Ein Spiel des Willens

Kapitel 1 (1)

1

Ich werfe die Zeitung mit aller Kraft quer durch mein Büro, aber da es nur ein zweiseitiger Artikel ist, schafft sie es kaum über meinen Schreibtisch. Sie fliegt durch die Luft und schwebt hin und her, bevor sie schließlich auf den Boden fällt.

Unwillig, über das Geschriebene nachzudenken, von dem ich seit Monaten wusste, dass es unvermeidlich war, wende ich mich wieder meinem Computer zu und stöhne verzweifelt auf, als ich die ungelesene E-Mail in meinem Posteingang sehe.

"Ich kann diesem Albtraum nicht entkommen", sage ich zu mir selbst, während ich die E-Mail überfliege. Meine Augen wölben sich, als ich den letzten Satz sehe, und ich schaue schnell nach oben zu den Empfängerdaten und bin erleichtert, als ich sehe, dass die E-Mail nur an mich geschickt wurde.

"Wirklich, Dad?" sage ich, nachdem ich seine Durchwahl gewählt habe.

"Wirklich, Tara", erwidert er, sein Tonfall ist genauso flach wie meiner.

"Ich wüsste nicht, warum ich dabei sein sollte, wenn du es offiziell machst. Alle wissen es schon, und wenn ich mit diesem Mann im selben Raum sitzen muss, brauchst du eine Kaution."

Er seufzt ins Telefon. Trotz der Schwere der Situation muss ich lächeln, als ich mir das Gesicht meines Vaters vorstelle. Ich sehe ihn vor meinem geistigen Auge: die Augenbrauen praktisch auf der Stirn, die Lippen geschürzt und die Nasenflügel gebläht.

"Tara, ich habe das Geschäft verkauft. Ich hatte keine andere Wahl. Entweder das und alle Arbeitsplätze retten oder in ein oder zwei Jahren Konkurs anmelden. Ist es das, was du willst? Ich habe ein gutes Geschäft gemacht. BradCo ist ein gutes Unternehmen. Sie behandeln ihre Angestellten gut, und Sie haben eine Jobgarantie."

Ich atme aus und mein Pony flattert von meiner Stirn. Tief im Inneren weiß ich, dass mein Vater Recht hat. Die Tage von Taylor Toys waren bereits gezählt, und von BradCo, dem größten Discounter des Landes, aufgekauft zu werden, ist das Beste, was passieren kann. Unser Unternehmen kämpft schon seit Jahren, und mein Vater hat mir gegenüber zugegeben, dass er müde und bereit für den Ruhestand ist. Er scherzte sogar darüber, ein Haus in Florida zu kaufen und dort die Hälfte des Jahres zu leben, aber ich weiß, dass er und meine Stiefmutter New York nie verlassen werden.

"Ich verstehe das alles, Dad, aber das heißt nicht, dass ich es gut finden muss. Und es bedeutet ganz sicher nicht, dass ich zu diesem improvisierten Treffen kommen werde." Er beginnt zu sprechen, aber ich überrede ihn. "Für wen hält sich dieser Ethan Bradford eigentlich? Nur weil ein Taylor in ein paar Monaten nicht mehr das Sagen hat, kann er hier reinplatzen und wir sollen uns für ihn verbiegen? Nein, danke. Im Moment haben wir noch das Sagen, und wir müssen ihm sagen, dass er hier nicht willkommen ist."

"Tara Marie Taylor", sagt mein Vater. Bei der Erwähnung meines zweiten Vornamens unterbreche ich meinen Redeschwall. "Wir haben hier nicht das Sagen. Sondern ich. Wenn du in diesem Gebäude bist, bin ich dein Chef, und als dein Chef sage ich dir, dass du deinen Arsch in fünfundzwanzig Minuten mit einem Lächeln im Gesicht in den Konferenzraum bewegen sollst."

"Dad, ich bin..." Bevor ich meine Entschuldigung beenden kann, knallt er mir das Telefon zu.

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück und atme aus. Ich atme mehrmals durch, um die Anspannung aus meinem Körper zu vertreiben. Wenn ich Zeit hätte, würde ich meine Yogamatte herausholen und ein paar Downward Dogs und Warrior Posen machen, aber ich habe weder die Zeit, noch die richtige Kleidung, noch die Lust. Nach einem letzten Ausatmen greife ich zu meinem Handy und schicke eine Gruppennachricht an meinen Bruder und meine Schwester.

Ich: Dad ist stinksauer auf mich.

Alan: Was hast du jetzt gemacht?

Vicki: Du weißt, dass du es nicht aushältst, wenn er sauer ist, Daddys Mädchen.

Ich: Ethan Bradford wird in zwanzig Minuten zu einer Besprechung erwartet. Ich habe Dad gesagt, ich könnte eine Straftat begehen, wenn wir im selben Raum sind.

Alan: Willst du, dass ich rüberkomme und ihm in den Arsch trete?

Alan, jeder weiß, dass du nicht kämpfen kannst.

Vicki: Tara, es geht ums Geschäft. Geh da rein und sei fabelhaft.

Alan: Vielleicht kann ich nicht kämpfen, aber ich habe Pfefferspray.

Danke, Wunderzwillinge. Ich liebe euch.

Mit einem letzten Atemzug schnappe ich mir meine Handtasche und frische mein Make-up auf, bevor ich mein kleines Büro verlasse.

"Da bist du ja", sagt Bernice, die Sekretärin und Cousine meines Vaters. "Und du siehst fabelhaft aus", fügt sie hinzu, während sie meinen marineblauen Couture-Hosenanzug bewundert.

"Danke, Bernie. Gehst du zu dem Treffen?"

"Mädchen, nein. Ich gehe in den Ruhestand, genau wie dein Daddy. Ich bin vierundsechzig, also wird es Zeit." Bernice ist Dads älteste Cousine und beste Freundin. Als ihre Firma sie im Alter von fünfundfünfzig Jahren in den Vorruhestand zwang, stellte Papa sie als seine persönliche Assistentin ein. "Ethan Bradford", sagt sie, senkt ihre Stimme und rückt näher an mich heran, "ist gerade hier angekommen und sieht so sexy aus. Ich musste mich zurückhalten, um nicht an ihm zu schnuppern. Er riecht so verdammt gut... nach Geld."

Ich rolle mit den Augen und verziehe das Gesicht. "Dad zwingt mich zu gehen."

"Der Mann ist in Ordnung, Tara. Ich hatte die Gelegenheit, mir seinen Hintern anzuschauen." Sie krümmt ihren Zeigefinger und beißt darauf. "Wenn ich vierzig Jahre jünger wäre, würde ich es wagen. Zu meiner Zeit waren die Dinge anders. Damals konnte ich nicht hinter den weißen Jungs her sein. Ich wurde in der falschen Zeit geboren." Ich schüttle den Kopf, als sie den Gürtel um ihre Taille enger schnallt und ihre breiten Hüften praktisch schwenkt. Sie senkt ihre Stimme und kommt näher. "Das ist die Art von Mann, die man mit einem Baby einfängt." Sie kichert über ihre eigene Cleverness, und ich kann nicht anders, als ein Lachen auszustoßen. "Das habe ich mit meinem ersten Mann auch gemacht. Zu meinem Pech war er nicht scheiße." Sie lacht wieder, und ich schüttle den Kopf über sie. Bei Bernice weiß man nie, ob sie es ernst meint oder nicht.

"Vergiss nicht, dass du eine Frau hast, Bernice", sage ich.

"Nun, ich bin nur für sie schwul. Ich mag immer noch einen Mann, und je jünger, desto besser." Sie wackelt mit den Augenbrauen und leckt sich die Lippen.

"Okay, Bernie. Ich muss los, bevor Dad nach mir sucht." Sie wirft mir einen wissenden Blick zu. Bernie weiß alles, was in diesem Büro vor sich geht, vor allem, weil, wenn mein Vater es ihr nicht sagt, ich es weiß.

"Ich habe ihm gesagt, er soll dich schonen. Es ist schwer, das Familienunternehmen zu verlieren." Sie führt mich den schmalen Flur hinunter in den Konferenzraum.

Taylor Toys ist ein kleines Familienunternehmen, das von meinem Vater in den achtziger Jahren in Harlem gegründet wurde. Wir haben nur noch vier Läden in New York und Connecticut, aber bevor wir aufgekauft wurden, hatte mein Vater beschlossen, zwei davon zu schließen, was meine Hoffnungen, eines Tages seine Nachfolge anzutreten, zunichte machte. Stattdessen wurden wir von BradCo aufgekauft, was die Schließung unserer stationären Läden bedeutete. Damit endete das Erbe, das mein Vater begonnen hatte.

Kapitel 1 (2)

Realistisch betrachtet, weiß ich, dass wir in ein paar Jahren ausgestorben wären, wenn wir nicht aufgekauft worden wären. Im Gegensatz zu meinem Bruder und meiner Schwester wollte ich immer mit meinem Vater im Familienunternehmen arbeiten. Alan ist Juniorprofessor an der UMass Boston und hat eine feste Stelle inne, und Vicki ist nachts eine aufstrebende Schriftstellerin und tagsüber Englischlehrerin an einer High School. Anstatt Dad zu folgen und in die Wirtschaft einzusteigen, beschlossen sie, wie unsere Stiefmutter Erzieherinnen zu werden.

Ich wollte das Geschäft von Dad lernen, aber meine Träume, zu expandieren und mir einen Namen zu machen, sind jetzt vorbei. Ich richte meine Wirbelsäule auf und trete in den Raum. Ich erkenne den Geruch sofort. Das Parfüm Tom Ford Tuscan Leather, und es stammt nicht von meinem Vater. Ich höre Dads Stimme, aber sie wird von einer unglaublich großen und breiten Gestalt verdeckt. Sogar von hinten erkenne ich einen maßgeschneiderten Anzug, wenn ich einen sehe. Er ist gekonnt über seine breiten Schultern drapiert. Er hat einen Kopf voller dunkler Haare, die bis zur Perfektion getrimmt sind. Seine Stimme ist tief, rau und eindeutig intelligent. Er spricht wie ein Mann, der es gewohnt ist, Befehle zu erteilen, ein Mann, der noch nie das Wort Nein gehört hat.

Ich habe Bilder von ihm gesehen. Natürlich ist er attraktiv, aber selbst auf Fotos kann ich die selbstgefällige Arroganz erkennen, die aus ihm herausquillt. Ich habe es ihm immer übel genommen. Ein Mann, der mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wurde und dem alles auf einem Silbertablett serviert wurde. Das Universum belohnte ihn mit gutem Aussehen und einem Imperium, das er von seinem Großvater geerbt hatte. Und jetzt ist er hier, bereit, alles zunichte zu machen, wofür mein Vater gearbeitet hat. Mein Vater, der dieses Unternehmen von Grund auf aufgebaut hat, indem er sieben Tage die Woche arbeitete, nur um sich dann um drei Kinder kümmern zu müssen, weil meine Mutter nicht einmal im Geringsten an der täglichen Wiederholung und Langeweile der Elternschaft interessiert war. Ihre Worte, nicht meine.

Ein leises, tiefes Kichern erregt meine Aufmerksamkeit. Ich schaue rechtzeitig auf, um zu sehen, wie er meinem Vater auf die Schulter klopft. Ich räuspere mich, strecke die Brust heraus und gehe mit hoch erhobenem Kopf auf meinen Vater und den ungebetenen Gast zu.

"Papa", sage ich, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Mein Vater lächelt mich an und greift nach meiner Hand, seine Wärme absorbiert einen Teil meiner Wut und meines Grolls auf diesen anderen Mann.

"Ethan, ich glaube, du kennst meine Tochter noch nicht. Das ist Tara. Sie hat in unserer Marketingabteilung Wunder vollbracht, und ich weiß, dass sie eine Bereicherung sein wird, wenn sie nächstes Jahr zu BradCo kommt."

Unsere Marketingabteilung besteht aus mir und zwei anderen Angestellten, zusammen mit Dad. Wir besprechen alles miteinander, aber wir werden gehört. Ich werde von dem Konglomerat namens BradCo geschluckt werden. Zu meinem Glück habe ich nicht vor, dort zu arbeiten oder jemals einen Fuß in die Firmenräume zu setzen. Scheiß auf Ethan Bradford und sein ganzes Imperium.

Er bietet mir seine Hand an, und als ich sie nicht sofort ergreife, stößt mich mein Vater in die Rippen. Ich nehme seine Hand und bin überhaupt nicht auf die Gänsehaut vorbereitet, die sich auf meiner Haut bildet, oder auf den Stromstoß, der durch meinen Körper jagt. Ich schaue auf unsere Hände hinunter, seine blassen Finger, die sich um meine braune Haut schlingen. Und dann begehe ich einen großen Fehler. Ich schaue in seine Augen. Ich weiß nicht, was ich erwartet habe, aber ozeanblaue Augen waren es nicht. Ich ziehe meine Hand aus seiner und reibe sie abwesend an meiner Wollhose. Er beobachtet mich die ganze Zeit über. Ich suche sein Gesicht ab und versuche, einen Hauch der Arroganz zu finden, die ich auf seinen Bildern gesehen habe, aber ich finde sie nicht. Er neigt den Kopf ein wenig, und seine Augen verlassen meine nicht eine Sekunde lang. Er schenkt mir ein Lächeln, das mir fast zum Verhängnis wird. Perfekte weiße Zähne, bezaubernde blaue Augen, verpackt in einen teuren Anzug, der mit Kölnisch Wasser bedeckt ist.

"Tara", sagt er, als ob er meinen Namen ausprobieren würde. "Ich bin Ethan Bradford."

Nicht nett, dich kennenzulernen, Tara. Er hat mich nur wissen lassen, wer er ist. Da haben wir's. Arroganter Scheißkerl.

"Ja", sage ich und mache mir nicht die Mühe, ihm auch nur ein falsches Lächeln zu schenken. "Ich habe davon gehört", sage ich fast höhnisch. Zum Glück hört mein Vater, der sich gerade mit einer anderen Person unterhält, meinen Tonfall nicht. Ethan Bradford entgeht es allerdings nicht. Er zieht die Stirn in Falten und das Lächeln, das er mir zuvor geschenkt hat, vergeht. Ich gebe ihm keine Chance, mir eine schnippische Antwort zu geben. Ohne einen weiteren Blick gehe ich weg und setze mich an den Tisch.

Seine Augen sind immer noch auf mich gerichtet, als ich aufschaue. Ich kann sehen, wie die Irritation aus ihm herausquillt. Ich wette, die Frauen liegen ihm zu Füßen, wo immer er hingeht. Wahrscheinlich hat er einen Harem in seinem schicken Penthouse in Manhattan oder wo auch immer er lebt. Ich vermute, in der Hölle.

Kapitel 2 (1)

2

Ich kenne ihren Typ. Verwöhntes Vatertöchterchen, das sich aufregt, weil ihr Leben nicht nach Plan verläuft. Keine Manieren. Jemand muss ihr eine Lektion erteilen und ihr den selbstgefälligen Blick aus dem Gesicht schlagen. Das Grinsen von ihren vollen Lippen wischen. Hebt sie von ihren kurzen Beinen und versohlt ihr den kleinen Hintern.

Selbst jetzt weiß ich, dass sie in ihrem Stuhl vor Wut kocht. Sie ist so angespannt, dass ihr die Schultern fast bis zu den Ohren hängen. Am liebsten würde ich zu ihr hinübergehen, mich neben sie setzen und ihr dabei zusehen, wie sie sich vor Unbehagen windet, aber von diesem Platz aus habe ich einen viel besseren Blick.

Sie steht auf der anderen Seite des Raumes in ihren Designerklamotten und schaut mich mit diesen großen braunen Augen an. Ein Mann, der älter ist als ihr Vater, betritt den Raum, und sie unterbricht ihre schmutzigen Blicke, um ihn anzulächeln. Sie klopft auf den Platz neben sich, und er nimmt ihn freudig ein. Er flüstert ihr etwas ins Ohr, und sie lacht, ein melodiöser Klang in meinen Ohren. Sie ist jetzt sichtlich unbehütet und ich stelle mir vor, dass sie normalerweise so ist. Ich glaube, sie hat vergessen, dass sie mich hassen soll.

Ich möchte sie wieder lachen hören. Und das tue ich auch. Er sagt noch etwas, und diesmal wirft sie den Kopf zurück und lacht laut, ohne Rücksicht darauf, dass sie nur einen Zuhörer hat. Doch nur allzu bald wird sie wieder nüchtern, und ich beobachte mit Erstaunen, wie die Spannung in ihren Körper zurückkehrt. Sie ist so starr, dass sie aussieht, als würde sie gleich zusammenbrechen.

Der Raum füllt sich schnell, und ihr Vater ergreift das Wort. Ich blende ihn aus, während ich darauf warte, dass er mich vorstellt. Mein Blick trifft wieder auf sie, und ich muss fast lächeln, als ich sehe, dass der Dolch wieder auf mich gerichtet ist.

Ich halte ihren Blick fest, und sie weicht nicht zurück. Der Humor, den sie noch vor wenigen Sekunden hatte, ist nur noch eine ferne Erinnerung. Ihre vollen Lippen sind nicht mehr lächelnd, sondern in einer festen Linie. Es liegt keine Freude in ihrem Blick, als sie mich ansieht. Ihre Augen sind ein Sturm, und ich kann die braunen Kugeln bis hierher sehen. Keiner von uns beiden ist bereit, den Blick abzuwenden. Sie legt sogar ihre Hände auf den Tisch und wölbt die Augenbrauen, während sie abwartet. Ich mache keine Anstalten, mich zu rühren, und so sehr ich auch den Rest ihres Körpers studieren möchte, wage ich es nicht, den Blick von ihren Augen abzuwenden. Ich verliere nie, und ich habe nicht vor, gegen sie zu verlieren, indem ich zuerst wegschaue.

Leider summt mein Telefon. Es ist mein privates Telefon, das, das das Kindermädchen benutzt. Carla ist bei uns, seit Vince aus dem Krankenhaus nach Hause gekommen ist. Sie schreibt nur, wenn es nötig ist, und das ist es, was mich dazu bringt, den Blick zu unterbrechen und mein Handy herauszuziehen.

Ich antworte auf die SMS, schiebe das Handy zurück in meine Tasche und sehe sie wieder an. Sie schaut immer noch, aber ich kann an dem leichten Aufziehen ihrer Lippen erkennen, dass sie den Sieg für sich beansprucht. Ich blähe meine Nasenflügel auf, senke den Blick und schaue direkt auf ihre Brüste, die von ihrer teuren Kleidung bedeckt sind. Als ich sie wieder ansehe, kann ich praktisch sehen, wie ihr der Dampf aus den Ohren kommt. Sie sieht jetzt nicht mehr so selbstgefällig aus. Ich möchte lachen, als sie wütend die Arme vor der Brust verschränkt.

Diesmal bin ich an der Reihe, den Sieg für mich zu beanspruchen. Ich halte den Blick lange genug aufrecht, um sie zu entlassen, und wende mich dann wieder ihrem Vater zu, der dem Raum einen kurzen Überblick über meinen Lebenslauf gibt, gefolgt von der Geschichte von BradCo. Als er mit seiner Rede fertig ist, ist der Konferenzraum voll besetzt, und einige Leute stehen im hinteren Teil.

Die kleine Miss Spoiled Brat blickt geradeaus, den Kopf hoch erhoben, während sie ihrem Vater zuhört. Sie hat ein kleines Lächeln auf dem Gesicht und ihre großen Augen sind noch größer geworden, als sie seinen Worten zuhört. Ich kenne den Blick, den sie ihm zuwirft. Es ist Bewunderung. Sie verehrt diesen Mann.

Als er mich schließlich ankündigt, gehe ich nach vorne, meine Schritte werden vom Applaus gedämpft. Ich nehme Mr. Taylors Platz ein und beginne mit der Rede, die ich in meinem Kopf geübt hatte. Während ich spreche, sehe ich mich im Raum um, und sie unterhält sich mit dem Herrn, der neben ihr sitzt. Im Gegensatz zu ihr hat er den Anstand, mich nicht anzusehen, während sie ihm ins Ohr flüstert, aber er kann sich ein Lachen nicht verkneifen, egal was sie sagt. Seine Augen weiten sich und treffen auf meine, und in diesem Moment weiß ich, dass sie von mir spricht. Er hält sich die Hand vor den Mund, aber das Zittern seines Körpers verrät es.

Ich spreche lauter und verlange mehr Aufmerksamkeit, aber sie hört nicht auf zu reden und sieht nicht in meine Richtung.

"Tara Taylor", sage ich und mag den Klang ihres Namens auf meiner Zunge. Der Raum wird totenstill, als sich alle umdrehen und sie ansehen. Sie hört auf zu reden und dreht langsam ihren Kopf in meine Richtung. Sie runzelt die Stirn und presst die Lippen aufeinander, während sie darauf wartet, dass ich etwas sage. "Möchtest du dem Raum etwas mitteilen?"

Ihre Augen weiten sich bei meiner Frage und ihre stille Wut kehrt zurück. Sie lässt sich nicht herab, auf meine Frage zu antworten. Sie hört einfach auf zu sprechen, ihre wütenden Augen auf mich gerichtet, während sie darauf wartet, dass ich fortfahre. Dies ist eine weitere Variante des Blickwechsels, den wir vor wenigen Augenblicken hatten, und diesmal werde ich nicht verlieren.

"Und?" frage ich. "Du konntest nicht aufhören zu reden, und jetzt hat die Katze deine Zunge."

Ich sehe eine Million Emotionen in ihrem Gesicht aufblitzen. Sie sieht sich im Raum um, wie ein in die Enge getriebenes Tier, und ich warte darauf, dass sie zuschlägt.

"Ich wusste gar nicht, dass ich wieder in der Schule bin und Sie der Lehrer sind, Mr. Bradford. Um Ihre Frage zu beantworten: Es gibt nichts, was ich Ihnen mitteilen möchte. Wenn ich etwas zu sagen hätte, würde ich es sagen. Ich muss nicht darauf warten, dass Sie oder jemand anderes mir das Wort erteilt."

Mehrere Münder bleiben bei ihrer Erwiderung offen stehen. Ich spüre, wie mir die Farbe aus dem Nacken ins Gesicht steigt. Ich stelle mir eine Million verschiedene Möglichkeiten vor, wie ich ihr das Leben zur Hölle machen werde, sobald ich die Firma am ersten Tag des neuen Jahres offiziell übernommen habe. In nur sechs kurzen Wochen wird Daddys kleine Prinzessin einen Vorgeschmack auf die reale Welt bekommen. Ich stelle mir vor, wie ich sie hier und jetzt zum Schweigen bringen kann, aber es gibt zu viele Zeugen für das, was ich gerne tun würde.

"Tara!" sagt Mr. Taylor und knallt mit der Hand auf den Tisch. "Raus! Sofort."

Abrupt steht sie auf, strafft die Schultern und verlässt den Konferenzraum. Ich sehe zu, wie ihr strammer kleiner Hintern den Flur hinunterflitzt und stelle mir wahrscheinlich vor, wie sie mich bis zu meinem Tod quälen würde.

Respektloses, freches, unverschämtes, anspruchsvolles Teufelsweib. Ich nehme mir ein paar Sekunden Zeit, um meine Gedanken zu sammeln, bevor ich meine Rede fortsetze. Als ich das Wort für Fragen eröffne, gesellt sich Mr. Taylor zu mir, und die nächste halbe Stunde lang beantworten wir Fragen aus dem Saal.

Kapitel 2 (2)

Von Satans kleiner Schwester gab es keine Spur mehr.

Die Sitzung wird vertagt, als das Mittagessen, das ich für die Mitarbeiter bestellt habe, eintrifft.

"Wie wäre es, wenn wir einen Happen essen gehen?" schlägt Mr. Taylor vor. Ich nicke, und er entschuldigt sich mit den Worten, er sei gleich wieder da. Ich verlasse den Raum und schaue während des Wartens noch einmal auf mein Handy. Zum Glück gibt es keine weiteren Nachrichten von der Nanny. Ich nehme mein anderes Handy und beginne, eine SMS an meine persönliche Assistentin zu tippen, als ich Mr. Taylor und Tara an der Tür zu ihrem Büro stehen sehe. Ich kann nicht hören, was sie sagen. Er steht mit dem Rücken zu mir, und sein Körper blockiert ihren, aber ich kann sehen, dass er mit dem Finger auf sie zeigt. Ich brauche die Worte nicht zu hören. Ich erkenne eine Herabsetzung, wenn ich sie sehe.

Sie beginnen, zu mir zu gehen, und sie geht neben ihm, trotzig wie immer. Ihre Schultern sind zurückgenommen; sie geht selbstbewusst. Ihr Rücken ist kerzengerade und ihre frechen Brüste sind direkt auf mich gerichtet. Als sie vor mir steht, hat sie die Lippen so fest aufeinander gepresst, dass ich befürchte, sie seien verschlossen. Ihre kleinen Nasenlöcher sind gebläht, und ich sehe einen Hauch von Farbe auf ihren Wangen. Ich weiß, was jetzt kommt, und ich mache es ihr nicht leicht. Ich schreibe eine weitere SMS an meine Assistentin und fordere eine Kopie von Ms. Taylors Hintergrundüberprüfung an.

Schließlich schiebe ich mein Handy zurück in die Tasche und wende mich ihrem Vater zu, wobei ich ihr den Rücken zuwende.

"Entschuldigen Sie mich", sagt sie mit entschlossener und fester Stimme. "Mr. Bradford."

Ich lasse mir Zeit, bevor ich mich umdrehe und sie ansehe. Ich kühle meine Miene, denn ich will ihr nicht die Genugtuung geben, zu wissen, wie sauer ich gerade bin. Ich ziehe die Augenbrauen hoch und warte.

"Ich möchte mich für mein Verhalten vorhin entschuldigen." Sie starrt mich mit diesen großen, braunen Augen an.

Ich starre sie an und warte auf die Entschuldigung, aber sie sagt nichts weiter.

"Okay. Mach weiter."

"Wie bitte?", sagt sie, sichtlich verwirrt.

"Du hast gesagt, du willst dich entschuldigen. Also los, entschuldigen Sie sich. Aber machen Sie schnell, Ms. Taylor. Ich bin ein vielbeschäftigter Mann."

Sie ballt die Fäuste an ihrer Seite. Ich kann mir nicht helfen und lache leise, als ich mir vorstelle, wie sie mit ihren Designerabsätzen aufstampft. Sie ballt die Fäuste, und ich sehe gebannt zu, wie sie ausatmet und leise bis zehn zählt. Ich will sehen, wie weit ich sie treiben kann, also schnippe ich mein Handgelenk und schaue auf meine Rolex.

"Ich entschuldige mich für mein Verhalten vorhin." Sie knurrt die Worte praktisch durch ihre zusammengebissenen Zähne.

"Okay, dann." Ich drehe ihr den Rücken zu und wende mich an ihren Vater. "Bist du bereit zu gehen, John? Essen Sie mit uns zu Mittag, Ms. Taylor?" frage ich, ohne mich umzudrehen. Ich muss nicht noch einmal diese schmollenden Lippen sehen.

"Das ist eine gute Gelegenheit, Tara. Wann hast du sonst die Gelegenheit, mit dem Geschäftsführer von BradCo zu Mittag zu essen. Was sagst du dazu?", fragt ihr Vater und lächelt auf sie herab, völlig ahnungslos, dass er mit dem Teufel in Menschengestalt spricht. Der Teufel in einem Designeranzug und mit küssbaren roten Lippen.

"Äh, danke, Dad, für das Angebot." Ich halte den Mund und erinnere sie nicht daran, dass das Angebot von mir kam, aber ich bin gespannt, welche Lüge sie sich einfallen lässt. "Ich habe schon Pläne für das Mittagessen gemacht. Ich muss mit Bernice noch einkaufen gehen. Vergiss nicht, dass ich heute früh los muss", sagt sie zu ihm.

"Stimmt. Vielleicht machen wir aus der diesjährigen Weihnachtsfeier eine Verlobungsfeier." Schließlich drehe ich mich um und schaue Tara an, die sich jetzt laut räuspert, weil ihr Vater etwas verkündet hat. "Lass mich meinen Mantel holen. Leiste Ethan Gesellschaft, bis ich wieder da bin." Er nickt seiner Tochter zu und lächelt sie an, als wäre sie nicht der leibhaftige Teufel mit einem wunderschönen Gesicht und einem Körper, der sexy wie die Sünde ist.

Sie schaut an meiner Schulter vorbei und ignoriert mich völlig.

"Eine mögliche Verlobung. Hmm."

"Das geht dich nichts an", sagt sie, tritt näher an mich heran und füllt meine Nasenlöcher mit ihrem Parfüm. Chanel No. 5. Ein Klassiker. "Und fürs Protokoll: Ich würde lieber Rattengift trinken, als mit Ihnen zu Mittag zu essen."

Ich trete einen Schritt näher an sie heran, versuche, sie zu bedrängen und sie zu zwingen, zurückzutreten, aber sie bleibt standhaft. Ich beuge mich zu ihr hinunter und flüstere ihr ins Ohr: "Lieber trinkst du Rattengift, als mit mir zu Mittag zu essen."

Sie macht eine Faust und geht einen Schritt auf mich zu. Ich ziehe herausfordernd eine Augenbraue hoch. Ich stütze mich mit meinem Gewicht an der Wand ab und warte auf ihren nächsten Schritt, aber die Grimasse verschwindet aus ihrem Gesicht, als ein kleiner Junge, wahrscheinlich etwa sieben Jahre alt, den Flur hinunterläuft. Er umarmt Tara und sie küsst ihn auf den Kopf.

"Darf ich in Ihrem Büro spielen, Ms. Tara? Meine Mutter musste mich hierher bringen, weil ich keine Schule habe", schmollt er. Tara fährt ihm mit der Hand durchs Haar, nickt und lächelt zum ersten Mal, seit ich das Pech hatte, sie zu sehen.

"Ich bewahre die ganze gute Schokolade in der untersten Schublade auf, Drew." Der Junge rennt ins Büro, und als Tara weggehen will, fasse ich sie am Ellbogen.

Sie bleibt stehen, zieht sich aber mit mehr Kraft als nötig von mir zurück.

"Du isst also keine kleinen Kinder zum Frühstück?" frage ich,

"Kinder sind toll", sagt sie. Ich bin verblüfft, nicht wegen ihrer Antwort, sondern weil sie mir eine Antwort gegeben hat. "Es sind die meisten Erwachsenen, die ich hasse. Und mit den meisten meine ich einen." Sie sieht mich wieder an, ihr Standpunkt ist klar.

"Sagen Sie mir, Ms. Taylor, glauben Sie, dass dieser eine Mensch heute Nacht auch nur eine Sekunde Schlaf verlieren wird, weil er weiß, dass Sie ihn hassen?"

Ihre Augen verengen sich. "Das wird er wohl nicht. Männer wie er denken nie über sich hinaus."

Diesmal sind es meine Augen, die sich verengen. Ich trete einen Schritt näher und schaue ihr über die Schultern. Der Junge ist damit beschäftigt, ein Stück Schokolade nach dem anderen zu essen. Ich schaue ihr in die Augen und auf ihren Mund hinunter. Ihre Zunge fährt heraus, und sie leckt sich unbewusst über ihre roten Lippen. Meine Hose zieht sich zusammen, und ich kann nur daran denken, den Jungen rauszuschmeißen, sie ins Büro zu schubsen und mich mit ihr auf dem Schreibtisch zu vergnügen.

"Hör auf, mich so anzuschauen", flüstert sie.

Ich komme noch ein Stück näher, und ihr Parfüm steigt mir in die Nase. "Wie denn?" frage ich nur flüsternd und fordere sie heraus.

"Als wolltest du mich umbringen."

Ich trete noch einen Schritt näher, und sie macht einen zurück. Ich lehne mich dicht an ihr Ohr, senke meine Stimme und sage: "Ich möchte viele Dinge mit Ihnen tun, Ms. Taylor, aber Töten gehört nicht dazu."

Ihre Augen weiten sich schockiert, und ich lächle, gespannt darauf, was sie als Nächstes zu mir sagt, aber bevor sie mir eine Antwort geben kann, kommt ihr Vater zurück, und Ms. Taylor schenkt ihm ein Lächeln. Er küsst sie auf die Wange, und der Moment zwischen Tara und mir verschwindet.

"Bist du bereit, Ethan?" sagt John Taylor, während er sich abmüht, seinen Mantel anzuziehen. Ohne meine Antwort abzuwarten, sagt er: "Lass uns gehen. Viel Spaß heute Abend, Tara." Sie lächelt ihn bewundernd an, aber in dem Moment, in dem sich unsere Blicke treffen, vergeht ihr Lächeln, und sie wird finster.

Kapitel 3

3

Ich starre den arroganten Mistkerl an, der den Flur entlangläuft, als gehöre ihm der ganze Laden. Er mag das Geschäft gekauft haben, aber das Gebäude gehört immer noch meiner Familie. Der Kerl hat vielleicht Nerven, aber ich werde mir darüber keine Gedanken machen. Nach dem heutigen Tag werde ich nie wieder mit ihm zu tun haben.

Gut, dass ich den Idioten in seinem zehntausend Dollar teuren Designeranzug los bin. Ich sehe zu, wie er weggeht, bis sie um die Ecke biegen. Erleichtert, ihn endlich los zu sein, atme ich auf und gehe zu Drew in mein Büro. Wir verbringen einige Minuten damit, Pralinen aus meinem Geheimvorrat an Süßigkeiten zu essen, bevor seine Mutter kommt und ihn nach Hause bringt.

"Wenn meine Knie nicht so schlecht wären, würde ich ihm hinterherlaufen und ihn in seinen strammen Hintern beißen." Ich kann mir mein Lachen über Bernies Absurdität nicht verkneifen. Ihre Bemerkung über ihre Knie ignoriere ich. Bernie beklagt sich immer über ein Leiden, aber in Wirklichkeit ist sie gesund wie ein Pferd.

"Wo zum Teufel kommst du her?" frage ich, amüsiert über ihr plötzliches Auftauchen in meinem Büro.

"Ich stehe schon seit fast zwei Minuten hier und beobachte dich. Du warst zu sehr damit beschäftigt, Mr. So Sexy It Should Be Illegal zu beobachten, um mich zu bemerken. Übrigens, ihr zwei seid Feuer und Flamme." Sie fächelt sich dramatisch mit ihrer Hand zu, während sie weggeht.

Ich ignoriere Bernice, kann aber nicht ignorieren, dass mein Magen knurrt. Ich laufe in Richtung Küche und noch bevor ich dort ankomme, sagt mir meine Nase, dass es mexikanisch ist. Ich stelle mir Ethan Bradfords selbstgefälliges Gesicht vor, wenn er sieht, wie ich das Essen esse, das er geschickt hat, aber das ist mir egal. Eine Mahlzeit ist eine Mahlzeit. Ich laufe schnell zurück in mein Büro, um in Ruhe zu essen, während ich darüber nachdenke, was ich tun muss, um mich auf das Treffen mit Michael heute Abend vorzubereiten.

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