Erlösung in Liebe

Kapitel Eins

Kapitel Eins

AMANDINE MONROE LLOYD saß mit zusammengepressten Beinen und gekreuzten Knöcheln in Dr. Silvermans Büro.Der gute Doktor hatte eine wohlhabende Praxis in Los Angeles, in der er die Lebensgefährten der Reichen und Berühmten behandelte.Das Wartezimmer war in beruhigendem Salbei und cremefarbenem Gelb gehalten, genau wie die Praxis.Anstelle von Postern, die Frauen vor den Gefahren verschiedener Krankheiten warnten, hingen an den Klinikwänden geschmackvolle Drucke moderner Kunst, für die Leute aus dem sozialen Umfeld von Amandines Mann locker ein paar Millionen Dollar hinlegen würden.Wenn es die Originale gewesen wären, natürlich.

Bis zu ihrer Heirat hatte sie sich nie einen Gynäkologen mit eigener Praxis leisten können, schon gar nicht einen so hochkarätigen wie den von Dr. Silverman.Sie zappelte in ihrem Sitz.Ihr rosa Chiffonkleid von Oscar de la Renta und die dazu passenden Stilettos von Manolo Blahnik kosteten mehr als das, was die meisten Menschen in einem Monat verdienten, und hätten ihr das Gefühl geben sollen, in die Praxis zu gehören.Aber sie waren etwas, das ihr persönlicher Einkäufer - einer, den ihr Mann engagiert hatte - gekauft hatte, um sicherzustellen, dass sie wie eine Mrs. Gavin Lloyd aussah.Sie hätte niemals so viel für etwas ausgegeben, das sie nur ein- oder zweimal tragen würde, aber ihre Einkäuferin kaufte jeden zweiten Tag etwas Neues.Vielleicht versuchte die Frau, die Tatsache zu kompensieren, dass Amandine ihre Kleidung nicht wie Gavin in Europa maßschneidern lassen wollte.

Sie studierte die kleinen Töpfe mit Aloe auf der Fensterbank und zählte ihre stacheligen Blätter.Warum brauchte Dr. Silverman wohl so lange?

Ein paar Minuten später kam die Ärztin herein und nahm am Schreibtisch Platz.Mit ihren frühen Vierzigern war Dr. Silverman modellhaft schlank und klein - kleiner als Amandines fünfundfünfzig - mit einem freundlichen Gesicht und warmen grünen Augen.Sie trug einen weißen Arztkittel über einer pfirsichfarbenen Tunika und einen Rock, der so braun war wie ihr Haar.Ihre Schuhe waren vernünftige Pumps, im Gegensatz zu Amandines unpraktischen Stilettos.

"Nochmals herzlichen Glückwunsch."Sie reichte Amandine einen dezenten elfenbeinfarbenen Umschlag aus teurem Papier.Auf der Außenseite stand nichts außer dem Logo der Klinik."Hier ist das Ultraschallbild, damit Sie es mit Ihrem Mann teilen können.Ich bin sicher, er wird begeistert sein."

"Danke."Amandine steckte es in ihre Handtasche, ihre Hände waren nicht gerade ruhig.Sie und Gavin hatten nie darüber gesprochen, Kinder zu bekommen.Aber es war drei Jahre her, dass sie geheiratet hatten, also war es nicht an der Zeit, dass sie über die nächste Generation nachdachten?

Okay, also ihr dritter Jahrestag war morgen.Fast drei Jahre.

"Übrigens..."Amandine begann.

Dr. Silverman schlug die Hände zusammen."Ja?"

"Ist es wichtig, dass wir die ganze Zeit verhütet haben?"

"Wie meinen Sie das?"

"Wird das Baby" - Amandine legte eine Hand auf ihren Bauch - "deswegen ein Problem haben?"

"Nein, überhaupt nicht.Machen Sie sich keine Sorgen.Keine Verhütungsmethode funktioniert zu hundert Prozent.Aber das heißt nicht, dass Schwangerschaften, die während der Anwendung entstehen, nicht lebensfähig sind oder dass Ihr Baby ein höheres Risiko für eine bestimmte Krankheit hat."

"Okay."

"Das Wichtigste für Sie ist jetzt, sich zu entspannen, sich gesund zu ernähren und drei- bis viermal pro Woche leichten Sport zu treiben", sagte die Ärztin und hakte die Punkte an ihren Fingern ab."Die Sprechstundenhilfe wird Ihnen ein Heft mit allem, was Sie wissen müssen, geben.Es hat zwei Kopien von Ernährung, eine für Sie und eine für Ihr Personal.Ich bin sicher, dass Ihr Koch auf der Grundlage meiner Empfehlungen etwas Annehmbares zubereiten kann.Wenn Sie weitere Informationen benötigen oder andere Bedenken oder Fragen haben, können Sie mich jederzeit kontaktieren."

"Danke."Die Zusicherung beruhigte sie ein wenig.Gavin zahlte jedes Jahr eine saftige Gebühr, um sicherzustellen, dass Amandine Patientin in der privaten Concierge-Service-Klinik bleiben konnte, und im Gegensatz zu manchen Ärzten war Dr. Silverman wirklich jederzeit per Telefon, E-Mail oder SMS erreichbar.

"Ich möchte in zwei Wochen eine weitere Untersuchung durchführen.Bitte wenden Sie sich an die Rezeption, um Ihren nächsten Besuch zu vereinbaren."

"Das werde ich."

"Nochmals, herzlichen Glückwunsch."

Amandine ging aus dem Büro in den Wartebereich.Ihre beste Freundin und persönliche Assistentin Brooke de Lorenzo erhob sich von der bequemen weißen Ledercouch.Sie hatte wie immer ein auffälliges Outfit an; dieses bestand aus einem ärmellosen magentafarbenen Oberteil, einem tealfarbenen Minirock und einem goldenen Schleifengürtel.Das Oberteil war etwas locker, aber der Rock war eng genug, um ihren Hintern zu zeigen, die "Beute des Fitnessstudios", wie sie es nannte.Große goldene Reifen baumelten von ihren Ohren, ihr kurzer frecher Bob umrahmte ein hübsches Gesicht.Ihre schwarzen Plateaustiefel bewegten sich lautlos über den Teppichboden, als sie sich näherte, zwei Taschen hingen von einer ihrer Schultern.

"Alles gut?", fragte sie, ihre Augen auf gleicher Höhe mit denen von Amandine.Die beiden waren gleich groß, und heute war auch ihr Schuhwerk gleich.

"Keine Probleme."

"Gut.Wann wollen Sie Ihren nächsten Termin?"Sie zückte ein Tablet.

"In zwei Wochen."

Sie beriet sich mit der Empfangsdame und nickte."Okay.Um zehn Uhr."

Die Empfangsdame versuchte, Brooke eine Karte zu reichen, auf der die Uhrzeit stand, aber sie winkte sie ab."Ich hab's."Sie ließ das schicke Tablet aufblitzen und steckte es in eine der Taschen.

Brooke und Amandine gingen zusammen in den Aufzug."Ich sollte Gavin anrufen."Amandine wollte Brooke die Neuigkeiten erzählen, aber natürlich sollte ihr Mann zuerst dran sein.

"Okay."Brooke wartete, bis sie die Lobby erreicht hatten, dann wählte sie seine Nummer und reichte Amandine das Telefon.

"Du weißt, dass du keinen Telefondienst machen musst, oder?"sagte Amandine, drückte das schicke Gerät an ihr Ohr und ging zu ihrem Auto.

"Ich muss mir meinen Unterhalt verdienen."

"Ich halte dich mit wichtigeren Dingen auf Trab.Zum Beispiel damit, eine weitere Wohltätigkeitsveranstaltung zu organisieren."Amandine hasste Wohltätigkeitsveranstaltungen, aber es war etwas, von dem sie wusste, dass sie es als Gavins Frau tun musste.Sie war keine Kunstlehrerin mehr.

Gavin nahm nach dem fünften Klingeln ab."Hey, Süße", sagte er.

"Ich habe..."

"Ich bin gerade mitten in einer Sache.Ist es dringend oder kann ich dich zurückrufen?", fragte er und sprach schnell.

Galt ihre Schwangerschaft als "dringend"?Es wäre vielleicht besser, zu warten, bis er etwas Zeit hatte, die Nachricht zu verdauen."Später ist gut.Ruf mich an."

"Okay, tschüss."

Mit einem Seufzer reichte sie Brooke das Telefon zurück."Er ist beschäftigt."

"Er ist immer beschäftigt.Du hättest ihm sagen sollen, dass du jetzt reden willst."Brooke warf Amandine einen Blick zu."Wenn du ihn anrufst, muss es wichtig sein."

"Ist schon gut."Sie hätte es besser wissen müssen, als während des Arbeitstages anzurufen.

Brooke setzte sich auf den Fahrersitz des perlmuttfarbenen Mercedes-Coupés, das Gavin Amandine zu ihrem letzten Geburtstag gekauft hatte, und setzte eine übergroße Sonnenbrille auf.Sie hatte die Form von Schmetterlingsflügeln."Ich fahre.Du entspannst dich einfach."

"Danke", sagte Amandine und schob sich selbst eine konservativere Sonnenbrille aufs Gesicht.Brooke war eine der besten Fahrerinnen, die sie kannte.Das war der einzige Grund, warum sie Gavin hatte überzeugen können, keinen Chauffeur zu engagieren.

"Also, was ist es?Kein Krebs oder so, oder?"

Amandine verschluckte sich, dann fing sie an zu husten."Natürlich nicht.Wie kommst du überhaupt auf die Idee ...?"

"Kommen Sie mir nicht so.Du sahst total geschockt aus, als du aus der Arztpraxis kamst."Brookes kurze, aber kunstvoll manikürte grüne Fingernägel klopften auf das Lenkrad."Und du rufst Gavin fast nie bei der Arbeit an."

Amandine zögerte, dann platzte sie heraus: "Ich bin schwanger."

"Wow! Im Ernst?Herzlichen Glückwunsch!Ich wusste gar nicht, dass ihr eine Familie gründen wollt."

"Hatte er auch nicht."Sie hatte sich eine Familie gewünscht, zumindest ein paar Kinder, um ihre riesige Villa zu füllen, aber irgendwie war das nie zur Sprache gekommen."Ich meine, wir waren es nicht."

"Aha."

Amandine blickte auf die halb verstopfte Straße vor ihr und seufzte."Ich bin nur ein bisschen besorgt, das ist alles.Gavin hat nie gesagt, dass er Kinder will."

"Du solltest auch darüber nachdenken, was du willst.Das ist es doch, was es bedeutet, ein Paar zu sein, oder?"Brooke bog geschickt in eine kleinere Straße mit weniger Autofahrern ein und gab Gas."Wie auch immer, es wird schon klappen."

"Wie? Gavin hat kaum noch Zeit für mich.Wie soll er Zeit für ein Kind finden?"

"Er wird es herausfinden.Kinder haben eine Art, deine Prioritäten zu verändern."Brooke hielt inne."Kennst du Sandy und Eugene?"

"Klar. Sie haben letztes Jahr ein Mädchen bekommen."Amandine hatte einen großen Korb mit Babysachen geschickt, mit Hilfe ihrer Einkäuferin Josephine, die sich in verschiedenen Boutiquen ausgetobt und alle möglichen süßen kleinen Dinge ausgesucht hatte.Die Frau kannte Qualität, und Amandine hatte nur das Beste für den Erstgeborenen von Brookes älterer Schwester gewollt.

"Okay, du darfst es niemandem erzählen, aber ... sie haben darüber nachgedacht, sich zu trennen."

Ein Schock schoss durch Amandine."Ist das dein Ernst?Sie scheinen so verliebt zu sein."

"Sandy ist nicht der Typ, der ihre schmutzige Wäsche in der Öffentlichkeit auslässt, aber glaub mir, sie hatten Probleme.Sie stritten sich die ganze Zeit über alle möglichen dummen Dinge ... sie hatten einfach beschlossen, dass es das nicht wert war, obwohl eine Scheidung den Tod der Eltern bedeutet hätte."

"Es muss ziemlich ernst gewesen sein, dass Sandy es riskiert hat, ihren Vater zu enttäuschen."

Brooke blickte in den Himmel."Oh mein Gott, du hast ja keine Ahnung."

Brookes und Sandys Vater hatte seine beiden Töchter nach dem Tod seiner Frau allein großgezogen und schuftete bis zum Umfallen, um sie zu versorgen.Amandine hatte einige Zeit mit ihm verbracht, als sie alle noch jünger waren.Obwohl er einer der nettesten Menschen war, die sie kannte, war er in mancher Hinsicht auch einer der konservativsten.Er wollte, dass seine Familie zusammen und glücklich war, und für seine ältere Tochter wäre eine Scheidung ein großer Schlag gewesen.Amandine hatte das Gefühl, dass Eugenes Eltern ähnlich waren.

"Wie auch immer, die Schwangerschaft hat alles verändert.Plötzlich schienen all die kleinen Dinge nicht mehr so wichtig zu sein im Vergleich zu diesem neuen Leben, und sie, wissen Sie, haben ihre Beziehung dem Kind zuliebe irgendwie neu geordnet.Und es hat geklappt."Brookes Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln."Ich kann mir vorstellen, dass sie auch ihre Beratungen und so ernster genommen haben, als mehr auf dem Spiel stand.Vielleicht macht Gavin das auch, weil er sich so verantwortlich und väterlich fühlt.Was natürlich bedeutet, dass er mehr zu Hause sein wird."

"Oder er wird einfach eine Armee von Kindermädchen einstellen."

"Das wird er wahrscheinlich auch tun, aber seine Familie ist sehr kinderlieb.All diese Familientreffen?Ich kann mir nicht vorstellen, dass es bei Gavin anders ist.Du siehst doch, wie er seinen Neffen behandelt, sich Zeit für ihn nimmt, egal was passiert."

"Das ist wahr."Gavin vergötterte seinen Neffen und verwöhnte den Jungen, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte.Warum sollte er sein eigenes Kind weniger lieben?

"Wer weiß?Vielleicht verwöhnt er das Kind so sehr, dass du ihn am Ende umbringen willst, weil er deine Autorität untergräbt."Sie lachten beide, als Brooke das Coupé vor den schweren schmiedeeisernen Toren zum Stehen brachte, die den Eingang zu Gavins und Amandines Anwesen markierten.Sie gab den Sicherheitscode in einen Nummernblock ein und legte ihren Daumen gegen den Fingerabdruckscanner.Die Tore öffneten sich, als das Sicherheitssystem ihre Zugangsdaten akzeptierte, und der Mercedes begann die lange, kurvenreiche Fahrt zum Haupteingang des Anwesens.

Amandine dachte: Wäre das nicht toll?Ihr wäre es lieber, wenn Gavin ein vernarrter, nachsichtiger Vater wäre als ein vernachlässigender.Auf diese Weise würde ihr Kind wissen, dass es bedingungslos geliebt wurde.Es würde ihr nichts ausmachen, den bösen Bullen zu spielen und die Verantwortung für die Disziplinierung des Kindes zu übernehmen.

"Lächle und hab fröhliche Gedanken."Brooke hielt den Wagen vor den hellen, cremefarbenen Marmorstufen an, die zu den Haupttüren hinaufführten.Weiße ionische Säulen, gekrönt von korinthischen Kapitellen, standen auf beiden Seiten Wache."Ich habe Luna eine SMS geschickt, also bin ich sicher, dass sie schon etwas Nahrhaftes zubereitet hat.Ich bringe das Auto in die Garage und treffe dich im Esszimmer.Vergiss nicht, du hast um 14:30 Uhr ein Treffen mit dem Vorstand der Art4Kids-Stiftung."

* * *

Gegen Mitternacht hielt ein schwarzer Bentley vor der Villa, und Gavin stieg aus dem Fond aus."Danke, Thomas."

"War mir ein Vergnügen, Sir.Gute Nacht."

Gavin sah zu, wie der Wagen die lange, sich schlängelnde Auffahrt entlangfuhr und um die Kurve verschwand, die zur Garage im hinteren Teil führte.Thomas hatte einen hektischen Zeitplan, um Gavins noch verrückteren unterzubringen.Aber in den acht Jahren, in denen er zum Personal gehörte, hatte er sich nicht ein einziges Mal über die Arbeitszeiten beschwert.Zum Glück für alle hatte Thomas eine verständnisvolle Frau, die das großzügige Gehalt und die Sozialleistungen schätzte, die es ihr ermöglichten, eine Hausfrau zu sein.

Gavin erinnerte sich daran, dass das jüngste ihrer drei Kinder Autist war.Thomas sollte ein großes Weihnachtsgeld und eine Gehaltserhöhung für das nächste Steuerjahr bekommen.Er hatte es sich verdient, und seine Familie würde es gut gebrauchen können.

Nur eine Lampe brannte neben der Tür.Früher hatte es abends mehr Lichter gegeben, aber Amandine hatte es für Verschwendung gehalten.

"Liebling, wir können es uns leisten", hatte Gavin ihr gesagt.

"Trotzdem... lass uns nicht leichtsinnig mit der Elektrizität umgehen."

Also blieb es bei einer Lampe.Es machte ihm nichts aus.Was immer sie glücklich machte, war für ihn in Ordnung.

Er schloss die Tür auf.Ihre Haushälterin, Luna, kam nicht heraus, um ihn zu begrüßen.Sie blieb nie länger als bis zum Abendessen, es sei denn, er oder Amandine wünschten es ausdrücklich.Er ging die gewundenen Stufen hinauf zur großen Schlafzimmersuite im zweiten Stock, seine Schuhe klapperten auf dem kühlen Marmorboden.

Die Hauptschlafzimmer-Suite war es, die Gavin vor fünf Jahren von der Villa überzeugt hatte.Das Zimmer war groß, mit drei Deckenventilatoren und Fenstern, die auf den grünen, üppigen Garten hinausgingen, der das Haus umgab.Er hatte den begehbaren Kleiderschrank und das Badezimmer vor dem Einzug renovieren lassen.Nach der Hochzeit hatte er Amandine gesagt, sie könne renovieren, wenn sie wolle, aber sie hatte abgelehnt und gesagt, alles sei schon perfekt.

Ein Nachtlicht erhellte das Schlafzimmer gerade so weit, dass er hineinsehen konnte.Amandine lag zusammengerollt im Bett, ihr Atem war tief und gleichmäßig.Sie sah im Schlaf so klein und verletzlich aus.Mit seinen Schuhen ging er vorsichtig über den frisch gewachsten Parkettboden und versuchte, sie nicht zu wecken.Er schlüpfte in den großen begehbaren Kleiderschrank, entledigte sich seiner Kleidung und ging ins Bad, um sich die Zähne zu putzen.

Als der stechende Geschmack von Minze seine Zunge überzog, wurde ihm plötzlich klar, dass er nie die Chance gehabt hatte, Amandine zurückzurufen.Er hatte wissen wollen, warum sie angerufen hatte, obwohl sie gesagt hatte, es sei nicht dringend.Verflucht noch mal.Er spülte sich den Mund aus.Jetzt war es zu spät zum Reden.Er hätte das Meeting für ein paar Minuten unterbrechen und mit ihr reden sollen.Als seine Frau hatte sie es verdient.

Morgen früh würde er keine Zeit zum Herumlungern haben.Sein erster Termin war um Punkt sieben Uhr dreißig, und sie schien in diesen Tagen auszuschlafen.

Er krabbelte ins Bett, und sie rollte sich zu ihm rüber und rollte sich an ihn.Sie war ganz weich und frisch wie ein Apfel, und sein Schwanz schwoll an.Es war schon fast zwei Monate her, dass sie Sex gehabt hatten.Verdammt, er wünschte, es wäre nicht so spät, damit er seine Frau verführen könnte.Und er wünschte, er müsste nicht so viel arbeiten, damit er mehr Zeit mit Amandine verbringen könnte, aber er musste bei der Arbeit alles im Auge behalten, damit nichts Unvorhergesehenes passierte.Dann waren da noch die Wohltätigkeitsorganisationen und Stiftungen, die er unterstützte.Zum Glück hatte Amandine viele von ihnen übernommen, aber das befreite ihn immer noch nicht von den Stunden, die er ihnen widmen musste.

Ihre linke Hand ruhte auf seiner nackten Brust.Der Saphir und die Diamanten an ihrem Finger funkelten gedämpft im Nachtlicht.Sie sahen gut an ihr aus - eigentlich perfekt.Der Ring hatte seiner Großmutter gehört, die die größte Liebe seines Großvaters gewesen war, und es schien passend, dass Amandine ihn jetzt trug.Hatte sie eine Ahnung, wie sehr er sie verwöhnen und verhätscheln wollte?

Ein kleines Stirnrunzeln erschien auf ihrer Stirn, und er küsste es, um es zu vertreiben.Ihr Glück war das Wichtigste für ihn, doch egal, was er tat, er konnte nicht anders, als einen vagen Unterton von Unzufriedenheit in ihr zu spüren.Doch jedes Mal, wenn er sanft nachfragte, lächelte sie ihr wahnsinnig gelassenes Lächeln und sagte, es sei alles in Ordnung ... während ihre Augen immer abweisender und vorsichtiger wurden.

Noch ein hektischer Tag für ihn, dann würden sie ihren Jahrestag genießen können.Sein Zeitplan war im Moment verrückt, vollgestopft mit so viel Arbeit.Trotzdem war es das wert, den Nachmittag und Abend ihres Jahrestages gemeinsam zu verbringen, auch wenn es ein Arbeitstag war und er sich selten frei nahm.So sehr er auch im Büro sein musste, konnte er ein Gefühl des Unbehagens, dass ihm seine Frau entglitt, nicht abstellen.

Wenn Sie daran denken würden, Dinge zu tun wie sie zurückzurufen, würde sie Ihnen vielleicht nicht entgleiten.Sie müssen herausfinden, wie Sie es wiedergutmachen können, dass Sie nicht zurückgerufen haben.

Wie sollte er das wiedergutmachen?Mit finsterer Miene blätterte er durch seinen Kalender - keine freien Termine in nächster Zeit.Auf ein Konzert oder eine Vernissage zu gehen, war ausgeschlossen.

Das zweitbeste Angebot wäre ein einwöchiger Aufenthalt in Paris für sie und Brooke.Obwohl Letztere jetzt ihre Assistentin war, war sie schon immer Amandines beste Freundin gewesen.Gavin hatte sie vor allem deshalb eingestellt, weil Amandine ihr vertraute.

Eine All-inclusive-Reise sollte die Kränkung, die Gavin verursacht hatte, wieder wettmachen.Frauen würden fast alles verzeihen, wenn sie dafür etwas luxuriöse Mädchenzeit und gute Einkäufe bekämen.Und er war sich sicher, dass Amandine das auch tun würde ... besonders, wenn sie ihr Geschenk zum Jahrestag sah.

Kapitel Zwei

Kapitel Zwei

AMANDINE öffnete ihre Augen und runzelte die Stirn, als sie merkte, dass sie allein im Bett lag.Sie streckte die Hand aus und berührte das eingedrückte Kissen neben ihrem.Okay, Gavin war also nach Hause gekommen, aber nicht für lange.Sie war bis etwa elf aufgeblieben, bevor sie schließlich aufgab und sich ins Bett legte.Die Nachttischuhr zeigte acht Uhr dreißig an.

Daneben sah sie ein kleines Memo.Darauf stand:

"Tut mir leid, dass ich so spät nach Hause gekommen bin.Warum reden wir nicht später am Tag?Ich nehme mir den ganzen Nachmittag und Abend frei.

G

Sie legte den Rand des Papiers an ihre Unterlippe und lächelte langsam.Gavin nahm sich nur selten frei, nicht einmal für seine eigenen Geburtstage.Sein Job hielt ihn zu sehr auf Trab.

Die Notiz erklärte, warum er in den letzten zwei Wochen so viel gearbeitet hatte.Nun, er musste nicht sofort von der Schwangerschaft erfahren.Sie hatte eine Reservierung im La Mer, einem der exklusivsten Restaurants der Stadt, bekommen und würde die gute Nachricht beim Abendessen verkünden.

Voller freudiger Erwartung hüpfte sie aus dem Bett ... und setzte sich gleich wieder hin, als sich das Zimmer drehte und ihre Sicht für einen Moment trübte.

Was zum ...?So schwindelig hatte sie sich noch nie gefühlt.Lag es an der Schwangerschaft?Nun, Dr. Silverman konnte ihr bei ihrem nächsten Termin mehr darüber sagen, was es bedeutete.Amandine wollte sich den Tag nicht durch einen Anruf oder einen erneuten Besuch in der Arztpraxis ruinieren.

Sie stand vorsichtig auf, und alles blieb normal.Nachdem sie in einen elfenbeinfarbenen Seidenmantel und passende flauschige Hausschuhe geschlurft war, schlurfte sie hinunter in die Küche.Jedes Gerät war modern, rostfrei und hatte mehr Funktionen, als irgendjemand gebrauchen konnte.Dutzende von polierten Kupfertöpfen und -pfannen hingen an Haken.Sie hatte noch nie mit Kupfer gekocht, aber anscheinend war es das Beste, was es gab.Nicht, dass sie es gewusst hätte - kochen war Lunas Aufgabe.

Luna stand über der glänzenden Marmortheke, ihr großer, stämmiger Körper war in ein praktisches himmelblaues Baumwollhemd und dunkle Capri-Jeans gehüllt.Im Gegensatz zu einigen anderen Haushalten verlangten Amandine und Gavin von ihren Angestellten keine Uniformen, was Gavin für Geldverschwendung hielt und Amandine für prätentiös.Außerdem war Luna wie eine Familie.

Luna sah auf, ihre geübten Hände schlugen einige Eier in eine Metallschüssel."Guten Morgen", sagte sie mit einem fröhlichen Grinsen."Das Frühstück wird bald fertig sein."

"Danke."

Sie kippte die Mischung auf eine heiße Pfanne und reichte Amandine eine Tasse Bio-Jasmintee.

Amandine setzte sich auf einen gepolsterten Hocker und sah Luna bei der Arbeit zu.Die Marmorinsel hatte eine große Spüle und ein Schneidebrett darauf, aber sonst nichts.Ganz anders als in ihrer alten Küche, wo Brot, Kekse und Obst jeden Quadratzentimeter der abgenutzten Formica-Theken bedeckt hatten.Die Villa hatte für alles einen angemessenen Platz.

Ein junger Mann, den Amandine noch nie zuvor gesehen hatte, kam mit einer Vase mit frisch geschnittenen Gänseblümchen herein.Er lächelte schüchtern, stellte die Blumen auf die Insel und duckte sich hinaus.

"Wer ist das?"fragte Amandine, als Luna Rührei und getoastetes Vollkornbrot vor sie hinstellte.

"George.Er ist neu."Ein Lazy Susan mit Mandelbutter und vier Gläsern Marmelade erschien neben Amandines Teller.

"Was ist mit Julio passiert?"

"Gefeuert."Lunas Mund verengte sich."Zu spät gekommen."

Armer Julio.Amandine brachte es nicht übers Herz, jemanden zu feuern, aber es war Luna, die sich mit Angestellten herumschlagen musste, die sich nicht an die Regeln hielten.Also überließ sie es immer der Haushälterin, sich um Personalfragen zu kümmern.

"Möchten Sie etwas Saft?Frisch gepresst."

Mit vollem Mund nickte Amandine.Es erstaunte sie immer noch, wie viel Geld ihr Mann ausgab, um sicherzustellen, dass sie keinen Finger rühren musste.Ihre Mahlzeiten wurden für sie zubereitet, und nach dem Essen wurde alles geputzt.Das Haus war makellos und staubfrei, der Garten tadellos.Wenn er könnte, hätte er jemanden angestellt, der für sie atmet.

Ein Teil von ihr wünschte sich, er würde damit aufhören.Zugegeben, sie war nicht die Art von Frau, die er gewohnt war, und er hatte nicht damit gerechnet, jemanden so ... gewöhnlich zu heiraten.Wahrscheinlich hatte er das Gefühl, etwas tun zu müssen, um sicherzustellen, dass sie die beiden vor ihren Freunden und ihrer Familie nicht in Verlegenheit brachte, aber es waren schon drei Jahre vergangen.Sicherlich konnte er sich ein wenig entspannen?

Sie sollte mit ihm darüber reden, das Personal zu reduzieren und ihr Kleiderbudget zu kürzen.Sie wollte auch die Zahl der Spendenaktionen für seine verschiedenen Stiftungen und Wohltätigkeitsorganisationen verringern und mehr Zeit für ihre Kunst aufwenden.Sie hatte seit ihrer Hochzeit nicht mehr viel gemalt und wollte unbedingt das Atelier nutzen, das er für sie hatte bauen lassen.

Gavin sollte mit all dem kein Problem haben.Wann immer sie ihn um etwas bat, war seine allgemeine Antwort: "Sicher. Was immer du willst."

Doch irgendetwas an der Antwort hatte sie immer gestört, als wäre es ihm nicht wichtig genug, um einen Einwand zu erheben.Was keinen Sinn ergab - sie sollte froh sein, dass Gavin so entgegenkommend war ... oder nicht?Wollte sie einen diktatorischen Ehemann, der ihr jeden Wunsch abschlägt?

Komm schon, Amandine.Sei nicht so widersprüchlich.Es ist, als ob es dich in den Fingern juckt, dich zu streiten.

Brooke würde es auf die Hormone schieben, wenn Amandine es ihr sagen würde.Was sie nicht tun würde.

Nach dem herzhaften Frühstück fühlte sich Amandine so optimistisch wie seit Wochen nicht mehr und war bereit, sich der Welt zu stellen.In den letzten zwei Jahren hatten sie und Gavin sich langsam auseinandergelebt, da sie den Großteil seiner philanthropischen Projekte übernommen hatte und er mehr Zeit im Büro verbracht hatte.Aber jetzt war sie schwanger mit seinem Baby, einem Symbol ihrer Liebe, und ihr Mann wollte sich mehr als den halben Tag frei nehmen, nur um bei ihr zu sein.Das musste ein Zeichen dafür sein, dass sich die Dinge zum Besseren wendeten.

Brooke kam eine halbe Stunde später an, ihre Kleidung war genauso strahlend wie die vom Vortag: ein tealfarbenes einteiliges Kleid mit einem weißen Ledergürtel, so breit wie eine Männerhand.Ein bronzenes Stirnband mit einer riesigen roten Schleife saß in ihrem Haar, was nichts dazu beitrug, den Pony aus ihren rauchigen Augen zu halten."Du musst dich anziehen", sagte sie."Ich soll dich bis elf Uhr zu Gavins Hangar bringen."

"Ich kann mich nicht erinnern, dass ich dort etwas geplant habe."

Brooke ließ ihr Handy aufblitzen."Ich habe eine SMS von Gavin bekommen.Er will, dass du da bist."

"Hat er gesagt, warum?"

"Irgendwas mit Mittagessen."

Amandine rümpfte die Nase."Im Hangar?"

"Tut mir leid, keine Ahnung.Ich habe es nicht geplant", sagte Brooke und ging auf Amandines Schrank zu."Lass uns ein paar Optionen für den Tag aussuchen."

Amandine nickte und gehorchte ihrer besten Freundin.Brooke hatte schon immer ein gutes Gespür für Stil, während Amandine Kleidung bevorzugte, die billig, funktionell und langlebig war.Ihre alte Garderobe spiegelte diese Vorliebe wider, bis auf ein paar schicke Outfits aus den Ausverkaufsregalen von Neiman Marcus.Sie hatte sie für den Fall gekauft, dass sie jemals eine eigene Ausstellung haben würde, was im Nachhinein betrachtet dumm gewesen war, da sie ihre Werke in keiner Kunstgalerie gezeigt hatte und es wahrscheinlich auch nie tun würde.

Der begehbare Kleiderschrank war größer als das Hauptschlafzimmer in Amandines alter Wohnung und hatte eine weitere Tür, die zu einem Serviceflur führte, so dass das Personal die Reinigung und die Wäsche abliefern konnte, ohne die Privatsphäre des Schlafzimmers zu verletzen.Das Licht ging automatisch an, gesteuert durch einen Sensor in Hüfthöhe.Hunderte von Paaren feiner Lederschuhe belegten endlose Regale, die in die Wände eingelassen waren.

Brooke legte einen Schalter zu ihrer Linken um, und der gesamte Hangarbereich bewegte sich, wie ein Fließband in einer Reinigung, nur dass der im Kleiderschrank schöner und mit einem glänzenden Chromfinish versehen war.Ein Ferrari-rotes Chanel mit Spaghetti-Trägern schwang vorbei.Es trug noch das Etikett aus einem schicken Boutique-Laden.Amandine hatte keine Ahnung, warum Josephine es gekauft hatte, wenn sie mindestens zwanzig andere Kleider hatte, die sie nicht getragen hatte.Brooke legte den Schalter wieder um, und der Gürtel hielt an und zeigte Amandine eine Reihe von Kleidern aus der Zeit vor der Ehe, die sie vor drei Jahren dort aufgehängt hatte.Alle zusammen kosteten weniger als das Chanel.

"Hast du noch all diese Sachen?"sagte Brooke und schürzte die Lippen."Lass mich es loswerden.Bei der Geschwindigkeit, mit der Josephine weiter einkauft, brauchst du bald mehr Platz."

"Aber sie sind noch in gutem Zustand.Ich behalte sie gern für meine Studiozeit."Amandine war immer stolz darauf, eine der besten Schnäppchenjägerinnen im ganzen Staat Kalifornien zu sein."Können Sie sich vorstellen, dass ich eine viertausend Dollar teure Dior zum Malen trage?"

Brooke verschränkte die Arme."Gutes Argument.Okay, lass sie uns sortieren.Du brauchst nicht so viele."

Amandine seufzte."In Ordnung."

"Außerdem" - Brooke setzte das Fließband wieder in Gang - "solltest du darüber nachdenken, dieses Dior zu bemalen.Wenn du eine berühmte Künstlerin bist, geht das Kleid für mindestens eine Million weg, gerade wegen der Farbspritzer."

"Ha, das bezweifle ich.Ich bin nicht so begabt."Das war Amandines Standardantwort auf jeden, der ihre künstlerischen Bemühungen kommentierte.Die Leute in Gavins Umfeld neigten dazu, kritisch zu sein, und sie wollte nicht arrogant erscheinen.Außerdem bezweifelte sie, dass sie jemals etwas schaffen würde, wofür die Leute eine Million Dollar bezahlen würden.Malen war etwas, das sie tat, um ihre Gefühle auszudrücken und zu ihrem eigenen Vergnügen.Sie hatte sie noch nie jemandem gezeigt, außer Brooke.Sie waren nicht für Fremde gedacht, die sie auseinandernehmen und kommentieren konnten.

"Mädchen, das bist du wirklich.Du könntest der nächste Renoir sein."

Der Gürtel hielt wieder an.Brooke zog ein königsblaues Etuikleid aus Leinen und ein korallenrotes aus Rohseide hervor, das einen weiten Rock hatte.

"Blau", sagte Amandine.

"Wirklich?"Brooke zog eine Augenbraue hoch."Du suchst dir nie so schnell ein Outfit aus."

"Ich weiß, aber ich will das Blaue."Dieser bestimmte Farbton knallte, und Amandine wollte bemerkt werden.

"Okay."Sie sah sich das Etikett an."Wow, du hast das Ding nicht ein einziges Mal getragen, und Josephine hat zwei Riesen bezahlt.Die Frau ist verrückt.Hat sie eine Ahnung, wie viel sie für all das ausgibt, wenn du nicht mal die Hälfte davon getragen hast?"

Amandine nickte."Sie glaubt daran, jeden Penny des von Gavin festgelegten Budgets auszugeben."

"Sie ist wie eine Regierungsbehörde.Sie muss jeden Penny ausgeben, damit ihr Budget nicht schrumpft."

"In etwa so."

"Und nun zu den Schuhen ..."

Amandine ging zu den Regalen.Die Auswahl war überwältigend.Wie viele Stöckelschuhe brauchte eine Frau?"Ich nehme diese."

Ein Paar niedliche schwarz-blaue Schuhe mit schmalen Knöchelriemchen und glitzernden Herzchen-Akzenten würden gut zu dem Kleid passen.Brooke zog einen hübschen rosa Kaschmirschal hervor."Das sollte den Look vervollständigen."

Etwas mehr als eine halbe Stunde für Make-up und Haare später erklärte Brooke Amandine für fertig.Amandine wollte noch verweilen und sich vergewissern, dass sie perfekt aussah, aber Brooke gewann den Kampf und zerrte sie aus dem Schlafzimmer und in das wartende Auto.

* * *

Auf dem kleinen Flughafen war alles in einem Grauton gehalten.Gott sei Dank für den herrlichen kalifornischen Himmel, makellos azurblau von Horizont zu Horizont.

Wahrscheinlich ein gutes Omen für den Jahrestag.

"Also, wo ist Gavin?"Amandine legte eine Hand auf ihre Stirn und blinzelte.

Brooke zeigte auf ihn."Da drüben."

Gavin stand dunkel und prächtig neben dem Hangar, in dem sein Jet stand.Der Wind zerzauste sein fast schwarzes Haar und seinen perfekt geschnittenen anthrazitfarbenen dreiteiligen Anzug.Obwohl eine schicke Sonnenbrille seine Augen verbarg, konnte Amandine seinen Blick auf ihr spüren.

Nach drei Jahren Ehe hätte sie eigentlich gelassener werden müssen, was ihre Gefühle für ihren Mann betraf.Schließlich sollte Vertrautheit zu Verachtung führen ... oder zumindest zu einer gewissen Immunität gegenüber seinem Charisma ... aber es war genau wie bei ihrer ersten Begegnung.Fünf Jahre zuvor hatte Gavin ihr den Atem geraubt, als er auf der Party ihrer Cousine Catherine einfach den Raum betrat.Amandine hatte geglaubt, dass sie ihn niemals bekommen würde - er hatte es auf die glamourösere und kultiviertere Catherine abgesehen - aber irgendwie war sie bei dem Mann gelandet, den sie wollte.

Hatte sie nicht Glück?

Warum fühle ich mich dann so, als hätte ich nur die Hülle bekommen und nicht die Substanz des Mannes?

Sie schüttelte sich innerlich.Es war an der Zeit, dass sie über ihre kleinen Unzufriedenheiten hinwegkam und an all die Segnungen in ihrem Leben dachte.Unzählige Frauen hätten getötet, um mit ihr tauschen zu können.

Gavin ging auf sie zu, und sie trafen sich auf halbem Weg über den glühenden Asphalt.Er legte seine Arme um sie, ihre Gegenwart war stark und tröstlich.

"Alles Gute zum Jahrestag."Gavin küsste sie, und warmes Vergnügen durchströmte ihren ganzen Körper."Du siehst umwerfend aus."

"Du auch."Amandine legte eine Hand auf ihren Dutt.Der Wind war ziemlich stark hier draußen, und er begann, ihr Haar zu entwirren.

"Lass es herunter", murmelte er und zog ein paar Stecknadeln heraus, sodass ihr Haar über die Schultern purzelte."Sieht so besser aus."

"Okay."So nah roch er nach warmem Zimt und Holz, und sie widerstand dem Drang, die freigelegte Haut an seinem Hals zu küssen.Er war immer vorsichtig, wenn es um öffentliche Zurschaustellung ging.

Er lächelte und zog sie an der Hand."Kommen Sie.Ich habe etwas für dich."

Sie ließ sich von ihm in den Hangar führen, während sie sich die ganze Zeit fragte, was es sein könnte.Eine Luxusreise?Oder eine Art Plan, seinen Jet zu teilen?Gavin hatte die Angewohnheit, ihr die haarsträubendsten Dinge zu schenken.Normalerweise schockierten sie sie, dann fühlte sie sich verwirrt und unsicher."Danke" zu sagen, schien ihr völlig unzureichend.

Die Hangartür war bereits entriegelt und offen, und sie gingen vorwärts, Brooke folgte hinterher.Drinnen stand ein Jet, den Amandine noch nie gesehen hatte: eine schnittige, cremefarbene Schönheit.

"Gefällt er dir?"fragte Gavin.

"Es ist hübsch.Willst du aufrüsten?"

"Nö.Es ist deins."

"Was?"

Gavin lächelte."Ich dachte, es wäre an der Zeit, dass du deinen eigenen hast."

Um was zu tun?"Ich reise eigentlich nicht so viel."

Sein Blick schwankte einen Moment, dann beruhigte er sich."Natürlich tun Sie das nicht.Ich würde es auch nicht tun, wenn ich kommerziell fliegen müsste.Aber weißt du, ich habe mich wirklich schlecht gefühlt, als ich dich nach deinem Tauchzwischenfall auf den Malediven allein lassen musste, und noch schlimmer, als du mit einer normalen Fluggesellschaft nach Hause fliegen musstest."

Der Unfall war ihre Schuld gewesen.Sie hatte nicht gut genug aufgepasst, war zu schnell hochgekommen und dabei ohnmächtig geworden.Der Arzt auf der Insel hatte ihr geraten, ein paar Tage lang nicht zu fliegen, da die Veränderung des Luftdrucks schlecht für sie wäre, selbst in einer Druckkabine.Obwohl sie nicht alle technischen Details verstand, beschloss sie, dem Rat des Arztes zu folgen und bestand darauf, dass Gavin ohne sie nach Hause ging.Seine Termine und Besprechungen wären unmöglich zu verschieben gewesen.

"Erste Klasse zu fliegen war nicht so schlimm", sagte sie.

"Aha.Nicht einmal, als die Flughafensicherheit dich zu deinem eigenen Besten abgetastet hat?"Er schnaubte."Das glaube ich nicht.Außerdem gefällt mir der Gedanke nicht, dass ein Typ dich so betatscht."

Dem festen Blick in seinen Augen nach zu urteilen, war es das.Es hatte keinen Sinn, weiter zu streiten.

"Lass mich dir das Innere zeigen."Er führte sie die Stufen hinauf in das Innere des Jets.

Es war ganz in Creme und dem blassesten Opaleszenzrosa gehalten.Ein Tisch mit passenden elfenbeinfarbenen Stühlen und Sofas dominierte den Bereich, der der Tür am nächsten war.Paneele, die zusammen ihr Lieblingsgemälde bildeten, Renoirs Le Déjeuner des Canotiers, bildeten die Decke, wie in der Sixtinischen Kapelle.Im hinteren Bereich fand sie ein Schlafzimmer mit einem Kingsize-Bett, komplett mit seidener, goldgestreifter Bettwäsche, und einen begehbaren Kleiderschrank voller nagelneuer Kleidung in ihrer Größe.Das Badezimmer verfügte über eine Doppelkopfdusche und einen Doppelwaschtisch.Wiederum mit ihrer bevorzugten Marke von Toilettenartikeln ausgestattet.

Gavin breitete seine Arme aus."Was denkst du?"Seine Augen funkelten, als er auf ihre Antwort wartete.

"Es ist ... großartig.Ich weiß nicht, was ich sagen soll."Ich weiß nicht, was ich von der Tatsache halten soll, dass du mir ständig diese extravaganten Dinge schenkst.Sie und Gavin besaßen jetzt zwei Jets, einen für sie und einen für ihn.Hatte sie zu voreilig gefeiert?Er muss gedacht haben, sie würde mehr Aufgaben oder so bei den verschiedenen Wohltätigkeitsveranstaltungen übernehmen.Warum sonst sollte er ihr einen Jet schenken?

"Du könntest 'Danke' sagen."

"Natürlich."Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln, obwohl sich ihre Wangen jetzt gummiartig anfühlten."Ich danke dir, Gavin."

"Gern geschehen.Jetzt, wo wir hier fertig sind, lass uns -" Das Vibrieren aus seiner Tasche unterbrach ihn.Er schaute auf sein Handy und sah finster drein."Entschuldigen Sie mich.Ich muss da rangehen."Mit einer Handbewegung gestikulierte er auf den Rest des Flugzeugs."Warum sehen Sie sich nicht um?Ich mache es kurz."

* * *

"Ja?"sagte Gavin, als sich die Cockpittür hinter ihm schloss.

"Entschuldigen Sie die Störung, aber können Sie kommen?", fragte die Haushälterin seines ältesten Bruders Jacob, Bee.Es war nicht ihr richtiger Name, aber nicht viele konnten ihren vietnamesischen Namen richtig aussprechen, also nannten alle sie Bee.

Gavin runzelte die Stirn.Warum rief sie ihn von Jacobs Haustelefon aus an?"Was ist los?"

"Ich mache mir Sorgen.Mrs. Catherine verhält sich seltsam."Ihr Akzent verdickte sich, als sie immer aufgeregter wurde."Die andere Frau ist gekommen, und Mr. Jacob ist mit ihr gegangen."

Was zum Teufel?"Welche andere Frau?"

"Mr. Jacob hat eine andere Frau.Ehefrau Nummer eins."

"Bee, es gibt keine 'andere Frau'.Jacob hat nur einmal geheiratet."Auf Catherine.

"Ja, ja, er hat sich nie scheiden lassen.Also ist Mrs. Catherine Ehefrau Nummer zwei."

"Okay, mal langsam.Wer ist diese Frau Nummer eins?"

"Nummer-Eins-Frau aus Las Vegas.Machte ... äh ... sexy Shows, und ich glaube, Mr. Jacob mochte ..."Bee räusperte sich."Jedenfalls hört Mrs. Catherine nicht auf zu weinen.Sie feuert alle an und wirft mit Sachen!"

Gavin konnte das Atmen der Haushälterin hören.Die Instandhaltung der riesigen Houston-Villa war ihr ganzer Stolz.Gavin hatte gesehen, wie makellos das Haus seines älteren Bruders war.

Aber die Vorstellung, dass Catherine mit Dingen um sich warf, war surreal.Sie war eine der perfektesten High-Society-Frauen, die er je getroffen hatte.Er konnte sich nicht vorstellen, unter welchen Umständen sie die Beherrschung verlieren und tatsächlich mit Dingen werfen würde.

Obwohl er zugeben musste, dass, wenn er richtig verstanden hatte, was Bee sagte, Bigamie sehr wohl dazu führen konnte.

Mist.

"Sie ist sehr wütend", sagte Bee."Bitte, es muss jemand kommen.Ich kann nicht bleiben, weißt du?Ich bin auch gefeuert."

"Was ist mit Jacob?"

"Geht nicht an sein Telefon."

Verdammt noch mal."Gut.Ich kümmere mich darum."

Er legte auf und überlegte sich seine Optionen.In ihrem jetzigen Zustand würde Catherine niemals einen Fremden in ihr Haus lassen, also wäre es sinnlos, jemanden von der Concierge-Service-Firma zu schicken, die er in Anspruch nahm.Für jemanden wie sie, die es mochte, von Personal umgeben zu sein, das sich um jede ihrer Launen kümmerte, bedeutete die Entlassung aller, dass in dieser Krise nur die Familie in Frage kam.

Was ist zu tun?Ethan bitten, zu gehen?Nein, er war mit Arbeit überlastet.Außerdem war Ethan nicht der warmherzige Typ, und er dachte schlecht über Catherine.Mom war draußen. Sie verachtete ihre Schwiegertochter, obwohl sie nie ein ungnädiges Wort zu Catherine gesagt hatte.Sie hatte alle gelben Rosen in ihrem Garten vernichtet, als sie erfuhr, dass sie Catherines Lieblingsblumen waren.Und Catherines eigene Mutter, Olivia Fairchild, war so mütterlich wie ein Piranha.

Blieb nur noch Gavin.Verdammt noch mal.Er wollte nicht gehen.Er wollte den Tag mit Amandine verbringen, aber Catherine gehörte zur Familie, und seine Mutter hatte ihn eines Besseren belehrt.Kein Lloyd kehrte einem Familienmitglied in einer Krise den Rücken zu.

Außerdem war es nicht nur Catherine, die schlecht gelaunt war.Wenn Jacob wirklich eine Frau vor ihr geheiratet hatte - und es versäumt hatte, sich scheiden zu lassen, bevor er Catherine heiratete -, war das ein schrecklicher Skandal, der seine ganze Familie erschüttern würde.Und vor allem seine arme Mutter.

Amandine mitnehmen?Nein. Er schüttelte den Kopf.Sie und Catherine schienen sich nicht so gut zu verstehen.Seine Schwester Meredith hatte gesagt, es läge daran, dass er Catherines Ex war, aber warum das jemals ein Problem sein könnte, würde er wohl nie erfahren, solange ihm keine Gebärmutter wuchs.Es stimmte, er hatte Catherine zuerst einen Antrag gemacht, aber sie hatte ihn zugunsten seines älteren Bruders abgelehnt.Seit sie sich für Jacob entschieden hatte, stand es Gavin frei, sich an die zu wenden, die ihm gefiel.Er brauchte ihre Erlaubnis nicht.

Gavin rechnete nach.Etwa drei Stunden, um Houston zu erreichen.Vielleicht eine halbe Stunde, um Catherine zu beruhigen und den Schaden zu begutachten, den Jacob der Familie hinterlassen hatte, um ihn zu beseitigen, dann drei Stunden zurück.Das würde knapp werden, aber er könnte rechtzeitig zum Abendessen im La Mer zurück sein.Amandine hatte sich schon seit Wochen darauf gefreut, und er auch.

Mit einer Entscheidung trat er aus dem Cockpit.

* * *

Während Gavin den Anruf entgegennahm, schaute sich Amandine noch einmal im Jet um.Es war ein erschreckend üppiges Geschenk.

Hätte sie etwas mehr für den Jahrestag vorbereiten sollen?Einen teuren Sportwagen?Eine Jacht?

Natürlich, das hättest du tun sollen, du Idiot!So leben Leute wie er.Sie machen nicht so etwas plebejisches wie ein Abendessen, selbst wenn das Restaurant exklusiv ist.Wie kannst du das immer noch nicht wissen, nachdem du seit drei Jahren seine Frau bist?

"Weinst du etwa?"Brooke flüsterte unter ihrem Atem.

"Nein."Sie blinzelte die Feuchtigkeit in ihren Augen weg.

"Doch, das tust du.Was ist los?"

"Nichts."Verflixt, sie wollte nicht, dass Gavin sie weinen sah.Sie musste fröhlich lächeln.Das war das Mindeste, was sie tun konnte.

"Du wirst hormonell."

"Wahrscheinlich."Das erklärte ihre Tränen.Yup.

Die Cockpittür öffnete sich.Gavin schob das Telefon zurück in seine Tasche und ging auf sie zu."Das war ..."Er schüttelte den Kopf, sein Gesicht unleserlich."Vergiss es.Ich muss nach Houston fliegen."

"Jetzt?"

"Leider."

"Oh."Enttäuschung glättete ihre Stimme."Ich dachte, du hättest den Rest des Tages frei."

"Tut mir leid.Hatte ich auch, aber es ist etwas Dringendes dazwischengekommen."

"Können Sie nicht jemand anderen schicken?"Sie biss sich auf die Unterlippe, als die Frage geäußert wurde.Sie wollte nicht weinerlich wirken oder so, aber verdammt noch mal, sie war seine Frau, und es war ihr Hochzeitstag.Es war grausam, all diese schönen Erwartungen an den Tag zu setzen und sie dann wegen eines lausigen Anrufs über den Haufen zu werfen.

"Ich wünschte, ich könnte, aber es sieht nicht so aus."

Sie schluckte ihre Frustration hinunter.Sie hätte es besser wissen müssen, als zu glauben, dass er wirklich so viel Zeit frei haben würde.Seine Arbeit war wichtig."Wirst du rechtzeitig zum Abendessen zurück sein?"

"Ja. Garantiert.Ich freue mich schon darauf."

Sie zwang ihren Mund zu einem Lächeln."Also gut.Ich sehe dich heute Abend."

Er küsste sie sanft."Ich werde es wieder gutmachen.Ich verspreche es."

Aber als Amandine sah, wie Gavin die Rampe hinunter verschwand, konnte sie nicht anders, als zu denken, dass nichts ihre Enttäuschung wieder gutmachen konnte.

Kapitel 3

Kapitel drei

Die Nase über die Feuchtigkeit rümpfend, starrte Gavin auf die vertraute Villa seines ältesten Bruders.Obwohl Jacob eines der größten auf dem Markt gekauft hatte, hatte Catherine es umgestaltet und erweitert, bis das Gebäude groß genug für sie war.Sie hasste es, ohne Menschen zu sein, die sich um alle ihre Bedürfnisse kümmerten, daher hatte es dem Haus nie an Personal gefehlt.Aber jetzt, trotz des Sonnenscheins und der Insektengeräusche rundherum, erinnerte es ihn seltsam an sein Büro um zwei Uhr nachts, wenn alle anderen schon längst gegangen waren.Ruhig wie der sprichwörtliche Friedhof.

Gavin hatte einen Schlüssel und den Sicherheitscode, also öffnete er die Tür und ging hinein.Keiner begrüßte ihn.

Bee hatte nicht übertrieben.Sofakissen lagen verstreut herum.Wasser aus zerbrochenen Vasen lag verschüttet auf dem Marmorboden, und gelbe und rosafarbene Rosen lagen verstreut zwischen den zerbrochenen Keramikstücken.

Oh Gott.Er sollte jemanden kommen lassen, der alles aufräumte.Catherine wüsste nicht, was sie mit dem Chaos anfangen sollte, das sie angerichtet hatte, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

Er ging durch das Wohnzimmer und die Küche und fand sie in einem burgunderroten Ledersessel im Arbeitszimmer sitzen.Ein weißes Chiffonkleid schmiegte sich an ihren kurzen, aber wohlgeformten Körper.Der Stoff hätte ihr den Anschein eines unschuldigen Opfers verliehen ... wenn er die Macht gehabt hätte, sie stumm zu machen.

In dem Moment, in dem sie ihn bemerkte, begann Catherine zu schluchzen, Tränen strömten aus ihren großen hellbraunen Augen."Oh mein Gott, was soll ich nur tun?Mein Leben ist ruiniert!"Selbst mitten in einer Krise trug sie ein komplettes Make-up, das offenbar wasserfest war.

Gavin ging geradewegs auf die Wet Bar zu, die Jacob installiert hatte, und bediente sich an einer großzügigen Portion Bourbon.Man konnte nie früh genug mit dem Trinken anfangen, wenn man es mit Catherine zu tun hatte.Und es zahlte sich aus, gleich auf den Punkt zu kommen.

"Ist es wahr?Jacob hat eine andere Frau?"

"Ja! Eine Stripperin aus Las Vegas, die er heiratete, bevor er mir einen Antrag machte.Er hat mich für sie verlassen.Wie konnte er nur?"

Was du nicht sagst.Stripperinnen waren im Allgemeinen attraktiv - das mussten sie auch sein, um Geld zu verdienen -, aber Gavin bezweifelte, dass eine von ihnen Catherine das Wasser reichen konnte."Und was ist dann mit The Lloyds Development?"

"TLD?Wer interessiert sich im Moment für die Firma?"

"Das sollten Sie.Wenn TLD pleite geht, haben Sie nichts mehr."Gavin ging hinüber und stellte sich vor sie."Ist sie solvent?Bankrott?Was? Er kann doch nicht weggegangen sein, ohne etwas mitzunehmen."In Anbetracht von Jacobs Neigung, auf großem Fuß zu leben, hätte Gavin es seinem Bruder nicht zugetraut, der Firma alles außer dem Teppich zu rauben.

"Du hast die Quartalsberichte gesehen.Der Firma geht es gut.Sie braucht nur einen neuen CEO.Aber ich... ich weiß nicht, wo ich anfangen soll."Frische Tränen fielen."Ich habe nichts.Ich weiß nicht, was ich tun soll.Mein Leben ist vorbei."

"Reißen Sie sich zusammen.Dein Leben ist noch lange nicht vorbei.Du bist noch jung."

"Was soll das bringen?Deine Familie wird Jacob beschützen und mich rausschmeißen.Ich werde der Bösewicht in dieser Farce sein."

"Nein, das werden wir nicht."

"Warum nicht?"Sie schniefte und warf ihre dunklen Locken über eine Schulter."Sie hassen mich alle."

"Das ist nicht wahr."Na ja, nicht ganz wahr.Jacob hatte sie verlassen, Gavin war über sie hinweggekommen, und Ethan, der Zweitälteste ... nun, er hasste sie nicht, aber hauptsächlich deshalb, weil er es nicht für der Mühe wert hielt.Ethan ahnte wahrscheinlich, dass es eine Vorgeschichte zwischen Catherine und seinen beiden anderen Brüdern gab, obwohl Gavin kein Wort gesagt hatte und Jacob höchstwahrscheinlich auch nicht.

Oder vielleicht hatte Jacob geplaudert.Angesichts des Ausmaßes des Fiaskos, das er hinterlassen hatte, war Gavin nicht sicher, ob er dem Urteilsvermögen seines ältesten Bruders noch trauen konnte.

"Deine Mutter hat alle meine Lieblingsblumen aus ihrem Garten geholt", sagte Catherine.

"Sie waren krank."Das Leben war zu kurz, um Catherine unangenehme Wahrheiten zu erzählen.Er musste nach Hause zu seiner Frau fliegen, die, gelinde ausgedrückt, zweifellos verärgert war."Sie hatte keine andere Wahl."

"Was soll ich tun?"

Er schnappte sich eine Handvoll Servietten von der Wet Bar und schob sie ihr zu."Hör auf zu weinen.Fang an zu denken."

"Wer soll die Gartenzwerge wegschaffen?"Sie gestikulierte auf den Garten und wurde noch hysterischer.

Ungefähr ein Dutzend bunte, riesige, spitze Hüte tragende Figuren lagen in einem Oval auf dem mehrere Hektar großen Hof.In der Mitte hockte eine Schubkarre.

Gavin zuckte mit den Schultern."Ihr Gärtner.Wer sonst?"

"Ich habe keinen.Ich habe ihn gefeuert."

"Oh, um Himmels willen."Ein Bourbon war nicht genug für diesen Schwachsinn."Wenn es so eine große Sache ist, hättest du warten sollen, bis er deine Zwerge verlegt hat."

"Ich hörte ihn lachen.Ich konnte es nicht ertragen."

Geduld.Geduld."Nicht alles dreht sich um dich, Catherine.Vielleicht hat er sich einen Scherz überlegt."

"Du kennst ihn nicht so wie ich.Ich war der Scherzkeks!"Sie tupfte sich die Augen ab, dann schnäuzte sie sich auf diese geübte, zierliche Art.

Er hätte erwarten sollen, dass seine Schwägerin vor Scham verrückt werden würde.Für sie war der Schein das Wichtigste.Sie konnte alles ertragen, außer öffentlicher Demütigung.Fast hätte er gesagt: "Verdammt noch mal, reiß dich zusammen", aber die feste Stimme seiner Mutter hielt ihn davon ab.

Wir kümmern uns immer um die Unsrigen.Die Familie ist wichtig.Sie ist alles, was wir wirklich haben.

Seine Mutter - seine Familie - würde von ihm erwarten, dass er etwas tat, um seine Ex-Schwägerin zu beruhigen.Ein Lloyd drückte sich nicht vor seinen Pflichten.

"Ich besorge dir morgen einen neuen Gärtner.Er kann die Zwerge dann versetzen", sagte Gavin.

"Nein. Sie müssen heute noch weggebracht werden.Sie sitzen schon die ganze Zeit so da draußen."

"Ein weiterer Tag wird keinen Unterschied machen."

"Na gut!Ich werde es tun."Sie hüpfte aus dem Sessel und schob ihr perfekt gelocktes Haar zurück.

Gavins Kiefer spannte sich an.Es war unmöglich, dass sie auch nur einen der Zwerge allein bewegen konnte.Sie waren zu groß, und sie würde sich zu allem Überfluss auch noch einen Muskel oder so etwas zuziehen, was passiert war.

Er riss seinen Ehering ab und legte ihn auf die Theke.Nachdem er aus seinem Jackett und seiner Weste gezuckt war, sagte er: "Bleib hier, du verrückte Frau.Ich kümmere mich um sie."

Er schlenderte nach draußen, während Catherine in Tränen ausbrach, weil sie als verrückt bezeichnet wurde.

Töten Sie mich jetzt einfach.

Dieser verdammte Jacob.Er sollte derjenige sein, der sich um Catherine kümmert.Oder glaubte er, das nicht tun zu müssen, weil er das "Mehr" in der Familie war - der Ältere, der Erfolgreichere, der Beliebtere, der Alleskönner?

Hast du das mit Erfolg gemeint, Jacob?Was zum Teufel?

Gavin begann, die verdammten Zwerge zu bewegen.Sie waren schwerer, als sie aussahen.Das Privatleben seines ältesten Bruders und seiner Frau war ihm ziemlich egal.Sie konnten privat tun, was sie wollten, solange es kein schlechtes Licht auf die Familie warf.Aber Bigamie?Mit einer Stripperin durchbrennen, legal verheiratet oder nicht?Der Skandal würde alle schwer treffen.Ihre Mutter wäre wütend und peinlich berührt.

Während Gavin einen Gartenzwerg über die Rasenfläche karrte, fragte er sich, in was für einer Verfassung die Lloyds-Entwicklung wohl sein mochte.Die Berichte, die Jacob vorbereitet hatte, besagten, dass die Dinge in Ordnung waren, und das tat Catherine auch, aber sie hatte nicht den Kopf für ein so großes Unternehmen wie The Lloyds Development.Nicht, dass ein Bigamist Jacob zwangsläufig zu einem schlechten Geschäftsmann machte.Aber schlampige Leute taten schlampige Dinge, und das Versäumnis, sich von dieser Vegas-Stripper-Frau scheiden zu lassen, bevor er Catherine heiratete, passte definitiv.Welche anderen Schlamassel lagen noch herum und warteten darauf, entdeckt zu werden?

* * *

Amandine überprüfte ihr Aussehen noch einmal im Rückspiegel, als sie nach La Mer fuhr.Nachdem sie Brooke für den Rest des Tages frei gegeben hatte, war sie zu ihrem Stylisten gegangen, um ihre Haare zu richten.Ihr Make-up war professionell gemacht, ihre Kleider waren mit der Hilfe ihres Stylisten ausgewählt worden, und es gab nichts auszusetzen an ihrem Aussehen - im Ernst, eine Armee von Profis hatte Stunden damit verbracht, sie so umwerfend wie möglich zu machen -, aber ihre Handflächen wurden trotzdem feucht.

Das mussten die Nerven sein, weil sie schwanger war.Genauso wie sie wegen des Geschenks in Tränen ausgebrochen war.

Es hatte nichts mit der Tatsache zu tun, dass Gavins leitende Verwaltungsassistentin, Hilary Rosenberg, keine Ahnung hatte, wo er hingegangen war oder was die "dringende" Angelegenheit war.

"Es tut mir wirklich leid, Sie zu stören, Amandine, aber ist Gavin bei Ihnen?"hatte Hilary vor über einer Stunde am Telefon gesagt.

"Was?"

"Ich kann ihn anscheinend nicht erreichen."

"Aber warum rufst du mich an?Hast du nicht vorhin mit ihm über einen Notfall in Houston gesprochen?Er ist danach gegangen."

"Ich bin..." Ein diskretes Räuspern."Oh, vergiss es.Ich habe gerade seine Reiseroute gefunden.Tut mir leid wegen der Verwirrung.Genieße den Rest deines Tages, Amandine."

"Danke", hatte Amandine geantwortet, aber wie um alles in der Welt sollte sie den Rest des Tages danach noch genießen?Amandine kaufte Hilarys Ausrede über einen verlegten Reiseplan nicht ab.Hilary kannte Gavins Zeitplan besser als Gavin selbst.

Wenn es nichts Geschäftliches war... Wenn es etwas Persönliches war, warum hatte er dann nichts gesagt?

Amandine hielt ihr Auto vor dem glitzernden Restaurant an, und ein uniformierter Parkwächter öffnete ihr die Tür.Sie kletterte heraus und reichte ihm ihre Schlüssel.Das weiche rote Seidencocktailkleid flüsterte auf ihrer Haut, die dazu passenden Sandalen ließen ihre 1,70 Meter Größe um fast drei Zentimeter anwachsen.Ihr Stylist hatte ihr weizenfarbenes Haar zu einem schicken französischen Zopf geflochten, etwas, das sie selbst nie hinbekommen hätte.Sie strahlte - oder hoffte zumindest, dass sie es tat - eine Raffinesse und Eleganz aus, die dem Publikum im La Mer angemessen war.

Der Maître d', gekleidet in einen Smoking, der nach kultiviertem Reichtum aussah, führte sie zu einem Tisch in der begehrtesten Ecke.Die Wände waren ganz aus Plexiglas, dahinter befand sich ein riesiges Aquarium voller interessanter Meeresbewohner.In ihrer Abteilung gab es orangefarbene und gelbe Korallen und tropische Fische in verschiedenen lebhaften Farbtönen.Die einzigen, die sie erkannte, waren ein Paar Clownfische, die schwanzwedelnd in ihrem Anemonenhaus verschwanden.

Amandine seufzte.Es muss schön sein, in einem bescheidenen Heim zu leben, nur sie und ihre Ehepartner, niemand, den man beeindrucken muss.Die Fische schienen mit dem, was sie wollten und voneinander erwarteten, im Einklang zu sein.Vielleicht lag es daran, dass ein Clownfisch nie einen Fisch heiratete, der nicht in seiner Liga spielte.

Wie ein Hai.

Ein Kellner kam vorbei, um ihre Getränkebestellung aufzunehmen.Sie verlangte Mineralwasser und Saft, die fast augenblicklich erschienen.

Sie sollte nicht undankbar sein.Sie hatte einen großzügigen Ehemann, ein schönes Haus, um das sie alle beneideten, jede Menge Personal, das sich um alles kümmerte.

Was also, wenn sie nicht in der Hälfte der Räume ihres Hauses gewesen war oder wenn sie immer so aussehen musste?Sie hatte gewusst, was erwartet wurde, als sie zustimmte, Gavin zu heiraten.Er war weitaus wohlhabender als die Familie ihres Onkels, die ihre Familie aufgenommen hatte, als die anhaltende Arbeitslosigkeit ihres Vaters zu einer Zwangsräumung geführt hatte.Und ihr Onkel war reich gewesen.Gavin sollte nicht absteigen müssen, nur weil sie sich in Kleidern aus Secondhandläden wohler fühlte, oder in einem kleineren Haus, das sie allein verwalten konnte.

Dies war ihr Hochzeitstag.Sie sollte sich auf all die schönen Dinge in ihrem Leben konzentrieren und nicht auf ein paar kleine Ärgernisse.

Oder?

Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und wartete.

Und wartete.

Dann wartete sie noch mehr.

Nach etwa einer halben Stunde gab sie auf und griff nach ihrem Telefon.Vielleicht war Gavin...

Sie schreckte auf, als eine gekühlte Flasche Perrier-Jouët auf dem Tisch erschien.

"Mit freundlichen Grüßen."

Sie blickte auf und blinzelte."Hallo, Mark."

"Ich bin überrascht, Sie hier allein sitzen zu sehen."Mark Pryce nahm den einzigen leeren Stuhl, den, auf dem Gavin sitzen sollte, als er auftauchte.Das schummrige Innenlicht verdunkelte Marks mittelbraunes Haar, sodass es fast so tintig aussah wie das von Gavin.Er trug ein schönes Hemd und eine dunkle Hose europäischer Herkunft.Wahrscheinlich eine Maßanfertigung, so wie sie ihm passte.

Mark war Gavins Freund und einer der reichsten Männer in diesem Staat.Er investierte in viele gehobene Restaurants, darunter auch das La Mer, das erst in der Woche zuvor eröffnet worden war und bereits ein durchschlagender Erfolg war.Seine Mutter schien das zu missbilligen.Sie hatte ganz bestimmte Vorstellungen davon, wie ihre Kinder ihr Leben zu führen hatten.

"Ich habe eine Verabredung", begann Amandine, verlegen und ein wenig verlegen, "aber ich glaube, er hat sich verspätet."

"Gavin?"

"Ja, natürlich.Es ist unser Jahrestag."

Seine blauen Augen erwärmten sich."Glückwunsch.Ich habe die richtige Flasche für diesen Anlass ausgesucht."

"Ich trinke nicht."

"Warum nicht?", fragte er und hielt mitten im Korkenschießen inne."Es ist ja nicht so, dass du fahren müsstest.Ich kann dir eine Limousine rufen, wenn du willst."

"Danke, aber ..."Sie zögerte.Sie wollte ihm nicht von ihrer Schwangerschaft erzählen, nicht, wenn sie es noch nicht einmal Gavin gesagt hatte."Ich fühle mich nicht so gut."

"Verstehe.Dann hebe ich die Flasche für Sie auf, damit Sie sie später genießen können."

"Das wäre toll."

"Hat er angerufen?"

"Nein. Ich wollte gerade nachsehen, ob er überhaupt in der Stadt ist."Sie fummelte an ihrem halbleeren Wasserglas herum."Er musste heute Nachmittag nach Houston fahren."

"Ah."Mark zog die Augenbrauen hoch."Schadensbegrenzung."

"Wie bitte?"Sie legte den Kopf schief.Eine Ranke entkam ihrem französischen Zwirn und kitzelte ihr Gesicht.Sie steckte sie ungeduldig hinter ein Ohr."Was meinen Sie?"

Er zögerte."Du hast es nicht gehört?"

"Was?"

"Jacob ist vor Catherine weggelaufen."

"Was?"Amandine schloss sofort den Mund und biss sich auf die Unterlippe.Nicht jeder im Restaurant musste ihren Ausbruch hören.

Aber sie konnte es nicht fassen.Jacob war der älteste der Lloyd-Geschwister und leitete The Lloyds Development, das Familienunternehmen, das jedem Lloyd ein regelmäßiges und großzügiges Einkommen bescherte.Einige, wie Gavin, brauchten das Geld der Firma nicht, aber viele waren davon abhängig, um ihren Lebensstil zu finanzieren."Was ist passiert?"

"Er, äh ..."Mark schürzte die Lippen und zuckte mit den Schultern."Er entpuppte sich als Bigamist.Seine erste Frau tauchte in Houston auf."

Sie schnappte nach Luft.Erste Frau?!

"So endete seine Ehe mit Catherine" - er fuhr sich mit den Fingern über den Nacken - "und er brannte mit der richtigen Frau durch.Und er brannte mit der richtigen Frau durch."

"Die richtige Frau", wiederholte sie.

"Ja."

"Also ... wer ist sie?Eine Vanderbilt?Eine der Astors?"

Er lehnte sich über den Tisch und senkte seine Stimme."Eine Vegas-Stripperin."

Amandine führte ihre Fingerspitzen zum Mund und war völlig sprachlos.Was für ein Klischee.Es klang wie etwas aus einer Daily Soap, die ihre Mutter immer sah.

"Ich bin überrascht, dass Sie das nicht wussten."

Sie räusperte sich."Ich war die letzten Tage ziemlich beschäftigt."Sie zuckte innerlich zusammen bei dieser lahmen Ausrede.

Sie starrte auf das Etikett der Champagnerflasche.Der Schock durchströmte sie noch immer und setzte ihre Gedanken kurzzeitig außer Kraft.Sie schüttelte den Kopf, um ihn zu klären.

Warum hatte Gavin es ihr nicht früher gesagt?Das war eine Familienangelegenheit, und sie gehörte zur Familie.

Dann dämmerte es ihr.

Catherine war frei.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.Catherine war diejenige, die Gavin von Anfang an gewollt hatte.Der einzige Grund, warum er Amandine bemerkt hatte, war, dass Catherine sich für Jacob entschieden hatte.

Und warum hatte Catherine nicht die Hand nach ihr ausgestreckt?Immerhin waren sie Cousins.

Wollte Catherine Gavin zurück?

Und vor allem: Wollte er sie zurück?

Natürlich wollte er das.Warum wäre er sonst an ihrem Hochzeitstag nach Houston geflogen?

Amandine legte eine Hand auf ihren Bauch.Die Enttäuschung verwandelte sich halb in Panik, halb in Befürchtungen.Sie hatte ihm von der Schwangerschaft erzählen wollen.Aber jetzt ... Würde er die Neuigkeit ... ihr Baby ... bedauernd finden?

"Geht es dir gut?"

Sie blinzelte."Ja, bestens.Nur ein bisschen ... schockiert.Du weißt schon, wegen Jacob und Catherine und so."

"Tut mir leid, dass ich was gesagt habe.Ich hätte es Gavin sagen lassen sollen.Es ist eine Familienangelegenheit."

"So sehr kann es keine Familienangelegenheit sein, wenn du es schon weißt."

Er machte ein mitfühlendes Gesicht."Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell.Sie wissen ja, wie das ist."

"Natürlich."Alle wussten es, nur sie nicht.

"Hören Sie, auch wenn Gavin nicht hier ist, um zu feiern, sollten Sie sich etwas gönnen.Ich übernehme die ganze Sache."

"Ist schon in Ordnung."Wenn ihr der Appetit nicht schon vergangen wäre, hätte Marks Mitleid ihn getötet.

Er nickte, seine Augen waren verständnisvoll."Die Einladung ist unbefristet, du kannst mich also jederzeit anrufen, wenn du deine Meinung änderst.In zehn Jahren, wann auch immer."

Sie brachte ein Lächeln zustande."Sicher. Danke."

Amandine ging nach Hause, ihre Gedanken kreisten, und ihre Augen brannten vor lauter unverdauten Tränen.Wie konnte ihr Tag von so viel Optimismus zu so etwas verkommen?Sie konnte scheinbar nichts verarbeiten.Sollte sie Gavin zur Rede stellen?Was sollte sie sagen?Was sollte sie sagen?

Das Haus war leer.Sie hatte Luna gebeten, früher zu gehen, da sie auswärts essen gehen wollten.

Ihre Füße bewegten sich automatisch und führten sie die Treppe hinauf in das dunkle Schlafzimmer.Sie knipste den Lichtschalter an und blinzelte.Der Anblick der neuen Blumen auf dem Nachttisch versetzte ihr einen Schlag in den Magen und raubte ihr den Atem.

Es waren gelbe Rosen - Catherines Lieblingsblumen.

Kapitel Vier

Kapitel Vier

AMANDINE DROVE STRAIGHT zu Brookes Apartment.In der Villa zu bleiben, kam nicht in Frage.Der süßliche Duft von gelben Rosen war erdrückend.

Sie parkte auf einem Gästeparkplatz, stellte den Motor ab und ging den Weg zu Brookes Apartmenthaus hinauf.Es war nicht der schönste Apartmentkomplex in der Gegend, aber er war vertraut genug.Amandine hatte dort gewohnt, im neunten Stock wie Brooke, bis sie Gavin geheiratet hatte.

Amandine tippte 9-0-4 an der Sprechanlage ein und wartete.

Ein kleines rotes Licht leuchtete auf der Tafel auf."Ja?", kam Brookes nüchterne Stimme, die jeden Vertreter an der Haustür abschrecken sollte.

"Ich bin's."

Die Tür entriegelte sich mit einem rauen, metallischen Klicken.Amandine schüttelte den Kopf, als sie den rissigen Boden und die schmutzigen Wände in Augenschein nahm.Die Lage des Gebäudes machte den Mangel an Annehmlichkeiten wieder wett, aber verdammt.Es war bergab gegangen, seit sie ausgezogen war, und die Hausverwaltung hatte seither offenbar nichts getan, um den Ort zu verbessern.Wie viel könnte ein frischer Anstrich kosten?Wenigstens eine der nackten Glühbirnen in der Lobby war noch an, um den Bereich zu beleuchten.Sie nahm den Aufzug nach oben und umarmte sich.

Brookes Wohnungstür stand einen Spalt offen."Kommen Sie rein", rief sie von drinnen, als hätte sie Amandines Anwesenheit gespürt, etwas, das ihr immer zu gelingen schien.

Amandine schlüpfte hinein und schloss die Tür."Tut mir leid, dass ich hereinplatze, nachdem ich dir den Rest des Tages frei gegeben habe."

"Ist schon in Ordnung.Setz dich", sagte Brooke aus der offenen Küche.

Nachdem sie ihre Schuhe ausgezogen hatte, ließ sich Amandine auf der purpurroten Couch nieder und stemmte die Füße unter sich.

Brookes Wohnung war so kühn wie ihre Persönlichkeit.Eine schwindelerregende Palette von Magenta, Teal, Gold und Narzissengelb bedeckte jeden Zentimeter der weißen Wände und des hellbraunen Teppichs der Standardmiete in Form von Drucken, Wandbehängen und Teppichen.Ein scharfer Neid stach Amandine.Auch sie liebte Farbe, aber sie hatte sich nicht getraut, Gavins Villa zu verändern.Ein Team von hochpreisigen Innenarchitekten hatte daran gearbeitet, und Amandine glaubte nicht, dass es ihm gefallen würde, wenn sie die teure Profiarbeit rückgängig machen würde.

Brooke kam barfuß mit zwei dampfenden Bechern Kräutertee herausgepaddelt.Ihre karmesinroten, goldenen und schwarzen Zehennägel sahen umwerfend aus.Amandine hatte die neue Pediküre an diesem Tag noch nicht gesehen.

Brooke reichte Amandine eine Tasse und nahm sich einen Sessel in der Nähe der Couch."Trink", befahl sie."Das ist gut gegen Morgenübelkeit.Sandy hat es immer getrunken, als sie schwanger war."

Sie hatte noch keine Übelkeit verspürt, aber der Becher wärmte ihre kalten Finger.Amandine beugte sich ein wenig über den Tee und atmete seinen Dampf ein.

"Warum bist du nicht im La Mer?"

"Catherine ist nicht verheiratet."

Brookes dick getuschte Wimpern flatterten einen Moment lang wie Schmetterlingsflügel."Nun, das ist nicht die Antwort, die ich erwartet habe.Was zum Teufel ist passiert?Hat sie die Scheidung eingereicht?"

"Nein. Sie war nie verheiratet."

"Was redest du da?Sie hat vor allen geheiratet.Du warst ihre Trauzeugin, weißt du noch?"

"Ja."Amandine rieb sich missmutig die Stirn."Aber es hat sich herausgestellt, dass Jacob nicht frei war, sie zu heiraten."

Brooke starrte sie jetzt an.

Amandine schloss die Augen und versuchte, ihre Gedanken in eine Art Ordnung zu bringen."Es hat sich herausgestellt, dass Jacob bereits verheiratet war.Nun, er ist immer noch mit einer Str-Frau verheiratet, die er in Las Vegas kennengelernt hat."Das Wort war eigentlich schwer auszusprechen; sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein Lloyd eine Stripperin heiratet."Anscheinend hat er sich nicht von ihr scheiden lassen, bevor er Catherine geheiratet hat."

Brooke fiel die Kinnlade herunter."Oh. Mein. Gott.Das soll wohl ein Scherz sein!"

"Schön wär's."

"Was hat er sich nur dabei gedacht?"Brooke stellte ihren Tee ab, ging zum Kühlschrank und holte eine Flasche Chardonnay heraus."Heilige Scheiße.Ich brauche einen Drink."Sie schenkte sich ein großes Glas ein."Ich würde dir ja was anbieten, aber ..."

"Nur zu.Nur weil ich nicht trinken kann, heißt das nicht, dass du es nicht solltest."

Brooke nahm einen ausgiebigen Schluck."Das ist riesig.Stell dir nur den Skandal vor."Dann verengten sich ihre Augen."Oh, warte.Deshalb hast du gesagt, dass Catherine Single ist."

"Jep."

"Und heute Morgen fuhr Gavin nach..."

"Houston.Und es war nicht Hilary, die angerufen hat, während wir im Hangar waren."

Brooke fügte es zusammen."Catherine?"

"Sieht so aus."

"Mistkerl."Brooke setzte sich wieder auf ihren Platz.Ein wütender Rotton färbte ihre Wangen."Er hat dir also gesagt, dass Catherine wieder frei ist ... wann?Bei den Appetithäppchen?"

"Nein. Er ist nie aufgetaucht."

"Er hat dich an deinem Hochzeitstag versetzt?"

Amandine nickte.

"Unglaublich.Aber warte ... wie hast du das mit Catherine herausgefunden?"

"Im La Mer kam Mark Pryce an meinen Tisch, um zu plaudern.Als ich ihm sagte, dass Gavin in Houston ist, meinte er sofort: 'Schadensbegrenzung'."

Brooke schüttelte langsam den Kopf in ihrem "Oh nein, hat er nicht"-Modus."Er, Mark Pryce - nicht verwandt mit den Lloyds -, wusste also Bescheid.Aber Sie, Amandine Monroe Lloyd, wussten es nicht."

Amandine nickte, dann blinzelte sie die Tränen weg."Mit ein bisschen Aufforderung hat er mir alles erzählt."

Es hatte so wehgetan, dass Mark ihr etwas erzählte, von dem sie dachte, es hätte von Gavin oder Catherine kommen müssen.Vielleicht dachten sie, es ginge sie nichts an.Amandine hatte immer eine gewisse Distanz zwischen ihr und ihrem Mann gespürt.Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie das Gefühl hatte, er sei völlig unnahbar und unerreichbar, außer im Bett.

Aber sie konnten doch nicht ihr ganzes Leben im Bett verbringen, oder?Und es war ja auch nicht so, dass sie so viel Zeit mit Sex verbrachten.Sie hatten seit über einem Monat keinen Sex mehr gehabt.Er war zu beschäftigt gewesen.

Brooke rückte neben Amandine."Gavin ist ein herzloser Arsch."

"Ist er aber nicht.Einer der Gründe, warum ich mich verliebt habe, ist seine Großzügigkeit."

"Ein Typ, der so reich ist wie er, kann es sich leisten, ein paar fette Schecks für wohltätige Zwecke auszustellen."

"Es ist mehr als das."Amandine nahm einen Schluck von ihrem Tee."Erinnerst du dich an die BlueWheels-Pleite?"

Brooke nickte."Das war hässlich.Eine Menge Leute wurden über den Tisch gezogen."

"Meistens Arbeiter, die ihr Leben der Firma gewidmet hatten, die ihnen Renten, medizinische Versorgung, das ganze Drumherum versprochen hatte.Nur, dass der Geschäftsführer das Geld nahm und nach Macao abhaute.Als man ihn fand, hatte er das meiste davon verspielt."

"Und was hat das mit Gavin zu tun?"

"Er hat die Pensionsfonds auf Wunsch der Arbeitnehmervertreter übernommen."

"Wirklich?"

"Ja."

"Das wusste ich nicht."

"Es wurde nicht gemeldet, weil er nicht wollte, dass es publik wird."

"War noch Geld übrig, um seine Honorare zu bezahlen?Er ist nicht billig."

"Er stellte sie nicht in Rechnung, weil er sagte, die Pensionskasse könne es sich nicht leisten."Die Erinnerung berührte Amandine immer noch.Gavin war ein guter Mann.

"Ich hasse es, wenn er so etwas tut", murmelte Brooke.

"Es war nicht mehr viel übrig, und die meisten der Arbeiter waren Mitte bis Ende fünfzig."

"Hat er ihnen Geld gemacht?"

"Wenn ich mich nicht irre, hat er fast die Hälfte des verlorenen Geldes innerhalb eines Jahres zurückverdient.Er sagte, er sei 'konservativ' vorgegangen, um ihr Kapital zu erhalten."

"Für einen herzlosen Idioten ist er wirklich gut im Handeln.Oder vielleicht ist er gerade deshalb so gut, weil er so herzlos ist."

"Ich glaube, er schottet sich einfach ab.Aber es gibt keinen Zweifel - er ist einer der Besten."

"Wie zum Teufel macht er das nur?Es ist, als ob er Dollarscheine in Nerze verwandelt, sie dazu bringt, eine riesige Orgie zu feiern, und sie dann alle und ihre Babys in Hundert-Dollar-Scheine verwandelt."

Amandine prustete trotz ihrer selbst vor Lachen.Sie wusste auch nicht genau, was Gavin tat.Das Einzige, was sie von seiner Arbeit verstand, war, dass es darum ging, hochgradig fremdfinanzierte Wetten auf verschiedenen Finanzmärkten abzuschließen.Die meisten von ihnen waren mehr als fünfzigfach, so dass jeder Penny nach oben oder unten zu einem Gewinn oder Verlust von fünfzig Cent führte.Leider ging es bei keiner seiner Wetten um Pfennige.Er wettete normalerweise Hunderte von Millionen Dollar pro Handel, wenn nicht mehr.Gott sei Dank war er gut in seinem Job, sonst hätten sich eine Menge Leute aus dem Fenster gestürzt.

"Wie auch immer, wenn er so etwas wie die BlueWheels-Sache macht", sagte Amandine, "kann ich nicht anders, als ihn noch ein bisschen mehr zu lieben.Er musste keinen Finger für sie rühren."

"Schätze, du hast recht", gab Brooke mit der Fröhlichkeit von jemandem zu, der eine Wurzelbehandlung bekommt."Trotzdem heißt das nicht, dass er nicht ein Arsch ist, wenn es um dich geht.Und ich nehme zurück, was ich darüber gesagt habe, wie eine Schwangerschaft die Prioritäten eines Mannes verändert.Das trifft wahrscheinlich nicht auf ihn zu."Brooke tippte mit einem Fingernagel an den Rand ihres Glases.Es machte ein leises, prickelndes Geräusch."Hast du jemals die Idee in Betracht gezogen, dass er vielleicht denkt, er schulde dir keine Erklärung, weil du übermäßig entgegenkommend bist?"

Manchmal.Amandine seufzte.

"Seufze nicht einfach und lass ihn damit durchkommen.Er schuldet dir was.Du bist seine Frau.Du trägst sein Baby aus.Selbst wenn du nicht verheiratet und schwanger wärst, wäre er dir etwas schuldig für die Jahre, die du mit ihm verbracht hast, während du deinen Traum aufgegeben hast."

"Meinen Traum?"

"Ein großer Künstler zu sein!"

"Komm schon.Es ist nicht... Ich habe seit Jahren nicht mehr viel gemalt.Ich bin nicht..."

"Genau das meine ich ja!Eine richtige Society-Frau für Gavin zu sein, hat dein Leben in Beschlag genommen.Du unterrichtest nicht einmal mehr bei den Art4Kids, und du hast diesen Job geliebt."Brooke schüttelte den Kopf."Aber vergessen wir die Kunst, denn wir werden nie erfahren, was hätte passieren können.Stattdessen können wir etwas betrachten, was jeder anstreben kann, wie einen normalen Mann zu finden, der dich tatsächlich zu schätzen weiß.Du hättest so jemanden heiraten und eine eigene Familie gründen können."

"Gavin ist normal."

"Oh mein Gott, das ist er ganz und gar nicht.Er ist reich.Reiche Leute sind unzuverlässig, arrogant und man kann nicht mit ihnen reden.Sie denken, Geld löst alles.Merk dir meine Worte.Er wird dir Geld hinterherwerfen, weil er dich versetzt hat und erwarten, dass du dich darüber freust."

Amandine schüttelte den Kopf.Es war so zynisch von Brooke, aber Amandine nahm es ihrer Freundin nicht übel.Brookes Mutter war bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und der andere Fahrer, der damals high gewesen war, war ein aufstrebender Schauspieler gewesen, der glaubte, mit einem dicken Scheck den Schaden wieder gutmachen zu können.Seitdem hatte Brooke eine Abneigung gegen Leute mit Geld.Es half nicht, dass ihr Vater früher mit den Reichen und deren verrückten Launen zu tun hatte.

"Er hat mir schon einen Privatjet geschenkt", sagte Amandine."Was könnte es sonst noch geben?"

"Ich weiß es nicht.Aber ich bin mir sicher, dass er dir das auch noch vor die Nase setzen wird."

Amandine nippte an dem heißen Tee."Gavin ist nie so grob.Seine Erziehung ist nicht wie die der meisten Menschen."

"Natürlich nicht."Brooke schnaubte."Der Beweis liegt in den Sachen, die er dir geschenkt hat.Ein speziell lackierter Mercedes.Ein brandneues Kunststudio.Jetzt ein Jet.Was kommt als Nächstes, eine Insel?"

"Machen Sie sich nicht lächerlich."Aber selbst als sie es sagte, konnte Amandine nicht anders, als sich zu fragen... Würde eine Insel das Nächste sein?Was um alles in der Welt würde sie damit anfangen?

"Er schenkt dir immer Dinge, die unwichtig sind", sagte Brooke."Dinge, die er leicht kaufen kann.Selbst ein Jet ist Kleingeld für jemanden wie ihn.Das ist so, als würde dir ein normaler Kerl Blumen kaufen, aber das heißt nicht, dass er dir das gibt, was du wirklich brauchst."Sie stützte ihre Füße auf einen Stapel Modemagazine auf dem Boden."Ich meine, es war eine Sache, als du dich nur um dich selbst kümmern musstest, richtig?Aber mit einem Baby?Was für eine Art von Vater und Vorbild wird Gavin dann sein?Was soll dein Kind lernen, wenn es einem Vater zusieht, der unfähig ist, seine Frau zu lieben und zu respektieren?"

Amandine blinzelte.Zu sehr in ihre Enttäuschung und ihren Schock vertieft, hatte sie über all das nicht nachgedacht.

Brooke fuhr fort: "Egal, was du tust, du wirst Gavin keine Liebe vortäuschen können.Der Junge wird es wissen."

"Und es wird ihm wehtun", murmelte Amandine.Sie hatte gesehen, wie ihr Vater Norman einen starken negativen Eindruck bei ihrem jüngeren Bruder Pete hinterlassen hatte.

Norman war Gebrauchtwagenverkäufer gewesen, und als er seinen Job verloren hatte, war er von einem Unternehmen zum nächsten gezogen, auf der Suche nach einer schnellen Möglichkeit, groß rauszukommen.Nur hatten die "Gelegenheiten", in die er hineingeriet, Geld gekostet, und er hatte die Ersparnisse der Familie verprasst, bis sie aus ihrer kleinen Drei-Zimmer-Wohnung vertrieben worden waren.Wären da nicht die Fairchilds gewesen, die Familie mütterlicherseits, wären sie obdachlos geworden.

Amandine hatte Normans Fehler verziehen, weil er ein guter Vater gewesen war und seine Frau liebte.Aber Pete hasste ihn dafür, dass er ein Verlierer war, der nicht in der Lage gewesen war, seine Familie auch nur im Geringsten zu versorgen.Als derjenige, der alles im Kopf hatte, hatte Pete seinen Abschluss in Stanford mit einem Doppelstudium in Mathematik und Deutsch gemacht und dann für Gavin gearbeitet... alles mit der Absicht, Geld zu verdienen.Pete gab nicht einmal vor, zu so etwas wie Liebe fähig zu sein - er hatte sich nie mit jemandem auf Dauer verabredet, und Amandine spürte, dass die einzigen Dinge, die er schätzte, Geld und Status waren, damit er sich wieder sicher fühlen konnte.

Was sollte ihr Kind von Gavin lernen, wenn Norman nicht in der Lage gewesen war, seinem eigenen Sohn beizubringen, wie man liebt?

Ich weiß nicht, was du noch von mir zum Muttertag willst, Mom.Ich habe dir eine Yacht besorgt, nicht wahr?

Amandine schüttelte den Kopf.Das war nicht die Art von Kind, die sie großziehen wollte."Aber welche Möglichkeiten habe ich denn sonst?", fragte sie."Ich kann Gavin nicht verlassen."

"Ihn verlassen?Wirst du überhaupt die Chance dazu haben?"Brooke schenkte ein weiteres Glas ein."Er scheint mehr daran interessiert zu sein, euren Jahrestag in Houston zu verbringen als hier bei dir."

"Du glaubst, Catherine will Gavin zurück, oder?"

"Nun, wenn sie Jacob nicht haben kann ..."Brooke hob die Augenbrauen."Seien wir doch mal ehrlich: Sie mag ihre Männer reich."

"Und Gavin gehörte ihr zuerst", sagte Amandine leise und dachte an die Zeit, als ihre Cousine etwas zurückgewollt hatte.

Als sie zusammen aufgewachsen waren, hatte Catherine ihr hin und wieder Kleider und andere Dinge geschenkt, die sie nicht mehr haben wollte.Da Amandines Eltern nie Geld zur Verfügung hatten, waren sie immer dankbar gewesen.Und Amandine auch, bis Catherine sie eines Tages auf der Schultoilette plötzlich in die Enge getrieben hatte.

"Gib mir die Halskette zurück", sagte Catherine.

Amandine umklammerte die hübsche goldene Kette an ihrem Hals.Sie hatte einen Mondsichelanhänger, und sie hatte noch nie etwas so Schönes besessen."Ich dachte, ich könnte es behalten."

"Ich habe es mir anders überlegt."Catherine verschränkte die Arme."Es war von Anfang an meins."

Catherines Freunde bildeten einen Halbkreis und beobachteten Amandine mit geierhaftem Interesse.

"Aber ..."

"Du hast sie gehört", sagte Catherines beste Freundin."Was Catherine gibt, kann Catherine auch wieder wegnehmen.Es ist ja nicht so, als hättest du irgendetwas, was zu der Kette passt."

Die anderen Mädchen kicherten.Amandine spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als ihr Blick auf ihre schäbigen Klamotten aus dem Kaufhaus fiel.

Am Ende hatte sie die Halskette zurückgegeben.Und das nächste Mal, als Catherine ihr etwas geschenkt hatte, hatte Amandine darauf geachtet, es nicht als ihres zu betrachten.Ihre Cousine konnte ihre Meinung jederzeit ändern.Ironischerweise hatte Catherine nie wieder etwas zurückverlangt.

Bis jetzt?

Komm schon, Amandine.Gavin ist kein Ding.

Catherine hatte Gavin nicht weggegeben - er war kein Accessoire, das man einfach so herumreichen konnte.Aber gleichzeitig war er zuerst ihr Liebhaber gewesen, und was sollte sie davon abhalten, ihn Amandine wegzunehmen?

Die Ehe würde Catherine nicht aufhalten - selbst wenn sie wirklich verheiratet gewesen wäre.Amandine und Gavin hatten einen Ehevertrag abgeschlossen, der sicherstellte, dass eine Scheidung schnell und ohne Streit ablaufen würde.

Und in dem Schlafzimmer, das sie mit ihrem Mann teilte, standen plötzlich Catherines Lieblingsblumen.

Ihr Magen drehte sich um, und Amandine nahm einen langen, beruhigenden Schluck Tee."Stört es Sie, wenn ich die Nacht hier verbringe?"

"Ganz und gar nicht."Brookes dunkle Augen erweichten sich in Sympathie und Verständnis."Verbringen Sie so viele, wie Sie wollen."

* * *

Gavin seufzte, als der Jet endlich den Flughafen verließ.Was für eine verdammte Zeitverschwendung.Abgesehen davon, dass er Amandine ihr Geschenk gegeben hatte, hatte er den ganzen Tag nichts auch nur annähernd Interessantes oder Sinnvolles getan.

Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und zwang sich, sich zu entspannen.Er wollte Jacob die Schuld für seine schlechte Laune geben, aber er kannte sich zu gut, um zu lügen.Schuldgefühle wegen des verpassten Jahrestagsessens nagten an ihm.Im Nachhinein betrachtet, hätte er Hilary einfach nach Houston schicken sollen.Es gab nichts, was seine leitende Verwaltungsangestellte nicht tun konnte, einschließlich des Babysittens einer hysterischen Catherine.

Gavin holte sein Telefon heraus und sah mehrere Anrufe von einer Nummer in Houston, die er nicht kannte, und ein paar SMS von Amandine.Letztere überprüfte er zuerst.

Die erste:Wo bist du?Soll ich gehen oder warten?

Die zweite:Ich fahre jetzt los.

Er zuckte zusammen.Sie hatte fast eine Stunde gewartet, bevor sie die zweite schickte.

Er rieb sich das Gesicht.Amandine hatte sich auf das Essen im "La Mer" gefreut.Sie hatte auch alle Vorbereitungen getroffen.

Verdammt noch mal.

Es war schon spät, aber er sollte ein paar Dutzend Rosen bekommen.Das war das Mindeste, was er tun konnte, um es bei ihr wieder gut zu machen.

Er schüttelte den Kopf und gab einen kleinen Laut des Ärgers von sich.Es war ihr Jahrestag; sie hätten das beste Essen essen sollen, das man für Geld kaufen konnte, und dann den Rest des Abends mit unglaublichem Sex verbringen.Er hatte es wirklich vermasselt, und das, nachdem er geschworen hatte, es für sie besonders zu machen.

Verdammt, verdammt, verdammt.

Er wusste, dass er manchmal unaufmerksam und übermäßig auf die Arbeit konzentriert sein konnte.Er hatte sogar ihren letzten Geburtstag verpasst.Obwohl er es wiedergutgemacht hatte - ein brandneues Mercedes Cabrio-Coupé mit einer maßgeschneiderten opalisierenden rosa Außenlackierung - war es ein schlechter Ersatz dafür gewesen, dass er nichts geplant hatte.Ihr Urlaub auf den Malediven - eine weitere Sache, die er getan hatte, um den Geburtstag wiedergutzumachen - war auch irgendwie antiklimaktisch gewesen.

Was sollte er ihr also schenken, um die Zeit zu überbrücken, bis er etwas gegen die monumentale Enttäuschung tun konnte, zu der sich dieser Tag entwickelt hatte?

Er überlegte ein paar Optionen und rief Hilary an, die gleich beim ersten Klingeln abnahm.

"Ich habe von Amandine gehört, dass du in Houston bist.Ist alles in Ordnung?"

"Ja, es ist alles in Ordnung.Hör mal, ich möchte, dass du dir eine kleine Yacht besorgst."

"Leasen oder kaufen?"

"Kaufen."

"Für dich oder deine Frau?"

"Für meine Frau."

"Ein hübsches Geschenk."Hilary klang amüsiert.

"Viele Leute in unserem Kreis haben eins, und sie wird es genießen, die Pazifikküste zu bereisen."

"Da bin ich mir sicher."

Hilarys Bestätigung beruhigte seine zerrissenen Nerven.Eine Jacht wäre genau das Richtige.Die schöne Aussicht auf den Ozean könnte sogar Amandines künstlerische Seite anregen.Sie liebte die Impressionisten, also könnte sie wie Monet sein und blaues Wasser malen, nur mit mehr Stil."Wenn Sie nichts Passendes sehen, lassen Sie sich doch eins bauen.Etwas Elegantes und Teures."

"Wird gemacht.Wie schnell brauchen Sie es?"

"SO SCHNELL WIE MÖGLICH."

Gerade als er auf "Ende" drückte, surrte sein Telefon.Er schaute stirnrunzelnd auf den Bildschirm.Es war wieder die Nummer von Houston.

"Gavin Lloyd", sagte er knapp.

"Gavin!Ich bin's, Simon", kam eine dröhnende Stimme.

Gavin runzelte die Stirn über den allzu vertrauten Tonfall."Simon ...?"

"Simon Caldwell.Von der Lloyds-Entwicklung?Ich bin der CFO und Jacobs rechte Hand."

Rechte Hand, was?

"Ich habe den ganzen Nachmittag versucht, dich zu erreichen", fuhr Simon fort.

"Ich war sehr beschäftigt."

"Natürlich."Er kicherte, als wären sie alte Kumpel."Wie auch immer, nur ein Höflichkeitsbesuch, um Sie wissen zu lassen, dass Sie sich keine Sorgen um die Firma machen müssen.Ethan sagte, er würde sie vorübergehend beaufsichtigen."

"Ich verstehe."Trotz seiner selbst war Gavin erfreut über die Nachricht.Ethan war sowohl scharfsinnig als auch gründlich, genau das, was die Firma brauchte."Wenn das alles ist..."

"Ah ja.Ich will Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.Gute Nacht."

"Gute Nacht."Gavin legte auf.Wie seltsam, dass ein sogenannter CFO diese neue Entwicklung für wichtig genug hielt, um Gavin mehrfach anzurufen.Hatte er nicht etwas Besseres zu tun?

Das riesige Lichtermeer von L.A. glitzerte auf der anderen Seite des Fensters, als der Jet einen langsamen Sinkflug begann.Noch immer an TLD denkend, tippte Gavin mit einem Finger auf die Armlehne.Es sollte einen Notfallplan für das Worst-Case-Szenario geben.Er wollte glauben, dass Jacob seinen Job in der Firma gemacht hatte, aber er hätte keinen Penny darauf verwettet.

Aber das Wichtigste zuerst.Er wählte Mark Pryce an.

"Falls Sie sich fragen, ob Ihre Frau noch hier ist, die Antwort ist ein dickes, fettes Nein.Sie ist vor einer Weile gegangen."

"Ich weiß."Gavin starrte auf den Sitz ihm gegenüber."Sie müssen mir einen Gefallen tun."

"Ja?"

"Kannst du uns einen Tisch für morgen Mittag reservieren?"

Mark biss die Zähne zusammen."Hast du eine Ahnung, wie lang die Warteliste für einen Tisch ist?"

"Es ist wichtig."

"Make-up-Mittagessen?"

Gavin überlegte, ob er es leugnen sollte, aber was hätte das für einen Sinn?Mark hatte Amandine allein sitzen sehen."So etwas in der Art.Ein erster Schritt."

"Punkt zwölf Uhr dreißig.Sie können einen Tisch für zwei haben, für etwa eine Stunde."

"Danke, ich bin dir was schuldig."

"Du schuldest mir etwa zehn oder zwölf", sagte Mark kichernd und legte auf.

Gavins Telefon surrte wieder.Es war eine weitere Textnachricht von Amandine.

Ich übernachte heute bei Brooke.

Er seufzte.Das würde ihn definitiv etwas kosten.Und er wurde das Gefühl nicht los, dass der Preis weitaus höher sein würde, als er zu zahlen bereit war.Er fühlte sich wie ein Trottel, der kurz vor dem Start des iPhones auf Apple gesetzt hatte.

Es tut mir leid wegen des Essens, tippte er.Ich habe uns für morgen um 12:30 Uhr ein Lunch-Date im La Mer gebucht.Kannst du kommen?

Ein paar Minuten später kam eine Antwort:OK.

Nicht "Ich freue mich darauf" oder "Du hast mich versetzt, Arschloch" oder eine Million anderer Antworten, die gezeigt hätten, was ihr durch den Kopf ging.Einfach nur "OK".

Reißen Sie sich zusammen.Er machte sich lächerlich.Amandine war nicht der Typ, der melodramatisch wurde.Der Schock über Jacobs Bigamie und das damit verbundene Drama hatte ihn wohl mehr aus der Bahn geworfen, als er gedacht hatte, mehr nicht.Nach einem netten, romantischen Mittagessen würde Amandine ein wenig auftauen.Und die Jacht würde sie erfreuen.Er würde seinen Kalender für die letzten zwei Wochen im Dezember freimachen und sie an einen warmen Ort bringen, um sich in ihrem neuen Jet zu erholen.Das würde ihr gefallen.Alle Frauen taten das.

Er könnte diese Situation in Ordnung bringen.

Kapitel Fünf

Kapitel Fünf

AM NÄCHSTEN MORGEN zeigte Brooke Amandine ein seidenes Cocktailkleid und passende Sandalen.Die frische gelbe Farbe wirkte im Morgenlicht fröhlich."Hier, ich denke, das sollte genügen."

"Danke."

"Und hier sind die Accessoires."Brooke zog ein kleines Samttäschchen aus ihrer Handtasche.

"Du hast an alles gedacht."

"Natürlich!Ich möchte, dass du wie eine Göttin aussiehst.Gavin verdient es, ein wenig gequält zu werden.Und dann kannst du dich entscheiden, ob du ihm deine Gunst schenkst oder nicht, wie du es für richtig hältst."

Amandine nickte und setzte sich vor Brookes Eitelkeit."Glaubst du wirklich, dass er es merkt?"

"Das sollte er."

Amandine seufzte und bereute es halb, Brooke zu ihr geschickt zu haben, um ein paar Kleider abzuholen.Aber sie hatte sich nicht dazu durchringen können, zu gehen, feige wie sie war.Also fragen Sie sie nicht.Frag sie nicht!

"Was für Blumen waren im Schlafzimmer?"

Brook zögerte, dann sagte sie: "Gelbe Rosen.Aber das könnte ein Zufall sein."

"Der Florist hat noch nie welche geschickt.Noch nie."

Die Ringe an Amandines linker Hand blinzelten.Einer war ein schlichter, klassischer Platin-Ehering, der andere der atemberaubend schöne Saphir- und Diamantring, mit dem Gavin ihr einen Antrag gemacht hatte.

"Hey."Brooke stand hinter Amandine und betrachtete sie im Schminkspiegel."Lass dich nicht von den kleinen Dingen irritieren.Er versucht wahrscheinlich zu zeigen, dass es ihm leid tut, also gib ihm eine Chance."Sie beugte sich vor und berührte die Ringe."Egal, was passiert, du bist diejenige, die sie trägt, nicht Catherine."

"Der Verlobungsring war nicht für mich bestimmt", sagte Amandine, die endlich nicht mehr schweigen konnte."Er hat Catherine zuerst gebeten, ihn damit zu heiraten."

"Was? Woher weißt du das?"

Amandine seufzte."Vor fünf Jahren, als sie noch zusammen waren?Wir waren alle auf einer von Jacobs Partys, und Gavin stand draußen auf dem Balkon und schaute sich das Ding an, während er sich aufregte.Später in der Nacht machte er ihr damit einen Heiratsantrag.

Brooke starrte sie an."Und dann, nachdem sie ihn abgewiesen hat, hat er es wieder benutzt, um dir einen Antrag zu machen?"

"Es kam von seiner Großmutter.Sein Großvater hat ihr damit einen Antrag gemacht."

"Oh mein Gott.Also ist es ein Erbstück."

"Ist es...und es ist wunderschön.Aber ich wünschte, er hätte mir einen neuen Ring geschenkt, damit ich nicht jedes Mal an Catherine denke, wenn ich ihn ansehe."

Und sich mit all den Frauen zu vergleichen, die ihn wollten.Die Leute nahmen immer Notiz von Gavin.Er war nicht der bestaussehende Mann, den sie je gesehen hatte.Los Angeles war voll von hübschen Jungs, die davon träumten, Filmstars zu werden.Aber er war kühn, intelligent und unbezähmbar, Eigenschaften, die andere Männer in den Hintergrund treten ließen.

Aber all das hatte Catherine nichts ausgemacht, die später erklärt hatte: "Ich bin nicht so verrückt, einen Kerl zu heiraten, der einen instabilen Job hat."

"Was meinst du mit instabil?"Amandine hatte gesagt."Er hat seine eigene Firma, und er ist sehr erfolgreich."

"Er macht hochgradig fremdfinanzierte Trades mit Dingen wie Mais, O-Saft und Währungen.Das ist der schnellste Weg zu Kapitel sieben.So hat Dad alles verloren.Tut mir leid, aber ich heirate keinen Kerl, der für seinen Lebensunterhalt zockt.Ich strebe nach Stabilität."

Nur dass Catherine mit ihrem Ziel weit daneben lag.Amandine bürstete ihr Haar und strich sich mit rosa Lippenstift über den Mund."Ich habe mir immer gesagt, dass ich mir nichts wünschen soll, was unerreichbar ist.Das ist ein todsicheres Rezept für Elend.Ich kann mich nie mit Catherine, einer echten Fairchild, messen."

"Mach dich nicht lächerlich.Catherine ist nur eine Frau, nichts Besonderes."

"Brooke.Sieh sie dir an."

"Okay, gut.Eine ungewöhnlich hübsche Frau.Trotzdem nichts Besonderes."

"Das denkst du, weil ihre Familie ihr Geld verloren hat, aber züchterisch gesehen ist sie eine der Top-Familien.Besser als die Lloyds, anscheinend.Tante Olivia fand Catherines Heirat mit Jacob nur deshalb akzeptabel, weil der Kerl reich war."

"Nun, das ist ein guter, reiner Grund, jemanden zu befürworten.Aber weißt du was?Wenn es so eine große Sache ist, ein Fairchild zu sein, bist du auch eine große Sache.Du bist einer von ihnen."

"Nein, bin ich nicht", sagte Amandine."Meine Mutter hat alles weggeworfen, als sie sich für meinen Vater entschied.'Ein mittelloser Niemand ohne Perspektiven', wie meine Tante und mein Onkel zu sagen pflegten."

"Was zum Teufel?Haben sie dir das ins Gesicht gesagt?"

"Großer Gott, nein.Nichts so Unschickliches.Aber du hörst Sachen."

"Was für ein Haufen von Snobs.Wenn du so ein unbedeutender Niemand bist" - Brooke schnaubte - "warum wurdest du dann gebeten, ihre Trauzeugin zu sein?Warum nicht eine ihrer High-Society-Freundinnen?"

"Catherine hasste sie.Sie behandelten sie wie Dreck, nachdem ihr Vater sein ganzes Geld durch Fehlinvestitionen verloren hatte."Das hatte Catherines Position als Bienenkönigin in ihrem gesellschaftlichen Umfeld zerstört, und sie hatte denjenigen, die sie gedemütigt hatten, nie vergessen oder vergeben.

"So viel zu schicken Familien", sagte Brooke fast zu schadenfroh.

"Es hat für mich funktioniert ... sozusagen.Wenn das nicht gewesen wäre, wäre ich Gavin vielleicht nie wieder über den Weg gelaufen."Während die Frischvermählten ihre Hochzeitsnacht genossen hatten, war sie in Gavins Bett geschlüpft und hatte ihn verführt, in der Überzeugung, dass es das einzige Mal sein würde, dass sie den Mann, den sie liebte, haben konnte.

Sie hatte nicht erwartet, ihn wiederzusehen, aber eines Tages war sie zur Arbeit bei Art4Kids gegangen - einer Wohltätigkeitsorganisation, die Kindern in der Innenstadt kostenlosen Kunstunterricht gab, damit sie ein positives Ventil hatten, sich auszudrücken und nicht in Schwierigkeiten zu geraten - und Gavin war mit einem anderen Vorstandsmitglied aufgetaucht.

Er sollte eine Rede halten.Sie hatte gedacht, er würde nur die Bewegungen durchgehen, aber das war nicht der Fall gewesen.Nach der Rede gab es eine Fragerunde, und er ging auf die Kommentare und Fragen der Kinder ein, aufmerksam und besorgt, während er mit den Kindern über ihre Erfahrungen sprach und Meinungen einholte, wie die Stiftung ihnen besser helfen könnte.

Eine Hand hob sich.Es war ein magerer Teenager namens Shawn.Er war seit ein paar Monaten bei dem Programm dabei."Mr. Lloyd?"

"Nennen Sie mich Gavin."

"Okay, Gavin.Ich will nicht gierig klingen oder so, aber weißt du, ob wir ein paar Snacks oder so essen könnten?

Ein paar andere Kinder hatten angefangen zu nicken.Ihre Eltern hatten nicht genug, um sie zu ernähren, und oft waren das Schulfrühstück und das Mittagessen das einzige richtige Essen, das sie bekamen.Amandine erinnerte sich daran, wie viel ihr Bruder Pete zu essen pflegte, als er in seine Teenagerjahre gekommen war.

"Das lässt sich einrichten", hatte Gavin gesagt, ohne eine Sekunde zu verlieren."Wie gedankenlos von mir.Snacks als Überbrückung bis zum Abendessen sind eine tolle Idee.Ich werde es in die Wege leiten."

Ein breites Lächeln zierte das Gesicht des Jungen."Danke, Gavin!"

Die Sekretärin des Vorstandsmitglieds hatte etwas auf ihren Notizblock gekritzelt.

Gavin drehte sich zu ihr um."Bestellen Sie Pizzen und Getränke für alle.Schicken Sie die Rechnung an meine Verwaltung."

Vorfreude machte sich bei den Kindern breit.

"Es ist fast fünf Uhr dreißig", sagte die Sekretärin.

"Was ist damit?"

"Das ist unsere Feierabendzeit."

Gavin lächelte."Dann beeilen wir uns besser."

Später war er auf Amandine zugegangen und hatte sie um ein Date gebeten.Sie hätte vielleicht den Gavin von der Hochzeit abgelehnt, aber nicht den Mann von der Stiftung.

Und der Rest war, wie manche sagen würden, Geschichte.Ein Jahr später waren sie verheiratet.

"Ich weiß nicht, ob das so eine gute Sache war", sagte Brooke mit einem Stirnrunzeln."Ich hasse es, dich so ängstlich und besorgt zu sehen, wie du dich in seine Gruppe einfügst und mitmachst, was er will."

"Oh, das stört mich alles nicht.Es ist nur ..."Amandine zögerte."Er hat nicht ein einziges Mal das Wort 'Liebe' erwähnt."

"Ernsthaft?Nicht einmal, als er mir einen Antrag gemacht hat?"

Amandine schüttelte den Kopf, eine neue Welle der Demütigung überspülte sie.

"Was zum ... Warum haben Sie dann Ja gesagt?"

"Weil ..."Amandine blinzelte ihre Tränen weg.Er hatte so unsicher und ernst gewirkt, als er die Frage gestellt hatte.So hatte sie ihn noch nie erlebt.Noch nie."Ich habe ihn so sehr geliebt.Das tue ich immer noch."

"Awww..."Brooke legte ihre Arme um Amandine."Es tut mir so leid.Ich wünschte, du hättest es mir gesagt."

"Ich dachte, ich könnte ihn dazu bringen, mich zu lieben."Amandine zog sich zurück, schniefte ein wenig und warf ihr Haar über eine Schulter."Wie sehe ich aus?"

"Absolut fantastisch.Aber holen wir dir erst mal ein Taschentuch."

Trotz ihrer selbst lachte Amandine."Okay."Sie zog das Kleid und die Schuhe an, die Brooke mitgebracht hatte.

"Und hey: egal, was passiert, lass dir von nichts und niemandem das Gefühl geben, weniger wert zu sein.Du bist ein Juwel, Amandine.Wenn Gavin das nicht sehen kann, pfft.Sein Pech."

Mit Brookes aufmunternden Worten im Kopf kam Amandine um Punkt 12:30 Uhr im Restaurant an.Der Oberkellner führte sie zu einem Platz im hinteren Bereich.Er war nicht so schön wie der Tisch, den sie zum Abendessen bekommen hatte, aber für eine Last-Minute-Reservierung war er nicht schlecht.Gavin muss ein paar große Gefallen eingefordert haben, um ihn zu bekommen - das La Mer hatte immer mehr Gäste, als es unterbringen konnte.

Und es half immer, wenn man der beste Freund des Besitzers war.

Sie bat um ein Glas O-Saft und schaute auf ihre Uhr.Sie war aus Weißgold und mit Diamanten verziert, ein Geschenk von Gavin, nachdem er einen Filmabend verpasst hatte.Zum Glück hatte ihr Date in ihrem Heimkino-Raum stattgefunden, sodass ihr die öffentliche Demütigung erspart geblieben war.

Tut mir leid, es kam etwas dazwischen.

Tut mir leid, ich schaffe es nicht.

Auf die Ausreden folgten immer unbezahlbare Geschenke.

War er auch für Catherine zu beschäftigt gewesen?Oder war es nur Amandine?

Bevor sie weiter grübeln konnte, erschien Gavin."Hey."Er nahm ihr gegenüber Platz, sein perfekt geschnittener Anzug legte sich über seinen Körper.Das weiße Seidenhemd hob sich deutlich von der gebräunten Haut seines kräftigen Halses ab.Er sah aus wie ein Pirat, von der sehr wohlhabenden Sorte."Tut mir wirklich leid, dass ich zu spät bin.Schlechter Verkehr."

"Sollte mindestens ein Saphirarmband wert sein", murmelte sie.

"Was?"

"Nichts."

Gavin warf ihr einen seltsamen Blick zu, fragte aber nicht weiter nach.

Der Kellner brachte eine Weinkarte und eine Speisekarte, und Gavin studierte sie.Ihr Blick fiel auf seine linke Hand, und der Atem blieb ihr bei seinem nackten Ringfinger im Hals stecken.

"Was ist mit deinem Ehering passiert?", fragte sie, unfähig, sich zurückzuhalten.Ihre Stimme war kratzig und heiser.

"Ich habe ihn verloren."Er blickte auf."Was denkst du über -"

"Wie?"

"Eh?"

"Wie hast du es verloren?"

Ein Stirnrunzeln runzelte seine Stirn."Ich war mit Gartenarbeit beschäftigt."

"Wir haben zwei Gärtner."

"Nein, in Houston."

"Was?Wozu?Catherine hat auch Gärtner."

"Eigentlich hat sie sie gefeuert."

"Du hast also Gartenarbeit in ihrem Garten gemacht?An unserem Hochzeitstag?"

Er nickte."Das war es oder ..."

Sein Mund bewegte sich weiter, die Worte marschierten eines nach dem anderen heraus, geordnet und glatt.Amandine konnte sie wegen des Summens in ihrem Kopf nicht hören.Gavin war nicht nur zur "Schadensbegrenzung" nach Houston gefahren, wie Mark es ausgedrückt hatte.Er hatte an ihrem Hochzeitstag Catherines Gartenarbeit erledigt, und die ganze Zeit über hatte Amandine im La Mer auf ihn gewartet.

Zumindest dachten die Leute, er hätte "Schadensbegrenzung" betrieben.Hätten sie die Wahrheit gewusst, hätten sie sie mit etwas viel Schlimmerem als Mitleid angesehen.

Er blieb stehen und schaute sie an."Geht es Ihnen gut?"

"Ja", sagte sie automatisch, aus Gewohnheit.Dann wurde ihr klar, dass es ihr nicht gut ging.Ganz und gar nicht."Nein. Mir geht es nicht gut."

"Es tut mir Leid, dass ich das Abendessen verpasst habe."

"Gavin, 'tut mir leid' reicht nicht aus."

"Ich weiß."Er seufzte."Ich habe arrangiert, dass--"

"Und ich will auch kein verdammtes Geschenk, um es wiedergutzumachen."Zu ihrem Entsetzen stiegen ihr die Tränen in die Augen.Sie blinzelte sie weg."Ich kann nicht glauben, dass du unseren Hochzeitstag mit Catherine verbracht und in ihrem Garten herumgewühlt hast, nachdem du mir gesagt hast, du würdest ihn mit mir verbringen.Du hast es so klingen lassen, als wäre das, was in Houston war, extrem dringend, aber jetzt sehe ich, dass das nicht der Fall war.Du wolltest einfach nur dorthin gehen."

"Das ist nicht wahr.Sie war hysterisch."

"Sie hat Personal, das sich um sie kümmert."

"Sie hat alle gefeuert.Bee rief mich an, weil sie so besorgt war."

"Und? Du hättest es nicht sein müssen."

"Wer hätte denn sonst gehen können?Meine Mutter?Ethan?Du weißt, wie sie zu ihr stehen.Sie ist meine Schwägerin."

Wut breitete sich in Amandine aus wie ein explodierender Feuerball."Erstens: Nein, das ist sie nicht.Ihre Ehe mit Jacob war nie gültig", betonte sie und gab ihr Bestes, um ihre Wut zu zügeln."Und zweitens, ich bin deine Frau."

"Was hättest du an meiner Stelle getan?Ich hätte nie gedacht, dass du so kalt sein würdest.Sie ist deine Cousine.Du warst ihre Brautjungfer."

"Versuch nicht, es auf mich zu schieben."Ihre Stimme zitterte, und sie atmete langsam und tief ein.

Wie konnte sie es nur die ganze Zeit verleugnen?Gavin würde sie niemals lieben.Wahrscheinlich wollte er nicht einmal ihre Liebe.

Was sie für ihn empfand, hätte niemals ausgereicht, damit ihre Ehe funktionierte.Es waren drei Jahre vergangen, und sie wusste nicht mehr, wie sie sich in seiner Gegenwart verhalten sollte, ohne sich elend zu fühlen.Die Ehe ihrer Eltern hatte nur überlebt, weil sie verliebt waren.Alle beide.Ihr Vater hatte nie Geld gehabt.Die meisten Frauen hätten einen solchen Mann innerhalb weniger Monate verlassen, aber ihre Mutter war bis zum Schluss geblieben.

Die einzige Option, die Amandine zur Verfügung stand, war so offensichtlich, so schmerzhaft."Ich werde meinen Anwalt bitten, Sie anzurufen."

"Was?"Er starrte sie an."Was wollen Sie damit sagen?"

"Etwas, das schon vor langer Zeit hätte gesagt werden müssen:Ich glaube nicht, dass unsere Ehe funktionieren wird."Sie stand auf.

"Wo willst du hin?"

"Das geht dich nichts an."

Er packte ihr Handgelenk."Setz dich hin."

"Lassen Sie mich los, oder ich mache eine Szene."

"Amandine", mahnte er.

"Versuchen Sie es", sagte sie, ein Haar lauter."Ich bin nicht so wohlerzogen, dass es mir etwas ausmacht."

"Warum tust du das?Du wirst doch nichts davon haben."

"Mach dir keine Sorgen.Ich erinnere mich an unseren Ehevertrag."

"Das ist nicht das, was ich meinte."

Nein. Nichts war, was sie gehofft hatte, dass er meinte."Es interessiert mich nicht mehr.Jetzt lass los, oder ich schreie: 'Warum tust du mir weh?'"Sie sah sich um.Das La Mer war voller Geschäftsleute und Prominenter."Ich schwöre, das werde ich."

Er kniff die Augen zusammen, ließ aber ihr Handgelenk los.Die Muskeln in seinem Kiefer kribbelten, als er die Zähne zusammenbiss.

"Auf Wiedersehen, Gavin."Sie zwang die Worte an dem heißen Kloß in ihrer Kehle vorbei und ging hinaus.

* * *

Gavin nahm einen Platz an der Bar ein.Es hatte keinen Sinn, allein einen Tisch in Beschlag zu nehmen.

"Hey, wo ist Amandine?"sagte Mark von der anderen Seite des Tresens.Er trug ein gut sitzendes weißes Button-Down-Hemd und eine schwarze Hose und sah um alles in der Welt aus wie einer der Barkeeper.

"Links."

Mark kam heraus und nahm den Hocker neben Gavin."Was ist passiert?"

"Sie hat mich sitzen lassen.Kannst du das glauben?Einen Tag nach unserem Jahrestag."

Mark zuckte zusammen."Autsch."Er gab einem echten Barkeeper ein Zeichen.Zwei kalte Flaschen Bier erschienen.

Gavin starrte auf die Schweißperlen, die sich auf dem dunkelgrünen Glas bildeten."Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe, aber es ist zum Verrücktwerden, dass sie mir keine Chance gibt, die Dinge richtig zu stellen."Er nahm einen langen Schluck.Er bevorzugte Bourbon, aber Bier würde auch reichen.

"Gib ihr etwas Zeit, um sich abzukühlen."

"Sie will, dass ich mit ihrem Anwalt rede."

"Mein Gott.Wie bei der Scheidung?"

Gavin knirschte mit den Zähnen."Sie ist wütend.Sie gibt mir sogar die Schuld daran, dass ich Catherine geholfen habe, aber was hätte ich tun sollen, wenn sie total ausgeflippt wäre?"

"Oh."Marks Augen weiteten sich verständnisvoll."Du hast den gestrigen Tag mit Catherine verbracht und hast das Amandine erzählt?"

"Nun ... sie hat gefragt", sagte er abwehrend.Er hatte nicht mit Amandine darüber sprechen wollen, aber er hatte auch nicht vor, sie deswegen anzulügen.Das war nicht die Art von Ehe, die er wollte.

"Catherine ist deine Ex."

"Sie ist meine Schwägerin."

"Du hättest sie fast geheiratet."

Gavin zuckte zusammen.Mark wusste von seinem armseligen Antrag."Das ist Jahre her, und sie hat sich für Jacob entschieden.Außerdem ist Amandine ihre Cousine und war Trauzeugin bei der Hochzeit."

"Wirklich?Wie würdest du dich fühlen, wenn Amandine deinen Hochzeitstag mit einem Ex verbracht hätte, den sie fast geheiratet hätte?"

Die Muskeln in Gavins Wange spannten sich an, und sein Griff um die Flasche wurde fester.

"Du hast gerade meinen Standpunkt bewiesen", sagte Mark und trank sein Bier aus.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

"Scheiße", stieß Gavin schließlich hervor.

"Willst du einen Ratschlag?Vergessen Sie Catherine und den Familienskandal.Konzentriere dich eine Weile auf Amandine, es sei denn, es ist dir wirklich egal, was mit deiner Ehe passiert."

"Es ist mir nicht egal."

"Dann verbringe etwas Zeit mit Amandine und gib ihr etwas, was du ihr noch nicht gegeben hast", sagte Mark."Zum Beispiel, persönliche Aufmerksamkeit.Zeit allein.So etwas in der Art."

"Was soll das bringen?"In Anbetracht dessen, wie wütend sie war, war es wahrscheinlich, dass sie ihn über die Reling der Yacht schubsen würde, die er ihr besorgen wollte.

"Gavin, sie wird dir wahrscheinlich verzeihen, wenn du ein bisschen kriechst.Sie ist zu weich und sanft, um einen Groll zu hegen."

"Sie ist diejenige, die mit Anwälten aufwartet."

"Wenn sie sich wirklich von Ihnen scheiden lassen wollte, wäre sie nicht zum Essen gekommen oder hätte Sie gefragt, was Sie gestern vorhatten.Okay?Und du willst sie wirklich nicht verlieren.Sie ist gut für dich.Du siehst in ihrer Nähe entspannt aus.Bei Catherine warst du nicht so... oder bei jeder anderen, mit der du zusammen warst."

"Du hast keine Ahnung, wovon du redest."

Erfolg und Reichtum zogen Frauen an wie Rosen die Honigbienen.Gavin hatte diese Lektion immer wieder auf die harte Tour gelernt, angefangen, als er gerade dreizehn gewesen war.Jacob hatte sich ein Mädchen geschnappt, in das Gavin seit Monaten verknallt war.Älter und erfahrener, hatte Jacob keine Probleme gehabt, das Mädchen zu bekommen.Als Gavin seinen älteren Bruder damit konfrontiert hatte, hatte Jacob gelacht.

"Was? Ich habe nirgendwo deinen Namen auf ihr tätowiert gesehen."

Gavin hatte sich gewehrt."Du wusstest es."

"Und ich habe versprochen, dir eine wichtige Lektion zu erteilen."Jacob hatte gelächelt."Sie hat dich abgewiesen, weil du nichts zu bieten hattest, was ich nicht toppen konnte.Ich habe mehr Erfahrung, mehr Geld, mehr Selbstvertrauen und mehr Erfolg.Außerdem bin ich größer."

"Sie sagte, sie mag mich!"

"Na und? Solange sie nicht die Beine für dich spreizt, während sie das sagt, ist das alles verhandelbar.Frauen werden sich an jemandem festhalten, der 'mehr' ist als du, genauso wie sie einen Pullover zurück in die Schnäppchenkiste werfen, weil sie einen anderen gefunden haben, der besser war."

Gavin hatte Jacobs Worte nie vergessen.Seine Lebenserfahrung bestätigte Jacobs harte Lektion nur.

Wenn Frauen sagten: "Es liegt nicht an dir, sondern an mir", meinten sie in Wirklichkeit: "Ich habe einen Typen gefunden, der mehr Geld und mehr Erfolg hat als du."

Also hatte Gavin alles in seiner Macht Stehende getan, um sicherzustellen, dass er mehr war als andere, auch wenn er einen weiteren Verlust gegenüber Jacob erlitten hatte, als Catherine beschlossen hatte, Mrs. Jacob Lloyd zu werden.

Wenigstens war das ein Segen in Verkleidung gewesen.Im Nachhinein war es offensichtlich, dass er und Catherine nicht zueinander passten.Gavin war mehr in die Idee verliebt gewesen, ein schönes Mädchen aus einer angesehenen Familie zu heiraten und eine anständige Frau zu haben, als in das Mädchen selbst.

Er dachte über Amandines Verhalten nach.Sie war bei Catherines Hochzeit in seinem Bett aufgetaucht.Danach hatte sie sich auf Zehenspitzen aus seinem Zimmer geschlichen und war in ihr Leben in L.A. zurückgekehrt. Gavin hatte es als One-Night-Stand abgetan.Immerhin war sie betrunken gewesen, und er war erfahren und abgestumpft genug, um zu wissen, dass sein ältester Bruder sich in einer Sache irrte: Frauen konnten für einen Mann die Beine breit machen, ohne ihn wirklich zu mögen.Trotzdem hatte ihn etwas an dieser Begegnung gestört.Frauen rannten normalerweise nicht vor ihm weg.Er hatte nie wirklich eine von ihnen verfolgen müssen ... bis zu Amandine.

Er hätte sie vielleicht nie wieder gesehen - und er hätte sein Bestes getan, nicht an sie zu denken -, wenn sie nicht bei der Art4Kids Foundation als Kunstlehrerin gearbeitet hätte.Es war eine seiner Lieblings-Wohltätigkeitsorganisationen, und er schaute regelmäßig vorbei, um sich zu vergewissern, dass sich um alles gekümmert wurde.

"Hallo, Amandine", hatte er am Ende seines Besuchs bei einer der Stiftungsklassen gesagt.

"Gavin", hatte sie gesagt, mit leicht misstrauischem Blick.

"Wie geht es dir?"

"Gut!Danke."

"Ich glaube, Sie sind für heute fertig?"

"Ähm ... ja, das bin ich tatsächlich."

"Ausgezeichnet.Wie wäre es mit Abendessen?", hatte er gefragt, wobei sich sein Mund fast auf Autopilot bewegte, was ihn schockierte.Vielleicht hatte sein Unterbewusstsein damals gewusst, dass sie die Richtige für ihn war.

"Ich, äh ..."

"Sag ja."

Sie sah ihn einen langen Moment lang an, schürzte die Unterlippe, dann nickte sie.

Ein Jahr später hatten sie in einer aufwendigen Zeremonie geheiratet.Alle Familienmitglieder und Freunde waren eingeladen worden, und es waren keine Kosten gescheut worden.Er hatte ihr die Märchenhochzeit schenken wollen, von der alle Frauen träumten.

Mit ihm zusammen zu sein, hatte ihr Zugang zu seinem sozialen Umfeld verschafft, in dem es von erfolgreichen, wohlhabenden Männern nur so wimmelte, die jede Frau gerne in ihre Fänge bekommen würde.Zu wem wollte sie gehen, nachdem sie ihn losgeworden war?

Normalerweise hätte es ihn nicht interessiert.Frauen gab es überall, aber er wollte nicht, dass Amandine sich mit jemandem einließ, den sie durch ihn kennengelernt hatte.

Aber was ist, wenn es etwas anderes ist?Was, wenn sie wirklich unglücklich über etwas ist?

Warum würde sie es ihm nicht sagen, wenn das der Fall wäre?

"Ich weiß, was ich sehe", sagte Mark."Du hast sie aus dem offensichtlichsten Grund geheiratet, aus dem Männer wie du eine Frau heiraten.Da war doch etwas Besonderes, oder?Also lassen Sie nicht zu, dass aus einem kleinen Schluckauf eine ausgewachsene Lungenentzündung wird.Schleimen Sie sich ein bisschen ein, holen Sie sie zurück, und im nächsten Jahr darf dem Jahrestagsessen nichts im Wege stehen.Problem gelöst."

Gavin nahm die Äußerungen seines Freundes nur vage zur Kenntnis.Er trank sein Bier aus und ging hinaus, wobei er etwas über einen Termin murmelte, den er nicht verpassen durfte.

Er schlüpfte in sein Auto, sobald Thomas die Tür öffnete.Sein Herz hatte sich noch nie so zusammengedrückt, wenn er eine Frau verloren hatte.Wenn sie gehen wollten, dann gut.Sie hatten seinen Segen.Aber Amandine war anders.Sie war seine Frau.

Deshalb musste sich sein Hals so eng anfühlen, als würde er ersticken.Mehr konnte es nicht sein... oder doch?

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