Touch Me Not

Kapitel Eins

Kapitel Eins

Die Studentenvereinigung der Boston University war voll, innen und außen.Der erste Tag des Einzugs in die Wohnheime war immer hektisch, und gegen Mittag wollte jeder nur noch einen Platz finden und sich hinsetzen.Der späte August in Boston war zwar nicht heiß, aber auch nicht kühl, also trugen die meisten kurze Hosen, Tanks, Röcke und verschiedene andere Sommerutensilien.Eine Dr. Dre Beatbox auf einem der Tische im Freien schmetterte irgendeine peppige Playlist, und viele der Leute, die sich draußen versammelt hatten, bewegten sich zur Musik.Ein wahres Fest der Hormone.

Zumindest sah Nikoli Kincaid die Dinge so.Sein Blick wanderte über die Masse an Körpern und kategorisierte all die Frauen dort.Er konnte keine einzige finden, abgesehen von den neu eingetroffenen Erstsemestern, mit denen er in den letzten drei Jahren nicht geschlafen hatte.Nun, es gab einige, aber zu diesen wenigen fühlte er sich einfach nicht hingezogen.Er hatte nie zweimal Sex mit der gleichen Frau.Das war eine strikte Regel von ihm, die er für niemanden brechen wollte.Er saß da und überlegte, ob er die süße kleine Rothaarige abholen sollte, die verloren aussah, oder die dreiste Blondine, die ihn mit offener Lust beäugte.

Nikoli lächelte die Blondine an.Er kannte die Wirkung, die er auf Frauen hatte, und nutzte sie täglich zu seinem Vorteil.Seine Großmutter nannte sein gutes Aussehen einen Fluch; er nannte es Vermittler einer guten Zeit.Haare von der Farbe reicher, dunkler Schokolade und Onyxaugen zogen die Frauen zu ihm.In seinen Augen lag immer das Versprechen von atemberaubendem Sex.Sein russischer Akzent trug nur zu seiner Anziehungskraft bei.Eine Frau, die doppelt so alt war wie er, hatte ihm das einmal gesagt.Anfangs hatte es ihn ein wenig angewidert, von einer Frau angemacht zu werden, die seine Mutter sein könnte, aber er hatte schon vor langer Zeit akzeptiert, was sein Aussehen für ihn tun konnte.

Es gab keine bessere Art und Weise, den Beginn seines Abschlussjahres einzuleiten, als ... sein Mund blieb offen stehen, was ihm einen fragenden Blick von dem Typen einbrachte, der neben ihm saß.Luther Conway war seit dem ersten Jahr an der Highschool sein bester Freund und war der einzige Mensch, der ihn wirklich kannte.Verdammt, an manchen Tagen kannte Nik sich selbst nicht, aber er konnte sich darauf verlassen, dass Luther ihm den Boden unter den Füßen wegzog.

"Sie ist keine Studienanfängerin."

"Wer?"Luther setzte sich auf und scannte die Menge, bis sein Blick auf dem landete, was Niks Aufmerksamkeit so sehr erregte.Das Haar, das so schwarz war, dass es in jedem Licht blau schimmerte, war zu einem hohen Pferdeschwanz hochgesteckt.Warme blaue Augen ruhten auf dem Mann, mit dem sie sprach.Ihr kleines, zierliches Gesicht strahlte Lachen aus.Sie war eine umwerfende Schönheit, die keine Ahnung hatte, wie schön sie wirklich war.Lily Holmes hatte wirklich keine Ahnung, welche Wirkung sie auf Männer hatte.

"Denk nicht mal dran, Nik", warnte er."Das ist Lily Holmes."

Ah, die sagenumwobene Lily Holmes.Er hatte ihren Namen oft gehört.Sie unterrichtete fast das gesamte Football-Team und einige Mitglieder seiner eigenen Studentenverbindung.Wie konnte er sie noch nie zuvor gesehen haben?

"Die brechen dir jeden Knochen im Leib, wenn du ihr wehtust", knurrte Luther ihn an.

"Das wird es wert sein."Er grinste und sprang auf, die lüsterne kleine Blondine vergessen, während er zu Miss Lily Holmes hinüberschlenderte.

Lily lächelte, aber innerlich zog sie eine Grimasse.Alles, was sie wirklich tun wollte, war, sich eine ruhige Ecke zu suchen und ein wenig zu sitzen.Nicht, dass das überhaupt eine Möglichkeit gewesen wäre.Sie seufzte, als einige von Adams Football-Kumpels vorbeikamen.Sie mussten alle Hallo sagen, und dann kamen noch mehr Leute vorbei, und die kleine Menschenmenge um den Ahornbaum vor der Studentenvereinigung wuchs von Sekunde zu Sekunde.Sie hatte versprochen, Adam hier zum Mittagessen zu treffen, aber wenn er nicht bald auftauchte, wollte sie abhauen.Sie musste in der Buchhandlung nachfragen, ob ihr Literaturbuch schon da war.Seit gestern war es immer noch nicht vorrätig, aber sie hofften, dass es heute ankommen würde.

Sie scannte die Menge und seufzte erleichtert auf, als sie Adam auf sich zukommen sah.Er sah so typisch amerikanisch aus, wie ein Junge von nebenan, mit seinem sandblonden Haar, das kunstvoll hochgesteckt war, und lachte seinen Freund Mike Craft an, als die beiden sich durch die Menge drängten.Lily lächelte sanft, als sie sich näherten.Adam Roberts war seit der dritten Klasse ihr bester Freund gewesen.Sie wünschte sich nur, er würde aufwachen und erkennen, wie viel mehr sie sein könnten, aber sie hatte diese Hoffnung schon vor langer Zeit aufgegeben.Jetzt war er mit Susan Williams verlobt, und sie musste so tun, als würde sie sich ekstatisch für ihn freuen, obwohl sie eigentlich nur noch weinen wollte.Es war beschissen, sie zu sein, aber das war ja nichts Neues.

Zwei Sekunden lang wollte sie vor Frust knurren.Sue und ihre kleine Schar von Schwesternschaftsschwestern waren fest verbunden.Adam war den Sommer über so sehr damit beschäftigt gewesen, für seinen Vater zu arbeiten und die verbleibende Zeit mit Sue zu verbringen, dass Lily in den Hintergrund gedrängt worden war.Sie war selbst sehr beschäftigt gewesen, da sie den größten Teil des Sommers ein Praktikum bei einer Literaturagentur in New York absolvierte.Obwohl sie es ihm nicht übel nahm - naja, nicht viel - würde sie sich gerne einmal mit ihm hinsetzen und mit ihm essen, nur sie beide.Sie vermisste ihren besten Freund.

"Lily."Adam grinste und umarmte sie, aber nur eine Sekunde lang.Er wusste von ihrer Phobie.

"Hey."Sie grinste ihn zurück."Hi, Sue."

"Lils, wirst du dieses Semester zu beschäftigt sein, um mir in meinem Wirtschaftskurs zu helfen?"fragte Mike.

Sie liebte Mikey innig.Er war neben Adam der einzige Mensch, dem sie vertraute.Mikes lockiges braunes Haar und seine großen alten grünen Augen waren immer sanft.Wenn man ihn jetzt auf das Footballfeld stellte, rannten die Leute vor dem Schrecken davon, den diese Augen auslösten.Es brachte sie immer zum Lachen.

"Mikey, ich habe noch nie einen Wirtschaftskurs belegt."

"Was?Warum hast du den Kurs nicht belegt?"Er sah sie stirnrunzelnd an.

"Um, weil ich kein Wirtschaftsstudent bin?"

"Nun, zur Hölle, Lily, was soll ich dann machen?"

"Als ob ich das wüsste."Sie lachte über seinen gequälten Gesichtsausdruck.Irgendwie war sie in den letzten drei Jahren die inoffizielle Betreuerin des Football-Teams geworden.Sie gab Adam die Schuld dafür.Es hatte damit angefangen, dass er sie gebeten hatte, einem oder zwei Freunden zu helfen, und bevor sie es merkte, gab sie den meisten von ihnen Nachhilfe in dem einen oder anderen Fach.Jetzt fiel es ihr schwer, nein zu sagen.Sie verließen sich auf sie.Das Ergebnis war, dass sie mit dem gesamten Team befreundet war, mit deren Verbindungshäusern und mit einigen ihrer Freundinnen und deren Verbindungshäusern.Sie hatte eine Menge "Freunde" gewonnen, aber eigentlich konnte sie ihre Freunde an einer Hand abzählen.Traurig, aber wahr.Sie hatte ein großes Vertrauensproblem.

"Er kann sich bei einem Nachhilfelehrer anmelden."Seine Freundin, Janet, schüttelte den Kopf über ihn.Janet war ein winzig kleines Ding.Sie erinnerte Lily immer an Tinker Bell mit ihren Gamin-Merkmalen und ihrem pixiegeschnittenen erdbeerblonden Haar.

"Hey, kann ich dich für eine Sekunde ausleihen?"Das war das Einzige, was Lily hörte, bevor jemand nach ihrer Hand griff und sie losrannte, um Schritt zu halten.Was zur Hölle?

Sie rannte direkt in ihn hinein, als er stehen blieb.Sie standen etwa hundert Meter von der Menschenmenge entfernt, in der sie sich gerade befunden hatte.Sie riss ihre Hand los und ging einige Schritte zurück, blickte ihn aus wütenden blauen Augen an und hörte fast auf zu atmen.Die tiefschwarzen Tiefen, in die sie starrte, leuchteten vor Belustigung.

"Das war unhöflich", sagte sie ihm in einem Versuch, ein wenig von ihrer Fassung wiederzuerlangen.

"Ich dachte, du müsstest gerettet werden, Lily Bells."

"Das ist nicht mein Name", zischte sie.So eine Frechheit.

"Ich weiß, wer du bist."

Lily wusste auch genau, wer er war und welchen Ruf er hatte, aber verdammt, warum war seine Stimme wie Seide mit seinem sexy russischen Akzent?Sie hatte allerdings nicht die Absicht, auf seiner Liste von One-Night-Stands zu landen.

"Und ich weiß, wer du bist, Nikoli Kincaid, also kannst du wieder dahin marschieren, woher du gekommen bist.Ich bin nicht interessiert."

"Aw, nun, Lily Bells, mach dir nicht ins Höschen.Ich habe dich nicht einmal um ein Date gebeten."

Lily verengte ihre Augen.Sie konnte sehen, wie Adam und Mikey sie anstarrten, beide mit einem Stirnrunzeln im Gesicht."Ich erspare dir nur den Ärger."

Er lächelte, was dazu führte, dass sich die Dinge südlich der Grenze verkrampften, und Lily keuchte leicht."Was, wenn alles, was ich wollte, eine Nachhilfestunde wäre?"

"Dein Notendurchschnitt ist genauso hoch wie meiner."

Er griff nach oben und zeichnete mit einem Finger die Kontur ihrer Lippen nach, und sie zuckte zurück.Sie mochte es nicht, wenn man sie berührte.

"Das reicht", sagte sie ihm etwas energischer, als sie beabsichtigt hatte."Ich gehe jetzt zurück zu meinen Freunden.Und selbst wenn Sie nur eine Nachhilfestunde wollten, lautet die Antwort immer noch nein."

Seine Worte stoppten ihren Rückzug.

"So leicht gebe ich nicht auf, Lily.Ich kriege immer, was ich will."

"Dann gewöhne dich an die Enttäuschung."

Nikoli sah zu, wie sie zurück zu ihren Freunden stapfte, und lächelte boshaft.Er hatte seit seinem reifen Alter von siebzehn Jahren keine Herausforderung mehr gehabt, als er sich aufgemacht hatte, eine der frisch geschiedenen Freundinnen seines Onkels zu verführen.Sie hatte gerade mal eine Woche lang an ihrer Moral festgehalten.Lily würde eine Herausforderung sein, die er genießen würde.

Ja, in der Tat, Lily Holmes und er würden intim werden und das bald.Das würde ein Spaß werden.

Kapitel Zwei

Kapitel zwei

Lily war wütend, als sie zu ihren Freunden zurückkehrte.Was für eine Frechheit, dieser freche Bastard.Sie war auch auf sich selbst wütend.Nikolis Berührung hatte nicht die gleiche Art von Angst ausgelöst wie die der anderen.Die Angst war immer noch da, nur ein wenig gemildert durch etwas anderes, das sie nicht verstand.Etwas, das ihren Magen köstlich zusammenkrampfen ließ.Aber das sollte er nicht erfahren, niemals.Sie hatte nicht die Absicht, jemals eines seiner Mädchen zu sein.

"Was sollte das?"fragte Adam, sobald sie zurückkam.

"Nichts", sagte sie abweisend."Und wie war dein Sommer, Mikey?"

Mike lachte über ihren offensichtlichen Versuch, das Thema zu wechseln."Brauchst du uns, um dem alten Nik ein paar Dinge zu erklären?"

"Nein, da gibt es nichts zu erklären", sagte sie verärgert."Er braucht einen Nachhilfelehrer, und ich habe ihm gesagt, dass ich keine Zeit habe, noch jemanden einzustellen."

"Nachhilfelehrer, von wegen", brummte Adam."Lily, du..."

"Ich weiß genau, wer er ist, Adam", unterbrach sie ihn."Ich habe ihm bereits eine Absage erteilt."

Adam sah sie stirnrunzelnd an, bevor er seinen Blick wieder dorthin richtete, wo Nik immer noch unter dem Baum stand, wo sie ihn zurückgelassen hatte.Sue, die bis jetzt weder das eine noch das andere zu Lily gesagt hatte, streckte die Hand aus und zog Adam zu sich, um ihn daran zu erinnern, dass sie da war.Er sah zu ihr hinunter und schenkte ihr sein Hundert-Watt-Lächeln.Lily starb ein wenig innerlich bei diesem Anblick, aber sie behielt ihren biederen Gesichtsausdruck aufrecht.Sie wollte Sue nicht noch mehr Munition gegen sie geben.

"Und, habt ihr gestern Abend die Nachrichten gesehen?"Janet meldete sich zu Wort."Da war noch eine Frau, die als vermisst gemeldet wurde."

Lily hatte die Nachrichten gesehen, und es beunruhigte sie.Drei Frauen waren in den letzten drei Monaten in der Gegend von Boston verschwunden.Die Leichen wurden genau eine Woche nach ihrem Verschwinden geborgen.Alle drei waren brutal vergewaltigt, gefoltert und schwer misshandelt worden, bevor sie erwürgt wurden.Die Polizei gab endlich zu, dass sie es mit einem Serienmörder zu tun hatte.Das letzte Verschwinden war vor sechs Tagen geschehen.Wenn der Serienmörder sich an sein Muster hielt, würde die Leiche der armen Frau morgen auftauchen.

"Janet, du machst dir zu viele Sorgen."Sue rollte mit den Augen."Wir sind auf dem Campus absolut sicher."

Lily wollte mit den Augen über das kleine blonde Flittchen rollen.Glaubte sie wirklich, dass sie sicher waren, nur weil sie auf einem College-Campus waren?Psychokiller konnten so leicht durch den Campus schlendern wie durch ein Einkaufszentrum.Es gab keine großen Sicherheitsvorkehrungen, wenn es darum ging, zu überwachen, wer sich auf dem Campus aufhalten durfte und wer nicht.Colleges waren für die Öffentlichkeit genauso offen wie der örtliche McDonald's.Sue wuchs in einer Blase auf.Sie hatte keine Ahnung von den großen bösen Wölfen in der realen Welt, direkt in Ihrem eigenen Hinterhof.Dumm.

"Keine Sorge, Ladies."Mike ließ seine Muskeln spielen."Wir werden euch beschützen."

Lily rollte daraufhin mit den Augen.Mikey benahm sich trotz seiner 1,80 Meter immer noch wie ein kleines Kind, das angibt.Das war allerdings eines der Dinge, die sie an ihm liebte.

"In Ordnung, Michelangelo, ich fühle mich jetzt soooo viel sicherer", sagte sie.Sie und Mike hatten sich letztes Jahr bei Wiederholungen von Teenage Mutant Ninja Turtles zusammengetan, als Janet mit ihm Schluss gemacht hatte.Sie waren beide süchtig nach der neuen TMNT-Zeichentrickserie, obwohl sie technisch gesehen beide erwachsen waren.Wer hat gesagt, dass Erwachsene keine Zeichentrickfilme gucken dürfen?

Er lächelte und warf eine Faust in die Luft."Wer soll dir denn sonst den Arsch retten?"

"Campus Security?"Fragte Lily trocken.

Er streckte ihr die Zunge raus.So erwachsen.Lily wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Adam zu, der immer noch mit der Nase in Sue vertieft war.Sie sahen so glücklich aus.Das war einer der Gründe, warum sie so unterstützend war.Sie mochte sie nicht wirklich, aber Sue machte ihn glücklich, und das war alles, was für Lily zählte.

"Mittagessen?", fragte sie Adam spitz.

Ein zerknirschter Gesichtsausdruck erschien.Oh, nein ... die kleine Barbie schlug wieder zu.

"Lils, uns ist etwas dazwischengekommen, und ich muss mit Sue und ihrer Mutter zum Mittagessen gehen.Hochzeitspläne."

"Keine Sorge."Lily lachte gutmütig, obwohl sie innerlich auf sechs Arten fluchte."Geh du und tu, was du tun musst.Wir werden später in der Woche essen gehen oder so."

"Du könntest immer mitkommen?"

Sue warf ihr von hinten das Versprechen des Todes zu.Sie war versucht, ja zu sagen, nur um sie zu ärgern, schüttelte aber stattdessen den Kopf."Nein, ich habe genug.Ich werde einen Happen essen gehen und dann in den Buchladen gehen, um nach einem Lehrbuch zu sehen, auf das ich warte."

"Bist du sicher?", fragte er erneut mit einem hoffnungsvollen Gesichtsausdruck.Lily wusste ganz genau, dass er Sues Mutter verabscheute.Aber in seinem Bett konnte er liegen.

"Ja, ich bin sicher.Ihr zwei geht und macht eure Hochzeitspläne."

"Er ist ein blinder Narr, Lils", flüsterte Mike mitfühlend, als sie Adam und Sue davongehen sahen.

Sie seufzte und machte sich nicht die Mühe zu leugnen, dass etwas nicht stimmte.Mike kannte sie zu gut, fast so gut wie Adam.Stattdessen wechselte sie das Thema."Was machen wir wegen deines Wirtschaftskurses?"

"Musstest du mich daran erinnern?", brummte er."Du weißt, dass ich dazu verdammt bin und keinen Abschluss machen werde."

Sie rollte mit den Augen über ihn.Obwohl er ein Sportler war, war Mike außergewöhnlich klug.Er brauchte nur manchmal einen kleinen Schubs in die richtige Richtung."Du weißt, dass ich dich nicht durchfallen lassen werde, wenn ich dich durch die Statistik gebracht habe."

Sie zogen beide eine Grimasse über diese Aussage.Statistik und Mike waren keine Dinge, die jemals im gleichen Satz gesagt werden sollten.Lily hatte ihn fast aufgegeben, bevor sie etwas gefunden hatte, das für ihn Sinn machte.Gott sei Dank hatte sie das, sonst wären sie beide gescheitert.Sie hatte so viel Zeit damit verbracht, ihm die Grundlagen beizubringen, dass sie letztes Jahr selbst in Rückstand geraten war.Es war nicht einmal ein Kurs, den sie brauchte, da sie Englisch als Hauptfach hatte.Sie hatte ihn nur belegt, um ihm zu helfen, aber sie weigerte sich, das wieder zu tun.Ihr Notendurchschnitt bedeutete ihr zu viel.

"Ich werde einen Nachhilfelehrer für dich finden", versprach sie.Und das würde sie auch.Gott helfe ihr, wenn sie ihn durchfallen lassen würde, nach all der Zeit und Mühe, die sie bisher in ihn investiert hatte.

"Wie war dein Sommer?"fragte Janet und lenkte Lilys Aufmerksamkeit wieder auf sie.

"Er war großartig."Sie lächelte."Ich habe die meiste Zeit des Sommers als Praktikantin in einer Literaturagentur in New York verbracht."

"Du warst den ganzen Sommer in New York?"Janets Augen leuchteten auf.Sie wollte nach dem Abschluss nach New York ziehen, um Journalistin zu werden, und Mike wollte an der Wall Street arbeiten.Die beiden waren nun schon seit fast zwei Jahren zusammen.Lily erwartete, dass Janet ihr bald einen Ring zeigen würde.Mike war überglücklich für sie.

"Ich kann nicht glauben, dass du den ganzen Sommer in New York warst und nicht daran gedacht hast, anzurufen und zu sagen: 'Hey, Mikey, ich habe eine Bude in NYC!'"Er sah ernsthaft verletzt aus."Ist dir klar, was für epische Partys wir hätten haben können?"

Lily lachte über seinen empörten Gesichtsausdruck."Sorry, Mikey."

"Kumpel, nicht cool."Er funkelte sie an."Überhaupt nicht cool."

Sie lachte "Ich sehe euch später.Ich muss nachsehen, ob mein Buch da ist, bevor die ganzen neuen Erstsemester den Buchladen stürmen."

Jedes Mal, wenn Lily in der Nähe von Adam und Sue war, wurde sie so frustriert, dass sie nur noch schreien konnte.Sie konnte ehrlich gesagt nicht herausfinden, was Adam in dem kleinen Flittchen sah, abgesehen davon, dass sie eine blonde, blauäugige Barbiepuppe war.Adam hatte schon immer eine Schwäche für blondes Haar gehabt.An Sue war nichts dran.Sie interessierte sich nur für sich selbst.Es gab nicht einen freundlichen Knochen in ihrem Körper.Sie hatte sogar versucht, Lily und Adam davon abzuhalten, Freunde zu werden, aber da hatte Adam die Grenze gezogen.Er hatte ihr unmissverständlich gesagt, dass Lily zur Familie gehörte, und wenn sie ihn drängte, würde ihr das Ergebnis nicht gefallen.Sue hatte die Klappe gehalten, aber sie tat immer noch kleine Dinge, um zu versuchen, sie zu trennen.Wie das Mittagessen heute.Lily würde garantieren, dass der Notfall nichts als eine List war, um Adam von ihr wegzubekommen.

Seufzend schüttelte sie den Kopf und machte sich auf den Weg zum Buchladen.Vielleicht würde heute wenigstens etwas klappen und ihr Buch wäre drin.

Nik beobachtete Lily, die sich von der unter dem Baum versammelten Menge entfernte, und überlegte, ob sie ihr folgen sollte.Sie würde sich als Herausforderung erweisen.Er konnte sich nicht an ein einziges Mal erinnern, dass er jemals für eine Frau arbeiten musste.Normalerweise fielen sie über ihn her, aber nicht Lily.Sie hatte ihm ganz offen gesagt, dass sie kein Interesse an ihm hatte.Vielleicht spielte sie nur die Unnahbare?Irgendetwas sagte ihm jedoch, dass das nicht ihr Spiel war.Sie hatte keinerlei Interesse an ihm, und das verunsicherte ihn.

Luther gesellte sich zu ihm unter den Baum, und das widerliche Grinsen in seinem Gesicht ärgerte Nik fast so sehr, dass er seinen besten Freund schlagen wollte.Nicht, dass es nicht gerechtfertigt gewesen wäre; es ärgerte ihn nur, dass er dieses Grinsen überhaupt tragen konnte.Das war eine neue Erfahrung für ihn, und sie gefiel ihm kein bisschen.

"Sie hat dich in weniger als einer Minute lahmgelegt!"Luther krähte.

"Halt's Maul, Mann", grummelte er.

Luther lachte."Zum Teufel, nein.Das ist das erste Mal, und ich werde die ganze Ripperei extrem ausnutzen, die ich machen kann."

"Nicht mehr lange", sagte Nik düster.

"Lass es sein, Nik."Das ganze Lachen war aus Luthers Stimme verschwunden."Lily ist nicht die Art von Mädchen, die man einfach so fickt."

"Was für eine Art von Mädchen ist sie dann?"Nikoli dachte bereits darüber nach, wie er sie in sein Bett bekommen könnte.

"Sie ist die Art von Mädchen, die man heiratet", erklärte Luther ihm.

"Das ist Blödsinn, Mann", spottete Nik."Sie sind alle gleich, man muss nur die richtigen Töne bei ihr anschlagen."

Luther schüttelte den Kopf."Deine Beerdigung."

Nikoli wusste, dass Luther nur auf ihn aufpasste, aber Luthers Warnung würde ihn nicht abschrecken.

Er bekam immer, was er wollte.

Kapitel 3

Kapitel 3

Der Buchladen war genauso überfüllt, wie Lily es vermutet hatte.Alle neuen Erstsemester waren eifrig dabei, ihre Sachen schnell zu besorgen.Wenigstens war dies ihr letztes Jahr hier, das letzte Jahr, in dem sie damit umgehen musste, Adam und Sue zusammen zu sehen.Er war ihr bester Freund und sie liebte ihn, aber in seiner Nähe zu sein, tat sehr weh.Er sah nie, was vor ihm war.Er bevorzugte die blonden Hohlköpfe.

Seufzend kämpfte sie sich zum Schalter vor, nur um festzustellen, dass das Buch noch nicht angekommen war.Der Unterricht begann am Montag, und sie erwarteten es erst irgendwann nächste Woche.Nun, das war einfach verdammt großartig.Niedergeschlagen machte sich Lily auf den Weg zurück in die Cafeteria.Wenigstens konnte sie noch einen Happen essen, bevor sie nach den Mädchen im Wohnheim sehen musste.Sie war für eine der Etagen zuständig und bekam deshalb einen satten Rabatt auf ihre Unterkunft und Verpflegung.Die Rede, die sie später am Abend halten musste, war nichts, worauf sie sich freute.Unvermeidlich musste jedes Semester jemand versuchen, entweder Schnaps oder seine Freunde nach Feierabend in sein Zimmer zu schmuggeln.College-Kids waren College-Kids, egal an welcher Schule.

Lily schnappte sich einen Salat und eine Cola, bevor sie in den Hauptmittagessensraum ging.Sie nickte den Leuten zu, als sie vorbeiging.Einige winkten sie zu ihren Tischen hinüber, aber sie war nicht in der Stimmung für ein Schwätzchen.Deprimiert über Adams Entscheidung, das Mittagessen ausfallen zu lassen, weigerte sie sich, mit irgendjemandem gesellig zu sein.Stattdessen fand sie einen leeren Tisch und setzte sich.Wenn Leute vorbeikamen, entschuldigte sie sich einfach, aber die meisten Leute wussten, dass sie sie in Ruhe ließen, wenn sie allein saß.

Während sie in ein Stück Tomate stach, stellte sie sich vor, es sei Sues lächelndes Gesicht.Was würde sie nicht dafür geben, dieser Frau sagen zu können, was sie wirklich von ihr hielt, aber Adam liebte sie, und damit war es vorbei.Lily war fest entschlossen gewesen, ihre Gefühle für Adam hinter sich zu lassen, aber wie konnte sie das, wenn er die ganze Zeit da war?

Boston sollte eigentlich Lilys Flucht vor allem und jedem aus ihrer Vergangenheit sein, aber Adam fand heraus, dass sie hierher ging und beschloss, mitzukommen.Sie hatte sich Boston ausgesucht, weil er auf die LSU gehen wollte.Er hatte dort ein volles Football-Stipendium bekommen.Wer konnte ahnen, dass er es sich anders überlegen würde?Boston bot ihm auch ein Vollstipendium an, aber ihr Team war nichts im Vergleich zur LSU.

Zuerst hatte sie es als ein Zeichen dafür genommen, dass sie ihm vielleicht mehr bedeutete, als sie zuerst dachte.Der Mann war ihr nach Boston gefolgt, statt zur LSU.Später fand sie heraus, dass er ihr nicht zutraute, allein zurechtzukommen, und sein Großer-Bruder-Instinkt hatte eingesetzt, um sie zu beschützen, wie er es immer tat.Er würde sie nie als etwas anderes als eine kleine Schwester sehen.Dann lernte er Sue in ihrem zweiten Studienjahr kennen.Nägel mit Köpfen.

New York war ihr neues Out.Sie hatte sich den Sommer über den Arsch aufgerissen, und es hatte sich ausgezahlt.Die Literatur-Agentur, in der sie ein Praktikum gemacht hatte, sagte ihr, dass sie bereit wären, sie als Assistentin eines der Agenten einzustellen, wenn sie ihren Abschluss gemacht hätte.Lily liebte Bücher, und die Möglichkeit, dort zu arbeiten, wo sie eines Tages Autoren vertreten konnte, die großartige Bücher schrieben, war für sie erstaunlich.Sie selbst feilte gerade an einem Manuskript, um es an potenzielle Agenten zu schicken.Jetzt, wo sie die Gelegenheit hatte, zu verstehen, worauf Agenten beim Lesen von Anfragen und Manuskripten achten, konnte sie besser einschätzen, wie sie ihnen ihr eigenes Werk präsentieren sollte.

"Liegt es also nur an mir oder an Männern im Allgemeinen?"

Lilys Kopf schnappte hoch, um Nikoli zu sehen, der sich an ihren Tisch setzte.Ihre Augen verengten sich.Er schenkte ihr ein Grinsen, das ihre Knochen zum Schmelzen bringen sollte - und das tat es auch -, aber sie weigerte sich, ihm zu zeigen, wie sehr er sie beeinflusste.Im Moment musste sie einfach aufstehen und verschwinden.Sie war hergekommen, um in Ruhe zu schmollen, und nicht, um zuzuhören, wie BUs selbsternannter Frauenkenner sie zum zweiten Mal heute mit seinem sexy russischen Akzent anzumachen versuchte.

"Ich glaube, es liegt nur an dir", sagte sie ihm mit einem Seufzer.Das war's mit ihrem Mittagessen.Vielleicht würde sie in der Lage sein, einen Happen zu essen, nachdem sie sich mit den Mädchen auf der Etage getroffen hatte.

"Ach, also, Lily Bells, das ist nicht sehr nett."Nikolis Lächeln wurde breiter, als er sah, wie ihr die Röte ins Gesicht kroch."Alle sagen, du bist das netteste Mädchen hier."

"Hatten wir diese Unterhaltung schon, oder nicht?", fragte sie."Ich habe nicht vor, mit Ihnen zu schlafen, also suchen Sie sich ein anderes armes, ahnungsloses Mädchen, mit dem Sie spielen können."

Nikoli lachte darüber laut auf."Schätzchen, ich mache es nicht mit armen, ahnungslosen Frauen.Sie wissen von vornherein, worauf sie sich einlassen.Sex.Das ist alles, was ich will, und wenn sie sich einbilden, etwas anderes zu wollen, ist das nicht mein Problem.Ich möchte sichergehen, dass Sie das auch von Anfang an verstehen.Es ist nur Sex.Atemberaubender Sex, aber trotzdem nur eine einmalige Sache."

Nikoli beobachtete, wie sie mit den Augen rollte.Es irritierte ihn, aber es faszinierte ihn auch.Sie schien beleidigt zu sein, dass er sich entschieden hatte, mit ihr Sex zu haben, was ihm überhaupt nicht gefiel.Es gab kein anderes Mädchen in dieser Cafeteria, das ihn abweisen würde, und er wusste es, also warum machte er sich die Mühe mit Lily Holmes?Weil sie ihn nicht wollte, verdammt.Das ärgerte ihn.

"Warum willst du nicht mit mir schlafen?", fragte er neugierig, nicht sicher, ob er die Antwort wissen wollte oder nicht.

Sie rümpfte die Nase und kniff die Augen zusammen."Nur Gott weiß, was für Krankheiten du hast."

"Ich benutze Kondome, oder wir machen gar nichts", erklärte er ihr beleidigt."Ich gehe auch regelmäßig zum Gesundheitscheck."

"Allein die Tatsache, dass du dich regelmäßig auf Geschlechtskrankheiten untersuchen lassen musst, törnt mich total ab."Ihre Stimme triefte vor Abscheu.

"Nein, es bedeutet nur, dass ich klug bin", konterte er."Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich Sex mag.Es ist nichts, wofür man sich schämen muss."Seltsamerweise aber schämte er sich, wenn er in ihre blauen Augen voller Hohn und Verachtung blickte, ein bisschen dafür, wie viele Partnerinnen er im Laufe der Jahre gehabt hatte, und das machte ihn wütend."Bist du deshalb so verklemmt, Lily Bells?Hast du das Bedürfnis, flachgelegt zu werden, und schämst dich nur zu sehr, deine eigenen Bedürfnisse zuzugeben?"

Er sah, wie ihr Gesicht blass wurde, und runzelte die Stirn.Schämte sie sich etwa für Sex?Als sie von ihrem Sitz aufschoss und sich anschickte, davonzustürmen, packte er ihr Handgelenk, und sie riss es für den Bruchteil einer Sekunde mit einem Ausdruck des Schreckens auf ihrem Gesicht zurück.Er könnte fast meinen, er hätte es sich eingebildet, wenn er sie nicht direkt angesehen hätte.

"Fass mich nicht an", zischte sie."Fassen Sie mich niemals an!"Ihre Stimme war kaum über ein Flüstern hinaus, aber alle Augen in der Cafeteria richteten sich auf sie.Sie hatte keine Ahnung, wie schön sie aussah, mit ihrer elfenbeinfarbenen Haut, die ganz rot war, und ihren blauen Augen, die blitzten.Es brachte ihn dazu, einige sehr unanständige Dinge mit ihr machen zu wollen, aber er ignorierte seine eigene Lust für einen Moment.Irgendetwas war hier falsch.Sehr, sehr falsch.

"Beruhige dich, Lily Bells", sagte er sanft."Ich habe es nicht böse gemeint.Ich wollte nur nicht, dass du wegläufst."

"Ich bin nicht weggelaufen", sagte sie hitzig."Ich wollte nur dein unerträgliches Ego nicht eine Minute länger ertragen."

Er starrte sie an, seine Augen wanderten von diesen üppigen Lippen zu ihren frechen Brüsten, zu ihrer schlanken Taille und hinunter zu ihren zierlichen Füßen.Farbe überflutete ihr Gesicht, und es ließ das Blut nach unten rauschen, um sich genau dort niederzulassen, wo er es in diesem Moment nicht brauchte."Mmm ... ich hatte gehofft, du würdest weglaufen, damit ich dir nachlaufen kann."

"Gibt es hier ein Problem, Lily?"

Nikoli wollte vor Frust schreien.Nicht weniger als sechs Mitglieder des Footballteams, davon zwei aus seinem eigenen Verbindungshaus, standen hinter Lily.Wie zur Hölle sollte er sie mürbe machen, wenn er keine fünf Minuten mit ihr allein bekommen konnte?

"Nein, Jimmy."Sie lächelte zu dem Typen hoch, der gesprochen hatte."Nikoli und ich haben nur über seinen STD-Status gesprochen."

Sein Mund blieb offen stehen.Sie hatte nicht ... die kleine ... oh verdammt, nein.Er stand selbst auf, bereit zu ... verdammt, er wusste nicht, was er tun wollte.

Er hörte Lachen um sich herum, einige nicht so versteckt wie andere.In der nächsten Sekunde strahlte Wut von ihm aus.Die Lacher hörten so schnell auf, wie sie angefangen hatten, als er die Schultern rollte, die Muskeln kräuselten sich.Ein Footballspieler war er nicht, aber er kämpfte mit den Besten und hatte in den letzten drei Jahren alle Jungs, die ihm gegenüberstanden, irgendwann einmal blutig geschlagen.Sie wussten es besser, als sich mit ihm anzulegen.Er warf ihnen seinen besten Blick zu, und einige wichen einen Schritt zurück.

"Wisst ihr was?"Lily schüttelte den Kopf und begann zu gehen."Ich habe keine Zeit für den Testosteron-Showdown.Ich habe wichtigere Dinge zu tun."

"Lass mich dich wenigstens zum Essen einladen."Nikoli sprang ihr hinterher und ignorierte das Gekicher hinter ihm.So leicht würde er sie nicht davonkommen lassen.Allerdings achtete er darauf, sie dieses Mal nicht zu berühren."Du bist nicht dazu gekommen, dein Mittagessen zu essen."

"Gehst du dann weg und lässt mich in Ruhe, wenn ich dich zum Essen einlade?"

Er schenkte ihr sein patentiertes freches Grinsen."Vertrau mir, Lily Bells, du wirst nicht wollen, dass ich dich allein lasse."

Sie warf ihm einen leidgeprüften Blick zu, wie man ihn einem Kind zuwerfen würde, und ging weiter in Richtung der Schlafsäle."Ich schlafe nicht mit dir, weder jetzt, noch morgen, noch in einem Jahr.Was muss ich tun, um das in deinen Dickschädel zu bekommen?"

"Milaya, es gibt so viele Dinge, die ich mir vorstellen kann, die du mit mir machst."

"Was heißt das?", fragte sie und runzelte die Stirn.

"Das ist russisch."

"Aber dein Nachname ist schottisch."

"Meine Mutter ist Russin, aber die Familie meines Vaters stammt ursprünglich aus Schottland, bevor sie in die Vereinigten Staaten zog.Als er der Armee beitrat, war er in Russland stationiert, wo er meine Mutter kennenlernte."

"Sind Sie in Russland aufgewachsen?"

Er hatte sie zum Reden gebracht, und er stieß einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus.Normalerweise redete er nie über etwas Persönliches mit einer Frau, aber diese hier war anders.Sie fiel nicht auf seinen üblichen Quatsch herein.Außerdem folgten ihnen ihre Footballspieler in einem diskreten Abstand.Luther hatte mit einer Sache recht.Lily war keine, die leichtfertig benutzt und missbraucht wurde, mit so vielen Möchtegern-Beschützern, die in den Startlöchern standen.Auch wenn er wusste, dass man ihm die Scheiße aus dem Leib prügeln könnte, war es ihm egal.Er wollte sie.

"Bis ich vierzehn war.Dann schickte Dad mich und meine Brüder im Sommer vor der Highschool zu meinem Onkel Brian nach Virginia.Er wollte, dass wir in den Staaten erzogen werden, wo er aufgewachsen ist.Meine Eltern leben aber immer noch in St. Petersburg."

Sie lächelte."Ich habe Fotos von der Stadt gesehen.Sie sieht wunderschön aus."

"Das ist sie", stimmte Nikoli zu."Ich vermisse es manchmal.Es gibt so viele Orte, an denen ich als Kind herumgestreift bin.Meine Brüder und ich haben in alten Ruinen gespielt und so getan, als wären wir große Ritter, die für Mütterchen Russland kämpfen."Er stieß ein Lachen aus.Es war Jahre her, dass er an so etwas gedacht hatte.

"Wie viele Brüder hast du denn?"

"Fünf."Sie zauberten immer ein Lächeln auf sein Gesicht.Alle seine Brüder, außer Victor, waren älter, und er war ihr Sandsack gewesen, bis er alt und stark genug war, sie grün und blau zu schlagen.

"Keine Schwestern?"

Er lachte."Gott sei Dank, nein."

Daraufhin warf sie ihm einen neugierigen Blick zu."Meine Brüder und ich sind uns alle sehr ähnlich, und wenn wir eine Schwester gegen Typen wie uns hätten verteidigen müssen ..."Er schüttelte den Kopf."Wir hätten nie einen Spaß gehabt."

"Also sind sie auch alle Idioten?"Sie sah zu ihm auf, ihr Tonfall unschuldig, aber ihre Augen tanzten vor Schalk.

Nikoli grinste und dachte an die Reaktionen seiner Brüder auf diese Aussage.Sie würden seine Lily Bells mögen, das würden sie in der Tat.Moment mal ... seine Lilienglöckchen?Was zum Teufel hat er sich dabei gedacht?Er musste diese Tussi schnell eintüten, bevor sie noch mehr zu reden anfingen.

Er sah die Schlafsäle vor sich, runzelte die Stirn und schaute auf seine Uhr.Verdammt.Er hatte fünfzehn Minuten lang mit einer Frau geredet.Seine längste Unterhaltung begann und endete mit "Bei dir oder bei mir?Er musste sie auf jeden Fall schnell ins Bett kriegen und es hinter sich bringen.

"Also, Abendessen?", fragte er, als sie vor einem der East Campus Brownstones, einem der kleineren Wohnheime auf dem Campus, zum Stehen kamen.Er mochte es und die Gegend, in der es sich befand.Das Wohnheim hatte eine Menge Charme der alten Welt, nicht wie all die modernen, die in den letzten Jahrzehnten gebaut wurden.Die Architektur schrie förmlich nach Kolonialstil, und die Atmosphäre erinnerte ihn an einige der Gebäude in Russland.Außerdem befand es sich in der Nähe des Kenmore Square.Er rieb sich die Hände bei dem Gedanken, wie schnell sie Zugang zu einem Bett oder einer Couch haben könnten - oder eigentlich überall.Er war nicht so wählerisch, wenn es um Sex ging.Der Fußboden erfüllte den Zweck genauso gut wie ein Bett.

"Ich dachte, du hättest das vielleicht vergessen."Sie stieß einen langen, leidenden Seufzer aus."Dir ist schon klar, dass, wenn ich zum Essen gehe, wir danach keinen Sex haben werden?Ich würde nur gehen, damit du mich für den Rest des Jahres in Ruhe lässt?"

"Vielleicht ändere ich deine Meinung."Er sah, wie sie bei dem glühenden Blick in seinen Augen erschauerte.

"Nein", sagte sie, "das wirst du nicht.Ich habe mehr Selbstrespekt als einige der Frauen, mit denen ich dich gesehen habe.Außerdem musste ich schon einmal hinter dir aufräumen, und das ist keine Situation, in die ich mich jemals begeben würde."

"Hinter mir aufräumen?"

Sie lachte rau."Erinnerst du dich an deinen Vortrag über Frauen, die wissen, dass es nur um Sex geht, und wenn sie auf andere Gedanken kommen, ist es ihre Sache."

Nikoli nickte langsam, ein flaues Gefühl schlich sich in seine Magengrube.

"Ich musste mich hinsetzen und einigen dieser Mädchen zuhören, sie sich ausheulen lassen und ihnen dann sagen, dass du nichts als ein Idiot bist und ihre Zeit nicht wert bist.Warum sollte ich mir das jemals antun?"

"Das würden Sie nicht", erwiderte Nikoli schnell."Du kennst die Abmachung von vornherein.Nur Sex."

Sie seufzte, als hätte er einen wichtigen Punkt übersehen.In ihrem Kopf hatte er das wahrscheinlich, aber Nikoli war ahnungslos, was.Er sprach nicht von Mädchen.

"Warum zum Teufel nicht?", murmelte sie."Ist ja nicht so, als hätte ich noch andere Pläne.Wenn du weggehst, dann ja, ich gehe mit dir essen, aber du musst mir versprechen, dass du dich für den Rest des Jahres von mir fernhältst."

Sie schwenkte gerade eine rote Fahne vor seinem Gesicht, und sie wusste es nicht einmal.

"Wir sind im Geschäft, Süße."

Kapitel Vier

Viertes Kapitel

Sie lächelte ihn schüchtern an, und er warf ihr das Kleid zu.Die dreiste Blondine von vorhin sah ihn stirnrunzelnd an.Nikoli war nicht in der Stimmung, sich mit ihr auseinanderzusetzen.Er hatte seinen Frust an ihr ausgelassen, ja, und der Sex war gut gewesen, aber nicht großartig.Sie musste sich nur anziehen und dann verschwinden.

Er warf das benutzte Kondom in den Mülleimer und begann zu duschen.Er konnte Luther im anderen Zimmer hören, wie er ihr erklärte, dass sie gehen müsse.Sie war ein Klammeraffe.Wie hatte er das nur übersehen können?Aber Luther würde sich darum kümmern.Das tat er immer.Nikoli fühlte sich manchmal schlecht, weil er ihn in diese Lage gebracht hatte, aber nicht genug, um ihn davon abzuhalten, es wieder zu tun.Luther kannte ihn, akzeptierte ihn als das Arschloch, das er war, und verurteilte ihn nie.Sie waren wie Brüder.Er liebte ihn so sehr, wie er seine eigenen Brüder liebte.Luther wusste das auch.Deshalb ließ er sich so viel Scheiße von Nikoli gefallen.

"Nik, beweg deinen perligen Arsch hier raus!"rief Luther durch die Tür."Ich hab 'nen 69er Mach 1 im Angebot, voll aufgemotzt."

Bei diesen letzten beiden Worten wäre Nikoli fast ausgerutscht, als er aus der Dusche stieg.Luther und sein Vater hatten Nikoli an Autos herangeführt, und seine ganz eigene Liebesbeziehung war geboren.Luther und er fuhren beide Rallye- und Geländewagenrennen.Luthers Vater missbilligte das, sagte aber sonst nicht viel.Der alte Mann hatte ihnen mehr als einmal aus der Patsche geholfen, weil sie Rennen fuhren.Hätte Nikolis Vater gewusst, in was für eine Scheiße die beiden in der Rennszene geraten waren, hätte er Niks Arsch persönlich zurück nach Russland geschleppt und ihn hinter Schloss und Riegel gebracht.Die Jungs in der Miami-Szene waren harte Burschen und nahmen kein Blatt vor den Mund.Entweder man überlebte oder nicht, und Nikoli liebte es.

Sie suchten ein altes amerikanisches Muscle-Car, das bereits die Modifikationen hatte, die sie für das bevorstehende Rennen in Miami brauchten, oder eines, das modifiziert werden konnte.Das Rennen, an dem sie teilnehmen wollten, hatte ein paar Probleme, und es war wichtig, dass sie sich keine Sorgen machen mussten, dass die Elektronik des Autos kaputt gehen könnte.Letztes Jahr hatten sie an dem Rennen teilgenommen, nur um dreihundert Meter vor der Ziellinie durch eine am Auto angebrachte technische Bombe zu sterben.Nikoli hatte ein paar Köpfe eingeschlagen, konnte aber sonst nicht viel ausrichten.

"Wir könnten deinen Fiat noch überholen", bot Luther an, als Nikoli aus dem Bad kam."Der ist kleiner und leichter."

Nikoli schüttelte den Kopf."Nein, wir wollen keine Wiederholungen vom letzten Jahr.Wie hoch ist die Auszahlung dieses Jahr, haben Sie gehört?"

"Vierhunderttausend, nach letzter Zählung.Das Startgeld ist auf zwanzigtausend gestiegen."

Nikoli nickte."Das wird die neuen Programmierer finanzieren."Er und Luther hatten im Alter von siebzehn Jahren ihr eigenes Unternehmen gegründet.Sie waren beide begeisterte Gamer gewesen und hatten diese Liebe auf eine neue Ebene gehoben.Sie hatten ein Shooter-Spiel entworfen und programmiert, das schließlich nach seiner Veröffentlichung explodierte.Sie wollten das Spiel nicht verkaufen, also versuchten sie herauszufinden, wie sie es selbst herstellen, bewerben und vertreiben konnten.Einen Bankkredit zu bekommen, war für die beiden Siebzehnjährigen einfach nicht möglich.Also fanden sie einen alternativen Weg - schnelle Autos und Untergrundrennen.

Luther fand das erste Rennen dank eines Kumpels, mit dem er online Call of Duty spielte.Das Startgeld war happig, 3.000 Dollar.Sie ruinierten ihre Ersparnisse und bettelten und liehen sich von jedem, den sie kannten.Luthers Vater spendete 1.000 Dollar, ebenso Nikolis Onkel.Sie waren nach Miami gefahren, hatten das erste Rennen gewonnen und waren um dreißigtausend Dollar reicher.

Alles, was sie Luthers Vater und Nikolis Onkel erzählt hatten, war, dass das Geld von einem Investor kam, der an das Spiel glaubte.Danach hatte Nikolis Onkel sie mit den richtigen Leuten in Kontakt gebracht, und ihr Spiel war in Produktion gegangen.Sie hatten einen Business Manager und einen Marketing Manager eingestellt, die mit allen wichtigen Akteuren in der Welt der Videospiele verhandelt hatten.Ein Jahr später waren aus den dreißigtausend Dollar drei Millionen geworden.Von da an ging es nur noch bergauf.Die beiden schuldeten niemandem mehr Geld und konnten jedes neue Projekt durch Rennsiege finanzieren.Irgendwann würden sie es aufgeben, aber noch nicht für eine Weile.Luther liebte es, an den Autos zu arbeiten, und Nikoli liebte es, mit ihnen Rennen zu fahren.Die perfekte Beziehung.

"Zeig mir das Auto."Nikoli schnappte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und setzte sich auf den Barhocker neben Luther, der in den Computer vertieft war.

"Der Kerl verkauft es bei eBay", sagte Luther lachend."Dumm."

Nikoli stieß einen leisen Pfiff aus, als die technischen Daten des Wagens auftauchten.Dumm war nicht das richtige Wort - abgefuckter Wahnsinn beschrieb den Arsch, der es verkaufte, besser.Der originale 351er Motor war durch einen aufgebohrten 428er Big Block ersetzt worden.Speziell angefertigte Drei-Zoll-Doppelauspuffanlagen mit Flowmaster-Schalldämpfern, Offenhauser Port O Sonic-Ansaugkrümmer, Barry Grant 1000 CFM Silver Claw-Vergaser, und die Liste ging weiter und weiter.Dieses Auto war immer noch straßenzugelassen, aber es hatte das Herz und die Seele eines Rennwagens unter der Haube.Sie müssten nur sehr wenig an ihm verändern.

"Mailen Sie dem Verkäufer.Bieten Sie ihm das Doppelte von dem, was er dafür haben will, und wir holen es morgen ab, bar auf die Hand", sagte Nikoli, und seine Augen leuchteten, als er alle Daten gelesen hatte."Er ist ein erstklassiger Dummkopf.Er hat dieses Auto auf keinen Fall gebaut, nur um es für nicht einmal ein Zehntel dessen zu verkaufen, was es wert ist."

Luther schnaubte, bevor er auf sein Handy schaute.Seine Stirn legte sich in Falten, und dann sah er Nikoli perplex an."Was zum Teufel?Ist es wahr?"

"Ist was wahr?"fragte Nikoli, der nicht wirklich aufpasste.Er war immer noch zu sehr auf das Auto konzentriert.Das tiefe Burgunderrot brachte das Chrom fast so gut zur Geltung, wie es Schwarz könnte.

"Hast du Lily Holmes um ein Date gebeten?"

Nikolis Kopf ruckte herum.Woher zum Teufel wusste Luther das?"Wer hat dir das erzählt?"

"Mac hat gerade eine SMS geschrieben und gefragt, ob es stimmt."

"Es ist kein Date."

"Also hast du sie nicht zum Essen eingeladen?"Luther sah ihn stirnrunzelnd an, dann blickte er wieder auf sein Handy hinunter.

"Na ja, doch, habe ich, aber ..."

"Dann ist es ein Date", krähte Luther und brach dann in Gelächter aus."Oh Gott, ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erleben würde, an dem Nikoli Kincaid darauf zurückgreifen muss, ein Mädchen um ein echtes Date zu bitten."

"Willst du eine Tracht Prügel?"Nikoli knurrte.Wie zum Teufel konnte die Tatsache, dass er Lily zum Essen eingeladen hatte, nach außen dringen?"Sag Mac, er soll sein Maul halten, oder ich werde es ihm stopfen."

Luther keuchte, weil er so sehr lachte, und alles, was er damit erreichte, war, Nikoli noch mehr zu verärgern.Er holte aus, und seine Faust prallte auf Luthers Gesicht.Er ging zu Boden und fluchte wie ein Wilder."Was zum Teufel, Mann?"

"Das ist nicht lustig", stieß er hervor."Ich kann mit ihr nicht umgehen wie mit allen anderen.Sie fällt nicht darauf rein.Wenn ich sie zum Essen ausführen muss, um sie nackt zu bekommen, dann werde ich das tun."

"Ganz wie du meinst."Luther lachte."Ich habe dir gesagt, du sollst sie in Ruhe lassen.Wenn du nicht auf mich hörst, dann werde ich jede Minute deiner Zähmung genießen."

"Das ist einfach nicht richtig, Mann."Nikoli starrte seinen Freund an, bevor er eine Hand ausstreckte."Nikoli Kincaid macht keine Domestizierung.Hat er nie und wird er nie."

"Was immer du sagst."Luther gluckste und setzte sich wieder an den Computer."Wie du meinst."

Nikoli warf Luther einen letzten Blick zu und stapfte aus dem Raum.Auf keinen Fall würde er sich jemals zähmen lassen.

***

"Du hast was getan?"

Lily zuckte zusammen und hielt sich das Telefon vom Ohr weg.Wie hatte Adam herausgefunden, dass sie zugestimmt hatte, mit Nikoli auszugehen?Es waren weniger als zwei Stunden vergangen, und er schrie aus ihrem Telefon.

"Es ist keine große Sache", murmelte sie, während sie die Lebensmittel auspackte, die sie auf dem Markt gekauft hatte.Müsli, Milch, Limonade und ein paar Snacks hatte sie besorgt.Ihr kleiner Mini-Kühlschrank war übervoll mit Cola-Dosen und Wasserflaschen.

"Keine so große Sache?"Sie konnte die Frustration in seiner Stimme hören."Lily, wir reden hier über Nikoli Kincaid.Weißt du überhaupt, wer er ist?"

"Ja, Adam, ich weiß sehr wohl, wer er ist, wie ich dir bereits gesagt habe", sagte sie."Ich bin nicht dumm."

"Da bin ich mir im Moment nicht so sicher", schnauzte er.

Sie zog das Telefon weg und starrte ihn an, wobei sie sich Adams Kopf vorstellte.Wie konnte er es wagen?"Hast du nur angerufen, um mich zu beleidigen?", fragte sie."Denn wenn du das getan hast ..."

"Lils, ich mache mir nur Sorgen um dich."Adam seufzte."Ich kenne Kincaid.Er ist ein Trottel, der nur eines im Kopf hat."

"Dessen bin ich mir durchaus bewusst."Er hatte kein Recht, sie anzurufen und ihr vorzuschreiben, was sie zu tun und zu lassen hatte.Er war ihr bester Freund, aber sie war nicht seine Schwester oder seine Freundin.Es war an der Zeit, dass er das herausfand.Es war ja auch nicht so, dass er noch Zeit für sie hatte.Sie hatte dem Treffen mit Nikoli eher zugestimmt, weil sie sauer auf Adam war, als alles andere.Für Sue hatte er sie einmal zu oft abblitzen lassen, und das heutige Abservieren hatte sie mehr genervt, als ihr bewusst war.

"Warum zum Teufel hast du dann zugestimmt, mit ihm auszugehen?"Adam explodierte.

"Weil ich es wollte."Sie konnte die Irritation in ihrer eigenen Stimme hören, aber es war ihr egal.

"Lily, es gibt Dinge, die du nicht weißt", betonte Adam, "Gerüchte über die Art von Sachen, auf die er steht ..."

"Adam, ich werde dieses Gespräch nicht mit dir führen", unterbrach sie ihn.

"Nun, du musst es offensichtlich mit jemandem haben!"Er hielt inne, um mit jemandem im Hintergrund zu sprechen, und Lily hörte ihn Sues Namen murmeln.Sie stöhnte innerlich auf.Er redete darüber, während sie dabei war?Lilys Gesicht flammte auf, und sie fühlte sich gedemütigt.

"Hör zu, ich muss gehen", sagte sie."Die Leute stehen draußen Schlange, und ich muss ihnen die Rede halten."

"Lily, dieses Gespräch ist noch nicht zu Ende", warnte er."Du bist viel zu gut für ihn..."

"Ich bin nicht gut genug für ihn?", brüllte sie ins Telefon."Und warum genau ist das so, Adam?Bin ich nicht so hübsch wie einige seiner Mädchen?Bin ich zu langweilig?Zu lahm?Was?Erklären Sie es mir."Ihre Stimme war mit jedem Wort leiser geworden.

Völlige Stille empfing sie.Er wusste genau, wie genervt sie in diesem Moment war.

"Ich warte, Adam."

Sie hörte, wie er tief einatmete."Das habe ich nicht gemeint, Lily."

"Nein?", fragte sie leise."Ich sage es dir nur ungern, Adam, aber nur weil du mich nicht siehst, heißt das nicht, dass andere Leute es nicht tun.Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich habe keine Zeit, mir dein Gejammer über etwas anzuhören, das dich nichts angeht!"

Sie beendete das Gespräch und warf das Telefon auf ihr Bett.Ehrlich gesagt, er verwirrte sie manchmal.Wie gerade eben wurde er eifersüchtig und territorial, aber manchmal war es so, als wäre sie gar nicht da.Es könnte der große Bruderkomplex sein, den er hatte, aber der kleine Funke Hoffnung in ihr sprang auf und ab.Vielleicht war er eifersüchtig.Letzten Endes spielte es aber keine Rolle.Er hatte nie gesehen, was immer vor ihm gewesen war, und er würde es auch nie sehen.

Sie musste darüber hinwegkommen.Adam und Sue würden heiraten, und sie musste es akzeptieren.Sobald sie ihren Abschluss hatte, konnte sie nach New York ziehen und alle ihre Probleme vergessen.Wenn Adam ihr nicht rund um die Uhr im Nacken saß, konnte sie vielleicht ihr gebrochenes Herz heilen.

Ein lautes Klopfen an ihrer Tür unterbrach ihre stille Frustration.Eines ihrer wiederkehrenden Mädchen vom letzten Jahr stand in der Tür und verdrehte die Hände.Irgendetwas war los.

"Mandy, was ist los?", fragte sie besorgt.

"Ich bin's, Stephanie", sagte sie."Irgendetwas ist los.Sie ist in unserem Zimmer und weint, und ich kann sie nicht dazu bringen, mir zu sagen, warum."

Mit einem Seufzer schloss Lily ihre Tür und folgte Mandy den Flur hinunter in das Zimmer, das sie mit Stephanie teilte.Sie waren Zehntklässler in diesem Jahr und Lily neigte dazu, auf sie aufzupassen.Beide waren jung und hatten letztes Jahr eine Menge schlechter Entscheidungen getroffen.Sie musste sie sogar einmal wegen Trinkens in ihren Zimmern festnehmen.Gott allein wusste, was Steph jetzt getan hatte.

Das fragliche Mädchen lag zusammengerollt auf ihrem Bett, ihren alten Plüschbären fest an die Brust gedrückt, während sie hemmungslos schluchzte.Ihr blondes Haar war auf dem Kopf verfilzt und ihr Kleid zerknittert.

"Was ist denn los, Schatz?", fragte sie und setzte sich neben das Mädchen.

"Geh weg", weinte sie."Ich schäme mich zu sehr, um darüber zu reden."

Lilys Instinkte waren in Alarmbereitschaft."Hat dir jemand etwas angetan, Stephanie?"

Sie schluckte und nickte mit dem Kopf."Ich war so dumm, Lily.Ich wusste es besser und habe es trotzdem getan, weil ich dachte, dass es mit mir anders sein würde.Dass er nicht so schlimm sein kann, wie alle sagen."

Lilys Bauch krampfte sich zusammen.Sie hatte das Gefühl, dass sie genau wusste, was passiert war."Erzähl es mir", sagte sie langsam.

"Ich wollte zu Mittag essen, und er hat mich erwischt, bevor ich reinging."Sie schniefte."Ich konnte nicht anders, ich wollte nein sagen, wirklich, aber ohmygod, er ist so heiß."

"Nikoli Kincaid?"fragte Lily resigniert.

Stephanie nickte."Ja.Danach hat er einfach mein Kleid nach mir geworfen und ist gegangen.Sein Freund hat mir gesagt, ich solle gehen und mich nicht bemühen, meine Telefonnummer zu hinterlassen.Ich bin so dumm, Lily.Warum habe ich gedacht, ich könnte ihn dazu bringen, mich anders zu betrachten?Ich kenne seinen Ruf."

Lily seufzte.Sie hatte das alles schon mal gehört."Jedes Mädchen denkt das, Steph.Sie alle denken, dass sie diejenige sein werden, die endlich seine Aufmerksamkeit erregt und länger als ein paar Stunden hält."

"Es war nicht einmal so lange", sagte sie verzweifelt."Es war nur eine Stunde, und er hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich zu verabschieden.Er hat mich von seinem Freund rauswerfen lassen."

"Streich es einfach von deiner Bucket List", sagte Lily zu ihr."Du hattest Sex mit BUs eigener männlicher Hure.Das haben alle anderen auch, also warum nicht du?"

Das brachte Stephanie zum Kichern."Er ist heiß, und der Sex war wirklich toll."

"Siehst du, es ist nicht das Ende der Welt, oder?Jetzt weißt du, was es mit dem ganzen Hype auf sich hatte, und du kannst dir in diesem Semester einen netten Typen suchen, in den du dich verlieben kannst, ja?"

Stephanie lächelte, bevor sie sich aufrichtete, um Lily zu umarmen, die völlig still wurde und den Schrei unterdrückte, der in ihrer Kehle aufstieg."Du bist die Beste, Lily.Ich bin froh, dass du unsere Schlafsaalmutter bist!"

"Versprich mir nur, dass ihr beide dieses Jahr keine Bierpartys mehr feiert, bitte."Sie schenkte Stephanie ein angestrengtes Lächeln und entwirrte sich so schnell sie konnte.Sie zuckte zusammen bei dem verschwörerischen Blick, den Stephanie und Mandy sich zuwarfen.Lieber Gott, sie würden ihr weiße Haare verpassen, noch bevor sie zweiundzwanzig war.

"Wir versprechen, dass wir versuchen, uns zu benehmen, solange es unserem Spaß nicht in die Quere kommt."Mandy schenkte Lily ein Grinsen und zog Stephanie auf die Beine."Komm, Steph, du musst dein Gesicht waschen, bevor wir zu den anderen gehen."

Lily seufzte und folgte ihnen nach draußen.Sie waren gute Mädchen, nur ein bisschen zu schelmisch für ihr eigenes Wohl.Und sie taten lächerlich dumme Dinge im Namen des Spaßes, wie zum Beispiel Sex mit der nuttigen Mannshure zu haben.

Sie und Nikoli hatten eine Menge Dinge zu besprechen, und wenn er irgendwelche Gedanken daran hatte, sie zu verführen, würden sie sterben, sobald sie ihm unmissverständlich sagte, dass sie niemals ein Wegwerfartikel sein würde, den er in weniger als fünf Minuten vergessen hatte.Sie wollte nicht diejenige sein, die auf dem Bett weinte, weil sie ihre Deckung fallen ließ.

Auf keinen Fall würde sie mit ihm schlafen.Er wusste es nur noch nicht.

Kapitel Fünf

Fünftes Kapitel

Lily betrachtete sich im Spiegel und grinste.Abgenutzte, ausgebeulte Jeans und eines von Adams Trikots über ihrem schwarzen Tank-Top war wahrscheinlich nicht das, was Nikoli im Sinn hatte, als er sie zum Abendessen einlud.Bequeme Sandalen vervollständigten ihr Outfit, ihre Zehen glänzten von dem rosa Nagellack, den sie gestern aufgetragen hatte.Nikoli hatte wahrscheinlich ein Kleid und Absätze erwartet.Sie hatte ihr Haar zu einem Zopf zurückgebunden und setzte dann ihre schwarz umrandete Brille im Stil der 1950er Jahre auf.Sie schrie nach Streberin, die zu einer Highschool-Football-Pep-Rallye geht.Also nicht Nikolis Stil.

"Nun, du wirst sicherlich keine lüsternen Gedanken wecken."Janet lachte aus der offenen Tür von Lilys Zimmer.

"Das meine ich", sagte Lily grinsend."Außerdem bin ich darauf vorbereitet, Krieg zu führen."

Janet wölbte fragend eine Augenbraue.

"Erinnerst du dich an Stephanie und Amanda vom letzten Jahr?Die, die die Bierparty veranstaltet haben, wegen der wir fast alle rausgeflogen sind?"

Janet lachte."Oh ja, ich glaube nicht, dass ich dich jemals so wütend gesehen habe."

"Nun, anscheinend hat unser Junge Stephanie angemacht und sie in Tränen aufgelöst."Lily schüttelte den Kopf."Warum werden sie es nie lernen?Frauen sind nur sein Spielzeug der Stunde."

"Er ist zu hübsch für sein eigenes Wohl", stimmte Janet zu."Ich liebe Mike innig, aber wenn Nikoli mir einen seiner sexbesessenen Blicke zuwarf ..."Sie zuckte mit den Schultern."Ich weiß nicht, was ich tun würde, ehrlich gesagt.Ich weiß, wie schlimm das klingt, aber er ist einfach einer dieser Männer ..."

Lily seufzte.Nikoli war ein Mann, der eine Frau ohne Weiteres zerstören konnte, und sie würde mit offenen Augen darauf zugehen.Er hatte nie irgendwelche Erwartungen an sie gestellt.Sie hatten sich das alles selbst eingebrockt.

"Apropos Mike, er hat gesagt, Adam sei ins Fettnäpfchen getreten."

Lily rollte mit den Augen."Ja, er ist in den überfürsorglichen großen Brudermodus übergegangen und hat versucht, mir zu verbieten, mit der männlichen Hure auszugehen."

"Oh, Gott, so habe ich noch nie über ihn gedacht", kicherte Janet."Jetzt werde ich jedes Mal, wenn ich seinen Namen höre, an eine männliche Hure denken."

Lily lachte selbst."Stellen Sie es sich nur vor ... Nikoli in schwarzen Riemchenschuhen, einem Minirock und einem nuttigen Top, der an der Ecke hängt."

"Stopp", keuchte Janet zwischen den Lachern."Dieses Bild wird jetzt bei mir bleiben, verdammt noch mal!Wie soll ich mich Sexfantasien über ihn hingeben, wenn ich ihn ständig in kitschigen Prostituiertenklamotten an einer Straßenecke posieren sehe?"

Lily machte eine Scheinverbeugung."Mein Job ist erledigt, und der einzige Mann, über den du Sexfantasien haben wirst, ist Mikey."

Janet atmete einige Male tief durch, dann ging sie zu Lilys Bett hinüber und ließ sich zusammensinken."Ich habe diesen Lacher gebraucht.Mike ist schon die ganze Woche mürrisch."

"Alles in Ordnung?"fragte Lily und begann, den Nagellack aufzuräumen, den sie verstreut auf ihrem Schreibtisch liegen gelassen hatte.

"Ich glaube schon."Janet runzelte die Stirn."Er ist sehr verschlossen.Ich würde fast denken, dass er fremdgeht, wenn ich ihn nicht besser kennen würde."

"Betrügen?"Lily drehte sich um und sah Janet an."Mike würde dir das nicht antun, Jan. Er respektiert dich zu sehr.Er würde eher mit dir Schluss machen, bevor er mit einer anderen ausgeht."

"Ich denke schon."Sie seufzte.

"Ich weiß", sagte Lily fest."Glaub mir.Er liebt dich.Als du letztes Jahr mit ihm Schluss gemacht hast, hatte ich den totalen Mike-Kernschmelzer.Wenn du gesehen hättest, was das mit ihm gemacht hat, würdest du nie wieder an ihm zweifeln."

"Ich bin überrascht, dass er sich nicht an Adams Schulter ausgeheult hat", sagte Janet reumütig.

"Oh, er ist zuerst dorthin gegangen", gestand Lily, "aber Adam und Sue hatten sich gerade in der Woche zuvor verlobt, falls du dich erinnern wirst.Nicht der beste Ort für den armen, sitzengelassenen Mikey, um etwas Mitgefühl zu bekommen.Außerdem haben er und ich uns über Teenage Mutant Ninja Turtles angefreundet."

"Das habt ihr also die ganze Woche gemacht?"fragte Janet neugierig.

"Ich habe ihn mit Bier, Chips und Cartoons versorgt."Lily lächelte."Dann hat er sich besoffen, über Michelangelo und Donatello gelacht und mir alles darüber erzählt, warum du mit ihm Schluss gemacht hast, wie sehr er ein Idiot ist und was für einen hirnrissigen Plan er hat, um dich zurückzugewinnen."

"Der darin bestand, dass er betrunken das Verbindungshaus stürmte, seine Ninja-Turtle-Moves rausholte und mir seine unsterbliche Liebe gestand."Janet kicherte."Er versprach zu versuchen, nicht mehr so ein Idiot zu sein, Betonung auf dem Wort versuchen."

"Mikey ist ein guter Kerl", sagte Lily.

"Das ist er", stimmte Janet zu und ließ sich auf die Seite fallen."Warum gehst du eigentlich mit Nikoli aus?Adam flippt wirklich aus."

Peitschenhieb auf den Themenwechsel, dachte Lily bei sich."Er hat gesagt, wenn ich mit ihm essen gehe, lässt er mich für den Rest des Jahres in Ruhe.Anscheinend denkt er, dass ein bisschen Zeit allein mit mir alles ist, was er braucht, um sich in mein Höschen zu charmieren.Und Adam kann sich verpissen.Das geht ihn nichts an."

"Er macht sich nur Sorgen um dich, Lils", sagte Janet leise."Er ist drüben im Verbindungshaus und macht sich gerade selbst fertig, weil er denkt, dass er dich mit irgendeiner idiotischen Sache, die er gesagt hat, verletzt hat."

Lily seufzte."Hat er dich hierher geschickt, um zu versuchen, mich dazu zu bringen, meine Verabredung abzusagen?"

"Vielleicht", versicherte Janet.

"Nichts für ungut, Jan, aber ... halt dich raus", sagte Lily zu ihrer Freundin."Adam hat kein Recht, dich hierher zu schicken, um zu versuchen, was er nicht tun konnte."

"Was war das Idiotische, das er gesagt hat?"fragte Janet.

"Das hat er dir nicht gesagt, oder?"Lily biss sich auf die Lippen."Er hat angedeutet, dass ich nicht gut genug für Nikoli bin, dass ich zu weit außerhalb seiner Liga bin, um ihm überhaupt aufzufallen."

"Nun, so angezogen ..."Janet grinste.

"Halt die Klappe", schnauzte Lily."Du musst mich nicht auch noch daran erinnern, dass ich seine Zeit nicht wert bin."

"Das habe ich nicht gemeint."Janet setzte sich auf."Lily, wenn überhaupt, dann bist du zu gut für die männliche Hure.Er hat jemanden wie dich nicht verdient.Ich bin sicher, Adam meinte nicht ..."

"Können wir nicht über Adam reden?"Lily fragte, plötzlich müde."Ich möchte einfach nur einmal vergessen, dass Adam existiert, und ein bisschen Spaß haben."

Janet warf ihr den mitleidigen Blick zu, den Lily von ganzem Herzen hasste.Mikey wusste, was sie für Adam empfand, und Janet wusste es, weil Mikey es wusste.Warum zum Teufel hatte sie es zugelassen, sich zu betrinken und Mikey zu gestehen, dass sie in Adam verliebt war?

"Hör zu, ich will das nur hinter mich bringen.Er sollte in einer Minute hier sein.Ich sagte ihm, ich würde ihn draußen treffen.Du kannst Adam sagen, dass er sich um seine eigenen verdammten Angelegenheiten kümmern soll."

Lily griff nach ihrer Handtasche und wies auf die Tür.Janet runzelte die Stirn, folgte Lily aber zur Tür hinaus."Willst du mit mir warten, damit du sein Gesicht sehen kannst, wenn er eine Ladung davon bekommt?"

Janet grinste und nickte.Die beiden lachten, als sie mit dem Aufzug in den ersten Stock fuhren und draußen auf der Treppe auf die männliche Hure der Stunde warteten.

Sie mussten nicht lange warten, und als er einfuhr, keuchte Lily vor Freude.Es hatte nichts mit Nikoli zu tun und alles mit dem Auto, aus dem er ausstieg.Es war ein schwarzer 1970er Plymouth Barracuda.Sie hatte so ein Auto nicht mehr gesehen, seit ihr Vater es besessen hatte, als sie ein Kind war.Er hatte es geliebt.Sie gab einen Freudenschrei von sich, sehr zu Janets Leidwesen, und rannte zu dem Auto hinüber.Nikoli starrte sie an, als sie mit ihren Fingern liebevoll über die Karosserie fuhr, um sie zu untersuchen.Sie berührten sie nicht mit den Fingern.Luther schüttelte den Kopf, als er sich aus dem Beifahrersitz zog.

"Fahren Sie einen 440er oder einen 426er?", fragte sie, während sie in die Hocke ging und die Felgen inspizierte.

"Sie kennen sich mit Autos aus?"fragte Nikoli ungläubig.

Sie ignorierte ihn und sah Luther an."Was läuft denn da?"

"Lass mich mal die Motorhaube öffnen, und dann sagst du es mir."

Lily wartete ungeduldig und tauchte dann ab, um die Motorhaube hochzuziehen, als es knallte.Dort, in seiner ganzen Pracht, saß ein originaler 426er Motor mit 425 Pferdestärken.Das Auto konnte laufen, und zwar schnell.Es wurde nur eine begrenzte Anzahl der 'Cudas hergestellt.Ihr Vater hatte einen der ersten zehn, die vom Band liefen, und nach seinem Tod verkaufte ihn ihre Mutter, um die Rechnungen bezahlen zu können.

"426."Lily grinste Luther wie ein Idiot an."Er ist umwerfend."

"Woher kennst du dich mit Autos aus?"Nikoli trat näher an Lily heran, sein Arm streifte ihren.Sie machte instinktiv einen Schritt zur Seite, um Abstand zwischen ihnen zu halten.

"Mein Dad hat es mir beigebracht", erklärte sie, während sie den Motor genauer untersuchte."Ich konnte einen Vergaser wieder zusammenbauen, als ich neun war, und einen Motor überholen, bevor ich zwölf wurde.Ich habe immer unter der Motorhaube eines Autos gelebt, wenn mein Vater Rennen fuhr."

"Dein Vater war ein Rennfahrer?"Luther runzelte die Stirn und keuchte dann.Lily dachte sich, dass er wahrscheinlich nur ihren Nachnamen mit dem ihres Vaters zusammengebracht hatte.

"Martin Holmes", murmelte sie und trat wieder unter der Motorhaube hervor.Ihr Vater war einer der größten NASCAR-Fahrer auf der Rennstrecke gewesen, aber seine wahre Liebe waren Rallye- oder Strip-Rennen gewesen.Er hatte sie allerdings nie zu einem dieser Rennen gehen lassen.Er sagte, es sei zu gefährlich für ein Kind.Sie wuchs stattdessen auf NASCAR-Strecken auf."Er starb bei einem Unfall in Daytona in dem Sommer, als ich zwölf wurde."

Luther stieß einen leisen Pfiff aus."Hat er dir das Fahren beigebracht?"

"'Natürlich hat er das", lachte sie."Ich bin schon gefahren, bevor ich die Pedale erreichen konnte.Ich saß immer auf seinem Schoß und lenkte das Lenkrad, bis ich so groß war, dass meine Füße tatsächlich das Gaspedal berührten."

"Wer hätte gedacht, dass die süße, unschuldige Lily Holmes ein Autojunkie ist?"Luther lachte.

"Ich kann immer noch süß und unschuldig sein und ein Autoguru", sagte sie mit einem Augenzwinkern und wandte sich an Nikoli."Darf ich sie fahren?"

Nikoli runzelte die Stirn.Das war nicht das, was er erwartet hatte.Sie kannte Autos.Sie kannte sie genug, um das Motormodell unter der Haube des Wagens zu kennen, den er in limitierter Auflage fuhr.Das verwirrte ihn ein wenig.

"Und, kann ich?", fragte sie ungeduldig.

"Ich weiß es nicht", sagte er langsam."Ich lasse Luther nicht einmal mein Baby fahren.Sie ist ..."

"Ein limitierter 'Cuda, von dem 1970 nur sechshundertsechsundsechzig Stück hergestellt wurden", unterbrach sie ihn."Ich weiß, was für ein Auto das ist, Nikoli.Mein Vater besaß einen.Er hatte das siebte Exemplar vom Fließband.Ich verspreche, vorsichtig zu sein."

Er blinzelte und schüttelte den Kopf."Vielleicht auf dem Rückweg", sagte er schließlich.

Sie schmollte.Es war ein richtiger Schmollmund, und er glaubte nicht einmal, dass sie sich dessen bewusst war, dass sie es tat.Ihre Lippen waren wunderschön, wenn sie schmollte, und er trat einen Schritt näher und bemerkte, dass sie einen weiteren Schritt zurücktrat.Er würde der Sache auf den Grund gehen müssen.Er hatte keine Chance, wenn er sie nicht berühren konnte.

"Mach dir nichts draus, Lils", sagte Luther."Ich kenne ihn seit Jahren und er lässt mich kaum mitfahren."

"Warum weiß ich nicht, dass du dich mit Autos auskennst?"fragte Janet von hinten."Du denkst, Mike oder Adam hätten es erwähnt."

"Mikey weiß es nicht", sagte Lily, "und Adam würde nichts sagen.Es ist ihm peinlich, wenn er mich anrufen muss, um sein Auto zu reparieren."

Janet lachte."Kann ich mir vorstellen.Nun, ich mache mich auf die Suche nach Mike.Er will sich mit mir einen neuen Gruselfilm ansehen."Sie schauderte."Warum ich mich von ihm zu diesen Dingen überreden lasse, ist mir ein Rätsel."

"Hey, kannst du mich auf dem Weg bei meinem Verbindungshaus absetzen?"Luther fragte."Nik hat sich geweigert, auf dem Weg hierher anzuhalten.Wir waren spät dran."

"Klar", sagte Janet."Lily, ruf an, wenn du etwas brauchst."

Nikoli schnaubte bei Janets sehr offensichtlicher Anspielung.Ehrlich gesagt, hatte er die Nase voll davon.In den letzten drei Stunden war sein Telefon voll mit SMS von Leuten, die er kannte, die ihm sagten, er solle Lily in Ruhe lassen und sie nicht verletzen.Man könnte meinen, sie wäre Mutter Theresa, so wie die Leute sich versammelten, um sie zu beschützen.

Sie beäugte immer noch lüstern sein Auto, als er endlich seine Aufmerksamkeit auf sie richtete.Dass sie die Treppe zu ihnen hinunterstürmte und direkt auf sein Baby zusteuerte, hatte ihn abgelenkt.Jetzt musterte er sie eingehend und lachte über ihren offensichtlichen Versuch, sich selbst schlecht aussehen zu lassen.Leider glaubte Nikoli nicht, dass die Frau in einem Jutesack schrecklich aussehen konnte.Die Zöpfe ließen sie niedlich aussehen, und die ausgebeulten Kleider, die sie trug, trugen nur zu ihrem bequemen Aussehen bei.Sie sah hinreißend aus, und es machte ihn sehr neugierig zu sehen, was sie darunter trug.

"Endlich allein, Lily Bells", murmelte er anzüglich.

Sie warf ihm einen erschrockenen Blick zu und ging weitere fünf Schritte zurück.

"Sollen wir gehen?", fragte er milde, als sie angesichts des Verlangens in seinen Augen bereit war, zu flüchten.

Sie war die Beute, die mit dem Raubtier tanzte.Das Raubtier war fest entschlossen, diese Jagd zu gewinnen.

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