Ihr Schicksal

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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Achtung! Achtung, Achtung. Hier spricht Kapitän Conger. Das Schiff wird von Piraten angegriffen. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole, keine Übung. Verstecken Sie sich so gut Sie können, aber bringen Sie sich und andere nicht in Gefahr. Die Behörden wurden benachrichtigt. Wenn Sie Zugang zu einem Funkgerät haben und es sicher ist, benutzen Sie die Notfrequenz, um mit allen zu sprechen, die zuhören und helfen können. Wir kennen dieses Schiff besser als sie. Gehen Sie in Deckung, und wenn Sie zu den Betern gehören, beten Sie.

Elodie Winters, die der Besatzung der Asaka Express als Rachel Walters - oder einfach Chef - bekannt war, bewegte sich, bevor der Kapitän seine Durchsage über den Lautsprecher beendet hatte. Die gesamte Besatzung war vor ein paar Tagen darüber informiert worden, dass sie in die gefährlichen Gewässer des Golfs von Aden in der Nähe von Somalia und Jemen einfahren würden. Sie war so verängstigt gewesen, dass sie ihre Kleidung im Bett trug. Aber tief im Inneren hatte Elodie nicht gedacht, dass dies wirklich ein Problem sein würde.

Das Frachtschiff, auf dem sie arbeitete, hatte Schläuche an Deck, mit denen eine wahnsinnige Menge Wasser auf jeden gespritzt werden konnte, der dumm genug war, sich zu nähern, und es war Jahre her, dass sie von einer Geiselnahme auf einem großen Schiff wie dem ihren gehört hatte. Sie hatte keine Ahnung, ob die Schläuche versagt hatten oder wie die Piraten an Bord gekommen waren.

Aber hier waren sie.

Ihr Herz klopfte wie wild, als sie sich in ihrem Raum im Innern des Schiffes bewegte. Die Ingenieure und ranghöheren Offiziere hatten Zimmer in den oberen Etagen, aber Elodie hatte es nicht gestört, weiter unten im Schiff zu sein. Sie mochte es, in der Nähe ihrer Küche zu sein.

Als sie an Bord gekommen war, hatte sie sich gewundert, dass jeder sein eigenes Zimmer hatte; sie hatte erwartet, es zu teilen. Andererseits gab es auf diesem Schiff nur zweiundzwanzig Angestellte, im Gegensatz zu Kreuzfahrtschiffen, die Hunderte von Besatzungsmitgliedern und Tausende von Gästen hatten.

Theoretisch wusste Elodie, warum Piraten die großen Schiffe angriffen, die durch den Golf von Aden fuhren, aber die Realität schien unmöglich. Sie hatte den Film über die Übernahme des Frachtschiffs Maersk Alabama gesehen und war überrascht gewesen, wie leicht es für die Piraten zu sein schien, an Bord zu kommen. Die Asaka Express hatte ungefähr die gleiche Größe wie die Maersk Alabama, aber Kapitän Conger hatte allen versichert, dass die Sicherheitsmaßnahmen seit der Entführung deutlich verbessert worden waren.

Es schien, als gäbe es noch Raum für weitere Verbesserungen.

Elodie nahm sich die Zeit, die Stiefel anzuziehen, die sie neben ihrem Bett hatte, und griff nach ihrem Notfunkgerät. Alle Angestellten hatten eines erhalten. Damit konnte sie mit der Brücke sprechen und bei Bedarf auf weitere Frequenzen zugreifen.

Das Funkgerät wie eine Rettungsleine umklammernd, öffnete sie schnell ihre Tür - und stieß einen kleinen Schreckensschrei aus, als sie auf dem Flur fast mit jemandem zusammenstieß.

"Ich wollte mich nur vergewissern, dass Sie wach sind", sagte Manuel, und in seinem Tonfall war der Schrecken deutlich zu hören.

Elodie war die Chefköchin an Bord. Sie hatte einen Assistenten, den zweiten Koch. Manuel war ihr unterstellt und für das Gebäck und die Bedienung der Besatzung und der Offiziere zuständig. Der Rest der von der Reederei angestellten Mitarbeiter waren Ingenieure und Offiziere. Sie war die einzige Frau an Bord, und das hatte sie anfangs für seltsam gehalten, aber die meisten Männer waren respektvoll und schenkten ihr keine große Beachtung.

Es gab einen Offizier, Valentino, der dachte, sie würde die Chance ergreifen, mit ihm ins Bett zu gehen, und als sie höflich abgelehnt hatte, war er beleidigt. Sie hatte gelernt, ihn zu meiden.

"Rachel?" fragte Manuel, und Elodie schüttelte den Kopf und versuchte, sich auf die bevorstehende Katastrophe zu konzentrieren. "Was sollen wir tun?"

"Das, was man uns beigebracht hat", sagte sie ihm. Sie bedauerte, dass sie keinen Namen gewählt hatte, der ihrem eigenen näher kam, aber andererseits hatte sie auch keine Wahl gehabt. Sie hatte sich mit der Identität auf den gefälschten Dokumenten begnügen müssen, die sie gekauft hatte.

Der Grund, warum sie ein Pseudonym benutzte, war ein Thema für einen anderen Tag. Im Moment musste sie sich in Sicherheit bringen, und das war ihr Zimmer definitiv nicht. In den Sicherheitstrainings hatte man sie gewarnt, dass die Piraten höchstwahrscheinlich die einzelnen Zimmer auf der Suche nach Wertsachen und Geld durchwühlen würden. Und das Letzte, was sie wollte, war, gefunden zu werden. Sie fühlte sich unter den Männern auf dem Schiff relativ sicher, aber sie hatte keine Ahnung, was die Piraten tun würden, wenn sie eine Frau an Bord entdeckten.

"Geh runter in den Maschinenraum", sagte Elodie zu Manuel.

"Was ist mit dir?", fragte er.

"Ich gehe in die Kombüse. Ich kann in viele der Schränke passen, wenn ich muss. Das kannst du nicht. Außerdem gibt es mit dem Gemüselager, den Gefriertruhen und dem Kühlraum genug Plätze, wo ich mich verstecken kann. Wir wissen auch nicht, wie lange das so weitergehen wird. Ihr werdet Essen brauchen, falls die Piraten bleiben wollen. Ich kann den Speiseaufzug benutzen, um Essen in den Maschinenraum zu schicken, falls nötig. Es ist sicherer, wenn wir nicht auf dem ganzen Schiff herumlaufen, während die Piraten an Bord sind."

"Aber wenn die Piraten sehr lange hier sind, werden sie hier runterkommen. Sie werden auch Essen und Wasser brauchen", sagte Manuel vernünftig.

Elodie wusste, dass er Recht hatte, aber der Ort, an dem sie sich am sichersten fühlte, war ihre Küche. Außerdem hatte der Kapitän gesagt, er hätte die Behörden verständigt. Sie wusste nicht, mit wem er Kontakt aufgenommen hatte, aber sie war zuversichtlich, dass die Entführung nicht wochenlang andauern würde.

"Sie werden eine Zeit lang anderweitig beschäftigt sein", sagte Elodie zu ihrem Assistenten.

Manuel sah aus, als wollte er protestieren. Er wollte darauf bestehen, dass sie mit ihm mitkam, aber das Geräusch einer sich schließenden Tür aus dem Treppenhaus nebenan ertönte laut im Flur, und Manuel blickte über seine Schulter, die Augen vor Schreck geweitet.

"Geh", befahl Elodie.

Er bewegte sich ohne weiteres Drängen und rannte in die entgegengesetzte Richtung, aus der sie das Geräusch gehört hatten. Elodie hatte keine Ahnung, ob die Piraten bereits auf dem Schiff herumliefen oder wie viele es sein mochten, aber sie hatte nicht vor, im Gang zu stehen und darauf zu warten, dass sie sie fanden.

Sie war nicht den ganzen Weg hierher gekommen, war dem entkommen, was sie in New York City erlebt hatte, nur um jetzt einem beliebigen Piraten zum Opfer zu fallen. Immer noch das Funkgerät in der Hand, joggte sie zum Treppenhaus. Der Maschinenraum war vier Decks hoch, und es gab einen Eingang auf dieser Ebene, aber die Kombüse befand sich zwei Stockwerke über ihrem Zimmer. Sie musste sich beeilen.

Kapitel 1 (2)

"Manuel wird es gut gehen", sagte sie leise. Sie hatte schon immer die Tendenz gehabt, mit sich selbst zu reden, und sie hatte vergeblich versucht, sich das abzugewöhnen. Da sie einen Großteil ihres Lebens allein verbracht hatte, hatte sie angefangen, mit sich selbst zu reden, um die Monotonie zu durchbrechen.

"Walter hat das unter Kontrolle", murmelte sie, als sie vorsichtig die Tür zum Treppenhaus öffnete. Der Kapitän hatte alle gebeten, ihn beim Vornamen zu nennen, und obwohl das anfangs seltsam erschien, hatte sie sich daran gewöhnt. Er war Anfang fünfzig, hatte graues Haar und lächelte immer. Er war bodenständig und behandelte jeden mit dem größtmöglichen Respekt. Sie respektierte ihn ebenfalls und fühlte sich mit ihm am Ruder sicher.

John und Troy tauchten im Treppenhaus über ihr auf und rasten an ihr vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Sie waren Ingenieure und offensichtlich auf dem Weg nach unten in den Maschinenraum.

Sie hörte weitere Schritte in Richtung der oberen Decks und nahm an, dass es Offiziere waren, die auf die Brücke gingen. Elodie rannte so schnell sie konnte in das Stockwerk, in dem sich die Kombüse befand.

Sie hatte Manuel nicht angelogen, es gab viele Verstecke im Küchenkomplex. Sie hatte sie bereits ausgekundschaftet, aber nicht, weil sie Angst vor Piraten hatte.

Sie hatte Angst vor Paul Kolumbus.

Der Mann hatte mehr als einmal gesagt, dass der einzige Ausweg aus seinen Arbeitsverhältnissen in einer Pinienkiste sei, und sie hatte ihm geglaubt. Sie hatte nicht gewusst, dass er der Anführer einer der gefährlichsten Mafiafamilien in New York war, als sie den Job als seine persönliche Köchin angenommen hatte. Sie hatte sich einfach über die Gelegenheit gefreut, aus dem Restaurantgeschäft auszusteigen. Auch das Geld konnte sie kaum ausschlagen.

Anfangs war sie völlig ahnungslos gewesen, wie die Familie Columbus ihre Millionen verdiente. Sie war froh, in der Küche zu bleiben, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern und köstliche Speisen für Paul und seine häufigen Gäste zuzubereiten. Aber schließlich wurde ihr klar, dass der Mann, für den sie arbeitete, mehr als nur böse war. Es war ihm egal, wen er verletzte, solange er nur einen Weg fand, illegal Geld zu verdienen.

Alles, was sie in seinem Haus umgab, war mit schmutzigem Geld gekauft worden, sogar das Essen, das sie so gerne zubereitete.

Elodie wusste, dass sie keine Zeit hatte, über all die Fehler nachzudenken, die sie in ihrem Leben gemacht hatte, und betrat die Offiziersmesse. Alle Räume in diesem Teil des Schiffes waren in einer langen horizontalen Linie miteinander verbunden. Zuerst kam die Offiziersmesse, dann die Offiziersvorratskammer, die Kombüse, die Mannschaftsvorratskammer und schließlich die Mannschaftsmesse. In der Kombüse gab es eine Tür, die zu einem Flur führte, in dem sich die Vorratsräume befanden. Es gab einen allgemeinen Gefrierschrank, einen Fischgefrierschrank, drei Kühlschränke und mehrere Vorratskammern für trockene Lebensmittel.

Sie hatte alle Schränke ausgekundschaftet, in die sie hineinpassen könnte, und sogar, wie sie unbemerkt zu den Aufzügen und Treppenhäusern gelangen könnte, falls sie es müsste. Sie hätte nicht die geringste Ahnung, wo sie sich im Maschinenraum verstecken könnte, was ein weiterer Grund war, warum sie hierher kommen wollte. Hier fühlte sie sich wohl. Sie wusste, dass die Piraten, wenn sie länger bleiben wollten, in die Kombüse kommen würden, wie Manuel gesagt hatte. Das machte die Sache für sie zwar gefährlicher, aber sie würde auch alles tun, um sicherzustellen, dass ihre Wege zur Kombüse so kurz wie möglich waren.

Elodie ließ das Funkgerät in einer großen Tasche ihrer Cargohose stecken und arbeitete so schnell wie möglich. Sie brachte drei Bündel mit Wasserflaschen in den Hauptküchenbereich, wo sie leicht zu sehen waren. Dann holte sie mehrere Schachteln Kekse, einige Brote und Tüten mit Kartoffelchips heraus und verteilte sie strategisch in der Kombüse und den beiden Vorratskammern der Besatzung. Im Allgemeinen wurden die Lebensmittel in Schränken gelagert, die so gesichert waren, dass die Schachteln und Dosen bei rauer See nicht umherfliegen konnten. Sie wollte, dass die Lebensmittel für die Piraten leicht zugänglich waren, aber gleichzeitig sollte es nicht so aussehen, als wäre etwas absichtlich ausgelassen worden. Sie wollte, dass die Piraten dachten, sie hätten die Hauptader gefunden, und sich nicht die Mühe machten, viel tiefer zu graben.

Elodie fuhr sich mit dem Arm über die Stirn. Sie schwitzte und hasste es, nicht zu wissen, was hoch über ihrem Kopf auf der Brücke geschah. Waren die Piraten an Bord? Hatten sie sich Zugang zur Brücke verschafft? Hatten sie dem Kapitän und den anderen Offizieren etwas angetan?

Und vor allem, was wollten sie?

Das Radio, das sie in ihre Hose gestopft hatte, kreischte und erschreckte Elodie zu Tode.

"Heilige Scheiße!", rief sie aus, legte eine Hand auf ihr rasendes Herz und zog mit der anderen das Radio heraus. Die Stimmen waren gedämpft, aber sie konnte Männer mit starkem Akzent schreien hören, und Walter versuchte, sie zu beschwichtigen.

Verwirrt über das, was sie hörte, stand Elodie in der Mitte der Kombüse und versuchte zu entschlüsseln, was vor sich ging. Es dauerte eine Minute, aber schließlich erkannte sie, dass jemand auf der Brücke ein Funkgerät aktiviert hatte, das alles, was passierte, an die anderen an Bord übertrug.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie hörte, wie Walter sein Bestes tat, um die Piraten zu beruhigen. Es war schwer herauszufinden, wie viele es waren, aber es schien mehr als eine Handvoll zu sein. Ihr Magen krampfte sich vor Angst zusammen. Je mehr Piraten es gab, desto leichter würde es sein, das Schiff zu kontrollieren, einige dem Kapitän und den Offizieren auf der Brücke zu überlassen und andere auf die Decks zu schicken, um nach der Mannschaft und allem Wertvollen zu suchen, das sie stehlen konnten. Das Letzte, was Elodie gebrauchen konnte, war, dass sie als Geisel genommen wurde. Ihr Gesicht würde überall in den Nachrichten zu sehen sein ... was bedeutete, dass Paul Columbus sein ausgedehntes Netzwerk von Soldaten und Verbündeten nutzen konnte, um sie zu finden.

"Wo ist der Safe?", fragte einer der Piraten laut.

"Nicht hier. Er ist unten in einem der Kartenräume", erklärte ihm Walter.

"Du gehst und holst Geld."

"Du kannst alles Geld haben, das wir haben, dann gehst du", sagte Walter.

"Das geht nicht", sagte ein anderer Mann mit strenger Stimme. "Du gehst an Bord, wo wir es sagen. Unsere Männer kommen an Bord. Sie öffnen die Container."

"Das ist ... das ist nicht sicher", stammelte Walter.

"Keine Sorge. Wir öffnen. Ihr fahrt!", rief der Mann.

Dann hörte Elodie ein Raufen und weitere Schreie. Ein Schuss löste sich - und sie hielt den Atem an, um zu hören, wer, wenn überhaupt, verletzt worden war.

Kapitel 1 (3)

"Halt! Okay, okay! Wir öffnen alle Behälter, die Sie wollen, aber schießen Sie nicht mehr auf das Ding!" schrie Walter verzweifelt.

Die Piraten lachten nur.

"Wir schießen, wann und wo wir wollen. Wir erschießen euch, wenn ihr uns nicht gebt, was wir wollen. Keine Geiseln, es ist zu schwer, Geld zu bekommen. Aber wenn ihr nicht tut, was wir sagen, töten wir", sagte einer der Piraten.

"Ihr könnt Walter nicht erschießen", flüsterte Elodie. "Wir brauchen ihn, um dieses verdammte Ding zu fahren."

Als ob der Kapitän sie hören könnte, sagte er: "Wenn ihr mich und meine Offiziere tötet, wird dieses Schiff auf Grund laufen. Die Meerenge von Bab el-Mandeb ist verdammt schwierig zu befahren."

"Ich bin Fischer. Ich kann Boot fahren", sagte einer der Piraten unbekümmert.

Elodie schnaubte. Ein Superschiff wie dieses zu steuern war etwas ganz anderes als die Skiffs, die die Piraten wahrscheinlich gewohnt waren.

"Wir wissen, dass noch andere an Bord sind", sagte jemand anderes. "Wir werden sie finden und umbringen, wenn ihr nicht tut, was wir verlangen."

"Niemand muss verletzt werden", sagte Walter schnell. "Wir werden tun, was Sie wollen. Nur tun Sie meiner Mannschaft nichts."

Es gab noch mehr Geräusche und die Piraten fingen an, sich in einer Sprache zu unterhalten, die Elodie nicht verstehen konnte.

Die Dinge gerieten außer Kontrolle, und sie hatte große Angst. Aber Walter hatte gesagt, er hätte die Behörden angerufen. Es würde doch jemand kommen, um ihnen zu helfen, oder nicht? Hatte die US-Marine keine Schiffe in diesem Teil der Welt? Es war unvorstellbar, dass diese Piraten einfach so ein großes Frachtschiff wie dieses stehlen konnten.

Elodie beschloss, dass es im Moment das Beste war, sich zu verstecken, und verließ die Kombüse und ging in eine Vorratskammer für Trockengüter. Im hinteren Teil des Raums gab es einen Schrank, in den sie hineinpasste. Sie quetschte sich in den engen Raum und schob große Säcke mit Kartoffeln und anderen Waren vor sich her. Es würde niemanden täuschen, wenn er wirklich nach versteckten Personen suchte, aber sie dachte, es sollte genügen, wenn jemand nur die Tür öffnete, um einen Blick hineinzuwerfen.

Sie hielt das Radio in ihrem Schoß und starrte darauf hinunter. In der Dunkelheit konnte sie nicht wirklich etwas sehen, aber die Lichter auf dem Gerät beruhigten sie. Im Geiste machte sie sich Notizen zu dem, was sie hörte. Sie wusste nicht, ob sie von Nutzen sein würden, aber vielleicht konnte sie, nachdem sie gerettet worden waren, helfen, zu erzählen, was passiert war.

Elodie machte kein Drama. Sie war eine Köchin, um Himmels willen. Wie konnte eine Person in ihrem Leben nur so viel Ärger bekommen? Paul Columbus hatte ihr bereits geschworen, sie zu töten, weil sie sich weigerte, seine Befehle auszuführen, und jetzt versteckte sie sich vor Piraten auf hoher See.

Alles, was sie je gewollt hatte, war, ein ruhiges Leben zu führen. Vielleicht einen Mann zu finden und zu heiraten, ein oder zwei Kinder zu haben und für ihren Lebensunterhalt zu kochen. Jetzt war sie fünfunddreißig Jahre alt, und irgendwo auf dem Weg dorthin war ihr einfacher Lebensplan ernsthaft entgleist.

Dieser Job auf einem Frachtschiff war ihr wie ein Segen erschienen. Sie konnte das Land verlassen und sich von Columbus und seinem Netzwerk fernhalten, die versuchten, sie zu eliminieren. Was könnte besser sein, als auf einem Schiff mitten auf dem Ozean isoliert zu sein? Sie wäre dort vollkommen sicher.

"Ja, vollkommen sicher", murmelte sie, schloss die Augen und lehnte ihre Schläfe an die Rückwand des Schrankes. Sie musste daran glauben, dass dies bald vorbei sein würde. Walter würde tun, was die Männer wollten, und sie würden alle Wertsachen mitnehmen, die sie in den Containern finden konnten, die sie erreichen und öffnen konnten, dann würden sie gehen. Zurück dorthin, woher sie gekommen waren, und sie und der Rest der Besatzung würden ihr Leben weiterleben.

Genau so. So würde es in einem Hollywood-Film ablaufen, aber das hier war das wahre Leben. Und so wie die Dinge liefen, würde sie wahrscheinlich als Geisel genommen und gezwungen werden, einen afrikanischen Stammeshäuptling zu heiraten.

* * *

Scott "Mustang" Webber warf einen Blick auf sein SEAL-Team. Midas, Aleck, Pid, Jag und Slate waren völlig auf den Papierkram vor ihnen konzentriert. Sie befanden sich auf einer Mission in Pakistan, als sie über eine Planänderung informiert wurden. Sie wurden aus der Wüste geholt und mit einem Hubschrauber zur USS Paul Hamilton geflogen, einem Lenkwaffenzerstörer, der derzeit an einem gemeinsamen Marineeinsatz im Arabischen Meer teilnahm. Mehrere andere Schiffe - die USS Lewis B. Puller, USS Firebolt, USCGC Wrangell und die USCGC Maui - befanden sich ebenfalls in dem Gebiet. Sein Team war an Bord angekommen und wurde sofort in einen Konferenzraum geführt, wo der Admiral an Bord sie über ihre aktuelle Mission informierte.

Offenbar war ein mittelgroßes Frachtschiff im Golf von Aden von Piraten geentert worden. Der Kapitän hatte einen Notruf abgesetzt, in dem er mitteilte, dass er derzeit von einer unbekannten Anzahl von Piraten geentert werde und so schnell wie möglich Hilfe benötige. Seitdem gab es keinen Kontakt mehr mit dem Kapitän oder den Piraten.

Die USS Paul Hamilton und die anderen Schiffe waren auf dem Weg dorthin, aber im Moment hatten sie keine Informationen, mit denen sie arbeiten konnten.

Mustang erinnerte sich an den Vorfall mit der Maersk Alabama und daran, dass Scharfschützen der Navy SEALs die Piraten ausgeschaltet hatten, die den Kapitän entführt und ihn in eines der Rettungsboote des Frachters gezwungen hatten. Mustang und sein Team waren keine Scharfschützen, und ehrlich gesagt hasste er Rettungsaktionen aus nächster Nähe, wie zum Beispiel in einem Rettungsboot. Ihm wäre es viel lieber, das Frachtschiff selbst zu kontrollieren. Dort gab es genügend Verstecke, um die Piraten einen nach dem anderen auszuschalten.

"Wie ist ihr Kurs?" fragte Midas.

"Im Moment sehen sie so aus, als ob sie auf ihrem geplanten Kurs sind", sagte der Admiral. "Nach Westen in Richtung Dschibuti. Sie sollen nach Norden abbiegen und durch die Straße von Bab el-Mandeb fahren, um in Port Sudan anzudocken.

"Das ist eine ziemlich schwierige Meerenge", bemerkte Aleck.

"Das ist sie", stimmte der Admiral zu.

"Haben wir eine Ahnung, welcher Nationalität die Piraten angehören? Oder was ihr Plan ist?" fragte Pid.

"Bis jetzt leider noch nicht. Wir haben versucht, sie zu erreichen, jemanden zum Reden zu bringen, aber entweder ist die Kommunikation gestört oder wir werden absichtlich ignoriert."

"Scheiße", fluchte Jag unter seinem Atem.

Mustang stimmte ihm zu. Ohne Informationen war es fast unmöglich, einen Plan zu entwerfen.

Kapitel 1 (4)

Fast.

"Wir gehen also blind hinein?" fragte Slate.

Mustang konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Slate war normalerweise der erste, der sich freiwillig für eine gefährliche Mission meldete. Er wollte immer, dass es losging, wenn man so will.

"Es sei denn, wir können jemanden dazu bringen, mit uns zu reden ... ja", antwortete Mustang, bevor der Admiral es tun konnte.

Es war nur ein Glück, dass sie bereits in der Gegend waren und von ihrer vorherigen Mission abgezogen werden konnten. Das Team war in der Vergangenheit schon auf einigen Frachtschiffen gewesen und wusste, dass sie voller Gänge und Winkel waren. So sehr er es auch hasste, dass die Besatzungsmitglieder an Bord der Asaka Express wahrscheinlich zu Tode erschrocken waren, freute er sich auf die Herausforderung, jeden einzelnen Piraten zu finden und auszuschalten.

"Entschuldigen Sie die Störung, Sir", sagte ein Leutnant, als er seinen Kopf durch die Tür steckte.

"Was gibt es?", fragte der Admiral.

"Wir haben eine Nachricht von der Asaka Express."

"Verdammt sei Dank", sagte Midas.

"Kann man sie durchstellen?", fragte der Admiral.

"Ja, Sir. Nur einen Moment." Der Leutnant verschwand wieder aus der Türöffnung.

Mustang und sein Team warteten ungeduldig darauf, dass die Verbindung zum Frachter hergestellt wurde. Als das ausgeklügelte Funkgerät in der Mitte des Tisches endlich kreischte, blinzelte Mustang überrascht über die Stimme am anderen Ende.

"Hallo? Ist da jemand?"

"Ja, Ma'am, Sie sind verbunden worden. Bitte sagen Sie dem Admiral, was Sie mir gerade gesagt haben."

"Ähm ... okay. Ich bin auf der Asaka Express und es sind Piraten an Bord. Wir brauchen Hilfe." Die Stimme der Frau zitterte, sie war offensichtlich verängstigt, aber sie behielt die Fassung.

"Hier spricht Admiral Light, ich bin der Kommandant der USS Paul Hamilton. Wir sind auf dem Weg in Ihre Richtung. Wie ist Ihr Name?"

"El- ähm ... Rachel Walters."

Mustang sah zu Jag hinüber, der eine Augenbraue hob, als er ihre Antwort hörte. Die meisten Menschen stolpern nicht über ihren eigenen Namen. Selbst in einer extrem stressigen Situation wie der, in der sich Ms. Walters befand.

"Und in welcher Funktion arbeiten Sie an Bord?"

"Mein Beruf? Ich bin der Koch."

Es war nicht ungewöhnlich, dass sich Frauen an Bord der großen Frachtschiffe befanden, die ständig durch die Gewässer des Nahen Ostens fuhren, aber es war dennoch selten genug, um interessant zu sein.

"Was können Sie uns über die Situation sagen?" fragte Admiral Light.

"Richtig, ähm, nun, ich kann Ihnen nur sagen, was ich gehört habe. I-"

"Was meinen Sie damit, Sie haben gehört?" fragte Mustang und unterbrach sie.

"Oh, ähm ... es sind mehr als nur der Admiral da?", fragte sie.

"Ja", antwortete Mustang. "Mein SEAL-Team ist hier und wir werden Ihnen helfen, aber wir brauchen so viele Informationen wie möglich von Ihnen, bevor wir das tun. Wie viele Piraten sind an Bord?"

"Die Sache ist die", sagte Rachel. "Ich habe noch keinen von ihnen gesehen. Sie haben einen ziemlich starken Akzent und es ist schwer für mich, sie zu verstehen. Walter...äh...Kapitän Conger hat allen an Bord gesagt, sie sollen sich verstecken, und das habe ich getan. Ich bin in der Kombüse ... nun, nicht in der Kombüse, sondern in einer der Vorratskammern in der Nähe. Ich habe ein Funkgerät, und einer der Offiziere muss ein Funkgerät auf der Brücke eingeschaltet haben, denn es sendet. Ich kann alles hören, was da oben vor sich geht, aber es ist wieder schwer zu verstehen. Ich kann nicht sehen, was vor sich geht."

"Wie viele Besatzungsmitglieder sind an Bord?" fragte Aleck.

"Zweiundzwanzig, mich eingeschlossen", antwortete Rachel ohne zu zögern.

"Auf welchem Kanal hast du die Brücke abgehört?" fragte Pid.

"Zehn."

"Und auf welchem Kanal bist du jetzt?" fragte Pid.

"Ähm ... fünf, glaube ich. Ich habe gerade den Kanal gewechselt und geschaut, ob mich jemand hören kann, als ihr euch gemeldet habt."

Pid griff in seinen Rucksack auf dem Boden und fing an, darin herumzukramen. Er war der Elektronikexperte des Teams, und Mustang wusste, dass er versuchen würde, die Funkfrequenz anzuzapfen, die Rachel benutzte, und selbst zu hören, was auf der Brücke der Asaka Express geschah.

"Wenn Sie raten müssten, wie viele Männer, würden Sie sagen, haben das Schiff geentert", fragte der Admiral.

Mustang hörte Rachel seufzen. "Ich weiß es nicht", sagte sie. "Wir haben alle geschlafen, als es passierte, und sind aufgewacht, als der Kapitän eine Durchsage machte und uns mitteilte, was vor sich ging. Aber ich glaube, es ist mehr als nur eine Handvoll. Es war die Rede davon, das Schiff zu durchsuchen, und ich bin mir nicht sicher, ob sie das tun würden, wenn sie nur drei oder vier Leute hätten, aber ich bin kein Experte für die gewaltsame Übernahme eines Schiffes, also weiß ich es nicht genau. Sie wollen Geld, und dass der Kapitän die Container öffnet. Sie sagten etwas davon, dass mehr Männer an Bord kommen würden, wenn wir irgendwo ankommen, und dass sie keine Geiseln wollen."

Dass sie keine Geiseln wollen, kann gut oder schlecht sein. Es könnte bedeuten, dass die Piraten wirklich nur Geld und Wertgegenstände wollten. Nach dem Vorfall auf der Maersk Alabama, als der verantwortliche Pirat in die USA zurückgebracht und ins Gefängnis geworfen wurde und seine Kameraden getötet wurden, waren Geiselnahmen durch Piraten in Ungnade gefallen. Aber keine Geiseln zu nehmen, konnte auch bedeuten, dass das Leben eines jeden einzelnen Besatzungsmitglieds in Gefahr war. Es war einfacher, zu schießen, um zu töten, als zu versuchen, zwei Dutzend Männer zu überwältigen.

Und Mustang wollte gar nicht daran denken, was sie mit einer Frau anstellen würden, wenn sie sie an Bord fanden.

"Oh, Mist ... ich höre etwas!" sagte Rachel.

"Bleib ruhig, dreh dein Funkgerät leiser, aber schalte nicht ab", befahl Mustang.

"Okay... ähm... darf ich dich nach deinem Namen fragen? Ich... es fühlt sich einfach persönlicher an."

"Ich bin Mustang", sagte er ihr. "Und mein Team ist komplett hier. Midas, Aleck, Pid, Jag, und Slate."

Eine Sekunde lang herrschte Schweigen, dann stieß sie einen leichten Atemzug aus. "Ich musste einfach fragen", murmelte sie.

Mustang hatte nicht lange überlegt, ob er die Spitznamen seines Teams preisgeben sollte, aber er hatte vergessen, wie seltsam sie für einen Zivilisten klingen würden. "Scott", sagte er leise. "Mein Name ist Scott."

"Scott. Okay", flüsterte sie, dann atmete sie scharf ein, als ein lauter Knall durch die Verbindung ertönte.

Alle sechs SEALs lehnten sich nach vorne, als ob das irgendwie dazu beitragen könnte, die Frau am anderen Ende der Leitung vor dem zu schützen, was auch immer gerade passierte. Admiral Light saß angespannt in seinem Stuhl und hörte ebenfalls zu.

Kapitel 1 (5)

Sie alle konnten im Hintergrund laute Stimmen hören. Mustang schloss die Augen und versuchte zu erkennen, welche Sprache gesprochen wurde. Er war kein Sprachexperte, aber es klang für ihn wie eine Mischung aus Arabisch und Französisch.

"Hör auf, mich zu schubsen", sagte eine Männerstimme auf Englisch.

Rachels Atmung war laut und schnell. Mustang wollte sie trösten. Er wollte ihr sagen, dass sie langsamer atmen sollte, bevor sie ohnmächtig wurde, aber er traute sich nicht, ein Wort zu sagen, weil er sonst ihr Versteck verraten hätte.

"Es ist niemand hier", sagte der Mann, der Englisch sprach.

"Die Männer werden es bereuen, dass sie sich nicht zeigen", sagte ein Mann, der dem Klang seines Akzents nach offensichtlich einer der Piraten war.

"Wo gibt es noch Essen?", fragte ein anderer Mann.

"Es gibt ein paar Gefriertruhen in diesem Gang", sagte das Besatzungsmitglied, "und noch mehr Vorräte, aber das Beste, was man schnell essen kann, ohne es kochen zu müssen, findet man in den Vorratskammern auf beiden Seiten der Kombüse. Dort werden die Snacks und andere Dinge aufbewahrt. Hier hinten gibt es vor allem Mehl, Zucker und solche Sachen. Dinge, die der Koch für die Zubereitung der Mahlzeiten braucht."

"Zeig uns diese Vorratskammern. Und probieren Sie nichts aus."

"Das tue ich nicht", sagte der Beamte. "Ich tue genau das, was Sie mir gesagt haben."

"Wir kommen wegen Wasser und Essen zurück", sagte einer der Piraten. "Jetzt suchen wir eher nach Geld."

Alle im Konferenzraum lauschten angestrengt auf Schritte, die sich zurückzogen, oder auf weitere Gespräche, aber alles, was sie hören konnten, waren Rachels erschrockene Atemzüge.

"Dir geht es gut", sagte Mustang nach einem langen Moment leise, als er nicht mehr schweigen konnte. "Sie haben dich nicht gefunden."

"Ich weiß", flüsterte sie mit so tiefer Stimme zurück, dass alle Mühe hatten, sie zu verstehen.

"Wer war das?" fragte Midas.

"Ich glaube, es war Bryce... er ist einer der Offiziere, die mit dem Kapitän auf der Brücke arbeiten."

Mustang sah, wie der Admiral den Namen aufschrieb, obwohl er sicher war, dass jemand daran arbeitete, eine Liste aller Besatzungsmitglieder an Bord der Asaka Express zu bekommen.

"Haben Sie schon einmal von einem der beiden Piraten gehört?" fragte Aleck.

"Ich weiß es nicht. Es tut mir leid. Gott, ich wünschte, ich wäre besser in so etwas", stöhnte sie.

"Du machst das gut", beruhigte Mustang sie.

"Tue ich nicht. Bis jetzt habe ich Ihnen nichts gesagt, was Sie nicht schon wussten", sagte sie.

"Abgesehen von dem ursprünglichen Notruf sind Sie die erste Nachricht, die wir von Ihrem Schiff erhalten haben", konterte Mustang.

"Bin ich das?" fragte Rachel. "Das ist seltsam. Ich meine, wir sind alle darauf trainiert worden, über Funk um Hilfe zu rufen."

"Sind die anderen im Maschinenraum oder in den Eingeweiden des Schiffes?" fragte Pid.

"Wahrscheinlich beides, aber ich schätze, die meisten sind im Maschinenraum. Da unten ist es laut und man kann sich leichter verstecken. Ein Husten oder eine Bewegung kann leichter durch den Lärm der Maschinen verdeckt werden", sagte Rachel.

"Und unten im Schiff, umgeben von all dem Stahl, ist es schwieriger, mit einem Handfunkgerät zu funken", erklärte Pid ihr.

"Ich denke, das macht Sinn", überlegte Rachel.

"Warum bist du nicht im Maschinenraum?" Mustang konnte sich die Frage nicht verkneifen.

"Ich bin die Köchin", erklärte Rachel ihm, als ob das alles erklären würde.

"Und?" fragte Slate.

"Und je nachdem, wie lange die Piraten hier sind, werden die Jungs Essen und Wasser brauchen."

Mustang schüttelte den Kopf. Er war beeindruckt von Rachels Engagement für ihren Job, aber sie brachte sich damit in Gefahr. Jemand hätte erkennen müssen, dass Rachel neben dem Kapitän wahrscheinlich die verwundbarste Person auf diesem Schiff war. Die Piraten könnten sie benutzen, um die anderen Besatzungsmitglieder zu zwingen, nach ihrer Pfeife zu tanzen.

Er wollte gar nicht an all die anderen Möglichkeiten denken, wie sie sie benutzen und missbrauchen könnten.

"Ich bin dabei", sagte Pid triumphierend und nickte auf das Funkgerät vor ihm.

"Schon?", fragte der Admiral.

"Er meint, warum hast du so lange gebraucht?" korrigierte Aleck kichernd.

"Du bist dabei?" fragte Rachel.

"Ich habe mich in eure Funkfrequenz eingeklinkt. Wir hören jetzt auf Kanal zehn."

"Wirklich? Okay, gut", sagte Rachel. "Also... bedeutet das, dass du immer noch kommst?"

"Ja", sagte Mustang ihr. Er wollte ihr sagen, dass sie bald da sein würden, aber leider ging bei der Navy nichts so schnell. Sie mussten Pläne schmieden, das Zodiac vorbereiten und vor allem darauf warten, dass es dunkel wurde ... was noch zu viele Stunden entfernt war.

"Der Crew-Kanal ist der dritte", sagte sie. "Wenn ihr hier seid und die Piraten tötet, könnt ihr uns alle wissen lassen, dass es sicher ist, auf diesem Kanal rauszukommen."

"Blutrünstiges Ding, nicht wahr?" Sagte Jag unter seinem Atem. "Ich mag sie."

"Danke, dass du es uns gesagt hast", sagte Mustang und ignorierte seinen Teamkollegen. Es überraschte ihn nicht, dass jeder, der auf einem Frachtschiff arbeitete, ziemlich rau sein musste. Er stellte sich eine stereotype Schiffsköchin vor... eine ältere, große, übergewichtige Frau mit einer fleckigen Schürze und vielen Tattoos, mit kurzen Haaren und einer schlechten Einstellung.

Dann kam er sich wie ein Idiot vor, weil er überhaupt über ihr Aussehen nachdachte. Das war aber völlig egal. Außerdem schätzte er nach dem Klang ihrer Stimme, dass sie etwa in seinem Alter war, Mitte dreißig oder jünger, und sie schien nicht im Geringsten eine schlechte Einstellung zu haben. Sie tat ihr Bestes, um ruhig zu bleiben und ihnen jede Information zu geben, die sie bekommen konnte. "Du bleibst einfach in Deckung, egal was passiert, okay?"

"Okay - aber Scott?"

Seinen Vornamen zu hören, fühlte sich ein wenig seltsam an. Es war schon lange her, dass ihn jemand so genannt hatte, aber Mustang sagte: "Ja?"

"Was ist, wenn sie drohen, einige der Polizisten zu töten, wenn wir uns nicht zeigen? Was sollen wir dann tun?"

"Scheiße", sagte Slate leise.

"Ihr bleibt, wo ihr seid", sagte der Admiral streng. "Unter keinen Umständen sollten Sie oder jemand anderes sich in Gefahr begeben."

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich hier sitzen und zuhören kann, wie sie die Männer töten, mit denen ich mich angefreundet habe", antwortete Rachel.

"Ich wünschte, ich hätte eine bessere Antwort für dich", sagte Mustang. "Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass die Piraten nur bluffen und niemanden wirklich töten werden. Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass sie ihre Drohungen nicht wahr machen würden, wenn du oder jemand anderes auf die Brücke käme, aber man weiß nie, was diese Männer tun werden.

"Und ich bin eine Frau", flüsterte Rachel.

"Und du bist eine Frau", stimmte Mustang zu. "Wir werden kommen", versicherte er ihr.

"Ich weiß nicht, wie die Piraten an Bord gekommen sind", sagte Rachel, "aber da ist ein Loch ganz vorne im Schiff. Kein Loch, aber eine Art... Zugangsöffnung. Mist, ich kenne das offizielle Wort dafür nicht. Wo man Ketten und so benutzen kann, ohne sie über die Reling zu legen. Aber als wir eine Führung bekamen, scherzte Walter, dass es groß genug sei, dass jemand hindurchpassen würde. Da sich die Brücke im hinteren Teil des Schiffes befindet und die Container hoch gestapelt sind, würde dich niemand sehen, wenn du auf diese Weise an Bord kommst."

Mustang sah seine Teamkollegen lächeln. Sie machten sich nicht über sie lustig, es war offensichtlich, dass die Frau Angst hatte, aber dennoch ihr Bestes tat, um zu helfen, was man zu schätzen wusste. Aber es war auch offensichtlich, dass Rachel die Logistik ihres Vorschlags nicht durchdacht hatte. Durch den vorderen Teil des Schiffes an Bord eines fahrenden Schiffes zu gelangen, war verdammt gefährlich, und auf dem Vorderdeck würde es nicht viel Deckung geben.

"Danke für den Vorschlag", sagte Midas ihr diplomatisch.

"Keine Ursache."

"Bleib auf dieser Frequenz", sagte Pid zu ihr, "damit wir mit dir kommunizieren können."

"Aber dann kann ich nicht hören, was mit Walter und den anderen auf der Brücke vor sich geht", sagte sie.

Mustang nickte seiner Teamkollegin zu. Das war ein guter Vorschlag. Wenn die Kacke am Dampfen war, wollte keiner von ihnen, dass sie es hörte. "Wir können", sagte er.

"Oh, richtig. Das hatte ich vergessen. Ich hatte es vergessen. Okay. Würdest du... Vergiss es."

"Was?" Fragte Mustang.

"Es ist dumm."

"Was?", fragte er eindringlicher.

"Ich wollte dich nur fragen, ob du ab und zu über Funk Bescheid geben könntest, dass du immer noch da draußen bist und mir helfen willst? Ich habe schreckliche Angst, und wenn ich weiß, dass jemand kommt, fühle ich mich gleich viel besser."

"Ja", sagte Mustang ihr. "Wir werden in ständigem Kontakt bleiben, weil wir wissen müssen, was unter Deck vor sich geht, wo du bist." Das stimmte nur zum Teil. Da Pid sie in den Kanal geschaltet hatte, den einer der Offiziere auf der Brücke geöffnet hatte, hatten sie eine direkte Verbindung zum wichtigsten Raum auf dem Schiff. Aber das würde ihnen nicht helfen, wenn sich die Piraten aufteilten.

"Okay. Danke, dass ihr gekommen seid. Und passt auf euch auf. Diese Typen klingen wirklich ... wütend."

Wann hatte ihnen, einem notorisch knallharten Navy SEAL-Team, das letzte Mal jemand gesagt, dass sie vorsichtig sein sollten? Wie wäre es mit nie? "Das werden wir", sagte Mustang ihr. "Versuch, dich zu entspannen, und du bist auch sicher."

"Ich werde es versuchen." Es gab eine kleine Pause, dann fragte sie: "Was jetzt? Sagen wir Over and Out oder so?"

Midas gluckste leise.

"Nicht nötig. Wir bleiben in Kontakt", sagte Mustang ihr.

"Gut. Okay... Ähm ... tschüss für heute."

Mustang schüttelte den Kopf. Verdammt. Sie war hinreißend. Und es war total beschissen, dass er das mitten in einer verdammten Operation über jemanden dachte.

Dann hatte er keine Zeit mehr, über Rachel Walters nachzudenken, denn Pid drehte den Ton des Funkkanals auf, den er auf der Brücke angezapft hatte. Sie hatten Informationen zu sammeln, einen Plan zu machen und ein Schiff mit fast zwei Dutzend Besatzungsmitgliedern zu retten.

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