Trauen Sie sich etwas zu

Erstes Kapitel

Die Sonne schien, die Temperatur ging auf neunzig Grad zu, und die Luftfeuchtigkeit war auf der Karibikinsel St. Lucia so hoch, dass man kaum glauben konnte, dass ein Hurrikan im Anmarsch war. Ella Shaw blickte zum blauen Himmel hinauf, wohl wissend, dass er nicht lange makellos bleiben würde.

Die Ruhe vor dem Sturm.

Sie steckte ihr Haar in einen hohen Pferdeschwanz und verließ ihr Hotel, fest entschlossen, den örtlichen Geschenkeladen aufzusuchen, den sie gestern auf dem Weg zum Fotoshooting gesehen hatte. Im Schaufenster hatte sie lange, drapierte, blaue Perlenketten gesehen, aber sie hatte keine Zeit gehabt, anzuhalten. Ihr Chef war sehr darauf bedacht, die richtige Aufnahme im richtigen Licht zu machen, und sie hatten bis weit nach Einbruch der Dunkelheit gearbeitet. Als sie Feierabend gemacht hatten, war der Laden schon geschlossen gewesen.

Als Assistentin von Angie Crighton, einer Modedesignerin aus Miami, war Ella für die kleinen Details bei einem Fotoshooting zuständig. Und obwohl Angie, der Fotograf und die Models die Insel an diesem Morgen verlassen hatten, war Ella geblieben, um sich zu vergewissern, dass der Ort des Shootings sauber war und das Hotel zufrieden genug war, um sie ein anderes Mal wiederkommen zu lassen. Und wenn sie ehrlich zu sich selbst war, mochte sie die Auszeit nach der Hektik eines Fotoshootings, dem Herumgehetze der Crew, der Rechthaberei einiger Models und natürlich von Angie selbst.

Ella schätzte die Tatsache, dass sie Zeit hatte, Souvenirs für ihre beste Freundin Avery Dare zu kaufen. Wie ironisch war es, dass sich die beiden Mädchen aus sehr unterschiedlichen Welten überhaupt getroffen hatten? Aber sie hatten es getan. Und es war Avery, die Ella mit den schönen Dingen des Lebens bekannt gemacht und sie dazu gebracht hatte, sich einen Job bei einem Haute-Couture-Designer zu suchen. Während Avery aus einer wohlhabenden Familie stammte, war Ella in der Mittelschicht aufgewachsen, aber die beiden Mädchen hatten sich auf Anhieb gut verstanden. Sie hatten sich sogar eine Wohnung geteilt, bis vor kurzem ihre beste Freundin mit ihrem Rockstar-Freund Grey Kingston zusammengezogen war.

Ja, zwei verschiedene Welten, sogar jetzt noch, dachte Ella ironisch. Aber ihre Freundschaft war solide. Was sie daran erinnerte, dass sie Avery mitteilen musste, dass sie es vielleicht nicht wie geplant morgen zurück in die Staaten schaffen würde.

Als Ella von der Kursänderung des Sturms erfahren hatte, hatte sie versucht, einen früheren Flug zu buchen - ohne Erfolg. Die Vorstellung, während eines Hurrikans allein hier festzusitzen, ließ sie erschaudern, und sie wusste, dass Avery diese Nachricht noch weniger gefallen würde. Ihre beste Freundin litt unter schweren Angstzuständen, und Ella wollte ihr keine Sorgen bereiten.

Sie würde Avery einfach ein zusätzliches Geschenk kaufen, um es wiedergutzumachen, dachte sie, als sie den Laden betrat. Sie ging sofort auf die türkisblauen Perlen zu, die sie im Schaufenster gesehen hatte. Der Ladenbesitzer behauptete, es seien Larimar-Perlen. Selbst wenn sie gefälscht waren, wurden den in der Karibik beliebten Perlen heilende Kräfte nachgesagt. Ella kaufte zwei Dutzend, eine Mischung aus Armbändern und Halsketten, um sie mit den Kindern in dem Krebsbehandlungszentrum zu teilen, in dem sie und Avery ehrenamtlich arbeiteten.

Avery war neun und Ella zehn Jahre alt gewesen, als sie sich in einem Krankenhaus in Miami kennengelernt hatten, als sie beide auf Geheiß eines Elternteils Knochenmark gespendet hatten. Keiner von ihnen hatte wirklich verstanden, was da passierte. Alles, was Ella wusste, war, dass sie ihrem Vater einen Gefallen tat und der Stiefmutter half, die Ella anfangs nicht sonderlich mochte. Schon in jungen Jahren war Ella eine gute Menschenkennerin gewesen, offensichtlich eine bessere als ihr Vater, denn kurz nachdem Janice gesund geworden war, hatte sie Ellas Vater verlassen. Und von da an ging es sowohl mit ihrem Vater als auch mit Ella bergab. Ella schüttelte die Gedanken an ihre Vergangenheit ab, bevor sie tiefer und dunkler werden konnten, und konzentrierte sich auf den hübschen Schmuck.

Sie verbrachte einige Zeit damit, ein dickes türkisfarbenes Armband für Avery und ein ähnliches für sich selbst auszusuchen, bevor sie alles bezahlte und darauf wartete, dass die Verkäuferin den Laden abschloss.

Mit der Tasche in der Hand machte sie sich auf den Weg zurück zum Hotel, wobei sie durch Seitenstraßen bog und in die Schaufenster der Geschäfte schaute, um die Kultur entlang der Kopfsteinpflasterstraßen aufzusaugen, bevor sie morgen nach Miami zurückkehrte. Zumindest hoffte sie immer noch, dass sie zu Hause sein würde. Da sie wusste, dass sie das Ergebnis nicht ändern konnte, schob sie ihre beunruhigenden Gedanken beiseite. Sie würde mit der Situation umgehen, wie sie kam.

Die Feuchtigkeit der Insel ließ ihren Nacken schweißnass werden, und sie überlegte, ob sie ein Taxi zurück zum Hotel nehmen sollte. Sie griff in ihre Strohtasche und holte ihr Handy heraus, um den Anruf zu tätigen, als sie ohne Vorwarnung einen harten Ruck an ihrer Handtasche spürte.

"Was zum...?" Sie wirbelte herum, aber derjenige, der ihre Handtasche haben wollte, war schneller.

Sie konnte gerade noch einen Blick auf einen großen Mann mit dunklem Haar erhaschen, als er fester zupackte und ihr fast die Schulter aus der Gelenkpfanne riss, bevor er sie mit der anderen Hand gegen das nahe gelegene Gebäude schleuderte.

Ihr Kopf schlug gegen die Betonwand, und hinter ihren Augen bildeten sich durch den Aufprall sofort Flecken. Während sie darum kämpfte, nicht ohnmächtig zu werden, griff der Mann nach ihrer Handtasche und ihrem Mobiltelefon, das zu Boden gefallen war.

Sie öffnete ihren Mund, um zu schreien, aber es kam nichts heraus. Ihre Beine brachen unter ihr zusammen, und sie fiel zu Boden, wobei ihr Kopf auf den Bürgersteig schlug, bevor alles schwarz wurde.

* * *

Tyler Dare hatte einen vollen Tag vor sich, ein volles Programm an Terminen mit bestehenden und potenziellen Kunden von Double Down Security, der Firma, die er jetzt gemeinsam mit seinem Bruder Scott führte. Serena Gibson, seine enge Freundin und persönliche Assistentin, hatte die strikte Anweisung, sich an diesem Morgen von niemandem stören zu lassen, damit er seine Notizen für jedes Treffen zusammenstellen konnte.

Er nahm den Bedrohungsbewertungsbogen für seinen ersten Kunden in die Hand, einen Diplomaten, der Schutz für seine Familie benötigte, und begann, die Ergebnisse zu überprüfen, als er laute Stimmen hörte.

"Es tut mir leid, Avery, aber er sagte, keine Unterbrechungen", beharrte Serena.

"Das ist okay, ich bin sicher, er wird mich empfangen." Die Stimme seiner Schwester drang durch die geschlossene Bürotür.

"Avery, er hat gesagt, wir sollen niemanden hereinlassen." Serenas Stimme erhob sich, aber er wusste, dass die sanftmütige Frau einer entschlossenen Dare-Frau nicht gewachsen war.

Tatsächlich schwang seine Tür auf, und Avery stürmte herein, Serena einen Schritt hinter ihr. "Tut mir leid, Tyler."

Er winkte ihre Sorge ab. "Ist schon gut."

"Danke, Serena", sagte Avery mit süßer Stimme. "Ich werde dich bald mal auf einen Kaffee einladen."

"Machen Sie einen Martini daraus und Sie sind dabei", murmelte Serena und ging zurück zu ihrem Schreibtisch.

Tyler wusste, dass die andere Frau es ernst meinte. Sie war eine alleinerziehende Mutter, die ihre kleine Tochter allein großzog, nachdem ihr Mann ... gestorben war. Tyler verdrängte die Gedanken an Jack Gibson in die hintersten Winkel seines Geistes. Daran zu denken, bedeutete, viel zu viel Schmerz zu durchleben. Schmerz, den er hinter sich gelassen hatte, als er die Armee verlassen hatte.

Stattdessen wandte er sich an seine Schwester und erhob sich mit einem Stöhnen auf die Beine. "Hättest du nicht vorher anrufen können? Ich habe heute viel zu tun. Und was wäre, wenn ich in einer Besprechung wäre?"

Avery verdrehte die Augen ... und warum auch nicht? Wenn sie ihren Willen durchsetzen wollte, tat sie das. Sie und Olivia waren typische Dares, stur und eigensinnig, genau wie er.

Sie ging auf ihn zu, legte beide Hände auf sein Gesicht und begegnete seinem Blick. "Die Familie steht an erster Stelle, hast du mir das nicht immer gesagt?"

Ein deutliches, nervöses Kribbeln lief ihm den Rücken hinauf. Seine Worte an ihn zurückzugeben bedeutete, dass sie etwas wollte.

Aber sie hatte nicht ganz Unrecht. Seit ihr Vater verkündet hatte, dass er eine andere Familie hatte, ausgezogen war und sich von ihrer Mutter hatte scheiden lassen, hatten sich sein ältester Bruder Ian sowie Tyler und Scott um ihre Schwestern und ihre Mutter geschart. Nichts war so wichtig wie die Familie. Auch wenn Tyler sich immer noch so fühlte, als wäre er ein Mitverschwörer, der sie alle verraten hatte, weil er seinen Vater und seine Geliebte erwischt hatte, als er seinen Vater auf der Arbeit besuchte, ein Jahr bevor das Leben aller implodiert war.

Sein Vater hatte ihm ein schlechtes Gewissen eingeredet, damit er sein Geheimnis für sich behielt. "Du willst nicht für den Schmerz deiner Mutter verantwortlich sein, mein Sohn. Sei ein Mann. Bewahre mein Geheimnis."

Als Erwachsener verstand Tyler, dass Robert Dare für den Schmerz von allen verantwortlich war. Aber als Kind wollte er nur die Mutter beschützen, die er anbetete ... und ein Mann sein, wie sein Vater gesagt hatte.

Alles widersprüchliche, beschissene Gefühle, mit denen ein Kind umgehen muss. Also hatte er es gar nicht verarbeitet. Er hatte die Geheimnisse des alten Mannes für sich behalten, die Wahrheit nie zugegeben, nicht einmal Ian oder Scott gegenüber, und so lebte er mit dem Wissen, dass er seiner Mutter die Demütigung, wie sie es herausgefunden hatte, hätte ersparen können, wenn er es ausgesprochen hätte. Als sein Vater mit der schmerzhaften Forderung an sie herangetreten war, dass alle ihre Kinder als Knochenmarkspender für eines seiner anderen Kinder getestet werden sollten. Denn wenn die Dinge emotional schwierig wurden, lief Tyler davon. Und das war nicht das einzige Mal gewesen.

"Tyler, geht es dir gut?" fragte Avery und legte ihm eine Hand auf den Arm.

"Gut." Er schüttelte die Vergangenheit ab. "Was gibt's?", fragte er und konzentrierte sich ganz auf das, was seine Schwester wollte.

"Es geht um Ella."

Sein Schwanz sprang bei dem Namen sofort an. "Ella."

Avery kniff die violetten Augen verwirrt zusammen. "Ja, Ella."

"Ella", wiederholte er, und in seinem Gehirn flackerten Bilder auf, die er schon lange aus dem Gedächtnis verdrängen wollte. Ein geschmeidiger Körper mit kecken Brüsten, warme, seidige Haut, die seine eigene bedeckte.

"Du weißt schon, Ella Shaw", sagte seine Schwester und unterbrach seine Erinnerungen. "Meine beste Freundin."

Und die Frau, die er entjungfert hatte, als sie achtzehn Jahre alt war.

Ja, Tyler wusste genau, wer Ella war. Es war nur so, dass jedes Mal, wenn er ihr Gesicht sah oder ihren Namen hörte, sein Gehirn einen Kurzschluss erlitt und eine Mischung aus Selbstverachtung und Schuldgefühlen ihn zu erdrücken drohte, unmittelbar gefolgt von einem Schock der Erregung, zu dem er kein Recht hatte.

"Was ist los mit ihr?" fragte Tyler und konzentrierte sich bereits wieder auf den vor ihm liegenden Tag, auf potenzielle Kunden, die er akquirieren wollte, und auf neue Sicherheitssysteme, denen die bestehenden Kunden zustimmen sollten.

Was auch immer Ella für Probleme hatte, Tyler war sicher, dass sie ihn nicht brauchte, um sie zu lösen. Avery hat überreagiert. Das musste sie auch sein.

Er legte großen Wert darauf, sich so weit wie möglich von Ella Shaw fernzuhalten. Es war für sie beide besser, so zu tun, als wäre diese Nacht nie geschehen, und in gegenseitigem Einvernehmen hatten sie es geschafft, diesen Fehler vor Avery zu verbergen.

Avery schlug die Hände auf den Schreibtisch und lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die aktuelle Situation. "Ella wurde in der Karibik überfallen. Sie liegt mit einer Gehirnerschütterung im Krankenhaus, ihr Pass ist weg, zusammen mit allem, was in ihrer Handtasche war, und ein Hurrikan steuert direkt auf die Insel zu."

Shit, shit, shit. "Ist sie okay?", fragte er, besorgter als er zugeben wollte.

"Ich weiß es nicht. Sie klang groggy. Die Krankenschwester ließ sie nicht am Telefon bleiben, aber Ty, sie kann die Insel nicht ohne richtige Papiere verlassen, und alle ihre Ausweise sind weg. Sie kann nicht zur amerikanischen Botschaft gehen, da sie erst in vierundzwanzig Stunden aus dem Krankenhaus entlassen wird, weil sie allein ist. Und wenn sie entlassen wird, ist der Hurrikan schon da und..." Avery brachte kein weiteres Wort heraus, weil sie zu hyperventilieren begann.

Tyler erkannte die Anzeichen. Seit ihrer Kindheit litt sie unter Panikattacken, und obwohl sie diese inzwischen weitgehend unter Kontrolle hatten, lösten wirklich stressige Situationen eine Attacke aus.

"Come on. Setz dich." Er legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zu einem Stuhl, auf den sie sich entspannt setzte. "Hast du dein Xanax?" Sie nickte und begann, obwohl sie immer noch schnell atmete, in ihrer Handtasche zu suchen.

"Serena, ich brauche ein Glas Wasser, schnell!" rief Tyler seiner Sekretärin zu.

Wenige Sekunden später kam sie mit einem Becher Wasser in der Hand herein gestürmt.

"Danke", sagte er.

Avery nahm die Tablette und begann, Atemübungen zu machen.

"Kann ich Ihnen noch etwas bringen?" fragte Serena.

Er schüttelte den Kopf, sein Blick war auf Avery gerichtet. "Für den Moment reicht es."

Serena ging schnell hinaus und schloss die Tür hinter sich.

"Okay, hör zu", sagte Tyler und kniete sich neben seine Schwester. "Du schreibst auf, wo sie ist, und ich werde die Botschaft kontaktieren. Ich werde tun, was ich kann, um sie herauszuholen."

"Du musst selbst gehen. Ich bitte dich. Ich muss wissen, dass es Ella gut geht und sie bei jemandem ist, dem ich vertraue, nach allem, was sie durchgemacht hat." Sie ergriff seine Hand und drückte sie fest. "Ian wird dir erlauben, seinen Jet zu nehmen. Ein Privatflugzeug ist die einzige Möglichkeit, wie sie ohne Reisepass ausfliegen kann."

Sie sah ihn mit denselben großen Augen an, in die er sie schon als Kind verguckt hatte. Nur hatte sie diesmal keine Ahnung, was sie von ihm verlangte, denn die Vergangenheit kam zurück.

Pünktlich zu Weihnachten war er von der Armee beurlaubt worden und nach Hause gekommen. Wie üblich war Ella über die Feiertage zu Besuch gewesen. Und heilige Scheiße, war sie heiß. Ihr Körper war fülliger geworden, mit sexy Titten und süßen kurvigen Hüften; sie hatte ihn umgehauen. Zum ersten Mal sah er in ihr eine schöne Frau und nicht die beste Freundin seiner kleinen Schwester, und er musste sich im Laufe der Nacht immer wieder daran erinnern, dass sie tabu war.

Nur hatte niemand Ella das Memo gegeben.

Im Nachhinein hätte er erkennen müssen, dass sie seit Jahren in ihn verknallt war, aber sie war einfach das Kind, auf das er aufpasste, das kleine Mädchen, das er kennengelernt hatte, als sie ihrer Stiefmutter Knochenmark spendete. Er hatte sich immer beschützt gefühlt, vor allem, weil sie so lange so ein kleines Ding war.

Nachdem er sich verpflichtet hatte, reiste er nur noch sporadisch nach Hause, und Ella hatte er seit Jahren nicht mehr gesehen. Nicht bis zu dieser Nacht.

"Sag mir, dass du die verdammte Geburtenkontrolle nimmst", hatte Tyler zu einer sehr nackten, schönen und offensichtlich verletzlichen Ella gesagt. Aber er war zu wütend auf sich selbst und damals auch auf sie, um es zu sehen.

Sie hatte ein Nicken zustande gebracht, ihr braunes Haar hing ihr über die nackte Schulter, ihre haselnussbraunen Augen waren feucht und moosgrün. "Das bin ich."

Erleichterung hatte ihn überflutet. Sie mochte uneingeladen in sein Bett gekrochen sein, aber er hatte verdammt gut gewusst, was er tat, als er in sie eindrang. Sie war so verdammt eng gewesen, und als er auf diese offensichtliche Barriere gestoßen war, hatte er es sofort gemerkt ... aber es war zu spät. Er hatte sich nicht mehr unter Kontrolle, und er hatte sie hart und schnell genommen, ganz anders, als es bei ihrem ersten Mal hätte sein sollen - wenn er nüchtern gewesen wäre. Wenn er gewusst hätte, dass sie noch Jungfrau war. Aber wenn er nicht betrunken gewesen wäre, hätte sie es gar nicht erst in sein Bett geschafft.

"Ist schon gut." Sie hatte die Hand ausgestreckt und seine nackte Brust berührt, die süße Geste wie ein Brandzeichen auf seiner Haut, und sein Körper war wieder aufgewacht und hatte sich für sie verhärtet. Das hatte ihn nur noch wütender gemacht.

"Nein, es ist nicht in Ordnung. Es war ein verdammt großer Fehler. Ein Schlamassel, und du solltest besser glauben, dass es nicht wieder vorkommt."

Tränen waren ihr in die Augen geschossen, als sie ihre Sachen zusammensuchte, ihr langes Hemd anzog und losrannte, wobei sie seine Schlafzimmertür hinter sich zuschlug.

"Scheiße." Er war zurück in die Kissen gefallen, so wütend auf sich selbst, dass er nicht mehr klar denken konnte.

Die Reise in die Karibik, um Ella zu retten, würde sie zum ersten Mal allein zusammenbringen, seit er ihr in die Augen gesehen und mit der ganzen Finesse eines betrunkenen Dreiundzwanzigjährigen gesprochen hatte.

Er war ein Arsch gewesen. Schlimmer noch, er war am nächsten Tag nicht da geblieben, um sich zu entschuldigen. Er hatte seine Mutter zum Abschied geküsst und gelogen, als er sagte, er sei zum Stützpunkt zurückgerufen worden, nur um Ella nicht gegenübertreten zu müssen. Und in den Jahren seither hatte er sich auch nicht besser benommen. Er fuhr sich mit der Hand durch sein Haar, das nun länger war als die vorgeschriebene Länge. Wenn irgendein Mann seine Schwestern so behandelt hätte, wie er Ella behandelt hatte, wäre Tyler in der Hölle gelandet.

"Ty? Du holst sie doch, oder? Was, wenn es schlimmer als eine Gehirnerschütterung ist und sie sie falsch diagnostiziert haben? Sie braucht jemanden, bevor der Sturm kommt."

Er stöhnte, weil er bereits zu demselben Schluss gekommen war. "Ja. Das tut sie." Er holte Stift und Papier von seinem Schreibtisch und reichte es Avery. "Schreiben Sie alles auf, was Sie darüber wissen, wo sie sich aufhält und in welchem Krankenhaus sie ist. Ich rufe Ian an, damit er sich mit seinem Piloten in Verbindung setzt."

"Das Flugzeug ist aufgetankt und bereit", sagte sie, wobei sich ihre Wangen färbten.

Tyler schüttelte den Kopf. "Bist du dir meiner so sicher, hm?"

"Du bist ein guter Kerl, Tyler. Außerdem bist du der Beste in dem, was du tust. Wenn jemand die Dinge für Ella regeln kann, dann du, das weiß ich."

Oh Mann. Und noch mehr Schuldgefühle. Wenn Avery von seiner Vergangenheit mit ihrer besten Freundin wüsste, würde sie ihn nicht zu ihr schicken, um sich um sie zu kümmern. Aber er konnte sich keine Gedanken darüber machen, was Avery denken würde oder nicht. Er musste sicherstellen, dass es Ella gut ging, und dazu musste er die Wettervorhersagen überprüfen und hoffen, dass er vor dem Sturm auf die kleine Insel kam.

* * *

Der Flug war holprig gewesen, und als Tyler landete, peitschte der Wind durch die Bäume. Sein Ziel war es, Ella sicher im Hotel unterzubringen, bevor der Hurrikan zuschlug. Als er im Krankenhaus ankam, fand er das reinste Chaos vor. Im Gegensatz zu einem von den Amerikanern geführten Krankenhaus mit Generatoren und allgemeiner Vorbereitung war das Personal mehr damit beschäftigt, sich selbst nach Hause zu bringen, als sich um das Wohlergehen der Patienten zu kümmern.

Er hielt ein paar Leute an, bis ihn schließlich jemand zu der Amerikanerin am Ende des Flurs wies. In Anbetracht der Tatsache, dass sie überfallen worden war, beunruhigte ihn die Tatsache, dass sie ihn nicht nach seinem Ausweis fragten oder sich Sorgen machten, dass er ihr vielleicht etwas antun wollte. Umso mehr war er entschlossen, sie so schnell wie möglich von hier wegzubringen.

Während der Fahrt nach unten hatte er sich nicht einmal gefragt, warum er das tat. Er hatte schon einmal Nein zu seiner Schwester gesagt. Nicht oft, aber es gelang ihm, wenn er es wollte. Warum also sollte er sich in die Lage versetzen, eine Frau zu retten, mit der er eine so unschöne Vergangenheit hatte? Eine Frau, die sicher nicht glücklich wäre, ihn zu sehen, und bei der er sich entschuldigen müsste?

Und da hatte er seine Antwort. Er hatte sie im Stich gelassen, und sie war nicht die erste Person in seinem Leben, die er enttäuscht hatte, als sie ihn brauchte, und er versuchte, das wiedergutzumachen und seine vergangenen Fehler zu korrigieren.

Tyler hatte, wie alle seine Geschwister, ihren Vater, Robert Dare, vergöttert. Nachdem sein anderes Leben und seine Familie ans Licht gekommen waren, hatte er jedes Kind auf unterschiedliche Weise erschüttert.

Ian war aufgestiegen und hatte die Führung des Hauses übernommen. Sicher, Tyler und Scott hatten sich um ihre Schwestern gekümmert, aber es war Ian, der sie zusammengehalten hatte. Und indem er sich um die Familie kümmerte, hatte Ian dafür gesorgt, dass Scott Polizist werden und Tyler mit seinem Leben machen konnte, was er wollte.

Und was hatte Tyler getan? Anstatt sich der Wut auf seinen Vater zu stellen, war Tyler weggelaufen und der Armee beigetreten, weil er sich einreden wollte, dass er damit seinem Vater einen großen Gefallen getan hatte. In Wirklichkeit war es ein feiger Akt des Verrats an seiner Familie. Und als er auf Urlaub nach Hause gekommen war und Ella so schlecht behandelt hatte, war er ihr am nächsten Tag gegenübergetreten? Nein, dachte er und kämmte sich mit einer Hand durch die Haare. Er würde wieder weglaufen.

Er war noch nicht bereit, sich damit zu befassen, wie er diese Lektionen dank Jack Gibson gelernt hatte, der seine Familie, sein Leben auf die schlimmste Art und Weise im Stich gelassen hatte. Tyler hatte das oft genug in seinen Albträumen gesehen. Aber er hatte sie gelernt. Und wenn Ellas Überfall und der verdammte Hurrikan ihm die Chance gaben, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen, würde er es tun. Er schuldete ihr viel mehr als nur eine Entschuldigung.

In den letzten neun Jahren war es ihm nicht gelungen, die Nacht mit Ella oder den Morgen danach aus seinem Kopf zu bekommen. Jetzt hatte er die Chance, es wiedergutzumachen und einen Teil der Schuld loszuwerden, die er mit sich herumtrug, weil er ein Arsch war.

Weil er sie einen Fehler genannt hatte.

Für eine Menge Dinge.

Er ging den Flur hinunter und blieb vor dem Zimmer stehen, zu dem er geschickt worden war. Er holte tief Luft und trat ein.

Ella schlief, ihr hellbraunes Haar war auf dem weißen Kissenbezug ausgebreitet, ihr Gesicht war blass. Auch wenn sie zerbrechlich aussah, wusste er, dass sie stark war. Er bewunderte sie und hatte in all den Jahren immer wieder an sie gedacht ... als mehr als eine Freundin der Familie. Als die Frau, die er so schlecht behandelt hatte ... und die er hatte entkommen lassen. Nicht, dass er jetzt etwas dagegen tun könnte oder wollte. Er vertraute immer noch nicht auf seine Fähigkeit, sich zu binden. Und Ella, mit ihrer schmerzhaften Vergangenheit, brauchte jemanden, der sie nicht wieder im Stich ließ.

Als er sie in diesem Bett sah, erinnerte er sich an die Zeit, als sie sich kennengelernt hatten. Sie war klein für ihr Alter gewesen, eine Zehnjährige, die darauf wartete, ihrer Stiefmutter Knochenmark zu spenden, ähnlich wie Avery. Nur dass Avery ihr Knochenmark einer Halbschwester spendete, von der sie bis vor ein paar Wochen nichts gewusst hatten.

Avery und Ella hatten sich wegen ihrer gemeinsamen Situation zusammengerauft, und alle Dare-Brüder hatten sich extrem schützend vor Ella Shaw gestellt. Das war es, was seine Reaktion auf sie an Weihnachten so verdammt ... falsch machte. Und warum er sie danach so schlecht behandelt hatte. Sein Ekel richtete sich gegen die falsche Person. Weil er ihren heißen, glatten Körper zu sehr genossen hatte.

Er schüttelte den Kopf und schob diese Gedanken beiseite.

Er trat weiter in den Raum hinein, und als er auf sie zukam, meldeten sich die Beschützerinstinkte, die er immer für sie gehabt hatte, gepaart mit einer gesunden Portion Verlangen nach der Frau, die hilflos in dem Krankenhausbett lag.

"Entschuldigen Sie. Wer sind Sie und was machen Sie hier?", fragte eine weiß gekleidete Frau, vermutlich eine Krankenschwester, die den Raum betrat.

"Ich bin wegen Ella Shaw hier. Ich gehöre ... zur Familie", sagte er und zwang sich, die Worte auszusprechen, denn was er empfand, als er sie ansah, war alles andere als familiär oder brüderlich.

Die Schwester verengte ihren Blick. "Nun, sie hat ein Trauma durchgemacht und-"

"Schon gut, er kann bleiben", sagte Ella mit rauer, leiser Stimme.

Die Krankenschwester musterte ihn einen langen Moment lang, nickte ihm schließlich knapp zu und verließ eilig das Zimmer.

Tyler drehte sich zurück, um ihrem Blick zu begegnen. "Hey, Kurzer", sagte er, wobei ihm der Spitzname aus ihrer Jugendzeit auf der Zunge lag.

"Wenn ich mich besser fühle, werde ich Avery erwürgen", murmelte sie. "Ich nehme an, Sie sind die Kavallerie?"

"Du könntest dankbarer klingen."

"Und du könntest wie ein Erwachsener mit mir reden", schnauzte sie zurück, und beide fielen in ihre alten Muster zurück.

Um auf Distanz zu bleiben und nicht zu zeigen, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte, hatte er eine Mauer errichtet und sie wie ein Ärgernis oder eine lästige kleine Schwester behandelt. Diese Scheiße musste jetzt aufhören. Sie hatte Recht. Sie waren beide erwachsen, auch wenn er sich in den letzten Jahren nicht wie einer verhalten hatte.

Er zog einen Stuhl heran, seine Knie berührten den Metallrahmen des Bettes. "Wie geht es dir?", fragte er etwas sanfter.

Sie stieß einen Atemzug aus. "Mein Kopf tut weh, und mir ist ein wenig schwindlig. Nichts Ungewöhnliches für eine Gehirnerschütterung", sagte sie mit verdächtig feuchten Augen, die ihm verrieten, dass sie mehr Schmerzen hatte, als sie vorgab.

Ohne lange nachzudenken, griff er nach ihrer Hand. "Ich bin sicher, es wird Ihnen besser gehen, wenn wir Sie hier rausbringen."

"Ich wurde ausgeraubt. Mein Geld, mein Reisepass ... alles ist weg."

"Ich weiß. Aber die gute Nachricht ist, dass Sie nichts davon brauchen, um mit einem Privatjet zu fliegen."

Das Geräusch, das sie machte, klang eher wie ein Schnauben. Ein bewundernswertes Schnauben, aber nichtsdestotrotz eines. "Natürlich nicht."

"Hast du ein Problem damit?"

"Ich weiß nicht. Ich bin noch nie so geflogen, aber ... ich bin dankbar, dass du mich abgeholt hast", sagte sie und sah an ihm vorbei zum Fenster, offensichtlich unfähig, seinem Blick zu begegnen. "Ich bin sicher, du wolltest nicht und Avery musste dich überreden."

Er drückte ihre weiche Hand. "Darüber reden wir, wenn du stärker bist. Jetzt lass uns erst einmal einen Arzt finden, der dich entlassen kann."

Es dauerte eine Weile. Schließlich stimmte ein belästigt aussehender Mann zu, dass sie gehen konnte, solange sie jemanden hatte, der auf sie aufpasste. Da Tyler sie nicht aus den Augen ließ, würde das kein Problem sein.

Die Rückfahrt zum Hotel war schwieriger und kostete Tyler ein Vermögen, denn die meisten Taxifahrer wollten nach Hause kommen und keine Fahrgäste aus dem Weg räumen.

Die Palmen schwankten gefährlich, als sie fuhren, und der Fahrer hielt sich am Lenkrad des kleinen Wagens fest.

Ella war ahnungslos. Kaum hatte er sie auf den Rücksitz des Taxis gepackt, rollte sie sich neben ihm zusammen, legte ihren Kopf auf seine Schulter und wurde ohnmächtig. Sie lag zwar im Krankenhaus, aber sie roch immer noch rein weiblich. Er hatte nicht gedacht, dass ihn irgendetwas von der Wut des Hurrikans ablenken könnte, aber ein Hauch von Ellas Haar, ein Einatmen ihres Duftes, und er dachte nicht mehr an Wind oder Regen. Er war in eine Naturgewalt ganz anderer Art eingetaucht.

Was für ein Perverser bekam eine Erektion, wenn eine verletzte, bewusstlose Frau vertrauensvoll an ihm lag? Verdammt. Die Dinge, die diese Frau ihm antat, ließen ihn immer wieder an seinem gesunden Menschenverstand zweifeln.

Als sie das Hotel erreichten, weckte er sie, und sie lehnte sich an ihn, als sie ins Hotel gingen. Er erklärte dem Empfangschef die Situation, der sich dankenswerterweise wegen des Fotoshootings an Ella erinnerte und bereit war, ihr einen Schlüssel zu geben. Mit seiner Hand auf ihrem Rücken, um sie zu beruhigen, fuhren sie mit dem Aufzug in den sechsten Stock, und sie wies ihm den Weg zu ihrem Zimmer 618, an dessen Tür ein "Bitte nicht stören"-Schild hing.

"Warten Sie, das habe ich nicht an der Tür gelassen", sagte sie und zeigte auf den Türbügel.

Er warf ihr einen strengen Blick zu. "Warten Sie hier."

Er blickte sich um, aber es gab keine sichere Nische, in der er sie hätte verstecken können. Er drückte sie gegen die Wand, auf der gleichen Seite wie der Raum, falls jemand herauskommen würde, und zog dann seine Waffe.

Ihre Augen weiteten sich, aber sie widersprach nicht.

Er schob den Schlüssel in die Tür und ließ sich selbst hinein. Das Badezimmer befand sich gleich rechts, und er stieß die Tür auf. Es war leer, ebenso wie die Badewanne. Auf der linken Seite war der Kleiderschrank. Er schob die Tür auf. Auch leer. Er überprüfte den Balkon, der von innen noch immer fest verschlossen war.

Aber das Zimmer war durchwühlt worden, alle ihre Sachen waren durcheinandergeworfen worden. Diese unerwartete Wendung der Ereignisse sagte ihm, dass der Überfall wahrscheinlich kein Zufall gewesen war. "Verdammt."

Er trat zurück und sah sie mit offenem Mund im Zimmer warten.

"Habe ich dir nicht gesagt, du sollst im Flur warten?", fragte er, sauer, dass sie nicht auf ihn gehört hatte.

Sie sah ihn stirnrunzelnd an und trat ein. "Warum sollte jemand so etwas tun?", fragte sie und betrachtete das Chaos.

"Das ist eine verdammt gute Frage."

Sie bückte sich, um ein Kleidungsstück aufzuheben.

"Nicht anfassen!", bellte er, schärfer, als er es beabsichtigt hatte.

"Was? Warum denn nicht?" Sie richtete sich langsam auf.

"Damit die Polizisten, wenn sie hier ermitteln, die Dinge wenigstens so sehen, wie wir sie vorgefunden haben." Obwohl Tyler bezweifelte, dass angesichts des bevorstehenden Hurrikans irgendjemand Zeit oder Interesse an einem Einbruch haben würde.

Ein Blick auf Ella, die blass und zittrig war, und Tyler wusste, dass er sich andererseits sehr sorgte.

Zweites Kapitel

Ella konnte sich kaum auf den Beinen halten, während Tyler den Einbruch an der Rezeption meldete und auf ein neues Zimmer bestand. Wenn sie die Kraft dazu gehabt hätte, hätte sie daran gedacht, dass der sexy Mann, den sie schon immer gewollt hatte, ihr zu Hilfe gekommen war und jetzt einen Arm um ihre Taille gelegt hatte und sie aufrecht hielt. Er verhinderte mit seiner schieren Kraft, dass sie auf den Boden rutschte.

Außerdem roch er so gut, dass sie ihr Gesicht in seiner Halsbeuge vergraben und den maskulinen Duft einatmen wollte, der sie immer so stark berührte. Aber all diese Dinge bedeuteten auch, dass sie gezwungen sein würde, sich an die Gründe zu erinnern, warum sie eigentlich kaum miteinander sprachen, und wenn sie es taten, war es selten angenehm. Und Ella wollte nie wieder dorthin zurückkehren.

Sie wollte sich nie wieder mit ihrem dummen Fehler und ihrer größten Schande auseinandersetzen. Aber der Ausdruck in seinen Augen, als er gesagt hatte, dass sie später miteinander reden würden, ließ sie ahnen, dass ihr Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde. Im Moment wollte sie sich einfach nur hinlegen und ihren pochenden Kopf ausruhen.

"Sie werden das der Polizei melden, nehme ich an?" fragte Tyler den Schalterbeamten, der gerade nach einem freien Zimmer suchte, in dem sie untergebracht werden konnten.

Glücklicherweise waren viele Menschen in Erwartung des Sturms von der Insel geflohen, so dass sie an einem Ort unterkommen konnten, an dem nicht eingebrochen worden war. Eine weitere Sache, auf die sie sich konzentrieren würde, wenn ihre Sicht und ihr Verstand nicht verschwommen wären.

"Natürlich, aber Sie sollten wissen, dass das gesamte Inselpersonal wegen des Hurrikans mit dem Ausnahmezustand beschäftigt ist", sagte die Frau und klickte auf einem, wie sie behauptete, sehr langsam arbeitenden Computer herum. Auch wegen des Sturms.

"Mit anderen Worten, es könnte eine Weile dauern", murmelte er.

"Es tut mir leid. Hier ist Ihr Schlüssel", sagte sie und schob eine Karte über den Tresen. "Es ist ein Innenzimmer, keine Terrasse. Ich dachte mir, dass Sie bei dem Wind so wenig Fenster wie möglich haben wollen."

Er nickte. "Vielen Dank. Kommen Sie." Ohne Ella loszulassen, lenkte er sie in Richtung der Fahrstuhlreihe auf der anderen Seite des Flurs.

Ein paar Minuten später öffnete er die Tür zu einem neuen, frisch geputzten Zimmer. Ohne eine Sekunde zu verlieren, durchquerte sie den Flur, ging direkt auf das Kingsize-Bett zu, das einzige Bett im Zimmer, und kroch mit einem lauten Stöhnen auf die Matratze.

Aus der Ferne hörte sie, wie Tyler den Hörer abnahm und Essen bestellte, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, dass er die Energie zum Essen hatte.

Sie erinnerte sich an nichts anderes, bis das Geräusch eines Handyalarms ihre Sinne durchdrang. Sie öffnete die Augen und fand sich vor Tylers nackter, muskulöser Brust wieder. Ihr Kopf ruhte auf seinem Unterarm, und sie wurde von köstlicher, männlicher Wärme umhüllt. Unfähig zu widerstehen, atmete sie den Duft ein, von dem sie vorhin geträumt hatte, und sein Moschusduft ließ ein Kribbeln des Bewusstseins durch ihre Adern strömen.

Offensichtlich hinderte eine Gehirnerschütterung sie nicht daran, ihr Verlangen zu stillen, denn, Kopfschmerz hin oder her, ihre Brustwarzen zogen sich zu harten Spitzen zusammen, und ihr Höschen war glitschig. Sie konnte sich keine unangemessenere Reaktion vorstellen, wenn man bedenkt, dass er hier war, um sie zu retten, nicht um verführt zu werden. Schon wieder.

Zeit für ein Bad, dachte sie und suchte einen Ausweg. Sie rollte sich auf die Seite und stöhnte angesichts des unerwarteten Pochens in ihrem Kopf.

"Hast du noch Schmerzen?", fragte er mit rauer Stimme.

"Nur wenn ich mich bewege."

"Dann tu es nicht", schlug er mit einem Lachen im Tonfall vor.

Sie schloss die Augen fester und sagte: "Ich muss auf die Toilette."

Im Nu war er aufgestanden und kam um ihre Seite des Bettes herum. "Lass uns gehen. Ich werde dir helfen."

Sie schaffte es, nicht den Kopf zu schütteln und fing sich rechtzeitig wieder. "Mir geht's gut. Ich muss mich nur auf die Bewegung vorbereiten."

Er wartete, bis sie sich in eine sitzende Position drängte, bevor er sich bückte und einen Arm um sie legte, um sie langsam zum Stehen zu bringen. Als er sie anhob und sie sich bewegte, rutschte ihr Tank-Top bis unter eine Brust und entblößte sie vor der kühlen Luft. Und sie hatte es so eilig gehabt, das Krankenhaus zu verlassen, dass sie ihren BH nicht wieder angezogen hatte.

"Scheiße." Tyler zog ihr Oberteil schnell wieder an seinen Platz, aber ihre Wangen brannten vor Verlegenheit.

"Ich kann selbst gehen. Bitte", sagte sie mit leiser Stimme.

"Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Spiel nicht den Märtyrer."

Wenigstens hatte er ihr ein kleines bisschen Würde gelassen, dachte sie und machte sich auf den Weg durch den Raum. Sie erledigte ihr Geschäft und wusch sich, spritzte sich kaltes Wasser auf die Wangen und säuberte sich, so gut sie konnte. Sie war überrascht, auf dem Tresen eine Zahnpasta in Reisegröße und ein kleines Deodorant zu finden, und nahm an, dass er an der Rezeption angerufen und nach den Toilettenartikeln gefragt hatte, die sie vorrätig hatten. Sie benutzte auch diese, dann fuhr sie sich mit den Fingern durch ihr verfilztes Haar.

Ein Blick in den Spiegel sagte ihr, dass sie ein Wrack war, aber Tyler hatte bereits ... nun ja, alles gesehen. Es war nicht so, dass sie ihn beeindrucken wollte. Er war hier, um seiner Schwester einen Gefallen zu tun und ihre beste Freundin zu retten. Mehr nicht.

Sie stöhnte und machte sich wieder auf den Weg, um ihm gegenüberzutreten.

"Ich habe unten angerufen, während du geschlafen hast, und anscheinend ist der Koch über Nacht abgehauen. Alle sind in Panik und versuchen sicherzustellen, dass ihre Familien in Sicherheit sind. Ich habe sie bringen lassen, was sie konnten. Wir haben Obst, Cracker, Chips und Kekse. Das Beste, was das Hotel zu bieten hat", sagte er augenzwinkernd.

Sie hatte nicht gedacht, dass sie hungrig sein würde, aber ihr Magen knurrte laut und er grinste.

"Suchen Sie sich etwas aus." Er deutete auf den Tisch mit dem Essen.

Draußen, durch das einzige Fenster im Raum, pfiff der Wind durch die Bäume. Es war dunkel und unmöglich zu erkennen, was dort vor sich ging. "Ist es schlimm?", fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. "Ich hoffe, dass er sich bis morgen früh gelegt hat. Der Pilot kann uns von hier wegbringen, sobald der Wind nachlässt und die Landebahn frei ist."

Sie nickte und ließ sich auf einen Stuhl am Tisch nieder. "Nochmals danke, dass Sie gekommen sind."

Er winkte ab, als ob sein Erscheinen auf der Insel nichts bedeuten würde. "Sie gehören zur Familie."

"Du bist ein Lügner." Sie sah zu ihm auf und bemerkte die Röte, die seine Wangenknochen hervorhob.

"Du hast recht", gab er zu.

Sie zuckte zusammen, wusste aber, dass sie diese Bemerkung verdient hatte. Sie hatte aufgehört, eine Familie zu sein, als sie sich in sein Zimmer geschlichen hatte.

Sie zwang sich, es zu tun und begegnete seinem Blick. "Es tut mir leid. Ich bin in dein Bett geklettert, und das war dumm. Falsch." Natürlich, sie war seit Jahren in ihn verliebt und hatte den Abend davor mit seiner Schwester Schnaps getrunken. Sie war beschwipst gewesen und hatte ihren Mut aus dem Alkohol geschöpft. Alles idiotisch und kindisch.

"Ich weiß das zu schätzen, aber ich habe die Dinge nicht viel besser geregelt."

Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Vielleicht nicht, aber wenn der Sex scheiße ist, kann man es einem Kerl nicht wirklich verübeln, das zu sagen." Natürlich war sie bis zu diesem Zeitpunkt im siebten Himmel gewesen.

Er hatte zwar versucht, sie wegzustoßen, aber sie hatte sich an ihn gepresst, ihr dünnes Hemd war kein Hindernis für seine warme, harte Brust. Und er hatte so gut gerochen, dass sie ihr Gesicht eine Minute lang an seiner Wange vergraben hatte, bevor sie ihn küsste ... und er hatte ihren Kuss erwidert. Vor allem, als ihr Geschlecht über seine Boxershorts gerutscht war. Da gab es kein Zurück mehr.

Und Ella, in ihrem beschwipsten Zustand, mit ihren albernen, mädchenhaften Träumen, hatte gedacht, es würde ihm etwas bedeuten. Dass sie ihm etwas bedeutet hatte. Sicher, am Anfang hatte es wehgetan, und er war schockiert gewesen, als er diese Barriere entdeckt hatte, aber schon bald hatte er in sie gestoßen, und das Unbehagen war ihr egal gewesen. Es war Tyler. Tyler, nach dem sie sich insgeheim seit Jahren gesehnt hatte. Es war ein wahr gewordener Traum.

Bis er es nicht mehr war.

"Sag mir, dass du die verdammte Geburtenkontrolle nimmst", hatte Tyler gesagt, sein hübsches Gesicht vor Wut verzerrt.

Sie hatte ein Nicken zustande gebracht, ihr Haar hing ihr über die Schulter, und sie war dankbar dafür und hoffte, dass er ihre Tränen nicht sehen würde, wenn sie wegschaute. Sie hatte die Pille gegen Menstruationsbeschwerden genommen. So dumm war sie nicht gewesen. Nun, das war sie aber. Er hatte kein Kondom benutzt. Gott, was hatte sie sich nur dabei gedacht, uneingeladen in sein Bett zu kriechen?

Sicher, er hatte seinen eigenen Flügel im Haus, aber trotzdem ... seine Mutter war auf der anderen Seite, und seine Schwestern auch. Schreckliche Verlegenheit durchflutete sie.

"Schon gut", hatte sie gesagt, weil sie nicht wollte, dass er böse auf sie war. Sie hatte sich schon genug über sich selbst aufgeregt.

Sie hatte die Hand ausgestreckt und seine nackte Brust berührt, seine Haut war heiß auf ihren Fingerspitzen. Und sie wollte ihn wieder küssen, dorthin zurückkehren, wo sie gewesen waren, als das alles angefangen hatte.

Bevor sie es versuchen konnte, hatten sich seine Lippen voller Abscheu nach unten gebogen. "Nein, es ist nicht in Ordnung. Es war ein verdammt großer Fehler. Ein Schlamassel, und du solltest besser glauben, dass es nicht wieder vorkommen wird."

Entsetzt war sie von ihm heruntergeklettert, und Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie nach ihren Kleidern griff, sich ihr langes Hemd überzog, zitterte und versuchte, in seiner Gegenwart nicht durchzudrehen. Schließlich hatte sie sich zusammengerissen und war weggelaufen, wobei sie die Tür hinter sich zuschlug.

Sie hatte sich neben einem bereits ohnmächtigen Avery leise in den Schlaf geweint. Und als sie am Morgen aufwachte, war Tyler verschwunden. Seine Mutter hatte gesagt, er sei zum Stützpunkt zurückgerufen worden, aber Ella hatte es besser gewusst. Er konnte es nicht erwarten, von ihr wegzukommen und diese schreckliche sexuelle Erfahrung hinter sich zu lassen. Und sie konnte es ihm nicht verübeln.

Aber sie konnte ihm die Schuld dafür geben, wie er damit umgegangen war. Darin waren sie sich einig. Denn Tyler Dare war ihr Erster gewesen. Er hatte ihr das Herz gebrochen und den Grundstein für jeden Kerl gelegt, der nach ihm kam.

Nach Tyler hatte Ella die Männer sehr sorgfältig ausgewählt - und es waren keine gut aussehenden, sexy Männer aus wohlhabenden Familien mit großen Egos und hohen Erwartungen. Sie stammte nicht aus Tylers Welt und wusste genau, dass sie nicht gut genug war, um ihn oder jemanden wie ihn zu halten. Sie hielt sich von den Männern fern, die sie bei der Arbeit kennen lernte, Männer mit Geld und Angeberei, die sie um ein Date baten. Sie wollte keinen Mann, der davon ausging, dass sie sexuell erfahren war ... nur um am Ende enttäuscht zu werden.

So wie Tyler es gewesen war.

"Hey."

Sie schüttelte sich aus der Vergangenheit und bemerkte, dass er sich neben sie gekniet hatte.

"Was meinst du damit, wenn der Sex scheiße ist?", fragte er mit einer Stimme, die wie Unglauben klang. Er sah zu ihr auf, sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, seine marineblauen Augen mit einem Hauch von Violett starrten sie aufmerksam an.

Wollten sie das wirklich besprechen? Hatte sie heute nicht schon genug durchgemacht? Sie atmete tief aus. "Ich habe deinen Gesichtsausdruck danach gesehen, Tyler. Nicht zu vergessen, dass du mich einen Fehler genannt hast. Eine Katastrophe. Du konntest mich nicht schnell genug von dir wegstoßen. Glaube mir, ich habe die Botschaft verstanden."

"Offensichtlich hast du die falsche verstanden. Ich war wütend auf mich selbst. Ich war erwachsener als du. Betrunken oder nicht, ich wusste es besser."

Sie verengte ihren Blick, unsicher, ob sie ihm glauben sollte oder nicht. "Ich weiß es zu schätzen, dass du das sagst. Dass du versuchst, die Dinge richtig zu stellen. Wenn wir höflicher sind, wird es uns helfen, wenn wir bei Avery und deiner Familie sind. Es wird einfacher sein, als zu versuchen, einander aus dem Weg zu gehen."

Er blinzelte sie an. "Ella, das ist nicht alles, was ich tue. Ich sage dir die Wahrheit. Ich habe es versaut und es tut mir leid."

"Danke. Ich bin froh, dass wir als Freunde weitermachen können." Sie hatten sich beide entschuldigt.

Damit konnte sie leben. Es war besser als das, was sie vorher gehabt hatte.

* * *

Tyler konnte seinen Ohren nicht trauen. Er hatte endlich reinen Tisch gemacht und sie glaubte ihm nicht. Weil du sie nach ihrem ersten Mal verarscht hast. Er hatte sie verletzt, und irgendwo tief drinnen war sie immer noch nicht darüber hinweggekommen. Er hatte es an ihrem Gesichtsausdruck gesehen, und es brach ihm das Herz.

Er beobachtete schweigend, wie sie sich eine Weintraube in den Mund steckte und kaute, gefolgt von Käse und Crackern. Sein Blick ruhte auf ihren Lippen, die voll und geschwungen waren, während sie aß, und natürlich war alles, woran er denken konnte, diese Lippen, die seinen Schwanz umschlossen.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu vertreiben, bevor sie noch weitergehen konnten. "Ich denke, wir sollten über den Überfall reden", sagte er und wechselte das Thema. "Hast du eine Ahnung, wonach die Leute suchen könnten?", fragte er und hoffte, dass sie seine lustvolle Stimme nicht bemerkte.

"Nein. Und ich weiß nicht einmal, ob etwas aus meinem alten Zimmer fehlt."

"Sobald die Polizei dort ihre Arbeit getan hat, können wir wieder reingehen und du kannst nachsehen. Ich habe die Rezeption angerufen, und es sollte jemand da sein, der sich das ansieht und mit Ihnen spricht."

Sie zuckte mit den Schultern. "Sie haben mit mir im Krankenhaus gesprochen. Ich weiß jetzt auch nicht mehr als damals."

Er runzelte die Stirn, denn es gefiel ihm nicht, im Dunkeln zu tappen, wenn jemand offensichtlich nach etwas suchte und es ihm nichts ausmachte, sie zu verletzen, um es zu finden.

"Ich brauche eine Dusche", sagte sie, wischte sich die Hände an einer Serviette ab und stand auf.

"Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist. Du bist vielleicht nicht ganz bei Trost. Was ist, wenn Ihnen schwindlig wird?" Er stand auf und ging zu ihr hinüber, bereit, ihr zu helfen, falls nötig.

"Hm, was machst du da?" Sie blickte zu ihm auf und rümpfte verwirrt die Nase. "Du kannst mir ja nicht helfen."

Aber verdammt, er wollte es. Er räusperte sich. "Ich kann draußen stehen, falls du stürzt."

"Ich verspreche, dich zu rufen, wenn ich dich brauche."

Er schloss die Augen und betete um Kraft. "Gut. Mach das Wasser nicht zu heiß und dampfig, und lass dir nicht zu viel Zeit, sonst komme ich rein und sehe nach dir."

Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn an. "Sehr herrisch?"

Er presste den Kiefer zusammen. "Du hast ja keine Ahnung. Geh jetzt. Dusch und geh wieder ins Bett. Ich rufe unten an und frage nach, was mit dem Sturm los ist."

Er ging zum Hoteltelefon und nahm den Hörer ab, nur um festzustellen, dass es keine Verbindung gab. Na toll. Mit seinem Handy rief er Scott an und erhielt von seinem Bruder so gut wie möglich den neuesten Stand der Dinge, der ihm bestätigte, dass der Sturm bis zum Morgen vorbei sein sollte.

"Bist du okay?" fragte Scott ihn.

"Verdammt gut", murmelte er.

"Ist Ella schlimmer, als du dachtest?"

Das Duschwasser drehte sich auf, und der Anblick von ihr nackt unter dem warmen Wasserstrahl haute ihn fast um. Warme Rinnsale liefen über ihre blasse Haut, dunkle Brustwarzen.

Verdammt.

Er biss die Zähne zusammen und antwortete seinem Bruder. "Ella geht es gut. Eine schwere Gehirnerschütterung, aber sie wird schon wieder." Er hingegen würde die Nacht vielleicht nicht überleben. "Wie geht es Meg?" Die Frau seines Bruders war schwanger und sollte jeden Moment kommen.

"Unbehaglich und bereit. Das bin ich auch, Mann."

Tyler grinste über die Aufregung seines Bruders. Auch wenn er es nicht ganz verstand. Tyler war nie der Typ gewesen, der Ehe und Kinder in seiner Zukunft sah. Seine Vergangenheit hatte bewiesen, dass er nicht besonders gut mit emotionalen Turbulenzen umgehen konnte, und was bedeutete es schon, verheiratet zu sein oder in einer Beziehung zu leben? Ein einziger großer Morast von Gefühlen. Und wenn es emotional schwierig wurde, lief Tyler davon. Aber als seine Geschwister sich nach und nach trennten und sogar seine Mutter mit einem guten Mann verlobt war, fühlte Tyler sich ... einsam. Oder sollte er sagen, allein?

"Grüß Meg von mir und ich rufe dich an, wenn ich zu Hause bin."

"Klar doch. Und Ty?" fragte Scott, bevor er die Verbindung unterbrechen konnte.

"Ja?"

"Nimm dich in Acht vor Ella. Avery wird dir an die Eier gehen, wenn du dich mit ihr einlässt und sie verletzt."

Tyler versteifte sich. "Ernsthaft? Wie kommst du darauf, dass ich das tun würde?", sagte er und zuckte bei der Lüge zusammen. "Sie ist wie meine kleine Schwester." Noch eine Lüge.

Sein Bruder stieß ein besserwisserisches Lachen aus. "Ich sehe, wie du sie ansiehst, wenn du denkst, dass es niemand bemerkt."

Mist. Schon wieder.

"Ich sehe auch, wie sie dich ansieht. Und ihr zankt euch wie ein altes Ehepaar, also hört auf mich. Wenn ihr es nicht ernst meint, dann lasst es bleiben."

"Verbindung ist scheiße", sagte Tyler, seine dritte Lüge in ebenso vielen Minuten. "Wir sprechen uns, wenn ich wieder in den Staaten bin."

Er legte gerade auf, als sich die Badezimmertür öffnete und Ella ins Zimmer trat, eingewickelt in ein kurzes weißes Handtuch und sonst nichts. Ihre Beine waren braungebrannt und länger, als er sie in Erinnerung hatte, und plötzlich überfielen ihn Visionen von diesen Gliedern, die sich um seine Taille legten, während er in ihre feuchte Hitze stieß.

Tyler brach der Schweiß aus. "Hast du keine Kleidung?", bellte er.

"Wäre ich dann so angezogen? Meine Klamotten sind noch schmutzig vom Krankenhaus. Hast du ein T-Shirt oder etwas anderes, das ich mir leihen kann?" Ihre Wangen waren schön rosa, und sie hielt das Handtuch fest umklammert und sah eher verletzlich als sexy aus, und er fluchte leise vor sich hin.

Wieder einmal war er ein Arsch. "Lass mich in meinem Seesack nachsehen." Er durchsuchte seine Tasche und nutzte die Zeit, um sich wieder unter Kontrolle zu bringen, bevor er sich mit einem T-Shirt in der Hand an sie wandte.

"Hier." Er hoffte, dass das Shirt lang genug war, damit er nicht mehr darüber nachdenken musste, was darunter war ... vor allem, weil er wusste, dass sie keine Unterwäsche trug.

"Danke." Sie riss es ihm aus den Händen und eilte zurück ins Bad.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und betete um die Kraft, die Nacht zu überstehen. Sie kam zurück, ihr feuchtes Haar fiel ihr ins Gesicht.

"Glaubst du, du bist in der Lage, über den Überfall zu reden?", fragte er. "Vielleicht kann ich ein paar Puzzleteile zusammensetzen, an die du noch nicht gedacht hast und die uns einen Hinweis darauf geben, wonach jemand sucht."

Sie nickte. "Aber ehrlich gesagt, ich habe mir das Hirn zermartert und mir ist nichts eingefallen. Ich habe in dem Krankenhaus, in dem ich ehrenamtlich arbeite, Geschenke für Avery und die Mädchen eingekauft. Ich bin mit der Tasche rausgegangen, und im nächsten Moment hat jemand versucht, mir die Tasche wegzunehmen."

"Und davor ist Ihnen niemand gefolgt oder hat Sie belästigt?"

Sie rümpfte die Nase und dachte nach, bevor sie antwortete. "Nein."

"Irgendetwas Wertvolles in Ihrem Zimmer?", fragte er.

"Auch das nicht. Ich habe einige Schmuckstücke im Hotelsafe, weil sie von den Dreharbeiten stammen, und einige Dinge, die ich liebte und nicht im Zimmer lassen wollte."

Er nickte. "Okay. Wir nehmen sie mit, bevor wir gehen. Morgen früh möchte ich, dass du das Zimmer durchsuchst und nachsiehst, ob etwas fehlt." Er wollte ihr den Stress ersparen, bis es ihr besser ging. Und am Morgen war es mit der Höflichkeit gegenüber den Inselpolizisten vorbei.

"Klingt nach einem Plan." Sie zog verlegen am Saum seines Hemdes. "Umm, Tyler?"

"Ja?", fragte er mit rauer Stimme.

"Ich danke Ihnen. Wirklich. Ich weiß es zu schätzen, dass du hergekommen bist, um mir zu helfen."

Sie starrten sich lange an, die Spannung war eine unangenehme Mischung aus Unbeholfenheit, keiner von ihnen wusste, was er sagen oder tun sollte, und einem ausgeprägten sexuellen Bewusstsein, das durch die Luft schwang.

"Ich werde jetzt schlafen gehen. Mein Kopf tut weh und ich bin erschöpft", sagte sie schließlich und brach den Blickkontakt ab.

"Ich bin gleich da." Er wollte nicht an den Rest der Nacht denken, in der er das Bett mit einer Frau teilte, die er wollte ... aber nicht konnte, nicht sollte.

* * *

Ella wachte auf und fühlte sich ausgeruhter und hatte weniger Schmerzen. Sie atmete tief ein und wurde von einem unverwechselbaren Moschusduft umgeben, der ein Kribbeln in ihren Adern auslöste.

"Tyler", murmelte sie und merkte erst spät, dass sie laut gesprochen hatte.

"Genau hier."

Und das war er auch. Obwohl sie am Anfang auf der äußersten Seite des Kingsize-Bettes gelegen hatte, war sie mitten in der Nacht in die Mitte gerollt. Sie öffnete die Augen und blickte in seine dunkelblauen Augen.

"Hey", sagte sie verlegen.

"Selber hey." Seine Stimme klang am Morgen rauer.

Und sie mochte sie.

"Wie fühlst du dich?", fragte er.

"Besser."

"Gut. Das ist gut."

Sie nickte, sich seines großen Körpers so nahe an ihrem bewusst, der Wärme seiner Haut und der vollen Lippen, die nur darum bettelten, geküsst zu werden. Sie brauchte sich nur einen Zentimeter näher zu beugen, und schon war ihr Mund auf seinem. Er wich nicht von ihrer Seite, sondern starrte sie nur mit diesen sexy Augen an.

Sie stöhnte, das leise Geräusch entwich ohne Absicht. Dann konnte sie nicht mehr sagen, wer sich zuerst bewegte, nur dass sein Mund schließlich glücklicherweise Besitz von ihrem ergriff. Seine Lippen waren fest, als er in sie eindrang und sie verschlang, als wäre er ausgehungert gewesen und hätte gerade ein Festmahl bekommen. Sie erwiderte seinen Kuss ebenso eifrig und genoss jede Berührung seiner meisterhaften Zunge. Er war männlich und beherrschte sie, konnte ihre Sinne mit einem Kuss wecken, und ihr Körper reagierte darauf. Ihr Rücken wölbte sich, ihre Brüste berührten seine nackte Brust, und ihre ohnehin schon festen Brustwarzen wölbten sich zu härteren Spitzen.

Seine starken Hände legten sich auf ihre Taille, und als seine Finger über ihren Bauch glitten, zog er sie näher an sich heran, wobei seine heiße, harte Erektion in der Hitze ihres Geschlechts aufging. Wellen unerwarteten Verlangens schossen durch sie hindurch, und sie packte sein Haar mit ihren Händen, küsste ihn noch intensiver und ließ ihre Hüften über seinem strammen Schaft hin und her kreisen. Nur ihr knapper Slip bewahrte sie vor dem Wahnsinn, wie sein Schwanz in ihren willigen Körper stieß.

In ihrem Kopf schrillten die Alarmglocken, aber sie war zu weit gegangen, um sie zu beachten. Bis seine Finger an ihren Seiten hinaufglitten, über ihre Haut glitten, unter ihr Hemd griffen und unter ihren Brüsten zur Ruhe kamen.

Sie wollte die anhaltende Sorge ignorieren, die sich hinter der Erregung einschlich, aber als seine Finger über ihre Brustwarzen glitten, zuckte sie zurück, die Erinnerungen an seine Reaktion, nachdem er sie weggestoßen hatte, waren viel stärker als die sinnlichen Gefühle, die er in der Gegenwart weckte. Damals war sie so versunken in ihn gewesen, dass nicht einmal der Schmerz ihres ersten Mals eine Rolle gespielt hatte, bis das scharfe Schnalzen seines wütenden Tons ihre Fantasie zum Platzen gebracht hatte.

Sie war ihm damals nicht genug gewesen, egal was er heute behauptete, und sie konnte ihm auch jetzt nicht genug sein. Sie war und würde immer ein Mädchen sein, das gut genug war, um benutzt zu werden - von ihrem Vater für Knochenmark, um ihre Stiefmutter zu retten, und von Tyler für Sex und nichts weiter. Beide Männer hatten ihre Erwartungen definiert. Niemand würde sie beschützen. Niemand würde sich um sie kümmern, außer ihr selbst.

"Ich ... kann nicht. Das ist keine gute Idee."

Er starrte sie eine Weile schweigend an, bis er schließlich sprach. "Ich respektiere, was du sagst. Ich stimme dir sogar zu. Aber - und lass es mich diesmal ganz klar sagen - nicht aus den Gründen, an die du denkst. Ich will dich, Ella. Ich habe dich immer gewollt."

Sie blinzelte überrascht.

Gestern hatte er ihr erklärt, dass seine Wut nicht auf sie, sondern auf ihn selbst gerichtet gewesen war. Aber das änderte nichts an ihrer Unsicherheit oder an der Tatsache, dass sie seither bei all ihren sexuellen Begegnungen Tylers Abscheu in ihrem Kopf gespürt hatte. Sie konnte sich nie dazu durchringen, den körperlichen Akt zu genießen, weil der einzige Mann, den sie wollte, sie in einem so verletzlichen Alter und zu einem so verletzlichen Zeitpunkt so schroff zurückgewiesen hatte.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. "Du hast es also ernst gemeint? Du hast nicht nur versucht, mich zu beruhigen?" Der Sex hatte ihm nicht geschmeckt?

"Nein, Süße, der Sex war definitiv nicht scheiße."

Ein Schauer durchlief den ganzen Körper, eine Folge der Zärtlichkeit und der aufrichtigen Worte.

"Und wenn ... oder wenn es wieder passiert", fuhr er fort, "dann wird es bestimmt auch nicht ätzend sein."

Ihre Augen öffneten sich so weit, dass sie sich vorstellte, es seien Untertassen in ihrem Gesicht. "Also gut." Sie krabbelte auf die andere Seite des Bettes und stand auf. Zitternd sagte sie: "Ich muss mich anziehen."

Ein amüsiertes Grinsen umspielte seine Lippen, und sie wandte den Blick ab, unfähig zu begreifen, was er damit andeuten wollte.

Zumindest jetzt noch nicht.

"Ich schaue mir das Wetter und den Flugplan an. Dann können wir das Hotel dazu bringen, dich wieder in dein Zimmer zu lassen, damit du deine Sachen packen kannst. Es ist mir scheißegal, ob die Bullen zu beschäftigt sind, um die Sache zu überprüfen. Wir fahren nach Hause."

Sie nickte, nur zu froh, von hier wegzukommen. Ins wirkliche Leben, wo sie sich nicht mit Tyler Dare, seinem zerzausten Haar, seinem sexy Schlafzimmerblick und seinen heißen Küssen herumschlagen musste.

Drittes Kapitel

Mit noch immer heißem Blut in den Adern, begleitete Tyler Ella zu ihrem verwüsteten Hotelzimmer. Es tat ihm weh, den schmerzerfüllten Blick in ihren Augen zu sehen, als sie sah, wie achtlos ihre Kleidung und ihre Besitztümer durch die Gegend geworfen worden waren. Aber es war ihr zu gönnen, dass sie die Schultern straffte und weitermachte.

Was hatte er sich nur dabei gedacht, ihr zu suggerieren, er könne wieder mit ihr schlafen? Sie hatte so viel mehr verdient als einen Kerl, dessen Vergangenheit darin bestand, es zu versauen, wenn es hart auf hart kam.

Erinnerungen an Jack, seinen besten Freund in der Armee, kamen wieder hoch, und da Avery beschäftigt war, konnte er sie nicht zurückhalten. Tyler schätzte seine Zeit in der Armee für das, was sie war: Sie hatte ihn gelehrt, härter und stärker zu werden, der Mann, den sein Vater ihm aufgetragen hatte. Aber er hatte jede Minute der Realität gehasst. Den groben Sand im Nahen Osten, die lächerlich heißen Temperaturen, während sie zu viele Pfunde an Kleidung und Ausrüstung an ihren schwitzenden Körpern trugen. Und der Tod. Überall. Männer, Frauen, Kinder. Der Klang von Schüssen, Bomben, Sprengfallen ...

Jack hatte den Gedanken daran nicht ertragen können. Er wollte raus und hatte es immer wieder gesagt. Aber verdammt, sie wollten alle raus. Auch Tyler hatte es nicht abwarten können, bis ihre Tournee zu Ende war. Nach sechs Monaten hatte er gewusst, dass er es schaffen würde. Sein Fehler war es gewesen, zu glauben, dass Jack das auch könnte. Sein Freund hatte sich unerlaubt von der Truppe entfernt und sich verdammt noch mal umbringen lassen und eine Frau und ein Baby zurückgelassen. Und wieder einmal hatte Tyler das Gefühl, dass er seinen Freund hätte retten können, wenn er nur etwas gesagt hätte.

Als hätte er seine Mutter warnen können. Und so wie er Ella die Demütigung und den Schmerz hätte ersparen können, die sie offensichtlich all die Jahre erlitten hatte, wenn er nur danach in der Nähe geblieben wäre und ihr wie ein Mann gegenübergetreten wäre.

Jacks Tod hatte Tylers Schwächen einen Spiegel vorgehalten. Er hatte ihn mit dem Wissen nach Hause gebracht, dass er es besser machen musste, aber unsicher war, ob er es in sich hatte. Er hatte also kein Recht, sich körperlich mit Ella einzulassen, wenn er sie emotional immer noch dezimieren konnte.

Als er merkte, dass er in Gedanken versunken war, blickte er zu ihr hinüber, nur um festzustellen, dass auch sie in der Verwüstung ihres Zimmers versunken war. Er nahm das Chaos in Augenschein. Ihr Koffer war bereits geöffnet und offensichtlich durchsucht worden. Mit zitternden Händen warf sie ihre Kleidung in das Gepäckstück und nahm sich Zeit, jedes einzelne Stück zu untersuchen, als ob sie Antworten finden könnte. Da er es keine Sekunde länger aushielt, trat er hinter sie, fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich um.

Er war nicht überrascht, Tränen in ihren Augen zu sehen. "Es sind nur Sachen. Dinge, die man ersetzen kann."

Sie nickte. "Ich weiß, aber ich fühle mich so geschändet." Sie schniefte und blickte sich im Zimmer um. "Jemand hat meine Sachen angefasst." Sie starrte auf das T-Shirt in ihrer Hand und ließ es fallen, als wäre es kontaminiert.

In seinem Beruf hatte Tyler ähnliche Reaktionen schon öfter erlebt. Am schlimmsten war es, wenn in die Wohnung eines Menschen eingebrochen wurde und er sich mit der Tatsache abfinden musste, dass sein Heiligtum, ein Ort, an den er tagtäglich zurückkehrte, sich nie wieder sicher fühlen würde.

Er schob den Koffer weg. "Lassen Sie alles zurück, was keine besondere Bedeutung hat. Du kannst es zu Hause ersetzen."

Sie blinzelte zu ihm auf. "Aber das ist teuer."

Er zuckte mit den Schultern, denn er wusste, dass sie nicht der Typ Frau war, der Geld verschwendet, dass sie nicht aus einer privilegierten Welt stammte. Er wusste, dass er extrem war, aber er hatte ihre Stärke gesehen und wusste, was sie tun würde.

"Würden Sie etwas davon wieder tragen, wenn Sie wüssten, dass jemand es angefasst hat? Wenn ja, bin ich gerne bereit, es für dich einzupacken. Aber wenn du dich so aufregst, dann nimm, was du willst, und dann holen wir deine Sachen aus dem Hotelsafe und verschwinden von hier."

Sie straffte die Schultern und begann mit noch größerer Entschlossenheit als zuvor, alles in den Koffer zu werfen. "Ich lasse mich auf keinen Fall von einem Arschloch verprügeln", murmelte sie und fügte das letzte Kleidungsstück hinzu, das sie auf dem Boden finden konnte.

Umgekehrte Psychologie funktionierte jedes Mal. Aber er bewunderte ihre Stärke und konnte nicht anders, als über ihren wiedergefundenen Kampfgeist zu grinsen. Das war das junge Mädchen, das er kennengelernt hatte, das im Krankenhaus Nadeln und Tests und vieles mehr überlebte, während sein Vater sich um ihre kranke Stiefmutter kümmerte, nicht seine zierliche Tochter.

Tyler war froh zu sehen, dass der Mumm noch in ihr steckte. Es fiel ihm leichter, sich auf diese Seite von Ella zu konzentrieren als auf die verletzliche Frau, die sich im Bett von ihm entfernt hatte. Er hasste es zu wissen, dass er sie verletzt hatte, und noch mehr, dass der Schmerz all die Jahre bei ihr geblieben war. Es gab vieles, was er über Ella und die Frau, die sie geworden war, nicht wusste. Jedes Mal, wenn seine Schwester von ihr sprach, blendete Tyler sie aus, weil er sich nicht mit der Lüge zwischen ihm und Avery auseinandersetzen wollte oder mit dem Selbsthass, den er immer wieder empfand, weil er sich danach so verhalten hatte.

Aber jetzt hatte er eine Chance. Da er sich entschuldigt hatte, konnte er zumindest versuchen, seine Schuldgefühle beiseite zu schieben und Ella als Frau zu behandeln. Eine Frau, mit der er immer noch eine extrem heiße Chemie hatte. Eine Frau, die er sowohl mochte als auch bewunderte. Und eine Frau, die er besser kennen lernen wollte. Mist.

Er schob diese Gedanken beiseite und konzentrierte sich darauf, sie von hier wegzubringen. Während Ella ihre Toilettenartikel aus dem Bad holte und sie ebenfalls einpackte, überprüfte Tyler die Schubladen und den Schrank, obwohl alle offen waren und sich nichts darin befand.

Kurze Zeit später hatte sie den Hotelsafe geleert und packte die Sachen in ihre Taschen. Ein bestimmtes Stück, eine lange Halskette, schob sie sich über den Kopf, ein blaues Stück, das einem Amulett ähnelte, und legte es sich auf die Brust. "Jetzt bin ich bereit", sagte sie, und ihre haselnussbraunen Augen leuchteten vor Aufregung. Sie war genauso bereit, den Laden aufzumischen wie er.

"Wir müssen nur noch auschecken."

Sie blieben an der Rezeption stehen, wo eine ältere Frau hinter dem Tresen saß. "Alles bereit?", fragte sie.

Ella nickte und setzte sich eine Sonnenbrille auf den Kopf.

"Die Kosten für das Zimmer von gestern Abend sind für keinen von euch zu bezahlen. Wegen des Sturms und des Überfalls tut es uns sehr leid, dass Sie einen unangenehmen Aufenthalt auf unserer Insel hatten.

"Das wissen wir zu schätzen", sagte Tyler. In Anbetracht der Tatsache, dass sie keine feste Mahlzeit zu sich genommen hatten, war er froh, dass er sich nicht über die Bezahlung streiten musste.

"Ich muss mein Konto für den früheren Teil meiner Reise abschließen", sagte Ella.

"Unsere Computer funktionieren heute nicht. Ich werde Ihnen die Rechnung per Post schicken müssen", sagte sie bedauernd. "Sie wird über die Kreditkarte laufen, die Sie beim Einchecken hinterlassen haben. Wenn es Probleme gibt, rufen Sie uns einfach an."

"Das werde ich."

"Soll ich Sie zum Flughafen fahren?", fragte der Angestellte.

"Ja, brauchen wir", sagte er, der nur allzu gern gehen wollte.

Der Angestellte wies auf einen Mann, der an einem Schreibtisch in der Nähe der Tür saß. "Matteo kann Ihnen helfen."

"Ich bin gleich wieder da", sagte Tyler, ging hinüber, um den Transport zu organisieren, und kehrte fast sofort zurück. "Er sagte, ein Taxi würde jeden Moment hier sein."

"Okay, ich bin bereit." Ella griff nach ihrem Gepäck, aber er kam ihr zuvor und packte den Griff.

"Bevor Sie gehen, möchte ich Ihnen noch sagen, dass mir Ihre Halskette sehr gut gefällt", sagte die Frau hinter dem Schreibtisch.

Ella hob das blaue, mit Gold verzierte Amulett hoch. "Vielen Dank. Es war Teil des Fotoshootings. Mein Chef hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass es nach Hause kommt. Ich denke, es ist am besten, wenn ich es trage."

Die Verkäuferin beugte sich über den Tresen, und Ella ließ sie das Stück genauer betrachten, während Tyler ungeduldig mit dem Fuß tippte. Obwohl er Schwestern hatte und an Diskussionen über Schmuck und Make-up gewöhnt sein sollte, fehlte ihm eine gesunde Toleranz dafür, weil er mit zwei Frauen aufgewachsen war.

"Weißt du, es sieht aus wie die Nachbildung eines Gegenstandes, der vor Jahren aus einem Museum auf der Insel gestohlen wurde."

Bei dem Wort gestohlen wurde er hellhörig. Das gehört zu seinem Job, nahm er an.

"Die Legende besagt, dass einer der früheren Könige es für die Braut seines Cousins anfertigen ließ. Es war Teil einer Sammlung im Nationalmuseum, bis es gestohlen wurde. Seit Jahren kursieren Repliken davon."

"Ich wusste nicht, dass so viel Geschichte damit verbunden ist. Das ist faszinierend", murmelte Ella und betrachtete die Halskette mit funkelnden Augen. "Ich muss mir das genauer ansehen, wenn ich nach Hause komme."

Die Frau lächelte. "Das solltest du tun. Es ist sehr interessant. Wie auch immer, Matteo gestikuliert für Sie. Ihr Taxi ist da. Ich wünsche Ihnen eine gute Rückfahrt."

"Danke", sagten er und Ella gleichzeitig.

Sie verstauten die Taschen und stiegen in das Taxi, und der Fahrer, ein gesprächiger Mann, erklärte, dass die Insel dem Schlimmsten des Hurrikans entgangen war, es gab einige Stromausfälle und nur minimale Schäden.

Sie waren nur nicht für schwere Ausfälle gerüstet, und das Hotel, ein Ort mit nur achtunddreißig Zimmern, hatte keinen Telefonanschluss. Und die Helfer hatten sich auf den Weg nach Hause gemacht, dachte Tyler und sein Magen knurrte.

"Hungrig?" fragte Ella mit einem Grinsen.

"Am Verhungern. Ich hoffe, Ian hat das Flugzeug gut bestückt, denn ich könnte ein Pferd essen", murmelte er.

"Ahh, reich und berühmt zu sein", sagte sie lachend.

"Reich. Gott sei Dank bin ich nicht der Berühmte in der Familie." Er erschauderte bei dem Gedanken. "Mein Vater hat uns als Kinder genug Berühmtheit verschafft, um ein Leben lang zu überleben." Eine Geliebte, eine zweite Familie ... die Kinder in der Schule hatten einen Heidenspaß daran, die Dares zu schikanieren. Bis Ian, Scott und Tyler sich für sich und ihre Schwestern eingesetzt hatten. Niemand hatte die Dares je wieder belästigt.

"Es tut mir leid. Das war ein taktloser Scherz."

"Du brauchst deine Worte in meiner Gegenwart nicht zu zensieren. Es ist, was es ist. Oder war. Wir haben uns alle damit abgefunden."

"Haben Sie das?", fragte sie und blickte ihm so verständnisvoll in die Augen, dass er sich ihr anvertrauen wollte.

Er hatte gerade Stunden zuvor all seine Fehler durchgespielt. Er hatte keine Lust, das noch einmal zu tun. "Nicht wirklich", hörte er sich sagen und gab es zu, weil sie gefragt hatte und er wollte, dass sie es wusste. "Aber es ist zu lang, um es auf einer kurzen Taxifahrt zu besprechen."

"Wenn du jemals darüber reden willst, bin ich da." Und damit respektierte sie seinen Wunsch und schloss die Augen, um ihn und die Welt auszublenden.

Ella lehnte ihren Kopf zurück, um sich auszuruhen, aber er konnte an der Anspannung um ihren Mund erkennen, dass sie mehr Schmerzen hatte, als sie zugeben wollte. Er konnte nicht anders und ließ seine Hand über ihre gleiten, um sie zu trösten. Der Funke des Verlangens, den er bei ihrer Berührung verspürte, war nicht zu leugnen, und sein Schwanz zuckte als Reaktion auf das heiße Gefühl ihrer weichen Haut.

Ihre Wimpern flatterten auf, und sie drehte den Kopf und begegnete seinem Blick, wobei der Fluss des Bewusstseins zwischen ihnen stark war.

"Wir sind da", sagte der Taxifahrer und durchbrach damit den sinnlichen Bann.

Tyler warf einen Blick aus dem Fenster, als er in den großen Bereich des Flughafens einfuhr, in dem die Privatflugzeuge abgestellt waren.

Ein anderes Taxi fuhr dicht hinter ihnen her. Zu dicht, und er stieß gegen die hintere Stoßstange des Taxis. Ihr Taxifahrer stieß eine Reihe von Flüchen aus. "Er fährt zu dicht auf, seit wir das Hotel verlassen haben, der Mistkerl."

Tyler verengte seinen Blick. Er war kein Freund von Zufällen, und nach Ellas Überfall, dem Einbruch in ihr Hotelzimmer und jetzt dem hier wollte er sie sofort von der Insel schaffen. Selbst wenn dieser Vorfall nichts mit ihr zu tun hatte, und das hatte er wahrscheinlich nicht, kribbelten seine Sinne, und alles fühlte sich komisch an. Er würde glücklicher sein, wenn sie wieder in den USA waren und diese Insel und ihr Albtraum hinter ihnen lagen.

Der Fahrer sprang aus dem Auto und stellte den anderen Fahrer zur Rede.

"Warten Sie hier", sagte Tyler. Er stieg aus und sah sich um, um sich zu vergewissern, dass es sich nur um einen Unfall handelte, bevor er zurückkehrte, um Ella aus dem Auto zu helfen.

"Wir brauchen unser Gepäck", sagte er zum Fahrer und unterbrach seine wütende Tirade. Die Stoßstange wurde nicht beschädigt, und es war ein Leichtes, den Kofferraum zu öffnen und ihr Gepäck zu holen. Tyler bezahlte, gab dem Mann ein Trinkgeld und überließ ihn dann seinen Aufgaben.

Sie betraten ein kleines Gebäude, wo sie eincheckten und von mehr Leuten umgeben waren, als Tyler erwartet hatte. Er ergriff Ellas Hand und hielt sie fest, um sie an seiner Seite zu halten, während sich sein Magen unangenehm verdrehte.

"Tyler?"

"Es ist alles in Ordnung. Bleib einfach in der Nähe", sagte er, nicht bereit, das Unerklärliche zu erklären.

Schließlich gingen sie auf das Rollfeld, wo ein Mann in einem Golfwagen sie zu Ians aufgetanktem und wartendem Flugzeug fuhr. Sie stiegen ein und machten sich auf den Heimweg, aber Tyler blieb unruhig.

* * *

Der Privatjet war ein für Ella unbekannter Luxus. Von der diskreten Flugbegleiterin, die sich um alle ihre Bedürfnisse kümmerte, bis hin zu den Plüschsitzen und dem Platz zum Herumlaufen - sie war überwältigt und nicht in ihrem Element. Dazu kamen die Gehirnerschütterung und die Ereignisse der letzten achtundvierzig Stunden, und kaum hatte sie sich in den bequemen Sessel gesetzt und angeschnallt, kippte sie den Kopf zurück und schlief ein.

Sie wachte auf und stellte fest, dass Tyler sie aufmerksam musterte.

"Ich hoffe, ich habe nicht geschnarcht", sagte sie, wobei ihr unangenehm bewusst wurde, wie allein sie in der Kabine waren. Wie allein sie im Hotelzimmer gewesen waren, und was beinahe zwischen ihnen passiert wäre. Was sie immer noch wollte, obwohl sie es besser wusste.

Er grinste. "Das muss ich für mich behalten."

Sie errötete und spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg.

"Wir landen bald", sagte er. "Ich habe meinen Geländewagen am Flughafen gelassen, also werde ich dich nach Hause fahren."

Sie blickte aus dem Fenster auf den klaren blauen Himmel und das Meer unter ihr. Schon bald würde sie die Küste von Miami sehen. Von zu Hause. Die Wirklichkeit. "Ich glaube, ich habe dir genug zugemutet. Ich kann ein Taxi nehmen."

"Ella." Er legte eine Hand auf ihr nacktes Knie, unter den Saum ihres Rocks, seine warme Berührung brannte sich in ihr Fleisch. "Ich habe gesagt, ich bringe dich nach Hause", sagte er mit dieser gebieterischen Stimme, die den Dare-Männern so eigen war.

Und wenn Tyler diesen Tonfall anschlug, erstarrte alles in Ella, die gezwungen war, ihm zuzuhören. Seine Berührung ließ sie erschaudern, aber sie konzentrierte sich nicht auf die körperliche Reaktion, sondern auf die emotionale.

Sie war es nicht gewohnt, dass sich jemand in irgendeiner Weise um sie kümmerte.

Sie hatte einmal eine Familie gehabt, und dann war ihre Mutter an einem Schlaganfall gestorben, als Ella fünf war. Danach gab es nur noch Ella und ihren Vater, bis er Janice Freeman kennenlernte und heiratete, als Ella acht war. Zuerst war sie begeistert gewesen, eine weitere Frau im Haus zu haben. Sie vermisste ihre Mutter und jemanden zu haben, mit dem sie reden, einkaufen und Dinge unternehmen konnte, wie es ihre Freunde mit ihren Müttern taten. Aber Janice war eine kalte Frau, die kein Interesse daran hatte, eine Tochter zu haben. Sie hatte bereits ihren zwölfjährigen Sohn Drew und brauchte kein weiteres Kind. Ella war sich bis heute nicht sicher, warum die beiden geheiratet hatten, aber für sie war es der Tag, an dem ihre Beziehung zu ihrem Vater endete.

Harry Shaw hatte für seine neue Frau geschwärmt, Zeit damit verbracht, seinen Stiefsohn glücklich zu machen, und als bei Janice Krebs diagnostiziert wurde, hatte er das getan, was er in den letzten zwei Jahren getan hatte: Er hatte die Bedürfnisse seiner Frau über die seiner einzigen Tochter gestellt. Nachdem sie ihre komatöse Mutter im Krankenhaus besucht hatte, hatte Ella eine Heidenangst vor Krankenhäusern und allem, was mit Ärzten zu tun hatte, vor allem vor Nadeln. Trotzdem hatte er nicht lange nach einem Knochenmarkspender gesucht und sich für ein verängstigtes, einsames kleines Mädchen entschieden, um das Richtige zu tun, als Janice' Sohn nicht in Frage kam.

Die Ironie war, dass Janice das Opfer nicht zu schätzen wusste. Nachdem sie eine zweite Chance erhalten hatte, hatte sie Harry Shaw in ihrem Eifer, wirklich zu leben, für einen jüngeren, wohlhabenderen Mann fallen gelassen.

Hatte Harry dann die Rolle von Ellas Elternteil übernommen? Nein, er hatte sich stattdessen entschieden, seine Zuneigung dem Alkohol zu schenken. Nichts hatte seine Abwärtsspirale aufhalten können, nicht einmal ein dreizehnjähriges Kind, das ihn brauchte. Und ein Jahr später, nach einem verheerenden Autounfall, wurde er der fahrlässigen Tötung unter Alkoholeinfluss für schuldig befunden und saß nun im Gefängnis. Die Tante, bei der Ella wohnte, war eine Witwe ohne Kinder, die Ella meistens allein ließ. War es da ein Wunder, dass die Ferien bei Avery und der Familie Dare für Ella wie ein Märchen und ein wahr gewordener Traum gewesen waren?

Aber war sie es in ihrem Leben gewohnt, dass sich jemand Sorgen machte, wenn sie allein nach Hause ging? Dass man sich um sie kümmerte, wenn sie krank war? Nein, das war sie nicht. Sie wusste nicht, was sie von der Tatsache halten sollte, dass Tyler jetzt für sie da sein wollte.

Aber der entschlossene Blick in seinen Augen und die Haltung seines Kiefers verrieten, dass er ein Nein nicht akzeptieren würde.

Also stieg sie aus dem Privatjet auf den luxuriösen Beifahrersitz seines schwarzen Range Rovers. Der Wagen roch nach Tyler, nach seinem maskulinen Moschusduft und seinem unverwechselbaren Parfüm, das sie auch im Dunkeln oder mit verbundenen Augen erkennen würde. Während der Fahrt tätigte er ein paar Anrufe, um sich über seine Geschäfte zu informieren, und sie beobachtete die vorbeiziehenden Palmen, während sie zu ihrer Wohnung fuhren.

Zu diesem Zeitpunkt wusste sie nicht, ob ihr Leben wegen der Gehirnerschütterung oder wegen Tyler Dare's ständiger Anwesenheit verschwommen war.

Er parkte auf einem Besucherparkplatz und ging hinein. Als er ihren Koffer in den Flur rollte, drehte er sich zu ihr um. "Du hast dir nie einen Mitbewohner gesucht, nachdem Avery bei Grey eingezogen ist?"

Sie schüttelte den Kopf. "Ich bin auf der Suche, aber ich bin wählerisch. Ich habe das Glück, dass mein Chef großzügig ist, aber ich muss bald abdrücken oder umziehen." Sie wollte gerade in ihrer Handtasche nach ihren Schlüsseln kramen, als sie sich erinnerte. "Meine Schlüssel waren in meiner Handtasche, die gestohlen wurde." Sie ließ sich gegen die Wand sinken, und Frustration überkam sie.

"Gut, dass ich dir voraus bin", sagte er und klopfte an ihre Tür. "Avery hat heute die Schlösser austauschen lassen. Sie hat einen Schlüsselbund für dich drinnen."

"Du bist wieder da!" Avery riss die Tür auf, stürzte sich auf Ella und zog sie in die engste Umarmung, die sie je erlebt hatte.

Zu ihrer Beschämung stiegen ihr die Tränen in die Augen, und sie brach zum ersten Mal seit dem Überfall und dem Aufwachen ganz allein im Krankenhaus in St. Lucia zusammen.

* * *

Tyler wusste nie, was er tun sollte, wenn eine Frau weinte, und da er mit zwei Schwestern aufgewachsen war, hatte er reichlich Erfahrung. Obwohl er daran gewöhnt sein sollte, fühlte er sich von Ellas Tränen aufgewühlt und von ihrem Schmerz berührt, und beides sagte ihm, dass er mehr als nur eine sexuelle Affäre mit ihr haben wollte. Wiederum konnte er nichts davon zulassen.

Er betrachtete seine Schwester, deren dunkles Haar blond gefärbt war und die ein Kleid mit Riemchen und flachen Sandalen trug, ganz im Gegensatz zu Ella, deren hellbraunes Haar kürzer war als das von Avery und deren Outfit legerer. Er konnte seinen Blick nicht von Ellas zitternder Gestalt losreißen. Selbst als er sich fragte, was zum Teufel es mit ihr auf sich hatte, das seine Barrieren immer überwunden hatte, wusste er es bereits. Er hatte ein Verhaltensmuster, das ihr nur schaden konnte, wenn sie sich emotional einließen.

Wie er sich selbst immer wieder vor Augen führte, und sei es nur, um es nie zu vergessen, rannte Tyler davon, wenn es schwierig wurde, anstatt sich seinen Problemen zu stellen. Und obwohl er jetzt zu Hause war und zu beweisen versuchte, dass er aus der Vergangenheit gelernt hatte, musste er wissen, dass er es nicht nur ernst meinte, sondern seine Absichten auch in die Tat umsetzen konnte, bevor er einer Frau, insbesondere Ella, sagte, dass sie langfristig auf ihn zählen konnte.

Sonst würde er mit einem weiteren ungelösten Problem zurückbleiben, mit einer weiteren Person, die er mit seinem Verhalten verarscht hatte. Nicht besser als sein Vater, nicht besser als Jack Gibson, sein Kamerad und Freund, der sich unerlaubt von der Truppe entfernt hatte und dabei ums Leben gekommen war und Serena und ihre kleine Tochter zurückgelassen hatte.

Er warf einen Blick auf die Frauen, als Avery Ella ein weiteres Mal umarmte. "Lasst uns reingehen."

"Gute Idee. Ist Grey hier?" fragte Tyler, begierig darauf, ihr emotionales Wiedersehen und die damit verbundene Selbstbeobachtung hinter sich zu lassen.

"Er ist zu Hause und bereitet sich auf unsere Reise nach L.A. vor. Er macht diese Woche Aufnahmen, erinnerst du dich?", fragte sie, als sie in die Wohnung traten und sie die Tür hinter sich schloss.

Er stellte Ellas Rollkoffer an der Wand ab, und sie steuerte geradewegs auf das Sofa im Wohnzimmer zu, wo sie mit einem Aufprall hineinfiel.

"Autsch", murmelte sie und stützte ihren Kopf in die Hände. "Das war keine gute Idee."

Er zuckte zusammen. Da er selbst eine Gehirnerschütterung erlitten hatte, konnte er sich ihre Schmerzen vorstellen.

"Kann ich Ihnen etwas bringen?" fragte Avery.

"Nein. Ich bin dir nur dankbar für alles, was du für mich getan hast, dass du Tyler hergeschickt hast und jetzt hier bist." Sie streckte die Hand aus und drückte Avery die Hand.

"Glaubst du, ich würde dich im Stich lassen?" Avery blinzelte die Tränen zurück. "Ich bin nur froh, dass es dir gut geht. Ich habe eine Tasche dabei, und ich kann heute Nacht und auch die Nacht danach bleiben, aber ich fahre in zwei Tagen, und wir müssen dafür sorgen, dass du versorgt bist." Avery sah Tyler nicht gerade unauffällig in die Augen.

Er hustete, unvorbereitet auf das, was sie andeutete - dass er weiterhin auf Ella aufpassen sollte und dass Avery damit einverstanden war.

"Nein!" Ella stemmte sich auf dem Sofa hoch. "Du gehst nach Hause zu Grey und packst für deine Reise. Du hast dich darauf gefreut, mit ihm zu dieser neuen Aufnahmesession zu reisen, und nichts wird dir das vermiesen. Ich bin ein großes Mädchen und kümmere mich schon seit einiger Zeit um mich selbst. Ich werde schon zurechtkommen."

Avery setzte ihren Schmollmund auf. "Du weißt, dass ich nicht zulasse, dass du wieder in den ultra-unabhängigen Modus zurückfällst. Nicht, wenn du schon so viel durchgemacht hast. Was ist, wenn du dich mitten in der Nacht nicht wohl fühlst oder dir schwindlig wird? Tyler, sag ihr, dass ich recht habe."

"Er wird nichts dergleichen tun", sagte Ella, bevor Tyler zwischen den beiden streitenden Frauen zu Wort kommen konnte. "Der Arzt hat mich aus dem Krankenhaus entlassen, also muss er sich sicher gewesen sein, dass es sicher ist."

"Er hat dich in Tylers Obhut entlassen. Du hast selbst gesagt, dass sie dich nicht allein gehen lassen würden."

"Die Zeit der Gefahr ist vorbei." Sie warf Tyler einen flehenden Blick zu.

"Wie wäre es, wenn ich verspreche, morgen nach der Arbeit vorbeizukommen und nach ihr zu sehen?", hörte er sich selbst gegenüber seiner Schwester vorschlagen. Damit gab er sich selbst die Chance, Ella wiederzusehen.

Avery seufzte. "Nun, wenn das alles ist, was ich aus euch zwei Sturköpfen herausbekomme, dann nehme ich es an. Aber ich rufe an, um vor dem Schlafengehen nach euch zu sehen. Und sobald ich morgen früh aufwache."

"Abgemacht", sagte Ella schnell, offensichtlich bevor Avery es sich anders überlegte und wieder auf einen Vollzeit-Babysitter bestand.

Sie warf Tyler einen dankbaren Blick zu, der ihn mit diesen Rehaugen durchbohrte, und er wollte nicht gehen.

Stattdessen richtete er sich auf, weil er wusste, dass es klüger war, und machte sich auf den Weg nach draußen. "Kann ich dir noch etwas bringen, bevor ich gehe?", fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. "Du hast so viel getan. Mehr als irgendjemand zuvor für mich getan hat."

Es war nicht das erste Mal, dass sie auf der Insel und auch jetzt wieder darauf anspielte, dass sie es gewohnt war, auf sich allein gestellt zu sein. Er stammte aus einer großen Familie, in der man füreinander einstand. Als er jünger war, hatte er immer seine Geschwister und seine Eltern um sich gehabt, seine Mutter als ständige Präsenz, seinen Vater als überlebensgroße Ikone, bis diese Idolisierung in die Luft gesprengt worden war.

Als Tyler auszog, um allein zu sein, tat er das aus freien Stücken. Er konnte sich nicht vorstellen, aus der Not heraus allein zu sein, und sein Gefühl sagte ihm, dass genau das mit Ella geschehen war. Er wusste nur vage Details über ihre Vergangenheit, dass ihre Mutter gestorben war, als sie noch klein war, dass ihr Vater wieder geheiratet hatte, dass sie ihrer Stiefmutter Knochenmark gespendet hatte und dass ihr Vater jetzt im Gefängnis war. Darüber hinaus wusste er nur wenig über ihr Privatleben.

Jetzt wollte er tiefer eindringen, aber Tyler versprach sich selbst, dass er sich die Zeit nehmen würde, um sich seiner selbst, ihrer ... ihrer sicher zu sein, bevor er sich auf eine Art und Weise näherte, die Ella noch mehr verletzen würde, als sie bereits verletzt worden war.

Mit Sex wusste er umzugehen, und es bestand kein Zweifel, dass er sich den Weg in ihr Bett erschleichen wollte. Sie wollte ihn genauso sehr wie er sie. Aber auch wenn er nicht alle Gründe dafür verstand, so wusste er doch, dass er mit ihrem Herzen vorsichtiger umgehen musste.

Viertes Kapitel

Ella war erschöpft, und obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als eine lange, heiße Dusche zu nehmen und ins Bett zu kriechen, war ihr klar, dass sie zuerst mit Avery reden musste. Ihre Freundin hatte sich für sie eingesetzt, wie immer.

"Also, jetzt, wo Tyler weg ist, willst du mir erzählen, was mit euch beiden los ist?" fragte Avery, während sie in die Küche ging und ihnen beiden ein Glas Orangensaft einschenkte.

"Wo kommt der denn her? Mein Kühlschrank war leer, als ich gegangen bin", sagte Ella, nahm das Glas an und nahm einen erfrischenden Schluck.

"Ich weiß, dass du dich gerne leer machst, wenn du gehst, also habe ich auf dem Weg hierher noch im Supermarkt vorbeigeschaut."

Ella schüttelte den Kopf, und die Tränen, die sie immer wieder zurückzuhalten versuchte, kehrten zurück. Sie schniefte und tupfte sich mit der freien Hand die Augen ab. "Du bist zu gut zu mir."

"Und das ist dein Problem. Du glaubst das wirklich."

"Ich habe gute Gründe", murmelte Ella, aber sie wollte wirklich nicht in ein tiefes Gespräch verwickelt werden. "Ich liebe dich, ich bin dir dankbar, und wenn ich nicht ein bisschen schlafe, werde ich dir sowieso ohnmächtig. Wärst du also beleidigt, wenn ich..."

"Mich bitten, zu gehen?" fragte Avery mit einem Grinsen. "Nein, natürlich nicht. Aber ich meine es ernst, wenn ich sage, dass ich nach dir sehen werde."

"Du bist die Schwester, die ich nie hatte." Ella zog ihre Freundin in eine feste Umarmung.

"Du bist meine zweite Schwester", sagte Avery. Sie wich zurück und grinste. "Ich werde Olivia nicht so schnell los, wie ich es immer wollte."

Ella lachte.

"Ich bin froh, dass es zwischen dir und Tyler wieder normaler zu sein scheint. Normalerweise, wenn ihr zusammen seid, zankt ihr euch wie ... Geschwister."

Eher wie sexuell angezogene Erwachsene, aber dazu wollte Ella auf keinen Fall kommen. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass Tyler sein Versprechen, nach ihr zu sehen, nur gegeben hatte, um sich Avery vom Hals zu schaffen. Kein Zweifel, morgen würde sie zu ihrem normalen Leben zurückkehren, und Tyler würde sein Versprechen an seine Schwester vergessen haben.

* * *

Am nächsten Tag wachte sie nach einer unruhigen Nacht, einer Kombination aus Nervosität nach ihrem Erlebnis auf der Insel und Unbehagen wegen der Beule an ihrem Kopf, immer noch müde auf. Sie duschte, wobei sie darauf achtete, ihren Kopf nicht zu sehr zu stoßen, da die Prellung und die Schwellung noch deutlich zu spüren waren. Aber sie hatte gelernt, dass man das Leben am besten meistert, wenn man es durchsteht. Nachdem Avery sich wie versprochen gemeldet hatte und Ella ihr eine gute Reise nach L.A. gewünscht hatte, rief sie ihren Chef an, dankbar, dass sie ein Festnetztelefon hatte, da sie ihr Handy bei dem Überfall verloren hatte.

Angie ging gleich nach dem ersten Klingeln ran. "Darling, ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht", sagte sie, denn Ella hatte sie aus St. Lucia angerufen und ihre Situation heruntergespielt, ihr aber von dem Überfall und dem Zimmereinbruch berichtet.

Obwohl Angie etwas affektiert sprach, so dass das Wort eher nach Dahling klang, war die ältere Frau Ella gegenüber immer warmherzig und fürsorglich gewesen, und sie hörte jetzt die Sorge in ihrer Stimme.

"Ich bin zu Hause und in Sicherheit", sagte Ella. "Ich weiß, du hast mir gesagt, ich solle mir eine Auszeit nehmen, aber ich bin bereit zu arbeiten." Um wieder zur Normalität zurückzukehren. "Bist du heute im Büro? Ich würde gern die Aufnahmen sehen, die wir auf der Insel gemacht haben."

"Ich habe heute ein Meeting auf den Keys, also werde ich nicht da sein. Aber du kannst mich morgen früh treffen, dann bringe ich dir die Fotos. In der Zwischenzeit sollten Sie unbedingt einen Arzt aufsuchen. Um sicherzugehen, dass es dir wirklich gut geht."

"Es ist nur eine Gehirnerschütterung", versprach Ella ihr. "Aber da du heute nicht da sein wirst, verspreche ich dir, mich auszuruhen." Sie verschränkte die Finger hinter ihrem Rücken, denn sie wusste, dass sie ihren freien Tag nutzen würde, um Besorgungen zu machen. "Wie ist das?"

"Klingt so, als wäre das das Beste, was ich bekommen kann, also nehme ich es. Also ... hast du das Amulett?"

"Ja. Wie gesagt, ich habe es zusammen mit den anderen Stücken im Hotelsafe aufbewahrt, also war es nicht im Zimmer, als eingebrochen wurde. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich bringe morgen alles mit."

"Nein!" sagte Angie in scharfem Ton. "Ich meine, mach dir erst mal keine Sorgen", sagte sie, ihre Stimme wurde wieder normal. "Bewahre es an einem sicheren Ort auf. Wenn wir alles für einen weiteren Dreh brauchen, kannst du es mir zurückgeben."

Ella zuckte mit den Schultern. "Okay, das werde ich tun. Viel Spaß auf den Keys."

"Ja, wünsch mir Glück", sagte sie kryptisch.

Ella hatte keine Ahnung, worauf sie anspielte. "Viel Glück", sagte sie und rollte mit den Augen, denn sie wusste, dass ihre Chefin sowohl exzentrisch als auch temperamentvoll sein konnte.

"Wir sehen uns morgen, Liebes."

"Tschüss." Ella beendete den Anruf und verbrachte die nächste Stunde damit, Kreditkarten zu sperren und die Bank anzurufen. Sie schloss das Amulett in den Safe im Schrank in Averys altem Zimmer ein.



Dann machte sie sich auf den Weg, zunächst zur Bank, um sich eine neue Debitkarte zu besorgen, dann zum Straßenverkehrsamt, um einen neuen Führerschein zu beantragen, und schließlich zum Kauf eines neuen Handys. Mehr als einmal hatte sie ein ungutes Gefühl, das sie nicht loswurde. Sie glaubte, jemanden zu hören, schaute über ihre Schulter, aber es war niemand da. Oder sie schaute in den Rückspiegel und dachte, sie würde verfolgt. Nach St. Lucia kam sie sich paranoid und lächerlich vor, und sie versuchte, ihr Unbehagen zu verdrängen.

Nachdem sie die gefürchteten Aufgaben des Überfalls erledigt hatte, machte sie sich auf den Weg zum Dollar Store, wo sie bunte Perlen und Halsketten für die Kinder im Krankenhaus kaufte, um das zu ersetzen, was ihr bei dem Überfall gestohlen worden war. In dem Laden fiel ihr ein dunkelhaariger Mann auf, der sie anstarrte. Sie warf ihm einen Blick zu, er winkte und ging weg. Verrückt. Sie war dabei, ihren Verstand zu verlieren.

Sie konzentrierte sich wieder auf die Kinder, die sich über die Geschenke freuen würden, und denen es egal war, ob sie aus der Karibik kamen oder nicht. Sie kaufte auch ein paar Muffins, denn wer mochte nicht eine besondere Leckerei? Und sie brauchte selbst einen nach den verrückten Tagen, die sie hinter sich hatte. Sie hatte eine besondere Affinität zu diesen Kindern, nicht weil sie jemals so krank gewesen war wie sie, sondern weil sie einige Zeit im Krankenhaus verbracht hatte. Trotz ihrer Abneigung gegen alles, was mit Krankenhäusern zu tun hatte, zuerst wegen ihrer Mutter und dann dank ihrer Knochenmarkspende, wollte sie nie, dass ein anderes Kind die gleiche Angst verspürt wie sie.

Ihr Vater hatte seine Zeit am Bett seiner Frau verbracht und für ihre Genesung gebetet. Sie war während und nach der Spende allein gewesen, und noch mehr, als sie danach nach Hause gegangen war und Janice im Krankenhaus geblieben war. Ella war in der Obhut ihres Stiefbruders geblieben, und obwohl Drew sie nie missbraucht hatte, hatte er sich auch nicht um sie gekümmert. Er hatte sich darüber geärgert, dass er sich um sie kümmern musste, während er mit seinen Freunden oder im Krankenhaus bei seiner Mutter sein konnte. Ella hätte genauso gut allein sein können.

Während einige der Kinder, die Ella heute besuchte, Eltern hatten, die rund um die Uhr für sie da waren, waren andere allein, während ihre Mutter oder ihr Vater tagsüber arbeitete. Ella füllte diese Lücken gerne aus, und so verbrachte sie den größten Teil des Nachmittags vor dem Fernseher und erzählte Geschichten über die Karibikinsel und den Hurrikan, den sie nicht wirklich erlebt hatte, und erfand Geschichten über die Amulett-Halskette, von der der Verkäufer ihr erzählt hatte und die die Kinder faszinierte.

Schließlich hielt sie, erschöpft und mit pochendem Kopf, weil sie sich zu früh verausgabt hatte, im Supermarkt an, um die Einkäufe, die Avery für sie getätigt hatte, zu ergänzen und auch Sushi für das Abendessen zu kaufen.

Als sie in ihre Wohnung zurückkehrte, fand sie Tyler vor ihrer Tür, der mit dem Fuß wippte und sie mit einer Mischung aus Sorge und Verärgerung ansah.

* * *

Tyler hatte eine gute halbe Stunde lang im Flur gestanden und vor ihrer Wohnung auf Ella gewartet. Ihr Handy war zusammen mit ihrer Handtasche gestohlen worden, und er konnte sie nicht anrufen, um zu fragen, wo zum Teufel sie war. Hatte er ihr nicht gesagt, dass er sich nach der Arbeit melden würde?

Endlich öffneten sich die Fahrstuhltüren, und sie kam heraus, in einem lavendelfarbenen Tank-Top und einem weichen weißen Rock, der ihre Oberschenkel umspielte, lässig, wie es sich gehört, mit Einkaufstüten in der Hand. Er war aufgeregt, hin- und hergerissen zwischen Sorge und Frustration.

"Was machst du denn hier?", fragte sie und schien wirklich überrascht, ihn zu sehen.

Das ärgerte ihn maßlos. Sie hatte nicht geglaubt, dass er wegen ihr hier sein würde. "Wir hatten vereinbart, dass ich heute nach der Arbeit nach dir sehe."

"Das hast du auch gesagt, aber-"

"Sie hielten es nicht für wichtig, dass Sie hier sind, wenn ich es tue?", fragte er.

Sie blinzelte zu ihm auf und gab ihm zum ersten Mal einen Blick auf die Erschöpfung in ihrem Gesicht und die dunklen Ringe unter ihren Augen, was einen Großteil der Wut aus ihm herausließ. Stattdessen wollte er sie in seine Arme nehmen und die Anspannung, unter der sie offensichtlich stand, lindern. Und wann war das jemals geschehen? Wann hatte er sich jemals um eine Frau kümmern wollen, die nicht zur Familie gehörte? Sie war ihm unter die Haut gegangen, so viel wusste er.

"Natürlich nicht. Ich habe nur nicht ..." Sie brach ab, und er hatte kein Problem damit, die Lücken zu füllen.

"Du hast nicht geglaubt, dass ich es ernst meine mit dem Vorbeikommen", sagte er und wusste nicht, ob er mehr verletzt oder verärgert darüber sein sollte, dass sie ihn zum zweiten Mal in so vielen Tagen nicht beim Wort genommen hatte. Und zum ersten Mal interessierte es ihn, was sie von ihm dachte.

"Es tut mir leid. Es ist nur so, dass..."

"Mach dir nichts draus." Um ihre Vertrauensprobleme würde er sich später kümmern, denn es war ihm klar, dass sie viele hatte. Genauso klar war, dass er derjenige sein würde, der sie in Ordnung bringen würde. Nein, das war nicht seine Absicht gewesen, als er hierher gekommen war. Aber ein Blick auf sie und all seine Prioritäten hatten sich verschoben. Er hatte sie seit seiner gestrigen Abreise nicht mehr gesehen, kein einziges Wort gehört. Und außer dass Avery ihm noch einmal dafür gedankt hatte, dass er sich um ihre beste Freundin kümmerte, hatte seine Schwester ihm auch keine weiteren Informationen über Ella gegeben.

Nicht zu wissen, wie es ihr ging, ob sie Schmerzen von der Gehirnerschütterung hatte, ob sie Angst hatte, weil sie überfallen worden war und ihr Zimmer verwüstet wurde, machte ihn nervös. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihrer Wohnung zu parken und einfach nur für sie da zu sein, um das zu bekräftigen, was ihm sein Bauchgefühl gesagt hatte, seit er das Krankenhauszimmer betreten hatte und sie dort hilflos und verletzlich liegen sah. Er sorgte sich. Sehr viel.

Er war vielleicht nicht in der Lage, sich langfristig zu binden, aber er wusste, dass er den emotionalen Schaden beheben konnte, den er ihr zugefügt hatte, als sie das letzte Mal miteinander geschlafen hatten, und das wurde plötzlich sein Ziel. Aber es würde schwieriger werden, ihre Abwehr zu überwinden, als jede Operation, die er in der Armee erlebt hatte.

Er würde langsam anfangen und ihr Vertrauen gewinnen müssen, vor allem, nachdem er es vor all den Jahren so erschüttert hatte. Sie dazu bringen, sich ihm zu öffnen. Zuerst musste er sie dazu bringen, sich zu entspannen und zu beruhigen, denn sie sah aus, als wäre sie auf den Beinen.

"Gib mir die Taschen", sagte er, wartete nicht, sondern nahm ihr die Plastiksäcke aus der Hand. "Mach die Tür auf und lass uns das Zeug wegräumen."

"Tyler, es ist nicht so, dass ich dir nicht geglaubt hätte", sagte sie mit Traurigkeit im Ton.

So verrückt es auch schien, er verstand es. "Du hattest keinen Grund, mir nicht zu glauben, und ich verstehe, warum, aber damit ist jetzt Schluss. Wenn ich sage, dass ich etwas tun werde, dann meine ich es auch. Und ich sage dir, ich bin hier, um zu helfen. Du kümmerst dich eindeutig nicht gut um dich selbst und brauchst einen Aufpasser. Ich übernehme diese Rolle."

"Warum? Weil Avery dich darum gebeten hat?" Diesmal klang sie verärgert, während sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel zu ihrer Wohnung kramte. "Ich brauche dich nicht, um auf mich aufzupassen. Ich bin nicht irgendeine Verpflichtung, um die du dich kümmern musst." Sie schob den Schlüssel ins Schloss, öffnete die Tür und ließ sie gegen die Wand knallen. "Ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich habe..."

"Ich mache das schon sehr lange, ja, ich weiß. Ich hab's kapiert." Und er wollte das Elternteil erwürgen, das sie so allein und verletzlich zurückgelassen hatte.

Seine Brust schmerzte angesichts der Selbstverständlichkeit, mit der sie glaubte, dass die Dinge so sein mussten, wie sie waren. Er drängte sich an ihr vorbei und ging hinein, hörte, wie sich die Tür hinter ihm schloss, als er die Tüten auf den Tresen stellte.

Er holte tief Luft und drehte sich wieder zu ihr um. Sie war in die Küche gekommen und lehnte sich an den Tresen, die Arme vor der Brust verschränkt, während sie ihn mit großen Augen ansah und sich unsicher fühlte. Eine Ungewissheit, die er unbedingt auslöschen wollte. Von ihr angezogen, trat er näher an sie heran, bis er vor ihr stand und in ihren persönlichen Raum eindrang.

Ihre Augen weiteten sich, und ihr Atem ging stoßweise, als er näher kam. Sein Atem kam in flachen Zügen, und das Verlangen, sie zu küssen, sie zu schmecken, war fast überwältigend.

Er wusste, dass er sich zu schnell bewegte, für sie, für ihn, aber er konnte weder sich selbst noch die Worte, die als nächstes kamen, aufhalten. "Vielleicht warst du lange Zeit auf dich allein gestellt, aber das musst du nicht mehr sein. Nicht, wenn du dich öffnest und mir vertraust."

Sie verengte ihren Blick, ihre weichen Lippen hoben sich ungläubig. "Dir vertrauen. Weil du mich gerettet hast, nachdem deine Schwester darum gebeten hat?"

Gott, war sie hartnäckig. Und dieser Trotz machte ihn noch mehr an, als er zugeben wollte. "Das ist nicht der Grund."

"Wirklich?", drängte sie und versuchte offensichtlich, die emotionalen und körperlichen Mauern zwischen ihnen aufrechtzuerhalten. "Hören Sie, ich bin nicht undankbar, aber bis jetzt haben Sie alles für mich getan, weil Avery Sie angefleht hat, mir zu helfen."

"Ja, es scheint so..." Aber er war hier, weil er es wollte. Und so, wie sein Herz in seiner Brust pochte, musste er hier sein.

"Nun, ich bin kein Wohltätigkeitsfall und-"

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Einem harten, langen, zungenbrecherischen, schwanzhärtenden Kuss. Sie stützte ihre Hände auf seine Schultern, und er bereitete sich darauf vor, weggestoßen zu werden, aber stattdessen krallte sie ihre Finger in seine Haut und gab nach, ihre Lippen und ihr Körper wurden unter seinem Ansturm weich.

Er ließ nicht locker, ließ seine Lippen auf den ihren hin und her gleiten, seine Zunge lernte alle tiefen Geheimnisse ihres Mundes kennen. Er wollte sie nicht im Zweifel lassen, dass er für sie da war und nur für sie, weil er es wollte und nicht, weil sie eine Verpflichtung war, die er erfüllen musste. Denn er wollte sie nicht nur, er musste ihr auch zeigen, wie anders die Dinge zwischen ihnen sein konnten. Die schlechten Erinnerungen durch gute ersetzen, damit sie, wenn sie sich dieses Mal unweigerlich trennten, nicht an sich selbst zweifelte, daran, wie begehrenswert sie war, oder an ihrer Fähigkeit, einem Mann zu gefallen. Nicht, dass er über andere Männer nachdenken wollte, wenn sie in seinen Armen lag.

Bei diesem Gedanken wurde er noch besitzergreifender und winkelte seinen Kopf für einen tieferen Kuss an. Sie ließ ihre Hände über seine Schultern zu seinem Kopf gleiten, ihre Finger verhedderten sich in seinem Haar, ihre Lippen waren warm und geschmeidig unter den seinen. Er hoffte inständig, dass sie die Botschaft verstand, denn sein Schwanz pochte und sein Herz klopfte hart in seiner Brust.

Er neigte den Kopf und schnappte kurz nach Luft, bevor er wieder in einen Kuss eintauchte, der so lange dauerte, bis sie mit dem Kopf gegen die Schränke über ihrem Kopf stieß.

"Verdammt." Sie holte tief Luft, und er zuckte zurück, um die Tränen aufzufangen, die ihre Augen vor Schmerz füllten.

"Tut mir leid, meine Süße." Er griff nach oben, nahm ihren Hinterkopf in die Hand und massierte sanft den Bereich um die Beule. "Geht es dir gut?"

Sie fuhr sich mit der Zunge über die nun geschwollenen Lippen und nickte, die haselnussbraunen Augen weit und verschwommen vor Verlangen, während sie ihn musterte.

"Hat sich das angefühlt, als wärst du ein Wohlfahrtsfall für mich?", fragte er und strich mit seinen Fingerknöcheln über ihre Wange. "Als ob ich dich nicht mit einer gewissen Verzweiflung begehren würde?"

"Nein."

Ihre Augen waren glasig, aber ihr Ausdruck war weicher geworden, und er mochte den verträumten Ausdruck auf ihrem Gesicht, obwohl er wusste, dass er ihn verursacht hatte.

"Ich verstehe nicht, was zwischen uns passiert", murmelte sie.

Tritt dem Club bei, dachte er. Alles, was er wusste, war, dass er in den vierundzwanzig Stunden, die sie getrennt waren, nicht aufhören konnte, an sie zu denken, sich zu fragen, wie es ihr ging und ob sie auch an ihn dachte. Ganz anders als der Kerl, der sich hatte überreden lassen, sich ihr und ihrer gemeinsamen Vergangenheit zu stellen.

"Wie wäre es, wenn du aufhörst, zu viel nachzudenken und einfach ... bist?" Und er würde das Gleiche tun.

Sie zögerte, dann nickte sie schließlich. "Ich werde es versuchen."

Er würde es annehmen, dachte er und grinste. "Gut. Was gibt es jetzt zu essen?"

Sie lächelte und schien seinen Rat zu befolgen, die Dinge zwischen ihnen einfach natürlich geschehen zu lassen.

"Sushi vom Markt, aber ich habe nur genug für mich mitgebracht."

Er zuckte unbeteiligt mit den Schultern. "Dafür ist die Lieferung ja da."

Zufrieden, dass er ihre Mauern durchbrochen hatte, zumindest für den Moment, wandte er sich dem Essen zu. Er bestellte zusätzlich zu den Sushi noch Chinesisch, und anstatt in der Küche zu essen, ließen sie sich an dem niedrigen Tisch im Wohnzimmer nieder.

"Und was hast du heute gemacht?", fragte er und schob den letzten Behälter mit Moo Shu-Schweinefleisch beiseite.

"Ich habe alle Anrufe getätigt, um meine gestohlenen Kreditkarten zu ersetzen, Kraftfahrzeuge überprüft, mein Handy ersetzt..."

"Gott sei Dank", murmelte er. "Wenigstens kann ich dich jetzt erreichen."

Sie lächelte schüchtern, und es gefiel ihm zu wissen, dass er die Macht hatte, sie nicht nur körperlich, sondern auch emotional zu beeinflussen.

"Dann bin ich zum Krankenhaus gefahren, um die Kinder zu sehen. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, dass meine Geschenke gestohlen wurden, also habe ich stattdessen Perlen und andere Dinge im Dollar Store besorgt."

"Sie gehen toll mit den Kindern um", sagte er und konnte seine Bewunderung nicht verbergen.

Als Avery im Krankenhaus gewesen war, um ihr Knochenmark zu spenden, hatte er sich beim Anblick all dieser kranken Menschen unwohl gefühlt. Danach hatte er nie wieder darüber nachgedacht, außer als er endlich Sienna, seine Halbschwester, kennengelernt hatte, die das Knochenmark erhalten hatte. Erst da war ihm klar geworden, wie viel Glück sie alle hatten, dass sie überlebt hatte. Aber er war nicht dazu angetrieben worden, sich freiwillig zu engagieren oder etwas zurückzugeben, wie es Avery und Ella taten. Für jemanden, dem nicht viel Liebe oder Gefühle zuteil geworden waren, gab Ella selbstlos zurück und brachte ihn dazu, ihr zu zeigen, wie es war, auf der anderen Seite zu stehen. Er wollte ihr etwas geben und die Zweifel ausräumen, die sie immer zu plagen schienen.

Sie zuckte mit den Schultern. "Sie machen es sich leicht. Sie wollen nur geliebt werden und gesund werden." Sie stand auf und begann, das Geschirr einzusammeln.

"Das habe ich verstanden. Warum entspannst du dich nicht, während ich mich fertig mache? Du hattest einen langen Tag."

"Ich kann helfen. Es ist nur eine Beule am Kopf, und es geht mir schon besser", beharrte sie.

Er stand auf und war froh, dass er sie überragte, so dass er seinen Standpunkt mit einem Vorteil darlegen konnte. "Setz dich. Ruh dich aus. Und lass mich das für dich tun. Meine Mutter hat keine Faulenzer großgezogen." Er zwinkerte ihr zu, während er sprach.

Und bei der Erwähnung seiner Mutter hob sich ein amüsiertes Grinsen auf ihre Lippen. "Das stimmt. Weißt du, sie ist das, was einer Mutter am nächsten kommt, die ich habe", sagte sie, ließ sich wieder auf den Boden sinken und zog ihre Beine unter sich zusammen.

Sein Herz krampfte sich bei diesem Geständnis zusammen. "Ich weiß, dass deine Mutter gestorben ist, als du noch klein warst", sagte er.

"Ja. Sie starb an einem Schlaganfall, als ich fünf war", sagte sie leise.

Er räumte weiter auf, trug Kartons zum Müll in der Küche und brachte die Teller zur Spüle, während er hoffte, dass sie sich weiter öffnete. "Und dein Vater hat wieder geheiratet, denn so hast du Avery im Krankenhaus kennengelernt."

"Das hat er, aber Janice war nicht sonderlich daran interessiert, meine Mutter zu sein."

Wenn man bedenkt, wie schnell und einfach die Dares Ella in ihre Familie aufgenommen hatten, vor allem seine Mutter, konnte Tyler nicht verstehen, wie eine Frau einen Mann mit einem Kind heiraten und sich nicht um sie kümmern konnte. "Das ist scheiße", sagte er, unfähig, sich etwas Einsichtigeres einfallen zu lassen.

Sie lachte, und der Klang hob die durch das Thema verursachte Stimmung auf. "Es war scheiße. Aber ich war jung und habe getan, was ich tun musste, Knochenmark spenden, denn wenn dein Vater dich anfleht, was kannst du sonst tun? Außerdem, selbst wenn ich erwachsen gewesen wäre, hätte ich wirklich Nein sagen können?"

Er blickte von der Küche herüber und sah, wie sie die Schulter zu einem kleinen Achselzucken hob. "Ich weiß es nicht. Es gibt bestimmt Leute, die aus geringeren Gründen als der Tatsache, dass die Frau dich nicht gut behandelt hat, Nein gesagt hätten."

"Zum Beispiel, dass sie Angst vor Krankenhäusern und Nadeln hat? Oder dass sie erst zehn ist? Ja, das spielte alles keine Rolle."

Er schritt zurück ins andere Zimmer, setzte sich zu ihr auf das Sofa und rückte dicht an sie heran. Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest. "Du weißt, dass es meinem Vater auch egal war, als er alle seine Kinder auf Sienna testen ließ, oder als der Jüngste das Streichholz bekam."

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. "Was glaubst du, warum Avery und ich uns so schnell und so gut verstanden haben? Wir hatten eine Menge gemeinsam." Sie hielt in Gedanken inne, bevor sie fortfuhr. "Und wir hatten auch eine Menge Unterschiede."

"Was zum Beispiel?", fragte er.

"Zum Beispiel, dass ich aus einer Zweizimmerwohnung kam und Avery ... nicht."

Da er wusste, dass sie in ihre Geschichte verwickelt war und nicht aufpasste, hob er seine freie Hand und wickelte eine Strähne ihres Haares um seinen Finger, fühlte die seidigen Strähnen mit seinem Daumen und beobachtete ihren Gesichtsausdruck, während sie sprach.

"Warum ist das Geld für dich so wichtig?"

"Fragt die Person, die sich nie Sorgen machen musste", sagte sie in einem neckischen Ton. "Es ist nicht so, dass Geldunterschiede eine Rolle spielen. Es geht darum, dass ich eine ganz andere Welt gesehen habe, und das hat mich dazu gebracht, nach mehr zu streben."

So viel verstand er. "Es ist nichts falsch daran, mehr zu wollen. Außerdem hast du deine Ziele erreicht, und das ist eine tolle Sache."

Sie errötete angesichts seiner offensichtlichen Wertschätzung. "Averys Leben hat mich auf so viel mehr Ideen gebracht, als ich jemals für eine Karriere gehabt hätte." Sie schlang ihre Hände um ihre Knie und begegnete seinem Blick. "Ich werde dir ewig dankbar sein."

"Nun, Ihre Freundschaft hat ihr sehr geholfen, als sie unter Angstzuständen litt, also würde ich sagen, Sie sind quitt."

Averys Angstzustände hatten sie von ihren Freunden und manchmal sogar von ihrer Familie entfremdet, nicht dass die Dares ihr erlaubt hätten, sich zurückzuziehen. Ella zu haben, jemanden, der eine solch traumatische Erfahrung mit ihr geteilt hatte, hatte ihr definitiv geholfen.

"Wenn du meinst", sagte Ella.

"Warum tust du das?", fragte er und sprang auf ihre Selbstironie an.

"Was tun?" Sie biss sich auf die Unterlippe und begegnete seinem Blick.

Er sollte nicht so eine harte Frage stellen, aber er konnte sich auch nicht zurückhalten. Nicht, wenn er herausfinden wollte, wie Ella tickte. Und das tat er.

"Warum glaubst du nicht an dich und an das, was du zu bieten hast?"

Sie musterte ihn aufmerksam, ihr Blick war so ernst, dass er glaubte, sie könne ihm unter die Haut sehen, und ein Gefühl des Unbehagens stieg in ihm auf. Er hatte das Gefühl, dass ihm ihre Antwort nicht gefallen würde - sollte sie sich dazu entschließen, sie mitzuteilen - und er wartete schweigend ab.

"Ich wusste nicht, dass ich das tue", gab sie schließlich zu. "Es muss mir einfach rausgerutscht sein."

"Schön und gut. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Sie es fühlen." Und er wollte wissen, warum.

Sie stieß einen Seufzer aus. "Wie alt warst du, als du von den anderen Kindern deines Vaters erfahren hast?"

Er versteifte sich, wie er es immer tat, wenn er diese Diskussion führte, aber er konnte genauso gut ehrlich über seine Gefühle sein, wenn er sie bat, die ihren zu offenbaren. "Fünfzehn", sagte er und wiederholte die Standardlüge. Das Alter, in dem er war, als der Rest der Familie es herausgefunden hatte. Es war nicht so, dass er ihr nicht anvertrauen wollte, dass er seinen Vater mit seiner Geliebten entdeckt hatte. Das wollte er. Aber heute Abend ging es darum, ihre Probleme zu überwinden, nicht seine. "Alt genug, um es zu verstehen und verdammt wütend und nachtragend zu werden", sagte er, was nichts weniger als die Wahrheit war.

Sie nickte verständnisvoll. "Ich war fünf, als meine Mutter starb, und acht, als mein Vater wieder heiratete. Ich hatte acht Jahre mit meinem Vater, dann änderte sich meine Welt. Eine andere Frau zog mit ihrem Sohn in unsere Wohnung ein, und mein Vater kaufte sofort ein Haus, weil Janice es wollte. Das bedeutete, dass Papa einen zweiten Job annehmen musste, um die Hypothek zu bezahlen. Er war nicht mehr da, nur sie war da. Und sie hatte keine Geduld für ein bedürftiges kleines Mädchen."

Er ballte seine Hände zu Fäusten, weil es ihm leid tat, dass er sie gebeten hatte, sich in etwas zu vertiefen, das ihr unermesslichen Schmerz bereiten würde. Immerhin wusste er, dass ihr Vater jetzt im Gefängnis saß. Er hatte sie nie verletzen wollen, indem er sie bat, ihn einzulassen, aber er hatte die Diskussion begonnen, also musste er sich den Rest anhören.

"Als Janice krank wurde, gab es nichts, was er nicht tun wollte, um ihr zu helfen, und ich wurde wieder beiseite geschoben, nur dass ich mich dieses Mal schuldig fühlte, weil seine Frau so krank war."

Tyler dachte, er hätte ihren Vater im Krankenhaus kennengelernt, aber da war er fünfzehn. Da hatte er nicht richtig aufgepasst. "Und nachdem sich deine Stiefmutter erholt hatte? Was ist dann passiert?"

"Als sie wieder gesund war, war nichts, was mein Vater ihr geben konnte, genug. Sie wollte leben. Sie verließ uns, oder sollte ich sagen, sie verließ ihn, und das Letzte, was ich gehört habe, war, dass sie einen wohlhabenden Mann gefunden hatte, der ihre endlosen Bedürfnisse stillen konnte."

Tyler nickte. "Dann gab es wieder nur euch beide. Du und dein Vater."

"Ja. Und ich dachte, die Dinge würden sich ändern, wieder so werden, wie sie vor Janice waren. Aber Dad war verzweifelt, weil seine Ehe zerbrochen war und er seine Frau verloren hatte. Ich war wieder einmal ein Nachzügler." Sie schürzte die Lippen und zuckte mit den Schultern. "Ich war nicht genug, um ihn davon abzuhalten, ein Säufer zu werden oder etwas Gefährliches und so unglaublich Dummes zu tun." Sie wischte sich über die Tränen in ihren Augen. "Er ist es nicht wert. Aber verstehst du jetzt, warum ich in diese Denkweise zurückfalle?"

"Das tue ich", sagte er, hob ihre Hand zu seinen Lippen und strich ihr einen Kuss auf die Haut.

Sie zitterte sichtlich unter seiner Berührung, wich aber nicht zurück oder weg.

"Ich mag es nicht, dass du es automatisch tust, und ich hasse es, dass du es erlebt hast."

"Man kann die Vergangenheit nicht ändern", sagte sie, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, ihr Atem war unregelmäßig.

"Nein, aber du kannst die Gegenwart genießen. Das können wir beide."

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