Eine Person, die das Schicksal für dich ausgesucht hat

Erstes Kapitel (1)

Bowen

Die Welt schuldet Ihnen nichts.

Da, ich habe es gesagt. Und ich hoffe bei Gott, dass Sie tatsächlich zugehört haben, denn das ist der beste Rat, den Sie je erhalten werden. Es hat über dreißig Jahre meines Lebens gedauert, fünf Tage, in denen ich das Unvorstellbare überlebte, die Frau verlor, die ich liebte - nicht nur einmal, sondern zweimal - und mich dann mit der schrecklichen, lähmenden und völlig unmöglichen Aufgabe konfrontierte, ohne sie weiterzumachen, bevor ich es endlich begriffen hatte.

Die Welt schuldet dir nichts. Nicht einmal ein letztes Lebewohl.

Als ich ihr einen Heiratsantrag machte, stellte ich mir vor, dass wir zusammen alt werden würden. Wenn es nach der Familie mütterlicherseits ginge, wäre mein sattes braunes Haar ausgefallen, während ihres zu einem zeitlosen Silber verblasst wäre. Wir hätten Händchen gehalten und auf einer Verandaschaukel geschaukelt, während ein Fellknäuel von der Größe eines Fußballs mit unseren Enkelkindern Fangen gespielt hätte. Eines Abends würden wir ins Bett gehen, sie würde sich an meine Seite kuscheln, mir zuflüstern, dass ich dich liebe, und dann würden wir gemeinsam ins Jenseits entschweben.

Ich meine, nicht dass ich unseren Tod geplant hätte oder so, aber wir hatten alle romantische Vorstellungen davon, wie wir gehen würden.

So sollte es nie enden. Obwohl nicht viele Dinge im Sturm unserer Beziehung wie geplant verlaufen sind.

Die Welt schuldet dir nichts.

Sie hatte uns sogar noch weniger gegeben.

Um meine Reise durch die Hölle angemessen zu beschreiben, muss ich am Ende beginnen.

Ganz am Ende.

Das letzte Mal, als ich meine Sally sah.

"Willst du den ganzen Flug über nur dasitzen und Trübsal blasen?", schnauzte sie.

Ich biss die Zähne zusammen und versuchte - erfolglos -, in der erdrückenden Enge des Mittelsitzes die Beine übereinander zu schlagen. Ich war 1,80 m groß, sie dagegen nur 1,80 m, und sie hatte sich auf den Platz am Gang gesetzt, sobald wir unsere Plätze gefunden hatten.

So war das Leben mit Sally.

Nach einer gemurmelten Entschuldigung dafür, dass ich den schnarchenden Mann auf meiner anderen Seite angerempelt hatte, ließ ich meinen Blick auf die Bloody Mary in ihrer Hand schweifen. "Tut mir leid, verdirbt meine Laune deine Stimmung?"

Ihre blauen Augen funkelten im Schein des Leselichts. "Das ist sie wirklich."

Ich schüttelte den Kopf und blätterte wieder gedankenlos in einer Zeitschrift, die ich am Terminal in Colorado gekauft hatte. Ich hatte sie in der Hoffnung mitgenommen, dass sie mich von dem Wirbelsturm ablenken würde, der auf unserem Rückweg nach Atlanta in mir tobte. In dem Moment, als sie den Drink bestellte, wusste ich, dass es ein aussichtsloser Fall war.

Ihre Hand wanderte über die Armlehne und landete auf meinem Oberschenkel. "Bowen, hör auf. Es ist keine große Sache."

Das war die Wahrheit. Verglichen mit allem, was wir durchgemacht hatten, hätte unser Haus von einem Erdfall verschluckt werden können, und es wäre nicht als große Sache angesehen worden.

Ehrlich gesagt konnte ich froh sein, dass ich sie überhaupt noch hatte. Es war erst neun Monate her, dass wir uns kennengelernt hatten, aber in dieser Zeit hatten wir schon tausend Leben gelebt. Leider bedeutete das auch, dass wir fast genauso viele Tode gestorben waren.

Schreckliche, qualvolle, qualvolle Tode.

Aber wir hatten auch Liebe gefunden - unermesslich viel davon.

Ich starrte auf ihren Verlobungsring hinunter. Ich hatte einen großen Teil meines Sparkontos abgehoben und musste noch einen Kredit bei einem Juwelier aufnehmen, um den dreikarätigen Ring im Prinzessinnenschliff zu kaufen. Die Raten waren ungefähr so hoch wie die monatlichen Zahlungen für meinen Lastwagen, aber die Tränen in ihren Augen, als sie an dem Tag, an dem ich ihr einen Heiratsantrag machte, in ihrem Krankenhausbett saß und den Ring an ihre Brust drückte, waren das alles wert.

Sie war es wert. Jeder Tag, jede Träne, jede sorgenvolle Minute, die ich in meinem Leben einsparen konnte.

Ich würde alles wieder so machen.

Wenn ich nur nicht so verdammt hilflos wäre, sie zu retten. Ich liebte diese Frau. Von ganzem Herzen. Mit ganzer Seele. Ich hätte mich verbiegen, brechen, aufbrechen können und sie wäre da gewesen. Egal wie schlimm es wurde, sie war immer ein Teil von mir.

Ich war mir nicht mehr sicher, ob sie das auch von sich behaupten konnte.

"Bowen", flüsterte sie, so wie sie es schon so oft getan hatte. Es war ein Flehen. Eine, von der sie wusste, dass ich sie erhören würde, egal wie die Situation war. Egal, wie wütend ich wurde. Egal, wie sehr ich fürchtete, sie wieder zu verlieren.

Mein Blick hob sich instinktiv zu ihrem.

Sie lächelte, und der Anblick verursachte einen Schmerz in meiner Brust. Es war eine Lüge.

Mist. Ich vermisste ihr Lächeln.

"Baby, es geht mir gut." Sie neigte den Kopf zu ihrem Drink. "Ich hasse das Fliegen. Das ist alles."

Auch das war eine Lüge.

Ich ließ die Schultern sinken und stieß einen lauten Atemzug aus meiner brennenden Lunge aus, aber ich ließ mich täuschen und dachte an die Zeit zurück, in der es die Wahrheit hätte sein können.

Ich dachte an die Nächte, in denen wir mehrere Flaschen Wein geteilt und uns geliebt hatten, lachend und stöhnend unter der Bettdecke, bis die Sonne über den Horizont kroch. Sie hatte friedlich in meinen Armen geschlafen. Keine Albträume. Kein Weinen im Schlaf. Keine Schlaflosigkeit. Nur gleichmäßige Atemzüge, ihr Kopf an meiner Schulter und ihr Körper, der sich so eng an meinen schmiegte, dass er wie eine zweite Haut war.

Aber das war die Vergangenheit.

Die unerreichbare, unüberwindbare Vergangenheit.

Das Flugzeug ruckte und zwang mich zurück in die Gegenwart.

"Scheiße." Sie löste ihre Hand von meinem Oberschenkel und griff nach ihrem Getränk, das über sie hinwegschwappte. "Scheiße, Scheiße, Scheiße", rief sie und benutzte eine Cocktailserviette, um die dunkelrote Lache aus Tomatensaft auf ihrer weißen Hose zu trocknen.

Einen Moment lang saß ich da und sah zu, wie sie sich abmühte. Es war nicht gerade ritterlich, aber ich hatte keine Lust mehr auf große Gesten.

Sie schnallte sich ab und stand auf, wobei ihr Telefon zusammen mit einer Handvoll Eiswürfel von ihrem Schoß auf den Boden fiel. "Verdammt, das wird einen riesigen Fleck hinterlassen."

Das Flugzeug ruckte erneut, und sie stolperte nach vorne und krachte auf den Sitz vor ihr, bevor ich ihren Arm auffangen konnte.

"Verdammt, setz dich hin, bevor du dich noch verletzt."

Sie ignorierte mich und beugte sich vor, um ihr Handy unter dem Sitz hervorzuholen. "Drück den Knopf für die Flugbegleiterin. Ich brauche ein Club Soda und eine Zitrone. SOFORT."

"Nein, du musst dich hinsetzen."

Ich gab ihr einen Ruck am Arm und zog sie zum Sitz hinunter. Mit der Spitze meines Stiefels schob ich ihr das Telefon zu. Abgesehen von der erwähnten mangelnden Ritterlichkeit war ich kein Verrenkungskünstler; sich zu bücken, um es aufzuheben, kam nicht in Frage.

Sie klappte ihren Oberkörper über meinen Schoß und tippte blindlings auf dem Boden herum. Ich kämpfte gegen den Drang an, mit den Fingern durch ihr Haar zu streichen. Am Anfang wäre es ein Kinderspiel gewesen. Ich hätte mich nach vorne gebeugt und ihr anzüglich ins Ohr geflüstert: "Da du schon mal da unten bist..."

Erstes Kapitel (2)

Sie hätte zu mir hoch gegrinst, ihr ganzes Gesicht voller Schalk, als sie mit einem Finger über meinen Reißverschluss fuhr und jeden ignorierte, der es wagte, sie zu beobachten, als sie antwortete: "Du meinst hier unten?"

Ich hätte ihre Hand ergriffen und sie zum Aufhören gezwungen, obwohl ich damit angefangen hatte. Sally hatte keinen Filter. Sie ging immer einen Schritt zu weit. Das hatte ich an ihr geliebt, als wir uns kennengelernt hatten. Sie war frisch und aufregend, weit entfernt von den spießigen Frauen, mit denen ich früher ausgegangen war.

Aber jetzt gehörte auch sie der Vergangenheit an.

Wir gehörten der Vergangenheit an.

Obwohl es nicht fair war zu sagen, dass sie die Einzige war, die sich verändert hatte. Auch ich war ein anderer Mensch. Das Trauma, seine Seelenverwandte verloren zu haben, hat sich auf einen Mann ausgewirkt.

Ich machte mir Sorgen um sie. Nicht mehr als ich sollte, aber wahrscheinlich mehr als gesund war. Meine Schwester hatte mich monatelang gedrängt, mit jemandem zu reden, aber ich kam mir wie ein Heuchler vor, der zu Therapeuten und Ärzten eilte, während sie zu Hause saß, mit unseren Hunden spielte und neue Rezepte ausprobierte.

Trotzdem musste einer von uns Hilfe in Anspruch nehmen. Jemand musste die bessere Hälfte in dieser Beziehung sein. Im Moment waren wir nur zwei Menschen - gebrochen und noch mehr gebrochen.

Und verliebt.

Unwiderruflich.

Und verängstigt.

Ständig.

Mir drehte sich der Magen um, als ich daran dachte, was passieren würde, wenn wir wieder zu Hause waren. Sie würde wieder die ganze Zeit lächeln und mich bei jeder Gelegenheit berühren. Eines Tages würde ich aufwachen und sie wäre schon wach. Zuerst war ich mir nicht sicher, ob es daran lag, dass sie früh aufgestanden war, oder ob sie nie schlafen gegangen war. Im Laufe der Tage wurden die Antworten immer klarer, während sie vor meinen Augen langsam in ein hohles Loch des Nichts verschwand.

Sie beteuerte, es ginge ihr gut.

Ich bekam einen Nervenzusammenbruch, während ich darauf wartete, dass sie zusammenbrach.

Und dann, zwei Monate später, säßen wir wieder in diesem Flugzeug, auf dem Weg in dieselbe Einrichtung für posttraumatischen Stress, die sie viel zu früh verlassen hatte.

Es war nicht ihre Schuld. Nichts von alledem.

Leider hatte ich in den letzten Monaten gelernt, dass sich meine Gefühle der Hilflosigkeit oft in Frustration äußerten. Ich wollte ihr helfen. Ich wollte uns zusammenbringen. Aber alles, was ich tun konnte, war, auf dem mittleren Sitz neben ihr zu sitzen, ein einfacher Passagier auf ihrer Reise.

Die Flugbegleiterin kam mit einem Stapel Servietten und einem Müllsack. Ich sah wie betäubt und emotionslos zu, wie sie darüber scherzten, dass der Pilot ihr ein neues Getränk schuldete.

In einem chaotischen Prozess holte die Flugbegleiterin eine Flasche Club Soda, dann eine Zitrone, und eine Frau hinter uns meldete sich und sagte, dass Limette eigentlich am besten sei. Der Mann vor uns scherzte, dass wir kurz vor einem Obstsalat stünden. Dann kam der männliche Flugbegleiter mit einem Handtuch zu uns herüber und teilte uns mit, dass wir die Hose ganz vergessen könnten, wenn wir zu all dem Soda und der Limette ein wenig Gin hinzugäben.

Sie plauderten und lachten und machten weiter, als wäre alles so verdammt normal.

Das war es aber nicht.

Sie hatten keine Ahnung, dass sich hinter diesen schönen Augen und dem strahlenden Lächeln eine verdammte Tragödie verbarg.

Und es gab nicht eine verdammte Sache, die ich tun konnte, um es besser zu machen - für keinen von uns.

Das Flugzeug schüttelte sich erneut, und dieses Mal wurde es von einem Magenknurren begleitet. Im nächsten Moment meldete sich der Pilot über den Overhead-Lautsprecher und teilte uns mit, dass wir den Landeanflug auf Atlanta beginnen würden und der Rest des Fluges holprig werden könnte. Erleichterung und Furcht überkamen mich zu gleichen Teilen.

Wir waren fast zu Hause.

Verdammt, wir waren fast zu Hause.

Ich lehnte meinen Kopf zurück und schloss die Augen. Ich konnte das nicht tun. Ich konnte nicht mehr zusehen, wie sie es vortäuschte.

Und doch tat ich es.

Tag für Tag.

Bis ich meinen letzten Atemzug tat. Denn sie nicht in meinem Leben zu haben, kam nicht in Frage. Es wäre ätzend. Es würde wehtun. Es würde mich zerschmettern. Aber ich würde es tun. Ich würde verdammt noch mal für sie da sein.

Zumindest war das meine Einstellung gewesen, bevor mir klar wurde, dass die Welt mir nichts schuldete.

In den letzten Monaten hatte ich mir so oft eingeredet, dass wir am Tiefpunkt angelangt waren. Schlimmer kann es gar nicht mehr werden. Aber wenn man einmal von den Flammen der Hölle verschlungen wurde, heißt das nicht, dass man in Zukunft davon verschont bleibt. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Blitz zweimal an derselben Stelle einschlug, war so gering, dass es eigentlich unmöglich war. Aber es muss mindestens einmal passiert sein, damit es überhaupt eine Chance gibt.

Während ich hörte, wie Sally mit dem Gurt schnalzte und die Flugbegleiterin den Müll im Gang einsammelte, war mir nicht bewusst, dass es gleich wieder passieren würde.

Wenn ich das gewusst hätte - wenn ich das verdammt noch mal gewusst hätte.

Ich hätte ihr Gesicht in die Hand genommen und ihr gesagt, dass trotz allem, was wir durchgemacht haben, die Liebe zu ihr das Beste war, was ich je in meinem Leben getan habe.

Ich wäre auf die Knie gefallen und hätte sie um Verzeihung gebeten, weil ich nicht geduldiger gewesen war, als sie mich brauchte.

Ich hätte sie geküsst und ihr versichert, dass es, egal was passiert wäre, nie einen Tag geben würde, an dem ich sie nicht von ganzem Herzen lieben würde.

Ich hätte sie in meine Arme gezogen. Ich hätte dafür gesorgt, dass sie keine Angst hat. Ich hätte dafür gesorgt, dass meine Sally mit der gleichen bedingungslosen Liebe, die sie mir immer entgegengebracht hat, aus dieser Welt geht.

Wir waren keine hundert Jahre alt, nachdem wir den größten Teil eines Jahrhunderts zusammen verbracht hatten. Wir hatten keine Kinder, geschweige denn Enkelkinder. Es gab keine Veranda-Schaukel. Es gab kein gemeinsames Ins-Bett-Kriechen vor geflüsterten "Ich liebe dich"-Rufen. Aber verdammt, hätte ich nur gewusst, dass es das Ende war, wäre ich mit ihr gegangen. Wo auch immer es war, wie auch immer das aussah. Ich wollte einfach nur bei ihr sein.

Aber ich wusste es nicht.

Als sie sich also dicht an mich heranlehnte und der Duft von Alkohol über meine Wange strich, als sie murmelte: "Komm schon, Bowen. Ich weiß, dass du nicht so schnell eingeschlafen bist", stieß ich sie weg.

Ich öffnete nicht einmal meine verdammten Augen, um einen letzten Blick zu erhaschen.

"Lass mich verdammt noch mal in Ruhe, Sally."

Ja, genau. Das war es, was ich zu ihr sagte. Die allerletzten Worte, die ich zu der Frau sagte, die ich mehr liebte als mein eigenes Leben, waren: "Lass mich verdammt noch mal in Ruhe, Sally."

Und ihre zu mir?

Sie seufzte, küsste mich auf die Wange, legte ihre Hand auf meinen Oberschenkel und murmelte: "Genau. Ich liebe dich auch, Trottel."

Die Welt schuldet dir nichts.

Ich wusste das, weil sie mir keine zehn Minuten später mein ganzes Leben gestohlen hatte.

Zweites Kapitel (1)

Bowen

Meine Hände ruhten regungslos auf der Tastatur, ein Tabellenkalkulationsblatt war geöffnet, aber meine Augen waren auf meinen Schreibtisch gerichtet. Ich starrte, ohne zu sehen, und saß schon seit Stunden da. Eine Million Gedanken wirbelten in meinem Kopf herum, prallten aneinander ab und prallten an mir ab. Ich war zu betäubt, um irgendetwas zu begreifen.

Es war alles so verdammt leer.

Mein Leben. Meine Brust. Meine Fähigkeit, einen Fuß vor den anderen zu setzen, ohne das Gefühl zu haben, dass ich unter dem Druck des Ganzen zusammenbrechen würde.

Aber da war ich auf der Arbeit, trug meine beste Fassade, um die Qualen zu verbergen, obwohl ich eigentlich nur verschwinden wollte.

"Bowen?" rief Emily, meine neue Sekretärin, über die Sprechanlage.

Ich erschrak und richtete meine Krawatte, bevor ich mich räusperte und antwortete: "Ja. Was gibt's?"

"Deine Mutter ist auf Leitung eins."

Das war keine Überraschung. Es war ein Wunder, dass ich es fast bis zum Mittag geschafft hatte, ohne dass sie mein Telefon in die Luft jagte.

Seufzend wischte ich mir mit der Hand über den Bart. Ich hatte mir das verdammte Ding seit über einem Monat wachsen lassen, aber nach zweiunddreißig Jahren, in denen ich diesen glatten Babypopo-Look getragen hatte, fühlte er sich immer noch fremd an. Ehrlich gesagt, ich hasste es, aber ich brauchte dringend eine Veränderung. Etwas, irgendetwas, damit sich das Äußere genauso anders anfühlte wie das Innere.

Sally hätte es auch gehasst.

Ich kniff die Augen zusammen und stieß ein lautes Stöhnen aus.

Lass mich in Ruhe, Sally.

Allein der Gedanke an sie traf mich bis ins Mark. Der Flugzeugabsturz war schon sechs Monate her, doch der brennende Schmerz ließ es mir so vorkommen, als wäre es erst gestern gewesen, dass ich sie verloren hatte. Er hat sich nie verändert oder ist verschwunden. Er hatte nicht einmal mit der Zeit nachgelassen, wie alle schworen.

Tag ein. Tagaus, tagein. Es tat einfach verdammt weh.

Bis zu einem gewissen Grad hatte ich mich daran gewöhnt, mit dem Schmerz zu leben. Aber an Tagen wie diesem war es unmöglich, ihn zu ignorieren.

Ich nahm den Hörer ab und drückte auf das blinkende Licht. "Hey, Mom."

"Hey", hauchte sie. "Wie geht's dir, Süße?"

Ich wippte in meinem Stuhl zurück und starrte an die Decke. "Mir geht's gut."

"So schlecht, was?"

"Ich sagte doch, mir geht es gut."

"Ja, aber du lügst, also nehme ich das Gegenteil von dem an, was du sagst."

"Gut. Dann bin ich eben furchtbar."

"Ich wusste es! Verdammt noch mal. Ich habe deinem Vater gesagt, dass ich heute mit dir gehen soll."

Ich kicherte, und weil es meine Mutter war, wirkte es fast echt. "Nein. Das solltest du nicht. Ich will nicht, dass das eine große Inszenierung wird." Es war eine verdammt große Inszenierung, aber den Schweregrad meines gebrochenen Herzens herunterzuspielen, war für mich so etwas wie ein Vollzeitjob. "Ich schleiche mich rein, setze mich hinten hin und unterschreibe alles, was mein Anwalt von mir verlangt. Dann gehe ich nach Hause, trinke eine Flasche Jack und werfe den Ball für Clyde und Sugar, bis mein Arm abfällt oder einer von uns ohnmächtig wird. Je nachdem, was zuerst eintritt."

"Hmm, vielleicht kannst du es auch ohne den Jack machen?"

"Mom, der Jack ist das Beste daran. Das wäre so, als würde ich dich bitten, Dad nicht zu beschimpfen, während du die Tinte aus dem Trockner wischst, nachdem wieder ein Füller kaputt gegangen ist." Eine seltsame Regelmäßigkeit im Haus meiner Eltern, denn mein Vater war ein altmodischer Typ, der immer einen Füller in seiner Hemdtasche trug.

"Dieser Mistkerl", murmelte sie vor sich hin. "Noch einmal und er ist raus. Diesmal schwöre ich."

Ich bellte ein Lachen. Dieses Mal war es völlig echt.

Meine Eltern waren lustig. Die schrullige Sorte, die sich hoffnungslos liebten, aber auch gerne mal die Hölle heiß machten. Ich schätze, das war es, was man nach neununddreißig Jahren Ehe bekam.

Sie hatten das, was ich mir immer gewünscht hatte: jemanden, der mir endlos viel Mist erzählen konnte und hysterisch lachte, wenn ich ihn zurückgab. Und eine Zeit lang war es das, was ich gefunden hatte.

Dann war es das, was ich verloren hatte.

Ich sprach um den allgegenwärtigen Kloß in meinem Hals herum. "Mir geht's gut. Wirklich."

"Sicher. Sicher. Richtig. Richtig." Übersetzung: Du bist ein lügender Haufen Scheiße. Aber da heute ein harter Tag wird, werde ich dich nicht darauf ansprechen.

Mitleid beiseite, ich war dankbar für den Ausstieg.

Ich ließ meinen Blick zu dem kilometerhohen Stapel von Ordnern in der Ecke meines Schreibtischs schweifen. Sobald die Last meiner Trauer soweit abgefallen war, dass ich das Haus wieder verlassen konnte, hatte ich mich in meinen Job gestürzt und meine eigene Buchhaltungsfirma gegründet. Ich nahm zu viele Kunden an. Arbeitete bis tief in die Nacht. Alles, um den Erinnerungen zu entgehen, die zu Hause in der Dunkelheit lauerten.

"Ich sollte wohl wieder an die Arbeit gehen."

"Ach was, der Laden gehört dir. Emily kann es übernehmen, 'zwei plus zwei gleich vier' auf den Taschenrechner zu tippen, während du mit deiner armen, vernachlässigten Mutter redest."

Oh, ja. Zwei plus zwei gleich vier ist genau das, was meine Mutter dachte, was ich beruflich mache. Bis zur Steuersaison. Dann wurde ich schnell ihr Lieblingskind.

Ich rollte mit den Augen. "Vernachlässigt? Was ist denn da passiert? Hat Tyson endlich gelernt, seine Wäsche selbst zu waschen?"

"Jetzt komm schon. Mach dich doch nicht lächerlich."

"Mom, er ist neunundzwanzig. Ich denke, er schafft es, die dunklen von den hellen Farben zu trennen."

"Was, und seine Maniküre ruinieren? Ich bitte dich."

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und streckte meine Beine vor mir aus. "Du weißt doch, dass er eines Tages heiraten wird, und sein Mann wird dich dafür hassen, dass du ihn all die Jahre behütet hast."

"Blasphemie. Seine Hochzeit wird so etwas wie eine Zeremonie zur Weitergabe der Fackel sein. Außerdem wissen wir doch alle, dass Jared mich anbetet."

"Ja, aber... Warte. Jared? Sind sie wieder zusammen?"

Ein leises Quietschen ertönte, dann war die Leitung für einige Sekunden still.

"Mom?"

"Ich, ähm ... ich glaube, das sollte ich nicht erwähnen."

Natürlich sollte sie das nicht. Meine ganze Familie lief seit dem Unfall wie auf Eierschalen mit mir, und so sehr ich das meistens zu schätzen wusste, so sehr ärgerte es mich, dass ich bei einer so großen Sache wie der, dass mein Bruder wieder mit seiner Verlobten zusammenkam, nicht die erste verdammte Person war, die er anrief. Verdammt, ich hatte die beiden verkuppelt. Das musste mir doch einen gewissen Vorrang in der Telefonkette der Familie geben.

"Wann ist das passiert?"

"Oh, Schatz, es tut mir leid. Wir sollten nicht darüber reden. Du hast heute so viel zu tun."

"Zu spät. Du kannst nicht einfach so eine Bombe werfen und dann erwarten..."

Zweites Kapitel (2)

Die weitere Unterhaltung verstummte, als die Tür zu meinem Büro aufschwang und meine Schwester hereinstolziert kam, ihre Designertasche am Arm schwingend.

"Was zum Teufel?" murmelte ich, als sie sich ihren Weg um den Schreibtisch herum bahnte. Ihr überwältigendes Parfüm erfüllte den Raum, als hätte sich in ihrem Kielwasser ein Weg aus Blumen gebildet.

Als Außenstehender würde ein Röntgenbild der Familie Michaels in etwa so aussehen:

Cassidy Michaels-Harrington: Ältestes Kind, Snob, Innenarchitektin, Mutter von zwei Höllenwesen, die ich über alles liebte, und verheiratet mit einem Anwalt, der, wenn möglich, ein noch größerer Snob war.

Tyson Michaels: Das Baby, Snob, im letzten Jahr seiner Facharztausbildung für plastische Chirurgie und anscheinend wieder mit einem orthopädischen Chirurgen verlobt, der kein Snob war, aber in vielerlei Hinsicht war er einer, weil er das Verhalten meines Bruders duldete und oft ermutigte.

Und dann war da noch ich, Bowen Michaels: ein glücklicherweise normaler Buchhalter, der in der Mitte feststeckte und sich fragte, wie zum Teufel meine coolen Eltern mich und die Co-Bürgermeister von Snobville zur Welt gebracht hatten.

Aber sie waren nicht alle schlecht. Überraschenderweise stand ich meinen Geschwistern trotz unserer Differenzen sehr nahe. Ich war mir nicht sicher, ob ich den Verlust von Sally überlebt hätte, wenn Cassidy nicht alles stehen und liegen gelassen hätte, um für den ersten Monat bei mir einzuziehen. Und dann war da noch Tyson, der unzählige Nächte damit verbracht hatte, neben mir auf dem Badezimmerboden zu sitzen, während ich mir die Seele aus dem Leib schluchzte.

Trotzdem waren wir unterschiedliche Menschen. Aber wir waren eine Familie, und ich war dankbarer, als es Worte je ausdrücken könnten, dass ich sie noch hatte.

Nur nicht heute.

Ich schoss auf meine Füße. "Was zum Teufel machst du hier?"

Cassidy kräuselte ihre Lippen. "Ich freue mich auch, dich zu sehen, kleiner Bruder."

"Ist das Cassie?" fragte Mom strahlend. "Sag ihr, sie ist spät dran."

Fantastisch. Sie schmiedeten ein Komplott gegen mich. Ich hätte eigentlich nicht mehr schockiert sein sollen, aber irgendwie war ich es trotzdem.

Der Sockel des Telefons rutschte hinter mir über den Schreibtisch und stieß eine Tasse mit Stiften um, als ich mich zu ihr schlich. "Sag es ihr selbst. Sie ist jetzt auf dem Weg zu dir."

Cassidy spottete. "Nein, bin ich nicht."

"Doch, tust du. Du kommst heute nicht mit mir. Ich habe es euch allen schon gesagt - und zwar mehrmals -, dass ich das alleine machen will."

Sie hob eine Schulter und zuckte mit den Schultern. "Nun, wir sind uns nicht einig."

"Das steht nicht zur Debatte", schnauzte ich. "Mein Gott. Was ist nur los mit euch Leuten? Ich kann nicht mehr atmen, seit ich heute Morgen aufgewacht bin. Glaubt ihr, ich will dafür ein Publikum? Ich will gehen, es hinter mich bringen, nach Hause gehen und verdammt noch mal vergessen.

Mit einer Handbewegung strich sie sich ihr kastanienbraunes Haar über die Schulter. Es war hundertprozentig die Haarfarbe meines Vaters, die er uns allen vererbt hatte, aber abgesehen von den Haaren war sie ein exaktes Ebenbild meiner Mutter. Groß und schlank. Grüne Augen. Hohe Wangenknochen. Eine zickige Einstellung, die sie nur für mich reservierte. Und manchmal für Tyson.

"Ich bin nicht hier, um dein Publikum zu sein, Bowen. Du bist mein Bruder, und ich liebe dich. Ich muss nicht mal reingehen. Ich setze mich ins Auto. Wie du willst." Sie legte ihre Hand auf meinen Arm. "Und bevor du anfängst, dir wie ein Höhlenmensch auf die Brust zu klopfen, denk mal darüber nach. Sie würde auch nicht wollen, dass du allein bist."

Ich zuckte zusammen. Nein. Sie hätte nichts von alledem gewollt. Aber in dem Moment, in dem das Flugzeug auf der Landebahn aufschlug, hatten wir alle keine Wahl mehr in dieser Angelegenheit.

Sie drückte meinen Bizeps zusammen. "Reiß dich zusammen. Ich lade dich zum Mittagessen ein, und dann gehen wir los und kämpfen für Gerechtigkeit für alle einhundertzweiundfünfzig Menschen, die auf diesem Flug gestorben sind. Aber vor allem für Sally."

Mein Magen sank. Gott, was für ein verdammter Schlamassel.

Ich wollte keine Gerechtigkeit. Ich wollte sie zurück.

Stattdessen musste ich ins Gericht gehen und einem Anwalt von Sky High Airways zuhören, der behauptete, dass der Absturz von Flug 672 - bei dem mehr als drei Viertel der Passagiere ums Leben kamen, als die Maschine von der Landebahn abkam, in zwei Teile zerbrach und sich dann überschlug, bevor ein Triebwerk explodierte - nicht ihre Schuld war.

Die mechanischen Aufzeichnungen sagen etwas anderes.

Die Flugunfallermittler sagten etwas anderes.

Und die Tatsache, dass ich jede Nacht allein ins Bett kroch, sagte auch etwas anderes.

Aber so sehr ich es auch hassen würde, bei der Anhörung dabei zu sein, Cassidy hatte Recht. Da es nur siebenundzwanzig Überlebende gab, musste etwas unternommen werden. Eine millionenschwere Sammelklage war nicht gerade das, was ich als Gerechtigkeit bezeichnen würde. Die Alternative wäre gewesen, dass ein milliardenschweres Unternehmen den Tod von einhundertzweiundfünfzig Seelen mit kaum mehr als einer sechsstelligen Geldstrafe von der Federal Aviation Administration verschmerzen könnte.

Die meisten Familien der Opfer hatten sich außergerichtlich geeinigt, aber die Überlebenden hatten sich zu einem Prozess mit mehreren Gerichtsbezirken zusammengeschlossen, der schließlich vor einem einzigen Gericht verhandelt wurde. Abgesehen davon, dass ich meinen Namen auf den Papieren unterschrieben hatte, hatte ich alles vermieden, was mit dem verdammten Rechtsstreit zu tun hatte. Aber heute hatte Sky High einen Vergleich übereilt geschlossen, um ihren Namen endlich aus der Presse herauszubekommen, und zum ersten Mal seit Beginn dieses Alptraums wurden wir alle gebeten, daran teilzunehmen.

In der letzten Woche hatte ich jeden Tag damit verbracht, mich davor zu fürchten, es mir auszureden und mich schließlich mit einer Welt voller Schmerzen abzufinden.

Ich brauchte keine Erinnerungen an diesen Tag. Ich würde ihn nie vergessen.

Nicht das Aufwachen bei Bewusstsein, verwirrt und panisch inmitten der feurigen Trümmer.

Nicht die ohrenbetäubenden Schreie der um Hilfe flehenden Menschen oder die herzzerreißende Stille der über die Startbahn verstreuten Leichen.

Nicht die Tatsache, dass sie leblos und mit so viel Blut bedeckt war, dass man sie kaum noch erkennen konnte.

Nicht das Knirschen ihrer Rippen, als ich mit einem gebrochenen Arm und einer durchstochenen Lunge endlos Wiederbelebungsmaßnahmen durchführte.

Nicht, als man mich von ihr wegzerrte.

Nicht, als ich ihren Namen schrie, bis ich an dem Rauch zu ersticken begann.

Nicht einmal die höllische Realität, als ich herausfand, dass Sally das Gemetzel auf der Landebahn nie wirklich verlassen hatte, was so gut wie sicher war, dass ich auch für den Rest meines Lebens in diesem Fegefeuer festsitzen würde.

Nein, ich brauchte überhaupt keine Erinnerungen.

Aber als ich meine Schwester anstarrte, während ich das Telefon in der Hand hielt und meine sich einmischende Mutter am anderen Ende der Leitung war, war ich mehr darüber verärgert, dass ich sie tatsächlich brauchte, und weniger darüber, dass sie mich in letzter Minute überrumpelt hatten.

Ich hatte die Schnauze voll davon, dass meine Familie das Gefühl hatte, ständig nach mir sehen zu müssen, um sicherzustellen, dass ich nicht am Rande der Selbstzerstörung stand. Und schlimmer noch, ich hatte es satt, dass sie Recht hatten.

Aber heute war das Ende.

In ein paar Stunden würde alles vorbei sein. Der Streit. Der Rechtsstreit. Das nicht enden wollende Getöse der "Was-wäre-wenn"-Szenarien in meinem Hinterkopf.

Kapitulierend krächzte ich: "Na schön. Aber du sitzt im Auto und bezahlst das Mittagessen."

Cassidys Gesicht verzog sich zu einem boshaften Grinsen. "Ich akzeptiere diese Bedingungen."

Meine Mutter atmete erleichtert über das Telefon aus. "Oh, Gott sei Dank."

Ich kniff mir in den Nasenrücken, schloss die Augen und grummelte meine Mutter an: "Ich spreche eine Woche lang nicht mit dir."

"Das wird peinlich, wenn ich dir heute Abend das Essen bringe, aber okay, sicher."

"Mom, ich brauche kein Abendessen. Welchen Teil von Jack, Clyde, Sugar und Ballwerfen, bis mir der Arm abfällt, hast du falsch verstanden?"

"Offensichtlich den Teil, in dem du dir eine Pause gönnst, um die gute Leber zu zerstören, die ich dir im Mutterleib gegeben habe, und mit meinen Enkeln zu spielen, um mit deinen Eltern zu Abend zu essen. Wir sehen uns um sechs. Küsschen." Sie legte auf.

Unglaublich.

In einer Situation, die man nur als das Ass des Teufels bezeichnen konnte, schwang meine Bürotür erneut auf und Tyson kam hereingestürmt. "Tut mir leid, dass ich zu spät bin." Seine Brust hob sich, während er die Hände in die Hüften stemmte. "Nun, das stimmt nicht ganz. Ich hatte vor, zu spät zu kommen, weil ich dachte, Cass würde sich auch verspäten." Er verengte seine Augen auf meine Schwester. "Danke, dass du mich wie einen Arsch aussehen lässt."

Sie rollte mit den Augen. "Du bist der Arsch. Immer und für immer. Das ist keine neue Information."

Sie begannen zu streiten, wie es nur die Michaels-Geschwister im Angesicht des Kummers konnten.

Aber andererseits schuldete mir die Welt nichts.

Nicht einmal Ruhe und Frieden, während ich darauf wartete, dass das Universum mich ganz verschluckte.

Drittes Kapitel (1)

Remi

Meine nackten Füße liefen über das Parkett, als ich um die Ecke in die Küche ging.

Ich blinzelte. Einmal. Zweimal. Und ein drittes Mal, als er nicht verschwand oder in Flammen aufging. "Das kann doch jetzt nicht dein Ernst sein?"

Er erstarrte, den Löffel auf halbem Weg zum Mund. "Was?"

Knurrend stapfte ich hinüber und schnappte mir die Packung Frosted Flakes vom Tisch. "Verdammt, Mark, hör auf, meine Cornflakes zu essen. Wir haben dieses Gespräch buchstäblich erst gestern Abend geführt."

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. "Nein. Wir haben darüber gesprochen, dass du keine zehn Luftbefeuchter für deine vier Millionen Pflanzen laufen lässt, so dass ich aufwache und nicht weiß, ob ich im Bett bin oder mich im Amazonas verirrt habe. Dann ... wurdest du wütend, schmolltest und hast Moo-Shu-Hühnchen bestellt, nur damit du es in den Kühlschrank stellen und mir sagen konntest, ich solle es nicht essen. Du hast nie etwas von Müsli gesagt."

Das meiste davon war wahr, obwohl ich keine vier Millionen Pflanzen hatte. Ich war noch nicht einmal im dreistelligen Bereich. Und ich hatte nur neun Luftbefeuchter angestellt, also hatte sein Argument wirklich Löcher.

Er schob sich den Löffel in den Mund und lächelte, während er kaute. "Entspann dich. Ich kaufe dir mehr."

"Nein, das wirst du nicht." Ich schüttelte die Schachtel und hörte nichts als die staubigen Reste meines Lieblingsfrühstücks. "Außerdem, was nützt mir das jetzt noch? Ich muss in zehn Minuten los."

Er ließ seinen Blick über das Handtuch schweifen, das er fest um meine Mitte geschlungen hatte, bis hin zu dem kleineren, das er um mein Haar gebunden hatte. "Dann hast du wohl größere Probleme als Müsli."

In der Theorie klang das Zusammenleben mit meinen beiden besten Freundinnen wie ein Traum, als wir vor vier Jahren zusammengezogen waren. Wir waren alle frisch und munter fünfundzwanzig Jahre alt und hatten die Welt zum Greifen nah. Mark hatte darauf gespart, seine eigene Bar zu eröffnen, während Aaron die Karriereleiter erklommen hatte. Ich hingegen dachte immer noch über die Weltherrschaft nach. (Lies: arbeitslos.) Also, ehrlich gesagt, war es ein Geschenk des Himmels für mich, mit meinen beiden besten Freunden ein Haus zu teilen und die Rechnungen durch drei zu teilen.

Allerdings ließ das Zusammenleben mit zwei Männern, die allergisch gegen das Einkaufen von Lebensmitteln, das Ausräumen des Geschirrspülers und das Herunterklappen des Toilettensitzes waren, viel zu wünschen übrig.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich habe meine Jungs geliebt. Das Zusammenleben war nur manchmal sehr anstrengend.

Wir drei waren in fast jeder Hinsicht verschieden, aber als wir uns in der Highschool kennengelernt hatten, waren diese Unterschiede genau das, was wir damals gebraucht hatten.

Das erste Schuljahr hatte für uns alle fantastisch angefangen. Ich war eines der beliebten Mädchen. Co-Captain des Cheerleader-Teams, bekannt für meine Freundlichkeit und Großzügigkeit, ohne jemals etwas getan zu haben, das nicht rein eigennützig war. Meinem Vater gehörte ein Restaurant, The Wave, in dem es die unglaublichsten Käsepommes gab. Und wenn man mit mir zusammen war, gab es diese Käsepommes gratis.

Mein perfektes kleines Leben geriet ins Wanken, als die Affäre meiner Mutter mit unserem verheirateten Spanischlehrer bekannt wurde. Ich dachte nicht, dass es irgendjemanden interessierte, dass meine Mutter mit Mr. Ruiz schlief, aber nichts brachte eine Highschool so in Wallung wie ein Skandal. Aus Gründen, die ich nie verstehen würde, fand ich mich auf dem Scheiterhaufen wieder, weil andere Leute Entscheidungen trafen, die absolut nichts mit mir zu tun hatten. Meine Freunde sprachen nicht mehr mit mir, meine Eltern ließen sich scheiden, und meine Mutter und Mr. Ruiz zogen nach Texas. Da ich fünfzehn war und meine Welt aus den Fugen geriet, zog ich es vor, an dem einzigen Ort zu bleiben, an dem ich mich zu Hause fühlte: bei meinem Vater und seinen kostenlosen Käsepommes.

Das Stichwort war Aaron Lanier.

Die Highschool war der Neuanfang, auf den er nach einer weniger guten Zeit in der Mittelschule gewartet hatte. Seine großen Hoffnungen hielten ungefähr zwölf Sekunden an, bevor er wieder als schwuler Junge abgestempelt wurde. Damals war Aaron der Typ, der sich in seiner eigenen Haut nie richtig wohl fühlte. Es half ihm nicht, dass er Khakihosen den Basketballshorts vorzog und sein Haar jeden Morgen akribisch frisierte, während der Rest der Neuntklässler froh war, wenn sie geduscht und ein Deo aufgetragen hatten.

Wie ich schon früher in diesem Jahr gelernt hatte, brauchte es nicht viel, um sich auf der falschen Seite des Highschool-Klatschzuges wiederzufinden. Aber der arme, süße Aaron hätte genauso gut an den Gleisen festgebunden sein können. Sein Spind war regelmäßig mit Kondomen und kostenlosen HIV-Tests dekoriert worden, und am Ende des Jahres war er in so viele Schränke eingesperrt worden, dass ihm der Hausmeister einen eigenen Schlüsselsatz gegeben hatte, um wieder herauszukommen. Sein Glück sollte sich wenden, als David Scott, der Star-Defensive-Lineman des Football-Teams, Aaron vor der ganzen Schule zum Homecoming einlud.

Ach was. Das war der Stoff, aus dem Highschool-Romanzen gemacht waren.

Es gab nur ein Problem. Trotz einer Million Gerüchte, die das Gegenteil behaupteten, war Aaron nicht schwul.

Kaum waren die Worte "Es tut mir leid, aber ich bin hetero" über seine Lippen gekommen, hallten sie durch die ganze Schule und machten den tapferen David zum Opfer und Aaron zum ultimativen Bösewicht.

Ich wusste nur zu gut, wie schnell sich mehr als tausend Schüler gegen einen wenden konnten, und zerrte Aaron aus der Kantine, wobei sich das Entsetzen in seinem knallroten Gesicht abzeichnete. Er kannte mich zwar nicht, aber es hatte schon etwas für sich, jemanden zu haben, der verstand, was man durchmachte.

Von da an wurden wir beide unzertrennlich. Er begleitete mich jeden Morgen zum Unterricht, aß jeden Tag mit mir hinter der Turnhalle zu Mittag und machte jeden Nachmittag mit mir in der Welle seine Hausaufgaben. Es dauerte nicht lange, bis die Schule dachte, dass wir zusammen sind. Aaron war so dankbar für die Bestätigung seiner Sexualität, dass wir die Vermutungen nie korrigierten.

Am ersten Tag des zweiten Schuljahres trat Mark Friedman in unser Leben und vervollständigte unser Außenseiterpärchen. Er war neu an der Schule, und ich bekam fast einen Herzinfarkt, als ich ihn in seiner ganzen Größe und im Unabomber-Schick auf Aarons Platz hinter der Turnhalle sitzen sah. Ich meine, es war nicht so, dass wir reservierte Plätze hatten oder so, aber nach zwei Jahren, in denen der Rasen zu einem Fleck Dreck verkommen war, dachten wir, wir hätten unseren Anspruch abgesteckt.

Also ging ich das Risiko ein und fragte den Riesen, ob er sich verlaufen hätte.

Er sagte, ich solle mich verpissen.

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