Den försvunna dottern

Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

"Nick, barnet gråter igen." Veronica vände sig halvt om i sängen och slog till vänster för att försöka väcka sin man. "Nick", ropade hon igen, den här gången lite högre.

Rummet var mörkt och kallare än vanligt för november i North Carolina. Halvvaken satte hon sig upp och kontrollerade väckarklockan på sin sida av sängen, hennes e-bokläsare föll ner på golvet med en smäll. Klockan 12.23. Hennes ögon brann och sömnens osynliga armar drog henne tillbaka mot sängen. Hon klappade på hans plats ifall hennes ögon skulle lura henne. Sängen var kall och tom. Var i helvete var han?

Veronica stängde ögonen hårt och öppnade dem igen, en, två gånger, försökte rensa molnet av sömnighet, det kändes som om hon var på sömntabletter. Även om de hade en överenskommelse om att Nick skulle ta nattskiftet och Veronica dagskiftet, så tänkte hon inte bara sitta där medan Sophie skrek ihjäl sig.

Men vänta. Barnet grät inte längre.

När dimman äntligen var borta lyfte Veronica upp täcket från sina ben. Golvet var utan matta och kallt mot hennes nakna fötter, och gåshuden rann uppför hennes blottade armar. Nick måste ha somnat i soffan och tittat på TV. Hon hade gått och lagt sig tidigt, direkt efter att de hade lagt Sophie med en ny blöja, en tät svepning och en rosa Binky. När Veronica hade bytt om till pyjamas hade Nick dragit på sig en tröja och sagt att han skulle springa till affären för att köpa lite mjölk och gasdroppar till barnet och sedan gå med henne i sängen. Kanske hade han bestämt sig för att titta på slutet av basebollmatchen.

"Nick", viskade hon och försökte den här gången låta som en kärleksfull hustru och inte som den irriterade hustru som hade ringt honom med en gnällig kant i rösten bara några ögonblick tidigare. Hon hade tur som hade en sådan händig make. Nick gjorde det hela natten, bytte blöjor, åkte till affären för att köpa förnödenheter, gungade i all oändlighet när Sophie inte kunde lugna sig själv. Hon och Sophie var två lyckliga damer, och Veronica visste det.

"Älskling, är du okej? Jag började bli orolig." Veronica vandrade tyst ner i hallen och slog armarna runt sin midja för att behålla lite värme. Hon passerade den öppna dörren till hennes konstateljé och den nästan stängda dörren till badrummet i hallen. Sophies dörr var öppen. Veronica kikade in. Gungstolen där Nick brukade trösta Sophie eller ge henne en flaska mjölk var tom. Veronica smög sig fram till kanten av den vita spjälsängen och kikade in i den, i hopp om att få en glimt av det sovande spädbarnet. Hon var så vacker när hon sov - Kupans bågformade läppar, fina ögonfransar mot kinderna, det lätta blonda håret som alltid var lite felplacerat på toppen av huvudet, som om hon hade haft en jobbig dag på kontoret. Barnet var perfekt, helt perfekt. Men ikväll fick Veronica inte sola sig i skönheten hos den lilla människa som hon och Nick hade skapat tillsammans, för spjälsängen var tom.

En obekant panik sjönk ner i Veronicas mage, tung, som om hon hade svalt bly. Med darrande fingrar körde hon handen över madrassen och det mjuka, rosa lakanet. Det var kallt, precis som Nicks plats några ögonblick tidigare. Den borde ha varit varm. Hon hade väl bara hört henne gråta? Videomonitorn - tittade hon ens på monitorn?

Hon hade föreställt sig att bli mamma som ett instinktivt nirvana där hennes hormoner skulle viska svaret på varje föräldrahemlighet i hennes öra. Det krävdes ett blöjbyte och ett försök att amma utan en amningskonsult i närheten för att bevisa att den fantasin var fel. Att vara nybliven mamma var mest fylld av stunder av förvirring som snabbt följdes av stunder av panik när hormonerna, i stället för att viska hjälpsamma tips, berättade för henne att hon var ett misslyckande.

Veronica kämpade för att få sin sömndruckna hjärna att fungera i normal takt och försökte avvärja paniken med förnuft. Gud, tänkte hon, kanske Sophie inte låg i hennes säng när hon grät. Kanske Nick tog med henne ner så att jag kunde sova. Eller så grät hon inte alls och allt var en dröm. Kanske...

"Nick, det här är inte roligt. Var är du?"

Vid det här laget hade hon glömt gåshuden på armarna och sprang nästan ner för trappan till vardagsrummet, där en sektionssoffa i mikrofiber stod framför en mörk TV. Hon tryckte på en av strömbrytarna längst ner i trappan och rummet fylldes av ljus. Men belysningen gjorde inte mycket för att lugna den skräck som byggdes upp inom Veronica - för precis som hennes säng och spjälsäng var rummet tomt.

"Nick!" skrek hon. "Jag skojar inte. Om du är här är det bäst att du berättar för mig - nu." Fortfarande inget svar. Den bruna och rosa skötväskan stod vid dörren till garaget och en hylla med steriliserade flaskor stod vid sidan av den rostfria diskbänken. Allt var som hon hade lämnat det, bara utan make och dotter i sikte. Ingen lapp på disken eller kylskåpet. Inga tecken på något liv förutom hennes eget hjärtslag som slog högt i hennes öron.

Bilen. Tanken kom till henne som om den hade pingats in i hennes hjärna med en antenn. Han hade tagit med barnet på en tur i bilen. Det måste vara det. Hennes puls sänktes när hon märkte att Nicks skor saknades från ställningen vid garagedörren, där mattan låg lite snett.

Dörren öppnades med ett högt gnissel som Nick hade lovat att laga i månader, och den svala luften från höstnatten kramade hennes kinder. Hon behövde inte ens tända ljuset - Nicks bil var borta. Lättnad ersatte panik och irritation ersatte rädsla. De var på en brant inlärningskurva med det här med föräldraskap. Nick kunde inte ha förutsett hur mycket det skulle skrämma Veronica att ta med barnet ut på en biltur vid midnatt. Han hade aldrig känt "mamma Veronica" tidigare. De hade bara levt som "mamma" och "pappa" i två veckor och fyra dagar.

Två veckor och fyra dagar sedan Veronica hade upptäckt att det verkligen inte fanns någon gräns för hur mycket man kan älska en person. Två veckor och fyra dagar sedan hon hade lärt sig att Sophies ansikte var det vackraste som fanns på jorden. Två veckor och fyra dagar sedan hon visste att hennes liv aldrig skulle bli detsamma igen - och hon älskade det.

Kapitel 1 (2)

Telefonen ringde i köket - Nick, äntligen.

Veronica lyfte telefonen från granitbänken i en enda smidig rörelse och höll den sedan upp framför sig. Hon tänkte redan på något sätt att reta honom om hans improviserade körning. Skulle hon låtsas vara arg eller aningslös? Skulle hon agera förvirrad eller desperat? Vad skulle få honom att skratta men också få honom att förstå hur rädd hon var?

Hon kastade en blick på meddelandet på skärmen men var tvungen att titta igen. SMS:et var från Nick, men det var inte ett "FYI, gick på en biltur med Sophie. Kommer snart tillbaka." Det var inte ens en bild på en sovande bebis med en emoji med tummen upp under. Nej, det var en fras, två ord: Jag är ledsen.

Rädslan som just hade lyft sig lade sig på hennes axlar igen, som om den sökte bekant sällskap. Hon tryckte tummen mot hemknappen och skärmen öppnades till sms-appen. Gråa bubblor studsade upp och ner på skärmen. Nick höll på att skriva något.

"Jag är ledsen" vad? Glömde han gasdropparna? Spillde han bröstmjölken i bilen? Skrek Sophie i sin stol i stället för att somna som planerat?

Bubblorna försvann och ett mjukt sus lämnade ytterligare en mening, mycket kortare än hon hade förväntat sig efter den utdragna förlossningen.

Det var mitt fel.

Hon ringde frenetiskt upp hans nummer.

"Jag är ledsen, men den person du har ringt har en röstbrevlåda som inte har satts upp ännu. Vänligen ring tillbaka ..."

Vad i hela världen? Varför fanns inte hans vanliga meddelande i andra änden av det telefonnumret? Hon lade på luren och tryckte på hans namn på skärmen igen och väntade på att det skulle ringa. Fortfarande ingenting, bara ett automatiskt klick till det generiska meddelandet.

Hon stirrade på textskärmen. Med få alternativ kvar skrev hon in några panikartade meddelanden.

Vad i helvete betyder "Jag är ledsen"?

Ring mig - nu!

Var är du?

Varför gör du det här?

Var. Är. Sophie????

Inget svar. Inga fler studsande grå bubblor. Inga fler bilder, emojis eller sms. Inget annat än dessa sex ord. "Jag är ledsen. Det var mitt fel."

Hon skulle sätta sig i bilen och köra tills hon hittade Sophie och Nick och avslöja vad i hela världen som pågick. Men även när hon slängde på sig en kofta, utan att ens bry sig om att ta på sig sin amningsbehå eller dra tillbaka sitt förvirrade hår eller ta på sig andra skor än de smutsiga tofflor som hon förvarade i sidohallen för vintern, förstod Veronica något som hon hade försökt undvika. Det var en krypande, äcklig känsla som hon borde ha förstått så snart hon fann sängen tom och kall, fann Sophie borta, fann garaget bara halvfullt. När hon ringde upp sin mammas nummer och hoppade in i framsätet på sin Prius förstod Veronica äntligen den känsla som hon hade kämpat emot.

Idag var en sådan dag. Precis som dagen då Sophie föddes eller dagen då Veronicas pappa dog eller dagen då hon skrev under sitt första kontrakt som professionell konstnär. Idag var ännu en dag som skulle förändra hennes liv för alltid.

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

Sex månader senare

Korridoren var blå. Det var det enda sätt på vilket Veronica kunde beskriva den - blah. Även med fyra år på konstskola och tio år som illustratör kände hon inte till någon teknisk term som kunde förklara det bättre. Vitt tak, olikfärgade vaxade plattor, avskalad beige tapet - om korridoren var en person skulle den vara vanlig Jane eller någon som försökte gömma sig i vittnesskyddsprogrammet. Det enda som bröt monotonin i den förbannat tråkiga hallen var trädörrar med skogsgröna skyltar till vänster med siffror, udda till vänster, jämn till höger.

Veronicas destination var hela vägen ner vid brandstegen.

Självklart, tänkte hon och borstade sig. Hon ville inte vara där, men hon var tvungen att gå upp till översta våningen och traska fram till den sista dörren i detta palats av beige och blast.

Okej, visst, hon kanske hade en "dålig attityd", som hennes mamma brukade kalla det. Men när Barbra DeCarlo tog vid där hon hade slutat sin senaste föreläsning om den varierande men mycket detaljerade listan över hennes dotters brister var det svårt att bara sitta där och ta emot det. Veronica kunde bara stå ut så länge innan hon skrek tillbaka: "Jag är en vuxen kvinna, för Guds skull! Jag har ett eget barn. Sluta behandla mig som ett barn."

Till och med det fick henne att känna sig som en sur tonåring. Detta var dock inte hennes första försök att "åtgärda" sin mammas diagnos av ett "attitydproblem". Hon hade arbetat med problemet på egen hand i sex månader, flyttat till en ny stad och kastat sig in i sitt studioarbete. Stressen i samband med flytten och isoleringen i arbetet verkade bara dra ner henne ytterligare.

Men det spelade ingen roll vad hennes mamma kallade det; Veronica visste att inga av hennes galna tvångstankar eller de mörka dagarna i sängen var en del av ett attitydproblem. Nej, hon träffade Lisa Masters, MA, LCPC, om den förlamande förlossningsdepressionen som hade styrt hennes liv som en tyrann varje dag under de senaste sex och en halv månaderna.

PPD var som en av de där gargoylerna i Notre Dame som skrämde henne och fascinerade henne när hon studerade i Paris, groteska och skrämmande figurer som stack ut ur katedralens höga skönhet. Stenmonstrositeterna verkade stå på vakt och hotade att komma ner, och hennes hjärna kom på en miljon anledningar till varför arkitekterna skulle ha infört sådana skräckinjagande varelser. Medan andra konststuderande flämtade inför det färgade glaset eller det vackert snidade murverket kunde Veronica inte sluta studera gargoylerna och deras djupare syfte. Till hennes stora besvikelse visade de sig vara funktionella regnrännor som räddade den hisnande katedralens murverk från vattenskador.

Och här var hon igen - oförmögen att se bortom gargoylerna. PPD besatte henne som en av dessa hemsökande mörka varelser, som avledde all glädje, hopp eller klarhet och distraherade Veronica från att njuta av sin dotters och sitt livs skönhet.

Idag var en bra dag. Idag kunde hon gå upp ur sängen. Idag pumpade hon mjölk utan att dröja vid sitt misslyckande när flaskorna fylldes mindre och mindre för varje gång. I dag sjöng hon för bebis Sophie från tröskeln till sitt sovrum när hon grät, i stället för att be sin mamma att ta henne och sedan springa iväg för att undkomma Sophies kvävande skrik. I dag kände hon inte för att dö.

Men inte alla dagar var som idag, och det berodde inte på en dålig attityd. Det enda som verkade hjälpa dessa överväldigande känslor av misslyckande som följde med hennes PPD var att hälla sig själv i att se till att allt var perfekt för Sophie. Det innebar att hennes barnkammare var vackert inredd, att hon hade den säkraste bilbarnstolen, att hennes kläder tvättades i det skonsammaste tvättmedlet för bebisar och att endast tygblöjor rörde hennes rumpa.

Allt var "det bästa" för Sophie, ända ner till den hemmagjorda ogiftiga kräm mot blöjutslag för de tillfälliga utbrotten. När Veronica kunde peka på alla de förbättringar hon gjort i Sophies liv blev de av någon anledning ett sätt att mäta och sedan bevisa vilken bra mamma hon var, nästan som ett betyg. Snart räknade hon allt - antalet uns bröstmjölk hon pumpade vid varje tillfälle, antalet tygblöjor som användes varje dag, antalet timmar Sophie sov, åt och lekte.

Någonstans djupt inom sig kunde Veronica erkänna att dessa känslor inte ens handlade om att hon var en undermålig mamma. Det var depression, kemisk, hormonell, situationsbetingad ... allt detta. Så när hennes mamma hotade med att flytta ut och lämna Veronica som ensamstående mamma till lilla Sophie utan stöd om hon inte äntligen fick hjälp av en psykolog gick Veronica med på att gå till Lisa.

Veronicas hand vilade på det kalla nickelhandtaget och hon tog ett djupt andetag och hoppades att hon såg självsäker ut, klädd i sina nästan tjusiga svarta byxor och sin avslappnade, men dyra, flödande sidenblus. Hon hade inget emot att berätta för en främling om de mörka platser som hennes tankar ibland tog sig till när gråten inte slutade eller när hennes bröst värkte efter en mindre lyckad pumpning. Men hon hade något emot att låta som en misslyckad och samtidigt se ut som en misslyckad.

Dörren var tyngre än hon hade förväntat sig och det krävdes en extra knuff för att öppna den. Hon snubblade över mattan och var inte redo för övergången från beige land till ett rum med varma färger och mjuka tyger. Det var som om hon hade vandrat in i sin moster Ruths vardagsrum, förutom att det i stället för stenhårda karamellgodis på bordet stod en mängd olika populärtidningar, och i stället för hennes numera döda moster Ruth med sitt långa gråa hår och sin hippieskjorta fanns det en lång mörkhårig man med ansiktet djupt nedgrävt i en tidning, säkert gömd i väntrummets bakre hörn, och en kraftig kvinna med kort brunt hår som grät och satt mot väggen vid den inre kontorsdörren. Hon påminde Veronica om lunchbiträdet som brukade skälla ut henne när hon tog den bruna chokladmjölksförpackningen i stället för den röda helmjölksförpackningen.

Att se kvinnans tårar var tillräckligt för att Veronica skulle vilja rusa ut genom dörren, men en ung kvinna bakom skiljeväggen vinkade henne fram. Glaset svischade när det öppnades.

Kapitel 2 (2)

"Jag har ett möte klockan tio med Ms Masters. Jag heter Veronica . . . ", viskade Veronica över disken, men receptionisten stoppade henne.

"Jag har dig här." Hon pekade på plattskärmen framför sig. På ett plakat på skrivbordet stod det "Carly Simpson". "Det ser ut som om du har fyllt i alla papper på nätet. Bra för dig." Carly strålade mot henne. Hennes raka vita tänder och perfekt stylade blonda hår påminde Veronica om en yngre version av henne själv. Innan Nick. Före Sophie. Innan detta monster som kallades depression tog över hennes liv. Hur hon önskade sig naiviteten hos den versionen av sig själv.

Veronicas telefon surrade mot hennes lår när ett sms kom in. Hon tvingade fram ett leende mot den sprudlande tjejen och mumlade kanske ett kort tack innan hon vände sig om och letade efter en plats. Den gråtande kvinnan satt fortfarande på en bänk mot den bortre väggen, försjunken i sina tårar, och den artigt anonyma mannen ockuperade fortfarande den enda halvprivata platsen i rummet, men soffan var öppen. Hon tog en otroligt indirekt väg till den tomma sitsen samtidigt som hon tittade på sin telefon för att undvika ögonkontakt med någon av väntrumsinnevånarna.

Ännu ett sms från hennes mamma. Chocker.

Försök att hålla ett öppet sinne. Och för guds skull, berätta för henne om Nick.

Veronica höll på något sätt tillbaka från att rulla med ögonen. Som om hon inte skulle nämna fadern till sitt barn när hon pratade med en terapeut om sin postpartumdepression. Veronica visste redan att en av de första frågorna skulle vara "Var är Sophies pappa?". Det var en av de stunder hon fruktade mest av hela detta fiasko - att berätta för en främling om vad som hände med Nick. Veronica stoppade tillbaka telefonen i fickan och ställde sig bakom bordet fyllt med tidningar.

Den slitna gröna lädersoffan suckade när hon tog plats. Den gråtande kvinnan skrämdes upp. Veronica lyfte kort sina ögon från samlingen av läsning på soffbordet, och för ett litet ögonblick fångades kvinnornas blickar. Det krävdes ingen specialist för att se smärtan i den medelålders kvinnans ansikte: mörka ringar under ögonen från de sömnlösa nätterna som sorgen förde med sig, rynkor längs sidorna av munnen som bara förlängde hennes rynkade pannben.

Veronica försökte förstå varför den främmande kvinnan var förlorad i en massa tårar och halvt undertryckta snyftningar, men när hon övervägde alternativen - cancer, skilsmässa, konkurs, missbruk - började hon själv kämpa mot tårarna. Det fanns så mycket smärta i världen; hon kunde inte förstå varför inte fler människor grät konstant.

"Hej." Kvinnan talade med en mjuk sydstatsaccent som passade till de flesta av invånarna i Sanford, North Carolina, men inte till den bild Veronica hade utvecklat av en arbetslös lunchkvinna. "Jag är ledsen. Jag är en total röra. Idag är en av de svåra dagarna."

Veronica visste det. Svåra dagar var de dagar då hon inte kunde stoppa tårarna eller, ännu värre, ilskan från att beröva henne alla normala interaktioner med andra människor, till och med sin mamma och sitt barn. Men hon hade inte anmält sig till gruppterapi, och det fanns inte en chans att hon skulle öppna sig för en främling om inte personen hade en hopkokad samling bokstäver bakom sitt namn.

"Jag är ledsen", viskade Veronica och försökte kopiera hur alla sa det till henne, med sympati men också med en djup önskan att inte bli inblandad mer än nödvändigt. Hon omvärderade tidningarna och valde en med ett glansigt foto av en politiker på framsidan, i hopp om att efterlikna mannen i hörnet och slippa alla interaktioner men också undvika alla "feel good"-artiklar eller kolumner om föräldraskap.

"Nej, det är okej. Jag antar att vi alla är här av en anledning, eller hur?"

Veronica pressade ihop läpparna, osäker på vad hon skulle säga och desperat efter att dyka ner i anonymiteten i sin tidning. Precis när tystnaden gick från pinsam till obekväm öppnades dörren bredvid receptionistens fönster. En liten kvinna med mörkt hår och varm hy lekte som om de hade varit vänner sedan andra klass. Lisa Masters såg precis ut som hennes bild på psykologi.com. Det fanns fem eller sex terapeuter i praktiken, men enligt de profiler som hennes mamma hade sammanställt var Lisas den enda som angav postpartumdepression som specialitet.

"Du måste vara Veronica. Är du redo?" Hennes leende var genuint, åtminstone av vad Veronica kunde tyda, och hon var en ganska bra bedömare av sådana saker.

"Ja, jag tror det." Med en liten nick till lunchkvinnan stod Veronica upp, lättad över att ha kommit ur stekpannan men med en känsla som om hon hade hoppat in i elden.

"Du är välkommen att ta med dig den", sa Lisa och pekade på den olästa tidningen som Veronica fortfarande höll i handen.

"Åh, nej ... nej ... nej ... I . . ." Hon slängde den på bordet, torkade händerna på låren, såg till att telefonen och nycklarna var säkra i fickorna och rätade sedan upp en sträng av det slarvigt stylade blonda håret. "Jag är redo."

"Okej, följ mig." Lisa vinkade och började gå. De småpratade genom hallen medan Veronica följde sin terapeut till dörren till hennes kontor.

Hennes terapeut. Veronica krympte ihop vid uttrycket. Men å andra sidan fanns det kanske hjälp på andra sidan dörren, eller lika troligt förlägenhet eller kanske till och med ett fullständigt slöseri med tid. Hon rätade upp axlarna och föreställde sig Sophie leende när hon försökte stoppa in tårna i munnen eller skrattande när Veronica stack ut tungan. Sophie var värd det. Bara tiden skulle utvisa vad som skulle hända i det rummet, men Veronica kunde åtminstone bevisa att hon hade försökt.

Efter de trevliga orden - allmänt prat om Veronicas karriär och sedan de komplimanger som vanligtvis följde på varje diskussion om Veronicas arbete med att illustrera den populära barnboksserien Mias resor - knäppte Lisa händerna framför sig och suckade som om hon skulle rensa luften. Veronicas tinningar dunkade, och hon plockade på huden runt tummenageln som hon alltid gjorde när ångesten överväldigade henne. Hon brukade ha vackert manikyrerade naglar, men nu var de så korta att de blödde när hon bet dem.

Lisa tittade på. Veronica förde händerna under benen för att dölja bevisen på sin vana, den enda yttre symbolen för hennes inre kamp. Hon hade låtit nästan normal när de hade pratat om sin karriär, men det skulle snart ta slut.

"Så, Veronica, vad för dig hit idag?"

Hon hade tänkt på det här ögonblicket, till och med övat det högt i bilen på vägen hit.

"Jag har en liten flicka som är sex månader gammal nu. Hon heter Sophie." Lisa log mot henne som om hon redan hade sett barnet. Veronica tvekade, flyttade sig i sin stol och fortsatte sedan. "Jag älskar henne. Nej, jag avgudar henne, det gör jag verkligen, men jag har det svårt med övergången till moderskapet. I . . . Jag trodde att det skulle bli annorlunda. Jag trodde att jag skulle vara annorlunda, antar jag. Jag är rädd hela tiden, att jag ska göra något fel eller att jag redan har gjort något fel."

"Hm, så jag hör dig säga att du har mycket ångest när det gäller föräldraskap, stämmer det?"

Veronica knöt nävarna hårdare och försökte att inte bli irriterad. "Det är mer än lite ångest. När hon gråter stänger jag av mig själv. Jag kan inte andas. Jag kan inte tänka. Jag vill springa iväg. Det var därför min mamma var tvungen att flytta in. Jag kan inte..." En fet, oväntad tår lämnade en mörk klump på Veronicas byxor när hon blinkade. "Jag kan inte hämta min dotter. Jag kan inte ens röra henne."

Kapitel 3 (1)

KAPITEL 3

Sex veckor senare

Veronica tog ut nycklarna ur tändningen och vände sig om för att ta upp den hopkokta högen av missanpassade tygkassar från baksätet. Efter sitt veckosamtal med Lisa hade hon fortfarande fyrtiofem minuter på sig att komma hem innan Sophie skulle vara uppe från sin tupplur. Hon slingrade sin hand genom de snirkliga remmarna och vände sig om för att gå, men en drog henne tillbaka. Den grönvita biblioteksväskan som hon hade fått när hon förnyade sitt bibliotekskort var fäst över sidan av Sophies tomma bilsäte. Veronica ryckte i den tills den flög av.

Hon lutade sig tillbaka för att undersöka sätet och bedöma skadan. Det var det bästa säte man kunde köpa för pengar. Hon hade haft den på sin lista, men ingen hade lagt ner pengar på den varken på hennes väninnas eller familjens baby shower. Så när Nicks kontor gav dem ett presentkort hade de båda kommit överens om att säkerheten var viktigast och använt hela beloppet till den fina stolen. Men nu hade den tomma stolen en ännu tyngre betydelse. Lisa hade skickat hem Veronica med ett uppdrag - ta med Sophie på en biltur, bara de två. Även efter sex veckors terapi fick tanken fortfarande Veronicas hjärta att bulta.

Men hon hade gjort framsteg på andra sätt, eller åtminstone var det vad Lisa försökte påminna henne om vid deras senaste möte. Med hjälp av Lisas uppgifter hade Veronica sjungit en sång för Sophie från tröskeln till hennes rum, lagt upp en bild på Sophie på sitt privata konto på sociala medier och stannat i huset under en av hennes kolikattacker i stället för att springa. Så sent som förra veckan hoppade hon över sitt alarm mitt i natten för att pumpa så att hon kunde få mer sömn. Lisa kallade dem "hälsosamma val" och Veronica försökte göra fler och fler av dem. Hon slängde in klustret av påsar i en korridoriserad kundvagn, lindade händerna runt det slitna röda handtaget och gick sedan mot snabbköpet.

Hon skulle spara bilresan till nästa vecka eftersom hon idag skulle hämta modersmjölksersättning för första gången någonsin. Modersmjölksersättning. Det brukade vara ett fult ord i hennes hem. När Sophie föddes tvingade Veronica Nick att slänga alla provbehållare från sjukhuset så att hon inte skulle frestas att ge upp amningen. Det visade sig att hon inte behövde oroa sig; amningskonsulten på sjukhuset kallade Veronica för en naturbegåvning. Men det varade bara tills Nick . . .

De automatiska dörrarna till livsmedelsbutiken gled upp, och en svalkande AC-ström lockade in henne. Även om hon nyligen hade flyttat till Sanford låg hennes gamla hus bara några kilometer bort i den lilla staden Broadway. Sanford såg ut som en livlig storstad jämfört med Broadway, där det enda alternativet för mjölk eller bröd var från Dollar General, där allt definitivt kostade mer än en dollar. Nu hade hon lyxen av en riktig stormarknad. Piggly Wiggly var full av de välbekanta ljuden av vagnar som klankade och mumlade meddelanden över en gammal högtalare, vilket hjälpte till att lugna den växande spänningen mellan Veronicas skulderblad. Det fanns en viss ordning i detta vansinne - en lista, en försäljningsannons, en procedur för köer och kassan. Det var inte alls som moderskapet, som förvånansvärt nog hade väldigt få förutsägbara resultat trots alla hennes försök till förberedelser.

Veronica skakade på huvudet. Lisa försökte hjälpa henne med denna överväldigande last av skuld och panik som hon inte tycktes kunna fly från. Om hon bara kunde ta sig ur det lite grann, kanske hon kunde bli den sorts mamma som hon desperat ville vara. Den typ av mamma som hon hade lovat Sophie att hon skulle vara medan hon växte i sin mage.

Efter att ha tagit med sig förnödenheter till veckans omgång hemlagad barnmat från frukt- och grönsaksavdelningen gick Veronica in i babyavdelningen. Det enda sättet för henne att ta sig igenom den här utmaningen var att ta itu med den direkt. Ju längre hon dröjde, desto lättare var det att bara ignorera idén helt och hållet.

Veronica hittade den burk med modersmjölksersättning som hon hade undersökt och bestämt sig för att vara den bästa - ekologisk med ett järntillskott samt DHA och ARA. Sedan försökte hon att inte tänka på det för mycket, lindade fingrarna runt burken och slängde den i den långsamt fyllda vagnen. Det var bara pulver; det innehöll näringsämnen och vitaminer som hennes dotter behövde och som Veronicas kropp kämpade för att skapa, men när det lade sig mellan butternut squash och en påse avokado, skrek en del av Veronicas självmedvetet förvirrade hjärna det ologiska ordet: misslyckande.

Nej, ett misslyckande skulle vara en mamma som lät sitt barn gå hungrig, eller åtminstone var det vad Lisa sa till henne, och Veronica kunde inte stå ut med att se den dolda skräcken i sin terapeuts ansikte igen. Hon hade sett det några gånger, det tysta omdömet som till och med en erfaren terapeut hade svårt att dölja. Första gången var när hon berättade för Lisa att hon inte hade rört sin dotter sedan hon var två veckor och fyra dagar gammal. Hon såg det då. Hon såg det igen när hon berättade om de mörka tankar som kom in i hennes huvud när Sophies kolik satte in och gråtandet började. Och igen när hon till slut berättade om kvällen då Nick åkte ut i bilen med barnet i baksätet och bara Sophie kom hem.

Veronica utvärderade vagnen - blöjor, risgrynsgröt, grönsaker, yoghurtpuffarna som Sophie gillade. Hon kanske inte kunde hålla sin dotter, men det hindrade henne inte från att ta hand om henne. Hon fyllde hennes alla behov och såg till att hon var välförsedd, och snart skulle hon kunna hålla henne i sina armar igen.

Vagnens bakhjul sladdade när hon svängde in i kassan. Vanligtvis hade hon övervägt att betala själv, men det skulle kräva att hon tänkte och hennes hjärna var nära att stängas av efter terapin. Det var en ny sak - det började hända först efter hennes första besök hos Lisa - men den mentala och känslomässiga utmattningen efter en session var verklig, och Veronica undrade ibland varför hon inte planerade sitt schema bättre så att hon kunde komma hem och ta en egen tupplur innan Sophie vaknade.

I dag skulle hon avsluta tvätten och få squashen ångad, mosad och i en isbricka för att frysa in för förvaring, hon skulle sterilisera alla flaskor från dagen, pumpa klockan fyra, sju, tio och en gång mitt i natten för att hålla uppe sin förrådsnivå, och slutligen bleka blöjhinken. Barb brukade alltid säga att mammor inte fick några tupplurar och att "sov när barnet sover" bara var något som folk sa för att få gravida kvinnor att tro att de skulle sova igen.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den försvunna dottern"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️