PROLOGUM
PROLOGUM Det sägs att den dag han skulle bli man grät han och kissade på sig av rädsla när urokotjuren rusade ut ur sin bur i ett rasande sken. Det sägs att han flydde ut ur den dammiga inhägnaden medan hans modiga kamrater stannade kvar för att slå ner det boskapsmonstret med ingenting annat än sina bara knutna nävar. Deras ansikten var täckta med vit jord och deras knogar lindade i vassfiber. De bar inget annat än länsdukar som var röda som månen och skinnskinn som hängde över deras bakdel. De var där för att få ära och för att bli manliga. Och vad kan vara mer ärofyllt för en Yerezi-människa än att visa sig värdig en plats bland Ajaha-rangerarna, de sannaste krigarna i hans folk, vars ben är välsignade med kraften från deras klanmystiker? Vad kan vara mer modigt än att segra över den fruktade uroko, vars hovar kan krossa skallar, vars muskler krusar som strömmar i en oljig svart flod, vars horn glittrar som sablar i de nedåtgående solarnas ljus? Vad skulle kunna vara värdigare än att möta detta farligaste prov på manlighet inför en publik av fyra tusen stridserfarna Ajaha, vars högljudda jubel får själva luften att darra av rädsla? Säkerligen ingenting på jorden, men Musalodi sprang den dagen. Han sprang och tittade aldrig tillbaka, och de kallade honom en fegis, och han trodde dem.
DEL 1
DEL 1 MUSALODI ILAPARA TJÄNARINNAN
"Aago, är vi...
"Aago, är vi inte en del av Redlands?" "Jo, det är vi visst." "Men vi är inte som de andra stammarna, eller hur? Vi stänger in oss själva och pratar inte med någon annan." "Det finns hyenor där ute, mitt barn. När du ser hyenor som smyger omkring utanför dina grindar stänger du ut dem så att de inte kommer in och äter upp dina barn."
1: Musalodi (1)
1: Musalodi Khaya-Siningwe-Yerezi-slätterna "Vi kanske borde gå tillbaka." Salo fortsätter att leta sig fram genom en ridå av högt gräs nära en forsande bäck i de centrala lågområdena på Yerezi-slätterna. De binära solarna är höga ljuspunkter på en klar himmel mitt på förmiddagen. Två nyårskometer har flammat upp över himlen sedan incidenten med urokotjuren. "Hörde du mig, Bra Salo?" Monti säger när han kommer några steg efter. "Jag är trött och min aba säger att det finns hyenor så här långt söder om kraalen. Vad händer om de hittar oss?" En tillrättavisning rör sig kortvarigt på Salos tunga, men han undertrycker den och påminner sig själv om att Monti fortfarande bara är ett barn. Överdrivet klokt för sin ålder och irriterande nyfiken ibland, men fortfarande ett barn. Hans rädsla är förståelig. "Det är därför jag tog med mig min båge", säger Salo, "och som tur är vet jag hur man använder den." Bäcken kommer in i synfältet när de kommer fram ur gräset. Salo hoppar över till andra sidan och fortsätter utan att vänta på att se om Monti följer efter. "Tänk om det är en tronikhyena?" Monti säger bakom honom. "Vad skulle du göra då?" "Jag är en snabb löpare." "Men jag då? Jag kan inte springa lika fort som du." "Du tog med dig din båge också, eller hur? Så att du kan försvara dig." "Men vad händer om det är en hel flock av dem?" Monti säger. "Eller ännu värre, vad händer om en redhawk kommer ner och ser oss?" Salo fortsätter att gå, hans fotsteg är tysta under sina slitna lädersandaler. "Då borde du ha tänkt på det innan du följde mig hit." Han lämnade kraalen ensam, trodde han i alla fall, och när han märkte att han hade fått en svans i form av en tidigt utvecklad nioårig pojke hade han redan gått för långt för att vända tillbaka. "Snälla, Bra Salo", gnäller Monti. "Jag vill gå hem." Salo fortsätter att gå. "Snälla?" Salo suckar djupt och stannar till slut och skjuter sina kopparrandiga glasögon längre upp i näsan. Han vänder sig om och tänker skälla ut pojken, men i samma ögonblick som han ser hans ansikte, kommer ett skratt ut ur bröstet på honom. Montis solkalla ögon, som vanligtvis glöder av skadeglädje, blinkar upp mot honom med svek. "Vad är det som är så roligt?" "Din ansiktsuttryck", säger Salo. "Nästa gång, följ inte efter folk om du inte kan hänga med." Monti puttar och tittar bort. "Jag trodde att du skulle vara på jakt efter sinnesstenar." "Tja, inte riktigt", säger Salo. "Och det skulle du ha vetat om du hade brytt dig om att fråga." "Du kom tillbaka med en sinnessten förra gången du gick ut", säger Monti med en sur min. "Ett lyckligt sammanträffande. Jag snubblade nästan bokstavligen över den." Salo bestämmer sig för att han har plågat pojken tillräckligt och hukar sig för att komma i nivå med Montis lilla ram och lägger en mjuk hand runt hans nacke. "Upp med hakan, lille man. Jag har en hemlighet som jag ska berätta för dig, men du måste lova att inte berätta för någon. Kan du göra det åt mig?" "En hemlighet?" Monti säger och hans ögon vidgas lite. "Vad är det?" "Först lovar du, sedan ska jag visa dig." Monti slickar sig på läpparna och verkar väga sin önskan att återvända hem mot utsikten att få reda på en ny hemlighet. Som väntat vinner hans nyfikenhet. "Jag lovar." Salo ger honom ett gapande flin och reser sig upp igen. "Följ mig då. Det är precis bakom den där kullen." De fortsätter att gå söderut tills de kröner kullen och vågar sig sedan in i den soldränkta lunden av musuku-träd som växer på sydsluttningarna. De hör det innan de ser det: först ett dämpat prasslande i träden, sedan ett högt skrik och en färgblixt när varelsen sticker ut huvudet ur en klunga grenar rakt fram. Dess reptilögon iakttar dem skeptiskt när de närmar sig, och ägnar särskild uppmärksamhet åt nykomlingen, men den måste besluta att han är ofarlig, för den slinker så småningom nerför trädet i en slingrande rörelse och klamrar sig fast vid barken med sina klövsydda, kraftiga ben. När Monti ser den stannar han upp och ger ifrån sig ett förvånat andetag. "Imbulu! Bra Salo, den attackerar oss!" "Nej, det gör den inte", säger Salo. "Hon kommer bara för att hälsa på oss." Imbulu - en tronikvarnare - är lika lång som en vuxen man är lång. Dess böjda små horn skimrar som rent silver; dess metalliska fjäll ändrar färg beroende på betraktningsvinkel. När den långsamt tar sig fram smakar den på luften med en kluven tunga och svänger sin tjocka svans från sida till sida. Monti börjar backa undan redan när den närmar sig. "Jag vet inte om det här." "Slappna av", säger Salo till honom. "Hon är vänlig." Han går fram för att möta varelsen och går ner på ett knä så att han kan klia den rufsiga huden under dess käke. Imbuen svarar med att lyfta huvudet för att ge honom bättre åtkomst, vilket får honom att le. Han tittar tillbaka på Monti över axeln. "Ser du? Vad var det jag sa?" Monti fortsätter att betrakta ödlan misstänksamt. "Så detta är din hemlighet? Är den ditt husdjur nu?" "Ha! Kan du föreställa dig det? En husdjur imbulu." Salo skakar på huvudet. "Nej, jag hjälper henne bara. Hon var svårt skadad när jag hittade henne, och tankestenen i hennes huvud hade blivit korrumperad. Jag har dock försökt att reparera den. Hon verkar må bättre nu. Hon är faktiskt ganska ung, om du kan tro det - nästan en bebis till och med." "Ett barn? Men den är så stor!" "Åh, de blir större." Medan Monti gapar vänder sig Salo om för att undersöka den cirkulära missfärgningen på imbulans huvud och ser med tillfredsställelse att den har fortsatt att minska. När han först stötte på varelsen för bara en vecka sedan var den missfärgningen ett fruktansvärt sår som säkert skulle ha blivit dödligt utan hans ingripande. "Jag måste ta en ny titt på hennes sinnessten", säger han och reser sig upp. "Under tiden kan du mata henne om du vill. Hon jagar mest gnagare, men hon älskar också smaken av mjölk." "Tänk om hon biter mig?" Monti säger. "Jag skulle kunna bli sjuk. Min aba säger att deras bett kan smitta en hel hjord med sjukdom." "Det gör hon inte. Hon vet att jag hjälper henne. Och om du är med mig vet hon att du är min vän." Monti fortsätter att stirra på odjuret, nyfikenhet och rädsla krigar återigen öppet i hans ansikte. "Har du mjölken?"
1: Musalodi (2)
"Det gör jag." Kogeran på Salos rygg är en del av en läderrem som är fastspänd runt hans nakna bröst, där hans båge, vattenskida och verktygsväskor är fastsatta. Han lossar vattenskålen och erbjuder den till Monti, som försiktigt kliver fram för att ta emot den. "Lita på mig - ni kommer att vara bästa vänner när det här skinnet är tomt." "Om du säger det", säger Monti. Medan han går på huk och långsamt för huden till ödlans mun, betraktar Salo det lilla ormarmband av förtrollat rött stål som är hoprullat runt hans egen vänstra handled: hans talisman. På hans tysta kommando rör sig talismanen, dess kristallina ögon projicerar strålar av prismatiskt ljus som sveper över ödlans kropp. En hägring av överlagrade vågor tar sedan form ovanför talismanen och visar energitillståndet hos sinnesstenen i imbulans huvud. Illusionerna ser något eteriska ut genom de runda linserna på hans reflekterande glasögon. Ingen vet varför, men i Redlands vildmark kan månens arkaiska essens ibland väva in sig själv i vissa livsformer, vilket ger upphov till troniska bestar - exotiska maskinorganiska hybrider med metalloida drag och sinnesstenar i hjärnan. Människor upptäckte för länge sedan att med finess kan dessa stenar manipuleras för att kontrollera odjuren och, om de återfinns intakta, kan de utnyttjas som källor till arkan energi som är tillräckligt kraftfull för att animera maskiner eller till och med kasta trollformler. Salo hade varit ute och letat efter energisignaturer som sändes ut av döda troniska djur när hans talisman upptäckte en svag men levande signal. I slutet av den signalen fanns en imbulu som dog intill en bäck, vars sinnessten hade hamnat så långt ur balans att de flesta av dess troniska förmågor, såsom självläkning, hade skadats. Han fortsatte att tillbringa många timmar med att leta efter fel i den chifferprosa som styr tankestenen och försökte reparera vad han kunde med sin talisman för att hålla imbulan vid liv. Han lyckades någorlunda, även om han aldrig tidigare hade reparerat ett levande djurs tankesten. Faktum är att de energivågor som visas i hägnet fortfarande är något osynkroniserade. Men detta är ingenting som varelsen inte kommer att överleva. Han tittar bort från hägnet och ner på Monti, som nu kurrar åt imbulan medan han stryker den över halsen. Efter att ha druckit en hel hud av komjölk från hans hand är den tillmötesgående. "Så", säger Salo och försöker att inte flina, "vad tycker du om min hemlighet?" "Jag tycker att hon är vacker", svamlar Monti, och det är som om han är en helt annan person. Borta är den skrämda pojken från minuterna tidigare; detta är den kloka och irriterande nyfikna pojken som följde Salo från kraalen. "Kära Ama, jag önskar att vi kunde ta henne med oss tillbaka." Salo ler och ser i Monti samma förvandling som han själv kände när han först upptäckte varelsen. Han var först försiktig med den, men den enkla handlingen att mata den ändrade snabbt hans perspektiv. "Det är därför du inte får berätta för någon om henne. Om du gör det kommer de att döda henne." "Jag ska inte berätta för någon, jag svär", lovar Monti och Salo tror honom. Crack. Den högljudda knäppningen av en kvist någonstans i fjärran. Monti skjuter upp på fötterna. Salo får nästan en whiplash när han rycker huvudet för att titta, och det han ser får honom att tillfälligt glömma bort att inte svära i närheten av barn. "Fan." Montis stora ögon stirrar upp på honom, fulla av panik. "Vad ska vi göra?" "Det är för sent. Han har sett henne." "Hon kan fly." "Han skulle bara fånga henne och då skulle hon dö." Imbuen är inte orolig och viftar nyfiket med tungan i luften, kanske för att den tror att ännu en av Salos vänner betyder mer mjölk i magen. En våg av beskyddande sköljer över honom, och han skickar sin talisman i sömn med en tanke och släcker illusionerna. Han hukar sig bredvid ödlan och lägger en mjuk arm runt dess hals. "Hur kan han hitta mig hela tiden?" klagar han till Monti. "Lämnar jag ett spår av feromoner och glitter där jag går eller något?" "Han är en ranger", säger Monti med en axelryckning. "Min aba säger att en ranger skulle kunna spåra en fluga över lågfjällsområdena om han bestämde sig för det." "Så underbart." Salo klappar oroligt imbulan och ber till månen att bevara det stackars djuret. Har den inte lidit tillräckligt? Månen måste dock inte lyssna, eftersom Aneniko fortsätter att traska nerför kullen mot dem på den troniska quaggahingsten som han fångade och betvingade strax efter att han blev ranger för två kometer sedan. En krag av tjock päls sitter runt hans nakna axlar. Armor av polerat rött stål pryder hans armar och ben, varje del är skickligt graverad med magiska chiffer. Hans länsduk - som är tillräckligt lång för att svepa sig i lösa veck runt och mellan låren och nå ner till knäna, som brukligt - är inte den vanliga vita som Salo och de flesta andra Yerezi-män bär, utan den djupröda färgen av blod som är reserverad för krigare av högsta kaliber, de som bär på en mystikers välsignelse i sina ben. Han håller också ett långt spjut i sin högra hand, polerat till en bländande lyster, tillverkat helt och hållet av Yerezi arkan metall. För vilken självrespekterande Ajaha ranger skulle någonsin synas utanför sin kraal utan sin warmount, sitt spjut och allt det röda stål han har förtjänat rätten att bära? Salo må vara långsträckt där Niko är spänstig, och Niko må vara flera nyanser mörkare än Salos kopparfärgade hudfärg, men de två är inte helt utan likheter. De föddes till exempel med bara tio dagars mellanrum och har båda sett arton kometer. Båda skötte sina respektive fäders boskap som unga pojkar, och båda växte till att bli längre än de flesta män i sin klan. De genomgick båda en Ajaha-utbildning och omskars i bergen under året för deras sextonårsdag - samma år som de träffades. De började till och med klippa sitt texturerade hår på samma sätt - klippta lågt på sidorna och med något längre hår på toppen. Likheter, ja, och ändå skulle man, när man ser på dem nu, troligen inte kunna gissa att Salo var den som föddes till en krigshövding och Niko till en låg arbetare i en gruvby.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Magins maskiner"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️