Rządzone przez smoki

Rozdział pierwszy (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Dzisiejszej nocy jestem żądny krwi.

Kiedy opieram się plecami o ścianę rezydencji, ciało napięte i gotowe do wojny, zmodyfikowany pistolet, który trzymam, rozgrzewa się na mojej dłoni. Specjalne lunety i dodatki leżą na lufie, gotowe w każdej chwili.

Każdy mój ruch, każde spojrzenie, jest wykonane z zamiarem.

Precyzja.

Cel.

Znaleźć fiolkę z zielonym płynem, który może uratować życie Ireny, a potem wynieść się stąd w cholerę.

Zazwyczaj staram się nie podrzynać gardła, chyba że na bezpośredni rozkaz. Wchodzę. Kradnę. I wychodzę. Ale tu jest inaczej.

To jest dla rodziny.

Siostry trzymają się razem. Zawsze. A ci dranie próbowali zabić moją.

W oknach, które mijamy, widać wskazówki półksiężyca zawieszonego na zimnym, północnym niebie, ale przywykłam do ciemności. Podobnie jak inne korytarze, przez które skradałam się dzisiejszej nocy, ten jest pusty, a jedynie cienki promień światła wyłaniający się zza rogu oświetla moją drogę przez rezydencję przemytnika.

Jakiś dupek o imieniu Mason Greene - smoczy zmiennik z zamiłowaniem do zadawania bólu - jest właścicielem tego miejsca.

Według jego akt, ofiary Masona zwykle błagają o śmierć na długo przed tym, jak z nimi skończy. Ale jesteśmy tu, ponieważ ma on jeden z jedynych znanych zapasów antidotum, którego potrzebuje Irena.

To wszystko, co powie mi mój mentor.

Okradanie smoków. Dla większości to samobójstwo. Dla Widm takich jak my, to nasza mocna strona.

Cichy jak duch, Zurie biegnie przede mną. Sprintem staram się dotrzymać kroku mojemu mentorowi, zmuszony do podążania za nim, niezależnie od tego, jak bardzo chciałbym poruszać się szybciej, dotrzeć do fiolki szybciej, uratować życie Ireny i dowiedzieć się, co do cholery się stało, że jest tak chora.

Zurie nie powie mi prawdy, ale Irena powie, gdy się obudzi. I mam przeczucie, że mi się to nie spodoba.

Zwalniamy, gdy zbliżamy się do otwartych drzwi, a Zurie unosi pięść, niemy rozkaz, by się zatrzymać. Jestem posłuszny. Zawsze tak było, odkąd pamiętam.

To życie - skradanie się, kradzieże, ukrywanie się, morderstwa - to wszystko, co kiedykolwiek znałem.

Subtelnym ruchem Zurie zagląda przez ścianę do otwartego pomieszczenia za nią. Podnosi dwa palce, kolejny niemy rozkaz.

Dwie kamery. Dwie puste przestrzenie.

Bez dźwięku podnoszę obszycie koszuli i rozpinam cienką torbę przypiętą do brzucha, wyławiając dwa srebrne urządzenia wielkości mojego paznokcia. Wręczam jej jedno, a drugie zatrzymuję dla siebie. Po cichu przesuwam różne przystawki na lunecie mojej broni, aż trafiam na tę, którą chcę.

Zurie waha się, palce rozkłada ostrzegawczo. Dwie sekundy później kiwa głową.

Komenda do ruszenia.

Unisono, wtoczyliśmy się do pustego pomieszczenia, zatrzymując się tylko po to, by uklęknąć i ostrzelać puste przestrzenie przy okablowaniu kamery. Nasze tłumiki stłumiły grzmiący huk wystrzałów do zwykłego pyknięcia.

Każdy po jednym strzale. Żadna porażka nie jest dozwolona.

Nigdy nie wolno mi zawieść.

I nie zawiodłem.

Puste przestrzenie uderzają, iskrząc się krótko, zanim małe czerwone światło na każdej kamerze zgaśnie.

Smoki mają magię, pewnie, ale my ludzie mamy technologię. To nasza magia, w pewnym sensie. Nasz jedyny sposób walki z nadprzyrodzonymi istotami, które wyprzedziły nas jako panów planety.

Ukrywają się za rządami i lobbystami, ale my ludzie wiemy, że smoki rządzą naszym światem zza kurtyny.

Z czerwonymi lampkami na kamerach, jesteśmy złotymi ludźmi. Dzięki urządzeniom void, kamery będą odtwarzać ostatnie 15 sekund w pętli, dając nam wolną rękę w tej części domu. Strażnik mógłby nas zobaczyć tylko wtedy, gdyby patrzył, jak strzelamy, a ponieważ większość strażników ma dziesiątki ekranów do monitorowania, jesteśmy czyści.

Prawdopodobnie.

Z zasłoniętymi kamerami, rozglądam się po pokoju. Ozdobny, dwudziestoosobowy stół zajmuje większość podłogi, a stosy gotówki po prostu leżą na jego powierzchni. Skanuję stosy, zgadując, że jest tam prawdopodobnie sześćset kawałków leżących na wierzchu.

Hmm. Jakie to ufne.

Jestem na krawędzi. Jak dotąd, przemknęliśmy obok każdego strażnika, którego widzieliśmy. Jesteśmy dobrzy, jasne, ale nawet my zwykle musimy kogoś zabić.

Ponieważ lubię nie umierać, stukam Zurie dwa razy w tył ramienia, niemą prośbą o przerwę i dyskusję.

"Co teraz, Rory?" pstryka, jej głos jest ledwo słyszalnym szeptem.

"Nie podoba mi się to", mówię cicho, mój ton jest twardy i ostrożny, gdy ignoruję jej irytację, aby móc przedstawić swój punkt widzenia. "To jest zbyt łatwe."

Ona huffs. "Nikt nie wie, że tu jesteśmy. Skup się."

Grymaszę, nie zgadzając się, ale unieważniając.

Dobrze.

Idziemy dalej przez rezydencję, prześlizgując się z cienia na cień, nigdy nie robiąc hałasu, nie zostawiając za sobą nawet włosa.

Zurie się myli. Wiem to w kościach i czuję to w każdej bliźnie na moim ciele po każdej lekcji, której nauczyłem się w trudny sposób. Niemalże czuję smocze oczy z tyłu głowy i niemalże czuję smak napięcia w powietrzu, kiedy na nas czekają. Zurie nazywa tę paranoję moją wyobraźnią, powodem, dla którego Irena została wybrana na następcę Zuriego zamiast mnie, ale nie obchodzi mnie, jak ktokolwiek to nazywa.

Ja nazywam to instynktem. I prawie zawsze mam rację.

To jednak nie ma znaczenia. Nie opuszczę tej rezydencji bez tego zielonego płynu, którego potrzebuje Irena, nieważne kogo będę musiał zabić, żeby go zdobyć.

Nieważne, ile pułapek zastawię po drodze.

Bo teraz jestem pewien. To jest pułapka.

Ale to, co mnie najbardziej martwi? W jakiś sposób wiedzą, że nadchodzimy. Widm się boją, bo przemykamy nocą, cisi jak duchy i równie łatwo nas przeoczyć.

Jako Widmo, nikt nie powinien wiedzieć, że po nich przychodzę, dopóki nie jest za późno, by coś z tym zrobić.

Zurie prowadzi nas kolejnym korytarzem, śledząc skradzioną mapę na swoim nadgarstkowym wyświetlaczu. Zatrzymujemy się przy podwójnych drzwiach, a ona gestem wskazuje na dalszą ścianę. Kiwam głową i obchodzę ją dookoła, gotowy, by w końcu szturmować to miejsce i wziąć to, czego potrzebujemy.

Nigdy nie lubiłem kraść, mimo tego, jak często Zurie mnie do tego zmusza. Ale tym razem to dla Ireny.

Rozdział pierwszy (2)

Dla niej zrobiłbym wszystko.

Zurie przyciska ucho do drzwi, marszcząc się, gdy słucha. Jej brązowe oczy przesuwają się, przykuwając moją uwagę, i raz potrząsa głową.

Pusty pokój.

Moja szczęka się napina. Całe moje cholerne ciało się napina. Smocze rodziny działają jak mafia - nie ma tu królów, nie ma wspólnego prawa, jest tylko jeden Szef i posłuszne mu smoki. A ta rezydencja należy do podwładnego rodziny Vaer, smoków, które nie grają ładnie nawet między sobą.

Przemytnicy.

Handlarze.

Zabójcy.

Nie zostawią takiej twierdzy pustej, zwłaszcza nie takiej wypełnionej po brzegi gotówką i prawdopodobnie wypchanej skradzionymi dobrami.

Mocniej zaciskam broń, czekając na pułapkę.

Czekając, aż ktoś strzeli.

Zurie stoi, ramiona zgarbione, oczy wpatrzone w klamkę. Ku mojemu przerażeniu, wchodzi do środka, chociaż wolałbym jeszcze trochę poszperać, żeby zorientować się, co tak naprawdę się dzieje.

Ale moja mentorka nie jest głupia. Jeśli poważnie rozważa to mimo czerwonych flag, mimo niebezpieczeństwa, które wiem, że widzi, to musi być bardziej zdesperowana, niż się spodziewałem.

Zurie widział, co się stało z Ireną. Ja nie. I cokolwiek to było, cała ta sytuacja musi być o wiele gorsza, niż myślałam.

Kiwa głową, cichy rozkaz, by iść. Jak zawsze, jestem posłuszny.

Jednogłośnie wywalamy drzwi i zwijamy się. Rozglądam się po pokoju z wyciągniętą bronią i pierwsze co widzę to przezroczystą butelkę na stoliku przy oknach, fiolkę wypełnioną świecącym, zielonym płynem.

Przez chwilę cieszę się ze znalezienia antidotum, zanim zgasną światła, a moje ciało natychmiast zalewa zimny strach.

W ciemności czas wydaje się zwalniać, gdy moje inne zmysły wchodzą na wysokie obroty. Buty szurają po podłodze. Ośmiu - nie, dziewięciu mężczyzn. Ich ciężki oddech, świst ich ubrań. Brzęk ich pistoletów przy pasach, przesuwających się w kaburach.

Ci mężczyźni chodzą z zamiarem. Kierunek. Nie potykają się, nie przeklinają pod nosem.

Świetnie, mają gogle noktowizyjne. A ja nie.

Ale byłem w dużo gorszych sytuacjach niż ta. Do diabła, moje szkolenie było gorsze niż to. Ci ludzie nie przeniosą się do domu i nie zaryzykują zniszczenia pięknego domu swojego pana, więc to daje mi przewagę.

Moje ucho drga na wiecznie nużące uderzenia ich butów o podłogę, a ja celuję w cień. Wystrzeliwuję trzy pociski. Dwie trafiają. Jedna przebija się przez okno.

Cholera. Zmarnowana kula.

Moje ofiary padają z ciężkimi łomotami na twarde drewno, a pozostałe już się nie spieszą. Reszta biegnie w moją stronę z pełną prędkością.

Idioci.

Zurie oddaje dwa strzały, gdy ja biorę się za następny cel. Zdążam z kolejną kulą, zanim grzmiące buty podejdą zbyt blisko. Powietrze wokół mnie przesuwa się, a kiedy moje oczy wytężają się w zupełnej ciemności, sięgam do instynktu i pamięci mięśniowej, które pomogły mi przetrwać wszystkie te lata brutalnego treningu Zuriego.

Jakiś mężczyzna chwyta mnie za rękę. Wykręcam mu palce, łamiąc je. On krzyczy z bólu. Ręka innego mężczyzny wędruje wokół mojej szyi. Zwijam się w jego uścisku, wykorzystując jego ciężar ciała przeciwko niemu, gdy go ze mnie zrzucam.

Jeden po drugim chwytają mnie za ręce, szyję, talię. Szybki jak błyskawica, zrzucam ich, łamiąc kości przy każdej możliwej okazji. Złamany człowiek nie może walczyć.

Zasada 37 Widm - zawsze zadawaj pierwszy i ostatni cios.

Widmo nigdy nie opuszcza domu bez broni, a moje ciało jest nią pokryte. W końcu udaje mi się sięgnąć po nóż w bucie i wbijam go w bok najbliższego napastnika. Ten krzyczy w agonii. Wykręcam ostrze, a on pada na kolana.

Ale wtedy słyszę krzyk Zurie.

Jest krótki. Szybki. Rozbity. To krzyk głębokiej agonii, taki, jaki wydostawał się z moich ust podczas treningu, gdy łamała zbyt wiele kości, by udowodnić swoją rację. Taki, który dostawał ode mnie dodatkową karę za ujawnienie słabości.

Taki krzyk jest karalny. Niedopuszczalny. Absolutnie niedopuszczalny.

Jeśli ona krzyczy, jesteśmy w głębokim gównie.

Obracam się i grzebię nożem w najbliższym mężczyźnie. Żłaknie, a ja myślę, że trafiłem w jego gardło. Nie obchodzi mnie to.

Uciekam w stronę Zuriego, ale teraz po twardym drewnie grzmią kolejne buty. Dziesięciu mężczyzn wbiega zarówno z przodu, jak i z tyłu. Wspaniale. Musieli być rozstawieni w całym domu, nie będąc do końca pewni, która z ich pułapek spadnie na nas pierwsza.

Ale teraz wiedzą dokładnie, gdzie jesteśmy.

Tajemnicze drzwi ukryte w ścianach pękają, ich zawiasy ledwie skrzypią, gdy ustępują miejsca coraz większej liczbie żołnierzy.

Dwudziestu ludzi.

Trzydziestu.

Cała ta misja rozpada się na kawałki.

Zasada 12 Widm - zawsze wiedzieć, kiedy i jak uciec.

Sposób jest prosty. Widziałem to w chwili, gdy wyważyliśmy drzwi. Dwa okna na dalekiej ścianie, wystarczająco łatwe do sforsowania, najprawdopodobniej z gęstą trawą, aby zmiękczyć moje lądowanie. Do diabła, moja kula już roztrzaskała jedno, co może jeszcze bardziej ułatwić ucieczkę.

Ale kiedy - to jest to, z czym zawsze miałem problem. Zurie nazywa to głupotą. Irena nazywa to odwagą.

Ja nazywam to... cóż, jeszcze nie wiem, czym to naprawdę jest.

Buty dudnią bliżej. Coraz więcej Zmiennych wlewa się do pokoju.

Zostały tylko sekundy.

Muszę myśleć szybko.

Mam cztery wyjścia: uratować Irenę, uratować Zurie, uratować obie, albo uratować siebie i uciec stąd.

Obie. Oba są dobre.

Potrzebuję tylko dwóch rzeczy: zielonej fiolki i mojego mentora. Obie są w tym pokoju. Obie są w zasięgu ręki, ale w miarę jak coraz więcej smoczych zmiennokształtnych wlewa się do środka, moje szanse maleją z każdą sekundą.

W końcu docieram do ciała leżącego nieruchomo na ziemi. Moje oczy powoli przystosowują się do ciemności i w końcu udaje mi się wyłowić na twardym drewnie smukłą sylwetkę kobiecej postaci, otoczonej rozbitymi ciałami pół tuzina mężczyzn. Ma puls, ale jest słaby. Ledwo oddycha.

Fiolka pewnie nadal leży na stole, przynęta do ich pułapki. Nie wiedzieli, że zostawili ją w idealnym miejscu, tuż przy moim wyjściu.

Rozdział pierwszy (3)

Wciąż mogę to zrobić.

A kiedy to zrobię, może Zurie w końcu pozwoli mi wyruszyć na misje samemu.

Może w końcu mi zaufa, w końcu da mi trochę wolności. Wreszcie da mi moją inicjację, pozwalając mi skończyć życie z wiecznego szkolenia i posłuszeństwa do życia z przynajmniej odrobiną autonomii.

Lodowate uderzenia adrenaliny wstrząsają mną, napędzając mnie do przodu, dodając mi sił. Palcami gorączkowo przeczesując podłogę, sięgam po twarz najbliższego trupa, moje palce dotykają zimnego metalu zestawu gogli noktowizyjnych.

Wynik.

Dwoma szybkimi ruchami zrywam je z jego głowy i zakładam na swoją, moje oczy szybko się dostosowują, gdy świat staje się jaskrawo zielony.

Pierwsze co widzę to pięść, wycelowana prosto w moją twarz.

Robię unik, wykręcając się z drogi i przetaczając, by uniknąć ciała Zuriego. Mężczyźni podążają za mną, każdy z nich próbuje mnie uderzyć. Kilku ma noże. Kilku ma pistolety przypięte do pasa, ale nawet oni nie są na tyle głupi, żeby strzelać w zatłoczonym, czarnym jak smoła pomieszczeniu.

W ferworze chwili, ledwo mogę wstrzymać oddech. Pięści lecą na moją twarz. Ostrza ledwie mijają mój nos, gdy się przed nimi uchylam. Jedno z nich dotyka mojej szczęki, rysując krew.

Nie wzdrygam się. Jestem przyzwyczajony do bólu.

Pięść ląduje w moim wnętrzu. Chrząkam i dwoję się, unikając kolejnego ciosu, ale kolano uderza w mój bok. Grymaszę, starając się nie upaść.

Jeśli uderzę o ziemię, to koniec.

Nie mogę zawieść.

Zdeterminowany, by ich zniszczyć, by zrobić wszystko, co trzeba, by uratować Zurie i Irenę, daję z siebie wszystko w walce. Każdy mój ruch jest jak błyskawica. Poddaję się instynktowi, poddaję się mojemu treningowi i pozwalam mu się prowadzić. Moje pięści uderzają w gardła, oczy, brzuchy, pachwiny - nie obchodzi mnie to. Wszystko, żeby ich powalić. By ich złamać.

Upadają. Jeden po drugim, poddają się. Znów widzę wyjście, widzę butelkę na stole.

Jest nadzieja.

Unikam ciosu w czoło i przetaczam się, wykorzystując swój impet, by podnieść Zurie w stylu strażackim. Jest ciężka, ma solidne mięśnie przy wzroście 1,5 metra, ale już to robiłem.

Coś uderza w małą część moich pleców, gdy się wycofuję. To pali. Strzela we mnie prąd elektryczny, zakorzeniając mnie w miejscu, i zgrzytam zębami w agonii, gdy to, co może być tylko impulsem wysokonapięciowego paralizatora, rozrywa mnie.

W końcu przestaje.

Nogi mi się poddają i padam na kolana. Zurie stacza się z moich pleców, zaledwie pięć stóp od fiolki.

Walcząc o pozycję, zdezorientowany od paralizatora, o sekundę za długo odwracam się, by stanąć twarzą w twarz z napastnikiem.

Ktoś zrywa mi z twarzy gogle noktowizyjne. Metal drapie mnie po policzku, gdy są ściągane. Ponownie zagubiony w ciemności, walczę.

Zawsze walczę, gdy ktoś mnie osacza.

Widmo nie może się poddać.

Nie ma zbyt wiele światła, ale dzięki pamięci mięśniowej i odrobinie szczęścia ląduję ciosem w czyjeś gardło. Grube palce chwytają mnie za szyję, a ja kopię w miejsce, gdzie według mnie powinna być jego pachwina. On krzyczy i kuleje. Bingo.

Ale w miarę jak mężczyźni mnie okrążają, coraz więcej wlewa się każdym wejściem, fala wymyka się spod kontroli. Za każdy mój cios, dostaję teraz dwa razy.

Przegrywam.

Zanim zdążyłem przypomnieć sobie zasadę dwunastą, ręka oplata moją szyję, dusząc mnie. Dwa ciosy trafiają w mój brzuch. Ledwo mogę oddychać, a ból przeszywa każdy centymetr mojego ciała.

W cieniu, jeden mężczyzna chichocze ciemno.

"Jesteś po prostu zbyt zabawna, mała dziewczynko", mówi. "Myślę, że pobawię się z tobą trochę, zanim cię zabiję".

To musi być Mason.

Mam przechlapane.

Jest gwizd, jak coś strzelającego przez powietrze w kierunku mojej twarzy. Ostry ból rozpryskuje się w mojej skroni. Szybki strumień gorącej krwi spada natychmiast w dół policzka. Moje ciało wiotczeje, a ostatni strzęp światła księżyca znika z czarnego jak smoła pokoju.

Rozdział drugi (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Budzi mnie metaliczny brzęk łańcuchów.

Boli mnie głowa. Świat wokół mnie rozmywa się, przesuwając się i tracąc ostrość. Nic poza cieniami. Żadnych kształtów, żadnych kolorów. Jęczę, ale coś nad moimi ustami tłumi dźwięk. Knebel.

Och, niesamowite. Ten dzień po prostu staje się coraz lepszy.

"Dobrze, że wstałeś", mówi mężczyzna.

Wciąż zdezorientowany, wszystko co mogę powiedzieć to to, że jestem ciągnięty po ziemi. Wychylam podbródek do góry, aby uzyskać widok na tego, kto mówił.

Nade mną ciemnozielony i szary baldachim lasu kołysze się na delikatnym wietrze, wciąż nieco rozmazanym, gdy dochodzę do siebie. Mężczyzna uśmiecha się do mnie, jego ciemne włosy są w nieładzie, a kwadratowa szczęka pokryta jest zarostem.

Byłby gorący, gdyby nie próbował mnie zabić.

Wykrzykuję do niego jakieś stłumione sprośności, ale to go tylko rozśmiesza. Szarpie nieco mocniej łańcuchy w swoich rękach, a ja czuję, jak metalowe kajdanki wokół moich nadgarstków zaciskają się w odpowiedzi. Ślizgam się po leśnym podłożu na tyłku, moje pięty kopią cienką ścieżkę w brudzie i martwych liściach za nami.

"Nie powinieneś okradać Vaer," mówi Mason, łamiąc sobie kark. "Nie jesteśmy wyrozumiali. Szczególnie nie w stosunku do Widm."

Sztywnieję, chwilowo odciągając się od myśli o ucieczce.

On wie.

Skąd on, do cholery, wie?

Mason śmieje się. "Och, wiemy, czym jesteś. Czym jest ta druga kobieta. Ona jest Duchem, a ty jej małym następcą. Jej spadkobiercą."

Przewracam oczami. Chciałabym. Miło byłoby choć raz wydawać rozkazy, ale to przyszłość Ireny. Nie moja. Jednakże, jeśli to trzyma go z dala od ogona Ireny, to w porządku, będę udawał, że jestem spadkobiercą.

Poza tym, to jest Survival 101 - nigdy nie pokazuj swoich kart. A ten idiota kładzie je na stole, jedną po drugiej, ciesząc się, jakby już wygrał grę, mimo że nawet nie pokazałem mu swojej ręki.

Kiedy mamy do czynienia z Widmami, nikt nie wygrywa, dopóki druga osoba nie jest martwa.

To jest ruch żółtodzioba. Albo jest nowy, albo jest zarozumiały. Jest tylko trochę starszy ode mnie, może dwadzieścia dziewięć lat, ale widziałem młodsze smoki rządzące rezydencjami takimi jak jego, jeśli ich tatusiowie są wystarczająco bogaci. Sądząc po jego budowie i bliznach pokrywających jego ramiona, domyślam się, że jest doświadczony, ale zarozumiały.

Mogę z tym pracować.

"Powiedziano nam, że Duch pojawi się jednak sam," kontynuował Mason. "Po tym, jak dostaliśmy tę inną dziewczynę w naszej ostatniej pułapce, byłem pewien, że miałem całą zabawę, jaką dostanę. Ale cieszę się, że mam ostatnią zabawkę do zabawy. Myślę, że będziesz się dobrze bawić, Rory."

Sposób, w jaki wypowiada moje imię, wywołuje u mnie dreszcze. Nie czuję strachu - nie wolno mi tego robić, nie jako Widmo - ale czuję lodowaty strach, który towarzyszy szaleńcowi wiedzącemu, kim jestem.

To musi się skończyć. Teraz.

Pocieram knebel o moje ramię, powoli go uwalniając, gdy on dalej się napawa. Zanim zdążyłam, szarpnął mnie w lewo, mocno, i przewróciłam się na brzuch. Napinam się, gdy łańcuchy zaciskają się wokół mojego ciała, wiercę się, próbując uwolnić ręce z kajdan.

But napiera na moje plecy, a ja grymaszę, gdy zapadam się w warstwy liści i brudu pod jego ciężarem. Chwilowo się zatrzymuję, pozwalając mu myśleć, że będę grzeczna, że się boję.

Nie ruszając się z miejsca, rozglądam się dookoła, żeby zorientować się, gdzie jesteśmy. Aby opracować plan wyjścia. Cienka szara mgła przemyka przez ciemny las, rzucając dziwne cienie na drzewa. Bardziej zdumiewające są jednak trzy posągi naturalnej wielkości smoków wyrastające z gnijącej leśnej podłogi, związane marmurowymi łańcuchami podobnymi do moich.

Każdy z kamiennych smoków jest zamrożony w czasie, wyjąc w niebo, gdy ich własne kajdany przywiązują ich do ziemi. Pomiędzy postaciami, podłoże leśne zagłębia się, opadając w dół, jakby pod liśćmi znajdował się gigantyczny dół.

Moje oczy rozszerzają się. To nie może być dobre.

"Wiesz, gdzie jesteśmy?" pyta Mason.

Zrzuca łańcuchy na moje plecy, a ostre bóle strzelają przez moje łopatki, gdy ciężki metal uderza we mnie. Grymasuję, starając się jak najlepiej ukryć swoją reakcję, gdy patrzę na niego.

"Nie, chyba nie." Podchodzi do najbliższego posągu, jednego ze smukłych smoków, których ciało zwija się wokół siebie, gdy ona krzyczy w niebo. "To w końcu tylko jakaś stara smocza legenda. Wy, Widma, pewnie nigdy nawet o niej nie słyszeliście."

Kiedy w końcu odwrócił się plecami, widzę to - broń przy jego pasie. Dobrze, mogę tego użyć. Chociaż broń ludzkiego kalibru czuje się jak ukąszenie owada dla smoka, nawet w ludzkiej formie, Mason prawdopodobnie nosi broń wyższego kalibru, by postawić inne smoki na ich miejscu. Założę się, że kula z tego pistoletu zabiłaby go, bez trudu. Muszę tylko zbliżyć się na tyle, żeby go złapać, żeby go zaskoczyć.

Subtelnie, ledwie ruchem, zaczynam wysuwać nadgarstki z kajdan. Ten kąt jest lepszy i daje mi większą przewagę. W każdej chwili mogę się uwolnić. Chociaż teraz mógłbym również poluzować knebel, zostawiam go dla odwrócenia uwagi. Jeśli pomyśli, że nadal jestem związany, może uda mi się kupić trochę czasu.

Muszę sprawić, żeby mówił. Kiedy patrzy na mnie przez ramię, moje oczy zwężają się, aby myślał, że czuję się bezradny.

To działa. On szczerzy się. "Potrzebuję Zurie na trochę, aby zobaczyć, jakie informacje ma dla mnie, ale nasz kontakt mówi nam, że jesteś jednorazowy".

W metalowych kajdanach za moimi plecami, moje ręce zaciskają się w pięści. Płonę ze złości, z nienawiści, z szalejącej świadomości, że ktoś nas zdradził. Ktoś ograł Zuriego. Wykorzystał Irenę. Wykiwał mnie.

Ktoś, kogo znam.

Pochyla się i chwyta pięść moich włosów, ten jego głupi zarozumiały grymas naprawdę zaczyna działać mi na nerwy. "Ludzie tu umierają, Rory. Gotowa na trochę zabawy?"

Mruczę więcej sprośności na niego, moje słowa nadal stłumione przez knebel, jak nadal subtelnie pracować wolny od kajdan.

"Wysłałem, hmm..." On pauzuje, wpatrując się krótko w leśny baldachim, jak myśli. "Dwieście czterdzieści osiem osób na śmierć. Gotowy na numer dwieście czterdzieści dziewięć?"

Drogi Boże, chciałabym móc już wyplątać się z tych łańcuchów.

Są tak cholernie ciasne.

"Czekaj, gdzie są moje maniery?" Mason udaje skromny chuckle i stoi. "Powinienem najpierw opowiedzieć ci legendę, nie sądzisz? Aby ustawić scenę."

Rozdział drugi (2)

Jęczę w irytacji na tego idiotę, dźwięk wciąż stłumiony przez knebel. Jezu, tak bardzo chcę go zabić.

Poklepuje czule przykutą postać smoka. "Niektórzy mówią, że pod tymi posągami kryje się magia, która tylko czeka, by się uwolnić, by znaleźć tego, który jest godny. Co o tym myślisz, Rory? Czy to tylko stara historia?"

Uderza pięścią w posąg smoka, tym razem mocniej, a oczy figurki płoną na czerwono.

Wstrzymuję swoje wiercenie się, wpatrując się w posąg w szoku.

Smok świeci.

To. Jest. Nie. Dobre.

Nie. Czekaj. Muszę być racjonalny. Czysty umysł. Skupiony.

Napinam się, skanując dół i posągi, biorąc to wszystko do ręki i próbując spojrzeć na to z nowej perspektywy. Podczas gdy ludzie wiedzą bardzo mało o smoczych zmiennokształtnych i ich magii, to wszystko może być podstępem. Jest szansa, że to tylko jakaś teatralna machina śmierci, szansa, że nie ma tu żadnej magii. Mógłby po prostu lubić sprawić, że ludzie poczują strach zanim ich zabije, sprawić, że poczują się mali w obliczu potęgi smoków, która sprawiła, że tak wielu ludzi kuliło się przez tysiąclecia.

W końcu jego akta mówiły, że lubi bawić się swoim jedzeniem.

Racja, to wszystko. To musi być to.

Ale jeśli mam być szczery, to w moim wnętrzu płonie migotanie wątpliwości. Jeśli to miejsce naprawdę ma smoczą magię, to mam sto dziesięć procent przechlapane.

Ziemia drży i w oślepiającym błysku czerwonego światła, liście pomiędzy trzema posągami rozpadają się w pył. Dziesiątki cienkich smug dymu wirują w górę w kierunku nocnego nieba, gdy ostatnie liście się spalają, cienkie czarne zwoje są ledwo widoczne, gdy uciekają przez gęste korony drzew nad głową.

Gdy liście zniknęły, mogę wreszcie zobaczyć, co kryło się pod nimi - stromy i pochylony dół wyłożony marmurem, połyskujący w słabym świetle księżyca w ciemnym lesie. Równomiernie rozmieszczone linie czerwonego światła prześwitują przez kamień, prowadząc w kierunku środka, pięćdziesiąt stóp poniżej, gdzie ściany spotykają się w małym, okrągłym symbolu, którego nie jestem w stanie odczytać. Podstawa jamy ma może pięć stóp średnicy, góra.

"Co o tym myślisz, Rory?" Stopa Masona znów jest na moich plecach i tym razem nie mogę zdusić jęku bólu, gdy metalowe łańcuchy wgryzają się w moje plecy. "Czy jesteś godny?"

Zanim mogę się uwolnić, on mnie kopie. Mocno. Przetaczam się przez krawędź, zsuwając się po śliskich marmurowych ścianach, robiąc co w mojej mocy, aby uniknąć czerwonych świateł prowadzących w kierunku centrum, ponieważ ciepło promieniuje z nich. Serce w piersi, moje szkolenie kopie w, a ja manewruję moje stopy, aby złapać ciężar upadku tak, że mój kark nie złamać na dole.

Moje pięty mocno uderzają o ziemię, a ja krzyczę, gdy moje stawy bolą od siły upadku. Na krótko zatrzymuję się, żeby złapać oddech, ale nie ma chwili wytchnienia.

"Wszystko w porządku tam na dole?" krzyczy Mason, śmiejąc się. "Nie chcę, żebyś się zranił!"

Choć nadal jestem przykuty, pracuję nad uwolnieniem knebla ramieniem i patrzę na Masona. "Lepiej sam mnie zabijesz, tchórzu".

"Mógłbym," powiedział z niezainteresowanym wzruszeniem ramion. "Ale wtedy nie wydawałbyś dźwięków, które lubię słyszeć. Jest coś w tej jamie, Rory," powiedział wistycznie, niemal marzycielsko. "Cokolwiek robi z ludźmi, ja po prostu nie potrafię tego sam odtworzyć. Próbowałem, uwierz mi. Po prostu lubię sposób, w jaki sprawia, że ludzie piszczą".

"Jesteś popaprany."

"Tak, może," mówi z leniwym machnięciem ręki. "Ale przynajmniej nie jestem nudny".

Próbuję wydostać się z dołu, wykręcić temu dupkowi jego chudą szyję, ale to bezużyteczne. Za każdym razem osuwam się z powrotem w dół, ledwie pokonując dziesięć stóp, zanim znów spadnę. Skanuję ściany, próbując wymyślić coś, co sprawi, że będzie mówił. Muszę to opóźnić i kupić sobie jak najwięcej czasu.

"Kto ci powiedział o mnie? O Widmach?"

"A Zurie? I Irena?" Kpi z twardej krawędzi w moim głosie, uśmiechając się cały czas. "Nie martw się o to, kochanie. Martw się o siebie."

Więcej wiązek czerwonego światła strzela w dół krawędzi dołu, a ja odskakuję do środka, aby uniknąć poparzenia. Otaczają one małą okrągłą platformę pod moimi butami, oświetlając symbol, którego wcześniej nie byłem w stanie odczytać - zakutego w łańcuchy smoka z połamanymi skrzydłami, próbującego latać.

"Zajmę się Ireną, nie martw się", mówi Mason, patrząc na mnie z krawędzi dołu, ponuro. "Upewnię się nawet, że się obudzi, zanim ją zabiję, sam podam jej antidotum. Harcerski honor." Mrugnął. "Do diabła, może przyprowadzę ją tutaj, kiedy już z nią skończę. Zjednoczę was obu."

"Będę cię prześladował, jeśli ją dotkniesz!" Krzyczę, kopiąc ścianę szybu w mojej furii.

Marmur szumi. Czerwone światło rozjaśnia się, prawie oślepiając. Mrużę oczy, aby osłonić je najlepiej jak potrafię, patrząc na Masona przez cały czas, chcąc sięgnąć tam i po prostu go zabić.

Nie mogę umrzeć.

Nie chcę.

Jeszcze nie.

Brzęczenie ustaje. Światło zanika. W oszałamiającej chwili, która następuje, panuje śmiertelna cisza. Uśmiech Masona słabnie i przez sekundę zastanawiam się, czy się złamał. Jeśli cokolwiek tu zainstalował jest wadliwe.

Ale wtedy uderza mnie to.

Grzmiące bum. Wstrząsa mną do głębi, grzechocze w kościach, gotuje mi krew. Krztuszę się i padam na kolana.

Pode mną symbol płonie czerwonym ogniem. Staram się go unikać, ale to niemożliwe. Każda fałda w marmurze, każda linia wokół mnie jarzy się złotem. Spiekanie mojej skóry. Przeklinam, próbując odsunąć się od światła, ale to beznadziejne.

Ziemia pode mną opada co najmniej dziesięć stóp, po prostu prosto w dół. Bez ostrzeżenia. Mój żołądek wlatuje mi do gardła, gdy mój świat się pogrąża.

Łańcuchy wokół mnie drżą, jakby niewidzialne ręce je rozrywały. Kajdany na moich nadgarstkach pękają. Łańcuchy wirują wokół mnie jak tornado metalu, srebro powoli zmienia się w czerwień, aż spłoną i rozpłyną się w pył.

Przez ulotną minutę jestem szczęśliwy.

Przez ulotną chwilę jestem wolna.

To nie trwa długo.

Pode mną pojawiają się nowe łańcuchy. Tym razem złote. Wystrzeliwują z ziemi, z niczego, i okrążają mnie. Owijają się wokół moich rąk, nóg, torsu, szyi. Wdycham powietrze, ledwo mogąc oddychać, gdy zaciskają się wokół mnie jak węże, paląc, wypalając każdy centymetr mojego ciała.

A potem ciągną.

Ciągną mnie w dół, w kierunku ziemi. Czuję, jak świat wokół mnie powoli się rozpada, a mnie pozostaje ta sama pilna myśl, co wcześniej.

Nie mogę teraz umrzeć.

Nie chcę.

Jeszcze nie.

Rzucam ostatnie spojrzenie na Masona, zdecydowana przypomnieć sobie, kto mi to zrobił, zemścić się, nawet jeśli będę musiała zrobić to z grobu.

Ale on się nie cieszy.

Wygląda na... przerażonego.

Mason wyciąga broń i celuje we mnie, jego twarz jest blada, ręka lekko się trzęsie, a ja uświadamiam sobie, co się dzieje.

Uświadamiam sobie prawdę.

Ten dół... legenda... jest prawdziwa. On nie kłamał. To nie jest jakaś fabuła, którą stworzył, by przestraszyć swoją ofiarę. Mieszał się do prawdziwej magii, prawdziwej legendy, a po setkach ludzi, których zabił w tym dole, myślał, że magia została złamana.

Ale tak nie jest.

Czymkolwiek jest to miejsce, jakiekolwiek tajemnice i moc w nim drzemią, obudził się. Po zabiciu tych wszystkich niezliczonych innych, wybrało mnie.

Mason celuje swoim pistoletem w moją głowę. Patrzę na niego, w agonii, nie mogąc się ruszyć, gdy łańcuchy wokół mnie się zaciskają.

To doskonały strzał. Nikt nie mógł go przegapić. Jestem w pułapce, a on nie może pozwolić mi żyć, nie z tym, czym jestem. Nie z tym, co wiem.

Jego palec zaciska się wokół spustu, lufa celuje w przestrzeń między moimi oczami, a grzmiący trzask wystrzału rozbrzmiewa w lesie, gdy on strzela.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Rządzone przez smoki"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️