Hoofdstuk 1 (1)
========== Hoofdstuk Een ========== ---------- Ben ---------- Het aanhoudende gezoem van mijn telefoon begint op mijn zenuwen te werken. Hij gaat al de hele ochtend af, en hoewel ik geneigd ben om hem te negeren, dwing ik mezelf om weg te rollen van het raam en hem te pakken. Ik wrijf de slaap uit mijn ogen, ga rechtop zitten en ontgrendel het scherm. Het is erger dan ik had verwacht. Ik heb 58 gemiste oproepen en 237 ongelezen sms-berichten. Er rolt er weer een binnen, deze is van mijn agent. Je bent een legende. Zoek een krant. Zet de TV aan. Je bent overal. Ik luister niet naar zijn advies. Het is vroeg en ik ben nog uitgeput van gisteravond. Voor ik de wereld onder ogen kom, kan ik wel wat koffie en ontbijt gebruiken. Heel veel ontbijt. Ik ben uitgehongerd. Ik leg mijn telefoon terug op het nachtkastje, met mijn gezicht naar beneden, zodat het makkelijker is om het spervuur van mensen die contact met me willen opnemen te negeren, en dan schuif ik op en ga van het bed af. Mijn lichaam schreeuwt dat ik weer moet gaan liggen. Spierpijn, pijnlijke gewrichten, dat krijg je van een lange play-off run. Ik kijk naar beneden naar de aanzienlijke paarszwarte blauwe plek op mijn ribben. Carmelo Taylor heeft me gisteravond een elleboogstoot gegeven toen hij mijn winnende schot wilde blokkeren. De scheids noemde de overtreding niet. Niet dat het wat uitmaakt. Niets zegt meer "Fuck you" dan iemand te passeren en een driehonkslag te maken voor zijn eigen bank. Ik glimlach als ik er aan denk. Zonder twijfel, dat is het moment waar iedereen het over zal hebben deze morgen. De rij pers die onder de ring stond, heeft het waarschijnlijk vanuit elke hoek vastgelegd. Hopelijk krijgt Carmelo een kopie. Een vrouwelijke vloek weerklinkt vanuit de woonkamer, en ik rol met mijn ogen. Ik zei Anthony dat ik niet wilde dat hij meisjes meenam naar onze suite. De idioot luisterde niet, dus voordat ik mijn kamer verlaat, pak ik een sweater en trek hem aan, de protesten van mijn ribben negerend als ik voorover buig. Ik zou in mijn kamer blijven tot ze weg is, maar ik heb honger en dorst. Ik stap de woonkamer in, en confetti knispert onder mijn blote voeten. Anthony heeft duidelijk iets te vieren gehad nadat ik gisteravond in slaap viel. Zijn deur staat wijd open en er ligt een meisje naast hem op bed te slapen. Een ander komt uit de badkamer; gelukkig is deze volledig aangekleed. "Waar is mijn schoen?!" kreunt een derde meisje. Ze duikt op van de andere kant van de bank in de woonkamer en slaakt een gil als ze me ziet staan. Ze drukt haar hand op haar borst en een lange reeks vloeken ontsnapt aan haar lippen. Ik lach, dat is al de tweede keer op een ochtend. Een record de laatste tijd. Haar schok maakt plaats voor verbazing. Eerst schrok ze van me, maar nu ze weet wie ik ben, wordt haar gezicht vuurrood. "Ben Castillo..." Haar mond valt open, en ze kijkt om zich heen alsof ze dit nieuws met iemand wil delen. "Was jij gisteravond in deze suite?" vraagt ze, wijzend naar de deur achter me. Ik knik. "Echt niet." Ze lacht en schudt haar hoofd. "Had ik het geweten..." Wat? Zou ze mijn deur hebben ingetrapt? Me verscheurd? Aan de manier waarop ze brutaal mijn blote borst aftast, denk ik niet dat ik er zo ver naast zit. Ik wacht tot er iets in me opwelt. Willen. Behoefte. Verlangen. Een verdomd sprankje leven. Ze ziet er niet slecht uit. Anthony is zo oppervlakkig als het maar kan. Hij houdt van vrouwen met rondingen en sexappeal, dus op papier, is deze vrouw alles wat mij zou moeten opwinden... maar ze doet het gewoon niet. Ik ben gebroken. Verveeld. Afgeschrikt door elke vrouw die ik de laatste vijf maanden ben tegengekomen. "Heb je hulp nodig om thuis te komen?" vraag ik, in een poging deze ongemakkelijke situatie te bespoedigen. Voor het geval ze het verkeerde idee heeft, verduidelijk ik het. "Ik kan een Uber of een taxi voor je regelen, wat het makkelijkst is." Haar gezicht verandert dan. Haar glimlach bereikt haar ogen en ze lijkt opgelucht, misschien zelfs dankbaar voor mijn goedheid. Ik wrijf over de voorkant van mijn nek, langs de stoppels onder mijn kin die ik al een paar dagen niet heb geschoren. Ik sta op het punt om mijn vraag over te nemen, als ze eindelijk iets zegt. "Dat zou geweldig zijn, eigenlijk. Dank je. Ik moet alleen nog..." Ik wijs omhoog. "Je schoen?" Anthony heeft duidelijk iets te vieren gehad nadat ik gisteravond in slaap viel. Zijn deur staat wijd open en er ligt een meisje naast hem op bed te slapen. Een ander komt uit de badkamer; gelukkig is deze volledig aangekleed. "Waar is mijn schoen?!" kreunt een derde meisje. Ze duikt op van de andere kant van de bank in de woonkamer en slaakt een gil als ze me ziet staan. Ze drukt haar hand op haar borst en een lange reeks vloeken ontsnapt aan haar lippen. Ik lach, dat is al de tweede keer op een ochtend. Een record de laatste tijd. Haar schok maakt plaats voor verbazing. Eerst schrok ze van me, maar nu ze weet wie ik ben, wordt haar gezicht vuurrood. "Ben Castillo..." Haar mond valt open, en ze kijkt om zich heen alsof ze dit nieuws met iemand wil delen. "Was jij gisteravond in deze suite?" vraagt ze, wijzend naar de deur achter me. Ik knik. "Echt niet." Ze lacht en schudt haar hoofd. "Had ik het geweten..." Wat? Zou ze mijn deur hebben ingetrapt? Me verscheurd? Aan de manier waarop ze brutaal mijn blote borst aftast, denk ik niet dat ik er zo ver naast zit. Ik wacht tot er iets in me opwelt. Willen. Behoefte. Verlangen. Een verdomd sprankje leven. Ze ziet er niet slecht uit. Anthony is zo oppervlakkig als het maar kan. Hij houdt van vrouwen met rondingen en sexappeal, dus op papier, is deze vrouw alles wat mij zou moeten opwinden... maar ze doet het gewoon niet. Ik ben gebroken. Verveeld. Afgeschrikt door elke vrouw die ik de laatste vijf maanden ben tegengekomen. "Heb je hulp nodig om thuis te komen?" vraag ik, in een poging deze ongemakkelijke situatie te bespoedigen. Voor het geval ze het verkeerde idee heeft, verduidelijk ik het. "Ik kan een Uber of een taxi voor je regelen, wat het makkelijkst is." Haar gezicht verandert dan. Haar glimlach bereikt haar ogen en ze lijkt opgelucht, misschien zelfs dankbaar voor mijn goedheid. Ik wrijf over de voorkant van mijn nek, langs de stoppels onder mijn kin die ik al een paar dagen niet heb geschoren. Ik sta op het punt om mijn vraag over te nemen, als ze eindelijk iets zegt. "Dat zou geweldig zijn, eigenlijk. Dank je. Ik moet alleen nog..." Ik wijs omhoog. "Je schoen?"
Hoofdstuk 1 (2)
Ik leid het trio naar de deur en zorg ervoor dat ze niet afgeleid worden op hun weg uit de paleisachtige suite. We lopen door de foyer waar een bloemstuk van een halve meter in het midden van een opzichtige tafel staat, als het meisje met de kroonluchterschoen zich naar me omdraait. "Gefeliciteerd, trouwens. Nationale kampioenen." Ik knik. "Oh, ja, bedankt." De rechterkant van haar mond komt omhoog in een voorzichtige glimlach. "Kunnen we nog even snel een foto met je maken voor we weggaan?" Wat er nog over was van mijn goede humeur verdwijnt. "Nee." Ze haalt haar schouders op, onaangedaan door mijn kribbige toon. "Goed. Je kunt me niet kwalijk nemen dat ik het probeer." Ik zit lang genoeg in het spel om te weten dat ik niet met ze op de foto moet gaan. Deze vrouwen lijken aardig, maar het laatste wat ik nodig heb is dat een van hen zijn mond voorbijpraat op sociale media, geruchten verspreidt over mij en wat ik buiten het veld doe. Ik nodig geen jersey chasers uit in mijn leven voor een reden. Zelfs zonder foto weerhoudt niets ze ervan om naar de pers te stappen en over deze ontmoeting te praten. Anthony krijgt er van langs, zodra ik klaar ben met ze naar buiten te begeleiden. Hij is vijf jaar jonger dan ik en nog zo groen op zoveel manieren. Misschien moet ik op mijn moeder lijken en hem een klap voor zijn kop geven. Buiten de suite lopen de vrouwen naar de privéliften en zwaaien over hun schouders naar me. Zodra de metalen deuren dichtgaan, slaak ik een zucht van opluchting en kijk omlaag naar de stapel kranten die op de welkomstmat van de kamer ligt te wachten. De Chicago Tribune ligt er bovenop. WEER KAMPIOEN! LA VEEGT CHICAGO SCHOON VOOR VIERDE OPEENVOLGENDE TITEL Onder de kop staat een foto van mij met de gouden NBA-kampioenschapstrofee in mijn handen en mijn teamgenoten om me heen, breed lachend. Naast die foto staat een andere foto van mij, net toen mijn driepunter door het net vloog in de laatste seconde van het vierde kwart, waarmee Los Angeles de wedstrijd won. "Ik ben nu wakker," zegt Anthony met een kreun achter me. "Ben je blij?" Ik raap de kranten op en draag ze naar binnen. Hij zal er wel naar willen kijken. Dit was zijn eerste titel, daarom heeft hij gisteravond alles uit de kast gehaald. Ik sla ze tegen zijn borst als ik passeer, en hij haast zich om ze op te vangen voordat ze op de grond glijden. "Dat is nou wat ik graag zie," zegt hij, terwijl hij naar de Tribune kijkt. "Mijn gezicht op de voorpagina. Ik bedoel, zeker, vanuit deze hoek zie je me maar half, maar ik lach tenminste." Hij plooit de krant terwijl hij hem omhoog houdt zodat ik hem kan zien. Ik slaak een zucht terwijl ik me op de bank in de woonkamer laat vallen en met mijn hoofd achterover naar het plafond kijk. Ik ben meer dan uitgeput; ik ben doodmoe. Ik heb een maand vrij nodig, maar die ga ik niet krijgen. Ik krijg niet eens een week. We moeten over twee dagen beginnen met trainen voor de Spelen. "Zou je er dood aan zijn gegaan om blij te kijken op de foto's?" vraagt hij. "Dat is mijn blije gezicht." Hij blaft een lach uit alsof dat het grappigste is wat hij ooit heeft gehoord. Het snerpende geluid van de telefoon in het hotel doet ons beiden opschrikken. Ik wist dat het uiteindelijk zou gebeuren; ik kan maar zo lang van het net blijven. Ik kan mijn telefoon het zwijgen opleggen en hem op zijn kop zetten, maar mijn agent, mijn manager, mijn coach, mijn publicist, mijn waardeloze vader - ze zullen altijd een manier vinden om me te bereiken. "Ik doe wel open," zegt Anthony, terwijl hij de kranten op de koffietafel laat vallen op weg naar de telefoon. Ik luister naar hem, terwijl ik in mijn hoofd gok wie er aan de andere kant van de lijn kan zijn. Hij flirt niet, dus mijn publiciste kan het niet zijn. Ze is drie keer zo oud als hij, maar daar laat hij zich niet door tegenhouden. "Wacht even, geef me dat adres nog eens," zegt Anthony, terwijl hij met zijn vinger naar me knipoogt voordat hij doet alsof hij iets opschrijft. Ik verroer me niet en trek een wenkbrauw op, alsof ik wil zeggen: "Als je nog eens met die vinger naar me knipt, maak ik het uit. Hij rolt met zijn ogen en zet de persoon in de wacht, zodat hij de pen kan pakken die hij eerder naar me probeerde te gooien. Zodra hij klaar is met het telefoongesprek, raapt hij het stuk papier op en zwaait ermee in de lucht. "Wie was dat?" vraag ik, nieuwsgierig als ik ben. "Een vertegenwoordiger van het Olympisch Comité." "Oh ja?" "Het blijkt dat ze eindelijk een plek voor ons hebben gevonden om te trainen. Pak je cowboylaarzen maar in, maatje. We gaan naar Texas."
Hoofdstuk 2 (1)
========== Hoofdstuk Twee ========== ---------- Raelynn ---------- Dale's Diner zit vol met roddelaars. Elke plek aan de bar is bezet, en ik ren al de hele ochtend rond alsof mijn voeten in brand staan om koffie bij te vullen, maaltijden te serveren en vuile vaat op te ruimen. "Ik heb gehoord dat ze daar al maanden aannemers uit de grote stad hebben, die die oude ranch aan het verbouwen zijn," verklaart Jeananne met een zelfvoldane glimlach, alsof ze een echt opwindend stukje informatie vertelt. "Ik heb de verhuiswagens zelf gezien," zweert Doyle, terwijl hij naar voren leunt en zijn stem verheft zodat het hele restaurant zijn zelfverzekerde beweringen kan horen. "Een hele rij reed vorige maand de stad binnen. Er waren er zeker een dozijn die van alles vervoerden." "Ben je klaar, Mable?" Vraag ik, terwijl ik naar haar bord reik. "Nog niet, schat," zegt ze, terwijl ze me wegduwt terwijl ze naar Doyle luistert. Geen van deze mensen kan het iets schelen dat mijn dienst er bijna op zit. Ik heb de hele ochtend mijn rug gebroken door op hen te wachten, en als ik eerder vertrek dan zij, kan ik mijn schamele fooien vaarwel kussen. Er is geen systeem in Dale's voor het delen van fooien. Met de wijze woorden van mijn grootmoeder, Je krijgt wat je krijgt en je maakt geen ruzie. Ik laat Mable's bord waar het is en ga verder met wat ik kan opruimen. Niemand wil zijn plaats afstaan en het gesprek missen. Ik rol met mijn ogen - verborgen natuurlijk (dit is tenslotte het Zuiden) - ik trek de theedoek uit de achterkant van mijn schort en ga verder met het afvegen van het aanrecht. Dit geroddel is niets nieuws. Het is het enige waar iedereen in Pine Hill het de laatste weken over heeft. Ons kleine stadje, met te weinig inwoners om te tellen, is de volgende maand gastheer van het Amerikaans Olympisch basketbalteam voor mannen, terwijl ze zich voorbereiden op de Zomerspelen. Niemand weet echt zeker waarom ze Pine Hill hebben gekozen, maar het gerucht gaat dat de hoofdcoach van het team vorig jaar een stuk land niet al te ver buiten de stad heeft gekocht en er een enorme trainingsfaciliteit heeft gebouwd. Een paar van de plaatselijke jongens hebben zelfs opdracht gekregen om daar te trainen, maar blijkbaar hebben ze een soort contract ondertekend waarin ze beloven dat ze er niets over zullen zeggen, want het is allemaal nogal geheimzinnig geweest. "Ik zag gisteren een rode Lamborghini over Main scheuren," vertelt Mable de groep op een vermanende toon. Ik glimlach om de manier waarop ze de naam van de luxe auto uitspreekt, waarbij ze het goed uitspreekt zodat het twee keer zo lang duurt voor ze het zegt. Doyle tsks. "Het is niet te zeggen wat voor gespuis ze naar de stad zullen lokken." Ik bijt voor de honderdste keer deze morgen op mijn tong. Als je het mij vraagt, kan deze stad wel wat "gespuis" gebruiken. Misschien zou al dat "gespuis" hun bek houden, hun maaltijd opeten, en onmiddellijk vertrekken nadat ze me dikke fooien hebben gegeven. Twee borden met eten glijden door de spleet tussen de toonbank en de keuken. "Bestelling klaar!" Ik laat mijn handdoek vallen en pak de warme borden snel aan, ze behendig afleverend bij een stel bij het raam. Ik had ze niet herkend toen ze binnenkwamen en normaal gesproken zou hun aanwezigheid het gesprek van de ochtend zijn, maar nu het restaurant helemaal vol zit, hebben de oudgedienden die aan de bar zitten hen niet eens opgemerkt. Het koppel komt zeker van buiten de stad. Journalisten of verslaggevers, zo te zien. Ze hebben hun laptop klaarliggen naast hun notitieboekjes. Ze hebben hun hoofden bij elkaar gebogen, en ze gaan alleen uit elkaar als ze op hun tafel plaats moeten maken voor eten. Ik ga terug naar de toonbank voor een verse pot koffie en draag die terug om hun mokken bij te vullen. "Hebben jullie nog iets anders nodig? Siroop? Ketchup?" De vrouw - een magere brunette in een monotone crèmekleurige outfit - fronst haar neus bij de suggestie van specerijen. "Dit is prima. Dank u." Ik kijk toe hoe ze met haar vork een deel van haar roereiwit optilt, duidelijk ontdaan over het feit dat ze in spekvet zijn gekookt. "Sorry daarvoor," zeg ik, terwijl ik naar haar toe leun en mijn stem verlaag. "Ik heb geprobeerd Kok te vertellen dat je je eieren 'gezond' gekookt wilde hebben, maar tussen jou en mij, ik weet niet of hij dat woord ooit eerder heeft gehoord." Ik geef haar een plagerige glimlach die ze niet teruggeeft, en werp dan een blik op haar metgezel. Hij draagt een pretentieuze bril en een vlakke uitdrukking. Zo te zien is hij ook niet zo blij met zijn ontbijt. Ik kijk naar zijn eieren, spek en gebakken aardappelen. Het ziet er allemaal goed uit voor mij. Ik bedoel, ik zou het niet eten, maar dat is alleen omdat ik elke dag urenlang omringd ben door ontbijteten. Een meisje kan spek maar zoveel dagen achter elkaar ruiken zonder er trek in te krijgen. "Nou, roep maar als je iets nodig hebt," zeg ik, terwijl ik op mijn hielen draai, radeloos over het feit dat ik waarschijnlijk net weer een fooi voor de ochtend kwijt ben. Het is bijna elf uur en ik ben al sinds half zes bij Dale's. Als ik denk aan het schamele geld dat ik verdiend heb, draait mijn maag zich om van angst. Ik zou blijven om Christine te helpen met de lunch - en misschien nog een paar dollar verdienen - maar dan zou ik te laat komen voor mijn werk in de huishouding. Ik vervang de koffiepot en probeer voor de laatste keer beleefd voor te stellen dat de oudgedienden aan de balie hun rekening betalen en weggaan, maar niemand hapt toe. Ik ben mijn korte schort aan het losknopen als Christine door de keukendeur naar me toekomt. "Birdie, als ik jou was, zou ik maar snel weggaan," zegt ze met een lage stem. "Ik zag Patrick buiten roken. Hij kan hier elk moment binnenstormen en boos worden over iets." Een rilling van angst loopt over mijn ruggengraat en ik verspil geen tijd met het verzamelen van mijn spullen. Christine en ik zijn een goed geoliede machine. Ze weet dat ik haar nooit zomaar in het onkruid zou laten staan. Al mijn tafels zijn goed verzorgd, zodat ze meteen aan de slag kan met het uitrollen van zilverwerk en het maken van meer ijsthee voor de lunchdrukte. Zij is degene die uiteindelijk de meeste fooien krijgt als deze mensen hier eindelijk weggaan, maar dat vind ik niet zo erg. Ze heeft vier kleine monden afhankelijk van haar, ze heeft het geld net zo hard nodig als ik.
Hoofdstuk 2 (2)
"Zie ik je morgen?" vraagt ze met een vermoeide glimlach. "Morgen." Ik knik. Net op dat moment geeft Cook een belletje voor een nieuwe bestelling en schuift een piepschuim doosje mijn kant op. Ik glimlach en houd hem omhoog als dank. Ik waardeer het dat hij de tijd neemt om me te voeden voordat ik mijn dienst verlaat. Vandaag is het waarschijnlijk wat van die kipsalade die ik hem een tijdje geleden zag klaarmaken. Mijn hongerige maag knort terwijl ik de voordeur uitren, de personeelsparkeerplaats mijdend in een poging Patrick te omzeilen. Het is niet de bedoeling, maar ik parkeer altijd aan de zijkant van het restaurant in plaats van aan de achterkant. Ik ben slim genoeg om mezelf daar niet alleen te zetten en het lot te tarten. Patrick is meestal vrij onschuldig, maar er is geen reden om mezelf voor hem te laten bengelen zonder reden. Terwijl ik naar mijn oma's oude kastanjebruine sedan rijd, maak ik mijn schort los en trek hem van mijn heupen. Voordat ik bij mijn volgende klus ben, ga ik van de weg af en verwissel mijn jaren vijftig dinerjurk voor een onopvallend zwart t-shirt en een trainingsbroek. Ik wou dat ik tijd had om te douchen - ik ruik alsof ik net uit een vat vet ben gekropen - maar daar is geen tijd voor. Het scheelt niet veel, zeker niet als ik mijn sleutel in het contact draai en het gaslampje boven het stuur aan gaat. Waarom? Waarom lijkt dit altijd te gebeuren op het slechtst mogelijke moment?! Heb ik niet net getankt als... oké, zeker, nu ik erover nadenk, het is een tijdje geleden, en ja, de laatste keer heb ik hem maar half volgetankt omdat ik niet genoeg geld bij me had voor een volle tank. Afgezien van de ergernis, heb ik geluk dat het enige tankstation van de stad tegenover dat van Dale ligt. Ik snij de tweebaansweg af en parkeer bij de eerste de beste pomp. Zodra ik mijn tien dollar heb betaald en de benzine heb getankt, realiseer ik me dat Dr. Tully aan de andere kant van mijn pomp staat met een aanhanger achterop zijn truck gekoppeld. Daarbinnen staat een enorm grijs paard dat me met zielsgelokte bruine ogen aankijkt. Ik knik ter begroeting naar Dr. Tully en kijk dan terug naar het paard. "Ik breng haar naar de kliniek," legt hij uit. "Zal ze in orde zijn?" "Ik hoop het." Ik knik, heb medelijden met het arme ding. "Ik heb een appel in mijn tas. Mag ze die hebben?" Hij haalt zijn schouders op alsof hij wil zeggen: "Waarom niet?" en ik haast me naar de zijkant van de auto om hem te pakken. Mijn maag protesteert tegen het feit dat ik mijn middagsnack aan iemand anders geef, maar ik heb mijn lunch om me te helpen. "Hier, pak aan," zeg ik tegen het paard en houd het tegen de spijlen van de trailer. In eerste instantie gaat ze er niet op af. Ze snuit haar neusgaten en buigt haar hoofd, in een poging om mij haar met rust te laten. "Het zal je geen pijn doen. Het is maar een appel. Hier, kijk maar." Ik neem er een hap van en houd hem dan weer voor het paard, zodat ze er goed en lang aan kan ruiken. Dat doet de truc. Ze neemt hem heel voorzichtig uit mijn hand en blijft lang genoeg bij de achterkant van de trailer staan om me haar neus te laten strelen terwijl ze hem oppeuzelt. "Dr. Tully is de beste in de stad," fluister ik tegen haar. "Hij zal je opknappen zo goed als nieuw." Ik ben haar nog steeds aan het aaien als een zwarte SUV van de snelweg afrijdt en langzaam tot stilstand komt bij de pomp achter de mijne. Ik weet helemaal niets van auto's, maar ik weet dat deze mooi is. Alle kleine coördinerende toeters en bellen zeggen me dat hij waarschijnlijk op maat gemaakt is. Wat een stom ding om geld aan uit te geven. Geef me datzelfde bedrag en ik geef elke hongerige mond in deze stad tien keer te eten. Mijn mening over de auto moet op mijn gezicht te lezen zijn, want als de bestuurder van de luxe SUV zijn deur opent en me aankijkt, fronst hij zijn wenkbrauwen en weerspiegelt hij mijn uitdrukking. Ik strijk mijn gelaatstrekken glad, maar het is te weinig en te laat. Hij denkt dat ik hem veroordeelde, en nou ja... dat deed ik ook. Hij slaat zijn autodeur dicht, en ik zie eindelijk hoe hij eruit ziet. Als mijn oma hier was, zou ze lang en laag fluiten, misschien zelfs haar gezicht wapperen en een Lord almighty toevoegen, alleen maar om de wereld te laten weten hoe knap ze deze vreemdeling vond. Hij is zeker een knappe man, te beginnen bij zijn bruine golvende haar, kort geknipt aan de zijkanten en iets langer gelaten bovenop, tot aan zijn zwaar aangezette bruine ogen en scherpe kaak, bedekt met donkere stoppels. Door zijn gebruinde huid lijkt het alsof hij net op een heerlijke zomervakantie is geweest. Ik ben nog nooit op zo'n vakantie geweest, maar god, alleen al naar hem kijken is alsof je een minivakantie hebt. Hij fronst nog steeds naar me, maar ik heb mijn eerdere ergernis laten varen. Je kunt rijden in welke oude auto je maar wilt, vreemdeling. Laat me je niet tegenhouden. Ik verberg niet eens mijn overduidelijke blik op hem, en waarom zou ik? Er is niets leuks om naar te kijken in deze stad, niets dan boerenland en jongens die ik ken sinds ik in de luiers zat. Deze man stopt hier alleen op weg naar een andere plek, dus het kan geen kwaad om mijn aandacht te laten verslappen. Trouwens, ik heb nog niet zo lang zitten staren. Zijn vriend stapt nu pas uit de passagierskant van de SUV en maakt een grote show van het uitstrekken van zijn rug. "Jezus, we zijn in het midden van nergens," zegt zijn vriend, terwijl hij een rondje draait. "Denk je dat we de goede kant op gaan? Ik zweer je dat we daar linksaf hadden moeten slaan. Mijn telefoon heeft hier nauwelijks een signaal." Hij slaat zijn telefoon tegen zijn handpalm, alsof dat zou helpen. "We moeten ze een gsm-mast laten installeren zodat we echt verbinding hebben met de beschaafde wereld." Ik ben weer aan het mopperen. Mijn stad is misschien niet New York City, maar we zijn beschaafd genoeg. Nou... de meesten van ons. De vreemdeling schenkt geen aandacht aan de klachten van zijn vriend en kijkt me nog steeds aan. We zijn weer boos op elkaar. Het is grappig, echt. Wat is er toch in zijn kont gekropen? Waarom kijkt hij zo naar me? Ik weet waarom ik zo boos ben, en ik heb een goede reden - zijn vriend heeft net mijn huis beledigd. Een tong likt aan mijn handpalm, en ik besef met een schok dat ik nog steeds mijn hand op het grijze paard heb. Ik stap terug en veeg mijn handpalm af aan mijn jurk. Dr. Tully is klaar bij de pomp en loopt naar het portier aan zijn bestuurderskant. "Veel succes met het repareren van haar."
Hoofdstuk 2 (3)
Hij knikt en springt in zijn vrachtwagen, verlaat het benzinestation en laat mij achter bij de twee jongens. Ik blijf met mijn rug naar hen toe staan terwijl ik terugloop naar mijn pomp, maar dan zie ik vanuit mijn periferie de vriend van de vreemdeling zwaaien om mijn aandacht te trekken. "Hé mevrouw, kunt u ons vertellen waar we zijn? Mijn kaarten app werkt niet." Deze man weet duidelijk dat je meer vliegen vangt met honing dan met azijn. Hij glimlacht vriendelijk, en hoewel hij geen alsjeblieft zei, was zijn toon vriendelijk genoeg. "Pine Hill." "No shit?" Hij kijkt naar zijn vriend. "Dat is geweldig. Dan zijn we niet ver meer. We zouden naar dit adres moeten gaan." Hij kijkt omlaag naar zijn telefoon en ratelt het voor me af voordat hij weer hoopvol opkijkt. "Heb je er al van gehoord?" Ik schud mijn hoofd en wijs hem in de richting van de benzinestationwinkel. "Ga daar naar binnen. Sheryl weet het misschien." "Bedankt," zegt hij, terwijl hij zijn hoofd naar me toeknikt voordat hij mijn instructies opvolgt. Ik ben alleen achtergebleven met Tall, Dark, and Handsome. En jongen, wat is hij lang. Lang genoeg om een van die basketbalspelers te zijn waar iedereen zijn mond niet over kan houden. Ik neurie onder mijn adem. Zou dat niet interessant zijn? Er zo uitzien en professioneel basketbal spelen? Ik vraag me af hoeveel harten er aan zijn voeten liggen. Aan de pomp controleer ik of mijn tien dollar op de een of andere magische manier genoeg geld heeft opgeleverd om mijn hele tank te vullen. Al die tijd denk ik dat ik de ogen van de vreemdeling op me gericht voel, maar als ik vanonder mijn wimpers naar hem kijk, is hij druk bezig zijn kredietkaart te gebruiken. Ik maak mezelf ook druk. Ik kijk op het schermpje van de pomp, geërgerd als ik zie dat mijn transactie twee cent onder de tien dollar is geëindigd. Ik weet dat het niet veel is. Twee cent levert me waarschijnlijk maar één druppel benzine meer op, maar die ene druppel kan het verschil betekenen tussen thuiskomen of een nacht aan de kant van de weg slapen. Ik haal de trekker van de benzinetuit over, in een poging om hem weer aan het pompen te krijgen. "Kom op, stom ding," zeg ik. Ik wil die laatste druppel zwart goud, en ik heb geen tijd om naar binnen te gaan en er met Sheryl over te kibbelen. Natuurlijk had ik ook geen tijd om dat paard een appel te voeren en naar willekeurige mannen te mopperen, maar hier ben ik dan, te laat en ik wil mijn benzine - alles. Ik kijk op en zie de vreemdeling weer naar me kijken. Hij leunt onbekommerd tegen zijn auto, zijn armen over zijn brede borst gekruist. Zijn hoofd is in mijn richting gedraaid, en als ik hem zie kijken, heeft hij niet het fatsoen om weg te kijken. "Ik krijg nog twee cent benzine van hem," leg ik uit, alsof ik daardoor minder gek lijk. Hij doet zijn mond open om iets te zeggen, maar dan stapt zijn vriend de winkel uit. We draaien ons allebei om om hem te zien naderen. "We zijn gered!" roept hij. "Ik weet waar we heen moeten! We zitten hier niet vast!" De vreemdeling kijkt naar mij, en dan volgt zijn vriend. "No offense," voegt hij er voor mij aan toe. Ik rol met mijn ogen en geef mijn benzine op, terwijl ik het pijpje terugzet in de pomp. Ik mag dan niet meer van deze stad houden dan zij, maar ik ben hier opgegroeid, dus ik mag er grapjes over maken. Zij niet. Ik schuif op de voorstoel van mijn oma's auto en kijk naar ze in de achteruitkijkspiegel als ik wegrijd. Welkom in de stad, eikels. Ik hoop dat jullie wat manieren leren terwijl jullie hier zijn.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Koning van mijn hart"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️