Il compagno

Capitolo 1

1      

Dalle ceneri sorgerà la fenice. 

Rileggo questa frase dal mio compito universitario. L'ora di letteratura inglese ci aveva colpito con il primo grande compito dell'anno: ci era stato chiesto di discutere in dettaglio un romanzo che non era privo di gravi difetti. In primo luogo, l'uso costante dell'allegoria per infondere "significato" alla storia mi faceva impazzire. Per non parlare della prosa. Oh, ragazzi, non fraintendetemi: nella storia giusta, mi sono trovata di fronte a un uso stupefacente delle parole, con frasi che scorrevano in un circolo di emozioni e di luce, facendomi salire il cuore e svolazzare il cervello. Altre volte, invece, avrei voluto urlare all'autore di "arrivare al punto, cazzo". 

Mia madre diceva sempre che non potevo essere sua figlia perché lei era nata da stelle e raggi di luna e io da fatti e cifre. Qualunque cazzo di significato avesse. Probabilmente significava che le sarebbe piaciuta questa storia di letteratura inglese, se non fosse stata ubriaca. 

Quanto a me, non avevo potuto scegliere il racconto e la relazione doveva essere scritta. Scrivevo meglio se c'era un legame, quindi ne avevo cercato uno e l'avevo trovato in quella riga. Mi girava in testa in continuazione, consumando i miei pensieri e dominando la mia giornata. 

Tutto questo perché non desideravo altro che risorgere dalle mie stesse ceneri. 

Ventidue anni, all'ultimo anno di università, nata nel branco di mutaforma più potente del mondo. La vita avrebbe dovuto essere rose e cioccolatini. O stelle e raggi di luna... se avessi voluto girare il coltello nella piaga un po' più forte. E forse lo sarebbe stata se il caro vecchio papà, alias Lockhart Callahan, non avesse deciso di morire sfidando l'alfa, rendendo la mia famiglia persona non grata. In questo branco eravamo più in basso della merda e l'unico motivo per cui eravamo ancora qui, secondo mia madre, era perché il nemico che conoscevi era meglio che cercare di farcela come lupi solitari. Un fatto su cui avevo dei dubbi. 

"Mera!" 

L'urlo ubriaco della mamma mi ricordò che stamattina l'avevo evitata. Voleva dei soldi e il mio denaro duramente guadagnato era stato nascosto per un motivo: nel momento in cui mi fossi trasformata per la prima volta e avessi avuto il controllo sul mio lupo, me ne sarei andata da qui. 

Ancora poche settimane. 

Tutti i mutaforma si trasformano per la prima volta, sotto la luna piena del solstizio d'inverno, nell'anno del loro ventiduesimo compleanno. Era già novembre, io avevo tranquillamente compiuto ventidue anni il mese scorso, e molto presto sarei riuscito a fuggire da questo fottuto casino di città. 

Gettando il mio tablet, che a malapena resisteva, nella mia vecchia borsa logora, feci scivolare una cinghia sulla spalla e saltai fuori dalla finestra, atterrando con grazia sul terreno sottostante. Il nostro appartamento era un POS con due camere da letto nel centro di Torma, una cittadina ai margini delle montagne di Santa Cruz, in California. La città era di proprietà del branco. Il nostro alfa era l'alfa di tutti i branchi americani e questo ci rendeva i migliori. 

Almeno secondo quello stronzo bigotto. 

Personalmente, Torma era la mia versione dell'inferno sulla Terra e non vedevo l'ora di liberarmene. 

Dirigendomi verso la scuola, strinsi lo zaino e abbassai la testa per non attirare l'attenzione. Il sacco da boxe del branco avrebbe fatto bene a non farsi pubblicità. Rimanere bassi. Rimanere vivi. Sopravvivere ancora un mese. 

E risorgere dalle ceneri.

Capitolo 2

2      

A Torma c'era una sola scuola. Una scuola di branco. Che andava dalla scuola materna fino all'università. Non avevo mai lasciato questa città - ottenere il permesso di andarmene era già di per sé una missione - e avevo frequentato la scuola di branco fin dalla prima elementare. 

Avevo un solo amico per i molti anni trascorsi qui. 

"Ehi, ragazza", mi chiamò Simone mentre attraversavo il cancello d'ingresso e mi dirigevo verso il sentiero costeggiato dal giardino. 

"Ehi, Sim", risposi, raggiungendola in un secondo. "Vedo che stai ancora lavorando alla treccia". 

Simone aveva dei capelli fantastici; erano lisci fino alla vita, folti e così neri da sembrare quasi blu alla luce del sole. Amava sperimentare con le acconciature e nelle ultime settimane aveva tentato di fare una treccia a coda di pesce. Tentativo è la parola chiave. 

Il suo volto espressivo si avvitò in uno stretto nodo di fastidio. "Perché cazzo è così difficile?". Indicò il punto in cui la maggior parte delle ciocche si era già staccata. "Guardo i video online e quelle stronze si fanno la treccia fino al culo in cinque secondi, con una sola mano mentre la riprendono, per l'amor del mutaforma. Stronzate, secondo me". 

Sbuffai una risata, elegante come sempre. "Continua a lavorare. Credo proprio che tu stia migliorando". Le bugie bianche fanno girare il mondo, no? 

Lei mi lanciò un'occhiata che so cosa stai facendo, ma grazie per essere una grande amica, mentre proseguivamo verso la scuola. Chiunque avesse costruito questa mostruosità di edificio in mattoni nel 1847, non aveva pensato molto al di fuori della praticità, perché nessuno avrebbe progettato qualcosa di così brutto, tozzo e deprimente, a meno che non fosse semplicemente lo stile più semplice dell'epoca. L'unico elemento di riscatto erano i giardini alberati, pieni di fiori ed erbe, che circondavano il perimetro. 

Un misero tentativo di nascondere il fatto che doveva essere raso al suolo e ricominciato da capo. 

"Non sono sicura di poter rimanere qui per un altro anno". Simone sospirò, gli occhi castano scuro si abbassarono drammaticamente. "Voglio dire, è almeno legale impedirci di viaggiare e conoscere nuove persone? Sono stufa di tutti questi stronzi". 

Non era l'unica, ma, legale o no, non ci era permesso di mettere piede fuori da Torma senza permesso. Ci lasciava bloccati qui, con gli stessi mutaforma con cui eravamo cresciuti. Mutaforma che odiavo. 

"Non mi illuderei di andarmene finché non vi sarete trasformati e non avrete imparato a controllare la bestia", dissi, ripetendo la regola cardinale mentre tenevo aperte le porte di vetro dell'edificio per farci entrare. 

Personalmente, non avrei chiesto il permesso, ma Simone, a differenza di me, aveva una buona posizione qui grazie al posto che i suoi genitori occupavano nel branco: esecutori per l'alfa. 

Emise un altro sospiro esagerato. "È vero. Ma nel momento in cui questo accadrà, partiremo per un viaggio epico. Ho già pianificato tutto". 

Non ebbi il coraggio di dirle che me ne sarei andato molto prima. Il compleanno di Simone non era prima di gennaio, quindi mancava ancora più di un anno al suo primo turno, mancando il solstizio d'inverno di quest'anno. 

Non potevo aspettarla, e non le avrei chiesto di essere un lupo solitario... La maggior parte di loro diventava bastardo nei primi anni, perdendo completamente il controllo delle proprie bestie. I bastardi venivano sempre abbattuti dai branchi, ma per me era un rischio che valeva la pena correre. 

In un modo o nell'altro, sarei stato abbattuto, che fossi bastardo o meno. Era solo una questione di tempo, quindi perché non darmi almeno una possibilità di combattere nel mondo reale? 

"Allora", disse Simone, cambiando rapidamente argomento, "i tuoi capelli... voglio dire, ne parleremo, giusto?". 

Mi avvicinai e cercai di passare una mano nel nido di uccelli che avevo in cima. "Merda, ho dimenticato di spazzolarli. Stamattina sono dovuto uscire di corsa dal cassonetto". 

Mi esaminò più da vicino. "Senta, di solito non batto ciglio, con i miei...". Fece un cenno con la mano verso la sua "treccia". "Ma oggi è un nuovo tipo di interesse per te". 

Maledizione. C'era un bagno nelle vicinanze, così mi sono infilata dentro e Simone mi ha seguita. 

I miei capelli erano lunghi e ondulati, una stupida onda che non era proprio un riccio ma aveva abbastanza definizione da farli sembrare costantemente indisciplinati. Ed erano rossi - l'unica rossa del gruppo - per confondermi facilmente. 

"Dovresti lasciare che sia io a tagliarlo? O a Daphne", suggerì Simone in modo poco costruttivo. 

Stringendo i denti, scossi la testa. "Sai che non posso sprecare cinquanta dollari per un taglio". 

Tirai fuori la cravatta e la passai con le dita un paio di volte. Anche Simone intervenne per aiutarmi e alla fine la domammo. 

"Il colore è ancora la tonalità più bella che abbia mai visto", disse malinconicamente, tracciando con le dita alcune ciocche sciolte. 

Era un colore insolito, questo è certo. Un bordeaux intenso sul cuoio capelluto, che si schiariva con un effetto ombreggiato per finire in biondo fragola sulle punte. Sottile e naturale... e stranissimo. 

Era la storia della mia vita, in realtà, essere il fenomeno da baraccone del branco. Grazie, papà. 

Il rumore degli studenti filtrava sotto la porta e, non appena alcuni studenti del terzo anno entrarono nel bagno, ce ne andammo. Non potevo restare troppo a lungo in uno spazio chiuso o avrei finito per farmi pestare a sangue. 

Il corridoio era affollato, così abbassai la testa e abbracciai meglio la cinghia della borsa. "Hai finito il compito?" Chiesi a Simone, che mi bloccava parzialmente per potersi muovere tra gli studenti mutaforma. 

Annuì e sospirò contemporaneamente. "Però rivoglio le venti ore della mia vita che ho passato a leggere quella merda", affermò. "Era peggio di quella sull'isola, dove tutti i ragazzi si trasformavano in stronzi feroci". 

Rabbrividii. "Ho odiato anche quello. Comincio a pensare che non mi piaccia nulla di troppo realistico". 

Mi ha sbattuto le palpebre. "Pensi che fosse realistico?". 

"Mi ricorda un po' come è gestito il nostro branco", dissi, cercando - e non riuscendoci - di sembrare blasé. 

Simone mi guardò da vicino prima di scuotere la testa. "Non posso nemmeno discutere con te. È una dittatura, ma è così che i mutaforma non diventano bastardi. I lupi hanno bisogno di un alfa potente, altrimenti diventiamo disonesti e le nostre bestie prendono il sopravvento". Il suo viso cadde. "Non che io lo sappia, dovendo aspettare un altro dannato anno per trasformarmi". 

Dire che Simone era arrabbiata perché il nostro primo turno non era insieme era un eufemismo, ma la regola del primo turno era stata tramandata dal creatore originale della nostra specie. La divinità oscura che adoravamo. 

Bestia d'ombra. 

Aveva impartito il comando di mutamento e non poteva essere annullato. I lupi ci avevano provato in passato, ma nessuno era riuscito a provocare il cambiamento in anticipo. La chiamano pubertà del lupo, fissata nella pietra. 

Forse perché invecchiavamo lentamente e potevamo vivere un paio di centinaia di anni in più degli umani. O forse alla bestia piaceva l'età di ventidue anni. 

Nessuno aveva incontrato il demone della nostra specie per chiederglielo. 

"Lo voglio così tanto", continuò Simone. "Ma sto anche impazzendo per il dolore. Sai quanto è brutto quando mi rompo un'unghia, e questo è come...". 

"Rompere ogni osso?". 

Lei rabbrividì. "Ragazza, potresti almeno tentare di indorarmi la pillola?". 

Scrollai le spalle. "Il dolore non mi dà più fastidio come una volta. Quello che temo è di non riuscire a legare con il lupo. E se mi rifiutasse?". 

Come ogni altra persona della mia vita. Sì, lo so, sob sob, tutti abbiamo una storia triste. 

"Non lo farà", disse Simone con forza. "Ti amerà, e tu andrai a caccia di conigli, e sarà come avere la tua seconda migliore amica per tutta la vita". 

Nessuno avrebbe sostituito Simone nel posto di migliore amico numero uno, a quanto pare... nemmeno un'entità con cui condividevo l'anima. 

"Sono quasi certa che avrò il controllo entro il terzo turno", aggiunse Simone, scuotendo le spalle in una piccola danza fiduciosa. "Ci penso io". 

"Non ho alcun dubbio", dissi, intendendo ogni parola. 

I primi due turni erano sempre una perdita totale, perché la bestia prendeva il sopravvento e la nostra parte umana non ricordava quasi nulla. La maggior parte aveva il controllo entro il quarto o il quinto turno, ma non mi sarei aspettato che Simone riuscisse ad avere il suo entro il terzo turno. Era così determinata. 

In ogni caso, nel momento in cui avessi avuto il controllo del mio lupo, sarei fuggito da questo schifo di città. 

E non mi sarei mai guardato indietro. 

Appena superato il corridoio principale degli armadietti degli studenti dell'ultimo anno, un gruppo familiare si presentò alla vista, facile da individuare perché gli studenti si divisero lungo il corridoio per loro come se fossero dei reali. 

Suppongo che lo fossero in pratica. 

Simone li vide contemporaneamente a me. "Corri!", sussurrò duramente, spingendomi verso l'uscita più vicina. Ma era troppo tardi. Mi avevano visto e non potevo correre più veloce di loro. Soprattutto non i due che si erano già girati: Torin Wolfe e Jaxson Heathcliffe. 

Perché cazzo erano ancora al college? Si erano diplomati l'anno scorso, ma per qualche folle ragione non se ne andavano. 

"Restate!" 

Il comando veniva da Torin, futuro alfa del branco Torma. Suo padre, Victor, ci governava da cinquant'anni e non accennava a ritirarsi. Il fatto che avesse cambiato il loro cognome in Wolfe diceva praticamente tutto quello che c'era da sapere sulla sua alta considerazione di sé e della sua posizione nel mondo dei mutaforma. 

E Torin, il prezioso figlio unico, era il futuro alfa. Con questo potere, poteva comandare i lupi del branco. Non che in genere avesse bisogno di aiuto per controllarli, soprattutto le femmine, grazie ai suoi brillanti occhi verdi, ai capelli scuri come il cioccolato e alla mascella cesellata di cui si scrivevano le storie d'amore. 

Per me, invece, era un romanzo dell'orrore, il mio incubo peggiore. 

Due dei tre si stavano avvicinando e il mio stomaco si agitava mentre mi preparavo a ciò che sarebbe accaduto. Il comando di Torin era stato quello di fermarmi, ma oggi si era tirato indietro per lasciare che i suoi amici si divertissero. In verità, Torin non mi aveva mai fatto del male, ma non aveva nemmeno fermato gli altri, e questo era altrettanto grave, secondo me. 

Sisily Longeran, la ragazza alfa del mio anno, iniziò a girarmi intorno. "Mera Callahan", disse, "la stronza dai capelli rossi del nostro branco". 

Si divertiva a sottolineare regolarmente che nessun altro aveva la mia tonalità di capelli. Il resto del branco si collocava tra il biondo miele e le ciocche corvine più scure, con tutte le sfumature di colore della pelle incluse. Io avevo la pelle abbronzata e gli occhi nocciola, come molti altri, ma i miei capelli... 

Un fottuto segnale di stop gigante che annunciava la mia presenza. 

"Sisily Longeran", risposi, "la prossima compagna alfa. Tu e Torin farete dei bambini bellissimi". 

Piccoli stronzi bellissimi e malvagi, ma mi sono astenuto dal dirlo. 

Il sorriso di Sisily si allargò mentre si avvicinava a Torin. Stavano benissimo insieme, con la sua perfetta criniera color mogano e i suoi luminosi occhi azzurri che risaltavano così tanto sul colore di lui. 

Nel momento in cui lei si fosse spostata per la prima volta, dopo la luna solstiziale, il loro legame previsto sarebbe scattato e avrebbero sentito la connessione. Il legame di coppia era tutto preordinato. Un fottuto miracolo magico. 

Anch'io avevo un compagno là fuori, ma se fosse stato uno degli stronzi del mio branco, avrei preferito staccarmi un braccio a morsi. 

Sisily, finito di flirtare con il quasi-alfa, tornò da me. Il suo profumo di gelsomino e di mirto limone si diffondeva con lei e per poco non mi veniva un conato di vomito. Era il profumo che le aveva dato Thomas, il maestro speziale, che aveva fatto a mano tutti i nostri prodotti per la pelle in modo che non reagissimo alle sostanze chimiche umane. E io lo odiavo a tal punto che una sola sniffata mi provocava la nausea. 

Almeno di solito mi avvisava che era vicina, così potevo scappare. Oggi no, però. 

Mostrò i denti, con il petto che brontolava, e sapendo cosa stava per succedere, mi tenni forte mentre mi sbatteva contro gli armadietti. L'intera fila tremò sotto l'assalto e il calore mi bruciò lungo la schiena. I mutaforma guariscono in fretta, ma io non avrei avuto questa capacità finché la mia bestia non fosse stata liberata, quindi per ora dovevo soffrire e guarire con una lentezza quasi umana. 

"Sei patetico", sputò. "Debole". 

"Ti piacerebbe", risposi, rivolgendole un mio sorriso cupo. Quello che lei chiamava debolezza, io lo chiamavo rimanere vivo fino a quando non sarei riuscito a sfuggirgli. Un intero branco contro un solo lupo? Già, chi poteva vincere con quelle probabilità? 

All'inizio avevo reagito, ma questo aveva solo peggiorato le percosse. Così ora scelsi di diventare mentalmente ed emotivamente più forte, forgiata nel fuoco del loro odio, mentre aspettavo il momento in cui sarei stata libera. 

"Lasciatela stare", gridò Simone, incapace di raggiungermi; Torin la ostacolava deliberatamente. 

"Simone, va tutto bene", dissi, sforzandomi di sembrare allegra. "La sorellina qui è super maldestra; sono abituata a vederla inciampare e cadermi addosso". 

I ringhi di Sisily si facevano sempre più bassi e minacciosi, ma non me ne fregava niente. 

"Smettila!" Simone ci riprovò, e io desideravo davvero che non lo facesse. Come le avevo detto molte volte, non c'era bisogno che entrambi fossimo un bersaglio. Non mi sarei mai perdonato se le fosse successo qualcosa. 

Per fortuna, la posizione dei suoi genitori nel branco la salvava dal peggiore dei comportamenti dei bulli, ma alcuni trovavano comunque dei piccoli modi per punirla per avermi come amica. 

Che cazzo di amica leale che era; me la meritavo a malapena. 

"Chiudi il becco, Simone", disse Sisily senza distogliere lo sguardo da me. "O ti unirai a quel bastardo meticcio del tuo amico". 

"Meticcio e bastardino", dissi con una risata forzata. "E la settimana scorsa ero anche una puttana. Voglio dire, mia madre è super orgogliosa di me. Solo perché tu lo sappia". 

Le sue mani si sono trasformate in pugni e ha tentato di rompermi di nuovo il naso - una sua mossa tipica - ma è stata fermata da Jaxson Heathcliffe. 

Il mio tormentatore preferito. 

Il mio più vecchio amico al di fuori di Simone. 

Anche se in questi giorni eravamo decisamente più nemici. 

"Credevo di averti detto di non venire più a lezione", disse, avvicinandosi e passandomi un dito sulla guancia. Era un movimento delicato, ma l'oscurità che si celava nei suoi occhi color caffè parlava di qualcosa di diverso. 

Un sorriso vivace mi attraversò il viso. "Vero? Voglio dire, io ci ho provato, ma i miei insegnanti mi hanno detto: "Non ce la farai" e "Sto cercando una pelliccia rossa per il mio letto", così ho deciso che forse non presentarsi era una cattiva idea". 

Perché. Era. Ero così. Un furbacchione? 

Onestamente, questo aspetto della mia personalità mi avrebbe fatto uccidere. E non avevo bisogno di aiuto in quel campo. 

Jaxson mi fece entrare negli armadietti e il bruciore alla schiena aumentò, ma non feci rumore. Chinandosi, mi passò il naso sul collo, annusandomi. Non l'aveva mai fatto prima, cazzo, e mi chiesi se quello fosse il momento in cui i peccati di mio padre mi avessero finalmente raggiunto e la mia gola fosse stata strappata. 

Quando si staccò, i suoi occhi lampeggiarono e io deglutii il mio prossimo stupido commento, scegliendo invece di concentrarmi sul suo viso. La mia espressione era di sfida, perché non mi sarei mai tirata indietro di fronte a lui. Mai. 

Jaxson era bellissimo, con la pelle marrone, i capelli neri di mezzanotte e un corpo lungo e snello che non nascondeva la sua forza. Era logico che fosse il migliore amico del futuro alfa. Avevano un aspetto simile: l'epitome dei maschi mutaforma sia per la loro alfa che per il loro bell'aspetto. 

Dal punto di vista della personalità, però, erano brutti e piccoli stronzi. 

"Mio padre voleva uccidere te e tua madre", mormorò Jaxson, con il fiato che mi sfiorava la guancia. 

Era la prima volta che lo sentivo dire, quindi prestai attenzione. Mio padre e suo padre erano stati migliori amici, secondo e terzo in linea di successione alfa, entrambi uomini potenti e sicuri di sé. Il padre di Jaxson era quello che aveva sventrato il mio, pochi secondi dopo aver tentato di eliminare l'Alfa Victor. 

Nessuna domanda. Nessun processo. 

"Perché non hai lasciato il college?". Jaxson insistette di nuovo. "Il vero motivo?" 

Mi spinsi contro di lui con tutta la mia forza, senza spostarlo di un centimetro. "Che cazzo ti è successo? Eravamo amici!". 

Quando i tuoi genitori sono amici per la pelle, è logico che si cresca insieme. Era stato un fratello maggiore per me, ma nel momento in cui mio padre aveva tradito il branco, avevo perso tutto. 

L'oscuramento dei suoi occhi da caffè a catrame fu l'unica indicazione che ebbi che la situazione si sarebbe messa male. La sua mano si trasformò in artigli e con una sola mossa mi attraversò il petto. Tagliò la maglietta e il reggiseno, lasciando grossi bozzi rossi sui miei seni, a un passo dal rompere la pelle. L'aveva fatto di proposito; non avevo mai visto nessuno con il controllo di Jaxson, e se avesse voluto rompere la pelle, l'avrebbe fatto. 

"Perché mi odi così tanto?". Chiesi a bassa voce, costringendo il mio viso a rimanere calmo anche se il dolore pulsava contro il mio petto, unendosi a quello della schiena. "Io non sono mio padre. Perché i suoi peccati devono essere pagati da me?". 

Roteò di nuovo il braccio e questa volta mi passò davanti alla testa, sbattendola contro un armadietto e frantumandone il metallo. "È la tua cazzo di faccia. Non voglio vederla". 

Con un ultimo cipiglio, si girò e se ne andò. Sisily, sorridendo come la stronza compiaciuta che era, si affrettò a seguirlo. Torin si prese un secondo in più, i suoi occhi si posarono sui miei seni esposti e sulle linee rosse degli artigli. 

"È meglio che ti dia una ripulita", disse brevemente. 

Quando se ne andarono, sprofondai all'indietro contro l'armadietto danneggiato, trasalendo. Il mio respiro era rapido mentre lottavo per mantenere il controllo, e se avessi avuto una bestia dentro di me in questo momento, sarei sicuramente stato in piedi su quattro zampe. I nostri lupi erano una buona via di fuga dal dolore e dalla paura. 

"Vieni", disse Simone dolcemente, tirandomi il braccio. "Ho i tuoi vestiti in più nel mio armadietto". 

Li teneva perché almeno una volta al mese il mio armadietto veniva distrutto da qualche scherzo disgustoso. Spazzatura, bombe di vernice, sangue, budella, animali morti. 

Non erano creativi, ma erano coerenti. 

La testa mi ronzava mentre la seguivo, con una mano che stringeva il davanti della camicia per tenerla insieme. Mentre camminavo, una sensazione familiare riempiva il mio corpo. Pensai che fosse il mio cervello che prendeva le distanze dalla carneficina della mia vita. A volte, quando le cose si mettevano male, la mia vista si sdoppiava mentre un'oscurità scendeva su di essa. Un'oscurità che mi chiamava. 

La sanità mentale frammentata era il mio forte in questi giorni. 

"Devo lasciare Torma", mormorai, soprattutto a me stesso. 

Simone mi lanciò un'occhiata comprensiva, allungando la mano per afferrarmi. Mi aveva già sentito dire queste cose, ma non capiva quanto fossi serio. Non potevo più farlo. 

La mia linea di famiglia era stata contaminata a Torma. 

La mia eredità, e quella dei miei eventuali figli, era praticamente distrutta. 

Dopo decenni di convivenza con il branco di Torma, il nome dei Callahan si era ridotto a due lupi emarginati: Mera Callahan, una mutaforma quasi trasformata, e Lucinda Callahan, una lupa ubriaca che ricordava a malapena di avere un cognome. 

Non c'è più nulla per cui valga la pena lottare. Non qui, almeno. 

Per quanto mi riguarda, la luna piena del solstizio non poteva arrivare abbastanza in fretta.

Capitolo 3

3      

Il resto della giornata passò senza problemi. Ero ignorata, il che mi permise di andare alle mie quattro lezioni, consegnare tutti i compiti e persino pranzare in pace. La schiena e il petto smisero di farmi male dopo un po' e, se non fosse stato per il ricordo della loro aggressione, mi sarei sentito quasi normale. 

I pensieri violenti tendevano a persistere più a lungo del dolore. 

"Sai che Victor non ti lascerà andare", disse Simone mentre stavamo fuori dalla scuola e guardavamo le auto allontanarsi. La riunione settimanale del branco si teneva il lunedì, quindi presto sarebbero andati tutti nella terra dell'alfa. 

Non mi preoccupai di rispondere. Era un argomento circolare che avevamo affrontato molte volte. 

"Nessuno lascia il branco di Victor, Mera! Non in modo permanente. Non lo permetterà. Suggerisco di chiedere una vacanza e poi vedere quanto tempo possiamo resistere prima che ci ordinino di tornare". 

Le rivolsi un sorriso. "Mi lascerà andare", dissi sicura, allontanandomi dal sentiero ora che il parcheggio era libero. Sicuramente Victor avrebbe accettato che era meglio non avere un lupo "contaminato" come me nel branco. 

"Ha cambiato il suo cognome in Wolfe", mi chiamò dietro. "È un egocentrico che vuole il controllo e il potere su tutti". 

Salutai una volta prima di partire, con lo zaino in mano e un dolore al petto. Simone stava cercando di salvarmi dal commettere un grosso errore, lo capivo, ma non aveva vissuto la mia vita. 

A volte, la scelta più difficile non era poi così difficile. 

La pesantezza del mio corpo svanì quando mi avvicinai al centro. Mi stavo dirigendo verso il mio lavoro di doposcuola, l'unica ancora di salvezza che avevo - e la chiave della mia fuga da qui. 

La città di Torma contava circa diecimila mutaforma, con un'animata via principale, dove si trovava il mio posto di lavoro. "Buon pomeriggio, cara", mi chiamò Dannie dal retrobottega quando entrai, con il campanello che tintinnava sopra la porta. 

"Ehi, Dan", chiamai io, lasciando cadere la borsa nel cassetto dietro il bancone. 

Dannie, la vagabonda, era una nuova recluta del nostro branco. Era arrivata qui dieci anni fa, subito dopo l'omicidio di mio padre, e in qualche modo si era aggiunta al nostro registro più velocemente di chiunque altro nella storia del branco. Non aveva famiglia qui, almeno non lo ammetteva, ed era una delle poche a non trattare me e mia madre come lebbrosi. 

"Oh, tesoro, cosa ti è successo al petto?", chiese, uscendo con una scatola in mano, con i riccioli biondi e selvaggi che le ricadevano sulla testa. Dannie aveva un'età indefinita, con solo qualche ruga intorno agli occhi azzurri. Si credeva anche un po' veggente e, anche se io non ci credevo, spesso la signora sapeva cose che non avrebbe dovuto sapere. 

Come il fatto che avevo dei punti dolenti tra i seni, nonostante i nuovi vestiti ne coprissero l'evidenza. 

"Sono solo Jaxson e Torin che mi mettono al mio posto", dissi, appoggiandomi al bancone. "Sto bene, però. È solo un'escoriazione e ora fa appena male". 

Per un attimo i suoi occhi non furono più azzurri, ma di un viola torbido che mi ricordava pozioni e lagune baciate dalla mezzanotte. 

"Ho viaggiato in molte terre durante la mia vita", disse. "Ho incontrato più Alfa di quanti ne possa contare. Torin è in cima alla lista dei miei preferiti, e questo è tutto dire". 

Voltando la testa verso la porta, controllai che non entrasse nessun membro del branco. Dannie diceva sempre cose del genere e in questo branco questo tipo di "tradimento" era un reato altamente punibile. Per fortuna, per quanto ne so, non era mai stata beccata. 

"Non dovresti dirlo ad alta voce", la avvertii, perché mi importava del suo culo eccentrico. 

Lasciò cadere la scatola e mi salutò. "Ragazza, non ho paura di quel sacco di pulci troppo cresciuto. Dovresti accettare la mia offerta di rimetterlo al suo posto la prossima volta che si mette in disparte con te e tua madre". 

Mi scappò una risatina nervosa, ma non le diedi torto. Era una vecchia mutaforma innocua e pazza. Ma le volevo bene perché negli ultimi anni era stata più simile a una madre che a me. E questo lavoro mi aveva praticamente salvato la vita. 

"Vado a sistemare il nuovo ordine", le dissi, prendendo la pila già disfatta sul banco. 

Dannie's Books era l'unica libreria della città e, molto prima di lavorare tra queste quattro mura, ero una cliente abituale. I libri erano stati per anni la mia salvezza. Una fuga dalla mia vita banale, a volte davvero terribile. Ed era più o meno il motivo per cui avevo passato ore a leggere quella stupida storia per il mio compito scolastico. 

Non perdere mai tempo con i libri brutti. C'erano troppe storie straordinarie là fuori che aspettavano di essere scoperte. 

Vagando tra gli scaffali, respirai profondamente, assorbendo l'incredibile e unico odore che solo i libri avevano. I libri più vecchi nella sezione "usati" avevano un odore diverso da quelli nuovi e, nonostante le sfumature chimiche che il mio naso di mutaforma percepiva, amavo tutti i profumi. Praticamente ogni bel ricordo che avevo negli ultimi dieci anni era qui. Con Dannie e soprattutto con i libri. 

"Oh, c'è anche la nuova serie di Leia Stone sui mutaforma", mi disse Dannie, con la voce attutita dagli scaffali che ci separavano. "Ne ho tenuto da parte una serie completa per te". 

"Ti amo!" Ho risposto gridando, già eccitata all'idea di trovare un nuovo mondo in cui fuggire. Mi piaceva leggere il punto di vista di un autore sui mutaforma. Alcuni di loro erano così accurati che sapevo che erano mutaforma che scrivevano segretamente fiction, ma anche gli umani scrivevano di noi. Spesso con maggiori imprecisioni, ma mi piaceva lo stesso. Per quanto mi riguarda, qualsiasi mondo fantastico in cui potessi perdermi mi andava bene. 

Il resto del pomeriggio passò in fretta e alle 18 Dannie girò il cartello di chiusura e chiuse la porta. Fuori c'era ancora poca luce, l'inverno si avvicinava, ma non era ancora arrivato. Afferrai la felpa con il cappuccio, infilai i tre libri nella borsa e la feci passare sopra la spalla. 

"Stai andando alla riunione?" Mi chiese Dannie mentre frugava nel registratore di cassa, contando i miei soldi. Mi pagava ogni giorno in contanti, "per ogni evenienza". Non mi aveva mai detto per cosa, ma non mi lamentavo. Era il modo migliore e più semplice per accumulare denaro. 

"Se potessi scegliere, la risposta sarebbe no", dissi, con il petto che mi si stringeva al pensiero di trovarmi nello stesso posto di migliaia di mutaforma che mi odiavano. "Ma se non mi presento, gli esecutori di Victor mi rintracciano, mi pestano a sangue e mi trascinano lì comunque. Tanto vale evitare le botte". 

Non stavo tirando a indovinare. Lo sapevo per esperienza. 

Mi diede una pacca sulla spalla, facendo scorrere sul mio braccio i formicolii della sua energia. Quelle piccole scosse si verificavano spesso quando Dannie mi toccava. Ormai ci ero abituato e provavo persino conforto per la familiarità. 

"Il cambiamento è inevitabile", disse, con gli occhi incappucciati. "Il tuo cambiamento sta arrivando. Preparati". 

Deglutii bruscamente, chiedendomi se stesse facendo di nuovo il suo lavoro di sensitiva. Non le avevo detto dei miei progetti. Simone era l'unica a sapere che volevo andarmene, ma sentivo che anche Dannie ne aveva un'idea: vedeva sempre troppo. 

"Ci vediamo stasera", mi disse mentre aprivo la porta per andarmene. 

"Sì, ci vediamo", risposi, salutando con la mano mentre uscivo in strada. 

Un vento gelido mi passò accanto e mi resi conto che forse l'inverno si stava avvicinando più velocemente di quanto mi aspettassi. Aveva senso. Il solstizio era dietro l'angolo e io avevo fatto il conto alla rovescia per quel figlio di puttana per mesi. 

L'inverno stava finalmente arrivando. 

Sì, ci sono arrivato.

Capitolo 4

4      

"Dobbiamo preparare i cuccioli per il cambiamento del mese prossimo", disse Alpha Victor, con il suo potere che ci bloccava in modo che nessuno si perdesse una parola del suo discorso. 

Simone non aveva torto quando lo aveva definito un egocentrico; era questo e molto di più. Mio padre era stato l'unico nella nostra storia a cercare di eliminarlo, e non avevo ancora idea del perché si fosse messo contro il suo amico e alfa. Era una cosa che mi teneva sveglio la notte, soprattutto dopo una giornata particolarmente dura. 

"Abbiamo deciso che questo solstizio viaggeremo ancora più lontano attraverso le terre del branco", continuò, sembrando soddisfatto di sé. Come da tradizione, solo l'alfa, il beta e i loro figli sarebbero stati con noi per il nostro turno iniziale. Il resto del branco ci avrebbe trovato più tardi, e a quel punto sarebbero scattati i legami con i nuovi compagni. 

A me non importava nulla di tutto questo, né quanto lontano avremmo vagato nelle vaste terre controllate dal branco Torma. Mi interessava una e una sola cosa: ottenere il controllo del mio lupo per potermene andare. 

"Ora parliamo del nostro mixer con il branco Strigent", disse l'alfa, cambiando rapidamente argomento, come era suo solito fare. "Abbiamo ricevuto richieste di partecipazione da parte di tutti i lupi non accoppiati. Speriamo che si attivino alcuni legami di vero accoppiamento". 

Queste riunioni si tenevano un paio di volte all'anno ed erano molto importanti. Da quello che avevo osservato nei miei ventidue anni di vita, i mutaforma erano dominati dal bisogno di trovare il proprio compagno. Non li biasimavo per questo: avrei voluto avere qualcuno al mio fianco. Qualcuno che fosse perfetto per me e che mi avrebbe sostenuto a qualunque costo. 

Ero stata sola, così fottutamente sola e solitaria, per quasi tutta la mia vita. 

Ma in nessun momento ero stata così disperata da volermi accoppiare con qualcuno di questo branco. Voglio dire, non era possibile che, per qualche strana coincidenza del destino, all'improvviso mi fossi innamorata di uno di quegli stronzi che mi avevano tormentata. Giusto? 

La vita non poteva essere così ingiusta. 

"Questa è una delle ultime corse di gruppo prima che i nostri cuccioli si uniscano a noi", gridò Victor, con i capelli biondo miele che spuntavano mentre il suo lupo saliva in superficie. "Cambiamoci e comunichiamo con le nostre bestie". 

Le grida risuonarono intorno all'enorme campo in cui eravamo riuniti, fuori dalla villa dell'alfa con le sue sessanta camere da letto e altrettanti bagni. Era quanto di più lontano ci possa essere da un'umile dimora, ma non era nulla in confronto alle migliaia di ettari di valore inestimabile che vi erano annessi. 

Terre selvagge e indomite che il branco avrebbe percorso stanotte nella sua corsa. 

Quelli di noi troppo giovani se ne sarebbero andati ora, prima che le bestie emergessero. Avevo già visto il passaggio da umano a lupo, naturalmente, ma mai in un raduno di massa come questo. 

Simone mi afferrò la mano mentre l'alfa sollevava la testa e ululava al cielo, liberandoci dal suo potere. "Andiamocene da qui", disse. "Ho la mia macchina". 

Corremmo. Come a scuola, era meglio se mi rendevo irreperibile quando gli istinti di base dei lupi emergevano. 

"Tua madre è qui?", chiese, mentre entrambi ci lanciavamo a tutta velocità verso il campo dove si trovava la sua auto. Era stata abbastanza furba da parcheggiare di lato, dove nessuno avrebbe potuto bloccarci. Non era la nostra prima riunione di branco ed eravamo abili a sopravvivere. 

"Non l'ho vista", dissi brevemente. "E comunque non accetterebbe un passaggio da noi. Sarebbe stata lì dentro, a spostarsi con loro, cercando di farsi strada nel cuore di un altro". 

Mio padre era stato il suo vero compagno, ma a lei non importava. La sua morte, il suo tradimento, come diceva lei, aveva distrutto tutti noi. E io lo capivo. Una parte di me lo odiava più di quanto potessi immaginare di odiare qualcuno. 

Un'altra parte sentiva la sua mancanza con un'intensità che mi toglieva il respiro. 

Scivolando nel vecchio pick-up rosso di Simone, cercai di calmare il respiro, anche se il cuore mi batteva contro il petto. Non ero stanco per la corsa. No, era la paura a farlo. 

Cazzo. La paura era così debilitante e, non per la prima volta, mi chiesi come sarebbe stato vivere senza di essa. Alzarsi ogni mattina e non temere la giornata. 

Una verità assoluta mi colpì allora, mentre cercavo di calmare il mio dannato cuore per la seconda volta quel giorno: Avrei dovuto scappare anni fa. Il fatto che fossi rimasto qui, mettendomi in questa posizione per essere tormentato ogni giorno, era una vergogna assoluta. 

Trasformarmi continuamente in una vittima era una vergogna che sentivo nel profondo dell'anima. 

"Devo andarmene stasera", decisi, con un tono intenso. "Questa notte è la mia migliore occasione. Saranno via per ore e la città è vuota". 

Simone schiacciò i freni e l'auto si fermò stridendo. "Mi stai prendendo per il culo?", quasi gridò. "Ragazza, ti manca un mese al tuo turno. Non puoi andartene adesso. Morirai senza un alfa che ti guidi durante il primo cambiamento". 

Le mie mani si strinsero sui fianchi mentre la rabbia e l'umiliazione mi attraversavano. "Ho lasciato che mi trasformassero in una cagna piagnucolante", dissi a denti stretti, con la gola così spessa che riuscivo a malapena a far uscire le parole. "Ho vissuto nella paura per un decennio. Mi è stata fatta la peggiore delle stronzate e ne porto le cicatrici sia interne che esterne. Perché cazzo sono rimasto così a lungo? Per la paura di morire durante il mio primo turno? A questo punto, sarebbe una benedizione". 

Senza contare che andarmene prima del mio turno avrebbe diminuito il mio legame con l'alfa e reso ancora più difficile per lui rintracciarmi. Mentre pronunciavo le parole ad alta voce, permettendo alla mia mentalità di aspettare il mio primo turno per partire di cambiare, tutto aveva molto più senso di andare ora. Stasera. 

Simone rimase in silenzio, con gli occhi enormi e pieni di lacrime. Deglutì bruscamente, più di una volta, ma non riuscì a controllarsi. 

Allungai la mano sulla sua, stringendola. "Ti amo. Non avrei mai superato la mia vita di merda senza di te, ma devo andarmene. Devo scappare ora e non guardarmi mai indietro". 

Lei non si oppose di nuovo, si limitò ad annuire un paio di volte, con le lacrime che le scendevano lungo le guance. "Dove..." Si schiarì la gola. "Dove andrai?" 

Per i primi turni sarei stata un pericolo. Dovevo trovare un posto sicuro, un luogo deserto con molto spazio per correre. 

"Non lo so", ammisi sinceramente. "Ma qualsiasi posto è meglio di qui". 

Seppellì la testa tra le mani e le sfuggì un singhiozzo. "Non può essere un addio". La sua voce era soffocata finché non sollevò di nuovo la testa. "Sei la mia migliore amica da quando eravamo cuccioli. Voglio dire... Andiamo, Mera. Pensa a ciò a cui stai rinunciando". 

Cazzo. Mi stava distruggendo. 

"E Dannie?", disse. E ora stavamo tirando fuori le armi pesanti. "Non vuoi nemmeno dirle addio?". 

Simone non mi avrebbe lasciato andare senza combattere, e io ero già così logorata dalla lotta. "Ci dormirò su, ok?". Dissi, facendo del mio meglio per alleggerire il tono. "Forse posso resistere un altro mese. Voglio dire, cos'è un mese nel grande schema del tempo?". 

Lei si stropicciò gli occhi, annuendo un paio di volte. "Sì, puoi resistere un altro mese. Ti terrò al sicuro. Posso farcela". 

Attraversando l'auto, l'ho abbracciata stretta, respirando i lievi profumi che Simone portava sempre con sé. La lavanda dei fiori del suo giardino e l'anice della liquirizia che amava segretamente. Mi sarebbe mancato. 

Quando finimmo di piangere, Simone rimise in moto la macchina e mi portò davanti alla porta di casa. "Ci vediamo domani", disse, esaminando il mio viso. Non era una domanda. Mi stava dicendo che avrei dovuto essere qui domani o mi avrebbe picchiato. 

Annuii, forzando un sorriso. "Certo, piccola". 

Con un ultimo sguardo al suo bel viso, alla sua terribile treccia e ai suoi occhi gentili, ho espresso la speranza silenziosa che un giorno sarei stato abbastanza forte da tornare qui. 

E che lei mi perdonasse per quello che avevo intenzione di fare.

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