Habe dich

Prolog

Prolog

Aiden       

Zweieinhalb Jahre zuvor    

"Heißt das, ich bekomme eine neue Mami?" 

Erstaunlich, wie Kinder die unschuldigsten Dinge sagen können und einem das Gefühl geben, man hätte gerade ein Messer in den Bauch bekommen. 

Ich schirmte meine Augen vor der kalifornischen Sonne ab und blickte zu Anya auf, die auf der Sitzstange ihrer Rutsche saß. Als ich wieder genug Luft bekam, um Worte zu bilden, versuchte ich, mein Gesicht gleichmäßig zu halten. "Warum solltest du eine neue Mutter bekommen?" 

Sie strampelte mit den Beinen und starrte auf die Fensterbank, in der Beths Krankenhausbett aufgestellt war - auf ihren Wunsch hin -, damit sie Anya beim Spielen zusehen konnte. "Wenn Mami bald in den Himmel kommt, heißt das, dass ich eine neue bekomme?" 

In den letzten Monaten hatte ich gelernt, wie man einer Fünfjährigen viel erklären konnte. 

Krebs. 

Warum Beth sich gegen eine Chemotherapie entschieden hatte. 

Hospiz. 

Den Himmel. 

Aber das hier ... das war neu. Und ich musste meine Augen zusammenkneifen, um gegen die brutale Welle der neuen Trauer anzukämpfen, die mich überkam. 

Jeder Tag war ein neuer Tag, trotz der Realität, in der wir seit ihrer Diagnose zweiundneunzig Tage lang gelebt hatten. Und ich war überzeugt, dass jede Welle die schlimmste war und die nächste mich erst in Momenten wie diesem in die Knie zwingen würde. 

Beths Krebserkrankung hatte mich gezwungen, eine Seite an mir zu entdecken, die ich nie gekannt hatte. Eine Quelle der Geduld, der Akzeptanz, der Erkenntnis, dass alles, dem ich mein Leben gewidmet hatte, im Großen und Ganzen nicht wirklich wichtig war. Etwas gut zu können, macht es nicht automatisch lebenswichtig. 

Früher war das Kämpfen alles. Und jetzt war es einfach nur etwas, das ich zu tun pflegte, und es bereitete mich in keiner Weise darauf vor, meine Frau zu begraben, bevor wir beide fünfunddreißig wurden. 

Es half mir auch nicht, als meine Tochter mich nach einer neuen Mutter fragte. 

"Vielleicht können wir später darüber reden, okay?" sagte ich müde. Ich schlief kaum noch, auch wenn Beth immer mehr davon bekam. Die Krankenschwester konnte mir keinen genauen Zeitplan nennen, aber als ihr Appetit nachließ und ihre Energie abnahm, wussten wir, dass es nur noch Wochen waren. Vielleicht Tage. 

"Okay, Daddy." Sie sauste die Rutsche hinunter und rannte zurück zur Leiter. Anstatt auf der Plattform stehen zu bleiben, hüpfte sie flink auf den Balken, der sich über das Dach der Schaukel spannte. "Schau!" 

Ich schüttelte den Kopf. "Anya, du weißt doch, dass du nicht so weit oben sein darfst." 

Mein furchtloses Mädchen, kicherte sie und stellte sich auf den Balken. Im nächsten Atemzug war ich auf den Beinen und streckte meine Arme aus. "Komm schon, großer Sprung, ich fange dich auf." 

Wenn ich ausflippte, würde sie etwas noch Verrückteres tun, zum Beispiel versuchen, auf den Füßen zu landen, und ja, auch das hatte ich auf die harte Tour gelernt. Es war dasselbe Kind, das im Alter von drei Jahren an der Lampe im Esszimmer baumelte, nachdem es auf den Tisch geklettert war. 

Anya stand vorsichtig da, die Arme ausgestreckt, die Zunge zwischen den Zähnen eingeklemmt. "Ich hoffe, Mami kann das sehen. Ich weiß, dass es ihr dann besser geht", sagte sie. 

Ich lächelte. Noch ein Messer. Ein weiterer Schlag auf meine Lunge. "Da bin ich mir sicher, Rotznase." 

"Bereit?" 

Ich nickte. 

Sie sprang, und ich fing sie auf, schwang sie auf den Boden und dann wieder in die Luft, während sie fröhlich quietschte. 


"Das kannst du so gut, Daddysnap." Sie war ein wenig wackelig auf den Beinen, als ich sie absetzte, und ihr beschwipster Gesichtsausdruck brachte mich zum Lächeln. 

"Schön, dass ich in irgendetwas gut bin." 

Anya hockte im Gras und zupfte an einem kleinen Unkraut, das einer weißen Blume ähnelte. "Ich bringe es Mommy!", rief sie, und ihre Haare flogen hinter ihr her, als sie ins Haus rannte. 

Ich seufzte schwer und fuhr mir mit einer Hand über den Mund, während ich versuchte, mich zu orientieren. Die Krankenschwester war immer noch im Haus, also blieb ich draußen und machte Gartenarbeit, damit sich meine Muskeln aufwärmen und mein Blut in etwas Produktives fließen konnte. Etwas, das ich kontrollieren konnte. Als Anya mit einem Zettel in der Hand wieder nach draußen lief, war ich mir nicht einmal sicher, wie viel Zeit vergangen war. 

"Schau! Ich habe eine Liste!" Sie hielt mir das Papier hin und strahlte mich an. 

"Wofür ist die Liste?" Meine Hände waren schwitzig und schmutzig, und ich zeigte sie ihr. "Ich glaube, ich sollte deine schöne Zeichnung nicht versauen." 

Sie ließ sich auf den Rasen fallen und legte das Papier vorsichtig aus. Ich legte den Kopf schief und versuchte, mir einen Reim auf das zu machen, was sie geschrieben hatte. Kindergartenkinder waren nicht gerade für ihre Rechtschreibfähigkeiten bekannt. 

Aber ich konnte einen Keks erkennen. 

Blumen. 

Eine Frau mit langen gelben Haaren und einem großen roten Mund. Sie schrie oder lachte, ich war mir nicht ganz sicher. Ich kratzte mich am Kopf. 

"Warum erklärst du es mir nicht, Rotznase?" 

Bitte, lieber Gott, erkläre es. 

"Ich habe Mami eines Tages nach meiner neuen Mami gefragt." Sie grinste zu mir hoch. Mein Herz blieb stehen. Einfach stehen geblieben. Es schlug nicht mehr. Genauso wie meine Lunge. Anya begann, auf das Papier zu zeigen, während ich einfach versuchte, zu atmen. "Sie hat mir gesagt, dass sie süß und lustig ist und dich zum Lachen bringt." Sie tippte auf das Papier. "Siehst du? Sie lacht." 

Ihr Finger wanderte zu dem Keks. 

"Und sie würde richtig gute Kekse backen, genau wie Mami, denn Mami hat gesagt, dass du schlecht im Messen bist und jemanden brauchst, der es macht." 

Meine Augen verschwammen, und ich hockte mich vorsichtig neben meine Tochter und legte ihr die Hand auf den Rücken, während ich das entsetzliche Bild anstarrte, an dem sie so hart gearbeitet hatte. Ich hätte es am liebsten zerrissen. Ich wollte es verbrennen. 

Anya zeigte auf das Strichmännchen. "Und Mami hat gesagt, sie wäre weich, wo du hart bist, und ich wusste nicht, wie man das malt, aber jede, die eine gute Mami wäre, hätte schon Kinder und wüsste, wie man mich in den Arm nimmt, wenn ich Angst habe, und mich in den Schlaf singt. Und die Blume habe ich nur hinzugefügt, weil ich sie gerne zeichne." 

Ich rieb mir mit dem Handrücken über die Wange, damit Anya es nicht sah. "Dein Bild ist dir wirklich gut gelungen, Rotznase", sagte ich mit erstickter Stimme. 

Sie fuhr mit ihren Fingern über die durcheinander geworfenen Buchstaben, die für sie einen Sinn ergeben mussten. "Ich wollte es nicht vergessen. Auf diese Weise musst du nicht darüber reden, wenn du nicht willst." Dann faltete Anya das Papier sorgfältig zusammen und reichte es mir. "Du kannst es behalten, Daddy. Damit du weißt, nach wem du suchen musst." 

Ich leckte mir über die Lippen und nahm den Zettel, als wäre er eine Bombe, die gleich explodieren würde. Aber ich lächelte meine Tochter an. "Danke." 

Sie umarmte mich fest, und ich starrte in den Himmel. 


Als Anya zurück ins Haus rannte, stand ich langsam auf, die Zeitung in der Hand, und machte mich auf den Weg zu Beths Bett. 

Ihre Augen waren geschlossen, ihr Brustkorb bewegte sich mit flachen Atemzügen. 

Ich nahm den Stuhl neben ihr, und als ich ihre knochigen Finger in meine schob, öffnete sie die Augen. 

"Warum hast du das getan?" flüsterte ich. 

Sie lächelte schwach. "Ich wusste, dass du böse auf mich sein würdest." 

"Ich bin nicht böse", sagte ich ihr. "Ich bin ..." Meine Stimme verstummte, als ich keine Worte mehr fand. Diesmal ließ ich eine Träne unkontrolliert fallen, und Beth sah sie mit einem traurigen Gesichtsausdruck an. "Ich hasse es einfach, dass sie dich gefragt hat." 

Meine Frau - meine lustige, aufgeschlossene, laute, leidenschaftliche Frau, die nicht mehr die Kraft aufbringen konnte, das Bett zu verlassen - legte ihre Finger um meine. "Sie macht sich Sorgen, Aiden. Ich wollte nur, dass sie ..." Sie machte eine kleine achselzuckende Bewegung. "Ich wollte, dass sie sich besser fühlt." 

"Ich weiß." Ich schniefte. 

"Aber versprich mir etwas", flüsterte Beth. 

Sofort schüttelte ich den Kopf. 

"Versprich mir, dass du, wenn du so jemanden findest, ihn nicht ignorieren wirst." Ihre Stimme schwankte, und ich wollte wütend werden. Schreien. Etwas zerbrechen. 

Ich seufzte und sah ihr endlich in die Augen. "Alles, was ich aus diesem Bild herauslesen konnte, war, dass sie einen Mund so groß wie mein Gesicht hat und Kekse mag." 

Beth stieß ein Lachen aus. "Das ist eine grobe Vereinfachung von dem, was ich gesagt habe." 

"Was hast du gesagt?" fragte ich leise. "Wen hast du für mich heraufbeschworen, Beth? Du wirst es nämlich nicht sein." Ich schüttelte wieder den Kopf. "Es ist mir egal, welche Liste du ihr gerade gegeben hast. Du wirst es nicht sein." 

Meine Frau ignorierte meine Haltung. Sie kannte mich schon zu lange und wusste, dass es einfacher war, darüber hinwegzugehen. Sie hatte diese Lektion gelernt, als wir achtzehn waren, und sie küsste mich zum ersten Mal, als sie es leid war, darauf zu warten, dass ich es tat. 

"Ich habe Anya gesagt, dass du hoffentlich eines Tages jemanden findest, der nett und lustig ist, jemanden, der lächelt und lacht, weil wir beide wissen, dass du das nicht kannst." Ich hielt ihren Blick fest, unfähig zu widersprechen. "Jemand, der weich ist, wo du hart bist, jemand, der weiß, wie man mit all den Dingen umgeht, bei denen Anya Hilfe brauchen wird. Jemand, der für sie Kekse backt, sie in den Schlaf singt und dir beibringt, wie du mit ihren großen Gefühlen umgehst, denn ich weiß, dass sie dir eine Scheißangst einjagen, Aiden." 

Ich schloss meine Augen. Ich wollte nichts davon hören, aber wie bei jedem Gespräch, das ich in diesen Tagen mit Beth führte, zwang ich mich, jedes Wort in mich aufzunehmen. Jede Nuance. Jede Sekunde. 

"Und, verdammt noch mal, fall nicht auf das erste knackige Fangirl herein, das dich anhimmelt", stichelte sie. "Ich würde dich für den Rest deines Lebens verfolgen." 

Irgendwie brachte ich ein Lächeln zustande. "Würdest du das?" 

"Ich wäre ein verdammt guter Geist." Ihr Körper wurde von einem röchelnden Husten geplagt. 

Ich hob ihre federleichte Hand zu meinem Mund und küsste ihre Knöchel. Sie roch nach Medizin. Ihre Finger waren kalt an meinem Mund, und ich wollte sie nur noch wärmen. Sie heilen. 

Aber ich konnte es nicht. 


Die Hilflosigkeit hat mich dazu gebracht, alles kaputt zu machen. Vor allem, als sie weiterredete. Ihre Worte waren so viel schlimmer als das Messer; es war wie hundert davon. Das Mädchen von nebenan, das ich seit mehr als der Hälfte meines Lebens kannte, das fast ein Jahrzehnt lang mein Herz besessen hatte, würde ein klaffendes Loch hinterlassen, und ich wollte nicht daran denken, dass ich es nicht füllen konnte. 

"Du hast einen ausgezeichneten Geschmack, Aiden Hennessy", sagte sie leise. "Das musst du auch, wenn du mich gewählt hast." 

Ich warf ihr einen Blick zu. "Ich glaube, du hast die Wahl getroffen. Zumindest, wenn ich mich recht erinnere." 

Sie brummte und schloss die Augen. "Das ist richtig. Ich hatte einen ausgezeichneten Geschmack." Sie ließ ihre Hand über meine Wange und meinen Kiefer gleiten. "Deshalb solltest du mir vertrauen." 

"Das tue ich", flüsterte ich. 

"Gut." Sanft übte sie Druck auf mein Kinn aus, bis ich nicht mehr wegsehen konnte. "Deshalb habe ich Anyas Frage beantwortet. Weil es euch beiden gut gehen wird, und das musste sie wissen. Ihr werdet wieder glücklich sein, auch wenn ich nicht da bin." 

"Beth." Meine Stimme brach bei ihrem Namen, meine Augen brannten gefährlich. "Bitte." 

"Du wirst auch ohne mich zurechtkommen", wiederholte sie, ihr Blick war klar und fest. 

Es war, als ob sie das Messer herauszog - jedes einzelne - und alles, was sie zurückgehalten hatten, in einem chaotischen Rausch herausströmte. Ich ließ meinen Kopf auf die Seite des Krankenhausbettes fallen, und während meine Frau meinen Hinterkopf streichelte, weinte ich.

Kapitel 1

Erstes Kapitel

Aiden     

"Es ist ein bisschen schief." 

Ein langsames Seufzen entwich meinen Lippen, nicht dass meine Tochter es hören konnte, da ihr die einhornbedeckten Decken bis zur Nase hochgezogen waren. 

Die Hand in die Hüfte gestemmt, starrte ich auf das beanstandete Teil. "Ich weiß nicht, Schnuckelchen. Es sieht doch aus wie gestern Abend, oder?" 

Das brachte sie für ganze dreißig Sekunden aus dem Konzept. Ihre blauen Augen starrten direkt nach oben, ohne zu blinzeln und ohne zu zögern, und ich konnte praktisch sehen, wie sie versuchte, Gründe dafür zu finden, dass der pinkfarbene Tüllhimmel nicht in der Mitte lag und somit inakzeptabel war. Wenn es inakzeptabel war, würde sie nicht schlafen können. 

Ihre Augen huschten zu mir, dann wieder zu der rosa Wolke hinauf. "Hat Onkel Clark es ausgemessen?" 

"Onkel Clark misst alles." 

Ihr Kichern wurde durch den Haufen Decken gedämpft. Trotzdem hörte ich es, und in meiner Brust entspannte sich etwas. Die Schlafenszeit war in den zwei Jahren seit Beths Tod unser größtes Problem gewesen. Es begann etwa sechs Monate, nachdem wir sie beerdigt hatten, und anfangs waren es nur Kleinigkeiten. 

Daddy, kannst du die Lampe ein bisschen näher an mein Bett stellen? Sie ist zu weit weg, und ich kann sie nicht sehen. 

Kann ich noch eine Decke über meine Füße bekommen? Sie sind kalt, und wenn sie kalt sind, kann ich nicht schlafen. 

Kann ich noch ein Kuscheltier aus dem Spielzimmer bekommen? Vier sind nicht genug, und ich glaube, ich brauche fünf zum Schlafen. 

Im Laufe des nächsten Jahres wurden die Dinge, die sie störten, ein bisschen größer und ein bisschen schwieriger unterzubringen. Aber mit dem Erreichen der Achtzehn-Monats-Marke verblasste es. Ihr Schlafzimmer blieb unberührt, und ich konnte hinausschlüpfen, nachdem ich ihr eine Geschichte vorgelesen, ein Gebet gesprochen und jeder einzelnen Plüschfigur, die mit ihr das große Bett füllte, eine gute Nacht gewünscht hatte. 

Dann zogen wir von Kalifornien nach Washington, um näher bei meiner Familie zu sein, damit ich meine Tochter nicht ganz allein aufziehen musste. So konnte Anya ihre Großeltern, ihren Onkel und ihre Tante um sich haben. Und in der ersten Nacht in unserem neuen Zuhause - wo wir die letzten zwei Wochen verbracht hatten - begann es wieder. 

"Wie wäre es damit", sagte ich langsam. "Ich gehe nach unten und schaue, ob Onkel Beckham sein Maßband mitgebracht hat, und er kann Onkel Clarks Messkünste überprüfen. Klingt das gut?" 

Sie nickte, die weißblonden Haare standen ihr büschelweise auf dem Kopf. 

Vorsichtig beugte ich mich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. "Hab dich lieb, Schnuckelchen." 

"Ich liebe dich noch mehr, Daddysnap." 

Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. 

"Du kommst doch zurück, nachdem du mit Onkel Beckham gesprochen hast, oder?" 

"Ja." 

Anya seufzte und schob die Decke ein paar Zentimeter herunter, so dass ich die Lücke zwischen ihren beiden Vorderzähnen sehen konnte, wenn sie mich anlächelte. "Okay." 

Die Schlafenszeit-Routine war ein Tanz, den wir beide schon unzählige Male allein aufgeführt hatten, und ich konnte ihn im Halbschlaf ausführen. 

Ich schaltete die kleine Lampe auf ihrem Nachttisch an. 

Stellte das gerahmte Bild von ihr und Beth so ein, dass Anya es gut sehen konnte. 

Den Baldachin so einstellen, dass er ihr Bett so weit wie möglich umschließt. 

Kurz bevor ich ihr Zimmer verließ, hielt ich an und warf ihr einen Kuss zu, den sie erwischte und sich auf den Mund drückte. 


Aber mein Lächeln wurde schwächer, als ich die Treppe zum Hauptgeschoss hinunterging, wo meine Brüder Beckham und Deacon auf mich warteten. 

Sie saßen auf dem Boden des weitläufigen Familienzimmers und bauten etwas zusammen, das rosa und weiß und mit Glitzer bedeckt war. 

"Was ist das?" fragte ich. 

Deacon hielt sich eine glitzernde Krone an die Stirn. "Ich glaube, das soll so ein Eitelkeitsding sein." 

Meine Augenbrauen hoben sich langsam. "Wer hat ihr das gekauft?" 

"Eloise", sagten sie unisono. 

"Ahh." Seit wir hierher gezogen waren, kaufte unsere jüngste Schwester alles, was Anya sich nur wünschen konnte. Meine Eltern waren nicht viel anders, denn sie war das einzige Enkelkind - und damit die einzige Nichte für meine vier unverheirateten Geschwister. Es wäre ein Wunder, wenn Anya bis zu ihrem zehnten Lebensjahr nicht ein komplettes Monster wäre. 

Mit einer Müdigkeit, die ich in jedem Knochen und Muskel spürte, ließ ich mich auf die Couch sinken, während sie weiterarbeiteten. 

"Was war es heute Abend?" fragte Beckham. 

Ich seufzte. "Der Baldachin. Sie war sich nicht sicher, ob er über ihrem Bett zentriert war." 

Sein Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, als er ein Bein auf die kleine weiße Eitelkeitsbank schraubte. "Clark hat ihn aufgehängt", sagte er als Antwort. 

Was bedeutete: Ja, sie war zentriert. Unser mittlerer Bruder, auch bekannt als genialer Junge, lag nie falsch, wenn es um solche Dinge ging. 

"Ich sollte mit einem Maßband hochgehen, falls sie noch wach ist." 

Beckham und Deacon tauschten einen Blick aus. 

"Was?" fragte ich. 

"Bist du sicher, dass du sie noch verwöhnen solltest?" fragte Beckham. Sein Blick blieb jedoch fest auf die Möbel gerichtet. 

Meine Finger fanden meinen Nasenrücken und drückten fest zu. "Nein, das weiß ich nicht. Aber wenn einer von euch einen hilfreichen Rat hat, wie man einem siebenjährigen Mädchen helfen kann, das seine Mutter verloren hat, dann bin ich offen für Vorschläge." 

"Vielleicht solltest du sie zu einem Gespräch mit jemandem mitnehmen, wenn sie immer noch solche Sachen macht." 

"Damals in L.A. wurde es schon besser." Ich ließ meine Hand sinken und betrachtete die kreuz und quer verlaufenden Narben an meinen Knöcheln. "Wenn sie sich erst einmal an dieses Haus und ihre neue Schule gewöhnt hat, wird es auch hier besser werden." 

"Es ist zwei Jahre her, Aiden", fügte Deacon hinzu. 

Als ob ich nicht gewusst hätte, wann meine Frau gestorben ist. Ich hätte die Tage mit Leichtigkeit abzählen können. Ohne auf einen Kalender zu schauen, wusste ich, wie viele Stunden es her war. Vielleicht sogar bis auf die Minute genau, wenn ich Clarks Geschick für Zahlen gehabt hätte. Der Verlust eines geliebten Menschen hinterlässt eine tiefe Leere, und vielleicht wird diese Leere mit jeder Minute, jeder Stunde und jedem Tag weniger, wird zu etwas Überschaubarem, aber sie ist immer da. 

Aber anstatt ihm das zu sagen, anstatt zu versuchen, es jemandem zu erklären, der keine eigene Familie hatte und noch nie jemanden geliebt hatte, dessen Verlust ein Loch in sein Wesen reißen würde, nickte ich einfach. "Ich weiß." 

Eines der seltsamsten Dinge daran, wieder zurück zu sein, waren Momente wie dieser, in denen mir meine jüngeren Brüder halfen. Bei allem, ehrlich gesagt. Nicht nur, dass sie jeden Tag hier waren und Dinge taten wie rosa Tüllhimmel aufhängen und Prinzessinnen-Eitelkeiten zusammenbauen, sondern sie gaben mir auch Erziehungstipps. 


Beckham stellte den Hocker auf den Boden und klopfte auf die gepolsterte Sitzfläche. "Nicht schlecht. Vielleicht habe ich eine Zukunft in der Möbelmontage." 

Ohne vom Waschbecken aufzublicken, zeigte Deacon auf das vordere Bein. "Das ist verkehrt herum." 

"Von wegen." Beckham drehte es um und fluchte dann leise vor sich hin. 

Es war leichter zu lächeln, als es gewesen war, als er Anyas Zimmer verlassen hatte. Die Sorge meines Bruders unterstrich nur meine eigene. Meine Tochter, sieben und bald siebzehn, war klug und süß und eine absolute Draufgängerin. Aber zur Schlafenszeit, wenn die Dunkelheit den Himmel beherrschte, überließ sie jeder Angst in ihrem Kopf das Steuer. 

"Ist Bier im Kühlschrank?" fragte ich. 

Deacon sah auf, dann nickte er. "Vielleicht ist es noch nicht kalt." 

"Von mir aus." 

Das Haus war ausgepackt, auch wenn es nur spärlich möbliert war. Unser Bungalow in L.A. war nur halb so groß - und doppelt so teuer - wie das Haus, das ich für Anya und mich in Bellevue mit Blick auf den Lake Sammamish gefunden hatte. Und der Kühlschrank war nicht anders als der Rest des Hauses. Er war so gut wie leer. Darin befanden sich eine Kiste Bier, Pizzareste, Wurstwaren und alles, was meine Mutter für Anyas Mahlzeiten gekauft hatte. Ich schob eine leuchtend rosa Wasserflasche beiseite und schnappte mir eine Flasche Bier. 

Ich trank nicht oft, das wussten meine Brüder, aber heute war ein Tag, an dem ich es rechtfertigen konnte. 

Die Flasche öffnete sich mit einer Drehung meiner Hand, und als der Metalldeckel auf den Fliesenboden der Küche klapperte, nahm ich einen tiefen Schluck. 

Seit dem Tag, an dem ich mich aus dem Kampf zurückgezogen hatte, hatte ich keine meiner Entscheidungen mehr in Frage gestellt. Aber heute, als ich vor einem Notar mit steinerner Miene meine Unterschrift auf hundert Papiere kritzelte und damit den größten Kauf meines Lebens tätigte - ein Fitnessstudio, das in Hennessy's umbenannt werden sollte -, hielt ich das erste Mal inne. 

Meine Instinkte waren immer, immer richtig. Hätte ich nicht auf meinen Instinkt vertraut, hätte ich keinen einzigen Kampf überlebt. Manchmal reagierte der Körper, bevor der Verstand einen Moment Zeit hatte, sich zu fragen, ob es der richtige Schritt war. Dafür war das Training da. Denn eine Bewegung des Beins in die falsche Richtung bedeutete, dass man mit dem Arm über dem Kopf feststeckte. Wenn man einen Aufwärtshaken zum Kiefer oder zu den Nieren nicht abwehren konnte, war es hundertmal schwieriger zu gewinnen. 

Als ich das Fitnessstudio zum ersten Mal besuchte, etwa ein Jahr nach Beths Tod, spürte ich eine Veränderung, als ich zur Tür hereinkam. Anders kann ich es mir nicht erklären. Irgendetwas in meinem Bauch schrie mir zu, dass es das richtige Fitnessstudio, der richtige Ort, die richtige Zeit für Anya und mich war. 

"Was ist mit deinem Gesicht los?" 

Ich blinzelte, weil Beckham in die Küche gekommen war, ohne dass ich es bemerkt hatte. "Ich denke nach." 

"Hast du deinen Papierkram erledigt?" 

Ich nickte und nahm einen weiteren Schluck Bier. 

Er zeigte auf mich. "Du tust es schon wieder." 

Natürlich war meine Stirn in Falten gelegt, und mein Mund verzog sich zu einem Stirnrunzeln. Ich holte tief Luft und versuchte, meinen Gesichtsausdruck zu glätten. 

"Es geht mir gut." 

Da mein kleiner Bruder mich kannte, drängte er nicht auf diese Bemerkung. Er schnappte sich selbst ein Bier, öffnete es und nahm einen langen Zug, während er aus dem Küchenfenster mit Blick auf den See starrte. "Erinnerst du dich an deinen letzten Kampf?" 

Ich warf ihm einen trockenen Blick zu. 


Beckham lächelte. "Die Details, meine ich. Wie gut können Sie sich erinnern?" 

In meiner Karriere, die sich über fast ein Jahrzehnt erstreckte, hatte ich einige wenige Kämpfe, bei denen ich mich an jede Bewegung, jeden Drehpunkt, jeden Fall auf die Matte, jeden Schlag, der meinen Körper traf, erinnern konnte, und das war einer davon. Ich wusste, dass es mein letzter war, auch wenn ich es noch nicht angekündigt hatte. 

Es war mein schnellster Sieg, vorbei und erledigt in weniger als drei Minuten. 

Pure Wut, Wut, die sich durch meine Fäuste, Füße und Beine entlud, befeuerte diese drei Minuten. In diesem Ring hatte ich die Kontrolle. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, war es das letzte Mal, dass ich mich wirklich so gefühlt habe, bis ich mich entschloss, umzuziehen und Wilson's Gym zu kaufen. 

Aber anstatt Beckham das zu erklären, sagte ich einfach: "Ich erinnere mich an genug." 

"Vermisst du es?" 

"Ja." Ich nahm einen Schluck Bier und seufzte. "Und nein." 

Bevor er antwortete, starrte Beckham durch das Fenster neben der Küchenspüle auf den See. "Bist du sicher, dass du den ganzen Tag an einem Schreibtisch festsitzen willst?" 

Ich zuckte mit den Schultern. "Ich glaube nicht, dass ich das will, sobald ich mich eingearbeitet habe. Amy hat gesagt, dass ich sie anrufen kann, wenn ich Hilfe brauche, und es gibt einen Manager, der den Laden seit etwa sieben Jahren für sie führt." 

"Taugt er was?" 

"Sei nicht so sexistisch, Beckham." 

Er grinste. "Taugt sie was?" 

"Sie weiß nicht, dass sie einen neuen Chef hat, also weiß ich nur das, was Amy mir erzählt hat", gab ich zu. 

"Das wird lustig werden." 

Ich rieb mir mit einer Hand über die Augen. "Danke, dass du mich darauf hinweist." 

"Es wäre nicht so schlimm, wenn du nicht so ... du wärst." 

Meine Hand ließ sich fallen. "Was soll das denn heißen?" 

Er kippte sein Bier in meine Richtung. "Aiden, du hast den Charme eines tollwütigen Stachelschweins." 

"Musst du nicht woanders sein?" 

"Nö. Ich verbringe nur Zeit mit meinen Brüdern, während wir knallpinke Prinzessinnenmöbel zusammenbauen." 

Ich rollte mit den Augen. 

Deacon steckte seinen Kopf in die Küche. "Anya hat gerade nach dir gerufen." Er hielt mir ein Maßband hin, das ich seufzend entgegennahm. 

Ich nahm zwei Stufen auf einmal und verzog das Gesicht, als ich ihre Tür aufstieß. 

"Hast du das Maßband verloren?", fragte sie. 

Ich schüttelte den Kopf. "Tut mir leid, Schnuckelchen, ich habe mit Onkel Beckham über meinen neuen Job gesprochen." 

Sie kuschelte sich zurück unter ihre Decke, und im gedämpften Licht ihres Zimmers konnte ich die Neugierde in ihren Augen sehen. Der Baldachin war praktisch vergessen, was nicht schlecht war. Heimlich steckte ich das Maßband in die Tasche meiner Sporthose. 

"Ist das morgen dein erster Tag?" 

Mit einem Nicken setzte ich mich auf die Kante ihres Bettes. "Ich habe heute alle Papiere unterschrieben, aber ich werde morgen früh nur kurz weggehen, damit Miss Amy mir ein paar Dinge am Computer zeigen kann. Oma wird hier sein, wenn ich gehe, also wird sie dir wahrscheinlich Frühstück machen, wenn du aufwachst." 

Ihre Lippen schürzten sich in Gedanken. "Kann ich Blaubeerpfannkuchen haben?" 

"Ich wüsste nicht, warum nicht." 

Anya lächelte und drehte sich auf die Seite, wobei ihr Arm einen kleinen Plüschhund umklammerte. "Hast du Angst vor deinem ersten Tag? Glaubst du, sie werden nett zu dir sein?" 

In der unschuldig gesprochenen Frage hörte ich ihre eigenen Ängste vor der neuen Schule, auch wenn es noch ein paar Wochen hin war. 


"Ja", sagte ich ihr. "Ich denke, sie werden nett zu mir sein. Das Wichtigste beim Kennenlernen neuer Leute ist, dass man sie so behandelt, wie man selbst behandelt werden möchte, oder?" 

Sie nickte. "Das hat Mami auch immer gesagt. Die goldene Regel." 

"Fast", murmelte ich und strich ihr mit der Hand über den Kopf. 

"Du bist aber sehr still, wenn du neue Leute kennenlernst, Daddy." 

"Ja, das bin ich wohl." 

"Heißt das, dass du auch willst, dass die Leute bei dir still sind?", fragte sie ganz unschuldig, und wie fast jeden Tag brach sie mir damit noch ein bisschen mehr das Herz. 

Aber ich beschloss, ihr ehrlich zu antworten. "Es kommt auf die Person an. Ich höre dich gerne reden, Rotznase." 

Sie kicherte. "Das musst du gerade sagen." 

"Nein. Ich sage es nur, weil ich es ernst meine." 

"Ich denke, du solltest herausfinden, was deine neuen Leute mögen, Daddy. Sie sind vielleicht nicht so wie du." 

"Du bist ziemlich schlau, weißt du das?" 

Anya seufzte und kuschelte ihr Gesicht in das Stofftier. "Vielleicht solltest du die Mami-Liste mitnehmen", sagte sie leise. "Nur für den Fall." 

Die Mami-Liste, wie sie sie zu nennen begonnen hatte, steckte auf Anyas Wunsch hin in dem Rahmen hinter Beths Bild. In den letzten zwei Jahren hat sie mich jedes Mal, wenn ich irgendwo neu hingegangen bin, gefragt, ob ich sie brauche. Nur für den Fall. 

Ich habe immer das Gleiche gesagt. Und sie hat mich nie dazu gedrängt. 

Als ob ich diese verdammte Liste je vergessen könnte. 

"Vielleicht sollte ich das." Ich lächelte. "Bist du jetzt bereit, schlafen zu gehen?" 

Sie nickte. "Ich denke schon." 

Ich stand auf und beugte mich vor, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu geben. Als ich in den Flur ging und ihre Tür hinter mir zuzog, waren ihre Augen bereits geschlossen. 

Anyas Worte klangen in meinem Kopf, und ich holte mein Handy heraus und beschloss, Amy eine SMS zu schreiben.   

Ich: Ich weiß, dass ich morgen früh da sein werde, aber damit ich es nicht vergesse, nehme ich jeden Tipp an, wie ich mich dem Personal am besten vorstellen kann.   

Sie hat fast sofort geantwortet.   

Amy: Die meisten von ihnen wussten, dass dies eine Möglichkeit ist, also glaube ich nicht, dass irgendjemand allzu schockiert sein wird, aber wir werden einen Termin vereinbaren, an dem du Isabel kennen lernst, bevor wir ein Treffen mit allen machen.    

Ich: Was denkst du, wie sie es aufnehmen wird?    

Amy: Sie wird deine größte Verbündete in dieser Sache sein. Sie ist klug und engagiert und völlig unerschütterlich. Ich schwöre, ich habe noch nie erlebt, dass sie etwas aus dem Gleichgewicht gebracht hat.    

Ich: Unerschütterlich klingt im Moment ziemlich gut.    

Amy: Morgen ist ihr freier Tag, aber sie wird wahrscheinlich irgendwann auftauchen. Es gibt nicht viele Überraschungen, wenn es um Isabel geht.   

Ich steckte mein Handy weg und seufzte. "Keine Überraschungen klingt ziemlich gut für mich."

Kapitel 2

Zweites Kapitel

Isabel     

Niemand in meinem Leben wusste davon, aber mein liebster Besitz auf der ganzen Welt war eine Metallbox. Meine Nan - die Mutter meines Halbbruders Logan - schenkte sie mir, als ich zehn Jahre alt wurde, und sie sagte mir, dass dies die beste Möglichkeit sei, wichtige Dinge sicher aufzubewahren. Dinge, die ich noch nicht mit jemandem teilen wollte oder bei denen ich sichergehen wollte, dass sie gut aufgehoben sind. Das war direkt nach einem Streit mit Molly, die mein Tagebuch gefunden und sich über mich lustig gemacht hatte, weil ich etwas über einen Jungen aus meiner Klasse geschrieben hatte. Ein Ort, an dem ich meine Sachen vor den neugierigen Blicken meiner Schwester verstecken konnte, schien mir das beste Geschenk zu sein. 

Er war schlicht und schwarz, an den Rändern ein wenig abgenutzt und hatte ein dickes Schloss, das mit dem Alter stumpf geworden war. Auf dem schweren Metalldeckel befand sich ein roter Streifen, und ich mochte diesen überraschenden Farbklecks schon immer. Der Rest des Kastens war so abweisend, aber dieses bisschen Farbe gab ihm Persönlichkeit. 

Sie sagte mir, es sei ein altes Modell und dass solche Schließfächer nicht mehr hergestellt würden. In das Metall an der Unterseite war 43 Bond eingestanzt, nicht dass ich überhaupt wusste, was das bedeutete. 

Im Laufe der Jahre war ich sehr wählerisch, was ich in diese Schachtel legte. Es gab ein paar Andenken, einige, die glückliche Erinnerungen weckten, und andere, die als wichtige Erinnerung dienten, ob gut oder schlecht. 

Ein silbernes Medaillon, das Molly mir zu meinem elften Geburtstag kaufte, nachdem sie monatelang gespart hatte, weil sie wusste, dass ich es haben wollte. Ich schaute es immer an, wenn ich mich daran erinnern wollte, warum meine ältere Schwester nicht der Fluch meiner Existenz war. 

Eine Schleife von meinem Anstecksträußchen für den Abschlussball. Die Verabredung hatte ich vergessen, aber seine verschwitzten Männerhände, die herausfinden wollten, was sie mit mir machen sollten, waren ... nicht. Dieser Kerl - genau wie die wenigen anderen, die die traurigen Versuche unternommen hatten, sich mit mir zu verabreden, als ich meine langen Beine ins Erwachsenenalter streckte - konnte kein Gespräch führen, wenn man es ihm auf den Rücken schnallte. Der kam aus der Kiste, wenn ich mich jemals daran erinnern musste, warum es einfacher war, Nein zu sagen. 

Ein Armband, das mir unsere Mutter ein paar Wochen bevor sie uns verließ, auf der Veranda unseres Bruders schenkte. Ich hatte es nie getragen. Normalerweise blieb es ganz hinten im Schrank, denn schon der kleinste Blick auf das zarte Silbermuster ließ mein Herz höher schlagen. Die Leute wussten, wann sie dich verlassen würden. Das Armband brauchte nicht aus der Schachtel genommen zu werden, um mich daran zu erinnern. 

Einige der Gegenstände waren nicht so rührselig, keine Sorge. 

Das erste Paar Handschützer aus dem Kickboxstudio, das mein zweites Zuhause, mein Leben war, seit ich mit achtzehn dort angefangen hatte zu arbeiten. Ich war vierzehn, als ich sie zum ersten Mal trug. 

Manche waren albern, oder ich kam mir albern vor, was etwas anderes war. Normalerweise zog ich sie nicht heraus, um sie zu studieren. Aber ich war auf dem Weg dahin. Alle Geschichten hatten einen Sinn, das verspreche ich. 

Als ich älter wurde, erkannte ich, dass die Schachtel - stark, sicher und beschützend - ein passendes Symbol für mich war. 

Wie sexy, nicht wahr? 

Isabel Ward, das menschliche Schließfach. 


Ich war zäh und stark. Alles, was wichtig war, blieb an einem sicheren Ort, wo niemand es berühren oder zerstören konnte. In mir war Platz für viel mehr, aber je älter ich wurde, desto weniger Gelegenheit gab es, den Deckel zu öffnen. 

Um ehrlich zu sein, habe ich es nicht einmal wirklich versucht, was auch in Ordnung war. Nichts, was Mitleid oder Peinlichkeit erforderte. Ich mochte es, meinen Deckel verschlossen zu halten, wenn Sie wissen, was ich meine. Bis jetzt hatte noch kein Mann dieses Baby geöffnet, und das war für mich vollkommen, hundertprozentig in Ordnung. 

Nicht, dass ich Leute verurteilt hätte, die ... ihre Schachtel häufig von jemandem öffnen ließen; für mich war das einfach die bessere Wahl. Sicherer. Es war besser, sie geschlossen zu lassen, als sie falsch zu handhaben. 

Die Schachtel, die sicher in dem ungenutzten Zimmer im Haus von Logan und seiner Frau Paige aufbewahrt wurde, hatte ich schon lange nicht mehr angefasst. Ich hatte ihr nichts mehr hinzugefügt, seit ich achtzehn war. 

Aber aus irgendeinem Grund dachte ich vor dem Schlafengehen an die Kiste und die albernen Dinge, die ich normalerweise nicht anschaute. 

Ich habe nicht behauptet, dass ich Hellseherin bin oder so. Aber ein paar Mal in meinem Leben hatte ich stundenlang gegen den Schlaf angekämpft, weil ich den überwältigenden Drang verspürte, mir etwas in dieser Schachtel anzusehen. Drang war nicht einmal das richtige Wort. Er war so stark, dass meine Beine zitterten und meine Finger unruhig zuckten. 

In der Nacht, bevor meine Mutter uns verließ, das schwöre ich beim Grab meiner Nan (was ich nur tat, wenn es mir wirklich etwas bedeutete), spürte ich, wie diese Schachtel nach mir rief, als wäre sie lebendig. Damals stand sie ganz hinten in meinem Schrank, wo meine neugierigen Schwestern sie nicht finden konnten, und ich holte sie heraus, als der Himmel dunkel war. Damals war noch nicht so viel drin, also brauchte ich nicht lange, um den Inhalt zu durchstöbern. Als ich mich vergewisserte, dass das Armband noch da war, half es, und ich konnte schlafen. 

Was für ein Omen, wie sich herausstellte. 

Ein paar Jahre später passierte es wieder. Ich und die Schachtel, die Logan für unsere neue provisorische Familie gekauft hatte, waren in einem anderen Haus untergebracht. Irgendetwas brachte mich dazu, sie wieder zu öffnen, und ich betrachtete ein Bild, das ich hineingesteckt hatte. Es zeigte uns fünf. Meine Schwestern, Molly, Lia und Claire, und dann Logan. Unser Beschützer, der Elternteil, der kein Elternteil war, derjenige, der einsprang und unsere Welt in Ordnung brachte, als meine Mutter sie auf den Kopf gestellt hatte. 

Am nächsten Tag brachte er Paige mit nach Hause und stellte sie als seine zukünftige Frau vor. Dieses Mal war die Veränderung gut. Der rothaarige Tornado, für den ich eine Kugel in Kauf nehmen würde, wurde die Mutter, die ich immer wollte. 

Das war das letzte Mal, dass das passierte. 

Bis jetzt. 

Ich lag im Bett, starrte an die Decke und versuchte, mir die Schachtel vorzustellen, die ich seit sieben Jahren nicht mehr geöffnet hatte. Ich katalogisierte alles darin und versuchte zu entschlüsseln, was es bedeutete. Welche Veränderung könnte sich am Horizont abzeichnen? 

Lassen Sie es mich Ihnen sagen. Frauen, die sich selbst mit metallenen Schließfächern verglichen, mochten keine Veränderungen. Wir hassten Veränderungen. 

Es war beängstigend, wie wenn man draußen steht und weiß, dass ein Sturm auf einen zukommt, man aber noch nicht den ersten dicken Regentropfen gespürt hat. 


Obwohl es mein freier Tag war, duschte ich und zog mich an, um zur Arbeit zu gehen, wobei ich die emotionale Rüstung meines dunkelvioletten Lieblingsshirts mit dem Logo des Fitnessstudios über meinem Herzen anlegte. Bevor ich die Wohnung verließ, aß ich Erdbeer-Pop-Tarts, meine Version des Frühstücks der Champions. Auf der Autofahrt trank ich einen Kaffee, ohne dass Musik im Radio lief, denn ich konnte nur daran denken, welche sprichwörtliche Bombe in meinem Leben gleich hochgehen würde. 

Seit Monaten wusste ich, dass meine Chefin Amy das Fitnessstudio verkaufen wollte, aber sie hatte mir nie gesagt, wer ihr Nachfolger werden würde. Doch als ich den gewohnten Weg zur Arbeit nahm, in den ich seit dem Tag, an dem sie mich als Leiterin eingestellt hatte, mein ganzes Herzblut investiert hatte, hatte ich den leisen Verdacht, dass sich meine Vorahnung auf diesen Ort bezog, der mir so sehr am Herzen lag. 

Meine Scheinwerfer zogen eine Schneise durch den leeren Parkplatz vor dem niedrigen, quadratischen Gebäude, in dem das Fitnessstudio untergebracht war. Anstatt nach hinten zu fahren, wo ich normalerweise parkte, beschloss ich, durch den Vordereingang zu kommen. 

Ich schloss die Tür hinter mir ab und tippte den Sicherheitscode ein, als er an der Wand piepte. Die Turnhalle war dunkel, als ich sie betrat, was mir sehr recht war. Ich hatte mir jeden Zentimeter dieses Ortes schon Jahre zuvor eingeprägt, so dass das schwache Licht des Sonnenaufgangs mehr als genug war, um mich zu meinem Büro zurück zu navigieren. 

Wenn ich nur genug zu tun hatte, mit den Kisten, die ich auspacken und ausstellen musste, dem Schulungsplan, den ich fertigstellen musste, und den Zeitkarten, die ich fertigstellen musste, konnte ich das schlechte Gefühl vielleicht ignorieren. 

Ich nahm einen Schluck Kaffee und streckte den freien Arm über den Kopf, wobei ich zusammenzuckte. Ich hatte mich am Vortag im Unterricht etwas zu sehr angestrengt und stöhnte laut auf, als meine Muskeln bei der Bewegung protestierten. 

Wegen des Stöhnens öffnete sich die Tür zu Amys Büro, und das Licht ihrer kleinen Ecklampe erhellte den Raum. Die Jalousien waren über das Glas gezogen, das auf die Turnhalle hinausging, was ich vorhin nicht bemerkt hatte. Amys Kopf sprang heraus. "Iz. Du bist ja wirklich früh hier." 

Ich blieb stehen, und mein Herz fing an, mit jedem pochenden Schlag zu purzeln. "Warum siehst du so nervös aus, weil ich hier bin?" 

Ich hatte zu lange für sie gearbeitet und kannte sie zu gut, als dass ich um irgendetwas herumschleichen würde. 

Amy seufzte, ihr Gesicht verzog sich zu einem Blick, der auch mir den Magen umdrehte. Sie war meine Chefin und kannte mich zu lange, um auf Zehenspitzen um mich herum zu gehen. Jetzt war es soweit. Als sie über ihre Schulter blickte und mit jemandem in ihrem Büro sprach, wusste ich, dass dies die Sache war, vor der ich mich gefürchtet hatte. 

Ein neuer Besitzer. 

Ein neuer Chef. 

Aber diese Furcht war nichts im Vergleich zu dem, was ich empfand, als Amy sich wieder zu mir umdrehte und mir ein entschuldigendes Lächeln schenkte. Es war die Entschuldigung, die ich sah, die mein Herz zum Hämmern brachte. 

Meine Haut fühlte sich zu eng an und meine Knochen zu groß, weil ich wusste, dass derjenige, der in diesem Büro saß, das Ding war ... das Gefühl, das ich gehabt hatte. 

Plötzlich wollte ich weglaufen. Ich wollte mich dem, was auch immer es war, nicht stellen. 

Amys dunkle Augen suchten mein Gesicht ab. "Ich wollte das morgen etwas formeller machen, aber ich hatte das Gefühl, dass dein Arsch an deinem freien Tag auftauchen würde." 


"Ich musste diese Kisten auspacken", sagte ich, aber meine Stimme verstummte, als sie zur Seite ging und er die Türöffnung ausfüllte. 

Heilige. Fucking. Hölle. Es war noch schlimmer, als ich dachte. Es war, als wären alle Dinge, die mir Angst machten, in einem großen, muskulösen, besser aussehenden Paket vereint, das mir das Gefühl geben sollte, völlig außer Kontrolle zu sein. 

Ich hasste es, dass ich Recht hatte, dass meine schlaflose Nacht mich tatsächlich gewarnt hatte, dass so etwas passieren würde. Ich wusste, welcher Gegenstand in der Schachtel nach mir gerufen hatte, und jetzt wollte ich ihn am liebsten in Stücke reißen, nur um so zu tun, als würde er nicht existieren. 

Es wird schon gut gehen, sagte ich mir. 

Dies war kein Ort für die jugendliche Version von Isabel, die ein wenig unsicher und sehr verängstigt darüber war, was die Leute von mir dachten. Ich war nicht mehr sie. Egal, was in dieser verdammten Schachtel mit seinem Namen war. 

Das war der einzige Grund, warum ich nicht aufpasste, wohin ich ging, und mein Fuß blieb an der Kante der Seile hängen. 

Mit einem Keuchen kippte ich nach vorne, mein Kaffee fiel mit einem feuchten Klatschen auf den Boden, meine Hand tropfte von der Sauerei, die von meiner Tasse übrig geblieben war, nachdem ich sie in meinen Händen zu Tode gequetscht hatte. 

"Es tut mir so leid", sagte ich. 

Amy lachte. "Das ist die unerschütterliche Isabel Ward, von der ich dir erzählt habe." 

Mein Gesicht brannte, aber sie beugte sich vor und warf mir ein Handtuch zu, mit dem ich mir die Hand abwischte und es über den Fleck mit dem Kaffee warf, den ich zweifellos in ein paar Minuten aufwischen würde. Als ich das Handtuch mit dem Fuß über den Fleck schob, spürte ich seinen Blick auf mir. Vorsichtig hob ich den Kopf, um ihm frontal zu begegnen. Um zu sehen, ob ich dazu fähig war. 

Das könnte. 

Nicht. 

sein. 

Geschehen. 

Ehrlich gesagt, ich wusste so viel über ihn, dass es lächerlich war. Ich hatte ihn jahrelang studiert, seine Karriere im Auge behalten, ihn im Auge behalten. Ich wusste, dass er zwei Meter dreißig groß war und in seiner besten Zeit um die zweiundvierzig wog, was ihn in die Schwergewichtsklasse katapultierte, die er jahrelang dominierte. Seit seinem Rücktritt hatte er abgenommen, was seine Wirkung nicht schmälerte. 

Ich wusste, wie es war, ihn kämpfen zu sehen, denn ich hatte jeden Kampf gesehen. 

Jeden einzelnen. 

Ich wusste, dass sein Name in die Seiten des Tagebuchs der fünfzehnjährigen Isabel gekritzelt war, denn als er seinen ersten Kampf bestritt, war ich fest davon überzeugt, dass ich ihn eines Tages treffen und heiraten würde. Jahrelang wurde jeder unbeholfene Junge, der versuchte, mit mir zu flirten, mich um ein Date zu bitten, irgendetwas mit mir zu unternehmen, in meiner Vorstellung mit ihm gleichgesetzt. Mit dem Gestank meines verschütteten Kaffees, der uns umgab, hätte ich an der Demütigung sterben können. 

Ich wusste, dass seine Augen dunkelgrün waren und sein Mund sich nur selten zu einem Lächeln verzogen hatte. 

Ich wusste, dass er sich vor ein paar Jahren, nach dem Tod seiner Frau, zurückgezogen hatte, um sich um seine Tochter zu kümmern. 

Ihn vor mir stehen zu haben, war, als würde dir jemand das Einzige geben, was du dir immer gewünscht hast, wonach du dich immer gesehnt hast, und jetzt musstest du nur beten, dass es im wirklichen Leben so gut war, wie du es dir vorgestellt hattest. 

Wenn er auch nur annähernd so war, wie ich ihn mir vorgestellt hatte, war ich absolut am Arsch. 


Amy räusperte sich, und das unterbrach die Verbindung zwischen seinem und meinem Blick. 

"Iz, du kannst es genauso gut als Erster erfahren", sagte Amy. 

Er machte einen Schritt auf mich zu, der Mund flach, aber nicht gemein, die Augen dunkel und neugierig, und als er mir seine massive Hand hinhielt, machte ich selbst einen Schritt. Leider atmete ich zittrig ein, bevor ich meine Handfläche gegen seine legte. Das war deshalb so unglücklich, weil es laut war und er es unmöglich überhören konnte. 

Als sich unsere Hände berührten, senkte sich seine Stirn, und sein Blick blieb auf diesem einen Verbindungspunkt haften. Langsam zog ich meine Hand zurück und hoffte, dass er das Zittern in meinen Fingern nicht spürte. 

"Aiden Hennessy", sagte er. 

Als ob ich seinen Namen nicht wüsste. 

Als er den Mund wieder öffnete, hätte ich ihm fast die Hand auf die Lippen gelegt, weil ich nicht wollte, dass er ihn ausspricht. Aber meine Hand blieb an meiner Seite, und er sprach die Worte trotzdem, ganz leise und dunkel, und ich spürte einen Schauer der Vorahnung, wie sich mein Leben verändern würde. 

"Ich bin der neue Besitzer." 

Ich brauchte ein paar Sekunden, um meine Stimme zu finden, und als ich sie fand, war sie weicher, als ich es mir gewünscht hätte. 

"Freut mich, Sie kennenzulernen." Gott, ich hätte mich für diesen einen Schluckauf beim ersten Wort ohrfeigen können. Aber, ehrlich gesagt, war es schwer, bei dem Rauschen in meinen Ohren zu sprechen. Ich konnte an einer Hand abzählen, wie oft ich einem Sportler begegnet war, bei dem ich Schmetterlinge im Bauch hatte - Schmetterlinge im Bauch! 

Aiden Hennessy, mein neuer Chef, den ich jeden Tag sehen würde, es sei denn, er würde mich feuern, weil ich völlig inkompetent war, löste sie nicht nur in meinem Bauch aus. Von meinem Kopf bis zu meinen Zehen und jedem Zentimeter dazwischen waren sie mit flatternden, bunten, schlagenden Flügeln bedeckt. 

Ich wollte sie mit Benzin übergießen und all diese kleinen Scheißer in Brand stecken. 

Amy warf mir einen merkwürdigen Blick zu, denn sanftmütig und ich passten nicht zusammen. Niemals. 

Er betrachtete mein Gesicht eine Sekunde lang und nickte dann. "Amy sagte mir, Sie arbeiten schon eine Weile hier?" 

Amy lachte und legte mir eine Hand auf den Arm, bevor ich eine Antwort formulieren konnte. "Isabel ist durch diese Türen gegangen, als sie dreizehn war? Vierzehn? Ich habe sie zwar erst mit achtzehn eingestellt, aber seit dem Tag, an dem ich dieses rauflustige kleine Mädchen mit dem mörderischen rechten Haken gesehen habe, bin ich nicht mehr von ihr losgekommen." 

Meine Wangen fühlten sich wieder heiß an, als er mich begutachtete. Ich schenkte Amy ein leichtes Lächeln. "Sie hat es auch versucht." 

"Bitte. Ich wäre verrückt gewesen, dich loszuwerden", sagte sie. "Sie ist der Grund dafür, dass es uns so gut geht, und lass dir von ihr kein anderes Wort sagen. Die Kunden lieben sie, und die Mitarbeiter auch. Wir alle lieben sie." 

"Und trotzdem gehst du", hörte ich mich sagen. Ich hielt mir den Mund zu, denn das war nicht gerade das, was man vor der neuen Inhaberin sagen sollte. 

Amys Augen tränten, und zu meinem großen Entsetzen spürte ich, wie meine es auch taten. "Du wusstest, dass das kommen würde, Iz." 

Langsam nickte ich. "Ich weiß." 

Als sie ihr Kinn auf die Brust sinken ließ, fielen ihre langen, schwarzen Zöpfe über ihre Schulter, und ich hörte ein leises Schniefen. Der große, kräftige Mann beobachtete uns aufmerksam, ohne dass sein Gesichtsausdruck bei der Zurschaustellung von Emotionen einen Anflug von Verurteilung zeigte. 


"Ich gebe euch beiden eine Minute", sagte er mit einem leisen Brummen in der Stimme, das ich bis in die Knochen spürte. 

Der Klang davon, heilige Hölle, ich habe fast gezittert. Das war so viel, viel schlimmer, als ich es mir hätte vorstellen können. 

Amy hob ihren Kopf, die Zähne weiß und gerade, als sie dankbar lächelte. "Danke, Aiden." 

Er senkte sein Kinn, ließ seine Augen noch einmal in meine Richtung flackern und verschwand dann im Büro. 

Als nur noch Amy und ich da waren, wies ich mit einer Geste auf den Rand des Boxrings, der die Mitte des Raumes beherrschte. Sie setzte sich zuerst, und ich folgte ihr. 

"Ich habe nicht ..." Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. "Ich wollte nicht, dass es auf diese Weise passiert. Dass ich dich so überrumple." 

Ich traute mir selbst noch keine Antwort zu, und schlimmer noch, ich spürte, wie meine Augen bei dem Gedanken brannten, nicht für sie zu arbeiten. 

Und Amy, die mich schon so lange kannte und so gut kannte, redete einfach weiter. 

"Aiden kam letztes Jahr hierher. Ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast." 

Ich schnaubte, was Amy ein leises Lachen entlockte. 

"Natürlich hast du das." Sie schüttelte wieder den Kopf. "Er wollte wirklich eine Trainingseinheit, aber er hat auch ein wenig recherchiert. Und als er vor ein paar Monaten an mich herangetreten ist, um mit den Verhandlungen zu beginnen, Iz, war das ein Angebot, das ich nicht ablehnen konnte." 

Die Luft zischte langsam zwischen meinen zusammengepressten Lippen hervor. "Woher wusste er, dass du verkaufen wolltest?" 

"Ich habe es einem Nachbarn gegenüber erwähnt, weil er viele ehemalige Sportler kennt. Ich dachte, er wüsste vielleicht, wie ich jemanden finden könnte, der gut zu mir passen würde." 

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. "Du hättest mich fragen können." 

Amy warf mir einen überraschten Blick zu. "Um deinen Rat?" 

Ich schluckte. "Um es zu kaufen." 

Sie stupste mich mit ihrer Schulter an. "Hast du so viel Geld herumliegen, Isabel Ward? Ich weiß, dass ich dir nicht genug gezahlt habe, um dir so etwas leisten zu können." 

Ich hob meinen Blick zu ihr und nickte. "Ich habe einen Treuhandfonds von Paige, den ich nie angerührt habe. Vielleicht unterschätze ich, wie viel dieses Haus wert ist", gab ich leise zu, "aber ich hätte dir wahrscheinlich ein Angebot machen können." 

Amy ließ sich mit schlaffem Mund gegen die Seile sinken. "Was zum Teufel, Ward? Du bist stinkreich, und ich wusste es nicht? Ich hätte dich all die Jahre für den Kaffee bezahlen lassen sollen." 

Ich lächelte. "Vielleicht. Sie hat das Geld für uns beiseite gelegt, aber keiner von uns konnte etwas damit anfangen, bevor wir achtzehn waren, und selbst dann brauchten wir Logans und Paiges Unterschrift, um etwas freizugeben, bevor wir fünfundzwanzig wurden." 

Sie brummte. "Nun, vielleicht hättest du ein Angebot machen können, vielleicht auch nicht. Aber sein Angebot war mehr als das, was es wert ist." 

"Was glaubst du, warum er das getan hat?" Mein Blick wanderte zurück in das Büro, wo er ruhig saß und darauf wartete, dass wir das Gespräch beendeten. 

"Er hat eine große Familie, vier oder fünf Geschwister oder so. Sie leben alle in dieser Gegend, und es ist nicht weit zur Schule seiner Tochter. So kann er das, was wir bereits aufgebaut haben, einfach ... noch besser machen." Sie warf einen Blick zur Seite. "Und ich glaube, das wird er auch. Er ist mit Leidenschaft bei der Sache, und er will nicht alles neu machen, das verspreche ich." 

Ich nickte. 

Die schlaflose Nacht war jetzt völlig klar. 


Der Wandel hatte wieder angeklopft, und wieder fasste er an dem Ort Fuß, an dem ich mich am sichersten fühlte. Der einzige Ort, an dem ich mich - abgesehen von meiner Familie - am wohlsten fühlte. 

Das war das Einzige, von dem ich befürchtete, dass es die metallisch starken Barrieren, die ich errichtet hatte, auf die Probe stellen würde. 

Das war er auch. 

Aber weil ich Amy respektierte und wollte, dass sie ein so gutes Angebot bekam, dass sie es nicht ablehnen konnte, und dass sie mit ihrer Frau Renata um die Welt reisen konnte, wie sie es sich immer erträumt hatten, drückte ich ihre Schulter zurück. 

"Ich vertraue dir", sagte ich ihr. 

"Danke." Sie seufzte. "Ich habe mich am meisten davor gefürchtet, es dir zu sagen." 

Das brachte mich zum Lächeln. "Warum das?" fragte ich. 

"Weil du verdammt stur bist, und glaub nicht, dass ich nicht weiß, dass du seine Kämpfe auswendig gelernt hast, weil du dir jeden einzelnen angesehen hast, und das wirst du jetzt hassen, wo er dein Chef ist und du das Gefühl hast, etwas falsch gemacht zu haben." 

Ich verschluckte mich an dem hysterischen Gelächter, das mir die Kehle hochdrückte. 

Sie hatte keine verdammte Ahnung. 

Meine dummen Wangen brannten zum achtzigsten Mal, seit ich zur Tür hereinkam, dumm und heiß, und ich weigerte mich, sie anzuschauen. "Ich weiß nicht, wovon du redest." 

Amy schnaubte. "Als ob du etwas sagen würdest, wenn du es wüsstest. Versprich mir, dass du ihm eine Chance gibst, in Ordnung? Er braucht dich mehr als jeden anderen hier, wenn er das durchziehen will. Ich habe ihm bereits gesagt, dass du sein größter Verbündeter sein wirst." 

Sein Schatten, groß und breit, bewegte sich im Büro, sichtbar hinter den geschlossenen Jalousien, und sein Anblick - der Anblick von ihm - ließ die Knoten in meinem Magen immer fester ziehen. 

Ihm eine Chance geben. 

Wozu genau? Meine Möglichkeiten waren gering. Entweder war er nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte, oder er war besser. Ich war schon vor ihm über mich selbst gestolpert, also hatte diese ganze Chef/Arbeitnehmer-Dynamik einen fantastischen Anfang genommen. 

"Iz?", fragte sie, als ich nicht antwortete. 

"Ich verspreche es." 

Und ich würde es halten. Aber es war das beängstigendste Versprechen, das ich je gegeben hatte, denn das Gefühl, das ich dabei hatte, machte mir klar, dass meine schlaflose Nacht erst der Anfang war. Die Veränderung war da, und sein Name war Aiden Hennessy.

Kapitel 3

Drittes Kapitel

Isabel     

"Du benimmst dich komisch und du versteckst dich, und ich weiß nicht, was von beidem mir mehr Angst macht." Kellys Stimme kam über den großen Stapel Kisten hinweg, hinter dem ich saß, d.h. mich versteckte. 

Meine Damen und Herren, der unglückliche Nebeneffekt, dass ich meine Mitarbeiter unglaublich gut kannte, war, dass sie kein Problem damit hatten, mich auf meine Scheiße anzusprechen - selbst wenn ich ihr Manager war. 

Ohne sie eines Blickes zu würdigen, schob ich einen Stapel Schweißtücher beiseite und markierte sie auf meinem Inventarblatt. "Ich bin am Arbeiten, Kell." 

"Du bist hier hinten, seit er zur Tür hereingekommen ist." 

Der Scheitel ihres blonden Pferdeschwanzes ragte über den höchsten Karton im Stapel, aber ich konnte nicht ihr ganzes Gesicht sehen. 

Was Kelly McKendrick an Körpergröße fehlte, machte sie mit unbändiger Energie und Begeisterung wett. So sehr, dass ich sie dafür ablehnen wollte, aber das konnte ich nicht, denn sie war einer der nettesten Menschen, die ich je getroffen hatte. "Normalerweise arbeiten Sie mittwochmorgens in Ihrem Büro. Aber da dein Büro leer ist ... Ich dachte, du gehst ihm aus dem Weg, und ich wollte sichergehen, dass es dir gut geht, falls du darüber reden musst." Sie seufzte. "Nicht, dass du jemals darüber reden willst, was dich bedrückt, aber es gibt für alles ein erstes Mal." 

Als ich mit den Augen rollte, kletterte sie mit mir hinter die Boxen, stützte sich mit dem Rücken an der Wand ab und streckte ihre Beine in den rosa Leggings vor sich aus, während sie begann, die Handtücher zu falten. Das Fitnessstudio hatte eine Handvoll Teilzeitangestellte, und Kelly war diejenige, die von dieser Gruppe am längsten dabei war. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht weiß, wovon du redest", murmelte ich. Bevor ich nach der nächsten Kiste griff, reichte ich ihr das Inventarverzeichnis. 

"Ich konnte nicht glauben, wie traurig ich nach dem gestrigen Treffen war." Sie seufzte. "Amy ist so ein guter Chef, und er ist so ..." 

In ihrer Pause ertappte ich mich dabei, wie ich den Atem anhielt. Mir fielen sicherlich ein paar Worte ein, um die Lücke zu füllen, aber ich war mir nicht ganz sicher, wie ich Kelly antworten lassen wollte. 

"Also was?" fragte ich. Ich nahm das Klemmbrett zurück, als sie begann, die Schachtel mit den neuen Handschuhen auszupacken. 

"Ernsthaft", flüsterte sie. "Ich glaube, er hat gestern nicht ein einziges Mal gelächelt, als sie ihn vorgestellt hat." 

Kellys völlig zutreffende Bemerkung veranlasste mich, mir eine strenge mentale Aufmunterung zu gönnen. 

Ja, sie und ich waren im gleichen Alter. 

Ja, ich betrachtete sie als eine Freundin, weil wir fünf Jahre lang zusammen gearbeitet hatten. 

Und ja, ich wollte unbedingt mit ihr über diese ganze Sache reden. Ich wollte ihr erzählen, wie ich mich vor dem heißen Mann versteckte, der jetzt meine Gehaltsschecks unterschrieb und meinen Körper mit Schmetterlingen bedeckte, und dass ich irgendwann in meinem Leben geübt hatte, mit meinem Namen zu unterschreiben, als ob wir verheiratet wären. Die Peinlichkeit war so real. 

Es war so schlimm, dass ich ihm während des Treffens mit Amy am Vortag kaum einen Blick schenkte. 

Keinen einzigen. 

Aber das konnte ich ihr nicht sagen, denn ich war bei diesem Gespräch nicht als Freund aufgetreten. Ich war der Manager. Ich erzählte auch niemandem etwas, wenn ich es vermeiden konnte. 


Ich habe meine Worte sorgfältig gewählt. "Es scheint, als wäre er schon immer ein ziemlich ernster Typ gewesen." Als sie mich neugierig ansah, zuckte ich mit den Schultern. "Ich habe seine Kämpfe gesehen, also ist das meine Vermutung, soweit man jemanden beurteilen kann, den man nie getroffen hat." 

"Da muss ich dich beim Wort nehmen. Ich kann es nicht ertragen, Profikämpfe zu sehen, also wusste ich nicht einmal, wer er war, als sie ihn vorstellte." Ohhhhh, dieses Problem zu haben. "Soll er uns nicht für sich gewinnen?" 

"Ich glaube, es ist eher umgekehrt", sagte ich ihr. "Er ist der neue Besitzer, Kell, und es liegt an uns, ihm zu zeigen, dass wir wissen, was wir tun." 

"Auch wenn er körperlich nicht in der Lage ist zu lächeln?", fragte sie mit mürrischer Stimme. 

Ich warf ihr ein paar Handschuhe zu. "Selbst wenn." 

"Das sind ein paar knallharte Scheißer", sagte sie und zog die Plastikhülle ab, um das matte und glänzende schwarze Design zu bewundern. "Kann ich ein Paar probieren?" 

"Wenn du sie bezahlst." 

Sie lachte. "Du glaubst doch nicht, dass Mr. Smiley sie mir umsonst überlassen würde?" 

Als die Worte zwischen uns in der Luft hingen, erschien sein riesiger, nicht lächelnder Schatten. Ich verzog das Gesicht, und Kelly begann zu husten - ein schreckliches, hackendes Geräusch, das nichts daran änderte, dass sie unseren neuen Chef gerade Mr. Smiley genannt hatte. 

Mein Magen kippte zur Seite, als ich sah, wie sich die Muskeln in seinem Kiefer - die wie aus einem Berg gemeißelt aussahen - gefährlich zusammenzogen. 

"Guten Morgen, Mr. Hennessy", sagte Kelly. 

Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zurück zu ihrem. "McKendrick, richtig?" 

Sie nickte. 

Da die Hälfte seines Körpers von den Kisten verdeckt war, konnte ich nicht erkennen, was er ansah, als er auf seine Hände hinunterblickte. Aber als er an der Seite vorbeikam, hielt er einen Einweg-Kaffeebecher mit weißem Deckel in der Hand, auf dessen Seite ihr Name gekritzelt war. Er reichte ihn Kelly, die ihn vorsichtig entgegennahm und an der Öffnung schnupperte. 

In meinem peripheren Blickfeld sah ich, wie ihr die Kinnlade herunterfiel. 

Er holte einen weiteren Becher hervor und reichte ihn diesmal an mich weiter. Mein ganzer Körper verkrampfte sich, als hätte mich jemand in Beton gegossen. 

Seine Augenbraue, dunkel und leicht ahnend, hob sich langsam. 

Kelly räusperte sich laut, und ich blinzelte. 

Der Kaffee. 

Die Tasse. 

Richtig. 

Auf der Seite der Tasse stand mein Nachname mit schwarzem Filzstift, und ich schwöre, meine Hand zitterte nicht im Geringsten, als ich nach vorne griff, um sie ihm abzunehmen. Unsere Finger berührten sich nicht, dafür hatte ich verdammt gut gesorgt. 

Seine Augen, ruhig und, ja, nicht lächelnd, beobachteten mich, als ich einen vorsichtigen Schluck nahm. 

Meine Augen weiteten sich, als er auf meiner Zunge landete, denn es war genau das, was ich normalerweise bestellte. 

Mit einer leichten Neigung seines Kinns murmelte er ein kurzes, knurriges "Ward" zur Begrüßung und war verschwunden. Als er mit seinen langen Beinen über den schwarzen, gummierten Boden schritt, erblickte ich einen weiteren vollen Getränketräger in seinen massigen Händen. 

"Was zum Teufel", flüsterte ich. 

Kelly brach in Gelächter aus. 

Ich warf ihr einen Seitenblick zu. "Das hast du mich nie sagen hören." 

Sie schlug zwei Finger zum Gruß an ihre Stirn. "Aye aye, Boss." 


Als hätte ich eine Granate ohne Stift in der Hand, stellte ich die Kaffeetasse neben mir auf den Boden und packte mit Kellys Hilfe weiter Kisten aus. Es waren nur ein paar Stammgäste da, die die Taschen und Gewichte benutzten, also war es ruhig im Fitnessstudio. 

Nachdem ich so lange dort gearbeitet hatte, nahm ich die Geräusche kaum noch wahr. Das Klirren der Gewichte, das Lachen der Leute, die sich unterhielten, die Musik aus den Lautsprechern und das rhythmische Klopfen von jemandem auf einem Speedbag in der Ecke hätten mich eigentlich beruhigen und mir ein besseres Gefühl geben sollen. 

Aber alles war einfach ... daneben. Ich konnte mich an dem Ort, der mein Prüfstein war, nicht orientieren. 

"Wie viele sind es heute in deiner Klasse?" fragte ich Kelly. 

Ihr Gesicht verzog sich, als sie nachdachte. "Fünfundzwanzig, glaube ich? Ich habe vor etwa einer Stunde nachgesehen, als ich hier ankam." 

"Ja, warum bist du so früh hier?" 

"Ich wollte noch ein bisschen trainieren." 

Ich sah sie an, wie sie gemütlich einen Schluck von ihrem Kaffee nahm. "Und wie läuft das bei dir?" 

"Ganz gut, denn ich helfe meiner schönen Managerin, diese schönen Handschuhe aus ihrem Versteck auszupacken", sagte sie mit einer großzügigen Geste. Sie nahm einen in die Hand und betrachtete das Muster. "Jetzt verstehe ich, warum Amy das Logo nicht auf dem Handgelenkband haben wollte. Sie wusste, was auf sie zukam." 

Das Paar, das ich in der Hand hielt, sank langsam in meinen Schoß, denn ich hatte es gar nicht bemerkt. 

Eine Veränderung zeichnete sich schon länger ab, als mir bewusst war, und lugte unbemerkt über den Rand meiner Tage. Ich war es, der nicht aufgepasst hatte. 

Kelly plapperte fröhlich in mein Schweigen hinein, aber nur wenig von dem, was sie sagte, wurde registriert. Hinter den Kisten machte sich Aiden mit den Computerprogrammen vertraut, die wir benutzten, und ging die Richtlinien, Zeitpläne und alltäglichen Informationen durch, die ich wie meine Westentasche kannte. 

Und ich versteckte mich hinter Kisten, weil meine Reaktion auf ihn mir das Gefühl gab, ich würde nackt von der Space Needle springen. Ein Teenagerschwarm war nichts, wofür man sich schämen musste, aber ich war da. Ich versteckte mich. 

"Iz", sagte Kelly. Ihrem Tonfall nach zu urteilen, wollte sie wohl meine Aufmerksamkeit erregen. 

"Hm?" 

Sie grinste. "Du hast kein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe, oder?" 

"I ..." Ich ließ die Schultern hängen. "Nicht wirklich. Es tut mir leid." 

Kelly winkte ab. "Ich habe gesagt, du sollst reingehen und dich für den Kaffee bedanken." Eine ganz unschuldige Aussage, aber dann klimperte sie mit ihren langen Wimpern. 

Ich legte den Kopf schief. "Bist du high?" 

"Mittwochs nie", antwortete sie ernst. Ein breites Lächeln huschte über ihr Gesicht, und ich musste lauthals lachen. "Das war nur ein halber Scherz. Du solltest dich bei ihm bedanken, aber ganz ehrlich, dieser Mann ist umwerfend, und er ist Single, und ihr beide habt eine Million Dinge gemeinsam." 

Ich hätte ihr am liebsten ein Handtuch in den Mund gesteckt, um sie zum Schweigen zu bringen, denn als sie von uns beiden sprach, bekam ich Schweißausbrüche an den Händen. 

"Kelly", sagte ich leise. 

Sie strahlte. 

"Hör auf davon zu reden." 

Kelly seufzte. 

Auf meinem Handy ging ein Alarm los, und ich fluchte leise vor mich hin. 

"Was?" fragte Kelly. 

"Ich habe vergessen, dass ich eine Brautjungfernkleider-Sache mit meinen Schwestern habe." Ich atmete scharf aus. 

"Bin ich zu Mollys Hochzeit eingeladen?" 

Ich warf ihr einen Blick zu. 


Kelly seufzte. "Ich weiß. Aber sie heiratet Noah Griffin. Er ist Keiths Lieblingsspieler bei den Wolves, und dein Bruder ist sein Lieblingstrainer, was bedeutet, dass die halbe Mannschaft dort sein wird, und dann könnte mein Freund als glücklicher Mann sterben." 

Ich lächelte. Das war das Nebenprodukt einer Familie, die praktisch zum Königshaus der NFL gehörte. Ich war ständig von Weltklasse-Athleten umgeben, aber wenn es wirklich darauf ankam, war das absolut nicht gut für mich. Die Vorstellung, meinen Kaffee vor seinen Füßen zu verschütten, verfolgte mich bis ins Mark. 

"So lustig das auch klingt, ich glaube nicht, dass die Mitarbeiter von Geschwistern eingeladen sind", sagte ich. "Kannst du meine Sitzung mit Glenn nach deinem Kurs übernehmen? Das ist das Einzige, was ich auf dem Stundenplan hatte." 

Sie nickte. "Kein Problem." 

Ich stand auf und streckte die Arme über den Kopf. 

Kelly zeigte auf die unangetastete Tasse auf dem Boden. "Vergiss das nicht." 

Ich schwöre, ich sah die Tasse an, als wäre sie eine Schlange, die sich um meine Beine schlängelte und bereit war, ihre Reißzähne in meiner Haut zu versenken. 

Sie lachte und schüttelte den Kopf, als sie ging, um sich für ihren Kurs vorzubereiten. "Du bist so misstrauisch, Iz", sagte sie über ihre Schulter. 

Vielleicht war es für sie so einfach. Eine aufmerksame Geste von einem ernsten Kerl. Aber für mich war es etwas ganz anderes. Wenn ich diesen Kaffee trank, würde ich darüber nachdenken, wie er sich in der ersten Woche als Inhaber eines neuen Unternehmens die Zeit genommen hatte, herauszufinden, was jeder einzelne Angestellte auf dem Dienstplan gerne trank. Ich wollte nicht daran denken, wie Aiden Hennessy mit seinen ausgezeichneten Augen, seinen breiten Schultern und seinem langbeinigen Gang leise nachdenkliche Dinge tat, denn das würde mein ohnehin schon verlegenes Herz in Stücke reißen. 

Dadurch fühlte ich mich wieder wie das fünfzehnjährige Mädchen, und das hasste ich. 

Nicht, weil fünfzehn ein schlechtes Jahr gewesen wäre. Ganz im Gegenteil. In diesem Alter fühlte sich unsere Familie endlich sesshaft und richtig an. Paige war mit Emmett schwanger, und ich fühlte mich sicher. Geliebt. Deshalb fühlte es sich völlig akzeptabel an, in mein lila Tagebuch zu kritzeln, dass ich MMA-Kämpfer heiraten würde, die zehn Jahre älter waren als ich. 

Die Realität meines Erwachsenseins sah vielleicht anders aus als die, die ich mir erträumt hatte, aber alles daran war großartig. 

Und was ich nicht gebrauchen konnte, war, dass Aiden mir das Gefühl gab, ein junges Mädchen mit leuchtenden Augen zu sein, dessen Herz weich genug war, um in Stücke zerquetscht zu werden. Das hatte ich schon hinter mir, und ich hatte ein T-Shirt und Verlassens- und Kontrollprobleme, die dazu gehörten. Ich hatte es nicht nötig, mich jemals wieder in diese Lage zu bringen. 

Und natürlich war es toll, wenn er sich nicht als Arschloch entpuppte, aber als ich diesen Kaffee in der Hand hielt, fühlte es sich viel, viel gefährlicher an, dass er mehr sein könnte als das, was ich mir vor so vielen Jahren in meinem Kopf ausgemalt hatte. 

Deshalb ging ich mit dem Kaffee zum Trinkbrunnen, nahm den Deckel ab und schüttete ihn langsam in den Abfluss. Es war eine kleine Möglichkeit, die Kontrolle über all die Flatterhaftigkeit zu erlangen. 

Die braune Flüssigkeit wirbelte schnell durch die Löcher, und ich atmete tief durch, als sie verschwand. Entschlossen stülpte ich den Deckel wieder auf den leeren Becher und warf beide in den Mülleimer neben dem Brunnen. 


"Ich schätze, ich habe Ihre Bestellung falsch verstanden." 

Ich erstarrte. Seine Stimme kam direkt von hinten, ganz tief und knurrig. Mir fielen die Augen zu, denn, verdammt noch mal, ich war dazu bestimmt, bei diesem Mann mit dem falschen Fuß aufzustehen, nicht wahr? 

Ich atmete langsam aus und drehte mich zu ihm um. Seine Augen verrieten den leisesten Hauch von Belustigung darüber, dass er mich ertappt hatte, aber alles andere in seinem Gesicht war gleichmäßig und ruhig. Tatsächlich schien jedes körperliche Merkmal, das Aiden Hennessy ausmachte, aus Stein gemeißelt zu sein. 

Nicht nur sein Gesicht, das gut aussehend genug war, sondern auch seine Schultern und Arme, die Adern, die zu seinen massiven Händen hinunterliefen. 

Ich hatte gesehen, zu welch anmutiger Gewalt sein Körper fähig war, wie schnell und stark er war. 

Und da er mich überragte, hasste ich es, dass ich mein Kinn anheben musste, um seinem Blick zu begegnen. 

"Die Bestellung war in Ordnung", sagte ich ihm. "Ich habe heute Morgen schon zu viel getrunken." 

Das Geräusch, das er in seiner Kehle machte, war so zweideutig, dass ich mir auf die Zunge beißen musste, um mich nicht zu wehren. Als sich die Eingangstür öffnete und eine Gruppe von Mitgliedern zu Kellys Unterricht hereinkam, wechselte seine Aufmerksamkeit von mir zum Klang ihres hellen Lachens. Sofort ließ der Druck auf meiner Lunge nach. Er hatte irgendeinen magischen Voodoo-Effekt, und das gefiel mir nicht im Geringsten. 

"Die Kurse scheinen immer gut besucht zu sein", sagte er. Sein Blick verließ die Gruppe der Frauen und blieb auf meinem Gesicht hängen. 

Ich nickte. "Besonders an den Wochenenden." Ich holte tief Luft und sah ihm in die Augen. "Ich hoffe, Sie haben nicht vor, die loszuwerden." 

Er schüttelte den Kopf. Sonst nichts. Nur ein Kopfschütteln. 

"Gut." 

Seine Lippen zuckten ein wenig, bevor sie sich wieder zu einer festen Linie formten. "Schön, dass ich deine Zustimmung habe, Ward." 

Meine Wangen standen in Flammen, und ich hasste es. Meine Hand hob sich zu einer kleinen Geste in Richtung Tür. "Ich muss ... Ich bin gleich wieder da." 

Aiden nickte, und als ich mich zum Gehen wandte, wusste ich, dass er mich beobachtete.        

"Damit ich das richtig verstehe ..." 

"Ja." 

Molly hielt inne. "Du weißt nicht, was ich sagen wollte. Wie kannst du dann Ja sagen?" 

Obwohl ich mich hinter einem Garderobenvorhang befand und sie mich nicht sehen konnte, rollte ich mit den Augen. "Ich weiß schon, was du sagen wolltest." 

"Du bist gerade gegangen?" 

"Ja." 

"Isabel!" 

Ich beugte mich zur Seite, schob den Reißverschluss des himmelblauen Kleides hoch und ärgerte mich, als ich den Ösenhaken nicht zubekommen hatte. "Was? Ich habe doch nicht erwartet, dass er wie ein riesiger, hünenhafter Schatten über meiner Schulter steht, und ja, ich bin einfach ... gegangen." 

"Ich schätze, ich weiß, wer nicht Mitarbeiter des Monats werden wird ..." Ihre Stimme verstummte. Ich streckte meine Hand hinter dem Vorhang hervor und hob den Mittelfinger. Sie schlug ihn wieder zurück. "Ich wusste gar nicht, dass du ein Feigling bist." 

Anstatt mit ihr über so etwas Dummes zu streiten, rollte ich einfach meine Lippen zwischen den Zähnen und zog ein letztes Mal am Reißverschluss. Als ich mein Spiegelbild betrachtete, konnte ich mich nicht entscheiden, ob das Kleid einfach nicht zu mir passte, oder ob mein Körper so sehr an Trainingskleidung gewöhnt war, dass er feinere Materialien nun aktiv ablehnte. 


"Bist du schon angezogen?" 

Meine Hände fielen an meine Seiten. "Ja. Aber ich glaube, diese Farbe steht mir nicht." 

"Erstens halte ich das für sehr unwahrscheinlich, und zweitens, zeig es mir." Molly zog den Vorhang beiseite, und als sie mich erblickte, war ihr Lächeln breit. "Iz, ich liebe es. Du siehst so hübsch aus!" 

Mit einem skeptischen Blick in den Spiegel zerrte ich an den Stoffen über meinen Schultern. "Da sind Rüschen. An meinem Körper." 

Sie lachte. "Du musst dich nicht für diesen Stil entscheiden. Ich versuche nur, mich für die Farben zu entscheiden. Mir gefällt das Rosarot, aber das ist vielleicht zu sommerlich für eine Herbsthochzeit." 

"Das Blau", beharrte ich. "In dem rosa fühle ich mich nackt." 

"Definitiv blau", rief Lia von der anderen Seite des Raumes. 

Unsere beiden jüngsten Schwestern, Lia und Claire, die bei der Geburt nur zwei Minuten voneinander getrennt waren, teilten sich eine Umkleidekabine. "Kommt schon, ihr zwei", rief Molly. "Iz ist schon angezogen." 

"Warte mal. Lias neue Mutterbrüste sind riesig, und sie kriegt den Reißverschluss ihres Kleides nicht zu." 

Molly und ich grinsten uns an, denn das waren sie wirklich. Sie hatte etwa acht Wochen zuvor entbunden, und ehrlich gesagt, hatte sie den Vorbau eines Centerfolds, wenn ich je einen gesehen hatte. 

Während wir warteten, holte Molly ihren riesigen Hochzeitsordner hervor und machte sich ein paar Notizen, nachdem sie zu einer hellrosa Registerkarte geblättert hatte. Es war keine Überraschung, dass Molly die am besten organisierte werdende Braut auf diesem Planeten war, und auch keine Überraschung, dass sie bisher keinerlei Tendenzen zur Brautzilla hatte, was die ganze Sache mit dem "zusehen, wie meine große Schwester heiratet" um einiges einfacher machte. 

"Wo ist Paige?" fragte ich. 

"Sie musste mit Emmett zu Hause bleiben. Ihm ging es nicht gut, und Logan ist im Trainingslager." Molly hielt ihr Handy hoch und knipste ein Foto von mir. "Aber ich habe ihr versprochen, dass ich ihr Bilder schicke." 

Während ihre Finger eine SMS an unsere Schwägerin tippten, nahm ich auf dem großen elfenbeinfarbenen Hocker in der Mitte des Raumes Platz. Niemand sonst war mit uns im Kleiderladen, also stützte ich mich auf meine Hände und lauschte dem Lachen von Lia und Claire, die sich abmühten, Lias Kleid zu schließen. 

Plötzlich fühlte ich mich sehr, sehr einsam, als ich mit meinen Schwestern in diesem Raum saß. 

Molly war dabei zu heiraten. 

Lia lebte mit ihrem Freund Jude zusammen. Mit der Geburt ihres Sohnes und Judes neuem Job als Fußballspieler in Seattle wusste ich, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie es auch offiziell machen würden. 

Sogar Claire, die schüchternste von uns vieren, fand in dem Snowboarder Bauer Davis, dem bösen Buben, ihre Person. 

Und all das war nicht neu; keine ihrer Beziehungen war neu. Durfte ich Aiden dafür die Schuld geben? Ich versuchte, mir sein Gesicht vorzustellen, wenn ich wütend zur Arbeit zurückkäme. 

Yo, Boss, dich zu sehen, macht mich innerlich ganz kribbelig, und das gefällt mir nicht. Und wenn du nett und rücksichtsvoll bist, macht es das noch schlimmer, und ich fange an, mich in Gegenwart meiner wunderbaren, glücklich verliebten Schwestern wie ein einsamer, bockiger Teenager zu fühlen, weil ich mir lieber die Augen aussteche, als es ihnen zu erklären. Bitte hör auf. Ich danke dir. 

"Worüber lächelst du?" fragte Lia. 

Mit Verspätung bemerkte ich, dass alle drei mich anstarrten. 

"Nichts." Ich räusperte mich. 


Molly stupste Claire an. "Sie hat schreckliche Angst vor ihrem heißen neuen Chef. Habe ich das schon erwähnt?" 

Lias Augen weiteten sich. "Oooh, wirklich?" 

"Wie heiß ist er?" fragte Claire. 

Molly hielt beide Hände hoch, alle zehn Finger wackelten. Claire lachte. 

Ich warf ihr einen strengen Blick zu. "Entscheiden wir uns nun für eine Kleiderfarbe oder nicht?" 

Lia streckte ihre Hand aus, um mir vom Hocker zu helfen. "Tut mir leid, Iz. Wir waren noch nie in der Lage, dich über einen Mann zu necken." 

Molly kicherte. "Ja, weil sie sie normalerweise bei lebendigem Leib verspeist, sobald sie mit ihnen fertig ist." 

Die Worte, die ich leise vor mich hin murmelte, hätten die Ohren einer Nonne in Brand gesetzt. Lia war die Einzige, die es hörte und anfing zu lachen. Der Gedanke, dass ich ein Menschenfresser sein könnte, der sich die Finger leckt, nachdem ich mit ihnen fertig war, war so lächerlich. Aber sofort danach hatte ich ein verblüffend klares Bild vor Augen, wie Aiden auf einem Bett lag, erschöpft und kaputt, und ich ebenso erschöpft und kaputt neben ihm. Mein Herzschlag beschleunigte sich bei diesem lebhaften Bild in meinem Kopf. Aber diese Art von innerer Reaktion wäre willkommen, nachdem wie ich mit ihm angefangen hatte. 

Das stolpernde, Kaffee verschüttende Ich war nicht so, wie sie sich mich vorstellten. 

Es war so viel einfacher, sie das denken zu lassen. Es sie glauben zu lassen. 

"Gut." Molly seufzte. "Bringen wir es hinter uns, damit sie zurückgehen und sich für den Rest des Tages vor ihm verstecken kann." 

Mit einem tiefen Atemzug schob ich alles beiseite, was sie gerade angesprochen hatten. Weit, weit nach unten. "Du wirst deine Trauzeugin vermissen, wenn du so weitermachst." 

Molly hob die Hände. "Gut, gut. Ich bin fertig. Ladys, zeigt mir, was ihr drauf habt."

Kapitel 4

Viertes Kapitel

Isabel     

Bis ich anfing, im Fitnessstudio zu arbeiten, Kurse zu leiten und mit Kunden zu arbeiten, hatte ich nie verstanden, wie tief meine sadistische Ader ging. Aber als einer meiner Lieblingskunden nach dem Kurs mit schweißnassem Hemd auf mich zuhumpelte, war das das einzige Mal in meinem Leben, dass ich nur noch lächelte und Herzen und Regenbogen sah. 

Sallys Augen verengten sich zu einem starren Blick. "Ich weiß nicht, wer dir wehgetan hat, Isabel, aber ich weiß nicht, ob ich dich mit meinem Therapeuten verkuppeln oder dich umarmen soll." 

Ich lachte und fuhr mir mit dem Schweißtuch über den Nacken. "Ist das deine Art zu sagen, dass dir mein Kurs heute gefallen hat?" 

Als sie ihre Handschuhe und die verhedderten Handtücher zurück in ihre Tasche packte, schnaubte sie. "So in etwa." 

"Ich habe die zusätzlichen Burpees nur für dich gemacht." 

Sie richtete sich langsam auf, rollte mit den Augen und warf sich die Tasche über die Schulter. "Nächstes Mal? Lass es." 

"Tschüss, Sally." 

Sie winkte. 

Meine Stimmung fühlte sich leicht an, wahrscheinlich weil ich Aiden noch nicht gesehen hatte. Zumindest für heute war mein Büro mein eigenes. Und es war nicht so, dass mich seine Anwesenheit belastete; es war einfach dieses zusätzliche Bewusstsein und die Art, wie meine Haut in einer anderen Frequenz vibrierte, wenn er im Gebäude war. Das war etwas, worüber ich hinwegkommen musste, denn Aiden Hennessy war hier, um zu bleiben. 

Ein Mädchen im Collegealter kam auf mich zu, als ich begann, die Tasche abzuwischen, die ich während des Unterrichts benutzt hatte. Sie kam gerade herein, bevor ich anfing, so dass ich keine Gelegenheit hatte, mit ihr zu sprechen, wie ich es bei neuen Mitgliedern gerne tat. 

"Was hältst du davon?" fragte ich sie. 

Sie stieß ein kleines Lachen aus. "Das war ... intensiv. Aber eines der besten Workouts, die ich je hatte." 

"Ausgezeichnet." Ich streckte meine Hand aus. "Ich bin Isabel, die Managerin." 

"Brenleigh." Sie deutete auf den Ring in der Mitte der Turnhalle. "Ich war nur froh, dass Sie uns nicht gezwungen haben, da reinzuhüpfen und uns zu verprügeln." 

"Nein, damit warten wir mindestens bis zu deiner zweiten Klasse. Du hast doch die Zehn-Klassen-Punchkarte gekauft, oder?" 

Brenleigh nickte. "Ich bin gestern reingekommen, nachdem ich einen deiner Insta-Posts über die Aktion gesehen habe, die du anbietest." Ihre Wangen waren schon vom Unterricht gerötet, aber als sie sich umsah, wurde das Rot noch tiefer. "Stimmt es, dass Aiden Hennessy der neue Besitzer ist?" 

"Ja, das stimmt. Wir freuen uns sehr darauf, mit ihm zusammenzuarbeiten." 

Aufgeregt. Verängstigt. Versteckt vor ihm. Was auch immer. 

Sie leckte sich über die Lippen und senkte ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. "Nimmt er auch Einzelkunden oder so was? Du weißt schon, wie private Trainingseinheiten." 

Ahh. Die Fangirls fingen an zu schwärmen. Das war etwas, womit ich nicht gerechnet hatte. Ich wusste, dass er vorhatte, ein paar Trainingseinheiten zu geben, aber kein offizielles Coaching, wie einige spekulierten, dass er das nach seiner Pensionierung machen würde. Eine Studentin, die zu mir kommt und um Privatstunden bittet ... das war nichts für mich als Manager. Es war auch nicht mein persönliches Ruderhaus. Meine Fähigkeit, mich bei Leuten zu verstellen, war ungefähr so gut wie meine Kochkünste. 

Ich war in beidem eine Niete. 


Als ich sie genauer betrachtete, stellte ich fest, dass sie einen Sport-BH trug, der eigentlich gar keiner war, sondern mehr Dekolleté zeigte als eine Victoria's Secret-Werbung. 

Gott, ich hörte mich an wie eine verurteilende Schlampe. Also schwächte ich mein Lächeln ab. "Nicht, dass ich wüsste, aber er lebt sich noch ein. Ich bin sicher, dass wir in den nächsten Wochen viel mehr wissen werden. Wenn er sich entschließt, Kunden anzunehmen, werden wir auf jeden Fall in unseren sozialen Netzwerken darüber berichten, also halten Sie die Augen offen." 

So. Ich habe mich höflich ausgedrückt. Professionell. Ich auch. 

Brenleigh und ihr Dekolleté lehnten sich zu mir heran. "Wie ist er so?", fragte sie mit großen braunen Augen. 

Ich hielt inne. Was wollte sie von mir hören? 

"Er scheint sehr nett zu sein", antwortete ich diplomatisch. 

"Ich hoffe, er ist nicht zu nett." Sie grinste. "Was für eine Enttäuschung, oder? Er kann jederzeit hart zu mir sein." 

Dann biss sie sich auf die Lippe und kicherte. 

Und es war das Kichern, zusammen mit der sträflichen Überbeanspruchung des Wortes wie, das mich dazu brachte, mir vorzustellen, wie es für Brenleigh wäre, wenn ich ihr einen Ellenbogen ins Gesicht schlagen würde. 

Es war nicht ihre Schuld, nicht wirklich, denn was Miss Brenleigh und ihr Träger-BH und ihre brennende Neugierde taten, war nichts anderes, als mir einen Spiegel vor das Gesicht zu halten. Irgendetwas an ihm machte mich ein wenig verrückt und gab mir das Gefühl, ich sei Brenleigh. Eine Karikatur der schlimmsten Seite von mir. 

Die alberne, substanzlose Seite. 

Obwohl es mich umbrachte, behielt ich mein Lächeln fest aufrecht. "Gibt es noch weitere Fragen zum heutigen Training? Ich würde gerne alles durchgehen, da ich keine Gelegenheit hatte, mit Ihnen zu sprechen, bevor der Unterricht begann. Normalerweise würde ich mit dir die Grundschritte durchgehen, wenn es dein erstes Mal ist." 

Sie winkte mit einer Hand in der Luft. "Nee, ich bin gut. Wird er morgen hier sein, wenn ich zu deinem Kurs um vier Uhr wiederkomme?" 

"Kann ich nicht sagen. Er hat keinen festen Stundenplan." Ich zuckte mit den Schultern. "Das ist der Vorteil, wenn man der Besitzer ist." 

Brenleigh seufzte. "Kann schon sein. Also, wir sehen uns dann morgen. Danke!" 

Und sie hüpfte davon. Genau genommen, hüpfte sie regelrecht. Ich kniff mir in den Nasenrücken. 

Während sie nach vorne ging, wo sie sich auf eine Bank setzte, um ihre Schuhe zu wechseln, drehte ich eine Runde um die Taschen und schnappte mir zwei zurückgelassene Wasserflaschen und ein paar Tücher, die vor dem Müllcontainer abgelegt worden waren. Nur wenige Leute benutzten die Kraftgeräte, eine Person saß auf den Laufbändern vor dem Fernseher, den Amy ein paar Jahre zuvor installiert hatte. 

Als ich mein Büro betrat, war es still, und als ich tief einatmete, nahm ich den leisesten Hauch von etwas Männlichem wahr. 

Ich ließ mich in den Stuhl sinken und stützte den Kopf in die Hände. Er war nicht einmal hier, und ich konnte ihn riechen. In diesem Moment bemerkte ich das Sweatshirt, das auf der Schreibtischkante lag. Er hatte es bei der Besprechung getragen und muss es liegen gelassen haben. Meine Finger griffen nach dem Rand und zogen ihn zu sich heran, bevor ich zu sehr darüber nachdachte, was ich da tat. 

Das Hemd war gut erhalten. Auf der Vorderseite prangte das verblasste Logo eines kalifornischen Fitnessstudios, die Nähte der vorderen Tasche waren an den Rändern aufgerissen. 


Als ich es zu meinem Gesicht hob und tief einatmete, um zu sehen, ob das die Quelle des Geruchs war, schob ich es mit einem Stöhnen wieder zurück, bevor ich noch weiter in dieses verrückte Kaninchenloch hinabsteigen konnte. 

Ich weiß, du kennst mich nicht, aber ich bin sechzehn, und ich finde dich toll, und obwohl ich jünger bin als du, weiß ich, dass wir füreinander bestimmt sind. 

Meine Augen kniffen sich zusammen, und mein Herz klopfte unangenehm, als ich an diesen dummen, dummen Brief dachte, der sorgfältig gefaltet und in der Metallbox eingeschlossen war. 

Ich war nicht besser als das hüpfende Studentinnen-Fangirl und ihr minderwertiger BH und ihr Gekicher und ihr Like. Ich setzte mich aufrecht hin, holte tief Luft und starrte mein eigenes Spiegelbild im Glas über der Turnhalle an. 

Nicht mehr, dachte ich. Kein Schnüffeln mehr. Keine Schmetterlinge mehr. Ich werde mich nicht mehr fragen, wann er reinkommt, und mich auch nicht mehr fragen, ob wir uns einen Raum teilen oder ob er einen Kaffee kauft. Kein Stolpern vor seinen Füßen und keine kindischen Auftritte mehr, um mich über meine Verlegenheit hinwegzutrösten. 

"Isabel Ward", sagte ich, "reiß dich zusammen. Das ist verdammt lächerlich." 

Ich zog mein Sweatshirt wieder an, ließ den Stuhl kreisen, weil ich zu schnell aufgestanden war, und marschierte aus meinem Büro. Da für den Rest des Tages nur noch ein weiterer Kurs auf dem Programm stand und ich selbst keine Trainingseinheiten mehr hatte, würde es im Fitnessstudio in den nächsten Stunden wahrscheinlich ruhig sein. 

Es war leicht, mich zu beschäftigen, und ich steckte einen Ohrhörer ein, damit ich Musik hören konnte, ohne etwas zu verpassen, das meine Aufmerksamkeit erforderte. 

Als ich die nun gereinigte Damentoilette verließ, schaute ich mich kurz im Fitnessstudio um, was ich immer tat, wenn ich die einzige Person war, die arbeitete, und stellte fest, dass das Fitnessstudio leer war. Ein Blick auf die Digitaluhr an der Wand verriet mir, dass das wohl auch so bleiben würde, bis wir unsere übliche Feierabendgruppe bekamen. 

Deshalb hielt ich kurz inne, als ein junges Mädchen mit fliegenden weißblonden Haaren durch den Raum sprintete und sich an einem der schweren Säcke hochhangelte, bis sie ihre winzigen Arme oben eingehakt hatte und sich auf den Eisenbalken hievte, der das gesamte Gestell in Position hielt. 

In kürzester Zeit, die ich zum Blinzeln brauchte, hatte sie die Spitze des Balkens erklommen, wo sie nun mit schwingenden Beinen saß, als wäre ihr die Welt völlig egal. 

Nur mit Mühe konnte ich meinen klaffenden Mund schließen, aber ich stellte das Putzzeug ab und sah mich in der Turnhalle um. Kein einziges Elternteil in Sicht. Es war völlig normal, dass ein paar Kinder mit ihren Eltern in den Unterricht kamen, aber das hier war nicht normal. 

Und es war auch nicht sicher. 

Das Letzte, was wir brauchten, war ein Kind, das von einem Eisenbalken fiel und sich das Bein brach. Ich näherte mich ihr vorsichtig und ließ meine große Schwester ausstrahlen. Ihre Augen waren groß und klar und strahlend blau, und sie verfolgten jeden meiner Schritte. 

Ich stemmte die Hände in die Hüften und blickte zu dem Balken hinauf. "Beeindruckend", sagte ich zu ihr. 

Sie antwortete nicht, aber ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. 

"Wie heißt du?" 

"Du bist ein Fremder, also sollte ich es dir nicht sagen." 

Ich nickte langsam. "Das ist sehr klug." 

"Und wie heißt du?" 


"Isabel. Wo hast du denn gelernt, so zu klettern?" 

Sie zuckte mit den Schultern. "Ich weiß es nicht. Ich habe es schon immer gewusst." 

"Und du hast keine Höhenangst?" 

Ihr Haar rauschte, als sie den Kopf schüttelte. 

"Meinst du, du könntest zu mir herunterhüpfen?" Wieder rauschten die Haare und sie schüttelte den Kopf. Also gut. "Es wäre ziemlich unangenehm, den ganzen Tag da oben zu sitzen." 

Ihre Beine schwangen. Ja, sie hatte es nicht verdammt eilig. Wie schön für sie. 

"Ich weiß nicht, ob ich auf den Balken klettern kann", sagte ich, "aber ich habe einen anderen Trick, den ich anwenden könnte." 

Interesse funkelte hinter diesen Augen auf. "Was ist es?" 

Ich schnalzte mit der Zunge. "Das kann ich dir nur sagen, wenn du runterhüpfst, Kleines." 

Ihre Lippen schoben sich zur Seite, als sie darüber nachdachte. 

"Mit wem bist du hergekommen?" 

"Mein Daddy ist im Bad. Ich habe ihn telefonieren hören und mir wurde beim Warten langweilig." 

"Okay, also ... wenn du jetzt runterhüpfst, kann ich dir vielleicht meinen Trick zeigen, und er sieht dich nicht mal da oben." 

"Er ist schon sauer auf mich, weil ich so getan habe, als müsste ich kotzen, damit ich nicht ins Tagescamp muss, aber dieser Ort ist blöd, und ich will da nicht hin, aber meine Großeltern waren beschäftigt und konnten nicht auf mich aufpassen." 

Ich atmete langsam aus und stellte mir alle Möglichkeiten vor, wie das Ganze schiefgehen könnte. "Kann ich dir nicht verdenken, Kleiner. Ich würde wahrscheinlich auch so tun, als wäre mir schlecht." 

Ihr Lächeln war diesmal breiter, und ich erhaschte einen Blick auf die bezaubernde Lücke, in der ihre Vorderzähne irgendwann nachwachsen würden. Mein Neffe Emmett hatte seine verloren, als er fast acht Jahre alt war, also nahm ich diesen kleinen Nugget und machte damit weiter. 

"Vor allem, weil du erst neun bist?" 

Sie kicherte. "Nö. Ich bin erst sieben, aber ich bin fast acht." 

"Ja? Wann hast du Geburtstag?" 

"In zehn Monaten." 

Ich unterdrückte mein Lächeln. "So nah dran." 

"Wie alt bist du?" Sie rutschte auf dem Balken hin und her, und ich kämpfte gegen den Impuls an, meine Hände auszustrecken, falls sie hinfiel, aber anscheinend war nur einer von uns beiden nervös wegen ihrer Sitzstange, und das war nicht sie. 

"Fünfundzwanzig", flüsterte ich. "Super alt." 

Sie kicherte wieder. "Man ist erst alt, wenn man fünfzig wird." 

"Ahh. Sehr gut zu wissen." 

Ihr Blick huschte zur Seite und dann wieder zu mir. "Singen Sie gern?" 

Ich legte den Kopf schief, als ich das Thema wechselte. "Ich bin keine sehr gute Sängerin, also nein ... das kann ich nicht behaupten." 

Die Linie ihrer Augenbrauen senkte sich. 

"Okay, ich komme runter, aber nur, wenn du mir vorher deinen Trick zeigst." 

Ich kniff die Augen zusammen. "Feilschen, hm?" 

"Meine Tante hat mir gesagt, ich soll immer für das eintreten, was ich will, also tue ich das auch." 

Nun, ihre verdammte Tante war nicht hier, um sie von dem verdammten Metallbalken herunterzuholen, oder? Ich lächelte trotzdem weiter. "Okay, aber du musst versprechen, dass du runterkommst, ja?" Ich hielt zwei Finger hoch. "Pfadfinderehrenwort?" 

Sie nickte vehement. 

"Okay." Ich zeigte auf den Balken. "Drehen Sie das eine Bein so, dass Sie sich darauf spreizen, als säßen Sie auf einem Pferd, okay? Dann halte dich mit beiden Händen fest." 

Ich atmete ein wenig auf, als sie sofort gehorchte. 

"Was wirst du tun?", fragte sie. 

"Ich werde mich an den Sack hängen", flüsterte ich. "Ohne Hände." 

Ihre Augen weiteten sich. "Unmöglich." 

"Doch." 


Ich schüttelte den Kopf und sprang auf, griff nach der Kette am oberen Ende des Sacks und zog mein Körpergewicht so hoch wie möglich. So hochgezogen, zog ich meine Beine hoch, wickelte sie um die obere Mitte des schweren Sacks und kreuzte meine Füße an den Knöcheln. 

Mit einem Blick in ihre Richtung ließ ich die Ketten los und ließ meinen Oberkörper langsam nach hinten fallen. 

"Whoa", flüsterte sie. 

Mein Zopf schwang in Richtung Boden, als ich meinen Oberkörper anhob und aus dieser hängenden Position ein paar Sit-ups machte. Sie klatschte aufgeregt. 

"Wie viele soll ich noch machen?" fragte ich sie. 

"Zwanzig!" 

"Uff. "Okay. Dann hüpfst du zu mir runter?" 

"Aha." 

"Dann zähl für mich, Chefin", forderte ich sie auf. 

"Eins, zwei, dreieeeee", streckte sie sich. Ich stöhnte, als ich Nummer vier machte, und sie kicherte. 

"Du solltest hier Trainerin sein", sagte ich ihr. "Ich mache diesen langsamen Zählmist auch in meinen Kursen." 

Wir waren bis sieben gekommen, als ich aus dem Augenwinkel bemerkte, wie sich jemand näherte, ein großer Schatten, der die Oberlichter der Turnhalle verdeckte. 

Aiden. 

Heute trug er ein weißes T-Shirt, das eng über seiner blockartigen Brust lag. Seine Arme waren über dieser Brust verschränkt, und obwohl ich kopfüber hing, konnte ich die Anspannung in seinem Mund sehen, als er unsere kleine Szene betrachtete. 

Das Mädchen hörte mit dem Zählen auf. "Hallo, Daddy! Sieh dir den coolen Trick der Dame an!" 

In diesem Moment verlor mein Knöchel den Halt, und ich fiel von der Tasche und landete in einem verhedderten, anmutlosen Haufen zu den Füßen meines Chefs.

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