A Filha Desaparecida

Capítulo 1 (1)

CAPÍTULO 1

"Nick, o bebê está chorando de novo". Veronica meia virou-se na cama e deu um tapa para a esquerda, tentando acordar seu marido. "Nick", ela chamou novamente, desta vez um pouco mais alto.

O quarto estava escuro, e mais frio do que o normal para novembro na Carolina do Norte. Meio acordada, ela se sentou e verificou o despertador em seu lado da cama, seu leitor de e-books caindo no chão com uma batida. 12h23. Seus olhos queimaram, e os braços invisíveis do sono a puxaram de volta para a cama. Ela deu um tapinha no lugar dele para o caso de seus olhos a enganarem. A cama estava fria e vazia. Onde diabos ele estava?

Verônica fechou os olhos com força e depois os abriu novamente, uma, duas vezes, tentando limpar a nuvem de sonolência, sentindo-se como se estivesse tomando comprimidos para dormir. Mesmo que tivessem concordado que Nick faria o turno da noite e Veronica o turno do dia, ela não ia apenas sentar-se ali enquanto Sophie gritava de cabeça baixa.

Mas espere. O bebê não estava mais chorando.

A névoa finalmente se dissipou, Veronica arrancou as tampas das pernas. O chão não estava coberto e frio contra seus pés descalços, e os solavancos de ganso subiram por seus braços expostos. Nick deve ter adormecido no sofá, vendo TV. Ela tinha ido para a cama cedo, logo depois que puseram Sophie com uma fralda fresca, uma faixa apertada, e um Binky rosa. Como Veronica havia se transformado em seu pijama, Nick havia puxado uma blusa de moletom e dito que havia corrido até a loja para comprar algumas gotas de leite e gás para o bebê e depois se juntou a ela na cama. Talvez ele tivesse decidido assistir ao final do jogo de beisebol.

"Nick", ela sussurrou, desta vez tentando soar como uma esposa amorosa, em vez da irritada que o estava chamando com um ar irritado para sua voz momentos antes. Ela teve a sorte de ter um marido tão prático. Nick fez isso durante toda a noite, correu para a loja para comprar suprimentos, balançando sem parar quando Sophie não conseguia se acalmar. Ela e Sophie eram duas mulheres sortudas, e Veronica sabia disso.

"Querida, você está bem? Eu estava ficando preocupada". Veronica almofadou silenciosamente pelo corredor, enrolando os braços ao redor de sua seção intermediária para reter algum calor. Ela passou a porta aberta para seu estúdio de arte e a porta quase fechada para o banheiro do salão. A porta de Sophie estava aberta. Veronica espreitou. A cadeira de balanço onde Nick geralmente confortava a Baby Sophie ou lhe dava um frasco de leite expresso estava vazia. Baralhando os pés para não acordar o bebê, Veronica se arrastou até a borda do berço branco e espreitou por dentro, na esperança de ter um vislumbre do bebê dormindo. Ela estava tão bonita quando dormiu - os lábios do laço do bebê, os delicados cílios contra suas bochechas, o leve pó de cabelos loiros sempre ligeiramente deslocados no topo da cabeça, como se tivesse tido um dia difícil no escritório. A criança estava perfeita, absolutamente perfeita. Mas hoje à noite, Veronica não pôde desfrutar da beleza do pequeno humano que ela e Nick tinham criado juntos, porque o berço estava vazio.

Um pânico desconhecido caiu no estômago de Veronica, pesado, como se ela tivesse engolido chumbo. Com os dedos trêmulos, ela passou a mão sobre o colchão e o lençol macio e rosado. Estava frio, como a mancha de Nick alguns momentos antes. Deveria ter sido quente. Ela tinha acabado de ouvir seu choro, certo? O monitor de vídeo - ela até olhou para o monitor?

Ela tinha imaginado se tornar uma mãe como este nirvana instintivo onde seus hormônios sussurravam a resposta a cada segredo parental em seu ouvido. Foi preciso trocar uma fralda e tentar amamentar sem um consultor de lactação por perto para provar que a fantasia estava errada. Na maioria das vezes, ser uma nova mãe era cheia de momentos de confusão seguidos muito rapidamente por momentos de pânico quando, em vez de sussurrar dicas úteis, seus hormônios lhe diziam que ela era um fracasso.

Verônica lutou para que seu cérebro adormecido funcionasse em uma velocidade normal, tentando evitar o pânico com a razão. Deus, ela pensou, talvez Sophie não estivesse em sua cama quando estava chorando. Talvez Nick a tenha levado lá embaixo para que eu pudesse dormir. Ou ela não estava chorando nada, e tudo era um sonho. Talvez . . .

"Nick, isto não é engraçado. Onde você está?"

Agora ela havia esquecido os arrepios nos braços e quase desceu as escadas para a sala da família, onde uma seção de microfibras enfrentou uma TV escura. Ela accionou um dos interruptores no fundo das escadas e a sala estava cheia de luz. Mas a iluminação pouco fez para acalmar o prédio de terror dentro de Veronica- porque, assim como sua cama e o berço, o quarto estava vazio.

"Nick!" gritou ela. "Eu não estou brincando. Se você está aqui, é melhor me dizer - agora". Ainda sem resposta. O saco de fraldas marrom-e-rosa sentou-se junto à porta da garagem, e uma prateleira de garrafas esterilizadas forrou o lado do lavatório de aço inoxidável. Foi tudo como ela havia deixado, apenas sem marido e sem filha à vista. Nenhuma nota no balcão ou na geladeira. Nenhum sinal de vida a não ser seu próprio batimento cardíaco batendo bem alto em seus ouvidos.

O carro. O pensamento chegou até ela como se tivesse sido espetado em seu cérebro com uma antena. Ele tinha levado o bebê em um passeio de carro. Tinha que ser isso. O pulso dela abrandou quando notou que os sapatos de Nick estavam faltando na prateleira junto à porta da garagem, onde o tapete estava ligeiramente torto.

A porta se abriu com um guincho alto que Nick prometia consertar há meses, e o ar fresco da noite de outono se apertava em suas bochechas. Ela nem precisava ligar a luz - o carro de Nick tinha desaparecido. O alívio substituiu o pânico e o aborrecimento substituiu o medo. Eles estavam em uma curva de aprendizado íngreme com esta coisa de ser pai. De jeito nenhum Nick poderia ter previsto o quanto levar o bebê para passear de carro à meia-noite iria assustar Veronica. Ele nunca havia conhecido "Mamãe Verônica" antes. Eles só tinham vivido como "mãe" e "pai" por duas semanas e quatro dias.

Duas semanas e quatro dias desde que Verônica descobriu que realmente não havia limite para a quantidade que você pode amar uma pessoa. Duas semanas e quatro dias desde que ela soube que o rosto de Sophie era a coisa mais bonita do planeta. Duas semanas e quatro dias desde que ela soube que sua vida nunca mais seria a mesma - e amou.

Capítulo 1 (2)

Finalmente, seu telefone tocou na cozinha - Nick.

Veronica tirou o telefone do balcão de granito em um movimento suave e depois o segurou na frente dela, já pensando em alguma forma de provocá-lo sobre seu impulso improvisado. Será que ela fingiria estar com raiva ou sem pistas? Será que ela agiria confusa ou frenética? O que o faria rir, mas também o ajudaria a entender como ela estava assustada?

Ela olhou para a mensagem na tela, mas teve que olhar novamente. O texto era de Nick, mas não era um "FYI, foi dar uma volta de carro com Sophie". Volte logo". Não era nem mesmo uma foto de um bebê dormindo com um emoji de dedo polegar para cima debaixo. Não. Era uma frase, duas palavras: Sinto muito.

O medo que acabara de levantar se instalou novamente sobre seus ombros como se estivesse procurando companhia familiar. Ela pressionou o polegar contra o botão de casa, e a tela se abriu para a aplicação de texto. Bolhas cinzas saltavam para cima e para baixo na tela. Nick estava escrevendo algo.

"Sinto muito" o quê? Será que ele esqueceu as gotas de gás? Ele derramou o leite materno no carro? Sophie gritou em seu assento ao invés de adormecer como planejado?

As bolhas desapareceram, e um suave whoosh deixou mais uma frase, bem mais curta do que ela esperava após o parto prolongado.

A culpa foi minha.

Ela marcou o número dele freneticamente.

"Sinto muito, mas a pessoa para quem ligou tem uma caixa de correio de voz que ainda não foi configurada. Por favor, ligue de volta . . ."".

O que no mundo? Por que sua mensagem habitual não estava na outra ponta daquele número de telefone? Ela desligou e tocou o nome dele na tela novamente, esperando por um toque. Ainda nada além de um clique automático na mensagem genérica.

Ela olhou fixamente para a tela de texto. À esquerda com poucas opções, ela digitou algumas mensagens em pânico.

O que significa o HELL "Desculpe"?

Ligue-me - agora!

Onde você está?

Por que você está fazendo isso?

Onde. Está. Sophie????

Sem resposta. Não há mais bolhas cinzas saltitantes. Chega de fotos, emojis ou textos. Nada além dessas seis palavras. "Sinto muito. A culpa foi minha".

Ela entrava no carro e dirigia até encontrar Sophie e Nick e desvendar o que estava acontecendo no mundo. Mas mesmo quando ela jogava um cardigan, sem se preocupar em colocar seu sutiã de enfermagem ou puxar o cabelo desgrenhado ou calçar outros sapatos que não os chinelos sujos que ela guardava no salão lateral para o inverno, Veronica entendeu algo que ela estava tentando evitar. Era uma sensação arrepiante e nojenta que ela deveria saber assim que encontrou a cama vazia e fria, encontrou Sophie fora, encontrou a garagem apenas meio cheia. Quando ela discou o número da mãe e pulou para o banco da frente de seu Prius, Veronica finalmente compreendeu a sensação de que estava lutando.

Hoje foi um daqueles dias "daqueles" dias. Assim como no dia em que Sophie nasceu ou no dia em que o pai de Veronica morreu ou no dia em que ela assinou seu primeiro contrato como artista profissional. Hoje era outro dia que mudaria sua vida para sempre.

Capítulo 2 (1)

CAPÍTULO 2

Seis meses depois

O corredor era blá. Essa era a única maneira que Verônica podia descrever isso - blá. Mesmo com quatro anos na escola de arte e dez como ilustradora, ela não conhecia um termo técnico que pudesse explicar melhor. Tecto branco, azulejos encerados fora da cor, papel de parede bege arranhado - se o corredor fosse uma pessoa, seria Jane simples ou alguém tentando se esconder no programa de proteção de testemunhas. As únicas coisas que rompiam a monotonia da sala, que era irritantemente chata, eram portas de madeira com placas verdes florestais à esquerda com números, ímpares à esquerda, até mesmo à direita.

O destino de Veronica foi até o fim pela escada de incêndio.

É claro, pensou ela, com o cerrado. Ela não queria estar lá, mas tinha que ir para o último andar e entrar pela última porta deste palácio de bege e blá.

Está bem, talvez ela tenha tido uma "má atitude", como sua mãe gostava de chamar. Mas quando Barbra DeCarlo pegou onde ela havia deixado sua última palestra sobre a lista variada, porém muito detalhada, das deficiências de sua filha, foi difícil sentar-se ali e levá-la. Verônica não aguentou muito antes de gritar de volta: "Eu sou uma mulher crescida, pelo amor de Deus! Eu tenho um filho meu. Pare de me tratar como um bebê".

Até isso a fez sentir-se como uma adolescente petulante. No entanto, esta não foi sua primeira tentativa de "consertar" o diagnóstico da mãe sobre um "problema de atitude". Ela havia trabalhado no assunto sozinha por seis meses, mudando-se para uma nova cidade e se jogando em seu trabalho de estúdio. O estresse de uma mudança e o isolamento do trabalho só pareciam arrastá-la ainda mais para baixo.

Mas não importava como sua mãe a chamava; Verônica sabia que nenhuma de suas compulsões loucas ou os dias sombrios na cama eram parte de um problema de atitude. Não, ela estava vendo a Sra. Lisa Masters, MA, LCPC, sobre a depressão pós-parto paralisante que havia governado sua vida como um tirano todos os dias nos últimos seis meses e meio.

O PPD era como uma daquelas gárgulas em Notre Dame que a assustavam e fascinavam suas costas quando ela tinha estudado no exterior em Paris, figuras grotescas e assustadoras saindo da imponente beleza da catedral. As monstruosidades de pedra pareciam estar de pé de guarda, ameaçando descer, e sua mente veio com um milhão de razões pelas quais os arquitetos introduziriam criaturas tão temíveis. Enquanto colegas estudantes de arte gaseavam o vitral ou a alvenaria lindamente esculpida, Verônica não conseguia parar de estudar as gárgulas e seu propósito mais profundo. Para sua grande decepção, elas se revelaram calhas de chuva funcionais que salvaram a deslumbrante alvenaria da catedral dos danos causados pela água.

E aqui ela era novamente incapaz de ver além das gárgulas. O PPD a possuía como uma daquelas criaturas assombrosamente escuras, desviando qualquer alegria ou esperança ou clareza, distraindo Verônica de desfrutar a beleza de sua filha e de sua vida.

Hoje foi um bom dia. Hoje, ela podia sair da cama. Hoje ela bombeava leite sem se demorar em seu fracasso, quando as garrafas enchiam cada vez menos a cada sessão. Hoje ela cantou para a bebê Sophie da soleira de seu quarto quando chorou, ao invés de implorar para que sua mãe a levasse e depois ir correr para escapar dos gritos sufocantes da Sophie. Hoje, ela não tinha vontade de morrer.

Mas não todos os dias era como hoje, e não era por causa de uma atitude ruim. A única coisa que parecia ajudar estes sentimentos avassaladores de fracasso que vieram junto com seu PPD foi se esforçar para garantir que tudo fosse perfeito para Sophie. Isso significava que seu berçário estava lindamente decorado, ela tinha a cadeira de carro mais segura, suas roupas eram lavadas com o mais suave detergente para bebês, e apenas fraldas de pano tocavam seu traseiro.

Tudo era "o melhor" para Sophie, até o creme caseiro atóxico para fraldas não tóxicas para as fraldas, para as ocasionais quebras. Por alguma razão, quando Verônica pôde apontar todas as melhorias que ela havia feito na vida de Sophie, elas se tornaram uma forma de medir e depois provar o quanto ela era uma boa mãe, quase como uma nota. Logo, ela estava contando tudo - o número de onças de leite materno que ela bombeava a cada sessão, o número de fraldas de pano usadas todos os dias, o número de horas que Sophie dormia, comia e brincava.

Em algum lugar bem fundo, Verônica pôde reconhecer que estes sentimentos não eram nem mesmo sobre ela ser uma sub-mãe. Era depressão, química, hormonal, situacional... tudo isso acima. Então, quando sua mãe ameaçou se mudar e deixar Verônica para ser uma mãe solteira para a Baby Sophie sem qualquer apoio se ela finalmente não conseguisse ajuda de um profissional de saúde mental, Verônica concordou em ir até Lisa.

A mão de Veronica descansou no cabo frio de níquel, e ela respirou fundo, esperando que parecesse confiante, vestida com suas calças pretas quase fantasiosas e sua blusa de seda fluida, mas de aparência casual e barata. Ela não se importava de contar a um estranho perfeito sobre os lugares escuros onde sua mente às vezes ia quando o choro não parava ou quando seus seios doíam depois de uma sessão de bombeamento menos que bem sucedida. Mas ela não se importava de parecer um fracasso enquanto parecia um também.

A porta era mais pesada do que ela esperava e foi preciso um empurrão extra para forçá-la a abrir. Ela tropeçou no tapete, não estando pronta para a transição da terra bege para uma sala de cores quentes e tecidos macios. Era como se ela tivesse vagueado pela sala de estar de sua tia Ruth, exceto que ao invés de doces de caramelo duro de pedra na mesa, havia uma variedade de revistas populares, e ao invés de sua tia Ruth, agora morta, com seus longos cabelos grisalhos e camisa hippie, havia um homem alto, de cabelos escuros, com o rosto enterrado no fundo de uma revista, escondido em segurança no canto posterior da sala de espera, e uma mulher pesada, de cabelos castanhos curtos, chorando e sentada contra a parede pela porta interna do escritório. Ela lembrou Veronica da senhora do almoço que costumava repreendê-la por agarrar a embalagem marrom de chocolate e leite em vez da vermelha de leite integral.

Ver as lágrimas da mulher foi o suficiente para fazer Verônica querer fugir pela porta, mas uma jovem mulher atrás da divisória a acenou para frente. O vidro desceu enquanto se abria.

Capítulo 2 (2)

"Eu tenho um compromisso às dez com a Sra. Masters. Meu nome é Veronica . . . ..." Veronica sussurrou através do balcão, mas a recepcionista a impediu.

"Eu a tenho aqui mesmo". Ela apontou para a tela plana na frente dela; um cartaz em sua mesa dizia: "Carly Simpson". "Parece que você preencheu toda a papelada online. Que bom para você". Carly foi teletransportada para ela. Seus dentes brancos lisos e cabelos loiros perfeitamente penteados lembraram a Veronica de uma versão mais jovem de si mesma. Antes de Nick. Antes de Sophie. Antes deste monstro chamado depressão tomar conta de sua vida. Como ela desejava a ingenuidade dessa versão de si mesma.

O telefone de Verônica zumbia contra sua coxa quando um texto chegava. Ela forçou um sorriso para a garota borbulhante e talvez murmurou um breve agradecimento antes de se virar e procurar um assento. A mulher que chorava ainda estava sentada em um banco contra a parede distante, perdida em suas lágrimas, e o homem educadamente anônimo ainda ocupava a única área semi-privada da sala, mas o sofá estava aberto. Ela tomou um caminho incrivelmente indireto para o assento vazio enquanto olhava para seu telefone para evitar contato visual com qualquer um dos habitantes da sala de espera.

Outro texto de sua mãe. Chocante.

POR FAVOR, tente manter uma mente aberta. E, pelo amor de Deus, fale a ela sobre Nick.

Verônica, de alguma forma, se conteve de rolar os olhos. Como se ela não mencionasse o pai de seu filho ao falar com um terapeuta sobre sua depressão pós-parto. Veronica já sabia que uma das primeiras perguntas seria: "Onde está o pai de Sophie?". Foi um dos momentos que ela mais temeu sobre todo este fiasco - contando a um estranho o que aconteceu com Nick. Veronica empurrou o telefone de volta para o bolso e ficou atrás da mesa cheia de revistas.

O sofá de couro verde usado suspirou enquanto ela tomava seu lugar. A mulher que chorava se assustou. Verônica levantou brevemente os olhos da coleção de material de leitura na mesa de café, e por um pequeno momento, os olhos das mulheres ficaram presos. Não foi preciso um especialista para ver a dor no rosto da mulher de meia-idade: olheiras sob os olhos da dor trazida pelas noites sem dormir, vincos ao longo dos lados da boca apenas alongando o franzido.

Verônica tentou raciocinar porque o estranho estava perdido em uma massa de lágrimas e soluços meio reprimidos, mas como ela considerava as opções - câncer, divórcio, falência, vício - ela começou a combater as próprias lágrimas. Havia tanta dor no mundo; ela não conseguia entender por que mais pessoas não choravam constantemente.

"Olá". A mulher falava com um sotaque sulista suave que combinava com a maioria dos habitantes de Sanford, Carolina do Norte, mas não com a imagem que Veronica vinha desenvolvendo de uma senhora de almoço desempregada. "Sinto muito. Estou uma confusão total". Hoje é uma das difíceis, sabe?"

Veronica sabia mesmo. Os dias difíceis eram aqueles em que ela não conseguia parar as lágrimas ou, pior ainda, a raiva de roubá-la de qualquer interação normal com outros humanos, até mesmo com sua mãe e seu filho. Mas ela não tinha se inscrito na terapia de grupo, e não havia como ela se abrir para um estranho, a menos que a pessoa tivesse uma coleção de cartas confusas atrás de seu nome.

"Sinto muito", sussurrou Verônica, tentando copiar a maneira como todos lhe disseram, com simpatia, mas também com um profundo desejo de não se envolver mais do que o necessário. Ela reavaliou as revistas e escolheu uma com uma foto brilhante de um político na frente, na esperança de imitar o homem do canto e escapar de qualquer interação, mas também esquivar-se de qualquer artigo ou coluna sobre paternidade.

"Não, está tudo bem. Acho que todos nós estamos aqui por uma razão, certo?"

Veronica pressionou os lábios, sem saber o que dizer e desesperada para mergulhar no anonimato de sua revista. Assim como o silêncio passou de incômodo a desconforto, a porta ao lado da janela da recepcionista se abriu. Uma pequena mulher de cabelos escuros e tez quente sorriu como se fossem amigas desde a segunda série. Lisa Masters se parecia exatamente com sua foto no site psicology.com. Havia cinco ou seis terapeutas na clínica, mas a partir dos perfis que sua mãe tinha compilado, a de Lisa foi a única que listou a depressão pós-parto como uma especialidade.

"Você deve ser Veronica". Você está pronta?" O sorriso dela era genuíno, pelo menos pelo que Verônica conseguia decifrar, e ela era uma boa juíza desse tipo de coisas.

"Uh, sim, eu acho que sim". Com um pequeno aceno de cabeça para a senhora do almoço, Veronica ficou de pé, aliviada por estar fora da frigideira, mas sentindo-se notavelmente como se tivesse saltado para o fogo.

"Você é bem-vindo para levar isso com você", disse Lisa, apontando para a revista não lida ainda agarrada na mão de Verônica.

"Oh, não . . . não . . . I . . .” Ela jogou-a sobre a mesa, limpou as mãos nas coxas, certificou-se de que seu telefone e chaves estavam seguros dentro de seus bolsos, e depois alisou um fio de cabelo loiro de estilo descuidado. "Estou pronta".

"Muito bem, sigam-me". Lisa acenou e começou a andar. Eles fizeram uma pequena conversa pelo corredor enquanto Veronica seguia sua terapeuta até a porta do seu escritório.

A terapeuta dela. Veronica se enroscou na frase. Então, talvez a ajuda estivesse do outro lado daquela porta, ou talvez um embaraço ou até mesmo uma completa perda de tempo. Ela endireitou os ombros e imaginou Sophie sorrindo enquanto tentava colocar os dedos dos pés na boca ou rindo quando Veronica enfiou a língua de fora. Sophie valeu a pena. Somente o tempo diria o que aconteceria naquela sala, mas pelo menos Verônica poderia provar que ela tinha tentado.

Depois da conversa genérica e agradável sobre a carreira de Veronica e depois dos elogios que geralmente seguiam qualquer discussão sobre o trabalho de Veronica ilustrando a popular série de livros infantis Mia's Travels-Lisa apertou suas mãos na sua frente e suspirou como se ela estivesse limpando o ar. Os templos de Veronica bateram, e ela pegou a pele ao redor de sua miniatura, como ela sempre fazia quando a ansiedade a dominava. Ela costumava ter unhas lindamente manicuradas, mas agora elas eram tão curtas que sangravam quando ela as mordeu.

Lisa estava observando. Verônica colocou suas mãos debaixo das pernas para esconder a evidência de seu hábito, o único símbolo externo de sua luta interna. Ela parecia quase normal quando falavam de sua carreira, mas tudo isso terminaria muito em breve.

"Então, Veronica, o que a traz aqui hoje?"

Ela havia considerado este momento, até mesmo o praticou em voz alta no carro no caminho para cá.

"Eu tenho uma menina de seis meses. O nome dela é Sophie". Lisa sorriu para ela como se ela já tivesse visto o bebê. Veronica hesitou, mudou de lugar e depois continuou. "Eu a amo". Não, eu a adoro, realmente a adoro, mas estou tendo dificuldades com a transição para a maternidade". I . . . Eu pensei que seria diferente. Pensei que eu seria diferente, acho eu. Tenho medo o tempo todo, que eu faça algo errado ou que eu já tenha feito algo errado".

"Hm, então estou ouvindo você dizer que você tem muita ansiedade quando se trata de ser pai, não é verdade?"

Verônica cerrou os punhos com mais força, tentando não se aborrecer. "É mais do que alguma ansiedade. Quando ela chora, eu me calo. Eu não consigo respirar. Não consigo pensar. Eu quero fugir. É por isso que minha mãe teve que se mudar para cá. Eu não posso...". Uma lágrima gorda e inesperada deixou uma mancha escura nas calças de Veronica quando ela piscou. "Não posso pegar minha filha". Não posso nem tocá-la".

Capítulo 3 (1)

CAPÍTULO 3

Seis semanas depois

Veronica tirou as chaves da ignição e virou-se para pegar a pilha de sacos de compras de pano desalinhados do banco de trás. Depois de sua sessão semanal com Lisa, ela ainda tinha quarenta e cinco minutos para chegar em casa antes que Sophie subisse de sua soneca. Ela passou a mão pelas correias torcidas e virou para sair, mas uma delas a puxou para trás. A bolsa verde e branca da biblioteca que ela havia conseguido quando renovou seu cartão da biblioteca estava presa na lateral do assento vazio do carro da Sophie. Veronica puxou até que ela voou.

Ela se encostou para examinar o assento e avaliar os danos. Era o melhor assento que o dinheiro podia comprar. Ela o tinha em seu registro, mas ninguém tinha se esparramado por ele, nem em sua amiga nem na festa do bebê de sua família. Assim, quando o escritório de Nick lhes deu um cartão presente, ambos concordaram que a segurança era o mais importante e usaram toda a quantia no assento chique. Mas agora a cadeira vazia tinha um significado ainda mais pesado. Lisa havia mandado Veronica para casa com um cessionário - pegue Sophie em uma viagem, apenas os dois. Mesmo depois de seis semanas de terapia, a idéia ainda fez o coração de Veronica bater.

Mas ela tinha feito progressos de outras maneiras, ou pelo menos foi isso que Lisa tentou lembrá-la em sua mais recente consulta. Com a ajuda das tarefas de Lisa, Verônica cantou uma canção para Sophie desde o limiar de seu quarto, colocou uma foto de Sophie em sua conta privada de mídia social e ficou em casa durante um de seus ataques de cólicas em vez de ir correr. Ainda na semana passada, ela saltou o alarme de meio da noite para bombear para que pudesse dormir mais. Lisa chamou-os de "escolhas saudáveis", e Veronica estava tentando fazer cada vez mais delas. Ela jogou o conjunto de sacos em um carrinho de compras encurralado, enrolou as mãos em torno do cabo vermelho gasto e depois se dirigiu ao supermercado.

Ela economizaria a viagem de carro para a próxima semana porque hoje ela iria receber a fórmula pela primeira vez. Fórmula. Era um palavrão em sua casa. Quando Sophie nasceu, Veronica fez Nick jogar fora todos os recipientes de amostras do hospital para que ela não fosse tentada a desistir de amamentar. Afinal, ela não precisava se preocupar; a consultora de lactação do hospital chamava Veronica de natural. Mas isso só durou até Nick . . .

As portas automáticas da mercearia se abriram, e uma onda fria de ar-condicionado a acenou para dentro. Apesar de ter se mudado recentemente para Sanford, sua antiga casa estava a poucos quilômetros de distância na pequena cidade da Broadway. Sanford parecia uma metrópole movimentada em comparação com a Broadway, onde sua única opção de leite ou pão era o General Dólar, onde tudo definitivamente custava mais de um dólar. Agora ela tinha o luxo de ter um supermercado de verdade. O Piggly Wiggly estava cheio de sons familiares de carrinhos de mão e anúncios murmurados sobre um antigo locutor, o que ajudava a acalmar a crescente tensão entre as omoplatas da Veronica. Havia alguma ordem nesta loucura - uma lista, um anúncio de venda, um procedimento para linhas e checkout. Não foi nada como a maternidade, que surpreendentemente teve muito poucos resultados previsíveis apesar de todas as suas tentativas de preparação.

Veronica balançou a cabeça. Lisa estava tentando ajudá-la com esta carga avassaladora de culpa e pânico da qual ela parecia não conseguir escapar. Se ela pudesse apenas sair um pouco de baixo dela, talvez ela pudesse ser o tipo de mãe que ela queria desesperadamente ser. O tipo de mãe que ela havia prometido a Sophie que seria enquanto crescesse em sua barriga.

Depois de pegar suprimentos para a rodada desta semana de comida caseira para bebês da seção de produtos, Veronica entrou no corredor do bebê. A única maneira de ela superar este desafio era enfrentá-lo de frente. Quanto mais ela se atrasava, mais fácil era simplesmente ignorar completamente a idéia.

Verônica localizou a lata de fórmula que havia pesquisado e decidiu que era a melhor orgânica com um suplemento de ferro, assim como DHA e ARA. Então, tentando não pensar muito nisso, ela enrolou os dedos ao redor da lata e jogou-a em seu carrinho de enchimento lento. Era apenas pó; continha nutrientes e vitaminas de que sua filha precisava e o corpo de Veronica estava lutando para criar, mas enquanto se instalava entre a abóbora e o saco de abacate, alguma parte do cérebro auto-admitido de Veronica gritou a palavra ilógica: fracasso.

Não, um fracasso seria uma mãe que deixasse seu filho passar fome, ou pelo menos foi o que Lisa lhe disse, e Veronica não suportava ver aquele horror escondido no rosto de seu terapeuta novamente. Ela tinha visto algumas vezes, o julgamento silencioso que até mesmo um terapeuta praticante tinha dificuldade em cobrir. A primeira vez foi quando ela disse a Lisa que não tinha tocado sua filha desde que ela tinha duas semanas e quatro dias de vida. Ela o viu então. Ela a viu novamente quando lhe contou sobre os pensamentos sombrios que entraram em sua mente quando as cólicas de Sophie se instalaram e o choro começou. E novamente quando ela finalmente lhe contou sobre a noite em que Nick saiu no carro com o bebê no banco de trás e somente Sophie voltou para casa.

Veronica avaliou os dadores de carro, os cereais de arroz, os vegetais, os folhados de iogurte que Sophie gostava. Ela pode não ser capaz de segurar sua filha, mas isso não a impediu de tomar conta dela. Ela preencheu todas as suas necessidades e se certificou de que ela estava bem cuidada, e logo ela seria capaz de segurá-la novamente em seus braços.

As rodas traseiras do carrinho derraparam enquanto ela se transformava na faixa de saída da caixa. Normalmente ela considerava o autocontrole, mas isso exigia um pensamento real, e seu cérebro estava próximo do fechamento pós-terapia. Era uma coisa nova - só começou a acontecer após sua primeira visita a Lisa-mas a exaustão mental e emocional após uma sessão era real, e Verônica às vezes se perguntava por que ela não planejava melhor sua agenda para poder voltar para casa e tirar uma soneca própria antes de Sophie acordar.

Hoje ela terminava a lavanderia e mandava vaporizar o abóbora, amassar, e em uma bandeja de gelo para congelar para armazenamento; ela esterilizava todas as garrafas do dia; bombeava às quatro horas, sete horas, dez horas, e uma vez no meio da noite só para manter o abastecimento; e finalmente, branqueou o balde de fraldas. Barb sempre dizia que as mães não dormiam a sesta, e que dizer "dormir quando o bebê dorme" era apenas algo que as pessoas diziam para fazer as mulheres grávidas pensarem que iriam dormir novamente.

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