Shawn bűvkörébe kerül

1. fejezet

"Váltóruhát kellett volna hoznom" - mondom Kyle-nak, miközben kiveszem a táskámat a szekrényemből, majd újra becsukom. "Most már túl késő."

Soha nem leszek képes úgy hazavezetni, hogy még időben odaérjek a találkozóra. Nem mintha lenne valami szebb ruhám a munkaruhámnál, amit felvehetnék. Fogalmam sincs, mit viselnek az emberek egy részvényesi gyűlésen. Nem mintha tudnám, mi az a részvényesi gyűlés. Csak egy percet szeretnék Mr. Reed idejéből, és tudom, hogy ott lesz a gyűlésen.

Ő a vezérigazgató és a Community Mart élelmiszerboltok többségi részvényese. Ez egy alkalmazotti tulajdonú élelmiszerbolt, ami azt jelenti, hogy az összes alkalmazottnak, aki ott dolgozik, részvényei vannak a cégben. Ez része az alkalmazotti létnek, de azt is jelenti, hogy ha akarsz, elmehetsz a negyedéves közgyűlésre. Még senkit sem ismertem, aki tényleg elment volna, de nincs más lehetőségem. A vezérigazgatóval való beszélgetés az utolsó esélyem. Ő dönthet a dolgok sorsáról Hazel nővérem és én közöttem.

"Kit érdekel? Ez a munkaruhád, és ez egy céges megbeszélés. Ha nem tetszik nekik ez az egyenruha, akkor cseréljék le". Kyle lecsüccsen a padra, és kinyitja az ebédjét. Beletúr a táskába, és eszembe jut, hogy ma még nem ettem. Mire letettem a telefont a nővérem egyik orvosával, már nem volt időm enni, és vissza kellett mennem a kasszához.

"Az egyenruha nem is olyan rossz."

Kyle olyan képet vág rám, mintha elment volna az eszem, de nem vagyok benne biztos, hogy bármilyen egyenruha tetszene neki. A minap azt mondta nekem, hogy egy kis színpompára lenne szüksége. Fekete nadrágot viselünk fehér pólóval és a névtábláinkkal. Ha engem kérdezel, szerintem elég szerencsések vagyunk, és nem fogok panaszkodni emiatt. A Sun Price élelmiszerboltban ezeket a nevetséges sapkákat kell viselniük, amiknek a tetején egy forgó propeller van.

"Ebben beleolvadnék a falba."

"A vásárlók száma miatt néha azt kívánom, bárcsak beleolvadhatnék a falakba. Nincs szükségem semmilyen feltűnésre, hogy felhívjam magamra a figyelmet." Megdöbbenne, hogy egyesek milyen gonoszak tudnak lenni a lejárt kuponok vagy egy termék kifogyása miatt. Nem mintha mindannyian rosszak lennének. Rengeteg vásárlóm van, akiket szeretek, és akik mindig keresik a termékcsaládomat.

"Hát nem ez az igazság. Mr. Sims mindig keresi magát." Kyle megvonja a szemöldökét, és le kell küzdenem egy nyögést. Kit nem vesz észre ez az ember? Szerintem az egyetlen preferenciája a vagina.

"Kérlek, ne kezdd el ezt." Leülök Kyle mellé a padra, és ő átnyújt egy almaszeletet. Elveszem, tudván, hogy ennyi lesz, amíg haza nem érek, és meg nem vacsorázom ma este.

"Csak azt mondom, hogy nagyon dögös."

"És a főnökünk is" - emlékeztetem. Nem vágyom arra, hogy összeboruljak a főnökömmel, és aztán munka nélkül maradjak, amikor a dolgok elkerülhetetlenül rosszra fordulnak. Az üzletvezető, Mason Sims, azt hiszi, hogy ő a nők embere. Szerintem csak azért van oda értem, mert sosem flörtölök vele, ahogy mindenki más teszi. Annyira hátborzongató. Ő az átkozott üzletvezetőnk, és mindenkivel flörtöl. Nem csak az alkalmazottakkal, hanem a vásárlókkal is.

"Ne feledkezz meg egy férfiszajháról" - teszi hozzá Kyle, olvasva a gondolataimban. Félrehúzza az orrát, és megrázza a fejét. "Ki tudja, hány lyukba dugta már bele a D-jét."

Megpaskolom a karját. "Pszt" - szidom félszegen, nem akarom, hogy lebukjunk, amikor a főnökről beszélünk. "Ez undorító" - teszem hozzá. Nem akarok Mason D-jére gondolni.

Ne érts félre. Megértem, miért olyan könnyű Mason-nek a külsejével annyi nőt elcsábítani, mint amennyit ő. Megvan benne ez az egész amerikai dolog a szőke hajával és a kék szemével. A munkájában is jó, kivéve a flörtölős szarságokat. Mégis, a rossz irányba dörgölőzik. A babakék szemei túl sokáig időznek a testemen, és ez nyugtalanít. De azért okos; gondoskodik róla, hogy akkor csinálja, amikor senki más nincs a közelben.

"Hazaérsz, mielőtt Annie-nek el kell mennie? Bármikor átmehetek, ha végeztem a műszakommal" - ajánlja fel Kyle, gondoskodva arról, hogy legyen valaki, aki vigyáz a kishúgomra, ha nem tudok elég gyorsan hazaérni.

Tudja, hogy a húgom, Hazel nem lehet egyedül otthon. Háromkor végez az iskolából, és az állam segít az iskola utáni gondozásban heti három napot, mert speciális igényű. A másik kettőn Annie jön a boltba, és segít bevásárolni. Imádja ezt. Az összes pénzt, amit keres, az állatai etetésére költi.

"Nem lesz semmi bajom. Annie csak fél hétkor indul. Azt hiszem, addigra már otthon leszek. A találkozó háromkor lesz. Meddig tarthat?"

"Fogalmam sincs. Nekem szarul unalmasnak hangzik. Elaludnék." Ezt elhiszem. Kyle bárhol el tud szundikálni. Néhányszor a munkahelyemen is fel kellett ébresztenem. Egyszer az ebédszünetben találtam rá, amikor aludt a hátsó szobában egy halom papírtörlőn. Kényelmesebbnek tűnt, mint az ágyam. De az igazsághoz hozzátartozik, hogy az ágyam egy kihúzható kanapé. "Szólj, ha feltartanak. Tudod, hogy szeretem a Mogyorós Bazilika-időt."

"Ha akarsz, átjöhetsz vacsorára. Megígértem Hazelnek, hogy pizzát eszünk ma este."

"Jól hangzik. Majd én hozom a pizzát. Eggyel kevesebb dolog miatt kell aggódnod." A táskámhoz nyúlok, hogy előhalásszak egy kis pénzt. A pizza az egyetlen dolog, amire minden héten megengedem, hogy pazaroljunk. Ez Hazel kedvence. "Ne is gondolj rá." Kyle feláll, és felkapja az ebédjét. "Hozom a pizzát. Legközelebb te hozod."

"Köszi." Tudom, hogy azért ajánlja fel, hogy elhozza, mert tudja, hogy Hazel és én milyen szűkösek vagyunk pénzügyileg. Azt is tudom, hogy Kyle-lal nem lehet veszekedni, ha valamit a fejébe vesz. Ezt már az első héten megtanultam, amikor együtt dolgoztunk.

Én inkább egy introvertált ember vagyok, aki dolgozni akar és lehajtott fejjel dolgozni. Túl sok más dologra kell koncentrálnom és aggódnom, és nincs időm a barátokra. Minden időm Hazelé, és ez nekem jó. Szeretem a nővéremet, és egy csapat vagyunk.

Amikor megismertem Kyle-t, közölte velem, hogy a legjobb barátok leszünk. Először lesöpörtem a megjegyzését, de egy héten belül igaza lett. A férfi könyörtelen a legédesebb módon. Nem tudom, mihez kezdtem volna nélküle az elmúlt hónapokban.

"Este találkozunk" - mondta, miközben elkezdett kitolatni a pihenőszobából. "Ó, és úgy hallottam, a vezérigazgató úr egy dögös csaj!" - kiabálja, miközben távozik.

Persze, hogy hallotta. Amikor a Community Mart vezérigazgatójára gondolok, egy őszülő, hatvanas éveiben járó, nagy hasú, idősebb férfi jut eszembe. Valószínűleg tényleg kedves, ha abból indulok ki, ahogyan a céget vezeti. Az üzletek mindig élelmiszergyűjtést szerveznek, és különböző dolgokat ajánlanak fel az alkalmazottaknak. Mint például az a program, amit azért kínálnak, hogy Hazel a speciális igényei ellenére is dolgozhasson itt. Ezért volt bennem egy szikra remény, hogy Mr. Reed képes lesz segíteni nekem. Úgy tűnik, törődik velem, és ma erre számítok.

Felkapom a táskámat a padról, és elindulok Mason irodája felé. Az ajtó nyitva van, ezért bekopogok a keretbe. Felnéz rám a számítógépe fölül, és elmosolyodik.

"Gyere be, Bailey."

"Ó, csak szólok, hogy indulok." Csütörtökön általában hatig dolgozom, de a megbeszélés miatt korábban kértem szabadnapot.

"Tényleg oda mész?" Mason megkérdezi, én pedig bólintok. Nem azért megyek, mert érdekel a részvényesi értekezlet. Azért megyek, hogy egy percet szánjak Reed úr idejéből. Azt mondták nekem, hogy mindig ott van a gyűléseken. Bár ha szerencsém van mostanában, akkor most nem lesz ott. De akkor is meg kell próbálnom. Nem akarom azt az utat választani, hogy megjelenek az irodájában. Az hátborzongatónak tűnik, pedig jó benyomást akarok kelteni.

Nagyot sóhajt. "Rendben." Megrázza a fejét, mintha csalódott lenne bennem, amiért kivettem a szabadságot. Amit még soha nem tettem meg. Valójában minden műszakot felveszek, amit csak tudok, és bejövök, ha szükségük van rám, ha hívnak. Az, hogy megkérem, hogy néhány órával korábban távozhassak, nem jelenthet gondot. "De beszélnünk kell, ha visszajöttél - teszi hozzá, amitől a gyomrom összeszorul a pániktól.

"Valami baj van?" Egy lépést teszek az irodájába, a kezemet tördelve. Nem veszíthetem el ezt az állást. Nemcsak a pénzre van szükségem, de a biztosítás is a mindenem lesz Hazel és az én életemben. Erre mindennél nagyobb szükségem van.

"Azt hiszem, talán meg kellene változtatnod a szerepedet itt. Talán egy előléptetés." Feláll az íróasztalától, és felém lép. Küzdenem kell magammal, hogy ne lépjek hátra egy lépést. Kinyújtja a kezét, és a fülem mögé tűr egy darabot a szőke hajamból. "Most, hogy Kim elmegy a vállalati irodába dolgozni, szükségem van egy vezetőasszisztensre." Az ujja végigsimít a nyakamon, és ettől kellemetlen borzongás fut végig a gerincemen.

Pedig azt hittem, hogy Kim távozása jó dolog lesz. Gonosz volt, és örülök, hogy elment. Kyle, Hazel és én talán mindannyian örömtáncot jártunk volna, amikor meghallottuk a jó hírt. Kim nem kedvelt minket, és ezen az sem segített, hogy Hazel nem az a fajta, aki visszafogja a száját. Néhány megjegyzést tett Kimre, egyenesen az arcába, és minden erőmre szükségem volt, hogy ne törjek ki nevetésben. Bár Kim számára akkoriban világos volt, hogy alig vártam, hogy felrobbanjak. Ez tényleg nem segített neki abban, hogy ne kedvelje a mi kis csapatunkat.

Biztos vagyok benne, hogy Mason miatt megy el. Egy újabb lány harapott a porba, miután gyors viszonya volt vele. Mindannyian beleszeretnek, aztán nem bírják nézni, hogy a férfi ilyen könnyen továbblép. Kim nehezebben viselte, mint néhányan a többiek közül. Az enyhe ribancból mega ribanc lett.

"Tényleg mennem kéne. Nem akarok elkésni." Lenyelem a gombócot a torkomban, mert el akarok tűnni innen, mielőtt valami történik. Előléptetést ajánl nekem. Jobb fizetést, de tisztán látom, mit akar cserébe. A bőröm feszül, és az irodát kisebbnek érzem.

"Majd később megbeszéljük" - mondja végül néhány ütem után.

Azt hiszem, élvezte a nyugtalanságomat. Bólintok, mielőtt gyakorlatilag kirohannék az irodájából. Amikor végre a kocsimhoz érek, mély levegőt veszek, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam. Az agyam száguld, de minden Mason Sims-szarságot félretolok. Van valami fontosabb, amire most koncentrálnom kell. Majd holnap aggódom emiatt a zűrzavar miatt.

Beteszem a kulcsot a gyújtásba, és imádkozom, hogy beinduljon. Amikor beindul, könnyebbnek érzem a mellkasomat. Mindig így van, amikor a kocsi beindul. Nincs időm beindítani. Tényleg időt kell szakítanom arra, hogy szerezzek egy akkumulátort. Ó, és a pénzt is.

Amikor kihajtok az autópályára, átgondolom, mit fogok mondani Mr. Reednek. Újra és újra gyakoroltam. Most már nem vagyok a könyörgés fölött. Bármit megteszek, hogy a húgomat soha ne vegyék el tőlem. Egy csapat vagyunk, és nem hagyom, hogy ez megszakadjon.

2. fejezet

Amikor behajtok a parkolóházba, néhányszor körbe kell mennem, hogy helyet találjak. Az emberek azt gondolják, hogy egy vezérigazgatónak saját parkolóhelyet vagy saját sofőrt kell biztosítani, de én inkább magam intézem. Szeretek vezetni, és miért foglalnék el egy egész parkolóhelyet csak magamnak, amikor azt aligha használnák? A megbeszélést a vállalati irodánkban tartjuk, ahová ritkán megyek. Van itt egy irodám, de vagy az üzletekben vagyok, ahol a területi vezetőkkel beszélgetek, vagy a kocsimban konferenciahívásokon veszek részt.

Csak az elmúlt egy évben lettem megbízott vezérigazgató, és még az év vége előtt minden telephelyünkre el akarok jutni. Édesanyám közel harminc évig dolgozott a Community Martban, és az elmúlt tíz évben vezérigazgatóként vezette azt. A pénztárosnőtől a vállalat első női vezérigazgatójává küzdötte fel magát. Amikor a részvényesek megszavaztak engem az utódjának, megfogadtam, hogy folytatom az ő elkötelezettségét a vállalat és az azt működtető családok iránt.

Anyám tizenhat évesen otthagyta a középiskolát, és teherbe esett velem. Sehol sem talált munkát, és kétségbe volt esve. A Community Mart nem csak felvette őt, de segített neki megszerezni az érettségi bizonyítványát. Egészen a menedzser szintig küzdötte fel magát, majd elindította az Anyák a főiskolára programunkat. Most a vállalat fizeti az összes egyedülálló anya továbbképzését, és még a gyermekfelügyeletet is állja. Ez volt a legnagyobb eredménye, amire a legbüszkébb. Üzleti diplomát szerzett, és soha nem nézett vissza. Ő a legnagyobb inspirációm, és ő az oka annak, hogy tizenöt évesen elkezdtem dolgozni a cégnél. Élelmiszereket kezdtem zacskózni, amíg főiskolára nem mentem, majd miután végeztem, visszajöttem dolgozni a vállalati irodába. Felfelé küzdöttem magam, és kiérdemeltem a körülöttem lévők tiszteletét. Amikor édesanyám nyugdíjba ment, tudta, hogy jó kezekben hagyja az egészet.

Amikor megragadok egy parkolóhelyet, felkapaszkodom a lifteken, és elindulok a tárgyalóterembe. Integetek néhány embernek, és felzárkózom azokhoz, akiket már rég nem láttam.

"Szia Shawn, hogy van Martha?" Belinda kérdezi, miközben kezet ráz velem.

"A héten Bahamákra utazik, szóval azt mondanám, hogy élvezi a nyugdíjas éveit."

"Ez csodásan hangzik. Megérdemelte, de nagyon hiányzik nekünk errefelé."

"Megmondom neki, hogy ezt mondtad. Örülni fog, ha tudja, hogy róla beszélünk" - mondom.

"Valószínűleg igazad van. Hogy megy az utazás a boltokba? Úgy megy, ahogy tervezted?"

"Tulajdonképpen nagyszerűen. Nem is tudtam, mennyire hiányzik az emberekkel való érintkezés, amíg nem ragadtam egy irodában. Tudom, hogy anya szerette, hogy a gépezet szívében van, de azt hiszem, én akkor dolgozom a legjobban, ha az üzletekben beszélgetek az alkalmazottainkkal."

Visszagondolok a legutóbbi városra, ahol jártam, és arra, hogy milyen jól éreztük magunkat. Közösségi véradást tartottunk, és egy nő annyira félt a vérvételtől, de elhatározta, hogy adományozni fog. Leültem hozzá, és végig fogtam a kezét, és a Levi nevű beagle-jéről kérdeztem, hogy eltereljem a figyelmét.

"Hol van a következő megálló?" Belinda kérdezi, miközben egyre többen jönnek be a konferenciaterembe és foglalnak helyet.

"Tulajdonképpen itt van. Úgy terveztem, hogy hazajövök pár hétre, és anyával töltök egy kis időt, amíg én a városban vásárolok. De aztán bejelentette, hogy szabadságra megy, így nem fogom látni." Megvonom a vállam, Belinda pedig felnevet.

"Úgy látszik, már nyugdíjba vonult."

"Így van. De jó lesz egy kicsit egy helyen lenni. Ezt a helyet a végére tartogattam, mivel itt kezdte anyám."

"Mindannyian nagyon büszkék vagyunk arra, hogy folytatod az örökségét" - mondja, miközben a terem kezd elcsendesedni, és mindenki felkészül a megbeszélésre.

"Köszönöm, ez sokat jelent." Megszorítja a karomat, mielőtt odamegy, és a pódium elé áll.

Belinda a pénzügyi igazgató, és ő vezeti a mai megbeszélésünket. Ahogy elkezdi, a terem elhallgat, és mindenkit bemutat. Egy aprót integetek, amikor kimondja a nevemet, de egyébként hátradőlök és figyelek. Azzal kezdi, hogy mindenkinek megmutatja az előző és a következő negyedévre vonatkozó nyereség- és kiadási előrejelzést.

Miközben beszél, észreveszem, hogy a terem hátsó részében kissé kinyílik az ajtó, és valaki besurran. A terem zsúfolt, de hátul még mindig van néhány hely. Nem tudom megmondani, ki jött be későn, de figyelem, ahogy lehajtja az állát, és szőke haja eltakarja az arcát. Leül valaki mögé, és hátra kell dőlnöm, hogy jobban lássam.

Belindát kellene hallgatnom, és figyelnem, hátha valaki kérdez valamit. Ehelyett azonban kíváncsi vagyok, ki ez a fiatal nő. Mindenkit ismerek a teremben, ha nem is név szerint, de az arcukról. Remekül emlékszem az emberekre és a velük kapcsolatos dolgokra, és legtöbbször, ha egy másodpercig beszélek velük, eszembe jut a nevük. Azok az emberek, akik részt vesznek az üléseken, vagy közvetlenül érintettek az elhangzottakban, vagy ebben az épületben laknak, és szeretnének elvegyülni más alkalmazottakkal, akiket nem látnak túl gyakran. Ez az újonnan érkezett ott hátul olyan valaki, akivel még soha nem találkoztam, ami arra enged következtetni, hogy biztosan annak az egy üzletnek az alkalmazottja, ahol még nem jártam.

A fickó, aki elállja a kilátásomat a lányra, megmozdul a székében, és nekem annyira hátra kell dőlnöm, hogy az első széklábam felemelkedik a földről.

"Erre valószínűleg a vezérigazgatónknak lenne jobb választ adnia. Shawn?"

Belinda szavai teljesen váratlanul érnek, és mire felfognám, mi történik, a székem túlságosan hátradől ahhoz, hogy elkapjam magam, és hátrafelé bukfencezem a levegőbe. A teremben hallhatóan zihálnak, amikor földet érek, és én nem a fájdalomtól, hanem a zavaromtól nyögök fel.

"Ó, istenem, jól vagy?" Belinda odarohan hozzám, amikor legurulok a székemből, és segít felállni.

"Igen, jól vagyok" - mondom, és körülnézek a szobában, hogy mindenki talpon van, és engem bámul. "Szerencsére csak a büszkeségem sérült meg."

Néhányan felnevetnek, én pedig a terem hátsó részébe pillantok, ahol a szőkét ismét George blokkolja a könyvelésben.

"Semmi baj, foglaljatok helyet" - mondom, és odasétálok, ahol Belinda áll. "Megkérdezhetem még egyszer?" Elmosolyodom, és a teremben megnyugszik a hangulat.

A következő órát azzal töltöm, hogy mindenkivel beszélgetek, és általános tájékoztatást adok arról, hogy mi várható a következő negyedévben, és mire számíthatunk a közelgő ünnepek miatt.

"Kristen a humánerőforrás osztályról a hét végén fogja kiküldeni az új juttatási információinkat, úgyhogy ha bárkinek ezzel kapcsolatban kérdése van, a szünet után itt lesz, hogy válaszoljon a konkrétumokra." Belindára nézek, aki azt mondja, hogy mindent megbeszéltünk, és elnapolhatjuk az ülést. "Köszönöm mindenkinek, hogy eljött. És azt is, hogy kipróbálhattam az új akrobatikus előadásomat."

Nevetés és elismerő mormogás hallatszik, miközben a terem feláll, és mindenki összeszedi a holmiját. Az emberek beszélgetnek, és a tér tele van csevegéssel, miközben próbálok átnézni mindenki felett, hogy kiszúrjam a hátul ülő szőkét.

Néhányan megállítanak, hogy köszönjenek nekem a terem hátsó része felé menet. Megállok, beszélgetek velük, és válaszolok a további kérdéseikre, miközben titokban a titokzatos nőt keresem. Mire mindenkivel beszéltem és kezet ráztam, a terem már majdnem kiürült. Körülnézek, és csalódottan veszem tudomásul, hogy sehol sem látom a nőt.

"Hazafelé tartasz a mai napra?" Belinda kérdezi, én pedig hátranézek, és látom, hogy a karja tele van papírokkal. "Elintézek egy kis munkát, mielőtt találkozom Rogerrel vacsorára."

"Um, igen. Valószínűleg most már kihagyom. Reggel korán akarok kezdeni." Már azon gondolkodom, hogy holnap bemegyek néhány üzletbe, és körbekérdezek, hogy dolgozik-e ott. Valószínűleg Belindát is megkérdezhetném, de úgy érzem, ez inkább magánügy.

"Sok szerencsét! Hívj, ha szükséged van rám" - mondja, miközben kisétál a szobából az utolsó megmaradt emberrel.

Az ajtó becsukódik mögötte, én pedig felsóhajtok. Megragadom a halom kézikönyvet, amit ma mindannyian kaptunk, és rendbe szedem őket. Az ajtónyitás hangjára felnézek, és meglepetésemre a szőke áll ott.

Egy pillanatra elhallgatok, miközben magamba fogadom. A Community Mart egyenruháját viseli, egy táskát szorongatva maga előtt. Hosszú, szőke haja az egyik vállára borul, barna szemei pedig bárhová néznek, csak rám nem. Gyönyörű, és bár törékenynek tűnik, valahogy látom, hogy van benne erő.

"Szia - mondom, és közelebb lépek hozzá. "Láttam, hogy korábban bejöttél."

Elpirul, és végre a szemembe néz. "Azt hittem, már öreg vagy." A szájára teszi a kezét, és a szemei pánikszerűen kitágulnak. "Annyira sajnálom. Nem akartam, hogy ez kiderüljön."

Nevetek, és kinyújtom a kezem. "Shawn vagyok."

Beleteszi a kezét az enyémbe, és bár a bőre puha, a tenyerén bőrkeményedések vannak. Mintha a kezével dolgozna. Ha valamelyik üzletben dolgozik, akkor valószínűleg pénztáros vagy raktáros. Erős kézfogással határozottan megráz, és meglepődöm, mennyire tetszik az érzés.

"Bailey Webb vagyok. Örülök, hogy megismerhetem."

"Az biztos." Tovább fogom a kezét, mint kellene, de nem vagyok kész elengedni.

Egy hosszú pillanatig bámuljuk egymást, amíg ő pislog, és lazít a szorításon. Csak ekkor engedem el, de egy kicsit előrébb lépek, mert vissza akarom kapni ezt a közelséget.

"Bocsánat, az egész beszédet előkészítettem a fejemben. Már százszor elmondtam idefelé jövet." Összevonja a szemöldökét, és aggodalom ül ki az arcára.

"Mi folyik itt? Minden rendben van?" Erős az ösztönöm, hogy megvédjem, és hirtelen felelősnek érzem magam azért, ahogyan ő érzi magát. "Szeretnél leülni?"

Az órájára pillant, és az ajkába harap. "Nem hiszem, hogy van időm. Nem is tudtam, hogy ilyen sokáig tartanak a megbeszélések."

"Meghívhatlak vacsorára?" A szavak még azelőtt elhagyják a számat, mielőtt még időm lenne gondolkodni rajta. Biztos vagyok benne, hogy Kristen a HR-eseknél most pánikrohamot kapna, ha itt lenne a szobában.

"Nincs időm."

Mentségnek hangzik, de lehet, hogy csak azért, mert csalódott vagyok. "Mennyi időd van?" Azon kapom magam, hogy még egy kicsivel több időt kérek. Tudnom kell, mi bosszantotta fel.

"Nem sokáig. Már negyed órája el kellett volna mennem." Egy lépést tesz az ajtó felé, és mindenem azt kívánja, hogy maradjon.

"Tessék", mondom, előveszem a tárcámat, és kihúzok egy kártyát. Felkapok egy tollat az asztalról, és a hátuljára firkálom a személyes számomat. "Ez a közvetlen vonalam. Anyámon kívül senkinek sincs meg. Felhívhatsz, amikor úton vagy, bárhová is kell menned. Vagy küldj sms-t. Akárhogy is, felveszem, éjjel vagy nappal."

Istenem, lehetne ennél kétségbeesettebb a hangom? A vele való kapcsolat iránti vágyam semmihez sem hasonlítható, amit valaha is éreztem.

"Hű, erre nem számítottam." Ránéz a kártyára, majd felnéz rám, mintha aranyjegyet adtam volna neki a csokoládégyárba. "Majd hívlak."

Beteszi a kártyát a táskájába, és kisétál a szobából, mielőtt még egy szót is szólhatnék.

Teljesen mozdulatlanul állok, miközben az egészet újra lejátszom a fejemben. Még soha nem adtam meg a számomat senkinek. Van benne valami, ami más, mégis tökéletes. Többet kell tudnom, és most azonnal.

Előveszem a munkahelyi telefonomat, megnyomok néhány gombot, és a fülemhez teszem. "Szia Kristen, itt Shawn. Megkérhetnélek, hogy küldj nekem e-mailben egy aktát egy alkalmazottról?"

3. fejezet

"Bocs, hogy késtem" - mondom Annie-nek, miközben kiugrom a kocsiból, és felkapom a bevásárlószatyrokat. Kyle írt nekem egy sms-t, amikor már úton voltam hazafelé, hogy közölje, megkérték, hogy dolgozzon sokáig, és ma este nem tud pizzát hozni. Szóval nemcsak a megbeszélés tartott örökké, hanem nekem is el kellett mennem kajáért.

Annie és Hazel az egyik kecskét etetik cumisüveggel. Nem mintha már szükség lenne rá, hogy cumisüvegből etessék. Hazel imádja ezt csinálni, és most a két kecske lány - Abby és Gabby - el van kényeztetve. Szerencsére a tehénünkkel, Sugarral nem próbálkozik.

"Semmi baj." Annie intett a kezével.

Fogalmam sincs, mihez kezdenék nélküle. Ő az isten ajándéka számomra, mióta anyám felkerekedett és lelépett Hazelről és rólam. Mindig segít itt-ott, de az utóbbi időben sokkal többet. Minél többet van itt, annál többe kerül nekünk, de örülök, hogy tudja vállalni a plusz órákat.

Általában az állam csekket szokott befizetni Hazel számlájára, hogy segítsen az otthoni ápolásban, de biztos vagyok benne, hogy anyám átutalta a pénzt valahova máshova. Még csak fel sem hívhatom, hogy megtudjam, mert akkor az állam rájönne, hogy egyedül gondoskodom Hazelről. Nem kockáztathatom, hogy elvegyék tőlem. Hazel valószínűleg összeomlana. Valószínűleg én is. Ügyvédet kell szereznem, hogy megnézzem, mit lehet tenni, de ehhez pénz és idő kell - két dolog, amivel nem rendelkezem.

"Gabby nem osztozik." Hazel megrázza a fejét, és szőke, göndör haja körülötte ugrál. Gabby felugrik, és megpróbálja megragadni az egyik fürtjét, amitől a lány felnevet.

"Mit szeretnél vacsorára?" Kiáltom, miközben feléjük tartok. "Van spagettihez vagy grillezett sajtos paradicsomleveshez való cuccom".

"Spagetti grillezett sajttal" - javasolja Hazel.

"Azt meg tudom csinálni." Annie-re nézek, aki éppen összeszedi a cuccait a verandán. "Csatlakozol hozzánk?" Felajánlom.

"Nem, ma már van programom."

"Neki randija van." Hazel közelebb hajol hozzám. "Egy fiúval." Ahogy ezt mondja, megnevettet. "Furcsa szemei vannak, amikor erről beszél. Mint a lányok a boltban, amikor Mason elsétál mellette."

Hazel és én mindketten egy hamis szájzajt adunk ki, amikor kimondja Mason nevét. Mindig ezt tesszük, amikor csak ketten vagyunk.

"Nekem nem lesz vicces a szemem!" Mondja Annie, miközben az arca kissé elvörösödik. A csípőjére teszi a kezét, és úgy tesz, mintha bámulna.

"Ó, bocsánat." Hazel rám néz, a szemei huncutul táncolnak, és elmosolyodik. Istenem, de szeretem őt.

Egész úton hazafelé azon aggódtam, hogy mit fogunk tenni a biztosításával kapcsolatban. Annyira szűkös a pénzünk, és én mindig stresszelek, de néhány perc az én Hazel Basilommal, és máris nevetek. Mindig ezt csinálja velem.

"Mindegy" - fújja ki Annie színlelt bosszúsággal. "Később találkozunk." Integet, miközben a kocsija felé veszi az irányt.

"Hogyhogy te sosem randizol úgy, mint Annie? Szerinted a fiúk is undorítóak?" Megrántja az orrát. Gabby meglöki Hazelt, amitől majdnem elesik, de elkapom.

"Kinek van ideje fiúkra, amikor van egy tehene, két kecskéje és túl sok más állata ahhoz, hogy mindet megjegyezzem?" Cukkolom.

Az állatokkal sok a dolgom, de nem tudtam nemet mondani, amikor Hazel valahogy megszerezte nekünk az összeset. Most itt vagyunk a saját kis farmunkkal. Szenvedélyesen szereti őket, és minden nap felragyog tőlük az arca.

"Talán egy fiú segíthetne nekünk Sugarral" - ajánlja fel Gesztenye ragyogó mosollyal.

A gondolataimban Shawn villan be, és eltaszítom magamtól a gondolatot. Ne is gondolj rá. Nincs időm randizni, nemhogy olyasvalakivel, mint Shawn Reed. Ő messze nem az én súlycsoportom, ráadásul a főnököm. Talán nem a napi főnököm az üzletben, de ő a főnök. Az utolsó dolog, amit kockáztatnom kéne, az az állásom. Talán még el is léptetnek, ami több pénzt jelent Hazelnek és nekem. Még ha közelebb is kell kerülnöm Masonhoz, valahogy megoldom.

"Már megint pimaszkodik?" Kérdezem, próbálok elvonatkoztatni a fiúk témájától. Az a tehén egy kezesbárány.

"Ő egy kölyök." Hazel megrázza a fejét, mint egy szidó szülő, miközben Sugarra néz. "De én szeretem őt!" Kiabálja az utolsó részt, mintha Sugar értené őt. "Ne haragudj rám, Sugar!" - teszi hozzá a biztonság kedvéért. "Szüksége van egy nővérre."

"Ne is kezdd." Figyelmeztetésképpen Gesztenyére mutatok. "Egy tehén is elég."

Látom, ahogy vigyorog, és tudom, hogy máris kitalálja, hogyan szerezhetne még egy tehenet. Hogy őszinte legyek, azt sem tudom, honnan jött Sugar. Egyszer csak rátaláltunk a földünkön kóborolva, és azóta sem hagyta el. Szóval itt marad.

Hazel válaszolni akar, de én megszakítom a szót. "Vidd a csirkéket a ketrecbe, és tedd el Gabbyt és Abbyt. Elkezdem a vacsorát."

Lehajolok, és megcsókolom Hazel fejét, mielőtt elindulnék vissza a ház felé. Egy átok szabadul el, amikor a veranda legfelső lépcsőfoka megadja magát, és majdnem szétrúgom a seggem, miközben próbálom elkapni magam.

"A francba." Visszanézek Hazelre. "Vigyázz a lépcsőre, amikor bejössz" - mondom neki, miközben talpra állok.

"Jól vagy?" Elindul felém.

"Igen", sóhajtok. "Jól vagyok." Intek neki.

Még egy dolog, amit meg kell oldani. Olcsóbb lenne ilyenkor, ha szereznék nekünk egy kis lakást, de soha nem kérhetném meg, hogy hagyja el a farmot. Túlságosan szeret itt lenni, és a nagy változások olyannyira stresszelik, hogy rohamot kap.

Azt gondoltam, hogy ha anya nincs itt, az még jobban felizgatja, de úgy tűnik, nem érdekli. Akkor már ketten vagyunk. Ha nem lett volna az a biztosítás, amit anyám a munkája miatt Mogyoróson tartott, több mint boldog lettem volna, ha felkel és elmegy.

Meg kell néznem, hogy fel tudok-e venni egy ezermestert egy napra. Vannak olyan feladatok, amelyeket nem tudok magam elvégezni, és néha, amikor megpróbálom megjavítani a dolgokat, csak rontok rajtuk. Talán kiteszek egy szórólapot a munkahelyi táblára. Inkább olyasvalaki legyen, akit ismerek, vagy olyan, akit megbízható forrásból ajánlanak. Nem szeretem, ha véletlenszerű férfiak jönnek Mogyoró körül.

Egy újabb áldás, mióta anyám elment. Többé nem kell elviselnem ezt a szart. Kíváncsi vagyok, meddig marad távol. Néhányszor már elment egy hétre, mondván, hogy Hazel túl sok neki. Már egy hónapja, és tudom, hogy nem a régi munkahelyén van, mert a biztosítás lejárt Hazelre. Amikor elmentem Hazel gyógyszereiért, és megmondták a teljes árat, majdnem elestem. Kizárt, hogy biztosítás nélkül megengedhessem magamnak a tablettákat.

Még mindig nem értem, hogy anya hogy nem tudta ezt itt elviselni. Csak annyit kellett volna tennie, hogy elmegy dolgozni a szomszédos város idősek otthonába. Az egyetlen dolog, amit Hazelért csinált, az a biztosítás volt. Tizennégy éves koromban kezdtem el dolgozni, és azóta én fizetem a számlák nagy részét az államtól kapott segélyek segítségével. Én voltam az, aki mindent igényelt és elküldött. Most ez a pénz is elfogyott, és nem maradt semmink.

Leporolom a kezem, ahogy belépek a házba, és próbálok nem anyámra koncentrálni. Hazel mindig megérzi, ha ideges vagyok. Leteszem a cuccokat a konyhapultra, és előveszem, ami a vacsorához kell. Mindent a pultra teszek, mert tudom, hogy Hazel segíteni akar majd.

Bemegyek a hálószobámba, levetem a munkaruhámat, és felveszek egy jóganadrágot és egy pólót. Lófarokba húzom a hajam, és megpróbálom elengedni a stresszt, csak egy kis időre.

Amikor belépek a konyhába, átkutatom a táskámat, hogy megtaláljam a kártyát, amit Shawntól kaptam. Milliomodszor játszom a kártyával, és hagyom, hogy az ujjaim között csússzon. Lenézek a számra, amit már megjegyeztem, és valahogy még mindig megdöbbenek, hogy nekem adta. Nem annyira, mint amennyire megdöbbentett, hogy milyen dögös. És olyan hihetetlenül édes is. Kétszer is rosszul ítéltem meg, mielőtt még kinyitotta volna a száját.

Egészen rosszfiúsan nézett ki, a haja kicsit hosszú volt, és a tetoválások kikukucskáltak a felgombolt ing ujjai alól, de aztán leesett a székről, és el kellett fojtanom a nevetést. Hirtelen nem is volt ez a mega vezérigazgató, hanem csak egy kedves srác, aki egy kicsit ügyetlen volt. Aztán kinyitotta a száját, és a szavaiban vagy a tetteiben semmi sem volt "rossz fiú". Őszinte és kedves volt, amikor a vállalatról és a jövőre vonatkozó terveiről beszélt.

Tudom, hogy fel kell hívnom, de szorongok miatta. Lehet, hogy nemet mond arra, amit kérni fogok tőle, és nem tudom, hogy ezt el tudom-e viselni. Sőt, miután ma láttam őt a megbeszélésen, tudom, hogy nemet fog mondani. Nagyon jó embernek tűnik, de a szabályok szerint is. Azt akarom, hogy a nővérem az én biztosításomhoz csatlakozzon, anélkül, hogy mindenféle papírmunkával igazolná, hogy én vagyok a gyámja. Ez határozottan megszeg néhány fontos szövetségi előírást, de meg kell próbálnom.

Hazel egy pillanattal később besétál Hopperrel a karjában. Az a nyuszi nem engedi, hogy bárki más megfogja, csak Gesztenye. Hopper elégedetten bújik Gesztenye karjaiba, miközben leül a konyhaasztalhoz.

"Ha segíteni fogsz főzni, el kell tenned a nyuszit" - mondom neki, miközben visszateszem a kártyát a táskámba. Majd később felhívom, ha nem lesz túl késő, mire mindennel elkészülök. Ha nem, akkor majd holnap a szünetben felhívom.

"Jó lesz." Gesztenye leülteti Hoppert az asztalra. "Ne légy rossz kislány." Hopperre mutat, aki ártatlan szemekkel néz fel rá. "Látod?" Rám mosolyog.

Gesztenye megmossa a kezét, én pedig a nyúlra nézek, aki valójában Gesztenyével törődik. Nem tudom, hogy csinálja, de még az állatok is imádják.

"Milyen volt a suli?" Kérdezem, miközben elkezdünk vacsorát készíteni.

"Unalmas volt" - énekli. "Ms. Copper ma nem volt ott, ezért volt egy extra hosszú tornaóránk, és nem volt művészet." Az utolsó részt elszipogja. Ha Gesztenyén múlna, egész nap művészeti óra lenne, és soha nem lenne testnevelés. Nem mintha hibáztatnám érte. Én sem rajongtam soha a testnevelésért.

"Beszélni akartam veled valamiről" - mondom neki, miközben felteszem a vizet a tűzhelyre a tésztához. Megfordulok, és a pultnak támaszkodva figyelem, ahogy elkészíti a grillezett sajtot.

"Mit szólnál hozzá, ha én lennék az üzletvezető-helyettes az élelmiszerboltban?"

Szünetet tart, és egy pillanatig figyelem, ahogy gondolkodik. A legtöbb ember automatikusan azt gondolja, hogy Hazel buta, de ő nem az. Csak egy kicsit lassabb, amikor dolgokat kell feldolgoznia. A nagyobb dolgok nehezebben mennek neki, de az orvosai és a tanárai elmondása alapján egy tizenkét éves gyerek tanulási képességeivel rendelkezik.

Nem ismerem a teljes történetet, mert anyám nem volt hajlandó beszélni róla, de Hazel születése közben valami rosszul sült el, és Hazel traumás agysérülést szenvedett. Az orvosok eredetileg azt gondolták, hogy soha nem fog tudni beszélni vagy járni, de ő annyira erős, és imádja bebizonyítani, hogy az emberek tévednek. Soha nem lesz képes egyedül élni vagy teljesen gondoskodni magáról, de gyönyörű, teljes életet élhet, és én mindig is csak ezt akartam neki. Úgy szerettem őt, mint a saját gyermekemet, amikor hazajött a kórházból. Nem bánom, hogy életünk hátralévő részében velem marad, mert megérdemel valakit, aki a legjobbat akarja neki, és mert szeretem őt.

A nap folyamán kisebb rohamokkal küzd, de nem olyanokkal, amelyek megakadályoznák, hogy működőképes legyen. Amíg szedi a gyógyszereit, addig egészséges. Csak meg kell találnom a módját annak, hogy a biztosításomhoz jusson, és a gyógyszereit szedje. Az ő életminősége közvetlenül kapcsolódik az enyémhez, mert azt akarom, hogy a lehető legboldogabb legyen.

"Ez azt jelenti, hogy nem lennék többé a táskásod?" - kérdezi, és figyelem, ahogy a hüvelykujja elkezd kopogtatni a mutatóujját, amit akkor szokott, ha bosszankodik.

"Valószínűleg igen, de te lehetnél Kyle vagy valamelyik másik lány zsákolója. Lehet, hogy te is szívesen zsákolnál nekik. Ha én lennék az igazgatóhelyettes, megmondhatnád, kinek szeretnél táskát adni, és én elintézném. Olyan lenne, mintha te döntenéd el, hogy hova osztják be a csomagolókat. Sőt, talán segíthetnél nekem kiválasztani, hogy minden nap ki csomagoljon az egyes pénztárosoknak."

Az ujja abbahagyja a kopogtatást, és erre felélénkül. A szemöldöke összevonódik a koncentrációtól, aztán felcsillan a szeme. "Szóval én lennék a csomagoló menedzser?"

"Jól hangzik." Rámosolygok. "De még nem kaptam meg az állást. Mason -" Hazel elkuncogja magát, amivel leküzdöm a mosolyomat. "Mason azt mondta, hogy beszélni akar velem erről, de előbb veled akartam beszélni." Odasétálok hozzá. "Mert egy csapat vagyunk, és együtt döntünk a dolgokról."

Felemeli a kezét, és kinyújtja a kisujját. Összekulcsolom a kisujjammal, és mindketten megcsókoljuk a kezünket, amit mindig megteszünk, ha egy oldalon állunk.

4. fejezet

Lábamat a dohányzóasztalomra támasztom, a számítógépet az ölemben tartom. Belekortyolok a sörömbe, miközben átfutom a következő negyedév költségvetését, amit Belinda küldött nekem. A számok futtatása a legkevésbé tetszik a munkámban, de ez egy szükséges rossz.

A mobiltelefonom a kanapén van mellettem, és hallom, hogy anyámnak csörög. A cégnek van egy üzenetrögzítője, amely oda küldi a hívásokat, ahová kell. Ha valaki beszélni akar velem, más hangja van. Ez megkönnyíti, amikor anyukám hív, mert nem szeret várni.

Felveszem és a fülemhez viszem, anélkül, hogy levenném a szemem a számítógép képernyőjéről. "Szia anya, milyen a Bahama-szigetek?"

Hosszú szünet következik, aztán egy kis nyikorgó hangot hallok. Hirtelen megszakad a vonal. Elhúzom a telefont a fülemtől, és meglátom az ismeretlen számot. Ekkor döbbenek rá, hogy a csörgés nem konkrétan anyámhoz, hanem egy személyes híváshoz tartozik. Történetesen az egyetlen ember, aki hívogat, az anyukám. De izgatott vagyok, amikor látom, hogy Bailey hívott.

Mielőtt jobban meggondolhatnám magam, visszahívom a számot. Egyszer csörög, aztán egy kis csend következik, mielőtt valami csoszogást hallanék.

"Halló?"

"Szia Bailey, itt Shawn." Újabb szünet következik, és az ajkamba kell harapnom, hogy ne nevessek. "Ott vagy?"

"Igen, itt vagyok." Hallom, hogy a másik végén becsukódik egy ajtó, aztán visszajön. "Bocsánat, azt hittem, rossz számot hívtam."

"Ne aggódj. Anyukám nyaral, és azt hittem, azért hív, hogy belém dörgölje. Nem is emlékszem, mikor volt utoljára" - vallom be, miközben letolom a számítógépet az ölemből, és hátradőlök a kanapén, hogy kényelembe helyezzem magam.

"Igaz? Azt sem tudom, mi az a vakáció" - mondja Bailey, és látom rajta, hogy kicsit megnyugszik.

"Nem használod ki a szabadságodat?" Ez egy személyes kérdés, de nem tehetek róla. Többet akarok tudni róla.

"Arra nem. Van egy nővérem, akinek rengeteg orvosi rendelése van, így általában a látogatások alkalmával égetem el őket".

"Ó, ember, jól van?" Hirtelen az életének minden területére kíváncsi vagyok, és arra, hogy miért a húgát viszi orvoshoz, és nem a szüleiket.

Nem sokkal azután, hogy kértem, megkaptam az aktáját a HR-től. Nem volt benne sok minden, csak a születési dátuma és az, hogy mikor kezdett a cégnél. Nem volt panasz, és négyszer kapta meg a hónap dolgozója címet az államban. Minden munkaadója azt mondja, hogy kiváló dolgozó, de a mappában semmi sem adott nekem személyes információt.

"Speciális igényei vannak, ezért csak rendszeres látogatások. Jól van, csak többször jár orvoshoz, mint egy átlagos ember. Igazából ezért hívom. Erről akartam ma beszélni veled."

"Ha több szabadidőre van szüksége, megkapja. Csak mondd meg, mennyit, és elintézem."

Remélem, nem csak erről akart beszélni. Édes hangja a telefonban olyan tökéletes. Nem is emlékszem, mikor akartam utoljára csak hallani, hogy valaki beszél hozzám. Úgy érzem, az időm nagy részét azzal töltöm, hogy kerülöm a telefonhívásokat, de most nem akarom, hogy ennek vége legyen.

"Nem, valójában ennél egy kicsit személyesebb a dolog." Tétovázás van a hangjában, én pedig felülök, és azon tűnődöm, hogy valami baj van-e.

"Akkor talán személyesen kellene beszélnünk?" Ajánlom fel, arra gondolva, hogy ez talán enyhíthetné a félelmeit. "Reggel a boltodban leszek. Ha akarod, beszélhetünk szemtől szembe. Vagy talán elvihetnélek ebédelni?"

Istenem, mennyire kétségbeesettnek hangzom? Igyekszem minden tőlem telhetőt megtenni, hogy szórjam a foszlányokat, abban a reményben, hogy közelebb jön, hogy elkaphassam.

"Talán." Úgy hangzik, mintha átgondolná a dolgot. "Holnap találkozhatnál Hazellel, és talán az segítene jobban elmagyarázni a dolgokat."

"Abszolút" - egyezem bele, és visszadőlök a kanapéra.

"Oké, azt hiszem, akkor most már elengedlek."

"Miért?"

Hosszú szünet következik, és egy pillanatra azt hiszem, hogy letette.

"Miért mit?" - mondja, és mosoly ül ki a hangjába.

"Miért kell elengedned? Próbálom elkerülni, hogy egy olyan dokumentumon dolgozzak, amit nem tudok lefordítani. Segíthetnél elterelni a figyelmemet."

A nő nevet a másik végén, és istenem, ez olyan kibaszottul gyönyörű. El tudom képzelni az arcát, és ahogy felragyog a szeme. Az egyetlen pillanatunk a tárgyalóban nem volt elég. Most még a telefonbeszélgetés is gyenge pótlék, de bármit elfogadok, amit kapok.

"Mit javasolsz, hogyan csináljam?"

"Bailey, felolvashatnád nekem a telefonkönyvet, és boldog ember lennék."

Úgy hangzik, mintha összebújna, ahogy boldog sóhajtást ereszt el.

"Miért nem mesélsz magadról. Azt hittem, hogy öregember leszel."

"Igen. Emlékszem, hogy valami ilyesmit mondtál." Ismét felnevet, én pedig lehunyom a szemem, hogy magamba szívjam az egészet. "Hát, anyám tizenöt évesen szült meg. Apám lelépett, és én soha nem találkoztam vele."

"Ó, annyira sajnálom" - mondja Bailey, és őszinte aggodalom van a hangjában.

"Semmi baj. Nagyszerű anyukám volt, aki mindkettőjük munkáját elvégezte." Folytatom, hogy meséljek neki anyám munkájáról a cégnél, és mindarról, amit értem tett. Aztán mesélek neki a főiskoláról, és arról, hogyan jutottam el a mostani állásomhoz. Időnként megállít, hogy kérdezzen, amíg a végére nem érek. "Aztán ma hülyét csinálok magamból a tanácsteremben, és elveszítem a cég tiszteletét. Szóval ez vagyok én dióhéjban."

Ismét felnevet, és én ugyanolyan tisztán látom, mintha előttem állna. "Azt hiszem, ma elnyerte a tiszteletemet. Bárki, aki képes az arcültetést jól csinálni, az nálam rendben van."

"Szóval szerinted jól nézek ki?" Igen, teljesen bókra halászom.

"Lehetséges" - mondja halkan, és azon tűnődöm, vajon elpirult-e.

"Oké, Bailey, most te jössz."

"Mi a sorom?" - kérdezi, és én iszom egyet a sörömből.

"Elmondtam az egész élettörténetemet. Most a tiédet akarom. Ez így fair."

"Attól tartok, az enyémnek nincs olyan happy endje, mint a tiédnek" - mondja, és szomorúság van a hangjában.

"Honnan tudod? Még csak most találkoztunk." Elképzelem, ahogy az ajkába harap, és érzem, hogy elmosolyodom. Persze, ez egy pimasz megjegyzés, de komolyan mondom. Eddig még soha nem éreztem semmiféle szikrát senkivel, de most úgy érzem, mintha villámok cikáznának körülöttem.

"Annyira biztos vagy magadban."

"Kitérsz a kérdés elől."

"Talán csak próbálok egy kicsit hosszabb gondolkodási időt adni magamnak" - mondja, és várom, hogy befejezze. "Oké, szóval én sem ismerem az apámat. Még abban sem vagyok biztos, hogy anyámat ismerte. Sokáig csak ketten voltunk, és amikor hétéves voltam, teherbe esett Hazellel. Túl kicsi voltam ahhoz, hogy megértsem, mi történt, amikor Hazel megszületett, és anyám soha nem beszélt róla. De az orvosok azóta azt mondták, hogy traumás agysérülés volt".

Bailey mesél arról, hogy vigyázott Hazelre, és hogy az anyja néhány hete lelépett. Lehetne ez egy nagyon szomorú történet, de ehelyett arról beszél, hogy milyen jól érzik magukat együtt, és hogy milyen állatokat tartanak a kis farmjukon. Mesél arról, hogy szeretnek főzni és Harry Potter-filmeket nézni. Megszakad a szívem, hogy ennyi minden nyomja a vállát, de soha nem hangzik úgy, mintha teher lenne. Egyértelmű, hogy a szíve tele van szeretettel a nővére iránt, és amikor hallom, ahogy az életükről mesél, azon kapom magam, hogy szeretnék a részese lenni.

"Talán valamikor megnézhetném a farmotokat" - mondom, és megpróbálom magam beljebb tolni. "Szeretem az állatokat."

"Talán igen" - mondja tétován, és aggódom, hogy túllőttem a célon.

"Nem lenne rendben?"

"Csak óvatosnak kell lennem, hogy kit hozok Hazel közelébe. Nem tesz jót neki, ha emberek ugranak be és ki."

Finoman fogalmaz, hogy nem fog turistát körbevinni. Olyasvalakit akar, aki hosszú távon itt marad, és én ezt tiszteletben tartom.

"Talán holnap, amikor találkozunk, megpróbálhatok jó benyomást kelteni."

Bailey nevet, és ez oldja a bennem felgyülemlett feszültséget.

"Ó, imádni fog téged. Tetoválásaid vannak."

"Tetszenek neki?" Meglepődve kérdezem.

"Szereti őket."

"És te mit gondolsz róluk?"

Csendes félénkség következik, és én újra mosolygok.

"Nem bánom a tetoválásokat" - sövénykedik.

"Jó."

"Le kell feküdnöm. A farmon korán jön a reggel" - mondja, és rájövök, hogy már több mint négy órája beszélgetünk.

"Hűha, igen, nem tudtam, mennyi az idő." Felülök, még mindig nem akarom elengedni, de tudom, hogy muszáj. "Akkor reggel találkozunk, ugye?"

Nem tudom, miért akarom ezt ennyire megerősíteni, de úgy érzem, nagyon fog hiányozni, amíg nem látom újra.

"Korán reggel", mondja halkan. "Jó éjt, Shawn."

A nevem hangja az ajkán olyan édes és gyengéd. "Jó éjt, Bailey."

Amikor a telefonbeszélgetés véget ér, hátradőlök a kanapén, és a plafont bámulom. Úgy érzem magam, mint akit egyszerre ütött el egy teherautó és ölelt meg egy medve. Rosszul vagyok.

5. fejezet

"Miért változtatod folyton a hajad?" A vállam fölött Gesztenyére nézek, aki figyeli, ahogy készülődöm. Bár egész idő alatt azon gondolkodtam, hogy mit csináljak a hajammal. Befontam, de aztán úgy gondoltam, hogy túl fiatalnak tűnök tőle, ezért kivettem.

"Ma csak szépen akarok kinézni." Ez az igazság.

Úgy döntöttem, hogy kihagyom azt a részt, hogy egy bizonyos valakinek csinálom. Még mindig nem tudom elhinni, hogy több mint négy órán át telefonáltam vele. Nem is tudtam, hogy ennyit tudok beszélni. Tényleg beszélnem kell erről Kyle-lal, mert vakon repülök. Lehet, hogy olyat teszek, amit nem kellene. De nem tehetek róla, mennyire izgatott vagyok, hogy ma láthatom. Amikor először kezdtem beszélgetni vele, szégyenlősnek és bizonytalannak éreztem magam. Nem telt el sok idő, mire kényelmesen éreztem magam, és minden olyan természetesnek és könnyűnek tűnt. Az idő csak úgy repült, amikor beszélgettem vele.

"Szeretem befonva" - mondja Gesztenye, majd a saját fonatára néz, amit ma reggel tettem a hajába. "Szeretnék egy masnit."

"Persze." Kinyitom a fiókot, és előhalászom a szalagot. "Rózsaszín?"

"Igen" - mondja izgatottan, és felnevet. Belekötöm a szalagot a hajába.

Én lemondok arról, hogy az enyémmel bármi különlegeset csináljak, és egyszerűen lent hagyom. Küzdök egy ásítás ellen, ahogy kisétálunk az ajtón, de nem érdekel. Megérte későig fennmaradni, hogy Shawnnal beszélhessek. Tudtam, hogy korán kell kelnem, hogy minden állat készen álljon a napra, de akkor is újra megtenném.

Beugrunk a kocsiba, és elmondom a szokásos imámat, hogy elinduljon. Megkönnyebbülten lélegzem fel, amikor elindul. Remélhetőleg hamarosan összegyűjthetek egy kis pénzt, hogy megengedhessek magunknak egy megbízhatóbb közlekedési eszközt. Szerencsére nem tart sokáig, amíg beérünk a munkahelyünkre, és Hazel egész úton Britney Spearst játszik ismételgetve. Rávesz, hogy énekeljek vele együtt, és én azért teszem, mert bármit megtennék azért, hogy mosolyogni lássam.

"Egyszer el fogok menni a koncertjére" - mondja, amikor kiszállunk a kocsiból. Besétálunk a boltba, és ő énekel, miközben mozgatja a karjait. "Fogadok, hogy olyanooooo jó lenne."

"Tele vagy energiával ma reggel."

"Imádom a szombatokat. Nincs iskola, és holnap vasárnap Funday."

"Hogy is felejthetném el? Mit fogunk csinálni?"

"Még gondolkodom rajta" - tájékoztat, miközben segítek neki kinyitni a szekrényét, és elrakja a táskáját. Én is így teszek, majd előveszem a hirdetést, amit arról készítettem, hogy szükségem van egy ezermesterre. Odamegyek a hirdetőtáblához, és kitűzöm.

"Hazel Basil, pacsi" - mondja Kyle, miközben besétál a hátsó szobába. Felemeli a kezét, és megpaskolja az övét.

"Britney Spears koncertre megyek" - mondja neki.

"Jobb, ha nekem is szerzel egy jegyet."

"Én is veszek egyet, ha már jegyeket osztogatsz" - ugratom.

Tiszta szívemből kívánom, bárcsak tényleg tudnék neki jegyet szerezni. Olyan drága lenne, de talán tetszene neki. Csak abban nem vagyok biztos, hogy jól érezné magát egy ilyen szupernagy tömegben.

"Meglátom, mit tehetek. A srác a rádióban osztogatja őket, ha te vagy a kilencvenhatos hívó. Egy fejhallgatót egész nap bent tartok, hátha meg tudom nyerni őket nekünk." Ragyogott fel Kyle-ra.

Mason besétál, és még szerencse, hogy nem látja Hazel arcát, mert amint meghallja, grimaszt vág. Mindig is jó emberismerő volt.

"Szükség van rád az irodámban" - mondja Mason, mielőtt elfordulna, hogy távozzon. Eléggé dühösnek tűnik.

"Ha továbbra is ilyen grimaszokat vágsz, akkor ez így fog megragadni" - súgom oda Hazelnek. A szemei elkerekednek a meglepetéstől.

"Tele van vele a hócipője. Ne hallgass rá." Kyle megböki Hazelt, aki rám mereszti a nyelvét.

"Jobb, ha most már indulunk. Valakinek nagyon rossz kedve van." Kyle az ajtó felé biccent.

"Nekem mondod" - motyogom, majd kisétálok.

Kyle segít Hazelnek berendezkedni, amíg én az irodában vagyok. Kíváncsi vagyok, mit akarhat Mason ilyen hamar. Épp most jelentkeztem be. Talán az előléptetésről akar beszélni.

Rövidre zárkózom, amikor belépek az irodájába, és meglátom Kimet és Shawnt. Kim hátraveti a fejét, és nevet valamin, amit Shawn mondott, és azon tűnődöm, vajon ismerik-e egymást. A nő az új munkája miatt megy a céghez, szóval lehet, hogy ismerik egymást. Mason a falnak támaszkodva áll, karjait keresztbe fonta a mellkasán, és még mindig dühösnek tűnik. Vajon mi mászott fel a seggébe? Meglep, hogy nem Shawn seggét nyalja. Bármikor, amikor valaki a cégtől a közelébe jön, rögtön rájuk száll.

Shawn feje elfordul, amikor meglátja, hogy belépek, és feláll. "Jó reggelt, Bailey." Mindenki megfordul, hogy rám nézzen, és az arcom felforrósodik. Tudom, hogy nem tudhatják, hogy Shawn és én flörtöltünk. Legalábbis én ezt gondolom. Mi másért maradna velem ilyen sokáig a telefonon?

"Mr. Reed." Bólintok. Nem tudom, mit tegyek. A kézfogás túl formálisnak tűnik, úgyhogy úgy állok ott, mint egy idióta, és az ujjaimmal babrálok magam előtt.

"Megadná nekünk a szobát?" Mondja Shawn, le sem véve rólam a szemét. Érzem, hogy az arcom még jobban felforrósodik.

Kim bosszúsan fújtat egyet, miközben távozik, de Mason tesz egy lépést felém. "Szükségem van rád a bejáratnál, ha végeztél, Bailey." A hangja a gorombaság határát súrolja.

"Tartsd kordában a hangodat" - figyelmezteti Shawn Masont.

Kicsit megdöbbenek, hogy Shawn milyen közvetlen és komolyan hangzik. A laza személyisége sehol sincs. Belülről ez boldoggá tesz, és ha én lennék Hazel, kidugnám a nyelvemet Masonra. De úgy döntök, hogy összeszedem magam.

"Sajnálom, Bailey." Látom, hogy a szavai erőltetettnek tűnnek. Bólintok, amikor elhagyja az irodát.

Shawn odasétál, és becsukja Mason mögött az ajtót, majd elfordítja a zárat.

"A magánélet miatt" - mondja, amikor az ajtógombot bámulom.

"I..."

A szavaimat elvágja, amikor bezárja a köztünk lévő távolságot. A szája az enyémre esik, és ez meglep. Zihálok, és a nyelve mohón csúszik a számba. Szorosan magához húz, miközben egyik keze a hajamba csúszik, a másik pedig birtoklóan a csípőm köré fonódik. Elolvadok benne, miközben ugyanolyan mohón csókolom vissza. A meleg, puha ajkai az enyémen és az erős teste hozzám simuló érzése elsöprő. Elveszek a pillanatban, ahogy a szánk szeretkezik egymással. Felnyögök, kezeim a mellkasába vájnak, a lehető legközelebb akarom őt magamhoz. Eddig azt hittem, hogy nagydarab férfi, de ahogy hozzá simulok, hatalmasnak érzem. Valami ebben izgat engem. Védelmet és biztonságot érzek tőle, amit eddig még soha nem éreztem.

A fehéren izzó szenvedély kezd lelassulni, ahogy próbálok levegőt venni. Amikor visszahúzódik, mindketten nehezen lélegzünk, és az arcát az enyémhez szorítja. Érzem a szempilláit az arcomon, és ez olyan intim, hogy összeszorul a szívem.

"Nem terveztem, hogy ilyen gyorsan megcsinálom" - mondja, és a mellkasa hozzám dübörög. "De nem tehetek róla, meg kellett csókolnom téged."

Közelebb nyomom a testemet az övéhez, és mozdulni akarok ellene. Ez a csók teljesen kizökkentett a sodromból, és többet akarok. Halkan és mélyen felnyög, de egy lépést hátrál. Végigsimít az arcán, és néhányszor pislog. Mintha próbálna kijózanodni a túl sok ital után. Ismerem az érzést. Lehet, hogy még sosem voltam részeg, de most szédülök, és úgy érzem, mintha a világ az ellenkező irányba forogna.

"Ha így folytatod, nem fogok tudni uralkodni magamon. És ez nem az a hely, ahol ez megtörténhet." A hangja rekedt, de a szavai emlékeztetnek arra, hogy hol vagyunk.

"Sajnálom" - mondom, de valójában egyáltalán nem sajnálom.

"Ne sajnáld. Csak megpróbálom későbbre tartogatni." Az arcom mostanra már ezer fokos lehet attól, hogy milyen meleg van itt bent. "Most, hogy ez már a múlté. Szeretném tudni, hogy miről akartál velem beszélni. Egész éjjel ezen aggódtam, bébi."

Odavezet az íróasztalhoz, és leültet a szélére, miközben ő helyet foglal előttem. Olyan magas, hogy ebben a helyzetben nagyjából egymagasságúak vagyunk.

"Aggódtál amiatt, amiről beszélni akartam veled?" Kérdezem.

"Igen, aggódtam. Mondd el, hogy helyrehozhassam. Tudom, hogy ha fontos neked, és el tudom venni az egyik gondodat, bármit megteszek."

Érzem, hogy egy súly lekerül a vállamról, és valami melegség telepszik a gyomromba. Mikor volt utoljára, hogy valaki aggódott értem? Mikor volt utoljára, hogy valaki azt mondta, mindent rendbe hoz?

"A nővéremről van szó. Szükségem van rá a biztosításomban, de..." Egy pillanatra elakadok, nem tudom, hogyan mondjam.

"Fel tudjuk venni a biztosításra." Megemeli az államat az ujjaival, hogy rá nézzek. "Tényleg csak emiatt aggódtál?"

A szeme olyan kedves, és az arckifejezése minden porcikámat megolvasztja. Hogy lehet egyáltalán valóságos egy ilyen ember, mint ő?

"Nem az én felügyeletem alatt áll. Tudom, hogy ez szabályellenes, és..." Felemeli a kezét, és félbeszakít.

"Tekintsd elintézettnek. Amikor beviszed az orvosokhoz, szólj nekik, hogy hívják fel az én számomat, és én gondoskodom róla, hogy mindenről gondoskodjanak. Elintézem, hogy neked ne kelljen semmit sem tenned. Csak küldj el mindent, amid van, és elintézem."

Átkarolom, és szorosan magamhoz ölelem. "Nem is tudod, mit jelent ez nekem. Szüksége van a gyógyszereire, és biztosítás nélkül nem engedhetem meg magamnak. Ha az állam rájön, hogy anyám elment, még a végén elveszik tőlem Hazelt." Minden aggodalmam kezd elszabadulni, és nem tudom megállítani a könnyeket, amelyek felgyülemlenek, majd lezúdulnak. Az államhoz kellett volna fordulnom, ha nem kapok biztosítást Hazelre. Nem lett volna más lehetőség. Szüksége van a gyógyszereire.

Shawn lágyan megsimogatja a hátamat. "Ne sírj, Bailey. Összetöröd a szívem. Mindent rendbe hozok." Hátradőlök, és egy vizes mosolyra húzom a számat. Istenem, honnan jött ez az édes férfi?

"Ezek jó könnyek." Magához húz, és megcsókolja nedves arcom. "Nem tudom, hogyan fogom tudni valaha is megköszönni neked."

"Mi lenne, ha megengednéd, hogy elvigyelek téged és Hazelt vacsorázni? Hadd ismerjem meg én is a lányodat."

"Szerintem megtehetjük, de előbb hadd mutassalak be neki" - mondom Shawnnak, miközben felállok és megölelem. "Nagyon szépen köszönöm."

Amikor kisétálunk az irodából, könnyebbnek érzem magam, mint már nagyon régen. Talán még soha.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Shawn bűvkörébe kerül"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️