To sjæle, der ikke stoler på hinanden

Kapitel 1 - OLIVER

1

OLIVER     

Jeg går mod helvedes porte. Og de tager betaling for adgang. 

"Åh, Oliver..." Christa Foreman hilser på mig med et langsomt blik, hendes pastelrosa læber krøller sig op til et spydigt grin. Hun har et passende navn, for vores klasseformand var ikke sjov, når det gjaldt om at påvirke og manipulere sine klassekammerater til at få, hvad hun ville have. "Det er så dejligt at se dig. Wow. Jeg mener, jeg ser dine billeder i blade og på de sociale medier i ny og næ, fordi jeg følger dig, men du ser meget bedre ud i virkeligheden, end jeg husker fra gymnasiet." 

"Øhm. Tak?" Det kommer ud som et spørgsmål, og mit hoved hælder i hendes retning. 

"Selvfølgelig. Intet problem." Hun slikker sig om læberne, og hendes lange, falske øjenvipper slår hurtigere end en sommerfugls vinger mod mig. "Er du her alene i aften?" Hun fniser, mens en rødme kryber op ad hendes kinder. Hun er gift. Kan vi ikke bare sige det? "Jeg spørger kun, fordi jeg skal vide, hvor meget jeg skal opkræve af dig. Jeg sidder fast i at samle penge ind, indtil eventkoordinatoren kan få styr på sit lort." Hun puster en forvirret åndedræt ud og ruller hånligt med øjnene. "Nå, men det er hundrede pr. person. Skal jeg skrive dig op til en eller to?" 

Og det er her, jeg tøver. Ikke på grund af pengene. Pengene er ikke et problem. 

"Giv mig lige et øjeblik." 

Christa stirrer længselsfuldt på mig og slikker sig om læberne. "Selvfølgelig. Jeg giver dig hele natten." 

"Okay." For jeg aner ikke, hvad jeg ellers skal sige til det. Jeg kan ikke huske, at Christa var så åbenlyst interesseret i mig, da vi gik i gymnasiet. Men det er jo også ti år siden, og jeg var helt sikkert optaget. Hvilket både er hovedårsagen til, at jeg ikke har lyst til at være her, og hovedårsagen til, at jeg kom. Men nu er jeg begyndt at genoverveje det hele. 

Jeg har intet at bevise ved at være her. 

Hverken over for hende, hendes idiotiske mand - min tidligere ven - eller nogen anden. 

Jeg burde bare gå. Måske mødes med Carter, som jeg allerede ved skal på vores yndlingsbar, og fortabe mig i en sjov aften. Intet ved dette helvede vil være sjovt. Og i sandhed kunne jeg virkelig godt bruge en drink. En stille en. Det har været en lorteuge. For mange patienter. Ikke nok tid. Og at finde ud af, at din mors kræft er tilbage er altid en vinder. 

Jeg tager min telefon op af lommen og sender en sms til min bedste veninde Grace. 

Mig: Undskyld, skat. Jeg kan ikke komme. 

Meddelelsesboblen danser straks hen over min skærm. Grace: Det er ikke et valg, skat. Alle spørger allerede, hvornår du kommer. Alle. 

Og straks er jeg fristet til at spørge, om hun spørger. Faktisk begynder mine tommelfingre, som synes at have deres egen vilje, at skrive netop det spørgsmål, indtil jeg får dem ned og holder dem under kontrol. Selvfølgelig spørger hun. Det er det, hun gør. Hun fortsætter med at jage mig med en beslutsomhed på terroristniveau, selv efter alle disse år. 

Hun er sikkert helt oppe at køre over at gnide mig sit billedskønne liv i ansigtet uden at bekymre sig om, at hun er den sidste person på planeten, jeg har lyst til at se i aften eller nogen anden aften. Derfor er nu det perfekte tidspunkt at tage af sted. 

Mig: Jeg er ligeglad. 

Grace: Jo, du gør. Kom nu. Jeg ved, at du allerede er klædt på til i aften. Carter sendte mig en sms. 

Carter. Min forræderiske bror. 

Grace: Kom bare ind på hotellet. Kom op til genforeningen. Tag en drink med mig. Se de mennesker, du ikke har set siden high school, og som vil falde for dine fødder, som de gjorde dengang. Åh vent, det gør de stadig. 

Mig: Du sælger det dårligt, søde. 

Grace: Alle vil synes, du er en tøsedreng, hvis du ikke kommer. 

Mig: Godt kastet. 

Grace: Det syntes jeg også. Få nu din røv herover! 

Jeg knurrer en masse forbandelser ud under min ånde og overvejer stadig seriøst at flygte for min forstandes skyld, da jeg får øje på en lille, kurvet rødhåret kvinde i en stram, sort kjole uden ryg, med høje hæle og røde læber, der matcher hendes hår, der går hen til Christa. Hun er lige så sent på den, som jeg er, og før jeg ved, hvad jeg gør, slår et smil sig klart ned over mit ansigt. 

Jeg kender hende med det samme. 

Selv om det er ti år siden, jeg har set hende. En fyr glemmer aldrig den pige, der gav ham sin første stådreng. En første gang nogensinde i klassen, kan jeg tilføje. Vi var tolv år, og hun bøjede sig forover for at hente sin nedfaldne blyant, da et glimt af hendes trænings-bh fangede mit blik. Øjeblikkelig erektion. 

Jeg var ret forelsket efter det øjeblik, som du nok kan forestille dig. 

"Amelia," hilser Christa på hende, og hendes ansigt har nu ikke længere den varme, som det havde, da hun talte med mig. "Jeg vidste ikke, at du kom." 

Hvad fanden? Man skulle tro, at de rige piger i de ti år, der er gået siden vi blev færdig på vores irriterende prestigefyldte skole, ville komme sig over det selvskabte, onde pigespis, som de havde med stipendieeleverne. 

Amelia bliver mere rød end hendes hår, og hun tager et lille skridt tilbage, inden hun retter sig op og retter skuldrene. "Nå, men jeg er her. Gik ud samme år som dig. Jeg har endda modtaget invitationen med posten. Det må have været en fejl fra din side," slutter hun sarkastisk. 

"Uh-huh. Det koster hundrede dollars i entré," snerrer Christa, der har alt for stor fornøjelse af at annoncere det beløb, mens hun spidser læberne til siden og giver Amelia en ond pige-agtig langsom overhaling. 

"Hundrede dollars?" spørger Amelia, selv om det kommer ud som en udtømt, åndeløs hvisken. 

"Jep. Undskyld," snerrer Christa med en undskyld-ikke- undskyld-sød sødmefuld stemme. "Ingen undtagelser. Ikke engang for de børn, der var på stipendium." 

Og det var det. Inden Christa kan sige noget mere, der vil give mig lyst til at kvæle hende, går jeg hen til Amelia og lægger min hånd om hendes talje. "Skat," udbryder jeg. "Du klarede det. Jeg var begyndt at blive bekymret." 

Amelia rykker sig i mine arme, og hendes åndedræt sidder højt i halsen, mens hun vender sig om for at se mig i øjnene. Så kigger hun op og lidt mere op, fordi hun er omkring en fod kortere end mig selv med sine hæle. Pludselig blinker to funklende grå øjne hurtigt til mig, og mit hjerte begynder at banke i takt med hendes vippeslag, og min mund er tør, som om jeg har spist sand hele natten. 

"Undskyld," siger hun forvirret, mens hendes delte læber hænger lige lidt for åbne til, at vi kan sælge det her. "Jeg tror, du skal..." 

Jeg læner mig ind til hende, min næse strejfer hendes silkebløde hår, der dufter af kaprifolie eller noget sødt, og jeg ånder ind i hendes øre: "Bare gør det." 

Hun synker hørligt, da jeg trækker mig tilbage, stirrer hende ind i øjnene og undrer mig over, hvordan en sådan farve overhovedet er mulig, når hun smiler og fratager mig pusten. Whoa. Det var uventet. 

"Det var ikke min mening at bekymre dig..." Hun snubler og bider sig i læben, som om hun leder efter et passende kælenavn. Eller måske mit navn? Det er vel muligt, at hun ikke aner, hvem jeg er. Vi færdedes ikke ligefrem i de samme kredse, og jeg kom bare hen til hende og lagde min arm om hende. "Oli," slutter hun af med, og jeg puster ud af den ånde, jeg ikke engang var klar over, at jeg holdt vejret. 

"Det er okay. Jeg ville bare ikke gå ind uden den smukkeste kvinde i verden på min arm." 

Amelia giver mig det fantastiske smil igen, denne gang med en rødme, der farvede hendes kinder, og jeg forundres over, hvordan det får hendes øjne til at gløde til et røget kulsort. For fanden, hun er fandeme sexet. 

"Vent," afbryder Christa. "Er du sammen med hende?" Hun peger på Amelia. 

"Det er jeg helt sikkert," erklærer jeg uden at fjerne mine øjne fra Amelia, for de øjne, mand. De er bare for smukke til ikke at stirre på dem. "Jeg er en heldig skiderik, ikke?" 

"Er du sammen med ham?" Hun vender den finger mod mig. 

"Det ser det ud til," svarer Amelia, hendes tone er en smule forvirret, selvom der også er en snert af morskab i det. 

"Men. du er. Du. Nej. Du er Oliver Fritz," sprudler Christa vantro. "Og hun er Amelia..." Hendes ord afbrydes, da jeg kaster mit mest truende blik på hende, da jeg allerede ved præcis hvilket grimt kælenavn hun er ved at smide. Hvorfor visse kvinder føler behov for at nedgøre og nedgøre andre kvinder, vil jeg aldrig forstå. 

Jeg tager to hundreddollarsedler ud af min pung og kaster dem til Christa. "Hav en god aften," siger jeg i stedet for det, jeg egentlig tænker. Mine fingre flettes med Amelias, og så trækker jeg hende forbi Christa, ned ad den lange gang med paisley-tæppet og de gyldne vægge, hen mod balsalen. 

Jeg skal vist alligevel til min high school-reunion. 

I det sekund vi er ude af syne fra Christa, river Amelia sin hånd ud af min, stopper midt i gangen og vender sig om for at stirre op på mig. "Kan du huske mig?" spørger hun og ryster så på hovedet, som om det ikke var det, hun ville sige. 

"Amelia Atkins. Du var i de fleste af mine klasser fra dengang vi gik i sjette klasse eller sådan noget." 

"Ja. Det jeg ville sige er, tak fordi du trådte til der, men det var virkelig ikke nødvendigt." 

"Måske ikke. Jeg er sikker på, at du kan klare dig selv med kvinder som Christa. Men det føltes forkert at stå der og se på det, uden at gøre noget. Jeg kan ikke udstå kvinder, der føler behov for at skade andre bare for at få sig selv til at se bedre ud og føle sig bedre tilpas." 

Hun lægger armene over brystet og giver mig et løftet øjenbryn. "Og alligevel gik du ud med en kvinde, der gjorde præcis det hele vejen gennem gymnasiet." 

Touché. En latter smutter ud af mine lunger. "Det kan jeg ikke sige noget imod. For fanden, jeg datede også den samme ondskabsfulde kvinde gennem college. Ungdomsfejl. Hvad kan jeg sige?" 

Alligevel rammer en gammel følelse mig lige i brystet, når jeg nævner den pågældende kvinde. Mine fingre finder min lomme og leger med den store diamantsolitaire, der er sat i et diamant- og platinbånd, som jeg har stukket deri i aften. Det er ringen. Den, jeg næsten gav til den kvinde, som var ved at snyde mig med min ven Rob. En lektion i forræderi, som jeg aldrig har glemt. Det er derfor, at jeg ved visse lejligheder bærer den med mig. 

En påmindelse om aldrig at komme for tæt på igen. 

"Undskyld," siger Amelia og visner foran mine øjne. "Det var sindssygt uhøfligt af mig. Jeg ved ikke engang, hvorfor jeg sagde det. Christa fik mig helt op at køre, og jeg tog det bare ud på dig i stedet for hende, som jeg burde have gjort. For fanden, nogle kvinder er virkelig elendige, ikke?" Jeg kan ikke stoppe mit grin, selvom jeg tror, hun mente det alvorligt. Hun stirrer ned på tæppet og flytter sin stilling, indtil hun læner sig tilbage mod væggen over for de lukkede døre, hvor genforeningen finder sted. "Hør, jeg ville ønske, at du ikke havde betalt for mig. Penge og jeg er ikke ligefrem på talefod i øjeblikket. Det kommer til at tage mig et stykke tid at betale dig tilbage. Men jeg skal nok betale dig tilbage. Jeg har bare ikke den slags..." 

Mine fingre griber fat i hendes hage og vipper hendes hoved opad, indtil vores øjne mødes. "Jeg er ligeglad med pengene. Og jeg vil ikke have, at du skal betale mig tilbage." Hun åbner munden som om hun vil argumentere med mig, men jeg ryster på hovedet og afbryder hende igen. "Jeg mener det." 

Hun puster ud. "Nå, men tak. Det er meget generøst. Men hvis det er sådan, at aftenen allerede starter, så tænker jeg, at jeg måske bare skal gå. For fanden, jeg skulle slet ikke være kommet her i første omgang. Jeg ved ikke, hvad jeg tænkte. Min søster overtalte mig til det, og jeg tænkte..." Hun ryster på hovedet. "Glem det. Det er dumt." 

Jeg støtter min skulder mod væggen, så jeg står over for hende og lægger armene over kors, mens jeg stirrer på hende, fordi jeg ikke kan lade være med at gøre det. "Hvorfor er det dumt?" 

"Vil du virkelig vide det?" 

"Jeg vil virkelig gerne vide det." 

De store øjne dræber mig, let glasagtige af følelser. "Fordi ingen derinde vil have mig der. Du hørte Christa. Jeg narrede mig selv til at tro, at jeg kunne valser herind ti år senere, og at alle, der behandlede mig som affald i min opvækst, endelig ville se mig for mig. At de endelig ville indse, at vi alle er på lige fod nu, hvor high school er slut. Det ville være som at gøre en ende på alle mine gamle mobbe-mareridt en gang for alle. Men intet har ændret sig. Jeg er stadig pigen i genbrugsbutiksdragt, som ikke engang havde råd til at betale indgangsgebyret." 

Wow. Det er... 

"Må jeg fortælle dig noget?" Jeg spørger. 

Hendes hænder mødes med hendes hofter. "Mener du noget, der kan konkurrere med den alt for personlige verbale diarré, jeg lige har spyttet ud efter en mand, jeg ikke har set i ti år?" 

Hun prøver at være modig og stærk, og endda sarkastisk. Men hun er ked af det. Jeg kan se det i hendes øjne, der hopper rundt i mit ansigt, næsten som om hun ikke er sikker på, at hun har lyst til at vide, hvad jeg vil sige. Ingen ønsker at blive smidt tilbage i deres high school mareridt. Hun ville gå derind og få alle de røvhuller til at æde deres ord. 

Det ønsker jeg også for hende. 

Jeg kan godt lide Amelia. Det har jeg altid gjort. Der var noget ved hende, der bare rørte mig på et underligt niveau, som jeg aldrig helt har forstået. Hun var sød og nørdet og stille og reserveret. Så underspillet smuk. Hendes hår var helt vildt med røde krøller. Hendes briller var en smule for store til hendes ansigt. Hendes krop var lille og hendes store kurver var skjult under hendes dårligt siddende skoleuniform. 

Og når jeg så på hende nu, efter at have hørt, hvad Christa sagde til hende... 

Jeg kan faktisk godt huske, at folk var så ubehagelige. Selv om jeg nu er sikker på, at det var meget værre, end jeg vidste, hvis Christa's reaktion på hende i aften er noget at gå efter. Jeg hørte kun kommentarer her og der, som jeg ikke lagde særlig meget mærke til, og som jeg heller ikke gjorde noget for at stoppe. Selv om jeg aldrig direkte bidrog til det, var jeg en del af problemet ved ikke at stoppe det. 

Det er min skyld. Og det er ikke i orden. Jeg burde have gjort mere for at beskytte hende. Jeg burde have sagt noget. 

"Noget i den retning. Du fortalte mig din. Nu vil jeg fortælle dig min." 

"Okay." 

Jeg træder ind til hende og bøjer mig ned, som om jeg vil fortælle hende en hemmelighed, når jeg i virkeligheden bare vil være tættere på hende. Lugt til hendes shampoo, der får min pik til at hoppe i mine bukser. Mærke varmen fra hendes krop, da hun begynder at rødme af min nærhed. 

"Jeg har heller ikke lyst til at være her. Jeg blev overtalt af min veninde Grace, og nu er jeg her." 

Hendes øjenbryn samler sig. "Hvorfor skulle du ikke have lyst til at være her? Du er læge. Du var den mest populære fyr i vores klasse. Kaptajn på fodboldholdet. Alle elskede dig. Det gør de stadig, hvis man kan se på sladderbladene." 

Jeg suger en dyb indånding ind, klar til at fortælle hende noget, som kun min familie og Grace ved. "Min eks er ikke kun derinde med sin mand, min tidligere ven, men hun er også gravid. Sandsynligvis vil hun blive født af enten min bror eller min bedste ven, da hun har søgt dem til at være hendes fødselslæge. Er det ikke ironisk?" Jeg ruller med øjnene. "Den eneste redning, jeg har, når det kommer til Nora, er, at hun aldrig vidste, at jeg ville fri. Jeg havde ringen i lommen og var klar til at gå ned på knæ, men før jeg kunne gøre noget, fortalte hun mig, at hun var forelsket i Rob, og at det var slut mellem os." 

Amelia suger luft ind, og hendes øjne blinker. Hendes hånd skyder op og dækker hendes delte læber, mens hun stirrer på mig med en kombination af chok og sympati. "Gud. Det er forfærdeligt." 

"Det virkelige kicker af det hele er, at jeg havde gjort en masse ofre for hende. Meget. Næsten alt, hvad jeg ønskede, havde jeg opgivet for hende med undtagelse af medicin. Men jeg valgte NYU for at være sammen med hende i stedet for at spille bold på Michigan. Jeg afsluttede college på tre år i stedet for fire, fordi hun sagde, at jo hurtigere jeg kan afslutte medicinstudiet og min turnusuddannelse, jo bedre er det. Så den skide dag, hvor jeg blev optaget på Columbia på medicinstudiet og skulle fri, meddelte hun mig, at hun havde været mig utro i et halvt år." 

Seks. Fucking. Måneder! 

"Jesus, Oliver. Jeg er så ked af det. Jeg har aldrig hørt noget om det." 

"Det er fordi ingen ved det, så hvis du ikke har noget imod at holde det for dig selv, ville jeg sætte pris på det. Det sidste, jeg ønsker, er at det kommer i pressen næste gang." 

Hun rækker hånden ud, rører ved min arm og giver mig et klem. "Selvfølgelig. Jeg vil aldrig fortælle det til nogen. Jeg bebrejder dig ikke, at du ikke har lyst til at gå derind. Det lader til, at vi begge følte, at vi havde noget at bevise ved at dukke op i aften." 

Det er ikke grunden til, at jeg kom i aften. Men Nora er hovedårsagen til, at jeg ikke ville gå derind. Jeg har med succes undgået at se hende i årevis. I virkeligheden har jeg været ovre hende længe, men ikke over det, hun gjorde mod mig. Det meste af min bitterhed og bitterhed er på mig. Jeg skulle aldrig have gjort disse ofre for hende. 

Jeg opgav dele af mig selv, som jeg aldrig kan få tilbage. 

Men Amelia fortjener mere. Det har hun altid gjort, og hun har aldrig fået det. Hun fortjener, at folk ser på hende og behandler hende med den respekt, som de aldrig gjorde. Det skylder de hende. For fanden, jeg skylder hende det. Jeg vil ikke have, at hun forlader aftenen, som hun er nu. 

"Jeg ville bare ønske, at det var gået bedre for os," fortsætter hun. "Men jeg tror, at min vogn officielt er blevet til et græskar igen, og jeg burde bare skære mine tab og tage hjem. Aftenen kan umuligt ende, som jeg havde forestillet mig den." 

Som et lyn af elektricitet, der flyder gennem mig, er jeg pludselig svimmel af en idé, der muligvis er den mest latterlige idé i idéhistorien. Christa slugte næsten sin tunge, da hun troede, at Amelia var min date. Så måske vil alle andre reagere på samme måde, hvis det er det, de ser. Bonus for mig - jeg vil have en skide lækker kvinde på min arm, og måske vil Nora lade mig være i fred. 

Mere end det, jeg har lyst til at gå derind med Amelia. Jeg vil tilbringe mere tid med hende i aften. Og hvis de ikke kan lide det eller tænker mindre om mig for det, så er jeg ligeglad. 

Men det er ikke nok, at Amelia er min date. Ikke med mit ry. De vil bare antage, at jeg udnytter hende, for lige siden Nora og jeg gik fra hinanden... har jeg været lidt af en player. Et faktum, som medierne elsker at rapportere om. For fanden, mit ansigt er spredt ud over internettet hver anden uge, hvor jeg er sammen med en anden kvinde hver gang. Ikke i de sidste par måneder eller deromkring, men det har været standarden i mit liv siden Nora. Det er den måde, jeg undgår at blive såret igen. 

Og medierne, der rapporterer om det hele? Ja, det er standarden for alle mine brødres liv. Det kommer med at være en Fritz og bo i Boston. Vi ejer denne by. Vi er kongelige. På godt og ondt, sådan er det. 

Men hvis Amelia og jeg virkelig ønsker at gøre en forskel i aften... hvis jeg virkelig ønsker at få alle de røvhuller, der sårede Amelia, til at kvæles, og Nora - som stadig ringer til mig for at fortælle mig alle hendes "glade" nyheder - til at indse, at jeg endelig og officielt er kommet videre fra hende... så skal det være mere end bare folk, der tror, at jeg dater Amelia. 

De skal vide, at hun er noget særligt. Tro på, at hun er noget særligt for mig. 

Mine fingre graver tilbage i min lomme og finder ringen. Når jeg ser på hende... og planlægger denne vanvittige idé... bliver jeg ramt af det faktum, at jeg ved, at det vil ændre alt. Både for hende og for mig. 

Et lusket skævt smil krøller sig om hjørnet af mine læber. 

Ja, jeg har en idé, okay. Og jeg tror, jeg kan få Amelia til at gå med på den. Det er alligevel kun for et par timer. Hvad kan gå galt?

Kapitel 2 - AMELIA

2

AMELIA     

Uanset hvor mange ting, jeg havde sat på min liste, kunne intet have forberedt mig på den kommende aften. Men på det tidspunkt havde det givet mig et øjeblik af falsk sikkerhed. 

Langt rødt hår ned i tykke, blanke bølger? Tjek. 

Makeup lidt for meget for mig, men fuldstændig fejlfri? Tjek. 

Sort kjole, der er alt for stram, lidt for kort, og som ikke har nogen ryg? Tjek. 

Sexet, sofistikeret, selvsikker gudinde? Check. 

Det var jeg i hvert fald, indtil Christa Foreman satte sine kløer i mig. Hun vidste præcis, hvor hun skulle slå til. Præcis hvor hårdt. Hun og hendes flok gribbe havde altid haft en svaghed for at få mig til at føle mig som et trafikdræbt dyr. De tog mig ned, især når jeg var mest sårbar. I løbet af få sekunder var jeg reduceret til den pige igen i aften. Den, jeg var i gymnasiet. 

Hende, der altid var for bange til at tale for sig selv eller kæmpe imod. 

Jeg er også så vred på mig selv for det. 

Jeg havde ikke tænkt mig at komme. Jeg forlod Wilchester Prep for ti år siden og så mig aldrig tilbage. Jeg sprang nærmest væk fra det sted, så snart jeg havde det eksamensbevis i hånden. Så to år senere faldt mit liv fra hinanden omkring mig. 

Alting ændrede sig. 

Mine drømme var væk. Mit hjerte var knust. Mit liv, på en ny plan. En ny virkelighed. 

Men da invitationen til genforeningen dukkede op, mindede min fjortenårige søster mig ikke så venligt om, at jeg ikke havde haft en aften i byen i lang tid. Og vi taler om lang tid. Så længe, at jeg ikke ville blive chokeret, hvis min vagina var ved at vokse spindelvæv. 

"Det er en aften i byen, Amelia. Du er nødt til at tage den her. Vis alle de røvhuller, der sagde, at du var for fattig til at blive til noget, hvad du er blevet siden gymnasiet. En lækker babe af en kvinde. En skidegod sygeplejerske. Vis dem, at de ikke har slået dig." 

Hun slæbte mig ned i genbrugsbutikken, og vi brugte penge, jeg ikke har, på denne kjole og disse hæle - skyhøje for at kompensere for min hobbit-statur. Layla ordnede mit hår og min makeup til omhyggelig perfektion. 

Og da jeg gik herind i aften, følte jeg mig godt tilpas. Rigtig godt. Nej, jeg følte mig fandeme fantastisk. 

Jeg begyndte at lade Laylas ord synke ind. 

Jeg trådte ind i en rolle, en rolle, hvor jeg ikke er den evige vægblomst, der ser til fra sidelinjen. Hvor jeg ikke drukner i så meget gæld, at jeg ikke engang kan holde hovedet over vandet. Hvor jeg ikke i det væsentlige er en enlig forælder, der opdrager en teenager. Hvor det ikke er så længe siden, jeg har haft sex, at jeg ville glemme, hvordan de ser ud, hvis jeg ikke af og til så penisser på arbejdet. 

Så skulle Christa Fucking Foreman ødelægge alt det på et øjeblik. 

Nu står Oliver Fritz her og stirrer på mig med sine smukke grønne øjne, han tårner sig op over mig med sin høje, perfekt byggede krop og dufter som den sexede gud, han er. 

Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at jeg ikke tænkte på ham, da jeg indvilligede i at komme i aften. En pige glemmer aldrig sin første forelskelse, og ligesom alle andre, vi gik i skole med, var han min. Fra jeg var omkring tolv år gammel. Men det var altid på afstand. Jeg har kendt ham næsten hele mit liv, uden at jeg egentlig kendte ham overhovedet. 

Før i aften tror jeg, at jeg har sagt måske to dusin ord til ham. Vi havde øjeblikke. Korte mellemspil, der betød meget mere for mig end for ham, uden tvivl. Han har endda rørt mine skuldre en gang. Jeg ved det godt, ja, jeg er helt væk og fuldstændig patetisk. 

Det er nok derfor, jeg har stirret på ham som et tankeløst fjols, fanget i et eller andet rædselsshow, hvor jeg spytter hvert eneste ord og tanke ud, efterhånden som de springer mig ind i hovedet. Jeg tror, det er fordi jeg ikke kan forstå, hvad han har gjort for mig. Det faktum, at han overhovedet huskede mig. Hvordan hans hænder føles på min krop, når de rører ved mig. 

Hvor utrolig lækker han er, især tæt på. 

Og da han trådte ind deromme, må jeg indrømme, at jeg havde nogle Askepot-fantasier. Et par hjertebanken, da han lagde sin arm om min talje. Et ton af svimlende sommerfugle, da han holdt min hånd. Men at høre hans historie om, hvad Nora gjorde ved ham? 

Sikke en dum, dum kvinde, der lod en som Oliver Fritz gå. 

Jeg mener, havde hun ikke set hans smil? Som det, han giver mig nu. Det er lidt frækt og lidt frækt og måske en smule flirtende? Jeg ved ikke med det sidste. Det er alt for længe siden, at en anden mand har flirtet med mig end min chef, og det tæller ikke som flirt. Det er mere at kigge på mig med åbenlyst suggestive undertoner. 

"Amelia, jeg synes ikke, du skal gå hjem," siger Oliver. "Jeg synes, du skal blive og deltage i genforeningen." 

Jeg ryster allerede på hovedet af ham, før han når at tale færdig. "Hvis Christa deromme er nogen indikation, bliver det her ikke bedre for mig. Seriøst, at genopleve lorteminder fra high school, mens en flok kvinder håner grimme ting til mig, er ikke sådan jeg vil tilbringe min aften. Jeg burde have vidst, at det ville blive sådan her. Det var dumt af mig at tro noget andet. Mit liv er ikke en John Hughes-film." 

"Men hvad nu hvis de ikke spottede grimme ting af dig? Hvad hvis de så på dig og talte til dig, som de altid skulle have gjort?" 

"Vil du drysse dem med anti-kællingestøv eller noget? For ellers kan jeg ikke se, hvordan noget sådant overhovedet er muligt. Jeg har ikke lyst til at gå derind, Oliver. Jeg vil hellere bare hjem, tage et bad og spise min vægt i chokolade." 

Og nu må jeg holde min kæft. Igen. Hvad er der galt med mig? Det er som om mit hjerne-til-mund-filter bare er gået op og ned ved synet af ham. 

Chokerende nok griner han ikke af mig. I stedet kører han bare en hånd hen over sin kæbe og smiler stadig lidt manisk. "Hvad hvis du ikke gik derind alene?" 

Jeg lægger hovedet på skrå og lægger armene over brystet, så jeg ikke bliver fristet til at røre ham igen. Jeg presser mig længere tilbage mod væggen. "Hvordan mener du det? Ligesom at gå derind samtidig?" 

"Nej. Ligesom at gå derind sammen. Som et par." 

"Øh. Jeg er ikke sikker på, at jeg forstår." 

Oliver tager et skridt ind mod mig og smækker mine sanser med den lækre duft af hans parfume, hans varme, hans nærhed. Min nakke krænger sig for at møde hans grønne øjne, der hvirvler af djævelskhed. Hans hænder lander på mine biceps, hans tommelfingre stryger frem og tilbage, mens hans ansigt sænker sig nedad og kommer endnu tættere på mig. Gåsehud bryder ud over min hud, mens gnister af elektricitet løber op ad min rygsøjle og gennem mit bryst, og mit hjerteslag bliver hurtigere. 

Han slikker sig om læberne, som om han også kan mærke det, før hans ord vælter ud i en fart. "Du vil tro, at jeg er skør. Men det er jeg ikke. Det her giver så god mening; du har ingen anelse. Det er virkelig genialt. Så genialt, at vi absolut er nødt til at gøre det, bare for at vi kan se alle deres ansigter." 

"Oliver, du er begyndt at skræmme mig." 

"Ingen af os har lyst til at gå derind alene, vel? Og hvad så hvis vi ikke gør det? Hvad hvis vi går derind sammen? Som et par. Men ikke bare et hvilket som helst par..." Den ene hånd forlader min arm og dykker ned i hans lomme, og et sekund senere finder han en wowzer af en diamantring frem, som han holder op lige foran mit ansigt. "Et forlovet par." 

"Åh gud. Hvad fanden foregår der? Hvor har du fået en freaking diamantring fra?" 

"Det er den, som jeg aldrig gav Nora. Jeg tog den med mig i aften som en påmindelse." 

"Som en påmindelse om hvad?" 

Han ryster afvisende på hovedet. "Det er ikke vigtigt. Men det kunne ikke være mere perfekt, at jeg har den med mig. Lad os gøre det, Amelia. Jeg vil gerne gøre det her. Med dig. Hvad siger du til det? Vil du være min forlovede for en nat?" 

"Jesus, Oliver. Det her er for meget. Du kender mig knap nok, og så vil du sætte den kæmpe tingest på min finger, som sandsynligvis koster mere, end jeg tjener på et helt liv? Hvorfor gør du det?" Jeg spørger, mens mine øjne spiller en slags intens ping-pong-runde, hvor de pisker frem og tilbage mellem diamanten og hans øjne. 

Hans greb om min arm strammes, og hans smukke træk bliver mere påtrængende. "Fordi så kan intet og ingen røre dig, Amelia. Kan du ikke se det? Du vil være uovervindelig. Ingen vil turde sige noget grimt til dig, fordi du vil være sammen med mig. Min forlovede. Det er som du sagde, jeg var den mest populære fyr i skolen. Elsket af alle. På godt og ondt, lad os bruge det til vores fordel." 

"Oliver..." Jeg er i vildrede. 

"Hvis du ikke vil gøre det for dig selv, så gør det for mig. Hvis du er sammen med mig, vil Nora ikke prøve at gnide det ind, at hun er lykkeligt gift og skal snart have et barn." 

"Gør hun virkelig det?" 

"Ja, det gør hun. Hele tiden." 

"Wow. Hun er virkelig noget særligt." 

Et smil lyser op i hans ansigt. "Det er ét ord for hende. Hun kan lide at lægge lange telefonsvarer, da jeg ikke tager hendes opkald. Jeg har endda blokeret hende, og hun har skiftet nummer. Hvilken psykopatisk eks gør sådan noget? Med lidt held vil hun undgå mig som pesten, og jeg kan slippe af sted med et simpelt hovednick eller noget i stedet for at skulle tale med hende og pikhovedet Rob McQueen. Kan du ikke se det? Det er en win-win for os." 

"Det er en løgn, Oliver. Det hele." 

"Det ved jeg godt." Han holder min kæbe fast, hans øjne er intense og laserfokuserede på mine. "Men det er kun for i aften. Kun i et par timer eller sådan noget. Du er stadig dig selv, Amelia. Smuk. Smart. Sjov. Du er hele pakken. Det har du altid været, og jeg..." Han puster ud og trækker vejret, hans øjne lukker sig et øjeblik, før de åbner sig igen med fast beslutsomhed. "Jeg er ked af, at folk var så grusomme mod dig. Det var forkert. I sandhed, hvis ingen så, hvor utrolig du er tilbage i gymnasiet, så er det deres skyld. Det er deres tab, ikke dit. Og i sandhed, du har intet at bevise over for nogen. Men jeg ville elske at se dem, der nogensinde har været onde ved dig, sluge deres tunger. Og det vil de gøre. Det ved du, at de vil. Du har hørt Christa før. Sådan vil det være." 

Jeg tror, jeg efterligner en guldfisk. Jeg åbner munden, men der kommer ingen lyd ud. 

"Desuden kunne det være sjovt," fortsætter han. "Vores lille interne spøg og hemmelighed. En spøg, som vi spiller verden en spøg. En lækker form for hævn." 

"Jeg ved det ikke. Det er..." 

Fristende. Det er fristende, det er hvad det er. Af mange grunde. 

Han har ret. Jeg behøver ikke at bevise mig selv over for nogen. Jeg er højst sandsynligt et bedre menneske, fordi jeg ikke har disse kvinder som venner eller i mit liv. Men hans ord. De ting, som Oliver lige sagde til mig. At han vil gøre det her for mig. Tanken om at gå derind på hans arm. 

Selv om det kun var for i aften... 

I aften, en aften, hvor jeg skulle komme ud af min skal. For at huske, hvordan det føles at have det sjovt. At blive mindet om, om end kun for en kort stund, at jeg stadig er ung, og at der er mere i livet end det, som mit liv består af i øjeblikket. 

"Sig ja, Amelia. Vær sød at gøre det her med mig." 

Sig ja? Hvordan kan en kvinde nogensinde sige nej til ham? Især når han stirrer på dem på den måde? 

Inden jeg når at svare, falder Oliver ned på knæ med den kæmpestore diamant løftet op i luften. "Amelia, jeg-ved-ikke-dit-mellemnavn Atkins, vil du gøre mig til den lykkeligste mand på planeten og acceptere at være min falske forlovede?" 

En vantro latter bryder ud af mit bryst, men også - og jeg ved godt, det er dumt - jeg begynder at blive kvalt. For ingen har nogensinde friet til mig, hverken falsk eller på anden måde. Og de har i hvert fald ikke stirret mig i øjnene på samme måde som han stirrer mig i øjnene. Som om han mener det. Som om det på en eller anden måde er oprigtigt, selv om vi begge ved, at det er alt andet end det. 

Min hånd rammer mit bryst, mens jeg forsøger at suge luft ind. Mit ansigt bliver varmere og varmere for hvert sekund, og noget af det får et uimodståeligt smil til at springe frem på Olivers læber. 

"Gud, hvor er du sød," siger han. "Kom nu. Du skal ikke lade en mand hænge på et knæ." 

Åh for helvede. Det er kun for i aften. Kun et par timer, som han sagde. Hvad er det værste, der kan ske? 

Mine tænder graver sig ned i min bagdel, mens jeg forsøger at holde mit næsten svimlende smil tilbage. "Ja, Oliver. Jeg vil være din falske forlovede." 

Hans øjne funkler, da han glider ringen på min fjerde finger, og alt jeg kan gøre er at stirre dumt ned på den. Den er kold, tung, fremmed. Men så smuk, at det ser ud som om den er lavet til mig. "Den passer." 

"Perfekt, vil jeg sige." 

Han rejser sig op, tager min hånd og trækker mine knoer op til sine læber. Med øjnene på mine kysser han hver enkelt og dvæler ved fingeren med diamanten. Mine knæ er lige ved at bukke under ved følelsen af hans læber på min hud, og jeg aner ikke, hvad der sker her. Jeg er ikke denne kvinde. Hende, der bryder alle regler og flyver efter bukserne og modtager falske frierier fra smukke milliardær playboys. 

Det får mig til at tænke seriøst på, om jeg er besvimet og har slået hovedet, og nu ligger jeg i koma. Eller død, endda. I begge tilfælde er jeg lige nu ligeglad. Jeg tager det. Dette er eventyr, fantasi lort af fantasi kaliber lige her. Men helt ærligt, hvem foreslår noget så tåbeligt som at blive falsk forlovet for at komme igennem en genforening? Oliver Fritz, tilsyneladende. Jeg sværger, det er kun ham, der kan gøre sådan noget. Hans charme kender ingen grænser. 

Oliver tager den hånd, han lige havde kysset, og løkker den gennem sin albue og drejer sig, indtil han er ved siden af mig. "Er du klar til at gøre det her, kommende fru Fritz?" 

Åh gud. Hvad fanden er det, jeg laver? En pludselig rus af nervøs tvivl gennemsyrer mig. "Alle vil vide, at det her er falsk." 

"Det er ikke rigtigt. Kun Grace og hendes forlovede vil gøre det, og de vil ikke sige noget. Jeg taler ikke så tit med andre fra gymnasiet." 

"Bortset fra at du er Oliver Fritz. Alle kender dig. Medierne forfølger dig og din familie, som om du er en Kardashian. Jeg er sikker på, at alle derinde følger dig på de sociale medier. Dit ansigt og dit datingliv er meget offentligt, og der er tydeligvis ingen, der har fotograferet os sammen før." 

Han trækker på skuldrene, som om det ikke er noget stort problem. "Vi fortæller dem bare, at vi har holdt lav profil. At vi først for nylig mødtes igen, men at vi vidste med det samme, at det var det rigtige." 

"Alle vil tro, at jeg er en guldgraver." 

"Nej. De vil vide, at du er forelsket i mig." 

Jeg får et blink og et kækt smil, og lige pludselig er jeg ude af tid, da han slår dørene op til festsalen, hvor vores tiårige high school-reunion finder sted. I det præcise øjeblik, hvor en sang slutter, og en anden er ved at begynde, lyder lyden af den tunge dør, der lukker bag os, som bækkener, der brager gennem rummet. 

Alle øjne vender sig i vores retning, og hvis jeg troede, at mit hjerte rasede før, så tog jeg fejl. Hver eneste kvinde herinde stirrer på mig, og tro mig, når jeg siger, at det ikke kun er min fantasi. 

"Har du nogensinde set filmen Carrie?" Jeg mumler og prøver ikke at røre mig eller tygge på min læbe eller, Gud forbyde det, kigge nedad. "Kender du scenen med skoleballet?" 

Han griner. Det gør jeg ikke. 

"Der er ingen, der overhælder dig med blod." 

Det er jeg ikke så sikker på. 

"Hvis de gør det, har du min tilladelse til at gå helt Carrie i røven på dem. Jeg vil endda hjælpe dig med at gøre det." 

"Oliver..." 

"Bare smil. Du ser fantastisk ud. Mere end smuk. Du er en sirene i dette hav af kedelige ting. Vi har styr på det her. Sjovt, husker du det? Prøv at slappe af og nyde det for det, det er." 

Ja. Sjovt. Slap af. Det kan jeg gøre. Det har jeg aldrig gjort før, men hvor svært kan det være, når jeg står over for et rum fuld af mennesker, der plejede at mobbe mig til døde? 

Oliver guider os gennem rummet, der ligner mere et bryllup end en genforening med den måde, det er indrettet på. Masser af creme, sølv og rødt mod gløden fra glimtende lys og votivlys. 

Jeg ninja-greb om Olivers arm, alt imens han nikker og hilser på folk vi passerer uden at stoppe op for at tale med nogen. Vi når baren, og han bestiller et glas champagne til mig og et glas bourbon til sig selv. Jeg diskuterer ikke hans valg. Jeg drikker næsten aldrig, så champagne er ikke kun en fornøjelse, men sikkert også en helvedes masse mere sikker end hård alkohol. 

"Lidt flydende mod," tilbyder han og rækker mig fløjten, der er fyldt til randen med gyldent boblende væske. Han holder sit glas op. "Til en nat med uventede drejninger." 

"Det vil jeg skåle på." 

"Godt. For her kommer cirkus."

Kapitel 3 - AMELIA

3

AMELIA     

Da Oliver sagde cirkus, var det ikke for sjov. Da jeg havde drukket halvdelen af mit glas champagne, var vi næsten omringet. Alle ville have deres chance med Oliver. Kongen af vores gymnasium. Berømtheden, om ikke andet så for hans families rigdom. Jeg drillede ham hurtigt med at være en influencer, og han rullede bare med øjnene, men det er sandt. 

Hvis en af familien Fritzes bliver fotograferet i noget, er alle mænd i byen det i slutningen af ugen. Kvinderne, de går ud med, får deres femten minutters berømmelse og praleri over for deres venner. Det er en tilstand i Boston, men jeg ved, at deres ansigter opnår national status. Jeg så Olivers ældste bror, Kaplan, i et eksemplar af People Magazine engang, og jeg er ret sikker på, at Oliver selv også har været i nogle nationale tabloidaviser. 

Oliver lader mig ikke komme langt. I stedet holder han mig tæt og præsenterer mig for alle, som om jeg aldrig har gået i gymnasiet med dem, mens han leger med den bare hud på min ryg og fremkalder ukontrollable gys og kuldegysninger ved hver gang han går forbi. De blikke, jeg får, er noget helt andet. Kvinderne vil tale med mig, som om Oliver på en eller anden måde vil smitte af på mig og over på dem. De vil vide, hvor jeg har købt min kjole. Hvem har ordnet mit hår? 

Jeg var nødt til at grine af begge dele. 

Men deres øjne er fyldt med misundelse og ærefrygt, og ja, der er stadig nogle hånlige bemærkninger, men det er slet ikke som hos Christa. Ikke engang tæt på. Der er ærbødighed og respekt, og selv om det aldrig burde komme af at være på en mands arm, så er jeg lige nu stadig på min "who cares"-højde. Jeg bliver ikke set som en velgørenhedssag Amelia Bedelia. Jeg bliver set som mig selv, Amelia Atkins. Man lytter til mine meninger, og min tilstedeværelse bliver værdsat i stedet for at blive drillet. 

Endelig, efter hvad der føles som timer, selv om jeg ved, at det kun drejede sig om en time, er det kun os med Olivers bedste veninde Grace og hendes forlovede Tony. Grace Hammond og jeg var matematiklærere sammen. Hun var en akademisk nørd i gymnasiet, men svævede i sin egen verden med masser af venner, hvoraf Oliver var den bedste. Pigerne var jaloux på hende som sindssyge på grund af det. Hun er klog. Smuk. Sjov. 

Og havde Olivers hengivne opmærksomhed. 

Det gør hun stadig, når man ser på den måde, de krammer hinanden og straks begynder at drille automatisk. Vi hænger ud ved baren, mit nye yndlingssted, da jeg nu officielt er på mit andet glas champagne. Det første er gået så hurtigt og glat ned, at jeg næsten ikke har lagt mærke til det. Grace er vidunderlig, så sjov at snakke med. Det er indtil Oliver tager min hånd - den med ringen - og kysser den, så Grace og hendes forlovede Tony lægger mærke til det. 

Tony fnyser og dækker sit skide grin med en falsk hoste og en lang slurk af sin drink. 

Grace, derimod, ser ud som om nogen har givet hende en elektrisk stød, komplet med øjne, der stikker ud af hendes hoved. "Oliver?" 

Det er det eneste, hun når. 

De andre, der så ringen, skreg og skreg. Grace ser ud som om, hun er ved at besvime. På en god måde, tror jeg. 

"Som min livslange bedste veninde, Grace, betyder det meget for mig, at du og min fantastiske forlovede er kommet så tæt på hinanden. Jeg ved godt, at tidligere har mine partnere forsøgt at smide dig ned fra den piedestal, jeg holder dig på, men ikke denne gang. Hun er perfekt, er du ikke enig?" 

Endnu et kys på mine knoer. 

Jeg åbner munden for at sige ... noget, men indser så, at jeg absolut intet har at sige. Det eneste jeg kan gøre er at tilbyde hende et akavet grin og et halvt skuldertræk. Det, der føltes så skørt og spontant ude i hallen og med alle de andre mennesker, føles nu latterligt. 

Jeg må se latterlig ud for hende. 

Graces øjne flyver frem og tilbage mellem os, før de holder Olivers blik i et meget langt øjeblik. En slags nonverbal samtale passerer mellem dem, før et glad smil bryder frem over hendes ansigt, hendes blå øjne glimter. 

"Åh, Oliver. Du aner ikke, hvor glad jeg har været, siden du besluttede dig for at slå dig ned med Amelia. Du har ret, hun er helt perfekt." 

"Øhm... men..." 

Så griber hun fat i mig, trækker mig ind til sit bryst og får mig næsten til at spilde min champagne ud over hele hendes designerkjole. "Bare rolig, skat," hvisker hun i mit øre. "Han er en kæphøj skiderik, men han har et hjerte af guld. Jeg ved ikke, hvilket spil han spiller, men jeg er vild med det." 

"Du ved godt, at den er falsk, ikke?" 

"En bedste ven kan drømme, Amelia. Lad os ikke ødelægge det. Desuden bliver det sjovt at se udtrykket i psykopaten Noras ansigt. Hun har spurgt om ham hele aftenen. Og helt ærligt, jeg har været ved at dø for at se den albatros, som hun kan lide at holde om hans hals, forsvinde i havet af "Jeg har fundet en, der er meget bedre end dig". Falsk eller ej, det er dig." Hun trækker sig tilbage og blinker til mig. "Skål. Nu skal du drikke op. Du får brug for det for at komme igennem det her lorteshow." 

Er det ikke sandt? Vi klirrer med glassene, og jeg drikker resten af min drink og elsker, hvordan smagen og boblerne eksploderer i min mund. En lækker lille summen spiller med mig, og får et dovent smil til at vippe op ad mine læber. 

"Her." Oliver rækker mig et nyt glas, og jeg kigger forsigtigt på det, før jeg kigger op på ham. 

"Du prøver at drikke mig fuld," anklager jeg. 

Han griner. "Jeg prøver at få dig til at slappe af med din vagt. Du er stadig meget stiv." Hans øjne bliver blødere, mens de tager mig i øjesyn. "Du behøver ikke at bekymre dig. Jeg har dig i aften, og jeg vil ikke lade noget dårligt ske. Det lover jeg. Bare nyd dig selv. Nyd at være sammen med mig. Det var meningen, at det skulle være sjovt." 

"Ved du, at jeg virkelig ikke kan huske, hvornår jeg sidst har haft det sjovt? Ligesom rigtig, jeg er kun otteogtyve år gammel, sjov?" 

"Det er vanvittigt tragisk. Vi ændrer det lige nu. Drik og forkæle mig. Det er sjovt, ikke?" 

Jeg griner og føler mig allerede lidt lettere. 

Hans tommelfinger stryger langs min kind, mens jeg stirrer op på ham. Jeg forundres over, hvordan hans simple berøring puster liv i steder, der har ligget i dvale så længe, at jeg spekulerede på, om de var uddøde. Grønne øjne stirrer ind i mine, et fængslende kalejdoskop af nuancer, som jeg sværger, at jeg kunne fortabe mig i. Og du ved, Oliver har ret. Det var meningen, at aftenen skulle være sjov for mig. Alt dette var det. 

"Jeg har styr på det her nu," siger jeg til ham. Jeg er måske også en smule fuld, så det hjælper. Jeg tager en ordentlig slurk og elsker de varme prikkel, der strømmer gennem mine årer, og mit sind bliver lys og svimlende for hvert slag i mit hjerte. 

"Det er min pige. Hvad med at vi går og..." 

"Oliver?" en utålmodig stemme bag os afbryder ham. 

Grace mumler noget under sin ånde, som jeg ikke fanger, og Oliver stivner ved siden af mig. Både han og jeg vender os om og står ansigt til ansigt med Nora, som står alene og ser poleret, smuk og strålende forvirret ud. Olivers arm lægger sig om min talje, og hans hånd griber fat om min hofte. Noras øjne er rettet mod det hele, og hun klamrer sig til hans hånd, mens hendes kinder rødmer og hendes læber spidser sig. 

Hun lægger en hånd på sin lille, men tydeligvis runde mave og tvinger sit blik tilbage op til ham. "Det er rart at se dig. Det er så længe siden." Hun giver ham et dvælende blik. "Du ser vidunderlig ud. Bedre end nogensinde." 

Oliver ruller med øjnene, men jeg fanger ikke nogen vrede bag det. "Tak," mumler han tørt. 

Han vil vende sig om til Grace igen, da Nora laver en slags kliklyd bag i halsen og stopper ham. Hendes øjne danser ætsende frem og tilbage mellem os og så ned til hans hånd, der stadig ligger på min talje. 

"Christa sendte en sms om, at du er her sammen med hende, men jeg troede ikke på det. Så sagde Trisha Jordan, at I var forelskede, men jeg vidste, at det ikke kunne være sandt." Hun stirrer på mig med isblå øjne, inden hun straks vender tilbage til Oliver. 

"Du skulle have troet på det," konstaterer Oliver uden at have en antydning af kant, selvom et subtilt smil hopper op i hans mundvinkel. "Jeg er helt sikkert her med Amelia, og ja, jeg elsker hende." 

Han nipper til sin drink og vender sig om for at se mig i øjnene. Hans fingre forlader min hofte og finder hånden med ringen. Ringen, som på et tidspunkt havde været tiltænkt Nora. Oliver leger med min finger, ruller sin store diamant frem og tilbage, men siger ikke andet, mens han fortsætter med at grine til mig med et forvirret udtryk. 

"Er hun der stadig, eller er hun gået endnu?" hvisker han til mig ud af mundvigen, og jeg kan ikke lade være med at fnise. 

Nora gisper skingert. Det gør to andre mennesker, der sidder ved et bord i nærheden, også. De begynder at hviske, og i stedet for at være nervøs eller bange for, hvad de siger, smiler jeg dumt op til Oliver. 

"Hun er der stadig," fortæller jeg ham. 

"For fanden. Jeg håbede, at hun ville tage imod et vink og gå." 

"Oliver," hvæser Nora. "Det kan du ikke mene." 

Han trækker på skuldrene, men jeg sværger på, at der kommer et glimt i hans øjne, da han siger: "Hvad kan jeg sige? Når man ved det, så ved man det." 

Nora håner hånligt. Højt og hårdt. "Du mener med velgørenhedssagen Amelia Bedelia? Det kan du da ikke mene," gentager hun, og hendes stemme stiger, mens hun slår hånden oven på et cocktailbord, så nogle af de halvtomme glas, der er efterladt på bordet, rasler. "Se på hende." Hendes hånd skyder ud i min retning og vinker afvisende op og ned. "Hun er et rod i raggert tøj og kruset hår med alt for mange fregner i ansigtet. Kan du ikke se, at en som hende bare udnytter dig for dine penge og din berømmelse." 

Olivers rygsøjle bliver helt rank. Hans fingre knytter sig om mine og klemmer mig, mens raseri brænder en vej over hans ansigt. Men før han kan udtage Nora verbalt, gør jeg det. 

Jeg møder Noras blik direkte. "Det tror du vel, ikke? At jeg udnytter ham? Jeg mener, den pige, du lige har beskrevet, var præcis den, jeg var i gymnasiet. Pedelens datter med et stipendium og en brugt uniform på. Nå, men kjolen er stadig brugt. Men hvem vidste, at et lille hårprodukt kunne få en til at gå fra kruset til fantastisk?" Jeg blinker til hende, hvilket kun lader til at få hendes blod til at koge yderligere. "Jeg skal være ærlig over for dig. I starten troede jeg aldrig, at Oliver og jeg ville fungere. Vores forskelligheder er så store. Så gik jeg i seng med ham. Selvom jeg fortalte ham, at vi bare var venner, og at det kun var en enkelt nat, forfulgte manden mig som en jæger forfølger sit bytte. Ubarmhjertigt." 

Hun kniber øjnene sammen og ser ud, som om hun lige har slugt et insekt. 

"Jeg kunne ikke benægte ham," fortsætter jeg. "Jeg var lige så vild med ham, som han var med mig. Og at holde mine hænder for mig selv, når det gjaldt ham?" Jeg ryster på hovedet og griner sardonisk. "Pfft. Helt umuligt. Den mand ved seriøst hvad han laver i sengen, selvom jeg vel ikke behøver at fortælle dig det." 

Nora bider tænderne sammen, og hendes hudfarve bliver mere rød for hvert minut. Hun klamrer sig fast til den ende af bordet, som hun næsten læner sig op ad. 

"Men der gik ikke lang tid, før vi blev til noget meget mere, og jeg kunne ikke lade ham gå. Nu er vi afhængige af hinanden. Helt forelsket til halsen." Jeg vender mig om for at møde Olivers øjne og bemærker den lille menneskemængde omkring os, mens vi svæver ved baren. "Vi klikkede bare så perfekt sammen. Ikke sandt, Oli?" 

"Helt sikkert," er Oliver enig, og hans mørkere øjne strejfer rundt over mig. "Jeg er helt afhængig. Så forelsket. Faktisk vil jeg lige nu intet hellere end at slæbe din smukke røv ind på et af værelserne ovenpå dette hotel og vise dig, hvor taknemmelig jeg er for dig." 

Min tunge bliver tyk i min mund, så det er umuligt at sluge. 

Han må læse dette, for han griner, dykker ned i min hals og spørger mit kød: "Senere så?" 

"Øhm. Selvfølgelig. Senere." Min tomme kerne kramper sig sammen i svimlende uenighed med ikke at springe på ham her og nu, mens min hjerne minder mig om, at han bare spiller en rolle. At intet af det her er virkeligt. 

Oliver griner, presser sine læber ind i min hals og følger op langs min kæbe, indtil han finder hjørnet af mine læber. Mine knæ bukker under på et tidspunkt, og jeg sukker hørbart. Retfærdigvis skal det siges, at jeg ikke er blevet rørt af en mand, der vidste, hvad en klitoris var, og hvor den lå, i otte år. Han har ikke engang været i nærheden af min fisse, men hans stemme og ord har bestemt gjort det med overraskende præcision. 

Jeg rømmer mig og vender mig tilbage til kvinden, som ikke længere har farve i ansigtet. Jeg smiler kærligt. "Jeg hører, at du er gift med Rob. Og venter dig. Tillykke. Hvor dejligt." 

"Åh. Ja. Ja, det er jeg." Hun kommer hurtigt til sig selv igen. Hendes hånd gnider sig langs maven, mens hun kaster et blik et sted ude i kampen i retning af sin mand, formoder jeg. "Jeg ringede til Oliver for at fortælle ham den gode nyhed." Hendes blik falder tilbage på mit. "Du ved, så han ikke skulle høre noget, der kunne være smertefuldt for ham, fra andre." 

Mine øjenbryn bliver til ét, mens jeg vipper hovedet i spøjs eftertænksomhed. "Det er sødt, at du var bekymret for ham på den måde, men hvis jeg husker rigtigt, så så han dit nummer og troede, at det var spam." 

Nora gisper efter vejret, og hendes hånd krammer sig om brystet. "Spam?" 

"Spam," bekræfter jeg over for hende, inden jeg kigger tilbage på Oliver, der trykker ryggen ind mod kanten af baren, mens han læner sig afslappet op ad den, som om det eneste, han mangler lige nu, er popcorn, mens han ser det show, jeg er ved at sætte op. "Men jeg er sikker på, at du ville have ringet tilbage til hende for at lykønske hende, hvis du havde lyttet til hele beskeden, før du slettede den?" 

Oliver trækker ligegyldigt på skuldrene. "Sandsynligvis ikke. Som du ved, er det skib sejlet for lang tid siden." 

Grace fnyser og forsøger at maskere det som en hoste, og Oliver slipper et lille halvt grin ud med det, og de to udveksler blikke, som jeg ikke kan tyde. 

"Så det her er altså alvor?" spørger Nora, med læberne krøllet i utilfredshed. Muligvis også et strejf af jalousi og hjertesorger. 

Oliver tager fat om min kæbe i sin hånd og holder mit ansigt fast, så vi stirrer hinanden i øjnene. Han trækker mig tættere til sig, min krop vinkler sig mod hans. Mit hjerte, der havde sløvt slået i mit bryst takket være champagnen, sparker igen op i højeste gear. 

"Helt sikkert ægte." 

"Så ægte." 

Han griner. "Den mest ægte." 

"Det er ikke et ord." 

"Brug det, Red Hot." 

Mit hoved løfter sig tilbage i et grin. "Red Hot?" 

"Sexet. Hot. Krydret. En brændende fristelse. Er jeg gået glip af noget her?" 

"Oliver." Nora tramper med sin rødsålede hæl og banker igen på bordet, og denne gang lykkes det hende at vælte et par glas, der heldigvis var tomme. "Du kan ikke gøre det her med hende. Det er din oldemors ring." 

Åh, pis. Hans oldemors ring? 

Han må have læst chokket i mit ansigt, for pludselig ramte hans læber mine. Ikke et kys. Ikke helt det. Men et tryk. Et decideret pres. "Slap af. Det er ikke noget," mumler han ind i mit øre, så kun jeg kan høre det. 

"Men Oliver-" 

"Slap af," gentager han, og rigtigt. Falske. Det er jo ikke sådan, at han rent faktisk gav mig sin oldemors ring i virkeligheden. "Og den passer hende perfekt," siger han højere, så alle kan høre den. Det er der, Nora stormer af sted og nærmest smadrer ind i bordet med folk, der åbenlyst lyttede, mens de prøvede at lade som om, de ikke var lige bag hende. 

Men nu har vi tiltrukket et større publikum. Alle øjne er rettet mod os, og det er mærkeligt, at jeg ikke flipper ud over det. Især når man tænker på, at omkring 80 procent af disse mennesker gjorde grin med mig, da jeg voksede op. Men i stedet for at få et panikanfald eller endda være bekymret for potentielle grimme kommentarer som dem, Nora og Christa kom med, føler jeg mig mærkeligt nok styrket. Modig. 

Det er som om, jeg har en slags ud-af-kroppen-oplevelse. Det er ringen, tror jeg. Jeg er ligesom Green Lantern fra tegneserierne med sin magiske ring. Jeg er forvandlet til en helt anden person. En, der ikke er bekymret for hver eneste lille detalje. Som ikke stresser over absolut alting. 

Champagnen hjælper måske også på det. 

Den næste sang starter, og Oliver skeler ned på mig. "Danser du med mig, smukke?" 

Han giver mig ikke noget valg. Begge vores glas bliver sat ned på baren, som han lænede sig op ad, og han tager min hånd og fletter vores fingre sammen. Han mumler noget til Grace og Tony og fører os så direkte hen til midten af dansegulvet. 

Han løfter vores forenede hænder over mit hoved og drejer mig rundt i en cirkel, inden han lægger mig helt ind mod hans bryst. Jeg snor mine hænder om hans hals, ligesom hans hænder finder linjen mellem min bare ryg og min kjole - hans yndlingssted at spille det meste af natten - og alt ved dette føles som en drøm. Som om jeg hvert sekund vil vågne op og være så skuffet over, at intet af det var virkeligt. 

"Jeg har ingen anelse om, hvad jeg lige sagde derinde," siger jeg til ham. 

Han griner let og presser mig tættere ind til sig. Så tæt at vi rører hinanden. Mine bløde bryster mod hans muskuløse bryst, og mit hjerte flagrer af forventning ved tanken om os sådan her uden tøjets barriere. 

"Du var genial," siger han. "Du fortalte stort set Nora, at jeg er en sexgud, og at du ikke kunne holde fingrene fra mig, og at vi er vilde med hinanden. Halvdelen af lokalet hørte dig vist også, tror jeg. Det krævede alt i mig at lade være med at grine røven i laser." 

"Åh gud." Mit ansigt planter sig ind i hans bryst, og hvornår blev jeg tilpas nok med denne mand til at gøre alle disse ting? Hans læber har rørt mine. Hans hænder har været overalt på mig. Hans øjne også. "Jeg ved ikke engang, hvem jeg er lige nu." 

Og det er Guds ærlige sandhed. 

"Du er et frisk pust af frisk luft, det er hvad du er. Jeg må indrømme, at jeg var nervøs for at se Nora for første gang efter alle disse år. Men da jeg havde dig med mig, var jeg ligeglad med hende og alle andre. At høre dig fortælle hende alle de ting, det var... næsten sjovt. Bare det at se dig var så sjovt." 

"Det var sjovt. Lidt skørt og helt klart ualmindeligt for mig, men sjovt. Hvilken slags kvinde er jeg lige nu?" 

"En kvinde, der driver mig til vanvid med den måde, jeg har lyst til dig på." Hans fingre finder enderne af mit hår, og jeg mærker, hvordan han vikler en af de lange strimler om sin knytnæve. "Jeg elsker dit hår." Han læner sig ned ved mit øre for at hviske. "Det har jeg altid gjort. Farven, tror jeg, er det, jeg først lagde mærke til ved dig. Det er som en murstensrød farve. Dybt og fyldigt og smukt som bare pokker." 

"Oliver. Hvad er du..." 

Kun mine ord bliver afbrudt, da hans læber møder min nakkebund. Han tager en dyb indånding af min hud, stønner ind i mig og følger sig op til mit øre. Jeg ryster i hans arme, og mine tænder savner en ødelæggelsesbane på min underlæbe, så jeg ikke stønner. 

Jeg sluger hårdt, tager fat om hans skuldre og beder til, at jeg ikke falder sammen lige her på dansegulvet. Hvad i alverden er det, han laver? Er det her virkeligt eller et skuespil? Jeg kan ikke vide det, jeg ved bare, hvordan det føles. 

"Vi er forelskede, husker du det?" mumler han ind i mig. "Forlovet. Så vilde med hinanden, at vi ikke kan holde hænderne for os selv." 

Åh, min gud. Hvad har jeg gjort? 

Og hvordan skal jeg nogensinde komme mig over at have Oliver Fritz' læber på mig, når aftenen er slut? Jeg vil gå amok i batterier som en gal med alt det selvspil, jeg bliver nødt til at lave. Godt, at Costco sælger dem i store mængder. 

Endnu en indånding, endnu et kys, og jeg er lige ved at blive vanvittig. 

"Fandens," hvæser han ind i mig. "Jeg må indrømme, at det bestemt ikke var sådan, jeg havde forventet, at denne aften skulle gå, men jeg klager bestemt ikke. Du dufter som sødt slik og smager endnu bedre. Gad vide om du er så sød overalt." 

Hold da op. Mine øjne ruller tilbage i mit hoved. 

Han trækker sig tilbage, og intensiteten i hans blik får min mave til at vende sig med nervøsitet. Med spænding. For fanden, med så meget ophidselse, er mine trusser helt sikkert våde. Rystende hænder finder hans nakke, mine fingre snor sig ind i enderne af hans hår, mens vi fortsætter med at vugge blidt til en langsom sang, som jeg aldrig har hørt før. Hans øjne låser sig fast på mine læber og holder der. Mine gør det samme med hans, idet jeg desperat ønsker, at han skal lukke den lille afstand mellem os og kysse mig. 

Kys mig. 

Jeg kan ikke gå hjem med ham. Kan jeg det? Jeg har aldrig ladet Layla være alene hele natten. Hun er kun lige fjorten år, men hans blik fortæller mig, at selv om det ikke var sådan, han havde forventet, at denne aften skulle forløbe, har han en meget konkret vision om, hvordan han ønsker, at den skal ende. 

Med mig i hans seng. 

Øjnene på mine, hans hoved er centimeter ind, dykker ned, kommer tættere på, tester mig. Min hjerterytme stiger i vejret, mens mine tanker spredes. 

Dette er en fantasi. 

En fantasi, som jeg kan vågne op fra når som helst. 

Olivers bourbonfarvede ånde rammer mine læber, og lige før jeg bukker under for, hvor denne nat vil føre os hen, lyder brandalarmen i rummet, hvilket skubber os begge fra hinanden og får mig tilbage til virkeligheden. 

Det betyder vel, at det officielt er midnat, og at ballet er slut.

Kapitel 4 - OLIVER

4

OLIVER     

Brandalarmen lyder næsten som en personlig lyd. Som om nogen har aktiveret den for at forhindre mig i at kysse Amelia. 

Den øverste belysning flimrer ud, lige som lamperne over udgangsdørene blinker op og skaber et uhyggeligt skær i rummet. Rundt omkring os begynder folk at skrige og løbe og forsøge at komme ud, selv om der ikke er nogen tydelige tegn på røg eller brand i rummet. Musikken afbrydes brat, og DJ'ens stemme bryder igennem og beder alle om hurtigt og roligt at gå mod udgangen, netop som Amelias krop begynder at glide væk fra min. 

Mit blik falder fra kaos i lokalet og tilbage til Amelia. Hun står med ryggen til mig og hænderne foran kroppen, mens hun vralter rundt og kæmper for at gøre noget, som jeg ikke kan forstå. 

Jeg snor min hånd gennem hendes albue og drejer hende rundt igen, så hun vender sig mod mig. "Vi er nødt til at komme væk herfra." 

Hun udstøder et håbløst suk, og hænderne falder ned i siden på hende. "Jeg tror, at ringen sidder fast." 

Jeg ryster på hovedet. "Det kan vi bekymre os om senere. Kom nu." 

Før hun kan protestere, trækker jeg hende med, indtil vi triller ud af festsalen, gennem bygningen, der nu er overfyldt med hotelgæster, der alle ser forbløffede og nysgerrige ud, når alt omkring os ser fint ud. 

Jeg spekulerer på, om nogen har udløst brandalarmen som en spøg eller noget andet, og mine tanker går igen til Amelia, til vores næsten-kys. 

Hoveddørene åbner sig med en mekanisk brummen, og jeg fører os straks over til siden, hvor tjenerne står sløvt. "Hey, kan en af jer hente min bil for mig?" 

De udveksler blikke, som om de ikke er sikre på, hvad de skal gøre. "Øh. Det kan vi vel godt." 

Fantastisk. Jeg rækker den ene af dem den blå seddel, og han stirrer på den et øjeblik, inden han trækker mine nøgler op af en krog. "Åh. Hej, mand. Vi holdt din bil ude foran. Det gør vi med de pænere biler. Det får stedet til at se godt ud, ikke?" Han peger bag sig mod den runde indkørsel, hvor der står en række dyre biler. "Skal jeg hente den til dig?" 

Jeg tager mine nøgler og giver ham en hundrede. "Jeg har dem. Hav en god aften." 

"Ja. I lige måde. Wow, tak for tippet, mand." 

Amelia har været tavs hele tiden, men det betyder ikke, at hendes sind er det. Jeg kan se det over hele hendes ansigt. Jeg kender ikke Amelia så godt, men det behøver jeg ikke at gøre for at vide, at hun er overdrevent forsigtig og, desværre lige nu, en overtænker. Især da jeg åbner døren i passagersiden for hende, og hun tøver. 

"Oliver, jeg tror ikke..." 

"Kom med mig hjem i aften," afbryder jeg. 

Hun stirrer, målløs. Jeg tror ikke, hun havde forventet, at jeg bare ville sige det ligeud, men hvis jeg ikke gør det, løber hun væk. Hun har allerede forsøgt, da vi var ovenpå, og alarmen gik i gang. Jeg så det. Det var derfor hun havde ryggen til mig. Derfor prøvede hun at rive ringen af hendes finger. 

Jeg kan ikke lade det ske. 

"Hvordan ville du komme hjem?" spørger jeg, da hun ikke svarer, og skifter taktik, for der er ingen chance for, at denne kvinde slutter aftenen andre steder end i min seng. 

Hun skifter i sine hæle og stirrer ud i den mørke nat og væk fra mig. Ud af øjenkrogen ser jeg, at de er ved at føre alle tilbage indenfor, men for mig er gensynet slut. Vi gjorde det, vi havde tænkt os, i spektakulær form. Hun stod over for røvhullerne fra sin fortid, og jeg stod over for Nora. Vi kan krydse alt det lort af på vores liste. 

Fortiden er afklaret. Tjek. 

"Bussen," svarer hun endelig så stille, at jeg må anstrenge mig for at høre hende. 

Åh, for fanden nej. 

"Kom med mig hjem, Amelia," gentager jeg. 

Hænderne falder ned på hendes hofter, mens hun ryster på hovedet, og en humorløs latter undslipper hendes lunger. Hendes hoved falder tilbage, hendes lange hår med det, og hun stirrer op mod nattehimlen, som om hun ikke ved, hvad hun skal sige eller hvad hun skal gøre med mit andet forslag i aften. 

Mit hjerte banker smertefuldt i mit bryst, mens jeg ser på hende, desperat efter at hun skal sige ja. Jeg vil have mere tid med hende. Rigtig tid. Ikke falsk. Selv hvis der ikke sker noget i aften, vil jeg have, at hun kommer hjem med mig. Jeg er ikke færdig med hende endnu. 

Så griner jeg indvendigt. Hvad er det, jeg laver? Det her er vanvittigt. Det giver ingen mening. Jeg tager ikke kvinder med hjem for at tilbringe mere tid sammen med dem. 

Jeg burde lade hende gå hjem. Bare køre hende derhen og lade det blive ved det. Lad natten slutte og vågne op i morgen og tage hen til mine forældre til søndagsmiddag og tage mig af det. Jeg har nok at se til i mit liv, og det sidste, jeg har brug for, er at blive viklet ind i en person som Amelia. Hun er ikke en affære. Det modsatte af tilfældigt materiale. 

Jeg behøver ikke at kende hende for at vide det om hende. 

Jeg ville gøre os begge en tjeneste ved at afslutte det her nu. Men... 

Hun vinkler ind mod mig. Ikke meget. Kun et par centimeter, men det er nok til at trække mig med ind. En magnet hjælpeløs over for hendes tiltrækning, jeg rækker ud og dækker hendes hånd med min egen, og det er som om den handling får hende tilbage til mig. Hendes hage falder, og hendes øjne falder på mine. 

"Oliver." 

Og det er alt, hvad der skal til. Mit navn glider gennem hendes læber med den sexede rasp og hvirvler gennem mit hoved som en fortryllelse. Inden jeg når at tænke mig om, kæmmer jeg mine fingre gennem hendes hår og retter hendes ansigt til, indtil det står perfekt. Så mødes mine læber med hendes, på samme måde som de gjorde tidligere. Jeg lader dem hvile der et øjeblik, giver hende chancen for at skubbe mig væk og indånder hendes smag, men det er så forbandet sødt, at jeg øjeblikkeligt mister kontrollen. 

"Gud, hvor er du fucking sexet." 

Mine læber smelter sammen med hendes og presser sig dybt ind. Den hånd, der dækkede hendes, vikler sig om hendes talje og trækker hende fast mod mig. Min anden griber fat i hendes hår og strammer mit greb, mens jeg åbner hendes læber med mine. Vores tunger mødes, og hun klynker sultent ind i min mund, som om det er præcis det, hun har ventet på hele aftenen. 

Som om hun heller ikke kan få nok af den måde, jeg smager på. 

"Jeg har så meget lyst til dig," mumler jeg ind i hende. 

Hendes hænder skøjter op og tager fat om mine kinder, hendes fingerspidser kilder skægstubbene langs min kæbe, hvilket får min hud til at krible af en elektrisk strøm. Det, der var ment som en slags introduktion - en drillepind med en hån mod mere på vej - bliver hurtigt hedt, da jeg fortærer hende, min mund skraber ned ad hendes hals, suger og slikker, mine hænder er overalt på hendes silkeagtige hud på ryggen. 

Hun ryster mod mig, mit navn presses ud i et åndedræt, der tvinger en knurren til at passere mine læber, men jeg bliver for anden gang i aften rykket væk fra hende, da endnu en alarm går i gang. Denne gang tilhører den en bil. 

For fanden da! Kan man ikke få en chance her? 

Først med denne alarm indser jeg, at vi stadig står på parkeringspladsen, min bildør står åben og venter på, at Amelia skal træffe sin beslutning. Hun trækker vejret tungt, hendes læber er røde og hævede, noget af hendes læbestift er smurt ud, højst sandsynligt over mit eget ansigt. 

Min pande falder ned mod hendes, og min tommelfinger tørrer den røde stribe væk fra hendes hage. "Kom, lad os komme ud herfra." 

Hun nikker på en resigneret åndedræt. 

Lynhurtigt putter jeg Amelia ind i min bil, lukker døren bag hende og løber rundt til min side. Vi starter bilen og kører væk fra hotellet og ud i Bostons natteliv. Det tager ikke lang tid at komme hjem til mig, og da Amelia ikke har sagt et ord om at køre hende hjem eller hvor hun bor, eller at jeg meget tydeligt kørte hende herhen, tager jeg det som mit grønne lys og kører med det. 

Alligevel er jeg ikke sikker på, hvordan jeg har det med hendes tavshed, når hun har været intet mindre end veltalende og sagt sin mening ved hver eneste lejlighed hele aftenen. 

"Godaften, Dr. Fritz." 

"Godaften, Gerald." 

Dørmanden åbner døren for Amelia og hjælper hende ud. 

"Tak," siger hun beskedent. 

Han tipper sin hat til hende. "Det er mig en fornøjelse. Nyd Deres aften, frue." 

Jeg griber hendes hånd og holder fast i den. Hun var stille på turen hertil. For stille. Og for en gangs skyld vidste jeg ikke, hvordan jeg skulle udfylde stilheden. Jeg vidste, at hun overvejede alle de måder, hvorpå dette er en dårlig idé. Jeg vidste, at hun prøvede at tale sig selv både ind og ud af at komme hjem med mig. 

Hendes ansigt er ikke svært at læse. 

Og måske håbede en del af mig, at vi ville holde ind, og hun ville sige: "Ved du hvad, det er lige meget, bare kør mig hjem. Men det gjorde hun ikke. Hun lod Gerald hjælpe hende ud af min bil. Hun holder mig i hånden nu. Vi går side om side mod elevatoren, der fører os op til mit hjem. 

"Du bor i Ritz." 

Hun er så dødt, at jeg halvt ryster og puster ud, uden at jeg anede, at jeg holdt vejret. "Det gør jeg. Det er en bolig, men vi får hotelfaciliteter. Hvorfor, er du interesseret i en spabehandling?" 

"Oliver, i hele mit liv har jeg aldrig fået en spabehandling. Hvad laver jeg her?" 

Jeg rynker panden, før jeg kan stoppe det. Denne kvinde har aldrig haft noget særligt, har hun? 

Det fylder mig med de mest mærkelige fornemmelser. Ting, jeg ikke kan forstå, flyder gennem mit sind. Jeg har været ude med snesevis af kvinder. Og jeg har aldrig brudt mig om det. Jeg mener, ikke rigtig. Ikke siden Nora. Jeg sørgede for det. Og jeg kender ikke ligefrem Amelia. Det er ti år siden, jeg har set hende, og det er heller ikke fordi vi var bedste venner dengang. 

Så hvorfor bekymrer det mig, at hun aldrig har fået en spabehandling eller føler sig malplaceret hos mig? Hvorfor bekymrer det mig, at jeg ønsker, at Noras og Christas i verden skal se hende, som jeg ser hende? Som en gudinde. 

Jeg kender hende ikke. 

Jeg vil bare have hende. Det er alt, hvad det er, overbeviser jeg mig selv om. 

Jeg presser hendes krop mod elevatorvæggen, læner mig ind og svæver over hende. "Du er her for at være sammen med mig. Fortæl mig, hvordan jeg skal tilfredsstille dig, og jeg vil bruge hele natten på at gøre netop det." 

Hendes åndedræt sættes i stå. Hun griner, næsten som om hun tror, at jeg laver sjov. Det gør jeg ikke. Ikke engang en lille smule. Jeg har lyst til at spise hendes fisse, til det drypper ud over min hage. Jeg vil have hendes hænder til at rive i mit hår, mens jeg gør det. Jeg vil kneppe hende, indtil hun skriger mit navn og navnet på den gud, hun beder til. Jeg vil have hendes ånde. Hendes skrig. Hendes ord. Hendes nydelse. 

Alt sammen. Alt af hende. 

Og når jeg har gjort alt det, vil jeg gøre det igen. Langsommere. Mens jeg muligvis kigger hende i øjnene, for det er gråt, mand. Det slår mig ud i knæene. Især tæt på som her. Og hendes hår er så rødt. Denne virkelig smukke røde farve. En rød farve, som jeg gerne vil have viklet rundt om mine hænder og over hele min seng. 

"Oliver." 

Mit navn igen. Men denne gang er det i stedet for at være fyldt med lyst, er det ubeslutsomt. Det er usikkert. Men det er mit fucking navn på hendes læber og ingen andres. 

"Vil du have mig til at stoppe?" Jeg ånder mod hende og får kun stilhed tilbage. "Hvis du vil have mig til at stoppe, skal du sige det til mig, Amelia. Der vil ikke være nogen misforståelser mellem os. Fortæl mig, at du forstår det." 

Hun synker tykt og nikker. 

"Vil du have mig til at stoppe?" 

Et hovedrysten denne gang, og så er det min tur. 

Jeg går foran hende i denne elevator, for den er skide langsom, og for første gang nogensinde er jeg glad for det. Mit ansigt dykker ned i hendes nakke, og jeg indånder dybt. Hun gisper efter vejret og laver en slags kvælerlyd, mens hun rykker sig tilbage mod væggen. 

"Oliver." 

Igen, med mit navn. Denne gang er der meget mere reprimande i det. Heldigvis for hende, tænder det mig. Min hånd glider op ad hendes kjole og binder den op over hendes trusser, hofter og røv. Så graver mine fingre sig ned i de bløde kugler og guider hende ud af elevatoren, da dørene skilles. Jeg ælter hende, stirrer ned og ser mig selv arbejde. 

Og fuck, hvor er hun lækker. Jeg mener, denne røv er bare perfekt. 

Den får mig til at åbne hendes kjole lige her i gangen, vel vidende at der ikke er nogen kameraer eller øjne, der kigger med. En kvalt gylp slår ud i luften, lige som mine fingre glider de knap nok eksisterende stropper på hendes skuldre ned, men ikke af. Der er ingen bh, så mine hænder kommer rundt og finder hendes fyldige bryster og hårde brystvorter. Men det er ikke nok. Jeg vil se, hvad mine hænder mærker. Jeg vil smage det, som mine fingre driller. 

Jeg hvisker: "Du føles god i mine hænder", ind i hendes øre. 

"Jeg gør ikke det her." Hendes stemme ryster af nervøsitet. 

"Jeg ved det. Men det vil du gøre i aften." 

Hun stønner, hendes røv presser sig ind mod min spændte pik, mens jeg låser min dør op for os, alt imens mine hænder grådigt udforsker hendes krop inden for kjolens snævre rammer. Men i det sekund døren lukkes bag mig, er jeg færdig med at være sød. 

Jeg drejer hende i mine hænder, river toppen af hendes skuldre, falder ned på knæ og sutter på hendes bryster, fordi de er lige her. Hun er lille, og jeg er høj, og det er fucking perfekt sådan her. Mine hænder bliver vanvittige og kan ikke kontrolleres, mens de klemmer og løfter og klemmer og kræver. Mine læber og min tunge også. Af sådan en lille kvinde at være har hun overraskende store bryster, og jeg tror, jeg har lyst til at kneppe dem. Ikke i aften. Men helt sikkert næste gang. 

Men indtil videre... 

Hendes kjoles søm glider højere og højere op, den perfekte peepshow-attraktion, da jeg snører den rundt om hendes talje, og pludselig står jeg ansigt til ansigt med sorte trusser. Mine hænder rækker rundt, griber fat i hendes røv og skubber hende ind i mit ansigt. Hendes åndedræt er svingende, og hendes fingre fortaber sig i mit hår. Jeg kigger op. Ind i de øjne, der slår mig ihjel hver eneste gang. 

En fremmed fornemmelse klemmer mit bryst, gør det svært at trække vejret, og i det længste øjeblik kan jeg ikke gøre andet end at stirre på hende. 

Hendes læber rykker sig. "Problemer dernede? Du stirrer frygtelig hårdt." 

Jeg rømmer mig, og følelsen følger med. "Jeg nyder bare udsigten. Det er noget af en oplevelse fra hvor jeg sidder på knæ." 

Jeg kysser hendes højder over hendes trusser, og hendes krop rykker fremad, så vi næsten vælter begge to, men mine hænder formår på en eller anden måde at stabilisere hendes hofter. 

"Wow," udbryder hun med en åndeløs latter. "Okay. Jeg kan ikke gøre det her stående." 

Lynhurtigt er jeg på benene, løfter hende op i mine arme som en brud - for hun er stadig min forlovede i det mindste de næste par timer - og så marcherer jeg ned ad gangen i retning af mit soveværelse. 

"Gudskelov. Mine knæ var ved at tage livet af mig." 

Hun griner, og det er den sødeste lyd. Let og legende og... lykkelig. Det får mig til at grine fra øre til øre til gengæld som en triumferende kriger, mens jeg indadtil knytnævepumper luften. Jeg fik hende ikke bare næsten til at falde om ved at røre hende næsten ikke, men jeg fik hende også til at grine. 

Hendes første ægte latter i aften, tror jeg. 

Jeg sætter hende ned på sengen og tager straks hendes kjole af. Hendes trusser er de næste. Og da hun ligger helt nøgen foran mig, spredt ud, tager jeg mig et øjeblik til at værdsætte, hvor skide fantastisk hun er sådan her. Hendes hår er helt vildt og spredt ud over dynen. Hendes fyldige smukke bryster tigger om opmærksomhed. Den landingsstribe af rødt hår, der leder mig hen til paradiset mellem hendes ben. 

Måske er det for længe siden, jeg har været sammen med nogen. Jeg satte farten ned, hvor meget jeg bollede rundt. Eller måske er det bare hende. Amelia. For jeg kan ikke holde op med at stirre på hende som en mand, der er på nippet til at gå op. 

Hun dækker sig ikke til trods for, at hendes bryst og ansigt er blevet rødt. I stedet observerer hun stille og roligt, hvordan jeg stirrer på hende. Den mørke lystne ild i hendes øjne matcher uden tvivl mine egne. Så er der noget, der fanger mit blik. Diamanten på hendes hånd. Min diamant. Underligt, at det ikke giver mig lyst til at kaste op. 

Bizart, hvordan det kun synes at gøre min pik hårdere for hende. 

Inden jeg når at tænke for dybt over det, kravler jeg op på sengen, sniger mig på alle fire hen til hende, spreder hendes ben vidt op og dykker så ind. Hendes fingre finder straks mit hår og trækker og trækker i det, mens mine læber og tunge fransk kysser helvede ud af hendes fisse. Begæret vælter ind over mig, mens jeg hærger hende, og mine læber bliver mere sultne og våde, jo højere hendes skrig bliver. 

"Oliver." 

Hvad er det med mit navn, der falder fra disse smukke læber? 

"Ja. Sig det igen," knurrer jeg ind i hende, før jeg kan stoppe det, min tunge stryger hendes klitoris, mens jeg pumper to fingre ind i hende. 

"Oliver." Denne gang er det et gennemtrængende skrig, mens hun vrider sig mod mig og slår sig på sengen. 

Hvor længe er det siden, at en mand har gjort dette mod hende? Nydt hende? Opslugt hende? Givet hende nydelse på denne måde? Det er rodet og vådt, beskidt, og jeg elsker hvert sekund af det. 

"Hellig. Jeg er. Ja!" Hun kommer hårdt, river i mit hår og driver mit ansigt dybere ind i hende. Mine fingre pumper hende gennem hendes orgasme, min pik lækker af forventning over den måde, hendes fisse klemmer sig om mig. 

Jeg sværger, jeg har aldrig været så tændt i mit liv. 

Jeg følger tilbage op ad hendes krop, nipper og slikker på hver eneste centimeter af den søde hud jeg kan, kysser og sutter og suger på hendes bryster og brystvorter, indtil jeg når hendes læber. Min tunge trænger ind og lader hende smage sig selv på mig, og så er jeg oppe, klæder mig hurtigt af og tager et kondom fra natbordet. 

Hun kigger på mig hele tiden, med store øjne og en uregelmæssig vejrtrækning. 

"Er du stadig okay med det her?" Jeg spørger. Pludselig er jeg ikke sikker på, at hun er det. 

Hun slikker sig om læberne og nikker. Igen, med nikkene. Jeg tog det som et ja før, men nu, med det her... 

"Amelia? Du er nødt til at fortælle mig det, skat." 

"Jeg... ja. Ja, jeg vil have det." 

Jeg løfter et øjenbryn og stryger dovent over min pik. "Er du sikker?" 

"Positivt. Jeg vil. Jeg er bare ... som jeg sagde, jeg gør ikke det her. Men jeg har lyst til det. Jeg vil i aften." 

I aften. En rynken af ufrivillig grund trækker mine læber nedad, før jeg lige så hurtigt ryster den af mig. Jeg klatrer op på hende, kysser hende, smager på hendes læber, før jeg ruller os sammen. Jeg vil have, at hun skal være i kontrol. Jeg vil have, at dette skal være på hendes betingelser. I det mindste til at starte med. 

Hun går over mine lår, og med øjnene på mine og mine hænder på hendes hofter synker hun ned på mig. Et grynten trænger forbi mine læber, før jeg kan stoppe det, min nakke bøjer sig tilbage, anstrengt. Fandens. Hun er stram. Og så fucking god. Mine hænder glider op ad hendes glatte mave og tager fat om hendes bryster. 

Der er så meget groft begær, der hvirvler mellem os, at jeg allerede er høj af det, og hun er ikke engang begyndt at bevæge sig endnu. 

Langsomt vipper hun fremad og så tilbage. Fremad og så tilbage. Jeg er lige ved at miste forstanden, og så glider hun op og ned. Op og ned. 

"Fuck," hvæser jeg ud. Fornemmelsen. Tempoet. Det er ved at tage livet af mig. Hendes bevægelser. Da jeg ville have, at hun skulle have kontrol, troede jeg ikke, at det ville være sådan her. Så kontrolleret. "Giv slip, Amelia." Jeg satte mig op og satte os ansigt til ansigt. Mine hænder indrammer hendes kinder, mens mine læber indtager hendes. "Du er så smuk. Glæd dig selv på mig. Jeg vil få dig til at komme igen. Jeg vil mærke, at du kommer over hele mig. Se dig blive vanvittig af, hvor godt det her føles." 

Hun stønner ind i mig og slapper endelig af i musklerne og bevæger sig. Og når jeg siger bevæger sig, så mener jeg bevæger sig. Hun hopper op og ned og bruger min pik som en trampolin, og for pokker da. Denne kvinde er en fucking fyrværkeri. Hendes hænder møder mine skuldre, hendes negle graver sig ned i mit kød, da hun giver helt slip. Mine hofter skubbes op for at møde hendes. 

Dybe, bankende, kraftfulde slag, der gør mig svimmel. 

Mine arme vikler sig om hende og presser hendes bløde bryster mod mit bryst, mens jeg klatrer op på mine lænder, hendes ben over mine lår, og så smækker jeg op i hende. Igen og igen tager jeg hende, mens hun skriger, mens hun kaster hovedet tilbage i ekstase og skubber sine bryster op og ind i mit ansigt. Jeg sutter på hendes bryster - for jeg er måske bare en smule besat af dem - mens vi mister os selv. 

Svedig og højlydt og så forbandet godt. 

Min tommelfinger finder hendes klitoris, og sekunder senere eksploderer hun. Hendes ansigt ligger på min skulder, mens hun klamrer sig til mig og rider det ud med dybe, resonante rystelser. Jeg følger hende ud over kanten og brøler hendes navn ud, før jeg kan stoppe den skiderik i at komme fri. Et smil på mit ansigt, som jeg ved aldrig har været der før. 

"Var det den sjov, du havde brug for?" Jeg hvisker. 

Hun fniser, hvilket tvinger mit smil til at vokse med lyden af det. "Mmmm." 

"Det tager jeg som et ja." Jeg kysser hendes bare skulder og holder hende tættere fast. 

I det længste øjeblik sidder vi bare sådan her, trækker vejret tungt, tankerne snurrer, hjertet banker. Og det eneste, jeg kan tænke, er ... wow. Denne kvinde. Fordi det var bare... fuldstændig fucking jordskælvende fantastisk. Jeg har lyst til at gøre det hele om igen og så igen og så igen og så igen. Så det gør vi. Jeg tager hende igen, denne gang mod væggen i brusebadet, inden vi falder i søvn for natten, mine arme er viklet om hendes krop, hvor jeg falder i en dyb, lykkelig søvn. 

Næste morgen vågner jeg op med en glubende stådreng, der har hendes navn på sig, og finder min seng kold og tom. Min oldemors forlovelsesring ligger på mit natbord. Ingen seddel. Intet telefonnummer. Ingen tak for i går aftes var det mit livs bedste sex. 

Intet. Bare væk. 

Ringen efterladt uden mulighed for at kontakte hende. 

Og uanset hvor mange gange jeg siger til mig selv, at jeg burde være lettet, så er jeg alt andet end det. 

For fanden da. Det var ikke sådan, det skulle være gået.

Kapitel 5 - AMELIA

5

AMELIA     

Jeg skulle ikke være gået på den måde, og mine blandede følelser over i går aftes gør mig endnu mere udmattet. Med et gab tjekker jeg pandekagens underside og gør mig klar til at vende den, da et "Hej, du er tidligt oppe" forskrækker mig så meget, at spatlen rykker, og pandekagen ryger ned på gulvet. "Undskyld," siger Layla og går ud efter papirhåndklæderne, tager for mange ark og boller dem så meget sammen, at jeg grimasserer over både spildet til vores planet og prisen for nye papirhåndklæder. "Det var ikke min mening at forskrække dig på den måde." 

"Det er i orden," siger jeg til hende, tager papiret fra hendes hånd og rydder op i det rod, jeg lige har lavet. "Jeg hørte dig bare ikke komme ind. Hvordan har du sovet?" 

Layla lægger armene over sin skjorte, hvorpå der står "alle de seje unge læser", og hendes øjenbryn hæves spids i min retning. "Flot afledningsmanøvre. Hvordan var genforeningen?" 

"Åh. Det var godt. Du ved, ikke noget vildt." 

"Uh-huh. Jeg hørte dig ikke komme ind i går aftes. Det må være blevet sent. Så sent, faktisk, at du har din hellige Red Sox T-shirt på vrangen udad." 

Gør jeg det? Jeg kigger ned. For pokker, hun har ret. Og fordi jeg ikke kan forhekse deres fantastiske fire-spils sejrsstime lige nu, hiver jeg hurtigt den af over mit hoved og retter den til. 

"Du må ikke bare være kommet for sent hjem, men du må også have været enten så træt og distraheret eller du ved, verden er eksploderet. Amelia, hvornår har du nogensinde taget noget Red Sox på med vrangen udad, medmindre det er en rallyhat? Hvad skete der i går aftes?" 

Og nu rødmer jeg. En masse. For der er intet som at have en nat med utrolig sex og snige sig ud for at gå skammens gang hjem i kjole, stiletter og ødelagt hår, og så få dørmanden til den fyr, du lige har været i seng med, til at tilbyde dig at blive kørt hjem i hans bil, og du er for fattig til at sige nej, fordi en Uber ville have kostet 30 dollars, og så skal du skjule det hele for din meget yngre søster. 

Derfor vender jeg tilbage til at hælde mere pandekagedej i gryden. Fordi pandekager er Laylas yndlingsmorgenmad, og jeg føler mig lidt skyldig i, at jeg var ude så sent, og meget forvirret og konfliktfyldt over gårsdagens aften med Oliver. 

"Amelia?" 

"Hva'? Åh, ja. Det sluttede sent." 

"Var det alt?" klynker hun og falder tilbage mod disken. "Du er for kedelig med detaljerne. Giv mig noget godt. Noget saftigt." 

"Brandalarmen gik i gang." 

"Amelia!" 

"Hvad?" Jeg skriger. "Det gjorde den." 

Hendes øjne ruller hånligt, før de bliver smallere, mens hun tager tallerkener og bestik frem fra skabene i vores lille køkken og stiller dem på bordet. 

"Du er så kedelig. Jeg vil have detaljer. Jeg vil vide, om de ludere snublede over deres Louboutins, da de så dig. Jeg vil vide, om I drak dyr champagne og spiste canapéer. Jeg vil vide, om du dansede med nogen." 

Så rødmer du igen. Jeg er som en robot med en tænd-knap, som Layla bliver ved med at trykke på. "Der var ingen, der snublede i deres hæle over mig. Det var det samme med de piger. Intet har ændret sig med dem, og det er fint nok, for det er alligevel ikke folk, jeg ville ønske i mit liv. Jeg nippede dog til noget champagne. Ingen canapes, og alarmen gik, før dansen rigtig kunne komme i gang." 

"Alligevel," sukker hun drømmende, "var det en aften i byen. Jeg håbede, at du ville få en lækker date ud af det." 

Jeg kvæles i min slurk kaffe og spytter, mens den drypper ned ad min hage. Fantastisk. 

"Er du okay?" Hun klapper mig på ryggen, for at sikre sig, at jeg ikke er ved at dø. Jeg vinker hende væk og giver hende den universelle tommelfinger opad med at jeg har det fint. Hun åbner køleskabet og stønner så. "Ingen OJ." 

Heldigvis går Layla hurtigt videre. 

"Den var ikke på tilbud i denne uge." 

"Mælk?" 

"Mælk." 

Og kaffe. Jeg er allerede i gang med min anden kop, for da jeg kom hjem ved tretiden i morges, vendte og drejede jeg mig rundt. Urolig. Åbenbart sindssyg, hvis jeg tog min elskede Sox-tee på med vrangen udad. Jeg overvejede og tvivlede på, om jeg ville løbe ud, efter at han var faldet i søvn. Men jeg skulle hjem, før Layla vågnede, og da hun ikke er en normal teenager, der kan lide at sove længe, havde jeg ikke noget valg. Jeg tænkte, at det sparede os for den akavede morgen efter, at det var sjovt i går aftes, og måske ses vi til en samtale en anden gang. 

Jeg tror ikke, at jeg kunne have set ham i øjnene, da han gav mig den universelle afvisningstale, som jeg vidste uundgåeligt ville komme. 

Det er ikke sådan, at Oliver og jeg skulle begynde at date eller noget. Han er en berygtet spiller. En hjerteknuser. En milliardær. Mænd som ham går ikke ud med nogen. Og hvis de gør, så er det bestemt ikke kvinder som mig. De knuser hjerter, ikke beholder dem, og jeg har ikke den luksus at gå igennem sådan noget. 

Jeg har alt for travlt med at forsøge at jonglere et liv, som jeg ikke er så god til at jonglere. 

Jeg laver to store pandekager til Layla og en til mig selv, da min anden pandekage allerede er faldet på gulvet, og så slutter jeg mig til Layla, der er mærkeligt stille og stirrer på sin telefon ved bordet. 

"Du har din samtale på Wilchester om et par uger. Har du stadig lyst til at gøre det her?" 

"Det er den bedste chance jeg har for at få et stipendium til college," siger hun fraværende. 

Jeg nikker, tager en bid af min pandekage og tvinger mig selv til at tygge og sluge. Jeg ved godt, hvorfor Layla gerne vil derhen. Hun er klog. Begavet endda, og hun fortjener den bedste chance for at komme på det college, hun ønsker. Hendes nuværende high school er bare ikke det rigtige for hende. Hun har brug for et stipendium for at komme ind på Wilchester, som de ikke uddeler så ofte og kun delvist, men da jeg er en tidligere elev, og vores far arbejdede der, er de villige til at mødes med hende og derefter træffe en beslutning. 

Vi krydser fingre for det. Hende, at hun bliver optaget. Mig, at hun får en bedre oplevelse der, end jeg havde. Åh, og at de vil bøje en milliard regler og give hende fuld undervisning, ellers aner jeg ikke, hvad jeg skal gøre. 

Jeg gør mit bedste. Jeg tjener en god løn som sygeplejerske hos en kendt plastikkirurg - det er derfor, jeg tog jobbet i stedet for at arbejde på hospitalet som gulvsygeplejerske. Men livet er dyrt. Livet i byen er dyrt - selv i en ikke så pæn lejlighed i et ikke så pænt kvarter. 

Desuden er der, hvordan vi overlevede de første to år, efter at mine forældre døde. 

På mine studielån og kreditkort. En gæld så tyk, at jeg vil betale den af til min død i dette tempo. Så ved månedens udgang bliver tingene strammere, end de allerede er. Jeg sparer op, hvad jeg kan, til Laylas college, men det er næsten umuligt. 

Alt dette er. 

Jeg var på andet år, da mine forældre døde, og lige pludselig var mine drømme om at læse medicin væk. Den fyr, jeg havde været sammen med i over et år - den fyr, jeg var uendeligt forelsket i, og som jeg troede var forelsket i mig - var det ikke. Jeg flyttede tilbage hertil og afsluttede min uddannelse på et community college for at blive sygeplejerske i stedet for læge, taknemmelig for at jeg havde alle mine forudsætninger i bagagen. 

Jeg havde overvejet at droppe helt ud og bare finde et job, men jeg vidste, at en eksamen som sygeplejerske var min bedste chance for jobsikkerhed og et anstændigt liv for os, så jeg kæmpede videre for vores skyld. De to år, hvor jeg gik på college på fuld tid og ikke kunne arbejde, var de hårdeste i mit liv. 

Jeg fortryder ikke de ofre, jeg måtte gøre, da mine forældre døde. 

Jeg fortryder ikke, at jeg opgav at læse medicin og i stedet blev sygeplejerske. 

Jeg fortryder ikke, at jeg tog mig af min søster, som kun var seks år, da mine forældre døde - det barn, som de altid havde forsøgt at få efter mig, og som endelig blev deres mirakel efter flere aborter. Nej, jeg fortryder ikke noget af det, ikke engang at miste fyren. 

Jeg ville bare ønske, det var nemmere. 

Layla fortsætter med at bladre i sin telefon, mens hun på en eller anden måde formår at spise sine pandekager med én hånd. "Hey, jeg tænkte, at eftersom vejret er godt i dag, kunne vi måske..." Hun fryser midt i sætningen, gaflen fuld af pandekager i den ene hånd og telefonen i den anden. "Øhm. Hvorfor er der et billede af dig med armene om Oliver Fritz' hals, og han er ved at kysse dig?" 

"Hvad?" Jeg skriger. Jeg spørger ikke engang, hvordan hun ved, hvem Oliver Fritz er. Det gør alle i denne by. 

"Det står over hele Twitter." Hun taber sin gaffel med et klirren og begynder at angribe sin telefon med begge tommelfingre. "Amelia, der er ligesom dusinvis af billeder af jer to." 

"Snesevis?!" Åh gud. Min mave vender sig om. 

Hun arbejder videre og stopper pludselig op på et eller andet, før hun skriger af sine lunger: "Åh gud, du er forlovet med ham!" 

Pis. "Står der det?" 

"Ja! Se!" 

Hun vender sin telefon rundt, netop som jeg flyver ud af mit sæde og svæver over hende. Der er et billede af mig, hvor jeg danser med Oliver, hvor vi begge stirrer ind i hinandens øjne og smiler. Og lige der, foran og midt på billedet, er hans oldemors diamantring på min hånd. Billedteksten lyder: "Oliver Fritz, fremtrædende Boston-milliardærsbachelor, pludselig ikke længere på markedet." 

Farven forsvinder fra mit ansigt, mens mine knæ begynder at give efter. Jeg tror, at jeg besvimer. Hvordan kunne jeg ikke have forudset dette? Folk tager billeder. At de ender på nettet. 

Jeg falder tilbage i stolen og dækker mit ansigt med mine hænder. "Åh gud. Det her kan ikke ske." 

"Amelia, du er ved at flippe ud med ham på det her. Hvad fanden skete der i går aftes?" 

"Pas på, hvad du siger," grynter jeg gennem mine hænder, mens min mave kurrer over hele min knap fordøjede pandekage, der pludselig truer med at komme op igen. 

"Nemlig," snøfter hun. "Okay. Selvfølgelig. Jeg skal nok passe på min mund, når du begynder at fortælle mig sandheden fra din." 

Mine hænder falder ned i skødet, mens mine tanker hvirvler rundt om, hvad jeg skal fortælle min teenagesøster. "Jeg kom til genforeningen, og Christa Foreman var der for at samle penge ind. Det var hundrede dollars, hvilket jeg ikke havde opdaget, og hun var ikke andet end ondskabsfuld. Oliver gik ind og fortalte Christa, at han var sammen med mig. Han betalte for mig, og så talte han og jeg sammen. Han fortalte mig nogle ting, og jeg fortalte ham nogle ting. Så foreslog han, at vi skulle gå ind sammen som et falsk forlovet par. Det skulle være vores private spøg. En måde for os at vise de mennesker, der havde såret os i fortiden, frem. Det var alt sammen noget, Layla." Jeg ryster på hovedet, og tænderne bider så hårdt i min læbe, at jeg er chokeret over, at jeg ikke får blod på tanden. "Jeg havde ingen anelse om, at folk tog billeder af os." 

"Men du kysser ham," protesterer hun og vender sin telefon tilbage, så jeg kan se den. Det er os, der står ved hans bil og kaster os over hinanden, med hænderne over det hele, læberne presset sammen, tungerne i munden på hinanden. Dejligt. Det er et skridt under porno, og min søster kigger på det. 

Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige. Jeg kan ikke fortælle Layla, at jeg tog hjem til ham og havde meningsløs sex med ham - selv om det ikke føltes meningsløst for mig - og så stak af. 

"Det var ikke virkeligt," er det, jeg siger i stedet, for det var det ikke, vel? "Vi blev bare revet med i øjeblikket." Fordi det var alt, hvad det var. En aften med en fantasi, der løb ud af kontrol. "Jeg kommer nok aldrig til at se Oliver igen." 

Men selv når jeg siger disse ord, gør de ondt. Jeg havde det sjovt i går aftes med ham. Alt for sjovt. Så meget sjov, at jeg begyndte at kunne lide ham. Igen. Dumt, jeg ved det. 

"Men. Så..." Hun stirrer på mig med store, ikke blinkende, lidt ødelagte øjne. "Du er ikke sammen med ham eller hvad? Jeg mener, jeg ved godt, at I ikke er forlovet, men..." 

Har jeg nævnt, at min søster elsker at læse kærlighedsromaner, ligesom jeg gør? Vi læste endda Twilight-serien sammen sidste år. Sweet Valley High før det, og alle andre romantiske serier for unge voksne, som hun kan få fingrene i. Selv i Harry Potter og The Hunger Games faldt hun i svime over de romantiske undertoner. 

Jeg ved allerede nu, at hun ikke vil lade det her gå i vasken. Et eksempel: "Du har ikke haft en rigtig date i årevis." 

"Det kan du godt lide at minde mig om," grynter jeg. 

"Jeg er ikke et barn længere, Amelia. Du kan gå på dates. Du kan ikke lade det, som det idiotfjæs gjorde mod dig i college, afholde dig fra at møde nogen og give dem en reel chance." 

"Jeg giver dem en reel chance." 

Hun griner. Hun griner virkelig. "Du skal date nogen først for at det kan ske, og alle dem, du nogensinde har været ude med, har aldrig klaret sig længere end til anden date." 

Jeg puster ud, jeg har virkelig, seriøst, desperat ikke lyst til at komme ind på det nu efter i går aftes. "Jeg har ikke tid til dates, og hvor skulle jeg egentlig møde en fyr?" En, der er vild med en kvinde med mere gæld end hun kan klare og er værge for en teenager. Mænd ser det og løber så hurtigt de kan - stol på mig. 

Jeg arbejder fem dage om ugen, fra otte til fem. Jeg kommer hjem og laver aftensmad, mens Layla laver lektier. Så ser vi lidt tv eller læser, inden vi går i seng, og et sted omkring klokken ti falder jeg om for at vågne op og gøre det hele om igen. I weekenderne går jeg med at vaske tøj, gøre rent i lejligheden og købe ind. Og når jeg ikke laver alt det, hænger Layla og jeg ud, for ingen af os har så mange venner. 

Mig, fordi alle andre på min alder enten lever singlelivet med barer og opkoblinger eller har en kæreste. Jeg har ikke penge til restauranter, klubber eller barer. Layla, fordi hun aldrig rigtig har haft kontakt med andre piger på hendes alder. Hun håber, at honors-programmet på Wilchester vil ændre det. Igen, jeg krydser fingre for, at de piger er gode ved hende og kan se ud over det stipendium, hun kommer med. Det har tydeligvis aldrig fungeret godt for mig. 

"Oliver Fritz er stadigvæk lækker. Så skide lækker. Amelia, du kyssede ham!" 

Jeg nynner et eller andet fra min hals, mens jeg rejser mig op for at begynde at vaske op. Layla slutter sig til mig og hjælper mig med at tørre alting af, inden hun lægger det væk og nådigt lader emnet Oliver Fritz falde. 

"Hvad med at vi tager ud og farer vild på Videnskabsmuseet i dag? Tag en picnic med derned, da det er dejligt udenfor, og så kan vi se den nye udstilling om kroppe." 

Det bedste er, at min chef er medlem på livstid og stor donor af museet, så vi kommer gratis ind. Layla vil gerne være læge, ligesom jeg gjorde. Og helvede på jorden, jeg vil sørge for, at hun når den drøm. 

"Selvfølgelig," siger hun. "Det lyder sjovt." 

"Godt." 

Men jeg kan mærke, at hun gerne vil sige mere om Oliver. En pointe hun beviser, da hun spørger: "Var han i det mindste god til at kysse?" Hendes stemme er blød, lidt trist næsten. 

Jeg kigger over på min søster, som ligner vores mor så meget, at det nogle gange tager pusten fra mig. Hvor jeg har min fars grå øjne, har hun vores mors lyseblå. Jeg har rødt hår, og hendes hår er honningblond. Hun er også allerede et par centimeter højere end mig, heldig pige. 

Jeg smiler vemodigt. "Han var en fantastisk kysser." 

Hun sukker og hænger mod disken med et lille, drømmende smil på læberne. "Han ser sådan ud. Jeg ved godt, at du siger, at det hele var påskud, men hvem ved, måske kommer han og leder efter dig. Vil tage dig med ud for alvor." 

Jeg spottes lidt ved det, før jeg kan stoppe det, da jeg allerede ved, at det aldrig vil ske. Oliver har sikkert allerede glemt alt om mig, selvom jeg må spekulere på, hvad han mon vil tænke om de billeder og overskrifter af os, hvis han vil tænke over noget. 

"Det tror jeg ikke. Det sker kun i eventyr." Og jeg er ikke Askepot.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "To sjæle, der ikke stoler på hinanden"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️