Wo die Straße mich hinführt

KAPITEL 1

KAPITEL 1

Da war dieser vertraute Schmerz, den ich so sehr liebte - ein Brennen in meiner Brust, das sich auf den Rest meines Körpers ausbreitete.Es gab nur ein anderes Gefühl, das ich noch mehr liebte.Na ja, zwei, wenn man den Rausch des Sex mitzählt.

Taubheit.

Ein konstanter Zustand der Taubheit war meine Euphorie.

Man konnte es nicht erkennen.Keiner konnte es.

Meine Füße schlugen auf dem Pflaster auf.Schweiß tropfte von meinem Haaransatz, meinen Nacken hinunter und auf meinen nackten Rücken.Ich schloss die Augen und drängte darauf, dass die Taubheit einsetzt.Ich wollte sie überall spüren.Nicht nur in meinem Körper, sondern überall.Vielleicht sollte ich mit dem Basketball aufhören und Gras rauchen als Hobby anfangen.Ich lachte in mich hinein - Dad würde das lieben.Ein weiterer Grund, mir in den Arsch zu treten.

Ich ging um die Ecke, die Augen immer noch geschlossen.Ich kannte diesen Weg im Park besser als mein eigenes Zuhause.Deshalb lief ich auch um zwei Uhr morgens an einem Samstagabend.Sonntagmorgen?Wie auch immer.

Ich war fünf Schritte hinter der Ecke - die Taubheit hatte gerade begonnen, in mich hineinzusickern - als ich gegen etwas stieß.Meine Augen sprangen auf, und ich starrte auf jemanden am Boden.

"Scheiße, es tut mir leid", keuchte ich und versuchte, meinen Atem zu beruhigen.Ich stützte meine Hände auf meine Knie und wartete darauf, dass sich das Pochen in meinem Herzen beruhigte.Meine Haut brannte und meine Muskeln pochten von dem Aufprall unserer Körper.Ich war 1,80 m groß, und mein Körperbau entsprach dem ständigen Training und den strengen Übungen, die er ertragen musste.Sie - ich konnte nicht erkennen, wie sie aussah, aber so viel wusste ich: Wenn der Aufprall mich verletzt hatte, musste er sie fast getötet haben.

Sie kam langsam in eine sitzende Position und stützte ihren Hintern auf ihre Fersen.Ihr Kopf war gebeugt, und ihr loses blondes Haar bildete einen Vorhang um ihr Gesicht.Sie hob ihre Hände, Handflächen nach oben, und untersuchte sie.Blut.

"Shit!Es tut mir so leid."Eine Welle der Panik rauschte durch mich.Ich hockte mich vor sie und nahm ihre Hände, um den Schaden zu untersuchen.Sie riss sie weg, schniefte und streckte ihre Beine vor sich aus.Ihr kurzer Rock ließ nichts der Fantasie überlassen.

"Verdammt", flüsterte sie, den Kopf immer noch gesenkt.

Mein Blick wanderte vom Saum ihres Rocks zu ihren Knien.Blut.

"Scheiße, es tut mir so leid", sagte ich zum dritten Mal.

Es war dunkel, das einzige Licht kam vom Mond und einem fünfzehn Meter entfernten Laternenpfahl.Ich wollte ihr Gesicht sehen, aber ich hatte nicht vor, sie zu bitten, mich anzuschauen."Geht es dir gut?"

Bevor sie antworten konnte, unterbrach uns ein Rascheln aus den Büschen.

Ein Typ trat heraus, etwa in meinem Alter.Er sah rau aus, rauer als die Kids, mit denen ich abhing - und ich benutze diesen Begriff sehr großzügig.Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und beäugte ihn dann.Blut.Seine Augen verengten sich.Er sah auf das Mädchen vor mir herab und krächzte: "Du verdammte Hure!"

Langsam stand sie auf.

Ich schwöre, ich konnte das Klicken der Teile hören, als sich in meinem Kopf alles zusammenfügte.

Er - mit seiner dicken Lippe, dem zerrissenen Hemd und dem geöffneten Hosenstall.

Sie - jetzt vollständig stehend.Das Oberteil ihres Tanks war zerrissen und entblößte eine BH-bedeckte Brust.

Ich beobachtete, wie sich ihre Lippen schürzten und ihre Augen zu Schlitzen verengten, aber dann flammte Feuer in ihnen auf, als sie schrie: "Fick dich!"

Er machte einen Schritt auf sie zu und hob die Hand.

Ehe ich mich versah, stand ich zwischen ihnen, hielt seinen Unterarm fest, den anderen Arm hinter mir, um ihre Taille geschlungen.Ich konnte ihre flachen Atemzüge an meinem Rücken spüren.

"Wer zum Teufel sind Sie?", fragte er und versuchte, sich aus meinem Griff zu befreien.

"Blake.Wer zum Teufel bist du?"

Er lachte einmal, ein Knurren auf seinen Lippen und eine Herausforderung in seinen Augen."Bist du etwa ihr Leibwächter?"

Ich hob mein Kinn an und ließ die Schultern hängen.Ich überragte ihn, musterte ihn von oben bis unten.Ich wusste, ich könnte es mit ihm aufnehmen.Mit Leichtigkeit."Ich weiß nicht, Arschgesicht.Braucht sie eine?"

Er versuchte wieder, seinen Arm zurückzuziehen.Ich umklammerte ihn fester.Dann entwich ihm ein zynisches Lachen."Viel Glück.Sie ist ein verdammtes Flittchen - zieht sich an wie eine Hure, will aber nicht mal einen Schwanz lutschen."Er sah über meine Schulter zu ihr."Du schwanzlutschende Schlampe!"

Etwas in mir schnappte zu.

Das Blut schoss mir in die Ohren, und die Taubheit, auf die ich gehofft hatte, war endgültig weg.Mein Arm - der, der vorher um sie geschlungen war - bewegte sich schnell.Meine Finger hatten sich zu einer Faust geformt und hätten sein Gesicht berührt.

Hätte - wenn nicht das kleine blonde Mädchen vor mir gestanden hätte.Zwischen meinem anvisierten Ziel und mir.Mit ihrem ganzen Körpergewicht zog sie meinen Arm nach unten, ihre Augen weiteten sich."Nicht", sagte sie."Das ist es nicht wert."Ihre Stimme war leise, aber ihr Gesichtsausdruck schrie förmlich danach, dass ich es lassen sollte.Ich war so überrascht von ihrem Verhalten, dass ich den erhobenen Arm von Dickkopf fallen ließ.

Ich starrte den Kerl hinter ihr an und bemühte mich um einen gleichmäßigen Tonfall, als ich warnte: "Du hast drei Sekunden, um hier rauszukommen, bevor ich dir den Arsch versohle."

Ihre warmen Hände pressten sich nun gegen meine Brust, ihr Druck ließ mich scharf einatmen.Meine Augen fielen auf ihre.Sie waren flehend.

Ich hörte ein "Scheiß drauf" und dann schwere Schritte auf dem Bürgersteig, die sich immer weiter entfernten.Meine Augen aber verließen ihre nicht.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schaute sie weg.

Ich blinzelte, was mir wie das erste Mal vorkam.

Plötzlich bemerkte sie, dass ihre Hände immer noch auf meiner Brust lagen."Shit.Es tut mir leid", sagte sie, zog sie weg und verbarg sie hinter ihrem Rücken.

Ich schluckte.Es war dick und peinlich laut, lauter als das Schlagen meines Herzens in meinen Trommelfellen."Geht es dir gut?"fragte ich sie.Ich beugte mich leicht vor und entspannte mich schließlich genug, um wieder zu Atem zu kommen.

"Ja, und dir?"

Ich richtete mich auf und musterte sie misstrauisch.Sie war ein Wrack.Schürfwunden an den Knien.Ungepflegtes Haar.Ein Schuh fehlte.Ich wandte den Blick ab, als ich ihren lila BH erblickte, der von ihrem zerrissenen Oberteil offen sichtbar war.

Sie räusperte sich.

Ich richtete meinen Blick wieder auf sie, als sie die Arme vor der Brust verschränkt hatte, um sich zu verstecken.Sie biss sich auf die Lippe, aber sonst war alles still.Es gab keine Bewegung, nicht bis sie langsam die Hand hob und sich über die Wange wischte."Danke", flüsterte sie.

Meine Augenbrauen zogen sich zusammen.Es war eine Weile her, dass ich so eine echte Aufrichtigkeit gehört hatte."Das ist kein Problem.Wirklich."

Sie versuchte zu lächeln und rückte dann ihr Oberteil zurecht, während sie ihren restlichen Schuh auszog.Dann stand sie einfach da, barfuß und fröstelnd.Ein Arm an ihrer Seite, der ihren einzigen Absatz hielt, der andere bedeckte ihre Brust."Nun, danke, dass du mich gerettet hast."Sie lachte leise und ruckte mit dem Kopf in Richtung des Weges hinter uns."Ich gehe jetzt besser."

Ich nickte, auf meinem Daumen kauend.Dann meldete sich die Vernunft, und ich stellte mich vor sie und hinderte sie daran, wegzugehen."Du solltest nirgendwo alleine hingehen, besonders-", unterbrach ich mich."So angezogen" war definitiv das falsche Wort.Stattdessen entschied ich mich für "besonders so spät in der Nacht".

Ihr Lächeln war fest."Ich komme schon klar", versicherte sie mir und sah sich in der Dunkelheit um, die uns umgab.

Sie zitterte wieder.

Ich zog mein Hemd heraus, das ich in den Bund meiner Shorts gesteckt hatte, und reichte es ihr."Es ist wahrscheinlich nass - von meinem Schweiß - und es riecht vielleicht ein bisschen komisch, aber dir wird wärmer sein."

Ihr Gesicht entspannte sich, und ihre Lippen kräuselten sich."Ich danke dir, Blake."

"Gern geschehen, ähm ...?"

Sie hielt inne und musterte mein Gesicht."Abby."

"Abby."Ich nickte zur Bestätigung."Lass mich dich wenigstens dorthin begleiten, wo du hinmusst."

Sie schien zu zögern, bevor sie langsam nickte."Ich muss meine Handtasche und mein Telefon finden."Sie musterte mich einen Moment lang."Ich nehme nicht an, dass du irgendwo an dir ein Telefon versteckst, das ich als Licht benutzen kann?"

Ich blickte auf meine Laufshorts und Turnschuhe hinunter."Nein. Aber es liegt in meinem Auto ..."Ich deutete in Richtung des Parkplatzes."Wir können es holen und zurückkommen."

Sie fluchte leise vor sich hin."Ist schon okay.Ich glaube nicht, dass wir den Weg hierher zurückfinden werden.Nicht, wenn es so dunkel ist.Ich komme morgen früh wieder oder so."

Ich lächelte.Den Park so gut zu kennen, wie ich es tat, hatte seine Vorteile."Ich weiß, wo wir sind.Es ist in Ordnung."

Grimassen schneidend fragte sie: "Bist du sicher?Du bist nicht ... irgendwo unterwegs?"

Mein Lachen hallte durch die stille Luft."Ja, Abby, ich bin sicher.Wo sollte ich denn so angezogen hingehen?"

Dann lächelte sie.Amüsement tanzte in ihren Augen."Ich weiß es nicht."Sie zuckte mit den Schultern."Um jemanden zu töten?"

"Was?"fragte ich, überrascht über ihren scharfen Verstand.Ich drehte mich um und ging auf den Parkplatz zu.

Als sie mich einholte, fuhr sie fort."Überlegen Sie mal.Wie oft hören Sie in den Nachrichten von Leichen, die in Parks gefunden werden?Wissen Sie, wer sie immer findet?Jogger."

Ich drehte mich zu ihr um, legte den Kopf leicht schief und versuchte herauszufinden, ob sie es ernst meinte oder nicht.Sie versuchte, ihr Lächeln zu verbergen, bevor sie hinzufügte: "Das kommt mir ein bisschen verdächtig vor - dass ihr Jogger immer als Erste zur Stelle seid und so.Meine Theorie ist, dass ihr alle ein Haufen Mörder seid und damit durchkommt, weil ihr die Jogger-Klausel benutzt.Ich frage mich, ob ihr einen Untergrundklub habt, in dem ihr Notizen austauscht und damit prahlt, diese Morde begangen zu haben."

Ich warf meinen Kopf zurück und lachte."Das ist eine erstaunliche Theorie."

"Nun", sagte sie und stupste mich mit dem Ellbogen in die Seite, "wenn Sie mich ermorden, wissen Sie wenigstens, dass ich Ihnen auf der Spur war, Kumpel."

"Und doch sind Sie hier - gehen mit mir in pechschwarzer Dunkelheit, um zwei Uhr morgens, zu einem höchstwahrscheinlich verlassenen Parkplatz, unter dem Eindruck, dass ich Sie zurück zu Ihren Bedürfnissen bringe.Haben Sie nicht einmal ein bisschen Angst davor, was Ihnen passieren könnte?"Spaß beiseite, sie musste doch ein wenig besorgt sein.Sicherlich.

Die Luft um uns herum wurde dick."Nein, Blake.Ich weiß, dass ich bei dir in Sicherheit bin."

Sie sagte meinen Namen, als ob er eine andere Bedeutung hätte.

Wir gingen den Rest des Weges zu meinem Auto schweigend.

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI

Ich öffnete die Autotür, holte eine Flasche Wasser heraus und reichte sie ihr.Sie bedankte sich, bevor sie die Hälfte in einem Schluck hinunterschluckte.Ich durchsuchte meine Sporttasche auf dem Rücksitz und fand ein Sweatshirt für mich, dann reichte ich ihr meine Letterman-Jacke.Ich beobachtete, wie sie sie anhatte.Sie sah riesig an ihr aus, größer als an Hannah.Mit ihren Fingern, die sich um den Rand der Ärmel schlängelten, bearbeitete sie langsam jeden der Knöpfe von unten nach oben.Es hing tiefer als der Rock, den sie trug, fast bis zu ihren Knien."Was?"Ihre Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Ich schüttelte meinen Kopf und versuchte, ihn zu klären."Schuhe", murmelte ich.

"Was?", fragte sie wieder.

Ich drehte mich um und durchwühlte die Sachen auf dem Boden des Rücksitzes.Ich wusste, dass ich dort irgendwo ein Paar von Hannahs Flip-Flops gesehen hatte.Sie hatte sich geweigert, sie zurückzunehmen, als ich ihr sagte, ich hätte sie gefunden.Vielleicht war das ihre Art, ihr Territorium zu beanspruchen.Besser als ihr Höschen oder ihr BH, schätzte ich.Als ich sie gefunden hatte, ließ ich sie auf den Boden vor Abbys Füße fallen.

Sie grinste."Von der Freundin?"

"Von der Schwester", log ich.Warum zum Teufel hatte ich gerade gelogen?

Es war offensichtlich, dass sie mir nicht glaubte, aber sie stellte mich nicht infrage, zog sie einfach an und wartete mit den Händen in den Jackentaschen.

Wir machten uns auf den Weg, dorthin, wo ich ihr begegnet war, Telefon und Taschenlampe im Schlepptau.Es war mir unangenehm.Ich dachte mir, dass sie wissen musste, dass ich gelogen hatte, dass ich eine Freundin hatte.Ich brach das Schweigen."Also, du gehst hier zur Schule?Ich meine, was?Wie alt bist du eigentlich?Ich schätze, du bist ungefähr in meinem Alter.Ich bin in der Oberstufe."Dann fügte ich schnell hinzu: "Ich bin aber achtzehn."Ja, weil das wichtig war.Ich schüttelte den Kopf über mich selbst.

"Die Sache ist die, Blake."Sie benutzte wieder denselben Tonfall bei meinem Namen.Bevor ich sie fragen konnte, worum es ging, fuhr sie fort: "Lass uns nicht die ganze, peinliche Kennenlern-Sache machen.In Wirklichkeit werden wir uns nach heute Abend wahrscheinlich nie wieder sehen.Okay?"

"Ähm ... okay."

"Gut."Nach einer Pause fügte sie hinzu: "Normalerweise ziehe ich mich nicht so an - oder sehe so aus."

Ich sah sie an und fragte mich, warum sie so etwas sagen würde.Ihr Kopf war tief gebeugt, ihr Gesicht hinter ihren Haaren verborgen.Ich betrachtete sie eingehend.Es fiel mir auf, dass ich das oft getan hatte."Abby, ich bin nicht in der Position, zu urteilen."

Sie hob den Kopf, die Augenbrauen hochgezogen, und drehte sich zu mir um, als sei sie verwirrt.Ich konnte meinen Blick nicht von ihrem abwenden.Dann blinzelte sie.Und das unterbrach jegliche stille Kommunikation zwischen uns."Danke, Blake."

Jedes Mal, wenn sie meinen Namen sagte, war es, als würde ein Güterzug durch meinen Kopf fahren.Warum hat sie ihn so gesagt?"Gern geschehen, Abby."

Sie grinste.Sie muss gewusst haben, dass ich mich über sie lustig gemacht habe, aber sie hat mich nicht darauf angesprochen.Ich blieb stehen und zerrte an ihrem Arm."Wir sind da", informierte ich sie und leuchtete mit der Taschenlampe in ein paar Büsche.

"Oh."Sie sah sich um."Woher weißt du das?"

"Ich laufe diese Strecke mindestens zweimal am Tag oder in der Nacht, wie auch immer Sie es sehen wollen."Ich zuckte mit den Schultern."Ich weiß es einfach."

Ich dachte, sie würde Fragen stellen oder sich wundern, warum ich mitten in der Nacht hier draußen war, während alle meine sogenannten Freunde sich auf irgendeiner Klischee-Highschool-Party betranken.Aber das tat sie nicht.Sie bahnte sich einfach einen Weg ins Gebüsch, mit ausgestreckten Armen, Blätter und Äste aus dem Weg schiebend.

"Willst du, dass ich dein Telefon anrufe?Vielleicht können Sie es ja wenigstens hören."Ich leuchtete mit der Taschenlampe über ihre Schulter, damit wir vor ihr sehen konnten.

Sie lachte.Leise und langsam."Ich weiß meine Nummer nicht."

Ich hielt inne."Du kennst deine eigene Nummer nicht?"Wer kennt seine eigene Nummer nicht?Ich setzte mich wieder in Bewegung und fügte hinzu: "Wie gibst du Typen deine Nummer?"

Sie drehte sich abrupt um, wodurch ich zum zweiten Mal mit ihr zusammenstieß.Ich packte sie an den Ellbogen, um sie aufrecht zu halten.Sie richtete sich auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht.Dann hob sie ihre Augen.Sie waren riesig, fast so riesig wie die Atemzüge, die sie einatmete.Sie wandte den Blick ab und zuckte mit den Schultern."Ich weiß es nicht."

"Was meinst du damit, du weißt es nicht?"

Sie atmete laut aus und hob warnend die Augenbrauen.

"Richtig."Ich nickte."Kein Kennenlern-Zeug."

"Also", sagte ich und lehnte mich an mein Auto.

Sie tauschte Hannahs Flip-Flops gegen ihre wiedergefundenen Absätze aus."Und?"

Ich zögerte einen Moment, bevor ich ihr anbot: "Ich sollte dich wahrscheinlich nach Hause fahren."

Sie kicherte.Es war echt, nicht wie das nervige falsche, das aus Hannah heraussprudelte.Warum verglich ich sie ständig mit Hannah?"Das solltest du wahrscheinlich", stimmte sie zu und sah sich auf dem Parkplatz um, "aber das wirst du nicht tun.Ich werde mich auf den Weg machen.Ich danke dir so sehr, Blake, für alles.Dass du mich gerettet hast und so."

"Was?"Ich richtete mich auf, und aus irgendeinem Grund setzte eine Beschützerhaftigkeit ein, die ich noch nie zuvor gespürt hatte."Du kannst um diese Zeit nicht alleine spazieren gehen."Es kam lauter heraus, als ich erwartet hatte."Es ist nicht sicher.Ich werde dich nicht lassen."Ich schüttelte verzweifelt den Kopf.

Sie grinste.Sie war amüsiert.Na toll.

"Ich meine es ernst, Abby.Ich werde dich nicht einfach alleine herumlaufen lassen."

Ihr Lachen schnitt mir das Wort ab und hallte durch die Bäume um uns herum."Okay, okay", beschwichtigte sie und legte ihre Handfläche an meine Brust.Meine Schultern sackten vor Erleichterung zusammen.Ich hatte gar nicht bemerkt, wie angespannt ich gewesen war.Sie ließ ihre Hand schnell fallen.Zu schnell."Tut mir leid", murmelte sie, als hätte ich ein Problem damit, wenn sie mich berührte.Sie zückte ihr Handy.Das Licht davon beleuchtete ihr Gesicht, während sie mit der Zunge über ihre Oberlippe fuhr.

Eine Sekunde lang vergaß ich zu atmen.

Sie war süß.Vielleicht sogar heiß.

"Bist du okay?"

"Hm?"Fuck.Ich habe gestarrt.

"Du bist weggetreten."

"Oh."Ich täuschte es vor."Ja, ich bin ... nichts.Ja . . . nichts."Ich wollte ihr sagen, dass ich nur müde war, aber das wäre eine Lüge gewesen.

Sie lächelte wieder, dasselbe amüsierte Lächeln von vorhin."Willst du spazieren gehen?Da ist ein Restaurant geöffnet, das bodenlosen Kaffee und ganztägiges Frühstück serviert."

Wie aufs Stichwort knurrte mein Magen.

Sie kicherte."Ich fasse das als ein Ja auf."

Es war schon eine Weile her, dass ich mich in der Gegenwart von jemandem nervös gefühlt hatte.Aber Abby, sie machte mich nervös.Ich öffnete und schloss meinen Mund mindestens dreimal, aber jedes Mal kamen keine Worte zustande.Ich nahm meinen Mut zusammen, atmete ein und begann: "Ich weiß also, dass du..."Aber ich hielt inne, als ich merkte, dass sie nicht mehr neben mir lief.Ich drehte mich um und fand sie gebückt im Vorgarten von jemandem, das Gesicht in einem Rosenbusch."Was machst du da?"flüsterte ich.

Sie zuckte mit den Schultern und richtete sich dann auf."Ich halte an, um an den Rosen zu riechen."Sie sagte es mit einer solchen Nonchalance, als sei es normal, dass jemand einfach anhält und an den Rosen riecht.Als sie wieder zu mir zurückkam, fragte sie: "Was haben Sie gesagt?"

Was habe ich gesagt?"Nur, dass..."

Sie legte ihre Hand in meine Ellbogenbeuge und behielt sie dort.Ich sah zu ihr hinunter, aber auch sie sah zu Boden.Sie sagte kein Wort, und einen Moment lang konnte ich es auch nicht. Dann atmete ich aus und versuchte, mich zu entspannen.Sie war jetzt näher dran, näher als ich normalerweise jemanden an mich heranließ.Sogar Hannah."Du hast gesagt, du willst die ganze Kennenlern-Sache nicht machen - und das ist in Ordnung - aber ich möchte dich irgendwie ein bisschen kennenlernen."

"Ja?", fragte sie."Warum?"

Warum?Was war das denn für eine Frage?"Ich weiß es nicht.Du faszinierst mich."

"Ich intrigiere dich?"

Ich ignorierte ihre Frage und sagte: "Wie wäre es, wenn du mir fünf beliebige Dinge über dich erzählst?"Die Straßenlaternen standen jetzt dichter beieinander, so dass ich sie besser sehen konnte.Wir waren erst etwa zehn Minuten gelaufen, als wir an eine Ladenzeile kamen.

Sie zerrte an meinem Arm."Wir sind da."

Ich schaute mich um.Nichts.

Sie lachte.Dann öffnete sie eine schwarze Tür, versteckt in einer Nische zwischen zwei Läden.Sobald wir drinnen waren, ließ sie meinen Arm nicht mehr los und führte mich durch die Dunkelheit, eine Treppe hinunter, in einen hell erleuchteten Kellerraum, wo ich mich zu meiner Überraschung in dem wohl geheimsten Restaurant der Welt wiederfand.Erst dann löste sie ihren Griff um mich.Als sie weiterging, wanderte meine Hand von selbst auf ihren Rücken.Ich hatte keine Ahnung, warum oder wie es geschah, aber wenn es sie überraschte, dann reagierte sie nicht.Sie rutschte in eine Seite der Kabine, während ich wie ein Idiot dastand und überlegte, was ich tun sollte.Ihre Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln, als sie Platz für mich machte.

Es war eine stille Einladung.Eine, von der ich gar nicht wusste, dass ich sie wollte.Als ich mich neben sie setzte, sagte sie: "Ich komme oft hierher.Das ist einer."

Ich runzelte die Stirn."Ein was?"

"Du hast um fünf beliebige Dinge gebeten."Mit hochgezogenen Augenbrauen hob sie eine Speisekarte auf und reichte sie mir."Zwei - ich könnte den ganzen Tag lang Frühstücksessen essen."

Ich seufzte.Das waren nicht wirklich die Dinge, die ich im Sinn gehabt hatte, aber ich ließ sie fortfahren.

"Drittens, ich-"

Dann unterbrach mich eine Stimme von oben."Hey. Du bist aber spät hier."

Meine Augen schnellten hoch.

Er sah ein paar Jahre älter aus als wir.Er trug die übliche Schürze, aber das war nicht das, was auffiel.Er war ungepflegt, unrasiert und hatte dunkle Ringe um die Augen, als hätte er seit Tagen nicht mehr geschlafen.Er blinzelte ein paar Mal und rieb sie dann mit den Handflächen."Alles in Ordnung?", fragte er sie.

Ich drehte mich zu ihr um.

"Mir geht es gut", sagte sie mit belegter Stimme."Ich hätte nicht gedacht, dass du heute Abend dabei sein würdest."Sie warf den Blick nach unten auf die Speisekarte vor sich.Aber das war nur eine Taktik, eine Ablenkung, um diesen Kerl nicht ansehen zu müssen.

"Sind Sie sicher?", fragte er erneut.

Ihre Augen fielen zu.Ihr Kiefer krampfte sich zusammen.Ich lehnte mich näher heran."Wollen Sie von hier verschwinden?"

"Wer sind Sie?", schaltete sich der Kellner ein, bevor sie etwas sagen konnte.

Dann setzte diese Beschützerhaftigkeit von vorhin ein.Ich drehte mich zu ihm um, meine Schultern starr und bereit.Ich wollte aufstehen, aber ihr Arm schlang sich um meinen."Clayton", sagte sie leise."Es geht mir gut.Ich verspreche es.Ich werde das Übliche nehmen.Er nimmt das Gleiche.Und zwei für sie."Sie wies auf zwei Obdachlose, die an einem Eckstand am anderen Ende des Raumes saßen.

Er schüttelte den Kopf, hielt aber meinen Blick fest."Sorg dafür, dass sie sicher nach Hause kommt, okay?"

"Natürlich", antwortete ich.

Dann war er verschwunden.

Ich spürte, wie sich ihr Körper neben dem meinen entspannte, aber sie ließ meinen Arm nicht los.Mit hochgezogenen Augenbrauen fragte ich sie: "Ex-Freund?"

"Das ist ekelhaft.Nein, eher wie ein älterer Bruder."

Ich fragte sie nicht weiter aus, sondern beschloss, weiterzumachen."Drei?"

Dann lächelte sie."Drei?Es fühlt sich gut an, dass du dir Sorgen um mich machst."

Sie suchte in meinem Gesicht nach einer Reaktion.

"Vier?Ich mag dich, Blake", sagte sie leise und sah weg.

"Ja?"

Sie nickte.

"Gut.Fünf?"

"Fünf?"Sie lächelte breit."Der heutige Abend ist doch gar nicht so schlecht gelaufen."

Ich lächelte mit ihr und legte meinen Arm hinter den Stand.

Und so blieben wir: mit meinem Arm hinter ihr, es juckte mich, näher zu kommen.Selbst als das Essen kam, bewegten wir uns nicht auseinander.Sie redete danach nicht mehr viel, also tat ich genug für uns beide.Sie wollte etwas über die Schule wissen; ich erzählte ihr vom Sport.Sie fragte mich nach zu Hause; ich erzählte ihr mehr über Sport.

Und dann fiel mir auf, warum wir uns beide so wohl fühlten, hier, an diesem einen Abend, als völlig Fremde.Vielleicht hatten wir beide etwas zu verbergen.Vielleicht genossen wir beide die Gesellschaft von jemandem, der uns nicht gut genug kannte, um uns zu beurteilen.Vielleicht hatten wir es beide so satt, uns zu verstellen - unser Atmen war in der Nähe des anderen irgendwie natürlich geworden, so wie es sein sollte, und nicht ein Kampf, wie es normalerweise war.

KAPITEL DREI

KAPITEL DREI

"Bist du jetzt bereit, dass ich dich nach Hause bringe?"fragte ich, als wir das Restaurant verließen und in die frische Morgenluft traten.

Sie neigte den Kopf ganz nach hinten; ich bemerkte ihr glattes blondes Haar, das ihr bis zur Taille fiel, während sie in den Himmel blickte.Die Sonne war gerade aufgegangen.Sie hatte die Atmosphäre in diesen einzigartigen Orangeton getaucht, den man nur in diesem Teil der Stadt um diese Zeit am Morgen finden konnte.Aus irgendeinem Grund schien die Stimmung sie zu elektrisieren.

"Es ist perfekt", flüsterte sie, den Kopf immer noch zurückgeworfen.

"Ja", stimmte ich zu.Aber meine Augen waren auf sie fixiert, und ich wusste, dass wir nicht über dasselbe sprachen.

Sie lächelte, aber sie sprach nicht.Ich war mir nicht sicher, wie lange sie dort stand und das Morgenlicht aufsaugte, aber es fühlte sich nicht lange genug an.Die Tür des Restaurants schlug hinter uns zu, und Clayton kam mit in die Taschen gesteckten Händen heraus.Wir drehten uns beide zu ihm um.Er zog eine Zigarette heraus, zündete sie an und inhalierte.Er blies den Rauch seitlich aus seinem Mund, ruckte mit dem Kopf und winkte ihr zu.

Abbys Augen huschten von ihm zu mir."Ich bin gleich wieder da", sagte sie und ging langsam zu ihm hinüber.Zunächst unterhielten sie sich leise - zu leise, als dass ich es hören konnte -, aber nur allzu schnell wurde ihr Gespräch hitzig."Du musst das nicht tun", bellte er und deutete auf ihren Körper hinauf und hinunter.

Sie machte einen Schritt auf mich zu, aber er hielt sie zurück, indem er seine Hand um ihren Unterarm schlang."Fick dich, Clay.Du hast doch keine Ahnung."

Ich trat einen Schritt vor.

Sie hielt ihre Hand hoch, um mich aufzuhalten.

Er sah mich mit zusammengekniffenen Augen an und klang niedergeschlagen, als er sagte: "Ich mache mir nur Sorgen um dich."Er sprach in ihr Ohr, aber laut genug, dass ich es hören konnte.Er hielt seine Augen auf meine geheftet, als wolle er sichergehen, dass ich ihn gehört hatte.Das hatte ich.Aber es machte mich nur noch verwirrter.

Wegen ihr.

Über diese Nacht.

Über alles.

Sie runzelte die Stirn."Mir geht's gut", versicherte sie ihm."Du weißt, dass das nur ein schwerer Tag für mich ist."

Er atmete laut aus, dann nickte er, als er ihren Arm losließ.Er drehte sich auf den Fersen, stieß die Tür des Restaurants auf und trat ein, die angezündete Zigarette noch im Mund.

"Lass uns gehen", sagte sie und ging an mir vorbei.

Ich eilte heran, bis ich neben ihr war."Ich nehme an, du wirst mir nicht sagen, worum es da ging."

Sie drehte sich um und starrte mich an.Feuer.

"Whoa."Ich kapitulierte."Ich bin nicht dein Feind, okay?"

Sie entspannte sich, nur ein wenig.

Mit dem Daumen hinter uns zuckend, fügte ich hinzu: "Und um ehrlich zu sein, glaube ich auch nicht, dass er es ist."

"Toll", sagte sie sarkastisch, "noch jemand, der denkt, er wüsste alles über mich."

Ich hielt inne."Abby, ich weiß nichts über dich.So soll es auch sein, erinnerst du dich?Wenn du mir einen kleinen Einblick geben willst, damit ich den Kerl vielleicht nicht für bare Münze nehme, dann nur zu."Ich verschränkte meine Arme."Ich warte."

Ihre Augen verengten sich, und ich erkannte die Spur eines Spottes.Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen."Du bist ein Arsch", schnauzte sie.

Ich lachte."Und du bist süß, wenn du wütend bist."

Mir wäre das Aufreißen ihrer Augen entgangen, wenn ich sie nicht so aufmerksam studiert hätte.Ihre Wangen verfinsterten sich, bevor sie wegschaute."Du bist immer noch ein Arsch."Sie stupste mich in den Magen.Dann zuckte sie zusammen, als sich ihr Finger dagegen bog."Kumpel, du bist wie Superman."

"Macht dich das zu meinem Kryptonit?"

Dann lächelte sie und hob ihre Nase in die Luft.Mit einem Glitzern in den Augen sagte sie: "Vielleicht."

Und dann passierte es.

Etwas veränderte sich.

Ein Schalter.

Es fühlte sich an, als hätte jemand die graue Tristesse hinter meinen Augen weggenommen und Farbe in sie gespritzt.

Als ob ich die Dinge in einem anderen Licht sehen würde, aus einem anderen Leben.

Ich schluckte, zu nervös, um zu sprechen.

Vielleicht war sie mein Kryptonit.

Sie führte mich in einen Teil der Stadt, von dem ich wusste, dass er existierte, in dem ich aber noch nie gewesen war.Die Häuser waren kleiner, nicht so gepflegt wie dort, wo ich aufgewachsen war.

"Genau hier", sagte sie und zeigte auf eines auf der linken Seite."Und schalten Sie das Licht aus."

Ich tat, was sie verlangte.Ich ging sogar so weit, dass ich den Motor abstellte und das Auto zum Stehen kommen ließ.Sie kaute nervös auf ihrer Lippe.Ihre Augen blinzelten, waren auf das Haus gerichtet.

"Was ist hier los, Abby?Bist du nach der Ausgangssperre draußen oder so?"

Sie lachte leise."Oder so was."

Ich schaute von ihr zum Haus.Meine Nerven bildeten einen Knoten in der Magengrube.Als ich meinen Blick wieder zu ihr lenkte, fragte ich: "Hast du Angst, nach Hause zu gehen?"

Ihre Augen verengten sich.

Da war er wieder - der Beschützerinstinkt."Wird dir da drinnen jemand wehtun?"Ich begann, meine Tür zu öffnen."Ich werde ihnen in den Arsch treten."Ich war todernst.Ich dachte gar nicht darüber nach, was passieren würde, wenn ich das täte.

Als ich aus dem Auto steigen wollte, packte sie mich am Arm.

Sie beäugte mich von der Seite."Niemand tut mir weh, ich schwöre."Sie versuchte, ihr Lächeln zu unterdrücken."Da drinnen sind Kinder.Ich will sie nur nicht wecken - es ist noch früh.Wenn sie jetzt aufwachen, bringt das ihre Routine für den ganzen Tag durcheinander ..."

"Oh."Ich fühlte mich wie ein Idiot.Sie muss es gespürt haben, denn ihre Hand legte sich auf meinen Arm, als sie sagte: "Es ist wirklich süß, dass du mich beschützen willst.Ich danke dir."

Ich wollte ihr sagen, dass es in Ordnung war und dass es keine große Sache war, aber das Gefühl ihrer Hand, die meinen Arm hinunterglitt, ließ die Worte in meiner Kehle stecken bleiben.Ihre Hand schmiegte sich an meine, Handfläche an Handfläche.Ich beobachtete sie mit angehaltenem Atem und wartete auf ihre nächste Bewegung.Als sich unsere Finger verschränkten und übereinander rollten, atmete ich so heftig aus, dass mein Hinterkopf gegen die Kopfstütze schlug.Ich drehte mich um, um sie anzusehen.Sie hob ihren Blick und fixierte ihn mit meinem."Du hättest etwas sagen sollen", sagte ich ihr."Wir hätten noch ein bisschen länger rumhängen können.Ich hätte dich nicht nach Hause bringen müssen."

Sie zuckte mit den Schultern."Ich dachte nur, du wärst beschäftigt.Ich wollte nicht zu viel von deiner Zeit in Anspruch nehmen."

Ich drückte ihre Hand.

"Bringst du mich zur Tür?"

Ich lächelte."Natürlich."

Ich war mir nicht einmal sicher, wie es passiert war, aber auf dem Weg zu ihrem Haus hatten wir uns beide schweigend die Hände gereicht, wie wir es im Auto getan hatten.

Anstatt mich zur Haustür zu führen, setzte sie sich auf einen Schaukelsitz im Hof.Ich folgte ihrem Beispiel; ich hatte keine Wahl, da ihre Finger immer noch mit meinen verschränkt waren.

Ich verdrängte die Gedanken an Hannah.

"Wir müssen leise sein", flüsterte sie und gestikulierte in Richtung des Hauses.

Ich nickte und zog sie, bis sie so nah war, wie es nur ging.Sie zögerte nur einen Moment, bevor sie meinen Avancen nachgab und sich an mich lehnte.Ich tauschte die Hand, die ihre hielt, und legte meinen Arm um ihre Schultern.Ich habe nicht einmal nachgedacht.Ich tat es einfach."Du hast jüngere Brüder und Schwestern?"Ich fragte, stieß mich vom Boden ab und schaute in Richtung Haus.Der Sitz schaukelte ein paar Mal hin und her, während ich das zweistöckige, hölzerne Gebäude studierte.Es war abgenutzter als alle anderen in der Straße.Die Dachrinnen hatten sich gelöst, und die Fensterläden hingen kaum noch.Der Hof war überwuchert, und das Haus brauchte offensichtlich einen neuen Anstrich.

"Irgendwie schon", antwortete sie und lehnte sich zurück, um mein Gesicht zu betrachten."Das ist eine Pflegefamilie, Blake."

"Oh. Sie sind also ..."Ich brach ab.

"Ein Pflegekind?"Sie schüttelte den Kopf."Nein. Ich meine, ich war es, jetzt nicht mehr.Aber sie sind cool.Sie lassen mich hier wohnen, bis..." Sie brach ab und stieß ein ungläubiges Schnauben aus."Kein Kennenlern-Zeug, schon vergessen?"

Ich seufzte."Glaubst du nicht, dass wir das schon hinter uns haben?Ich sitze in deinem Vorgarten, habe meinen Arm um dich gelegt und halte deine Hand.Wir sind zusammen spazieren gegangen, haben zusammen gegessen und sind zusammen gefahren.Ist das nicht etwas von dir wert?"

Sie löste sich aus meinem Griff, hob ihre Füße auf den Sitz und schlang die Arme um ihre Knie.Das Kinn darauf gestützt, die Augen gesenkt, sagte sie: "Und was würde deine Freundin sagen, wenn sie wüsste, dass du das alles gerade machst?"

"Ehrlich gesagt?Es wäre ihr wahrscheinlich egal.Solange uns niemand sieht und es nicht ihren Ruf ruiniert."Es war die Wahrheit.Was Hannah und ich hatten, war bestenfalls wackelig.Ich liebte sie nicht, und ich glaubte nicht, dass sie mich liebte.So wie ich es sah, war es eine Show.Wir haben nie darüber gesprochen.Haben uns nie damit beschäftigt.Ich war mir nicht sicher, wie es dazu gekommen war, aber aus irgendeinem Grund hatten wir uns nie die Mühe gemacht, etwas zu ändern.

"Das bezweifle ich."

Ich zuckte mit den Schultern."Zweifle so viel du willst, aber ich lüge nicht."

"Du gehst besser", sagte sie und wich meinem Blick aus.

Der Knoten in meinem Magen zog sich zusammen.Ich wollte sie nicht verlassen.Noch nicht.Also tat ich, was ich am besten konnte - ich wurde zum Arsch."Bist du jetzt sauer auf mich?Also ... wann hast du herausgefunden, dass ich eine Freundin habe?Als ich dir ihre Schuhe gegeben habe?Sag mir, wenn ich falsch liege, aber das war, bevor du meine Hand im Auto gehalten hast, richtig?Und bevor du mich eingeladen hast, dich zur Tür zu begleiten?Bevor du dich entschieden hast, hier mit mir zu sitzen und mich so nah bei dir sein zu lassen?Warum all das tun, wenn du es bereits wusstest und es dir wichtig war?"

Dann hob sie den Kopf, ihr Blick war intensiv.Sie ließ die Schultern sinken und flüsterte: "Ich wollte nur eine Nacht."Aber sie sprach zu sich selbst.Dann schluckte sie laut und wiederholte ihre Worte, nur dass sie dieses Mal für mich bestimmt waren."Ich wollte nur eine Nacht, Blake.Eine Nacht, in der ich mich selbst vergessen kann."Sie wischte sich die Wange an ihrem Arm ab.Sie muss geweint haben."Die Person, der du heute Abend begegnet bist, das bin nicht ich.Ich wollte mich verlieren.Etwas anderes fühlen, verstehst du?"Sie schüttelte den Kopf."Es war dumm."

"Ich verstehe es", sagte ich ihr.Das tat ich wirklich."Du wolltest eine Nacht lang jemand anderes sein.Daran ist nichts auszusetzen.Es sei denn, du läufst vor einer unveränderlichen Realität davon.Dann läufst du für den Rest deines Lebens davon.Und das willst du nicht tun.Sie wollen sich nicht so sehr in Ihrem Kopf gefangen fühlen, dass Sie ständig auf der Flucht sind."

Ihre Augen wurden groß, und ihr Mund blieb offen stehen."Wow", sagte sie und atmete langsam aus.

Ich schaute sie von der Seite an."Was?"

"Du bist nicht das, was ich erwartet habe."

"Du hast mich vor vier Stunden kennengelernt.Wie kannst du da etwas von mir erwarten?"

Sie stieß ihre Beine vom Sitz ab und richtete sich auf."Blake, ich ..."

Ihre Haustür öffnete sich.

Wir drehten uns beide zu ihr um.

Ein kleiner Junge steckte seinen Kopf heraus.Als seine Augen uns entdeckten, lächelte er, ging einen Schritt nach draußen und schloss die Tür hinter sich.

"Was machst du da, Sammy?"fragte Abby."Es ist zu früh, um aufzustehen, und du solltest die Tür nicht öffnen und das Haus ohne einen Erwachsenen verlassen."

Sammy - vielleicht vier - schürzte die Lippen und verschränkte die Arme vor der Brust, als er sich auf den Weg zu uns machte.Er kletterte auf den Sitz, krabbelte auf ihren Schoß und legte seinen Arm um ihren Hals.Dann sah er mich einfach nur an - oder besser gesagt, er starrte mich an.

Ich streckte meine Hand aus, um sie ihm zu schütteln.Ich wusste nicht, ob das eine Sache war, die Kinder in seinem Alter verstanden, aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte."Ich bin Blake", sagte ich ihm."Und wie heißt du?"

Er schloss seine Augen fest und zählte bis sechs, wobei er die fünf ausließ.Dann öffnete er sie.Schnell breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus."Ich bin Sammy."Er sah auf meine Hand hinunter und klatschte sie.Kichernd drehte er sich zu Abby um."Ist er dein Freund?"

Sie lächelte, aber es war traurig."Ich denke schon."

"Ich wusste nicht, dass du Freunde hast", sagte Sammy zu ihr.

Dann seufzte sie."Du gehst besser rein, bevor Mary merkt, dass du weg bist."

Er hüpfte unbeholfen vom Schaukelsitz und ließ sie nach hinten gleiten.Und dann war er weg, rannte die Stufen zur Haustür hinauf, gerade als diese aufschwang.

Er erstarrte.

"Herein!"Eine Frau mittleren Alters flüsterte.Ich nahm an, dass das Mary sein musste.

Er rannte hinein und duckte sich unter ihrem Arm, während ihre Augen den Vorgarten absuchten.Als sie Abby und mich sah, ersetzte ein anderer Ausdruck den finsteren Blick in ihrem Gesicht.

Traurigkeit.Sympathie."Bist du okay?"

"Ja, es geht mir gut", antwortete Abby leise.

Mary musterte mich kurz, bevor sie zu Abby sprach: "Wenn du hier draußen fertig bist, komm rein und zieh dir was an."

"Ja, Ma'am."

Dann war auch sie verschwunden.

Abby zerrte verlegen ihren Rock tiefer.

"Abby ..."sagte ich behutsam."Was ist hier los?Warum wolltest du dich heute Abend verlieren?"

"Es ist der Todestag meiner Mutter."Sie blickte nun zu mir auf."Ich hatte einen wirklich schlechten Tag, Blake.Die Art von Tag, an dem ich einfach nur vergessen will."Ihre Stimme brach.Eine Träne fiel.Sie wollte sie wegwischen, aber ich kam ihr zuvor.Ich habe meine Hand nicht von ihrer Wange genommen.Nicht einmal, als sich ihre Augen vor Überraschung weiteten, als ich mich näher heranlehnte.Sie suchte mein Gesicht, bettelte um eine Erklärung.

"Glaubst du, das würde sie wollen?"

Sie schniefte."Was?"

"Denkst du, deine Mutter würde wollen, dass du versuchst, ihre Existenz zu vergessen?Selbst wenn es nur für einen Tag wäre?Ich kenne dich nicht wirklich, aber so wie ich das sehe, hast du dich ziemlich gut entwickelt ... und wenn sie irgendetwas damit zu tun hatte, dann solltest du vielleicht versuchen, ihr Leben zu feiern, anstatt zu versuchen, es zu vergessen."

Sie ließ es jetzt heraus - das Schluchzen, das sich in ihr zusammengebraut hatte."Es tut mir leid", sagte ich in dem Versuch, sie zu beruhigen, aber meine Worte ließen sie nur noch mehr weinen."Es tut mir so leid", wiederholte ich.

Sie zog sich zurück.Ihr Haar verfing sich in der Nässe ihrer Tränen."Wo kommst du her?"Es war allerdings keine Frage.Eher ein Gedanke, der geäußert werden musste.Dann rieb sie ihre Nase an meiner.

Und dann passierte es.

Der Kuss.

Meine Augen fielen zu.Ich konnte die Salzigkeit ihrer Tränen schmecken.Aber der Moment war viel zu schnell vorbei.Ich war immer noch wie erstarrt, als sie sich zurückzog.Ihr Atem berührte meine Lippen.Dann wurde er durch die kalte Morgenluft ersetzt."Danke, Blake."Meine Augen schnappten auf.Sie war schon auf der Treppe und ging auf die Tür zu.

Ich eilte herbei und nahm ihre Hand."Was machst du da?Wohin gehst du?"

Sie drehte sich zu mir um, legte eine Hand an meine Wange, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste die andere."Es ist nur eine Nacht, Blake."Da benutzte sie wieder diesen Tonfall mit meinem Namen."Pass gut auf dich auf, okay?"

Ich blinzelte verwirrt, als sie die Treppe hinauf und in ihr Haus lief und die Tür hinter sich schloss.

Was zum Teufel war gerade passiert?

Ich saß gute zehn Minuten lang in meinem Auto, bevor ich endlich den Motor startete.So etwas hatte ich noch nie gefühlt - diese Angst bei dem Gedanken, sie nie wiederzusehen.Ich warf einen letzten Blick auf das Haus.Das Licht auf dem Dachboden war an.Sie stand da, eine Hand erhoben, und winkte zum Abschied.

KAPITEL VIER

VIERTE KAPITEL

Ich hob den Kopf und griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch.Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich schon geschlafen hatte, aber das Klingeln ließ meinen Kopf pochen.Ich wusste, dass es Will war, denn er hatte irgendeinen blöden Rap-Song als Klingelton auf mein Telefon gelegt.Es machte mich wahnsinnig - deshalb hatte er es getan."Was?"sagte ich, setzte mich auf und ließ die Decke um meine Taille wallen.

Ich versuchte, meinen Blick zu fokussieren, als ich das Telefon wegzog, um die Zeit zu überprüfen.Es war früher Nachmittag, aber ich hatte das Gefühl, gerade erst eingeschlafen zu sein.

"Hast du letzte Nacht ein neues Spielzeug gefunden?Hannah war sauer, dass du einfach gegangen bist."

Ich war noch nie mit jemand anderem als Hannah zusammen gewesen, und ich wusste nicht, was ihn anders denken ließ."Deshalb rufst du an?"

Sein Glucksen ließ mich zusammenzucken."Nein, Dick.Wir treffen uns alle im Tattoo-Laden.Schon vergessen?"

Ich rollte mit den Augen.Wir hatten gerade die Woche zuvor die Staatsmeisterschaft gewonnen und das Team wollte sich passende Tattoos machen lassen.Das war dumm.Sie waren dumm.

"Ja, Mann.Ich treffe dich dort", log ich und täuschte die Nervosität in meinem Tonfall vor, als ich sagte: "Ich muss los.Hannah ruft an."Ich legte auf und warf das Telefon auf das Bett.Keine fünf Sekunden später klingelte es wieder.Diesmal war es Hannah.Ich nahm den Hörer ab und lehnte den Anruf ab.

Ich stützte mich auf der Bettkante ab und ließ meine Füße mit einem dumpfen Schlag auf den Boden fallen.Und dann tat ich etwas Erbärmliches.Ich griff zu meinem Handy, rief Facebook auf und tippte den Namen Abby ein.Natürlich war ich gestern Abend zu blöd gewesen, mein Telefon von ihrem anzurufen und ihre Nummer zu bekommen, aber ich war mir sicher, dass wir einige der gleichen Leute kennen mussten - und Facebook war der Ort, an dem man jeden finden konnte.

Nur war es das nicht.

Ich durchsuchte vier Seiten von Abbys.Nichts.

Da die Basketball-Saison vorbei war und meine "Freunde" Idioten waren, hatte ich nichts zu tun.Ich versuchte, ein paar Hausaufgaben zu machen, aber ich konnte mich nicht konzentrieren.

Nachdem ich meine Turnschuhe geschnürt hatte und zu meinem Kleiderschrank gegangen war, schob ich ein paar Kisten auf dem obersten Regal zur Seite, bis ich das harte Leder des Basketballs spürte.Dieser hier war neu, mein fünfter in ebenso vielen Monaten.Ich hatte versucht, verschiedene Orte zu finden, um sie zu verstecken, aber meine Strategie schien nicht zu funktionieren.Dad hatte es mir nie gesagt, und ich hatte nie gefragt, aber ich wusste, dass er sie mitnahm ... wahrscheinlich entleerte und wegwarf, so wie er es mit meinem Ego und meinen Träumen vom Ballspielen getan hatte.

Das Einzige, was er mir nicht nehmen konnte, war die mentale Flucht, die ich durch das Spiel bekam.Und gerade jetzt brauchte ich die Flucht.Ich musste Abby aus meinem Kopf bekommen.

Eine Stunde lang einen Ball die Auffahrt rauf und runter zu dribbeln, brachte mich um.Ich beugte mich vor und versuchte, Atem zu schöpfen.

"Du bist dehydriert."

Ich hob meinen Blick.Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, wann ich das letzte Mal ihre Stimme gehört hatte.Ich nickte zur Begrüßung."Mutter."

Sie lehnte sich an die Tür des Gästehauses und nahm einen Schluck von dem, was auch immer ihre aktuelle Wahl an alkoholischen Getränken war."Hast du heute schon etwas gegessen oder getrunken?", fragte sie.

Seufzend richtete ich mich auf, ließ den Ball auf den Boden fallen und setzte meinen Fuß darauf.Dann verschränkte ich die Arme vor der Brust und wartete darauf, dass sie mit der Fassade einer fürsorglichen Mutter weitermachte.

Sie starrte mich an.Das war ihr typischer Zug."Was?"Sie hob ihr Kinn und versuchte, trotzig auszusehen.Es hätte funktioniert, wenn sie nicht sturzbetrunken gewesen wäre.Sie hatte sich in den letzten Jahren verändert, seit sie mit dem Trinken angefangen hatte.Früher war sie lebhaft gewesen, die perfekte Fußball-Mutter, wie alle sagten.Jetzt sah sie wie ein Arsch aus.Ihre Klamotten waren ihr mehrere Größen zu groß, wahrscheinlich weil sie in letzter Zeit so viel Gewicht verloren hatte.Ihr Haar war ein einziges Durcheinander, und ihre Augen hatten den Kampf verloren, es vorzutäuschen.Sie sah mindestens ein Jahrzehnt älter aus als ihre fünfundvierzig Jahre.

"Ich bin nur überrascht, dass du dich noch daran erinnerst, wer ich bin."

Sie seufzte, ließ die Schultern sinken und starrte auf den Boden."Ich war bei deinem Spiel", sagte sie, als würde das die jahrelange Vernachlässigung wieder gutmachen.

"Ich habe dich nicht gesehen."

"Ich war verkleidet."

Ich rollte mit den Augen."Natürlich hast du das."

Sie stieß sich vom Türrahmen ab und sah aus, als wollte sie zu mir kommen.Vielleicht etwas mehr sagen als die paar Worte, die wir gelegentlich wechselten."Ich habe es versucht", war alles, was sie sagte, bevor sie rückwärts ins Gästehaus ging und die Tür schloss.

Gästehaus - ich sollte wohl aufhören, es so zu nennen, wenn man bedenkt, dass sie die letzten fünf Jahre dort gelebt hatte.

"Sie hat es versucht", dröhnte eine tiefe Stimme hinter mir.Na toll.

Ich drehte mich zu der Stimme um, die Arme immer noch verschränkt."Colonel."

Er beäugte mich auf und ab und hob die Augenbrauen.Mein Körper wurde starr.Ich ballte meine Hände zu Fäusten hinter meinen verschränkten Armen.Ich wusste, was sein Ausdruck bedeutete.Er bedeutete, dass meine verschränkten Arme und meine lässige Haltung keine Art waren, einen Colonel zu begrüßen, unabhängig davon, ob er mein Vater war oder nicht.

"Du bist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen."

Kein "Hallo".Kein "Wie geht es dir, mein Sohn?Nichts.

Ich öffnete den Mund, um zu sprechen, aber er schnitt mir das Wort ab.Das tat er immer."Ausgangssperre um Mitternacht", sagte er.Dann hielt er einen Moment inne, sein Kiefer war fest verschlossen."Ich weiß nicht, warum du immer noch mit dieser Scheiße herumspielst.Einen Ball durch einen Reifen zu schießen, hilft dir nicht, wenn der Feind den Abzug einer AK betätigt, die auf deinen verdammten Kopf zielt."

Er drehte sich auf den Fersen und ging weg.

"Fick dich", sagte ich leise, hob dann aber schnell meinen Blick.Er hatte mir immer noch den Rücken zugewandt.Er hatte es nicht gehört.Gott sei Dank.Ich hatte heute keine Lust auf eine Tracht Prügel.

Nach solchen erstaunlich herzerwärmenden Gesprächen mit meinen beiden Eltern beschloss ich, dass ich aus dem Haus musste.Also tat ich, was ich immer tat.Ich rannte.

Irgendwie landete ich in dem Gebüsch, wo wir Abbys Sachen am Abend zuvor gefunden hatten.Ich wollte sichergehen, dass sie nichts zurückgelassen hatte.Es war nicht so, als würde ich einen Umweg machen.Ich war sowieso zum Laufen da.Und es war nicht so, dass ich hoffte, etwas zu finden, nur damit ich einen Grund hatte, zu ihrem Haus zu gehen und es ihr zu geben.Ich wollte nur ... scheiß drauf.Wem wollte ich was vormachen?Ich wollte sie sehen.

Zu meinem Pech war nichts in der Nähe.Aber das hielt mich nicht davon ab, mich an sie heranzupirschen und darauf zu warten, einen Blick auf sie vor ihrem Haus zu werfen.Da waren ein paar Kinder, die im Vorgarten spielten.Mary war auch da und saß auf demselben Platz, den Abby und ich nur Stunden zuvor eingenommen hatten.

45 Minuten habe ich gewartet.

Ich habe sie nicht gesehen.

Ich fuhr hinaus zum Half-Court, zu dem ich schon als Kind gegangen war, und schoss Körbe, bis die Sonne unterging.Auf dem Heimweg holte ich mir etwas zu essen und aß in meinem Zimmer, wo ich auch blieb.Für den Rest der Nacht sah ich keinen meiner Eltern mehr.

Ich ging früh zu Bett, in der Hoffnung, eine Nacht durchzuschlafen, damit ich mich am nächsten Tag wirklich konzentrieren konnte, aber Gedanken an Abby drangen in meinen Geist ein.Ich wälzte mich die ganze Nacht hin und her, bis mein Wecker endlich klingelte.Schule war das Letzte, womit ich mich beschäftigen wollte.

Weißt du, was das Problem mit der Highschool ist?Es gibt viel zu viel davon.Ich dachte mir, alles, was ich lernen musste, hätte man in zwei Stunden am Tag komprimieren können.Es hätte mir viel mehr Spaß gemacht, wenn ich jeden Tag nur ein paar Stunden meines Lebens dafür aufwenden müsste, mich in den Fächern zu bilden, die mich wirklich interessierten.Zwei Stunden.Das war alles, was ich brauchte.

Es gab absolut keine Notwendigkeit für Mittagspausen und Cafeterien, die nichts weiter waren als eine Quelle sozialer Unbeholfenheit und Gelegenheiten für Leute wie Hannah, ihren hart erarbeiteten sozialen Status zu entwickeln und zur Schau zu stellen.

Ich begann, den Apfel von meinem Tablett zu nehmen, aber sie nahm meinen Arm und legte ihn um ihre Schultern.Sie sprach gerade mit Sophie, ihrer besten Freundin.Irgendetwas über einen Ausverkauf von Taschen.Ich blendete sie aus und beschloss, dass es besser war, den Apfel liegen zu lassen, als mich in Zukunft mit dem Thema auseinanderzusetzen, wie wichtig es war, dass wir in der Öffentlichkeit ein gewisses Maß an Zusammengehörigkeit zeigten.Hannah war - äußerlich gesehen - der feuchte Traum eines jeden Mannes.Perfektes glattes braunes Haar, perfekte blaue Augen, perfekte Beine, perfekte Haut, perfekter Cheerleader-Körper.Sie wäre vielleicht sogar die perfekte Freundin gewesen, sie war nur nicht perfekt für mich.

Ich sah mich in der Cafeteria um und ließ meinen Blick auf einem Mädchen ruhen, das allein an einem Tisch in der Ecke des Raumes saß.Unsere Blicke trafen sich, und ich lächelte sie an.

Sie errötete und sah weg.

Das war mein Leben.Alle hatten mich entweder auf ein Podest gestellt oder hatten Angst vor mir.Und warum?Meine heiße Freundin und die Fähigkeit, einen Ball durch einen Metallreifen zu schießen?Zugegeben, für das Zweite habe ich hart gearbeitet.Das erste, nicht so sehr.

Das Einzelgängermädchen stand auf und machte sich auf den Weg zum Ausgang.Als ich sie gehen sah, fiel mein Blick durch die Fenster auf eine Gestalt, die unter einem Baum saß.Ich blinzelte und versuchte, sie besser zu sehen.

Das konnte nicht sein.

Sie saß im Schneidersitz, die Haare hochgesteckt.Ihr Kopf war gesenkt, und es schien, als würde sie auf etwas in ihrer Hand hinunterschauen.Ein schabendes Geräusch riss mich aus meiner Benommenheit.Ich bemerkte nicht, dass es mein Stuhl war, der zurückgeschoben wurde, bis ich fast stand.

"Du kommst also heute Abend mit uns, oder?"Hannahs Stimme klang weit weg.

Meine Augen konzentrierten sich auf das blonde Mädchen, das draußen saß.Ihr Kopf begann auf und ab zu wippen.Sie muss Musik gehört haben.Ich ertappte mich dabei, wie ich lächelte, als ich sie beobachtete.

"Babe!"Hannah versuchte, meine Aufmerksamkeit zu bekommen.

Ich blinzelte und versuchte, mich zu konzentrieren.Ich drehte mich zu ihr um und fragte: "Was?"Es kam schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte.

Ihre Augen weiteten sich, und ich wusste, dass ich später dafür bezahlen würde."Fährst du uns nach der Schule zum Einkaufszentrum?"

Ich straffte meine Schultern und trat einen Schritt zurück.Der Stuhl hinter mir fiel um und schlug mit einem lauten Klirren auf dem Boden auf."Was, Hannah?Nein. Ich muss arbeiten!"

"Babe", flehte sie.Alle Augen waren auf uns gerichtet.Ich muss lauter gewesen sein, als ich dachte.

"Hannah, ich kann nicht."

Ich riskierte einen Blick aus dem Fenster.Sie stand jetzt und hob ihren Rucksack auf ihre Schultern.Ihr Kopf war immer noch gesenkt.

Ich musste sehen, ob sie es war.

Eine Hand an meinem Handgelenk zog mich zurück in meine Umgebung.

"Babe", sagte Hannah wieder.

Ich schaute aus dem Fenster.Sie war dabei zu gehen.

Ich schüttelte meine Hand aus Hannahs Griff und sammelte meinen Kram ein."Scheiße."

Und dann ging ich aus dem Zimmer und lief ihr hinterher.

Abby.

Als ich draußen am Baum ankam, war sie nirgends zu sehen.Ich suchte den Parkplatz, die Flure und die Bibliothek ab.Aber nichts.

In dem Moment, als ich die Cafeteria verließ, fing mein Handy an, mit SMS von Hannah zu explodieren.Ich habe mir nicht einmal die Mühe gemacht, sie zu lesen.Ich wusste bereits, was sie sagen würden.Das Schlimmste daran war, dass ich nicht einmal wusste, ob es Abby war.Es hätte jede beliebige Anzahl von blonden Mädchen sein können, die täglich durch diese Flure liefen.Vielleicht wollte ich sie einfach so sehr sehen, dass ich es mir eingebildet hatte.Ich schüttelte meinen Kopf ungläubig hin und her.Was zur Hölle war mit diesem Mädchen los, das mich so verrückt gemacht hatte?

Gleich nachdem ich aufgegeben hatte, nach Abby zu suchen, schrieb ich Hannah eine SMS und entschuldigte mich.Ich sagte ihr, dass ich die Nacht zuvor nicht viel Schlaf bekommen hatte und dass ich sie nach der Arbeit anrufen würde.Ich musste wahrscheinlich etwas Dampf ablassen, und wenn es eine Sache gab, für die Hannah perfekt war, dann war es das.

Sie war an meinem Spind und wartete auf mich, bevor die Glocke zum Ende der Mittagspause läutete.

"Nur damit du es weißt, ich verzeihe dir, aber du solltest noch etwas schlafen."Sie schmollte, drückte meinen Körper mit dem ihren gegen den Spind und schob meine Hand auf ihre Hüfte.Sie leckte sich über die Lippen und suchte mein Gesicht ab, dann fügte sie hinzu: "Ich mache mir Sorgen um dich."Sie sagte es laut genug, dass die zufällig vorbeilaufenden Leute auf dem Flur es hören konnten.

Das war Hannah.Alles Show.Dann lehnte sie sich näher heran und drückte ihre großen Brüste gegen meine Brust.Ich schaute hinunter auf das enge Tank, das sie kaum bedeckte.Und dann verglich ich im Geiste ihre Titten mit denen von Abby.Ich fing an, hart zu werden."Scheiße", stöhnte ich.Ich sollte diese Gedanken nicht haben, während meine Freundin versuchte, mich zu verführen.

Hannah muss meine Reaktion falsch aufgefasst haben, denn als ich es schaffte, meine Gedanken von Abbys Brüsten wegzuziehen, war ihr Mund an meinem Hals.Meine Finger legten sich instinktiv um ihre schmale Taille und zogen sie näher zu mir.Ich wartete auf den Moment, in dem ihre Lippen meine berührten, bevor ich mich zu ihr bewegte und sie kostete.

"Kommst du heute Abend vorbei?"Ihre Stimme war heiser und von Verlangen durchzogen.

Will trat hinter Hannah, gerade als ich sie wegschob, zusammen mit allen lüsternen Gedanken."Ich muss arbeiten."

"Danach?"Sie fuhr mit dem Finger an meinem Hemd hinunter und in den Bund meiner Shorts.

"Ich rufe dich an."

Ihre Lippen kräuselten sich."Wir sehen uns später."Sie ging einen Schritt zurück und zwinkerte."Lauf rüber zu mir.Wir können zusammen duschen."

Mit einem Grinsen im Gesicht sah Will ihr nach, wie sie wegging."Lauf rüber, damit wir zusammen duschen können", äffte er nach und tat so, als würde er sich die Haare über die Schulter streichen.Der Typ war ein Arsch, aber er war witzig genug und er machte die langen Schultage erträglicher.Ich drehte mich zu meinem Spind und ignorierte ihn."Übrigens", sagte er, seine Stimme wurde wieder normal."Gute Arbeit bei der ganzen Abhauen-um-ein-Tattoo-zu-erhalten-Sache.Wir haben über eine Stunde auf dich gewartet."Ich ignorierte ihn weiter.Dann spürte ich, wie seine Hände unsanft über meine Schultern strichen."Und wer war sie?", fragte er und kicherte anzüglich.Dieser Junge würde nicht lockerlassen.

Ich knallte meinen Spind zu und drehte mich zu ihm um."Deine Mutter."

Er schüttelte kichernd den Kopf."Ich hoffe, sie hat sich gut amüsiert."

"Das ist ekelhaft."

"Du bist ekelhaft."

"Und du bist vier."

Seine Augen verengten sich."Du bist ein Arschloch."

War ich auch."Sorry, Mann.Schlecht geschlafen."

"Mit meiner Mom?"

Wir haben beide gelacht.

Das war die tiefste Unterhaltung, die wir je geführt haben, und so gefiel es mir.

Der Rest des Tages schien sich ewig hinzuziehen.So sehr, dass ich, als die letzte Glocke läutete, meinen Hintern nach draußen schleppte.Auf dem Weg zu meinem Auto überprüfte ich das Wetter auf meinem Telefon und versuchte, meinen nächsten Lauf zu planen.Als ich meine Augen hob, verließ die ganze Luft meine Lungen.

Sie war ein paar Meter vor mir, und dieses Mal war ich mir sicher, dass es Abby war.Ich würde ihren Gang überall erkennen.Sie trug ein Oversize-T-Shirt und Jeans, die knapp über den Knien abgeschnitten waren.Ihr Outfit verbarg die Kurven, die so offensichtlich zur Schau gestellt worden waren, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte.Ihr Haar war zu einem unordentlichen Knoten auf dem Kopf zusammengebunden, so wie vorhin, als sie unter diesem Baum gesessen hatte."Abby!"rief ich, steckte mein Handy in die Tasche und beschleunigte mein Tempo.Sie drehte sich nicht um."Abby!"rief ich erneut.Immer noch nichts.Ich zögerte eine Sekunde, bevor ich sie am Arm packte.

Sie drehte sich zu mir um, und ihre Augen wurden groß."Oh Scheiße", flüsterte sie.Sie sah schockiert aus.Oder verängstigt.Oder beides.

Ich ließ meinen Atem mit einem Rauschen aus."Du bist es."Ich schluckte meine Nervosität hinunter.Warum war ich nervös?"Ich habe deinen Namen gerufen."

"Oh Scheiße", sagte sie wieder.Derselbe Ton.Sie drehte sich auf den Fersen und begann wegzulaufen.

Ich holte sie ein und folgte ihr Schritt für Schritt."Was ist hier los?"Ihre Reaktion verwirrte mich."Warum tust du so, als würdest du mich nicht kennen?"

Sie wurde schneller.

"Abby, bleib stehen!"Das tat sie schließlich und warf ihren Rucksack in ein beschissenes altes Cabrio.Sie fingerte am Türgriff herum, aber ich lehnte meinen Hintern gegen die Tür und sorgte dafür, dass sie keine andere Wahl hatte, als mit mir zu sprechen.Ich verschränkte die Hände hinter dem Kopf, studierte den Himmel und stieß ein frustriertes Stöhnen aus."Gehst du hier zur Schule?"

Sie zuckte mit den Schultern, hielt aber den Blick gesenkt.Ich ließ meine Arme fallen."Abby!"Ich versuchte, sie dazu zu bringen, mich wieder anzuerkennen.Sie blickte nicht auf, aber ich glaubte, die Andeutung eines Lächelns zu erkennen.Meine Stimme war flach, als ich fragte: "Willst du mich aufklären, was so lustig ist?"

Sie kicherte.Gott, allein ihr Kichern zu hören, brachte all die Gefühle aus unserer gemeinsamen Zeit zurück.

"Mein Name ist nicht Abby."

"Was? Du hast mir einen falschen Namen gegeben?"

"Das hast du auch!"

"Was?Nein, habe ich nicht!"

Und genau auf das Stichwort hin tauchte Will auf."Hunter!Kommst du zu ..."Er brach ab.Vielleicht bemerkte er den Blick in meinen Augen, der ihn bat, sich zu verpissen."Was?", fragte er mich.Dann blickte er von mir zu Abby - oder wie auch immer sie heißen mochte."Oh", sagte er und begann zu nicken."Neues Spielzeug?"Er beäugte sie auf und ab, rieb seine Hände aneinander und leckte sich die Lippen.

Ich hätte ihn am liebsten geschlagen.

Ich stieß mich von ihrem Auto ab, stellte mich zwischen sie und wandte mich Will zu."Ich komme später nach, okay?"Ich hatte keine Zeit, um herumzualbern.

Er hob die Hände zur Kapitulation."Alles klar, Mann."Er ging, aber nicht ohne ihr noch zuzuzwinkern.

Ich ignorierte das Bedürfnis, ihm den Arsch zu versohlen und drehte mich zu ihr um."Dein Name ist also nicht Abby?"

Sie rollte dramatisch mit den Augen."Und dein Name ist Hunter?", fragte sie skeptisch.

Ich schüttelte den Kopf."Bist du neu an dieser Schule, meine ich?"

"Nein."

"Wie kann es dann sein, dass du nicht weißt, wer ich bin?"

Sie lachte."Bist du eine Art Gott, vor dem ich mich verbeugen sollte?"

"Nein."Aber dann wiederholte ich meine Worte in meinem Kopf - sie klangen wie ein Arschloch.Ich schüttelte den Kopf."So habe ich das nicht gemeint."

"Klar."Amüsement füllte ihre Augen.Ich wollte mit ihr lachen, aber sie wurde plötzlich ernst und trat einen Schritt zurück.

Dann passierte das Schlimmste, was passieren konnte.

"Babe!"Hannah schrie.

"Scheiße!"

Sofort war sie an meiner Seite."Ich hatte gehofft, dich noch zu erwischen, bevor du gehst."Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste mich auf die Wange.

Jeder einzelne Teil meines Körpers spannte sich an.

Ich wollte nicht, dass sie da war.Ich wollte nicht, dass Abby - oder wie auch immer sie heißen mochte - uns zusammen sieht.Nicht so wie jetzt.

"Hey..."Hannah gurrte.Sie sprach nicht mit Abby."Du bist in meinem Sportunterricht, richtig?"

Sie nickte.

"Chloe, stimmt's?"

Sie kaute auf ihrer Lippe und nickte dann einmal.

Chloe.

Ihre Augen trafen meine - und vermittelten ein Gefühl, das ich nicht entziffern konnte.Und dann drehte sie sich um, lehnte sich über die Hintertür ihres Autos und griff nach etwas.Sie hielt Hannah meine Letterman-Jacke hin."Ich habe Limonade auf die Jacke deines Freundes verschüttet, und ich habe ihm angeboten, sie chemisch zu reinigen; er wollte sie gerade zurückhaben."

"Oh", sagte Hannah leise und nahm sie ihr aus den Händen.

Ich stand wie erstarrt da und wusste nicht, was ich sagen oder tun sollte.Dann gruben sich Hannahs Fingernägel in meine Unterarme, und sie drehte mich so, dass ich sie ansah.Meine Augen verließen Chloe nicht.Nicht, bis das falsche Paar Lippen meine berührte und ihre Zunge in meinen Mund eindrang.

Dann hörte ich, wie ein Auto ansprang.

Ich schob Hannah weg und drehte mich um, aber Chloe war schon dabei, ihren Hintern aus dem Haus zu schleppen.Ich drehte mich wieder zu Hannah um."Dieses Spiel wird langsam ein bisschen alt, meinst du nicht?"

Sie zuckte mit den Schultern, untersuchte ihre Nägel und murmelte: "Ruf mich an", bevor sie sich auf den Fersen drehte und wegging.

KAPITEL FÜNF

KAPITEL FÜNF

Chloe

Es war nicht so, dass ich an meinem ersten Arbeitstag in der Bowlingbahn zu spät kommen würde, aber ich hatte früh ankommen und einen guten Eindruck machen wollen.Ich hatte nicht erwartet, dass Hunter mir in der Schule hinterherlaufen würde.Tatsächlich hatte ich genau das erwartet, was ich in den letzten vier Jahren von ihm bekommen hatte - nichts.

Ich beeilte mich, die Uniform anzuziehen, die Josh, der Typ, der mich ausbildete, mir gegeben hatte.Es gab sie nur in einer Größe: Hure.

Sie lag eng an, besonders auf der Brust, und das Oberteil endete knapp unter meinem Bauchnabel, so dass etwa ein Zentimeter Haut zwischen ihm und dem Bund meiner Jeans übrig blieb.Für meine nächste Schicht würde ich sicher eine größere Größe bestellen.

Ich würde in der Snackbar arbeiten, was für mich perfekt war.Ich mochte alltägliche, eintönige Jobs, die nirgendwo hinführten.

"Perfekt", sagte Josh und beäugte mich von oben bis unten, als ich mich auf den Weg zu meinem Posten machte.Ich war mir nicht sicher, ob der Typ ein totaler Widerling oder nur ein Idiot war.Er sah ungefähr so alt aus wie ich, aber er sagte mir, dass er Vollzeit arbeitete, was bedeutete, dass er entweder älter war oder sich nicht viel aus der Highschool gemacht hatte und sie abgebrochen hatte.

"Ich werde eine größere Größe bestellen müssen", sagte ich ihm.

"Oder ..."Er hielt inne und hob die Thekentür für mich an."Sie könnten es behalten und das Vierfache an Trinkgeld verdienen."

"Und meine Seele kompromittieren?"Ich hob eine Augenbraue."Ich komme schon klar.Aber danke für die Anregung."

Er zuckte mit den Schultern und führte mich durch eine Tür in den Vorbereitungsbereich der Küche und dann in einen separaten Lagerraum, der für das Personal reserviert war.Er sagte mir, ich könne meine Sachen dort aufbewahren.Zurück in der Snackbar begann er, mir die Geräte zu zeigen.Gerade als er mir zeigen wollte, wie man die Kaffeemaschine bedient, unterbrach uns eine Stimme."Yo, Josh."

Ich erstarrte.

Ich brauchte ihn nicht einmal zu sehen, um zu wissen, wer es war.Langsam drehte ich mich um und sah ihn an.Blake/Hunters Augen fielen ihm praktisch aus dem Kopf, als er mich sah.Er öffnete seinen Mund, aber es kam nichts heraus.Neben mir lachte Josh."Hunter, das ist Chloe.Chloe-Hunter."

Wir spiegelten die Reaktionen des anderen.Erstarrt.Schweigend.Schließlich schaute er weg.Aber wo er hinschaute, fühlte ich mich nicht besser.Seine Augen richteten sich auf meine Brüste.Ich verschränkte die Arme und versuchte, sie zu verdecken.Ein langsames Lächeln begann sich auf seinem Gesicht auszubreiten."Du arbeitest hier?", fragte er.

Josh antwortete für mich."Ab heute, von drei bis neun, montags, mittwochs, freitags und samstags, sind wir drei dran."

"Wir drei?"Ich würgte es heraus.

Blake/Hunter gluckste.Er kaute auf seiner Lippe und schüttelte den Kopf langsam hin und her.Dann nahm er einen großen Schluck von der Limonade, die er in der Hand hielt.Ich riss meinen Blick von seinen Lippen los.Ich wusste, wie diese Lippen schmeckten.Und ich wusste, dass ich ihn nicht hätte küssen sollen, aber ich dachte, ich würde nie wieder mit ihm zu tun haben."Ich kündige", verkündete ich.

Blake/Hunter verschluckte sich an seinem Drink.Ich zog mein Hemd tiefer, ging zum Tresen und begann, die Tür anzuheben.Ein Paar schwere Unterarme klopften darauf."Du gibst nicht auf", sagte er.Er lächelte wieder, ein Lächeln, das so breit war, dass es ihn selbstgefällig aussehen ließ.

Meine Augen verengten sich.

Josh drehte sich zu mir um."Okay. Ich weiß nicht, was zwischen euch beiden los ist, aber wenn du wegen Hunter kündigen willst, ist das nicht nötig.Er arbeitet am Schreibtisch und an den Schuhen.Ihr werdet euch nicht einmal sehen.Und ich brauche dich hier bei mir.Ich werde sogar hinten rausgehen und nach einem größeren Hemd suchen."

"Aber Sie sagten, das sei die einzige Größe, die Sie haben..."

Blake/Hunters Lachen schnitt mir das Wort ab.Er streckte seine Hand nach oben und gab Josh einen High-Five, gerade als Josh sich umdrehte, um in den Lagerraum zu gehen, ich nahm an, um mein neues Hemd zu holen.

"Ihr seid Arschlöcher", schrie ich Josh an, aber ich behielt Blake/Hunter im Auge.

"Mein Vorname ist Blake.Mein Nachname ist Hunter", sagte er und lehnte sich gegen den Tresen.Sein Bizeps spannte sich gegen seine Ärmel.Erst da wurde mir klar, dass wir die gleiche Uniform trugen."Nur damit Sie nicht verwirrt sind, ich habe Sie nicht angelogen.Alle nennen mich Hunter.Ich bin ein Sportler" - er zuckte mit den Schultern - "und mein Vater ist ein ehemaliger Soldat, also ist es einfach so passiert."

"Oh."

Er nickte."Und dein Name ist Chloe?"

Jetzt war ich an der Reihe zu nicken.

"Und du gehst auf meine Schule."

Ich nickte wieder."Aber entgegen der landläufigen Meinung, glaube ich nicht, dass es tatsächlich deine Schule ist."

Dann lachte er, ein echtes Lachen, das seine Augen erreichte, seine hellblauen Augen.Bis Samstagabend hatte ich nie gewusst, wie stark sie waren.Nicht, bis er meinen Blick festgehalten und es geschafft hatte, mir in ein paar Sätzen zu sagen, was ich mein ganzes Leben lang hatte hören wollen.Es hatte keine Rolle gespielt, dass er ein Fremder war.Oder dass er keine Ahnung gehabt hatte, was für eine Wirkung seine Worte haben würden.Er hatte mir mehr gegeben, als ich von irgendjemandem zu erwarten hatte.

"Du hast Kunden, Arschloch", sagte Josh von hinter mir.

Blakes Augen wanderten langsam von mir zur Rezeption, wo eine Familie auf den Service wartete.Als sein Blick zu mir zurückkehrte, zwinkerte er mir zu."Sieht so aus, als würden wir uns noch mal sehen, Chloe."

Josh hatte Recht.Während der sechsstündigen Schicht habe ich Blake kaum gesehen.Erst als die Bahnen geschlossen waren und wir die Türen schlossen, um uns auf die Reinigung vorzubereiten.Sobald der Vordereingang verschlossen war, erfüllte Musik meine Ohren.Dann spürte ich die Wärme eines Körpers hinter mir."Jetzt fängt der Spaß an."Blake.

Ich drehte mich zu ihm um, um zu fragen, was er meinte, aber er grinste nur.Er griff nach einem Besen und reichte ihn mir."Zeit zum Aufräumen", sagte er.

Ich hatte den Besen gerade zwei Mal geschwungen, als der Strom ausfiel und die Bowlingbahn in pechschwarze Dunkelheit versank.Die Musik spielte allerdings immer noch.Blakes Lachen hinter mir ließ mich aufschrecken.Dann hallte Joshs Heulen durch das Gebäude.

"Was zum Teufel?"flüsterte ich.

Ich spürte Blakes Hand auf meinem Rücken, und dann strichen seine Finger über meine Taille."Komm schon", sagte er leise in mein Ohr.Seine Lippen berührten meine Wange, dann zog er sich zurück und fand meine Hand, die den Besen hielt."Lass ihn fallen."Die Heiserkeit in seiner Stimme ließ mich erbeben.

Ich tat, was er verlangte.Als er auf den Boden fiel, verschränkte er seine Finger mit meinen.Die Berührung war leicht, aber genug, um mir den Kopf zu verdrehen.Die Musik hörte auf.Ein einzelnes, schummriges Licht flackerte auf und erhellte die Mitte der Gassen.Das Lied begann wieder.Diesmal lauter.Der Bass wummerte und brachte die Gegenstände um uns herum zum Klirren.Er begann zu gehen und zog mich mit sich.Seine Hand umklammerte meine bei jedem Schritt fester.

Josh erschien in einer der beleuchteten Fahrspuren, zwei Skateboards in der Hand."Komm schon, Hunter!", rief er über die Musik hinweg."Lass uns für New Girl angeben."

"Ich habe einen Namen!"Ich schrie zurück.

"Ja!"antwortete Josh."Und er lautet nicht Abby!"

Mein Keuchen war dummerweise laut.Ich drehte mich zu Blake um, aber alles, was ich sehen konnte, war seine Silhouette, die mich überragte."Du hast es ihm gesagt?"

Er drückte einmal meine Hand."Du hast mich angelogen.Ich musste deinen Lebenslauf überprüfen, um sicherzugehen, dass du nicht über etwas anderes lügst."

"Du hast meinen Lebenslauf überprüft?"Ich war mir nicht sicher, ob ich sauer oder amüsiert war.

Er lachte."Ich verarsche dich nur, Chloe."

Ich zog meine Hand aus seinem Griff, als ich sehen konnte, wohin ich ging.Ich wollte nicht, dass er dachte, es sei okay, so etwas zu tun.Nicht jetzt, wo wir uns noch viel öfter sehen würden, zumindest in den nächsten drei Monaten, bis zum Schulabschluss.

Josh ließ das Skateboard vor mir fallen."Zeig uns, was du drauf hast, Prinzessin."

Meine Augenbrauen zogen sich zusammen, als ich unsere Umgebung in Augenschein nahm.Mein Blick landete wieder auf Josh."Ähm. Nein?"

"Was, hast du Angst?"

"Was?"

Blake ging hinüber und stellte sich mit verschränkten Armen neben ihn.Das ließ seine Schultern noch breiter aussehen, als sie ohnehin schon waren.Josh ahmte seine Pose nach."Ja", stichelte Blake."Hör auf, ein Mädchen zu sein."

"Oh mein Gott."Ein kleines Kichern entwich ihm."Ihr Jungs seid Idioten."Ich drehte mich um und wollte weggehen, aber feste Hände packten mich an den Schultern und hielten mich zurück.

"Bleib", murmelte Blake in mein Ohr."Ich verspreche, ich werde nett sein."

Ich erstarrte und war entschlossen, die Gefühle, die aufkamen, wenn er mir so nahe war, zu verdrängen.

Er legte seinen Arm um meine Schultern und setzte uns auf die Stühle, die den Ballrücklauf umgaben."Schau einfach zu", sagte er zu mir.

Josh - er war irgendwie erstaunlich mit einem Skateboard.Ich wusste einen Scheißdreck über Skateboarding, aber ich wusste genug, um zu erkennen, dass er nicht das alltägliche Kind-in-einem-Skate-Park-Zeug machte.Ich ignorierte die Tatsache, dass ich mir sicher war, dass das, was er tat, nicht erlaubt war.Auf und zwischen den Bahnen zu skaten, sich an den Rinnen zu reiben, die Ball-Return-Maschine herunterzufahren, sein Skateboard als Bowlingkugel zu benutzen und zu versuchen, Pins umzuwerfen - ich wusste, dass er in Sekundenschnelle gefeuert werden konnte - wahrscheinlich auch ich, nur weil ich zusah.Aber es fühlte sich für mich vertraut an, ihn so zu beobachten.Als ob auch er einen Ort brauchte, um zu entkommen.Einen Grund, die Welt hinter sich zu lassen und sich einfach frei zu fühlen.

"Willst du es versuchen?"fragte Blake.Ich drehte mich um und sah, wie er mich anstarrte.Ich fragte mich, wie lange er mich schon beobachtete, aber ich fragte nicht, sondern stand einfach auf und zog mein Hemd so weit herunter, wie es ging.Es stellte sich heraus, dass es keine größeren Größen gab, also steckte ich mit meinem Hemd in Hurengröße fest, bis der Manager mir ein neues bestellen konnte.

Blake leckte sich über die Lippen und stand auf.Seine Augen waren flehend.Ich wusste nicht, wofür.

"Gut."

Er grinste."Ja?"

"Ich warne dich.Ich werde ätzend sein."

"Du wirst es wenigstens versuchen", erwiderte er und nahm wieder meine Hand.

Und ich ließ ihn gewähren.

"Du bist ätzend!", rief er, als ich an ihm vorbeiging und von einer Seite zur anderen schwankte.

Ich lachte."Ich hab's doch gesagt!"

Er joggte neben mir her und hielt meine Hüften, um mir beim Balancieren zu helfen.Das dachte ich zumindest, bis er auch auf das Brett sprang.Seine Beine waren auf beiden Seiten von meinen, und seine Finger wanderten höher und kringelten sich um meine Taille."Es ist ganz einfach", sagte er in mein Ohr."Es geht nur ums Gleichgewicht, darum, deinen Körper mit dem Brett zu bewegen."

Wir fuhren direkt auf eine Wand zu."Whoa."Panik setzte ein, und ich begann zu fallen.

Er lachte und packte mich fester."Dir geht's gut.Ich habe dich.Wiege deinen Körper einfach mit meinem, okay?Wir machen es langsam."

Ich schloss meine Augen und ließ ihn die Kontrolle übernehmen.Er drückte seinen Körper an meinen; ich folgte seinem Beispiel und bewegte mich vorwärts.Ich spürte, wie wir uns umdrehten.Im Gefühl, dass es sicher genug war, öffnete ich meine Augen.Ein leises Lachen sprudelte aus mir heraus."Es fühlt sich an, als ob wir fliegen würden."Ich legte den Kopf schief und sah ihn an.

"Ja", antwortete er, "das tut es wirklich."Er lächelte, aber seine Augen waren distanziert.Verloren in einer anderen Welt.

Dann brach die Musik ab.Blakes Fuß kreischte auf dem Boden, und er kam abrupt zum Stehen.Aber das Skateboard und ich nicht."Scheiße!", schrien wir gleichzeitig.Dann war ich in der Luft.Er packte mich fester an der Taille und zog mich zurück, wobei meine Beine einen Moment lang in der Luft flatterten, während das Skateboard weiterrollte.Ich war gerade dabei, mein Gleichgewicht wiederzufinden, als ich aufblickte und Josh hinter dem Schreibtisch bemerkte.

"Was ist los?"Joshs Stimme hallte wider.Er war an seinem Telefon."Ich bin auf dem Weg", sagte er, wobei ein Hauch von Panik deutlich in seiner Stimme zu hören war.Er schaute zu uns rüber.Blakes Hände lagen immer noch auf meiner Taille.

"Hunter, Mann ...Ich muss los.Tommy ist in der Notaufnahme."

Blake ließ seine Hände los."Kumpel, los!"

Dann war Josh weg, durchsuchte seine Taschen, während er zum Ausgang rannte."Scheiße."Er blieb stehen und drehte sich wieder zu uns um."Ich bin hier geskatet."Seine Stimme brach, als ob er den Tränen nahe war.

"Ich nehme dich mit", sagte Blake zu ihm.Es kam sofort.Er hat nicht einmal zweimal überlegt.Er drehte sich zu mir um und fragte: "Kommst du mit?"

Ich wusste nicht, warum er mich fragte, aber ich wollte nicht Nein sagen.

Josh schaltete das Licht an, während er an der Tür wartete."Hol dein Zeug", sagte Blake."Wir treffen dich an der Vordertür."

Ich machte mich auf den Weg in den Lagerraum."Was ist mit dem Aufräumen?"Ich rief über meine Schulter.

"Ich mach das schon", antwortete er, das Telefon bereits am Ohr.

Was normalerweise eine fünfzehnminütige Fahrt gewesen wäre, dauerte fünf.Josh hatte die Autotür offen und sprang heraus, bevor wir überhaupt zum Stehen gekommen waren.Nachdem wir eine Parklücke gefunden und den Wagen abgestellt hatten, wandte sich Blake an mich."Tommy ist der Sohn von Josh."

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