Del I - 1. Lola
En Lola "Gin og tonic. Skal jeg lade den stå åben?" Jeg rystede på hovedet af bartenderen. "Luk den." Dette var mit tredje glas i aften. Tiden er ved at løbe fra mig, tænkte jeg, mens jeg scannede barens længde. Kvinder som mig stod langs den blanke, sorte bartop, hvis højglanspolering reflekterede de blinkende, snurrende lys fra dansegulvet. Vi sad på vores taburetter som juveler i deres fastspændinger, mens resten af klubbens gæster skubbede rundt om vores skuldre for at fange bartenderens opmærksomhed. En mand lænede sig frem omkring mig, da jeg tog min regning, underskrev mit navn på linjen og gravede en seddel op af min bh for at lægge drikkepenge. "Tequila on the rocks." Manden ved min side vred sig, da bartenderen nikkede tilbage til ham. De sammenknebne øjne blev straks rettet mod mig og studerede mig med overfladisk interesse. Han så godt ud, eller i hvert fald godt nok til at fange nogens opmærksomhed. Han havde en slank skikkelse, blå øjne, et kruset lysebrunt hår, en svag hage og plettede skægstubbe. I en anden uge havde jeg måske smilet og opfordret ham til at snakke lidt med mig. Men i aften var jeg i humør til noget andet. Da han begyndte at smile, rystede jeg på hovedet og drejede min taburet for at vende ryggen til ham, tog en slurk af min drink og vred mig, da det brændte i halsen. Henry, bartenderen, havde virkelig skruet op for ginen i denne drink. Jeg måtte sørge for, at jeg ikke drak den op. Hvilket betød, at jeg havde endnu mindre tid. Kom nu, Lola, bare vælg en. Normalt kunne jeg godt lide denne klub. Det var en af de få natklubber i byen, der kun var for betaer, og den var langt den mest klassiske. Jeg kunne komme her og være i sikkerhed for de undertrykkende feromoner fra alferomaer, der ville nøjes med en ivrig beta, når det, de i virkeligheden ville have, var den sjældne juvel, omega'en. Jeg havde været en af disse betaer for bare et år siden, og havde i hemmelighed ønsket, at jeg kunne udvikle mig til en omega som en magisk eventyrforvandling. At jeg kunne blive værdifuld, snarere end almindelig. Men jeg havde endelig lært, hvad det koster at få en alfa's opmærksomhed, selv om det havde taget mig 25 år at indse sandheden. Og nu havde jeg fundet min sikre havn. Philia var et lille skjul mod vægten af alfer og omegas i mit sind. Og som om det ikke var nok, var musikken altid god til dans, drinksene var stærke, og mændene, der dukkede op og ledte efter kvinder, var enten lækre, velklædte eller begge dele. Men i aften var jeg ved at miste interessen. Enten var min rutine - sidde i baren, ikke mere end tre drinks, altid gå alene - ved at blive gammel, eller også var det bare en dårlig aften på Philia. Jeg tog endnu en bitter slurk af min drink og gled ned fra stolen, før Mr. Tequila On The Rocks kunne komme for tæt på min ryg. Min timing var elendig. Så snart mine fødder ramte gulvet, kolliderede en krop med min ryg, hvilket fik mig til at snuble fremad, smide min drink op og gå direkte ind i plasken. To store, varme hænder greb fat om mine hofter for at forhindre mig i at falde i mit eget ansigt, og de trak mig tilbage mod et bredt bryst. Jeg rykkede mig væk fra berøringen, adrenalinen steg og fik mit hjerte til at banke i mit bryst. "Pis, jeg er så..." "Det er okay, jeg..." Jeg snurrede rundt og snublede tilbage for at blæse den, der var løbet ind i mig, væk, men mine ord tørrede på tungen. Fuuuuuuuck, smukke, erklærede min hjerne. Hvilket var korrekt og også lidt af en underdrivelse. "Undskyld," afsluttede han og smilede, mens hans øjne interesserede sig lige så meget for at kigge på mig som mine gjorde for ham. Kort, blækfarvet sort hår indrammede hans maskuline skønhed. Han havde tætte skægstubbe, der voksede over hans solbrune kæbe, og tykke øjenbryn over mørke øjne. Hans træk var brede, og han havde en mund, som Gud selv havde skabt til at kysse med fyldige, men ikke fyldige læber. Latino eller latinamerikaner gættede jeg, da jeg så på øjenvipper, som kvinder ville have betalt gode penge for i en skønhedsforretning. Nu taler vi om det. Det var det, jeg var i humør til. Selv om jeg ikke havde vidst det for et minut siden. Det var som om jeg havde ventet på, at denne absurd flotte mand skulle gå ind i mig. "Det er min skyld, at jeg ikke kiggede," sagde jeg og trak på skuldrene. På mit bryst smuttede en stribe gin og tonic ned under den lave krave på min kjole og krøllede sig over et af mine bryster og fangede den fremmedes blik. Han lænede sig indad og rakte den ene hånd op for at dække min skulder, mens hans tommelfinger trykkede over den klæbrige alkohol på min hud. Du må ikke vige tilbage, beordrede jeg mig selv. Berøringen var varm og provokerende, men han greb ikke hårdt om mig. Jeg var i sikkerhed. "Lad mig give dig en drink mere," sagde han i mit øre, og jeg kunne endelig høre ham på grund af den tunge dunkende bas fra dansegulvet. En varm stemme med en naturlig rasp, der gav mig gåsehud på huden. Hans læber strejfede næsten mit øreflipper, et lille spor af varme og fugtig ånde på min hud. Døsig, sløv ophidselse skyllede over mig, mens jeg tog en dyb indånding. Frisk vasketøj, lidt citrus, ren beta. Ikke at jeg havde forventet noget andet på Philia, men der var ingen beroligelse som den biologiske. Her var mit mål for denne aften. Denne fyr var flot, og han var høj og bredskuldret, og han var sikker. Eller så sikker som en fremmed kan være. Han var ikke en alfa. Jeg vippede mit hoved og lod min kind strejfe hans, indtil jeg fik øje på ham. I det mindste var der ingen af os, der lod som om, vi ikke var interesserede. "Hvad med en dans i stedet?" Jeg spurgte. Hans øjenbryn hævede sig, og hans smil voksede og afslørede dybe fordybninger. "Jeg siger aldrig nej til en dans. Er du sikker på, at du ikke vil have en drink?" Jeg rystede på hovedet. Det var ligegyldigt, at jeg ikke drak min cocktail færdig. Det havde jeg heller ikke brug for nu. Jeg havde lavet min plan for aftenen, og jeg drak aldrig for at blive fuld. Kontrol var noget, jeg nægtede at opgive, især over mig selv. Jeg skubbede det nu tomme glas tilbage på baren og stødte mit bryst mod hans. Hans hånd på min skulder gled ned ad min arm og over til den åbne ryg af min kjole, fingrene gravede sig let ned i den et øjeblik. Jeg dukkede min hage for at skjule mit smil, mens jeg lod ham føre os hen til dansegulvet. Mænd var ret nemme. Hud plejede at gøre tricket. Øjenkontakt hjalp altid. Det var en formel, jeg fulgte. 1. Drik indtil jeg er svimmel nok til at miste den konstante rysten af angst, der summede i mit bryst, men ikke fuld nok til at begynde at huske fortiden. 2. Find et sikkert beta-mål. 3. Træk dem ind. 4. Få sex. Prøv at brænde frustrationen af, der kløede sig gennem mine årer. Som knyttede mine tænder sammen til en grimasse og fik min kæbe til at gøre ondt i kæben. Det brændte i mine øjne så varmt, at jeg troede, jeg ville skrige, til min hals blev rå. At jeg kunne blive ved med at skrige, indtil de begravede mig i jorden. 5. Gå hjem og prøv at sove. Vi snoede os gennem mængden af dansere og pressede os tættere sammen. Jeg kørte en hånd op ad hans ryg og morede mig over den glatte struktur på hans jakkesæt. Måske var han lige blevet færdig for i dag på det finansjob, han havde i nabolaget. Under alle omstændigheder så skræddersyet godt ud på ham, og kvaliteten var høj. Måske ville jeg få ham til at lade det blive på, bare så jeg kunne holde fast i det høje trådtal, når vi fandt det mørke hjørne, som vi skulle bruge senere. Jeg drejede mig rundt og vendte ryggen til ham, hans hænder omsluttede mine hofter, og fingerspidserne lagde sig i rillerne på mine hofteben. Musikken rystede gulvet under os, da jeg fandt rytmen, og jeg var glad, da han fulgte den uden tøven. Ingen af de der kedelige fyrstillinger, hvor han bare stod stille, og jeg gned mig op ad ham. Denne fyr og jeg bevægede os sammen; vores kroppe var skabt til denne forbindelse. Jeg rakte armene tilbage, håndfladerne holdt fast i hans skuldre og hvilede mit hoved på hans skulder, en blød kradsning fra hans skægstubbe mod min tinding. Vores hofter krøllede sig sammen, og den ene hånd blev ved med at klemme min hofte, mens den anden slyngede sig op til mine ribben i en langsom kærtegn, der efterlod en kildrende, prikkende sti på min hud. Sveden samledes på min ryg, presset fra mængden og varmen fra manden med armene omkring mig fik mit blod til at løbe i mine årer. Langsomt løsnede spændingerne sig fra mine muskler. Mit mærke var en god nok danser til, at jo mere jeg slappede af, jo stærkere blev hans føring, indtil jeg var løs og fulgte hans hænders lokkende vejledning. Jeg flyttede mine fødder fra hinanden, og hans ben fyldte rummet. Hans ånde var varm i min hals, hans hænder greb fastere for hver langsom rulning af vores kroppe i fællesskab. Hans tommelfinger strøg mod undersiden af mit bryst, og mine øjne bredte sig, overrasket over det intense begær, der svarede på den lette berøring. Jeg trak mig væk, bare et øjeblik, og han var klar, da jeg drejede mig rundt for at se ham i øjnene. Han trak mig tæt ind til sig, og nu var benet mellem mine lår noget at gnide mod. Jeg greb fat i kraven på hans absurd fine jakkesæt, lod fingerspidserne løbe langs den silkeagtige underside, og vippede hagen tilbage for at møde hans øjne. De farvede lysglimt blev reflekteret tilbage til mig i hans blik og i mit eget ansigt. Mine læber var skilt på en gisp, og mine øjne var hætteklædte, ophidselse var tydelig at se. Jeg rev mit blik væk, så på de andre danseres bølgende former over hans skulder og rynkede panden over det nervøse behov, der løb gennem mig. Det var mere, end jeg normalt fandt på disse udflugter. Mere begær, mere kemi, og den omhyggeligt afmålte snor af kontrol, som jeg holdt, var begyndt at glide ud af mit greb. Og så dykkede hans hoved ned, læberne strøg hen over min hals, mens hans fingre gravede sig ned i kurverne på mine hofter og min røv og trak mig tæt ind mod den ophidsede højderyg mellem os. Jeg stønnede, og jeg ved ikke, om han hørte det i tordenen af bas og stønnende sangtekster omkring os, eller om han mærkede min ånde, men han nippede blødt til min hud, tungen flakkede ud for at smage på min puls. For en gangs skyld føltes det godt med for meget. Mine øjne faldt sammen, og min pande landede på hans skulder, mens vi bevægede os i tandem. Et par tøjskift, og vi ville afslutte efterligningen af sex i stedet for den faktiske fysiske handling. Jeg var lige så utålmodig efter at komme videre til næste del af min rutine, som jeg var grådig efter at nyde sensualiteten ved så meget berøring, så meget nærhed med et andet menneske. Det var derfor, jeg gjorde dette. Det var derfor, jeg trodsede panikanfaldene ved at være ude af mine seneste sikkerhedszoner til fordel for den anonyme kontakt i overfyldte klubber. Jeg savnede berøring. Jeg savnede intimitet. Dette var en fattig kvindes skuespil af de to, men det var bedre end at ryse i min seng hele natten og forsøge ikke at tænke på dem. Jeg vuggede mod låret, der rynkede op i kjolesømmen, og mine trusser gled vådt mod min hud. Pis. Den fyr måtte kunne mærke, hvor meget jeg havde lyst til ham nu. Ikke at jeg ikke følte det samme fra ham. Vi løftede hovedet samtidig, og jeg behøvede kun et enkelt blik fra hans sorte engleøjne for at vide det. Jeg rejste mig op, og hans arme omkransede min ryg, mens hans øjne gled ned, og vores læber kolliderede i en perfekt sammensmeltning. Ingen kluntet forvirring, bare ud og indgående dybe kys, tungerne strøg sammen, mens jeg red på hans ben, som om det kunne få mig til det styrtende punkt, som jeg så brændende ønskede. Det kunne det sikkert, hvis jeg var tålmodig. Jeg har aldrig været tålmodig. Jeg trak mig væk, mærkede hans støn mod mine læber og greb hans hænder fra min ryg og trak ham med mig gennem mængden. Hans pande var svagt rynket, hans smil krøllede, mens jeg førte os væk fra dansegulvet og hen mod den svage og snoede hal, forbi toiletterne for kunderne og rundt om hjørnet. Kun for ansatte. Det private toilet, der altid var åbent og aldrig besat. Indtil jeg kom ind med den mand, jeg havde fået fat i for denne aften. Jeg skubbede mig ind med skulderen og var endelig langt nok væk fra den dunkende musik til at høre hans lette latter, hvis grin raslede i mit øre som en tunge mellem mine lår. Det blev hurtigt til en stønnen, da jeg skubbede ham mod bagdøren og fastholdt ham der ved hans perfekte skuldre og tog hans mund igen og gned min krop mod hans i et desperat forsøg på at opnå friktion. "Fuck, smukke," mumlede han, inden han mistede overblikket over, hvad han havde planlagt at sige, da jeg sugede på hans tunge. Dette var den svære del. Nogle fyre ville lære dig at kende. Mange var normalt glade for et hurtigt anonymt knald. Men nogle gange ville de søde gerne vide - "Hvad er dit navn? Jeg hedder Le-" Han rystede, da jeg bed ham i læben, tog fat i nakken på ham med den ene hånd og holdt vores munde sammen. Endelig kom han med på programmet, og han udstødte en blød, dæmpet knurren og greb min røv i sine store hænder og drejede mig hen til døren med et blødt slag af min hud mod overfladen. Jeg viklede mine ben om hans hofter, og et højt, åndsvagt suk undslap mine læber, da han gned det strakte skridt i sine bukser mod mit blondeundertøj. "Fint, det gemmer vi til senere," sagde han og grinede. Der kommer ikke til at være en senere, tænkte jeg. "Kondom?" Jeg spurgte. Han løftede et øjenbryn. "Jeg kan ærligt sige, at jeg ikke havde forventet det her." Jeg modstod trangen til at spotte. Ingen kom til Philia uden i det mindste at håbe på at få et knald. I stedet trak jeg en dollarseddel frem og gav den til ham, mens jeg nikkede til automaten over hans skulder. Han grinede igen, den der onde lyd, der fik min mave til at vende sig og mine trusser til at blive endnu mere våde, og han kørte hånden hen over sit mørke hår. Det, jeg kunne lide ved personaletoilettet, var, at der var nogle få lamper over loftet, så det var svagt, men ikke mørkt, og at ingen af de ansatte gad at gå hele vejen tilbage hertil, så der var altid tomt. Desuden havde det en fantastisk åben bordplade, som aldrig var gennemvædet af sæbevand. Mit mål for denne aften gik hen for at købe noget beskyttelse til os, og jeg gik over til disken og ventede, indtil han vendte sig om, så han kunne se i spejlet, mens jeg vendte min nederdel op og smed mine underbukser ned. Han gik hurtigt gennem det lille rum og fulgte mine hænder med øjnene, mens han vendte kondompakken formålsløst mellem fingrene. "Her," sagde han og rakte sin frie hånd frem. Jeg grinede og vendte mig om, hængte mine trusser over hans finger og så ham putte dem ned i baglommen. "Til opbevaring," sagde han med et stort smil og tæt på at grine. "Mhm, selvfølgelig," sagde jeg, trak ham tættere på mig og nippede til hans læber, blødgjorde biddet med et hurtigt slik med tungen. Normalt var jeg ikke så vild med at kysse, men de fleste mænd havde ikke en mund, der var så åbenlyst skabt til det. Hvis det ikke var ud over min rutine, ville jeg have tigget om at denne mand skulle gå på knæ for mig. "Jeg mente det, jeg sagde, om at jeg ikke havde forventet det her," mumlede han, mens hans næse strøg mod min, mens han pressede mig mod disken. "Bliver du fornærmet, hvis jeg indrømmer, at jeg kom her stort set kun af denne grund?" Jeg spurgte og kiggede på ham under mine øjenvipper. Hvad ville han have mig til at være? Genert og uskyldig? Eller en frækkert? "Mig specifikt?" spurgte han og rynkede panden. Hvad? Jeg grinede og rynkede på næsen af ham. "Hvorfor skulle jeg være her specifikt for dig? Jeg mener, efter du styrtede ind i mig, ja, dig specifikt." Han slappede af og rystede på hovedet, smilet kom tilbage. "Ja. Dumt spørgsmål. Kom her." Hmm, måske var det smarte jakkesæt ikke fra finansdistriktet. Måske var mit flotte mål for aftenen en af de der lavmælte kendte mennesker? Uanset hvad, var jeg mindre interesseret i det end det faktum, at jeg var ret sikker på, at hans læber havde ekstra muskler for hvor perfekt de omsluttede og tog kontrol over mine. Det akavede puslespil med hans spørgsmål gik over med det ene kys efter det andet, indtil jeg gispede og klamrede mig til ham. "Er du våd for mig, smukke?" hviskede han, og jeg rystede over den hårdere kant i hans tone, efterhånden som han blev mere ophidset. "Find selv ud af det," svarede jeg, desperat efter at blive rørt. Han nynnede, smilede ind i kysset og holdt mig med den ene hånd midt på min ryg, mens den anden dykkede ind under min nederdel og strøg som fjer mod indersiden af mine lår. Højere og højere og højere skimmede hans berøring, han nægtede at lade sig skynde, selv om jeg vred mig tættere på. I det sekund han rørte mit køn, stønnede vi begge, hans fingre gled gennem den generøse fugt, og mine hofter bøjede sig i berøringen, da den gav ekko op i mit hjerte og fik det til at dunke dobbelt så hurtigt. "Mere," stønnede jeg, mens mine hænder strøg hen over hans bryst, trak den skarpe grå skjorte løs fra hans bukser, fumlede ved hans bælte og så tilbage op til hans krave for at løsne de øverste knapper. "Hold da op, du er gennemblødt. Lad mig smage," hvæsede han og trak hånden væk og op til sine læber. Jeg så åndeløst på, hvordan hans tunge svingede ud for at smage på den skinnende glide, jeg havde efterladt på hans fingre. Hans tykke øjenvipper flakkede, og han stønnede og suttede hårdt på sine egne fingre, indtil jeg trak hans hånd væk og erstattede fingrene med min tunge, kneppede den ind i hans mund og klynkede over vores fælles smag. Hans hånd vendte straks tilbage til min fisse og strøg og dykkede ind i den, mens jeg blindt rev i hans knapper. Selv strækningen af hans fingre var god, og jeg vuggede mig ind i indtrængningen og opmuntrede ham til at komme dybere. "Kondom." "Mod." "Tag det på," sagde jeg og grinede. Vi lænede os væk fra hinanden, begge grinende, og mit hjerte krampede sig sammen. Hvorfor fik denne fyr mig til at føle mere end de andre? Fik mig til at blive svimmel og grine, og mere end bare at hjælpe mig med at klø på en kløe, der mindre handlede om begær end om beherskelse? "Den her først," sagde han og lod den ene finger glide dybt ind i mig, hvæsende, da jeg klemte mig om ham. Jeg rystede og forsøgte ikke at falde helt sammen, da hans tommelfinger strøg mod min klit, hvilket fik mig til at stivne og skrige. "Ja, det er det." Jeg klynkede og rystede, da han gentog den forsigtige berøring, følelsen var både skarp og blid, begyndelsen lige så delirisk som den kommende finale. "Det er nok," gispede jeg. "Ikke nær så meget, smukke. Kom nu, kan du lide det?" Det var så simpelt, men jeg elskede det, min krop rullede som den havde gjort på dansegulvet, mens han pumpede en finger, og så to, alt imens han langsomt rullede min klit under sin tommelfinger. Hans anden hånd strøg op fra min hofte til mit bryst, arbejdede det forsigtigt gennem stoffet, greb kortvarigt og testede mit skrig, mens han klemte hårdere. "Ja!" Jeg var så tæt på, og jeg havde lyst til at trække nogle af tøjlerne tilbage. Jeg lænede mig fremad og skubbede hans skjortekrave til side for at sutte på hans hals. Og så så jeg det, et sæt skinnende halvmåneformede ar, der stod over for hinanden. Jeg stivnede, lige da han bøjede sine fingre inde i mig og udløste en stottende og overraskende orgasme, der fik mig til at krølle fremad ind i ham, mens hans arm krøllede sig om min ryg og trak mig ind til hans bryst. "Du vil have vores mærke, ikke sandt, beta-kælling? Ja, du vil gerne lade som om du er god nok til at tilhøre en alfa. Bortset fra at du ikke er det, og det ved du godt, ikke sandt?" "Stop, stop, stop. Lad mig gå." Jeg gispede og skubbede til hans bryst, hans hænder trak sig straks tilbage og greb derefter fat om mine skuldre. Isen skød gennem mig som knivstik, da jeg kæmpede mig fri af betas greb. "Hey. Hey, hvad er der galt? Undskyld! Hvad skete der?" "Ingenting," sagde jeg, mens jeg forsøgte at få vejret og vidste, at jeg ikke ville finde det. Ikke mens han havde sine hænder på mig. Ikke mens jeg var fanget i dette lortebadeværelse med ham. "Lad mig gå." Jeg vred mig og vred mig, mine øjne var rettet mod mærket på hans hals, mens jeg trak mig fri af hans greb. Han blev stille, og jeg kiggede kort op i hans øjne og så straks tilbage på arret. Bindingsmærket. Det bindingsmærke, som kun en alfa kunne give. Hans hånd rakte op for at dække arret, mens hans øjne blev store. "Åh, det her? Det er ikke... Sådan er vi ikke," sagde han, selv om jeg kunne høre løgnen i hans stemme, de vakkelvornt vaklende toner. "Jeg har ikke brug for at vide, hvordan du er. Jeg har bare brug for at gå," sagde jeg, min egen stemme var hul, mens jeg forsigtigt omringede ham og ventede på, at han ville slå til, gribe fat i mig igen. Fuck. Kan du se Lola? Det behøver ikke at være en alfa. Du kan altid være i fare. Se nu, hvad denne rutine har bragt dig ind i. "Seriøst, vent, tak. Lad mig forklare," sagde han. Han holdt sig tilbage med hænderne løftet og åbne, ikke truende. Han behøvede ikke at gøre noget for at være truende. Han havde det mærke, hvilket betød, at der et eller andet sted derude - måske ikke i klubben, men sikkert ikke langt væk - var en alfa med krav på denne beta. Jeg skyndte mig mod døren og udstødte et kort, forskrækket klynken, da han kastede sig ud for at følge mig. Lyden stoppede ham, min ryg støttede sig mod døren og hele min krop rystede, mens jeg ventede på, at han ville slå til. "Jeg ville aldrig gøre dig noget ondt," sagde han med store øjne. Hans læber var stadig bidt lyserøde af mine kys, og hans fingre skinnede stadig af min udløsning. Dumt. Dum, dum, dum, fucking dum. Jeg gled til siden og åbnede døren, ignorerede mit hjertes vrid og hans blik, før jeg styrtede ud i gangen. Jeg løb ned ad gangen og nægtede at kigge mig over skulderen, væggenes linjer virkede uendelige, mens min puls begyndte at accelerere. Træk vejret. Træk vejret, din fucking idiot. Træk vejret. Bare træk vejret. Jeg skubbede mig igennem mængden, trak min billet til garderobekontrollen op af den lille lomme foran på min kjole og kastede et blik bag mig. Intet spor af ham. Der var en kort, modsatrettet skuffelse, men den forsvandt hurtigt, og min hæl klikkede mod gulvet, mens jeg ventede på, at de skulle bringe mig min taske. Folk gik forbi mig, stødte mod mig, og hver eneste kontakt var ulidelig. Min egen hud sad forkert, mens jeg forsøgte at holde fast i de resterende tråde af ro, at holde vejret, at lade som om loftet ikke styrtede ned over mig. Forpulet dumt. Jeg undgik garderobepigens fingre, da jeg tog min taske og skyndte mig mod udgangen, mens jeg trak app'en op på min telefon for at ringe efter en beta-only taxa. Jeg ville aldrig komme tilbage til denne klub. Aldrig risikere endnu et tilfældigt møde med den beta. Det var måske på tide at opgive rutinen helt og holdent, hvis jeg kunne holde det ud. Jeg gik to gader i mørket, i mine hæle, min korte kjole og min gamle læderjakke, og mødte taxaen uden for en bodega i nærheden. "Se hende lige, hun bukker sig som en omega for at få det bid. Det sker sgu aldrig, Showgirl." "Hvordan går din aften, smukke?" spurgte kvinden mig fra førersædet, hvilket fik mig til at ryste sammen ved den kærlige bemærkning. Det havde ikke lydt så cheesy og uvant på tungen, men nu var ordet slidsomt. "Langt," sagde jeg, og der var en anspændt pause, inden kvinden nikkede og tændte for radioen. Musikken var blød og stemningsfuld, og jeg sank ned i mit sæde, da vi passerede Philia, mine øjne blev store, og panikken steg i mit bryst. Der stod han uden for dørene mellem to af sikkerhedsvagterne og scannede fortovet med store øjne og et bekymret pandehår. Med mine skide trusser i sin næve.
2. Lola
To Lola Næste morgen stirrede jeg på min blinkende telefon og ventede til det sidste sekund på at slå op. "Hej," sagde jeg og rynkede på næsen af min stemme. Efter mit mislykkede forsøg på Philia, der var endt i en knusende katastrofe, havde jeg ikke rigtig fået noget søvn, hvilket var surt, når man tænkte på, at det var min- "Tillykke! Det er din første dag på Designate," sang David med en for høj og ekkoagtig stemme. Han var på højttalertelefon, sikkert ved at bluetooth'e den fra sin bilservice. "Det havde jeg ikke glemt," sagde jeg med smilende læber. "Ligesom jeg heller ikke havde glemt at sætte min alarm, hvis det nu var derfor, du ringede." Ikke at hans opkald ville have hjulpet. Jeg havde ikke haft min alarmklokke tændt i over et år. "Jeg ringer, fordi det er en stor dag, Lo," sagde David og mistede sit forsøg på at være lidt chipperness. Hvilket var godt, for David var gennem og gennem bidsk, og "chipper" virkede bare som manisk på ham. "Jeg vil ikke ødelægge det her, det lover jeg," sagde jeg og stirrede på mit spejlbillede i badeværelsesspejlet, mens jeg forsøgte at tvinge den skuffede træthed væk fra mine ansigtstræk alene ved hjælp af min vilje. Da det ikke lykkedes, åbnede jeg min makeup-kasse. Når du er i tvivl, så mal det på. "Det gjorde jeg ikke - jeg ved, at du ikke er det!" "Jeg ved godt, at du gik ud på et sidespor for mig," sagde jeg, og David prustede. "Jeg vil rocke det her for dig." "Lo...Jesus. Hør, har jeg henvist deres team til din gamle webserie? Ja. Men det er det hele." "Du sendte min ansøgning ind." "Kun fordi du var ved at overskride fristen." Jeg løftede øjenbrynet og smilede så, da jeg huskede, at han ikke kunne se mig. "Tak," sagde jeg, langsomt og oprigtigt. Jeg havde virkelig brug for det her job. Jeg havde virkelig brug for ethvert job, nu hvor jeg endelig havde lagt størstedelen af min opsparing i denne nye lejlighed. Det gjorde lidt ondt, at han i mit forsøg på at slippe ud af Davids hår endte med at skulle finde mig ikke bare et hvilket som helst job, men mit egentlige drømmejob i skønhedsafdelingen på Designate Magazine. "Ehn. Der er bogstaveligt talt ingen i denne branche, der er kommet ind på fortjeneste alene, okay? Vi kendte alle sammen nogen, så jeg er din person. Jeg er god til det. Du skal bare også være god til det." "Jeg har det fint med det," løj jeg og lod som om jeg var lys. "Så der vil være en bil, der venter på dig." "David!" "Jeg gør det ikke hver dag. Bare vær glad for, at jeg ikke sendte blomster til dit nye skrivebord." Jeg blinkede, stirrede ned på min håndvask og ventede på, at min tåreflod skulle gå over. "Du ville bare være sikker på, at jeg ikke kom for sent." David spottede igen, men denne gang var der et lille grin blandet ind i det. "Middag i morgen." "Middag i morgen. Ingen fucking blomster, David." "Ingen fucking blomster," sagde han og imiterede mig i en barsk, nasal tone. Han var stille i et øjeblik, og jeg var klar til at lægge på, da han sagde: "Din mor ville være stolt af dig." Lavt slag, David, tænkte jeg. Og det var nok ikke det mål, han sigtede efter. "Vi ses i morgen," sagde jeg og afsluttede opkaldet. Min mor ville ikke være stolt af mig. Måske lettet over at se, at jeg var ansat igen efter et år med at have gemt mig i Davids gæsteværelse. Men heldigvis for min mor og for mig var hun gået glip af de sidste fem år af mit liv. Men hvis der var én ting, min mor ville sige til mig, ville det ikke have noget med stolthed at gøre. Tværtimod. Jeg sagde det jo. Hun havde advaret mig om alferne, om hvad de ville have af betaer, og jeg havde forsøgt og fejlet med at bevise, at hun tog fejl igen og igen. Og så var jeg taget til Devil's Noose den aften, sammen med min bedste veninde Baby. Som om mine tanker kaldte på mig, ringede min telefon igen, denne gang med Baby's navn på skærmen. Jeg smed den på bordet, satte den på højttaleren og ignorerede det stik, der altid ramte mit hjerte, når jeg havde med Baby at gøre. Baby, som havde gennemgået den magiske - okay, sjældne, men biologiske - forvandling, som jeg altid havde drømt om. Den ene dag var hun en beta, og den næste aften på en dykbar i Old Uptown var hun en nyparfumeret omega. "Jeg tager mit ansigt på, skat, hvad sker der?" "GLÆDELIG FØRSTE DAG I WEEEERRRRRRKK!" Baby skreg gennem telefonen, og de forfærdelige skingre toner hoppede rundt på de skrækkeligt kedelige, lyserøde fliser i mit badeværelse. "Du godeste," mumlede jeg. "Hej, undskyld, jeg elsker dig. Hvilken slags look er du ude efter?" Baby rasede i en fart. "Modigt og vovet? Uberørt og engleagtigt? Klassisk noir?" "Levende," sagde jeg og duppede primer på mit ansigt. "Sig til kokken, at han ikke skal give dig så meget koffein med det samme om morgenen, det er meningen, at du skal holde tempoet i det lort." "Næh, jeg siger bare til hver af fyrene, at jeg ikke har fået noget endnu, så de kommer med friske krus i seng," sagde Baby. Jeg kvækkede en latter. "Åh, det privilegium, som en doven omega med en hengiven flok har." "Det er sgu rigtigt," sagde Baby. "Sen aften?" Jeg brummede, og hun brummede tilbage. Det havde taget os et stykke tid at finde vores ro, efter at Baby havde fundet ud af, at hun var en omega - den velsignede minoritet, der er eftertragtet og værdsat og tilbedt af alfaflokke - og ikke en beta, som hun havde troet i 25 år. Jeg havde altid ønsket at være en omega og længtes desperat efter alfas godkendelse, så brodden, da jeg først fik at vide, at Baby havde fået mit ønske opfyldt, var skarp og skarp og skar igennem kammeratskabet mellem os. Det hjalp ikke, at mens hun gennemgik den lykkelige proces med at lære sin flok alfa-bikere at kende, gennemgik jeg et personligt helvede med en anden. Baby godkendte ikke min nye weekendrutine, men hun ville helt sikkert ikke have godkendt den, hvis hun vidste, at jeg gjorde det alene og ikke med en lille gruppe af andre betas, som jeg løj og fortalte hende. "Det var dog en fiasko," sagde jeg. "Hvordan går det med holdet?" "Det samme, det samme," sagde Baby. "Skal vi snart spise frokost? Måske et fancy sted i downtown? Jeg giver!" Mere som en af hendes alfabetiske gæster, men Baby og hendes fyre var altid meget omhyggelige med at holde hendes alfabetiske gæster ude af vejen. Seth, hendes beta, var nogle gange med Baby og mig på vores frokostaftaler, men for det meste lod de hende hænge ud med mig alene. "Det er en date," sagde jeg. "Yay. Okay, jeg vil lade dig fokusere på din vingefilter," sagde Baby. Baby sprang for det meste over en makeup rutine, hvilket var godt, fordi hun kunne skade sig selv og tre andre med en liner blyant. "Jeg elsker dig, skat." "Jeg elsker dig, Lo." Jeg sukkede, da hun lagde på og rullede på mine skuldre. Okay, så vi var for det meste tilbage til det normale. Jeg blev stadig lidt anspændt, men jeg ville ikke have, at Baby skulle bære det for mig. Mine fejltagelser var på mig. Jeg stirrede på mit spejlbillede igen. Slapt blondt hår. Hule kinder. Læberne var sprukne af nervøst bide og pillearbejde. Jeg kunne ikke bestemme mig for, om jeg var før-billedet i en reklame for selvforbedring eller efter-billedet fra et alvorligt vrag. Jeg brugte min foundation til at male en ren, jævn hud, der skjulte de mørke rande under øjnene fra manglende søvn og akneudbruddene på hagen og i panden fra stress. Selv om jeg fik et job som assisterende skønhedsredaktør, havde jeg planlagt at holde det lavt. Jeg ville gå ind og få mit arbejde gjort på Designate. Jeg ville gøre mig fortjent til det sted, som David havde fundet til mig, men jeg ville ikke tiltrække mig en masse opmærksomhed. I hvert fald ikke på grund af mit udseende. For der ville være alfaer på Designate. Lederen af min afdeling var en alfa, selv om jeg var blevet ansat i mine interviews af et team af betaer. Men det var et stort magasin, og selv den administrerende direktør for det medieselskab, der ejede Designate, var en alfa, ikke at jeg forventede at løbe ind i ham på kontoret. Jeg havde lært min lektie, når det gjaldt alfer. Jeg var færdig med at være en af de betaer, der jagtede en flok, der var ligeglad med mig. * * * Designate lå i Stanmore, en af de højeste bygninger i byen, for ikke at nævne en af de smukkeste gamle Art-Deco-bygninger i landet. Det havde været den samme placering for magasinet i over 60 år, og magasinet var lige så meget en del af bygningens historie som bygningen var for byen. Jeg trådte ind og gav mig selv godt tyve sekunder til at glo på den vinklede lysekrone, de gyldne indramningsdetaljer, de indviklede fliser på gulvet og til bare at nyde, at jeg var her - ikke som tilskuer, men som en, der arbejdede i bygningen. Så var der en, der stødte mig på skulderen, og jeg lod øjeblikket gå forbi. Jeg var tidligt på den, takket være Davids bilservice, klædt i en enkel sort kjole, der var designet til at hænge løst og formløst, og jeg smeltede ind i det hav af mænd og kvinder i forretningstøj og uldne trenchcoats, der pressede sig ind i bygningen. Jeg kendte ikke den fulde oversigt over kontorerne i Stanmore, men jeg vidste, at der under de fem etager, som Designate optog, lå et velkendt og helt igennem beta-drevet advokatfirma. Jeg snoede mig gennem mængden, idet jeg trak vejret gennem mine spaltede læber for at undgå de få svage strejf af alfaferomoner, som jeg fangede, og gik hen til sikkerhedsskranken. Kvinden bag den smukke stentæller var en kraftig beta-kvinde, der bemærkelsesværdigt roligt kiggede op fra sin avis, da jeg rømmede mig. "Jeg er en nyansat for..." "Navn?" "Lola Barnes," sagde jeg. Et par klap med tasterne og en gammel printer, der skrigede, og kvinden rakte mig en tynd papirkant med en stregkode i bunden. "Det vil få dig op til din etage, og de klarer resten. Hvis du ikke har dit pas i morgen, kan du komme hen til skranken og få et nyt. Du tjekker ind på etage 50." Jeg blinkede og tog det midlertidige nøglekort, idet jeg modstod trangen til at komme med de spydige kommentarer, der lå på tungen. Jeg smuttede gennem drejeskranken med mit pas, puttede kortet i lommen og gik mod elevatorerne, mens jeg vredt stirrede på menneskemængden. Folk i lobbyen pressede sig ind i vognene som sardiner i en dåse. Jeg var måske nok tidligt på arbejde for Designate, men resten af bygningen blev hurtigt fyldt op. Bare træk vejret. Jeg dykkede ind i en elevator i sidste sekund, alle flyttede sig med små skridt for at give plads til mig, en mappe klemt mod bagsiden af mit venstre lår. Jeg holdt vejret, da døren gled i foran mig, og jeg vred hånden over for at trykke på knappen til den 50. etage. Jeg tog små indåndinger, mens sekunderne gik, indtil det gik op for mig, at jeg var i en elevator med ingen andre end andre betaer, og så slappede jeg af. Jeg kunne ikke lide at være overfyldt, men elevatoren blev gradvist tømt, og jeg kunne faktisk slænge mig mod væggen, godt uden for rækkevidde af de sidste fire beboere, da vi nåede den halvtredsindstyvende etage. Dørene gik op, og jeg trådte ud og trak vejret dybt for første gang i minutter. Jeg var alene i den smukke sal, og hælene fra mine sko gav genlyd mod marmorgulvet. Jeg vendte mig om og så elevatordørene lukke sig bag mig og kunne endelig beundre det utrolige art deco-rulleværk, der var indgraveret i det polerede guld. Jeg var her. Jeg var på Designate, og jeg var assisterende skønhedsredaktør på hendes første dag. Hallen var i en blød perikonfarvet nuance med falske søjlelister med cremefarvede og gyldne accenter. Hver eneste detalje - fra de indviklede gulvfliser med messingguld til de hvirvlende kronelister - var ren dekadence. Foran mig ventede smukke døre i kirsebærtræ med krystalglasruder på at blive skilt ad. En af elevatorerne foran mig ringede, og jeg begyndte at gå fremad, før jeg blev fanget i at glo. Og så gik mine fødder i stå, mens de tunge dufte af sensuel maskulinitet og lysende, overraskende champagne filtrerede ud af elevatoren. Alfas, to af dem, trådte ud sammen, og chokket fik mig til at fryse på plads. Det var længe siden, jeg havde været i nærkontakt med en alfa, men det var ikke engang den eneste grund til, at jeg var så forskrækket. Den første af parret, høj med sølvfarvede striber, der løb tilbage fra tindingerne gennem hans mørkebrune hår og kragefødder i øjenkrogen, var Matthieu Segal. Den Matthieu Segal, administrerende direktør for den globale medievirksomhed Voir. Voir ejede Designate sammen med et halvt dusin andre store magasiner og medier, og dette var manden, der havde ansvaret for dem alle. Ved siden af ham, klædt i en elegant fløjlsjakke og iført sko med en guldkant langs sålen, stod den udsøgt smukke og velpolerede Cyrus Cohen. Også kendt som min nærmeste chef, chefskønhedsredaktøren for Designate. Cyrus' hoved rykkede i min retning, sollyset glødede på hans dybbrune hud, og jeg fik lyst til at dykke ned og gemme mig, men det var for sent. Han drejede sig rundt for at se mig i øjnene, og jeg forsøgte at tvinge det skræmte udtryk, som jeg uden tvivl bar, væk fra mit ansigt. Hans øjne blev snævre, da han tog mig i øjesyn, og Matthieu Segal bremsede op og drejede på sorte, polerede sko og stirrede på mig over den høje krave på sin lysebrune uldfrakke. Se på hende sådan her, det er virkelig ynkeligt. Jeg rystede og rystede de gamle stemmer ud af mit hoved. Jeg forsøgte at tvinge mine skridt fremad, selv om hver eneste muskel i min krop spændte sig sammen, desperat efter at løbe væk. Matthieu Segal trådte et skridt tilbage, da det lykkedes mig at tage et kæmpende skridt fremad, og Cyrus' snævre blik blev pludselig til et strålende smil. "Du er min nye ansat, ikke sandt?" spurgte han med lysende øjne. Han kastede et blik på Matthieu. "Jeg sagde jo, at jeg skulle være tidligt på den i dag." Jeg tvang pigtråden i min hals ned og sænkede hovedet en gang. "Lola." "Jeg hedder Cyrus, du er i min afdeling." Han trådte frem, og hele min krop gav et kort spjæt, indtil Matthieu's hånd landede på hans skulder og holdt ham på plads. "Du er Davids fætter," sagde Matthieu med en mild stemme, der var lav og antydede en fransk accent, der var blevet blødgjort af et langt ophold i USA. "Velkommen til Designate." "Lad mig vise dig rundt," sagde Cyrus, der tog imod Matthieu's tilbageholdende hånd og trådte tilbage for at give mig plads til at gå forbi dem begge til kontordørene. Jeg trak vejret roligt og tvang mine fødder til at bevæge sig. Jeg nærmede mig dem begge, mens Matthieu trak sig tilbage og skabte mere plads til mig. "God dag," sagde han, og hans gråblå øjne kiggede kort på mig, inden han vendte sig om og rykkede hovedet mod Cyrus og opfordrede ham til at gå foran mig. Hvad havde David fortalt dem? Han kunne ikke have sagt mere, end han vidste - at jeg havde blandet mig selv ind i grusomme alfer, og at jeg bagefter knap nok havde kunnet få mig selv til at forlade Davids lejlighed i månedsvis. Men David havde lovet ikke at sige noget som helst om emnet, så måske var Matthieu Segal bare god til at aflæse kropssprog, eller måske projicerede jeg terror mere tydeligt, end jeg var klar over. "Du kommer ind, mens vi er midt i et par projekter, hvilket måske vil føles kaotisk i starten, men jeg tror, det vil give dig et godt billede af vores måde at arbejde på. Jeg så din videoserie, og jeg glæder mig til at have dig med ved bordet til vores planlægningsmøder," sagde Cyrus og gik næsten sidelæns hen mod kontordørene. Hans begejstring var håndgribelig, hvilket passede til hans berusede duft og stod i stærk kontrast til Matthieu's mere afdæmpede og jordbundne tilstedeværelse. "Jeg har været abonnent på bladet så længe jeg kan huske," sagde jeg og pressede musklerne i mit eget ansigt til en antydning af et smil. Begge alfer skubbede en dør op, og jeg fokuserede på receptionisten ved hendes rene cremefarvede skrivebord med de frodige buketter i hvert hjørne, i stedet for deres imponerende og potente energier på hver side af mig. "Jeg ser frem til at være en del af processen." "Hr. Segal, Ben er ovenpå og er klar til dig. Godmorgen, hr. Cohen," hilste receptionisten, en smuk, ung beta med en blå-sort bob-klipning og elektrisk lyserød læbestift, der passede godt til hendes blege hud. "Godmorgen, Daze. Dette er Lola, min nye skønhedsassistent. Vil du gøre hende klar og derefter bringe hende over i min fløj?" Cyrus spurgte. Jeg stivnede, da min frakke skiftede, og Cyrus' hånd landede ved min rygsokkel i et blødt slag. "Vi ses lige om lidt, Lola." Daze, som sikkert var en slags kælenavn, men som passede til den overnaturligt uberørte kvinde, rundede skrivebordet med et strålende smil. "Lad mig tage din jakke, så skal jeg vise dig rundt," sagde Daze. * * * Cyrus var lige så sprudlende, da jeg nåede frem til skønhedsafdelingens lange række af kontorer, men denne gang blev hans energi absorberet af de tre andre redaktionsassistenter, der var i rummet sammen med mig. Designates skønhedshalla, som en af de andre assisterende redaktører kaldte den, var den slags spektakulært opdelte, fantastisk organiserede, grundigt forsynede makeup-inventar, som mine drømme var lavet af. Jeg forsøgte at følge med i samtalen ved det store konferencebord, der var fyldt med highlightere og blushes og mascaraer og læbestifter og paletter i dagevis. Bortset fra at mine øjne blev ved med at glide hen til andre hjørner af rummet. Bøtterne med børster. Køleskabet med ansigtsmasker. De drejelige spejle med forskellige forstørrelsesgrader. "Det er ligesom at gå i legetøjsbutikken, da du var barn, ikke sandt?" spurgte en af mine nye kollegaer. Betty, mindede jeg mig selv om, en rødhåret pige, som jeg mentalt omtalte som "dronningen af at blende" på grund af hendes upåklagelige konturering og perfekte smoky eye. Hun så lidt ud, som om hun ventede på, at nogen skulle dreje et kamera i hendes retning, snarere end at det var den person, der planlagde fotoshoots, men for halvandet år siden ville jeg have været det samme, hvis jeg havde arbejdet her. "Jeg vil gerne være alle steder på én gang," sagde jeg under vejret. "Der er nogle mærker her, som jeg aldrig har set i virkeligheden før." Og bestemt aldrig prøvet, da de var så dyre. Betty nikkede og grinede gladeligt. "Og vi er de heldige kællinger, der får lov til at smage på det." "Jeg troede, at Designate sigtede mod de yngre," nævnte jeg. "Har vores publikum virkelig råd til Rubenesque?" Bettys grin falmede til en rynken i øjnene, og hendes pande rynkede på panden, men Cyrus svarede mig fra den anden ende af bordet. "Sandsynligvis ikke. Du har ret. Det er et af de problemer, vi kæmper med på det seneste. Nu, hvor vi er fri for grusomhed, er vores muligheder indsnævret. Vi får ikke Rubenesque's reklamepenge, hvis vi holder op med at vise deres produkter, men at fortælle vores abonnenter, at den bedste pudderfoundation koster 60 dollars pr. stk. vinder os ikke megen popularitet hos de førende indie-skønhedsinfluencere." "Designate handler om high-end skønhed," svarede Zane, vores eneste anden mand ved bordet, med et rullende med øjnene. "High-end er høje priser." Cyrus' læber rynkede på læben, og en af hans skuldre trak blødt på skuldrene. Han havde en perfekt knoglestruktur og et glatbarberet hoved, og hans hud skinnede lige nok til at antyde en smule produkt, glansen blev opvejet af den svage skygge af et skæg over hans kæbe. Hans øjne var skrå, næsten katteagtige, evigt drilagtige, og der blev stille ved bordet, før jeg opdagede, at vores blikke var låst fast på hinanden, og at vi begge to smilede. Hold nu op, idiot, hvæsede jeg til mig selv, rykkede i stolen og kiggede ned på layoutet på bordet, en model af "Products to 'Zest' Up Your Routine" med et tema med citrusnavne til farverne. "Laver du altid dette segment på en hvid baggrund?" Jeg spurgte og bankede på modellen. Jeg vidste udmærket godt, at de gjorde det, og det havde været et af mine største irritationsmomenter. Den hvæsende stemme i mit baghoved sagde, at jeg skulle holde min mund, men for en gangs skyld kunne jeg nemt kvæle den. "Det er den eneste måde at se farverne nøjagtigt på," sagde Betty med en lille drone i stemmen. Tilsyneladende havde jeg ikke imponeret hende ved at stille spørgsmål til Rubenesque. "For at se dem mod hvidt," sagde jeg og trak på skuldrene. "Men mange af disse produkter er gennemsigtige, og de vil reagere forskelligt på alle." Cyrus' læber blev spidsede, og han drejede modellen rundt, så den stod over for ham. "Vi har før lavet photoshoots om hudtoneforskelle i udseende." "Men hvad hvis det ikke er på en model?" Jeg spurgte og satte mig op. "Hvad hvis du bare delte modellen op i fire, måske seks kvadranter og viste den på den måde?" Jeg drejede min skammel og sprang op, gik hurtigt over til fundamenterne og tog en håndfuld op. "Hvis du matcher sektionerne med Lissis magiske baser, der hævder at blende så godt, kan du tilføje endnu mere produkt til funktionen." "At gå udelukkende efter Lissie vil måske gøre nogle af vores firmaer sure, men vi kunne følge den generelle præmis," sagde Zane og så til Cyrus, der kiggede på mig med et tungt blik. "Tag de bedste foundations til hvert toneområde." Jeg fokuserede på de andre og var lettet over at se, at ingen var vred over min pludselige afbrydelse af den planlagte mock-up. Nu var det nu. Det var derfor, jeg ville have dette job. Jeg havde været abonnent i årevis, og i mindst halvdelen af den tid havde jeg haft ideer, som jeg gerne ville dele med andre. "Okay, så vi præsenterer det her for Wendy på torsdag. Få de farver sat op nu," sagde Cyrus og rejste sig fra sin taburet. "Zane, du, Lola og Betty finder ud af farverne. Hold det enkelt, prøv at duplikere på tværs af de forskellige nuancer, gør produkterne så alsidige som muligt. Corey, Anna, hold dem på røven og begynd at planlægge jeres nye kopi. Bevar "zest" i temaet ... Åh, og bemærk Lola om skindheden, den slags ting. Hvis det ser godt ud, kan vi lave os et nyt fast layout." Han gik mod døren uden at se sig om igen, og Betty klappede med tænderne og gav mig et modvilligt, men ægte smil. "Ikke dårligt, nybegynder."
3. Lola
Tre Lola Den næste dag afsluttede jeg et blødt penselstrøg på det tynde plexiglaslag, der dækker vores varme mellemtone, og som antyder pjuskede læber. Det havde været et forslag fra mig i sidste øjeblik, før vi lavede vores nye produkt-feature mock-up, at tilføje et ansigt, og jeg havde været nødt til at demonstrere det med en tynd sort akryl, før nogen virkelig tog mig alvorligt. "Indrøm det," sagde jeg og smilede til Zane. "Du troede, at jeg ville tegne det, der svarer til en emoji." Zane snøftede og rystede på hovedet, hvorefter han slog sit lange, surferblonde hår tilbage over skulderen og foldede armene over sit smalle bryst. "Vær bare glad for, at du tjener dit underhold," sagde han. "I omkring en uge troede Cyrus, at bladet bare ville gå videre og skære din stilling væk. Wendy mener stadig, at vi er overbemandede." "Wendy synes, at bladet generelt er tørlagt," mumlede Betty fra min anden side, og Zane hvæsede ad hende. Mine øjne blev store, og jeg trådte tilbage og lod dem træde ind og foretage deres forsigtige streger med farve og produkt. "Hun er chefredaktør." "Hun elsker Designate," forsikrede Zane mig over skulderen, mens han drejede en kort smøre af levende, blodorange lipgloss over min underforståede kindkysse og derefter lagde flasken og penslen kunstfærdigt ved siden af hinanden. "Bladet har bare haft en masse spændinger, siden Segal blev ansat for Voir." "Ligesom den grusomhedsfri ændring?" Jeg spurgte. "Nej, det var Wendy," sagde Betty, og jeg nikkede, men ingen af dem tilbød at uddybe det nærmere. "Okay, jeg synes faktisk, at det ser meget overbevisende ud," sagde Zane med primitiv stemme. "Jeg tager et billede. Får I frokost i kantinen?" "Jeg skal mødes med en ven." Betty brummede. "Så gå du bare i forvejen, Lola. Jeg sørger for, at Zane her spiser sine grønne grøntsager." Zane snøftede og gik hen for at hente det flotte kamera og placere det over vores arbejde. Jeg fik det klare indtryk, at jeg blev skubbet ud af rummet, så de kunne fortsætte den sladder, de havde antydet foran mig. Hvilket var fint nok. Jeg havde en fornemmelse af, at jeg nok ville høre det hele inden længe alligevel, og jeg var mere interesseret i at se Baby. Jeg tog min jakke fra Daze - kort til Daisy og nok bedre egnet til den lidt rummelige, men charmerende receptionist - og gik ned i lobbyen. Bortset fra Cyrus og det korte sammenstød med Matthieu dagen før havde jeg ikke været i kontakt med andre alfer i bygningen. Og selv om Cyrus måske havde den tunge duft af en alfa, virkede han forholdsvis afslappet, og efter hvad jeg kunne se, havde han kun med os at gøre i gruppesammenhæng. Det kunne jeg godt leve med. Det var jeg fast besluttet på. Baby hoppede på fodboldene i lobbyen, da jeg kom ned ad trappen, klædt i flossede jeans og en overdimensioneret t-shirt, som jeg vidste sikkert lugtede af en af hendes alfaer. Ved hendes side var den flotte beta, Seth, eller "Bomber", som matchede snittet på den læderjakke, han havde på. De skilte sig skarpt ud fra alt det uld og sorte og jakkesæt i Stanmore, men de så begge så godt ud, at man næsten kunne tro, at de var modeller på vej op til Designate til et fotoshoot - før hår og makeup og garderobe. Baby rakte sine hænder ud efter mig, da jeg gik ud fra elevatorerne, da jeg vidste, at jeg ikke ville være komfortabel nok til at få et kram i denne menneskemængde. Jeg tog fat i hendes udstrakte hænder i et blødt, hurtigt klem og stak hænderne ned i min jakke, mens jeg kiggede over for at smile til Seth for at undgå at se Baby's let faldende smil. "Du ser så cool og professionel ud lige nu," sagde Baby med et grin. "Kan du lide det? Er det sjovt? Kan du lide ... er det bare ligesom at gå til makeup-skranken sammen?" Jeg grinede og huskede de dage, hvor vi gik hen til stormagasinernes makeup-skranker for at få vores ansigter ordnet, inden vi gik ud for natten, dengang vi ikke havde penge nok til at købe alle vores produkter. "Øh... Det kunne det helt sikkert være," sagde jeg. "Men for det meste er det en masse korrekturlæsning af hinanden og leg med digital redigering af vores mock-ups. Hvor vil du spise frokost?" "Okay, jeg ved godt, at jeg sagde "smart", men..." "Men vi elsker vores fedtede dives," sagde jeg og nikkede, og Baby strålede til mig. "Der er en slags retro, halvt skjult sodavandsbutik i nærheden med ostefritter, der har perfektioneret forholdet mellem kartoffel og mælkeprodukter." "Skriv mig op! Leger du bodyguard?" Jeg spurgte Seth. "Så længe du ikke har noget imod det," sagde han og grinede. Og jeg var ret sikker på, at han også mente det, men jeg spekulerede på, hvad hans alfer ville sige, hvis de fandt ud af, at han efterlod Baby uden opsyn i byen. "Selvfølgelig ikke. Vis mig vejen," sagde jeg. * * * "Jeg er bare virkelig stolt af dig," sagde Baby blidt, mens hendes skulder strøg mod min. Min mave var overfyldt, og den vendte sig faretruende ved den uskyldige kontakt. Seth slentrede ned ad fortovet bag os på vej tilbage til Stanmore, og Baby var tæt ved min side. Jeg kunne nærmest mærke, at hun vibrerede af lyst til at læne sig ind til mig, og en lille del af mig havde lige så meget brug for berøring. Jeg havde det næsten aldrig behageligt nok til at blive rørt tilfældigt nu, og den mærkelige vane med at have et møde i weekenden havde ikke tilfredsstillet min hemmelige trang til en ordentlig krammer. "Tak," sagde jeg, kiggede på hende og smilede, mens jeg mærkede vægten af hendes blik, hendes undersøgelse. "Ikke kun om jobbet," sagde hun. Jeg nikkede. "Det ved jeg godt, skat." "Hvis du nogensinde har lyst til det, kan du komme med til Plaza," sagde Baby og tog min hånd, da jeg stivnede, mens mine øjne var rettet mod de gyldne døre på Stanmore. "Super afslappet aften. Kun pakke, det lover jeg." "Du er altid velkommen, og vores crew ved, hvordan man opfører sig," tilbød Seth, med hænderne i lommerne. "Jeg skal tænke over det," sagde jeg. Det skete ikke. I hvert fald ikke lige foreløbig. Det var ikke kun fordi det var en flok alfer. Howlers ... de vidste for meget om mig, om ... Buzz og Indy. Jeg skjulte mit gys af afsky ved at trække mine hænder fra Babys og gnide dem mod hinanden i kulden. Vi var endelig nået tilbage til Stanmore, og hvor sjovt det end havde været at hygge sig med Baby - hun fik mig stadig til at grine, hun var stadig en af de nemmeste mennesker at tale med om alt og intet - var jeg klar til at slippe for den bløde sky af hendes parfume og den måde, hovederne vendte sig om, når vi gik sammen, for at stirre på os og forsøge at finde ud af, hvem der var den dyrebare omega. "Jeg går ind igen," sagde jeg, gav hende et smil og forberedte mig på det, jeg vidste, der ville komme. Baby vaklede med store grønne øjne, der var store og håbefulde, men hun holdt sig tilbage, indtil jeg nikkede. Så var hendes arme om min hals, og mit ansigt var fyldt med hendes sukkerholdige og blomsterduftende hår. Min hals var kvalt, men jeg førte mine hænder hen over hendes ryg i en slags kram, mens hun klemte mig fast. "Jeg elsker dig så højt, Lo." "Jeg elsker dig en helvedes masse, skat," sagde jeg, hvilket fik hende til at grine og slippe mig. Seth ventede med et varmt og kærligt blik på Baby, men han sparede mig for et hurtigt, skævt grin, før han trak hende ind til sig, som han tydeligvis havde ventet på at gøre hele tiden, vi var sammen. Jeg spekulerede på, om han fik meget tid sammen med hende, bortset fra når deres alfer ikke var i nærheden. Var han altid i udkanten og ventede på lidt hengivenhed ligesom os andre betaer? Jeg vinkede farvel og gik op til Designate og gik direkte til arbejdsrummet for at se, om de andre havde sat mock-up'en sammen, mens jeg var på frokost. I stedet for at finde de andre, fandt jeg Cyrus alene i rummet, hænderne støttet på arbejdsbordet, siderne spredt ud under hans fokus. Jeg forsøgte at bakke ud af døren, men han kiggede allerede op, øjnene krøllede sig sammen i hjørnerne af varme og læberne strakte sig i et smil. "Lola! Kom her," sagde han, vinkede mig nærmere og kiggede igen ned på de nye mockups. Jeg tøvede, men hvad kunne jeg give ham for en undskyldning for at nægte? Jeg gik hen til bordet og besluttede mig for, at det var sikkert at se ham i øjnene med det mellemrum mellem os. Bedre end at bevæge mig hen til hans side. Han kiggede op, en lille streg gravede sig mellem hans bryn, da han opdagede, hvor jeg var, men det gik over, og han drejede siderne, så jeg kunne se dem. "Det er dit arbejde. Og to dage af det også," sagde han med en venlig og varm tone. "Det er imponerende." Jeg stirrede ned på mockupperne, de rene linjer i de seks layouts, der var snedigt beskåret for at vise det overlappende produkt, der fungerede mellem den ene tone og den anden. Mit smil voksede, næret af den næsten svimlende duft af Cyrus over for mig. "Er det godt?" Jeg spurgte. Det syntes jeg. Jeg kunne godt lide den subtile forskel på mine blækskitsers ansigter, og jeg kunne godt lide at se, hvordan nuancerne fra makeuppen havde varierende resultater fra den ene prøve til den anden. "Det er vores bedste i år, nemt," sagde Cyrus og lænede sig ind til mig. "Og jeg er ikke for stolt til at indrømme, at det er den slags koncept, som jeg burde skubbe på, ikke mine assistenter. Det er dig, der får æren for det." Jeg var meget opmærksom på den vedvarende tåge af Babys parfume, der hang over mine skuldre og i mit hår, mens Cyrus stirrede på mig. Og selv om hans fokus var intenst, så han ikke ud til at vise nogen af de sædvanlige alfa-tegn for ophidselse eller aggression, tegn jeg kendte intimt. "Godt," sagde jeg og nikkede, og han grinede. "Godt. Vi har planlagt et photoshoot på fredag, mest af Zanes arrangement. Jeg vil gerne have, at du kommer med mig og ham." Mine øjne blev store, og Cyrus viftede med en hånd mellem os. "Du skal ikke stresse over det. Jeg vil gerne have, at du skal observere, men der er sikkert nogen, der vil bede dig om at hente en kop kaffe eller to." "Det er fint nok," skyndte jeg mig at sige. At hente kaffe havde været mere i tråd med det, jeg havde forventet i min første uge, så jeg havde ikke tænkt mig at lade som om, jeg var for god til det nu. Et magasin shoot. Med modeller og lys og professionelle makeupartister og tøjet. I et øjeblik glemte jeg i ren spænding, at jeg var alene i et rum med en alfa, som jeg knap nok kendte. En ren latter, lys og overraskende, steg op fra min hals, mens mine kinder strakte sig og fyldtes med det største smil, jeg havde båret i månedsvis. Da jeg kiggede op, var Cyrus ved min side, min vejrtrækning tog fat og mine muskler spændte sig, og latteren døde på min tunge. "Godt gået, Lola," mumlede han. Cyrus var høj, han ragede op over mig og fik mig til at vippe hovedet tilbage for at se på ham. Da han rakte ud for at klemme min albue, vred jeg mig tilbage, og hans fingre strejfede knap nok min hud. Han var allerede ved at bakke væk, på vej mod døren, og mine hæle fortsatte med at bære mig tilbage, mens min vejrtrækning kom i bløde gisp. Kontrol, sang jeg mentalt, idet jeg strakte ordet for at matche mine langsommere vejrtrækninger. Betty havde sagt, at Cyrus var evigt flirtende, men at han aldrig gik over stregen med sine ansatte. En berøring på armen kunne være overdrevent kærlig for en chef, men han havde ikke hængt sig eller presset på den måde, som min gamle chef på restauranten plejede at gøre. "Tag dig sammen, Lola," mumlede jeg, drejede mig væk fra døren og gik hen for at omorganisere de produkter, vi havde taget frem til modellen. * * * "Americano flat," sagde jeg og gav Zane sin kaffe med et hurtigt nik, inden jeg gik over til de oplyste kabiner, hvor modellerne fik deres makeup forberedt. Resten af min første uge var gået mere eller mindre som jeg havde forventet. Jeg lærte at bruge de fotoredigeringsprogrammer, vi plejede at bruge, øvede mig i at skrive tekster og udførte de mere grundlæggende assistentopgaver, som jeg var blevet forberedt på, f.eks. at sende de produkter, vi sendte videre, tilbage til virksomhederne. Ingen havde blinket med øjnene fredag morgen, da Cyrus kaldte mig sammen med Zane for at tage til fotoshoot, og jeg var lettet over at se, at skønhedsredaktørerne ikke var så katteagtige og konkurrenceprægede, som Betty sagde, at moderedaktørerne var. Jeg afleverede espressoer og fedtfri latte til et par modeller, der havde travlt med at holde stille for deres kunstner, inden jeg tog den sidste med over til dagens store stjerne - Rakim Oren. Der var en massiv alfa, højere end Cyrus og dobbelt så bred, der stod op ad væggen over for Rakim, men han gjorde intet for at standse min tilgang og holdt sine isblå øjne over mit hoved. Min hånd rystede let, da jeg nærmede mig omega'en, en berusende sky af chokolade- og karamelduftende parfume hang omkring ham. Det var en mundvandsdrivende sødme, luftigere, men muligvis endnu mere fyldig end Babys. Rakim Oren var en af de mest berømte og genkendelige omegas i verden. Han strakte sig foran spejlet, med brune bryn rynkede og nakken bøjet, som om han inviterede en alfa til at bide, og hans krystalgrønne blik stirrede på sit eget spejlbillede i spejlet. "Honning og soja," sagde jeg og stillede kaffekoppen på de eneste ledige centimeter af disken, klar til at trække mig tilbage. "Er det bare mig, eller ser det her vanvittigt ujævnt ud?" Hans stemme var blød og smigrende, mere maskulin, end jeg havde forventet, i forhold til hans uskyldige, åbne træk. Han havde mørkt kort hår, krøller fugtige mod panden, og et tæt, men tæt skæg. Jeg kiggede ned på hans skulder og rynkede panden, da jeg stirrede på den plettede, forhastede foundation på hans hud. Det så kageagtigt ud, og svampemærkerne var sikkert lige så tydelige som det, de havde været brugt til at dække. "Det er ... pokkers, ja." Rakim sukkede og rullede med øjnene - øjne, som med et enkelt blik i et kamera kunne indbringe et firma hundredtusindvis af dollars. "Det er Courtney. Jeg sværger, at hun lader alt stå til post. Vi har ikke hyret en makeup-artist, så nogen kunne airbrush mig usynlig i photoshop, Courtney." Mine læber spjættede, og jeg var klar til at flygte igen, da jeg så ham række ud efter en foundation, der var en eller flere nuancer for lys til, at hans hud kunne blandes. "Ikke den der," sagde jeg. Rakim Orens hånd stivnede over flasken, og hans øjne gled hen til mine, og et mørkt bryn bøjede sig. "Det er den, hun brugte." "Og nu er du plettet," spottede jeg og sukkede, da hans læber krøllede. Jeg pegede på to af de ignorerede muligheder. "Bland dem sammen, og pudder så med den, hun valgte." "Ved du, hvad du laver?" spurgte han og kneb øjnene sammen på mig. Jeg kiggede på ham, mere objektivt. Lyset på spejlet var godt, men lyset til fotograferingen var varmere, og makeup var kræsen i høj opløsning. Courtney, den af de sortklædte kvinder, der flakkede rundt i lokalet, havde ret i, at man kunne dække touch-ups i efterredigeringen, men Rakim havde ret i, at det også kunne gøres korrekt på forhånd. "Det gør jeg," sagde jeg og nikkede. "Okay, så gør du det," sagde han og slappede af i sit sæde igen. "Åh! Nej, det var ikke det jeg mente. Jeg kan ikke..." "Cy!" Rakim råbte over skulderen, og jeg stivnede, da Cyrus kiggede op fra sin tablet og gik hen til os. "Hvad sker der, hun?" Cyrus spurgte, og hans alfainstinkter fik ham til at stå højere og bredere foran omega'en. "Hvem er denne dejlige skabning, og kan hun lave min makeup, som Courtney har forsøgt sig med en økses finesse, når en smørkniv var påkrævet?" Jeg snøftede og kvaltes i min undertrykte latter, da Cyrus blot gav Rakim et overbærende smil. "Det her er Lola, vores nye pige," sagde han varmt. "Og hun kan bestemt ikke gøre det værre." Cyrus kastede et kort, advarende blik på mig. Ikke uvenligt, men mere i retning af "Jeg stod inde for dig, så lad være med at ødelægge det". Den store alfa, ham, der var klædt helt i sort og jeg var ret sikker på, at han bar et hylster under sin skræddersyede sorte jakke, havde bevæget sig lidt længere væk og kiggede på, men uden at være mistænksom. "Fix mig, Lola," sagde Rakim og forsødte mit navn til en lang rundet bøn. Cyrus var allerede ved at vende tilbage til sit hjørne af rummet og råbte over skulderen: "Ti minutter." Fuck. Ti minutter gav mig ikke plads til at tøve. Jeg kastede mig ud og greb fat i forsyningerne, og Rakim grinede og satte sig dybere ned i stolen og lod hovedet falde tilbage, så hans hals og skuldre var blottet for mig, mens hans lår var spredte foran ham. Courtney havde i det mindste gjort et godt stykke arbejde på hans ansigt og fået det dugfriske, friske look, som var blevet tildelt til optagelsen, så alt, hvad jeg skulle gøre, var at rette hendes tildækning på omegaens skulder. Hans outfit hang i hjørnet af kabinen, og der var ikke en skjorte til looket, kun en jakke og et mønstret tørklæde og slacks. Det var først da jeg havde fået blandet mit foundationvalg og trådte tæt på, at jeg indså behovet for coveruppen i første omgang. Dette var ikke et tatoveringscover. Rakim Oren havde et bondmark. "Åh." "Ja, det er ligesom ikke en hemmelighed, men da ingen vil have bondmarks i skud, er det heller ikke alment kendt," supplerede Rakim. Jeg pressede læberne sammen og greb en klud, slettede Courtneys klodsede arbejde og afslørede de skinnende halvmåner af biddet. Jeg tog en ny svamp og gik i gang med mit eget arbejde, idet jeg brugte lange, glatte strøg til at følge hans muskulatur i stedet for de sædvanlige, trykfyldte klatter. Det gav generelt mere plads til fejl, men gav også mulighed for naturlige skygger. Arrets riller kunne måske fange noget lys eller skygge, men det ville være lettere at photoshoppe ud end dårlig farvelægning. Da jeg bevægede mig for at gentage processen på den anden skulder, løftede han øjenbrynene. "Så de passer sammen. Det er tæt på, men intet vil nogensinde være hundrede procent perfekt," sagde jeg og koncentrerede mig om at være lige. Nogen kaldte på fem minutter i rummet, og jeg tog en pensel for at blande og derefter pudre, og i sidste øjeblik tog jeg en hurtig bronzer og highlight op og brugte det til at blødgøre den sidste linje, hvor jeg sluttede mit arbejde. "Du ved godt, hvad du laver." "Jeg plejede at lave en masse live video tutorials. Ingen photoshopping i efterbehandlingen," sagde jeg og smilede. Rakims blik var et næsten håndgribeligt tryk på min hud, og mine lunger var fulde af hans parfume, og duften blev stærkere for hvert minut, der gik. "Du ville ikke være makeup-artist?" spurgte han. Det ville jeg, på en måde. Jeg ville også gerne arbejde på Designate og studere og påvirke nye trends. Men mest af alt havde jeg ikke arbejdet i et år, og jeg var glad for bare at være tilbage i den verden, som jeg elskede. "Jeg kan åbenbart være begge dele," sagde jeg i stedet og fangede hans glitrende smil. "Det var det hele." I samme øjeblik kaldte en af assistenterne på Rakim for at få ham klædt på. "Tak, Lola," sagde han, da jeg lagde stakkels Courtneys forsyninger tilbage på disken og gik for at slutte mig til Cyrus og Zane. Jeg sendte ham et hurtigt smil og dukkede mig så ud af vejen for den vrede brunette, hvis arbejde jeg mistænkte, at jeg lige havde rettet. "Pral," mumlede Zane, da jeg nåede ham, og tonen balancerede perfekt mellem irritation og drilleri. Cyrus blinkede bare til mig og vendte tilbage til at se på værelset i dets travle arbejde.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Stakkels Lola"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️