοντας τα χέρια της στην πλάτη μου και σπρώχνοντάς με έξω από το διαμέρισμα κάνοντάς μας να γελάσουμε και οι δύο.

Η Άννα με φώναξε γρήγορα μόλις ήμασταν έτοιμοι να φύγουμε και μου έδωσε ένα πιάτο με μισή λαζάνια μέσα και εγώ χαμογέλασα χαρούμενα. "Θέλω το πιάτο μου πίσω και σε παρακαλώ πλύνε το αυτή τη φορά." είπε κάνοντας μια ελαφριά γκριμάτσα.

Γέλασα και την αγκάλιασα φιλώντας την στο μάγουλο, "Είσαι πραγματικά η καλύτερη το ξέρεις αυτό; Και όταν αποφασίσεις ότι θέλεις έναν αληθινό άντρα να μου το πεις". Της έκλεισα το μάτι και χαμογέλασα, καθώς ο Άστον απλά γούρλωσε τα μάτια του πίσω της.

"Έχω το τηλέφωνό σου θα σε πάρω τηλέφωνο." την πείραξε γελώντας καθώς ο Άστον την αγκάλιασε από πίσω.

"Ευχαριστώ για το δείπνο παιδιά ήταν υπέροχο". Η Ρόζι χαμογέλασε ευτυχισμένη.

"Καλή τύχη στη δουλειά αύριο, πάρε με τηλέφωνο να μου πεις πώς τα πήγες". Είπε η Άννα αγκαλιάζοντάς την γρήγορα.

"Λοιπόν, πώς σου φαίνεται το Λος Άντζελες μέχρι στιγμής;" Ρώτησα καθώς πηγαίναμε προς το αυτοκίνητό μου.

Εκείνη σήκωσε τους ώμους: "Είναι εντάξει, υποθέτω. Είναι πολύ μεγάλο για μένα, αλλά νομίζω ότι μόλις το συνηθίσω θα είναι εντάξει. Οι άνθρωποι είναι αγενείς εδώ μερικές φορές, έπεσα κατά λάθος πάνω σε μια γυναίκα νωρίτερα όταν ήμουν στο μαγαζί και ορκίζομαι ότι νόμιζα ότι θα με σκοτώσει ή κάτι τέτοιο." είπε ανατριχιάζοντας λίγο.

Δεν μπόρεσα να μην γελάσω, το Barstow ήταν πολύ μακριά από το Λος Άντζελες, αυτό είναι σίγουρο, οπότε θα έπρεπε να συνηθίσει πολλά τέτοια πράγματα σε σχέση με αυτά που είχε συνηθίσει. "Θα το συνηθίσεις, απλά μάθε να μένεις μακριά από τους περίεργους, ή γίνε ένας από αυτούς και τότε οι άνθρωποι θα μείνουν μακριά από εσένα". Της πρότεινα κάνοντάς την να γελάσει.

Όταν φτάσαμε στο αυτοκίνητό μου, έβαλα σκοπό να της ανοίξω την πόρτα και να κάνω μια μικρή υπόκλιση για πλάκα: "Μου είμαστε πραγματικά τζέντλεμαν σήμερα Νέιτ- βγάζω την καρέκλα μου, ανοίγω μια πόρτα. Τι θα γίνει μετά; Θα πάρω λουλούδια;", με πείραξε.

"Αν είχες συμφωνήσει να βγεις μαζί μου, θα το έκανες". Της έκλεισα το μάτι καθώς έκλεινα την πόρτα της και περπάτησα προς τη δική μου πλευρά του αυτοκινήτου με ένα ελπιδοφόρο χαμόγελο στο πρόσωπό μου, αυτό πήγαινε καλά, τα πήγαινα καλά, είχε πιει λίγο παραπάνω, οπότε ίσως η τύχη μου άλλαζε.

Με κατεύθυνε στο διαμέρισμά της και την κοίταξα πλάγια καθώς οδηγούσαμε στο δρόμο της, δεν ήταν ακριβώς ο ωραιότερος δρόμος στο Λος Άντζελες, αλλά και πάλι ποιος ήμουν εγώ για να κρίνω, μόλις είχε μετακομίσει εδώ και είχε βρει δουλειά, ίσως αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να αντέξει οικονομικά.

"Αυτό είναι δικό μου." Έδειξε ένα πραγματικά άθλιο κτίριο που ήταν γεμάτο γκράφιτι, αλλά φαινόταν εντάξει, έτσι κι αλλιώς κανείς δεν τριγυρνούσε έξω από αυτό, πράγμα που ήταν καλό. Σταμάτησα και έσβησα τη μηχανή αποφασίζοντας να τη συνοδεύσω μέχρι την πόρτα της για κάθε ενδεχόμενο.

"Θα σε συνοδέψω εγώ". Βγήκα πριν προλάβει να διαμαρτυρηθεί και να μου πει ότι δεν χρειαζόταν τη βοήθειά μου, αλλά για να είμαι ειλικρινής ήθελα πραγματικά να τη δω με ασφάλεια μέσα, ανησυχούσα λίγο για το αν ζούσε σε αυτό το άθλιο μέρος της πόλης. Εννοώ ότι θα ήταν ασφαλής εδώ και τα σχετικά, αλλά αν μπορούσα να επιλέξω ένα διαφορετικό μέρος γι' αυτήν, θα το έκανα.

Με συνάντησε στην άλλη πλευρά του αυτοκινήτου χαμογελώντας με ευγνωμοσύνη καθώς έψαχνε στην τσάντα της για τα κλειδιά της. "Δεν χρειάζεται, θα είμαι μια χαρά." Είπε κατευθυνόμενη προς την πόρτα και πληκτρολογώντας έναν κωδικό για να ξεκλειδώσει η εξωτερική πόρτα.

"Θέλω να πάω στην κολοκύθα". Ανασήκωσα τους ώμους μου. Γύρισε τα μάτια της και έσπρωξε την πόρτα και με ικανοποίηση είδα ότι ήταν πολύ πιο ωραία μέσα από ό,τι ήταν έξω, δεν υπήρχε γκράφιτι ή οτιδήποτε άλλο μέσα και φαινόταν αρκετά καθαρό.

Την ακολούθησα μέχρι τον δεύτερο όροφο και σταμάτησε έξω από την πόρτα της: "Θέλεις να έρθεις μέσα για έναν καφέ ή κάτι τέτοιο;" με ρώτησε. Ένιωσα να κάνω έναν μικρό χαρούμενο χορό μόνο και μόνο επειδή στην πραγματικότητα δεν ήθελε να με ξεφορτωθεί ακόμα, όχι ότι ήθελε κάτι άλλο, αλλά τουλάχιστον αυτό ήταν ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση!

"Ή κάτι άλλο θα ήταν ωραίο". Την κοίταξα υπαινικτικά και εκείνη αναστενάζει.

"Περπάτησα κατευθείαν σε αυτό, ε;"

Έριξα το χέρι μου γύρω από τον ώμο της και έγνεψα λυπημένα, "Ναι, γλυκιά μου, το έκανες".

Γέλασε και έσπρωξε την πόρτα κρατώντας την ανοιχτή για να μπω από πίσω της. Την ακολούθησα μέσα με ανυπομονησία, το σπίτι ήταν βασικό και φαινόταν ότι ακόμα ξεπακετάριζε καθώς υπήρχαν παντού κουτιά. "Καφέ;" ρώτησε δείχνοντας λίγο αμήχανη καθώς κατευθυνόταν προς την κουζίνα.

"Φυσικά." Την ακολούθησα εκεί μέσα και την παρακολουθούσα καθώς τον έφτιαχνε, δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από τον κώλο της.

Κάθε φορά που γύριζε και τα χέρια μου έτρεχαν να την αρπάξουν, οπότε τα έβαζα στις τσέπες μου για να απομακρύνω τον πειρασμό, αλλά και πάλι δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα μάτια μου. "Φαίνεται λοιπόν ότι σχεδόν τελείωσες με τη μετακόμιση". Είπα προσπαθώντας να αποσπάσω την προσοχή μου από το να κοιτάζω το σώμα της.

Εκείνη αναστέναξε και έγνεψε συνοφρυωμένη κοιτάζοντας τα δύο κουτιά στη γωνία με την ετικέτα "μη απαραίτητα για την κουζίνα".

"Ναι, Χριστέ μου, σιχαίνομαι τις μετακομίσεις, είναι τόσο μεγάλος μπελάς. Δεν καταλαβαίνεις πόσα σκουπίδια αποθηκεύεις μέχρι να τα πακετάρεις όλα." Μουρμούρισε δίνοντάς μου έναν καφέ και κάνοντας νεύμα προς το δοχείο με τη ζάχαρη για να σερβιριστώ.

Κούνησα το κεφάλι μου χαμογελώντας. "Είμαι αρκετά γλυκιά".

"Φυσικά και είσαι, έπρεπε να το είχα καταλάβει". Γέλασε βάζοντας μια κουταλιά στο δικό της.

"Και προφανώς χρειάζεσαι περισσότερη γλυκύτητα, να βγάλεις τη σκληρή αμυντική σου πλευρά". Αστειεύτηκα.

Γέλασε και γούρλωσε τα μάτια της, "Έλα φλερτ, πάμε να καθίσουμε". Κατευθύνθηκε προς το σαλόνι και έπεσε στον διθέσιο καναπέ. Θα μπορούσα να είχα καθίσει σε μια από τις καρέκλες, αλλά αποφάσισα να το επιχειρήσω και έτσι κάθισα στην αντίθετη άκρη του καναπέ από εκείνη, κάνοντάς την να μετακινηθεί ελαφρώς και να γυρίσει προς το μέρος μου λίγο περισσότερο βάζοντας τα πόδια της κάτω από τον κώλο της.

"Λοιπόν, ήρθες στην ώρα σου στη δουλειά τις προάλλες; Προφανώς πήρες το τρένο εντάξει." ρώτησε πίνοντας τον καφέ της και μετακινούμενη ελαφρώς για να βολευτεί περισσότερο.

Έκανα νεύμα: "Ναι, αλλά είχα μια πολύ άσχημη μέρα εκείνη τη μέρα, οπότε κάπως εύχομαι να είχα χάσει το τρένο". Παραδέχτηκα.

Με κοίταξε με περιέργεια, "Ναι; Τι συνέβη;" ρώτησε.

"Σκότωσα κάποιον". Δήλωσα περιμένοντας την αντίδρασή της.

Εκείνη αγκομαχούσε και συνοφρυώθηκε, "Αλήθεια; Πώς;" ρώτησε κοιτάζοντας σοκαρισμένη, τα μάτια της έψαχναν τα δικά μου, μάλλον για να δει αν της έλεγα ψέματα. Άφησε τον καφέ της κάτω κοιτάζοντάς με προσεκτικά.

"Είναι μια μεγάλη ιστορία με την οποία δεν θέλω να σε κουράσω". Ανασήκωσα τους ώμους μου.

"Συγγνώμη, μάλλον δεν θέλεις να μιλήσεις γι' αυτό...." Σταμάτησε να με κοιτάζει απολογητικά. Χαμογέλασα κοιτάζοντας κάθε σπιθαμή του όμορφου προσώπου της, με κοιτούσε ανήσυχη και αυτό την έκανε να δείχνει αξιολάτρευτη. Ποτέ πριν δεν είχα κάνει κάποιον να θέλει να με ακούσει να μιλάω για τη μέρα μου, εκτός από τη μαμά μου, αλλά αυτή δεν μετρούσε.

"Δεν είναι ότι δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτό, απλά δεν θέλω να νομίζεις ότι είμαι κακός άνθρωπος εξαιτίας της δουλειάς μου". Δήλωσα παρακολουθώντας την αντίδρασή της.

Εκείνη συνοφρυώθηκε και κούνησε το κεφάλι της: "Νέιτ, δεν θα σε θεωρήσω κακό άνθρωπο. Κάποιος πρέπει να κάνει αυτή τη δουλειά και εσύ τυχαίνει να είσαι ο τύπος με το στομάχι, τα κότσια και την αποφασιστικότητα να μπορείς να βλέπεις και να κάνεις φρικτά πράγματα καθημερινά. Ποτέ δεν θα το έβλεπα αυτό ως κάτι κακό, άνθρωποι σαν εσένα κρατούν τους δρόμους πιο ασφαλείς. Πώς θα μπορούσε αυτό να είναι κάτι κακό;" ρώτησε, με τα μάτια της να μην αφήνουν τα δικά μου.

Χαμογέλασα με ευγνωμοσύνη, γαμώτο αυτό το κορίτσι είναι απίστευτο. "Δεν είμαι, αλλά μερικές φορές αισθάνομαι ότι είναι κάτι κακό". Παραδέχτηκα.

"Επειδή έπρεπε να σκοτώσεις κάποιον;" ρώτησε.

"Ναι, έπρεπε να το κάνω, αλλιώς θα είχε σκοτώσει κάποιον από την ομάδα μου, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να το σκέφτομαι μετά. Είναι δύσκολο γιατί ο τύπος ήταν έμπορος ναρκωτικών και καθ' όλα κακός τύπος, αλλά εγώ ήμουν αυτός που τον σκότωσε και ένα μέρος του εαυτού μου νιώθει ακόμα άσχημα γι' αυτό. Αυτό είναι το χειρότερο μέρος της δουλειάς μου". Έκανα νεύμα χωρίς να την κοιτάξω, δεν ήθελα να δω την αντίδρασή της σε περίπτωση που ήταν άσχημη.

Το χέρι της πέρασε αργά από τον καναπέ και έπιασε το δικό μου και ένιωσα την καρδιά μου να σταματάει από το απλό άγγιγμα, ήταν η πρώτη φορά που με άγγιζε με τη θέλησή της και για κάποιο λόγο ένιωσα λίγο παράξενα.

"Νέιτ, δεν μπορούν όλοι να κάνουν μια δουλειά σαν τη δική σου, γιατί οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι αρκετά δυνατοί. Δεν ξέρω τι να πω για να σε κάνω να νιώσεις καλύτερα γι' αυτό και ίσως δεν υπάρχει τίποτα που μπορώ να πω, αλλά έκανες το σωστό. Μπορεί να μην σου αρέσει αυτό το κομμάτι της δουλειάς σου και δεν θα ήσουν άνθρωπος αν δεν ένιωθες ενοχές, αλλά μην ξεχνάς ποτέ το γεγονός ότι είσαι ένας από τους καλούς. Αφαίρεσες μια ζωή, αλλά έσωσες τουλάχιστον μια ζωή εξαιτίας αυτού, ποιος ξέρει πόσους ανθρώπους μπορεί να είχε σκοτώσει αυτός ο τύπος στη ζωή του, έστω και κατά λάθος εξαιτίας των ναρκωτικών που πουλούσε. Μην ξεχνάς ποτέ ότι η δουλειά σου είναι σημαντική. Κάνει ανθρώπους σαν κι εμένα να νιώθουν πιο ασφαλείς όταν ξέρουν ότι υπάρχουν άνθρωποι σαν κι εσένα εκεί έξω στον κόσμο", είπε με σφοδρότητα, σφίγγοντας λίγο το χέρι μου.

Δεν μπόρεσα να μην της χαμογελάσω, ήταν πολύ ωραίο αυτό που είπε και παρόλο που είπε ότι δεν ήξερε τι να πει, αυτό ήταν κάπως τέλειο. "Ευχαριστώ, Ρόουζ".

Η αναπνοή της έμοιαζε να κόβεται στο λαιμό της καθώς με κοίταζε και ήθελα απεγνωσμένα να σκύψω και να πιέσω τα χείλη μου στα δικά της, μόνο και μόνο για να δω τι θα έκανε. Θα με απωθούσε και θα μου φώναζε να φύγω ή θα με φιλούσε κι εκείνη τώρα που είχε αρχίσει να με γνωρίζει; Με κοίταζε απλώς όπως εγώ την κοίταζα, κανείς μας δεν μιλούσε και δεν ήθελα να είμαι εγώ αυτός που θα έσπαγε τη σιωπή. Μπορούσα σχεδόν να νιώσω τις μικρές σπίθες ηλεκτρισμού στον αέρα που ένιωθα όταν με κοίταζε έτσι, οι τρίχες στο σβέρκο μου σηκώνονταν ελαφρώς και όλο μου το σώμα προσπαθούσε να με αναγκάσει να απλώσω τουλάχιστον το χέρι μου και να την αγγίξω. Δεν ξέρω για πόση ώρα καθίσαμε έτσι, μου φάνηκε σαν μια αιωνιότητα, αλλά μάλλον ήταν μόνο μερικά δευτερόλεπτα.

Καθάρισε νευρικά το λαιμό της και κοίταξε μακριά μου και εγώ βογκούσα εσωτερικά. "Είναι αργά, μάλλον πρέπει να φύγεις. Ευχαριστώ για τη βόλτα στο σπίτι, πέρασα πολύ ωραία απόψε." είπε ήσυχα καθώς σηκώθηκε από τον καναπέ και με κοίταξε με προσδοκία.

Τι θα έκανε αν αρνιόμουν να φύγω; Ίσως θα έπρεπε να βάλω τα χέρια μου πίσω από το κεφάλι μου και να της πω να με αναγκάσει να φύγω. Αυτό θα ήταν πραγματικά πολύ αστείο, αλλά μάλλον θα εκνευριζόταν μαζί μου και θα κατέστρεφε όλη την πρόοδο που έκανα απόψε.

Σηκώθηκα από τον καναπέ και δεν είπα τίποτα για το γεγονός ότι δεν είχα προλάβει καν να πιω τον καφέ μου πριν μου ζητήσει να φύγω. Είχα την αίσθηση ότι η μικρή σιωπή μετά από αυτή τη βαριά συζήτηση την έκανε να νιώσει λίγο άβολα, οπότε δεν ήθελα να το κάνω χειρότερο. Ελπίζω να μη μου ζητούσε να φύγω επειδή της είπα ότι είχα σκοτώσει κάποιον, είμαι αρκετά σίγουρος ότι δεν ήταν αυτό όμως, όχι μετά από όλο αυτόν τον μακρύ λόγο που έβγαλε ότι είμαι ένας από τους καλούς και την έκανα να νιώθει πιο ασφαλής.

"Λοιπόν, πώς θα γιορτάσεις την πρώτη σου μέρα στη δουλειά αύριο; Βγαίνεις με κάποιον;" Ρώτησα νοερά σταυρώνοντας τα δάχτυλά μου ότι θα έλεγε όχι. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που της ζητούσα να βγούμε, θα συνέχιζα το φλερτ γιατί αυτό ήταν στη φύση μου, αλλά δεν μπορούσα να συνεχίσω να με απορρίπτει αυτή η κοπέλα, δεν ήταν καλό για μένα ή για το πεινασμένο για σεξ πουλί μου. Διάολε, είχα να κάνω σεξ εδώ και μια βδομάδα, κάτι που δεν μπορούσα να πω ποτέ από τότε που ήμουν δεκαεπτά χρονών, αν εξαιρέσουμε την εποχή που έπαθα ιλαρά και δεν μπορούσα να βγω έξω, αλλά αυτό δεν το υπολόγιζα.

Κούνησε το κεφάλι της: "Όχι, δεν ξέρω τόσους πολλούς ανθρώπους. Η Άννα έχει την Κάμερον, οπότε δεν μπορώ να τη ρωτήσω και η αδελφή μου η Σόφι είναι απασχολημένη, οπότε..." έκοψε το νήμα σηκώνοντας τους ώμους της.

"Εντάξει, οπότε θα έρθω να σε πάρω γύρω στις επτά και μισή". Πρότεινα.

Με κοίταξε σοκαρισμένη και μετά ένα σαρκαστικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της, σαν να νόμιζε ότι ήταν κάποιο αστείο. "Εντάξει παίκτη θα σε δω τότε." με πείραξε.

"Ναι; Ωραία." Χαμογέλασα, ξέρω ότι νόμιζε ότι αστειευόμουν και αυτό δεν ήταν ακριβώς αποδοχή, αλλά θα έπαιρνα ό,τι μπορούσα να πάρω.

Εκείνη συνοφρυώθηκε και με κοίταξε περίεργα καθώς πήγαινα προς την πόρτα, φεύγοντας πριν προλάβει να το πάρει πίσω. "Περίμενε, αυτό ήταν ένα αστείο, σωστά;" ρώτησε σχεδόν απελπισμένα.

"Αποκλείεται μάφιν, τώρα συμφώνησες. Θα είμαι εδώ στις επτά και μισή ακριβώς". Είπα χαμογελώντας πονηρά στην τρομαγμένη της έκφραση.

"Νέιτ, δεν μπορώ", είπε, το στόμα της συνέχισε να κινείται μετά, αλλά δεν βγήκε τίποτα άλλο και δεν μπόρεσα παρά να γελάσω.

"Και βέβαια μπορείς, είπες ότι δεν έχεις κανέναν να βγεις αύριο. Πρέπει να γιορτάσεις την πρώτη σου μέρα στη δουλειά, ο άντρας σου είναι ακόμα στο Μπάρστοου, οπότε θα φας μόνη σου. Εγώ θα τρώω μόνη μου, οπότε είναι λογικό να βγούμε έξω. Μόνο ως φίλοι, αν το θέλεις". Ανασήκωσα τους ώμους μου δίνοντάς της το κουταβίσιο ύφος μου, τα κορίτσια κυριολεκτικά τρελαινόταν γι' αυτό δεν το έβγαζα πολύ συχνά, αλλά από την άλλη δεν είχα συνηθίσει να μην γίνεται το δικό μου.

Εκείνη αναστέναξε και έδειχνε λίγο πονεμένη πριν τελικά γνέψει: "Εντάξει, ναι, βέβαια. Δεν μπορώ να σε αφήσω να φας μόνος σου, μπορώ; Αλλά μόνο ως φίλοι όμως, δεν είναι ραντεβού." Γύρισε τα μάτια της.

Δάγκωσα ένα γρύλισμα νίκης, πραγματικά ήθελα να χτυπήσω με τη γροθιά μου τον αέρα τραγουδώντας ξανά και ξανά ότι είπε ναι, αλλά αντιστάθηκα στην παρόρμηση. Είπε ότι δεν ήταν ραντεβού, αλλά ελπίζω ότι μέχρι το τέλος της νύχτας αύριο θα μπορούσα να την πείσω ότι ήταν ραντεβού και όχι απλώς ένα φιλικό δείπνο.

"Βλέπεις τώρα δεν ήταν και τόσο δύσκολο, και δεν χρειάστηκε καν να σε φέρω σε δύσκολη θέση για να συμφωνήσεις. Πραγματικά είμαστε σε καλό δρόμο". Την πείραξα κλείνοντάς της το μάτι και τραβώντας την πόρτα θέλοντας να φύγω όσο πιο γρήγορα μπορούσα πριν προλάβει να αλλάξει γνώμη.

Γέλασε και ακούμπησε στην πόρτα πιέζοντας το μέτωπό της πάνω της κλείνοντας τα μάτια της. "Χμμ λοιπόν θα σε δω αύριο παίκτη".

"Προσπάθησε να μην με ονειρευτείς πολύ απόψε, ε; Δεν θέλω να έχεις καυτές ακατάλληλες αναδρομές σε όνειρα ενώ θα διδάσκεις αύριο". Της χαμογέλασα καθώς εκείνη γέλασε και κούνησε το κεφάλι της.

"Θα προσπαθήσω, αλλά θα είναι δύσκολο." απάντησε σαρκαστικά.

"Ω, είναι πάντα δύσκολο, αλλά ίσως αυτό να συμβαίνει μόνο γύρω σου". Αστειεύτηκα.

Εκείνη βογκούσε και κούνησε το κεφάλι της: "Απλά φύγε τσούλα πριν αλλάξω γνώμη. Πραγματικά μιλάς για ξαναζεσταμένα λαζάνια για έναν αύριο". Μου έβγαλε τη γλώσσα της και δεν μπόρεσα να μην της χαμογελάσω υπαινικτικά πριν γυρίσω να φύγω.

Σχεδόν πήδηξα πίσω στο αυτοκίνητό μου, για πρώτη φορά από τότε που τη γνώρισα ένιωσα ότι μπορούσα να χαλαρώσω σωστά, δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο νευρική ήμουν όλη την εβδομάδα. Πραγματικά δεν μπορούσα να περιμένω για αύριο το βράδυ, είχε επιτέλους παραδεχτεί, καλά, λίγο παραδέχτηκε γιατί επέμενε ότι ήταν κάτι φιλικό. Είχα όλη τη νύχτα για να δουλέψω πάνω της αύριο, τουλάχιστον υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να πάρω κάτι αύριο βράδυ. Μόλις την είχα, η ζωή μου θα έμπαινε και πάλι στη θέση της και θα μπορούσα να συνεχίσω τα πάντα ως συνήθως. Χαμογέλασα με αυτοπεποίθηση και οδήγησα στο σπίτι με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ο παίκτης τελικά παίχτηκε"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️